CON SỐ NGẪU NHIÊN

"Bảy trăm bảy mươi lăm nghìn hai trăm bốn mươi chín."

Một làn hơi trắng lướt qua tai tôi khi những từ đó được thốt ra, nhưng ngay sau đó bị cuốn đi bởi gió lạnh, tan biến vào bầu khí quyển phía trên.

Thời tiết hôm nay trong xanh và sáng sủa đến mức làm đau mắt khi nhìn vào bầu trời xanh lấp lánh, nhưng lạnh thì vẫn là lạnh. Năm mới mới qua ba ngày, và còn khá lâu nữa trước khi bán cầu bắc bắt đầu những bài tập khởi động để chuẩn bị cho mùa xuân.

Tôi đi bộ trong im lặng một lúc, nhưng tôi biết người bạn đồng hành đang chờ phản ứng của mình, nên tôi gom góp chút lịch sự còn lại và nói: “Cậu đang đếm gì vậy, Koizumi? Số bánh mochi cậu đã ăn từ trước đến nay à?”

“Chẳng phải vậy,” chàng trai tự nhận là nhà ngoại cảm nói, nụ cười thoáng chút tự giễu. “Con số đó không có ý nghĩa thực sự nào. Nó chỉ bất chợt xuất hiện trong đầu tôi khi tôi đến đây – hoặc có lẽ tôi vừa nhớ ra nó. Một chuỗi số ngẫu nhiên không quan trọng đối với cậu, nhân loại hay bất kỳ ai ngoài bản thân tôi.”

Nhưng thực tế là những con số được thì thầm đó đã lọt vào tai tôi, hoàn toàn bác bỏ lập luận “độc thoại” này. Những đoạn độc thoại có ý định để người khác nghe thấy giống như thư rác bị gió thổi tới – ai nghe được sẽ cảm thấy phiền phức.

“Xin lỗi nhé.”

Nếu đó thực sự là cảm giác của cậu, thì tha cho tôi cái lời xin lỗi đó đi mà trả lời câu hỏi đi. Cái gì là bảy trăm bảy mươi mấy vậy? Thậm chí ngay cả chuyện xảy ra hồi tháng Tám cũng chẳng bao giờ đạt đến con số điên rồ như vậy.

“Nếu tôi nói đó là tổng số tiền lì xì tôi nhận được từ họ hàng trong Tết, cậu sẽ phản ứng thế nào?”

Đó có phải là một câu hỏi không? Tôi sẽ biến cậu thành ví tiền di động của Hội SOS ngay lập tức. Và một phần trách nhiệm của cậu sẽ là luôn đến sau tôi mỗi khi chúng ta gặp nhau.

“Điều này sẽ rất khó đấy. Tôi không phiền đãi mọi người, nhưng đến muộn hơn cậu gần như là bất khả thi.”

Sao lại thế? Ngay cả tôi cũng có thể sắp xếp để đến trước cậu mười giây nếu chúng ta đã có hẹn trước.

Koizumi nhún vai. Cậu ấy mặc một chiếc áo khoác dày cộm và trông chẳng có vẻ gì là lạnh cả.

“Tôi đã cố gắng đến muộn nhất nhiều lần, cố tình đi chậm lại phía sau. Nhưng mỗi lần như vậy, cậu đều đến sau tôi mà không có chút sai sót nào. Bất kể tôi điều chỉnh bao nhiêu lần. Tôi thấy khó mà tin rằng đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi buộc phải cho rằng đây là một trong những mong muốn vô thức của Suzumiya.”

“Một mong muốn vô thức cụ thể và phiền phức đến vậy sao.”

Giờ tôi là người đang thở ra những làn hơi trắng.

“Dù sao thì, với ngày này, tốt hơn là cậu nên bỏ vào hòm công đức một khoản tương đương với hóa đơn trung bình ở quán cà phê. Biết đâu cậu lại mua được chút bình yên trong tâm hồn.”

Tôi ngước lên phía trước về nơi một cổng torii bằng đá vững chãi, xa hơn là một cánh cổng lớn sơn màu đỏ đang mở rộng trong làn không khí lạnh giá.

Ngày 3 tháng 1, vừa qua trưa, trước ngôi đền địa phương.

Haruhi đã công bố kế hoạch cho ngày hôm nay trong kỳ nghỉ đông, và đây chính là kết quả – không phải là một biểu hiện bí ẩn từ suy nghĩ vô thức của cô ấy, mà là một quyết định rõ ràng và có chủ đích.

Chúng tôi đang đi lễ đền đầu năm cùng nhau.

Dĩ nhiên, “chúng tôi” ở đây là năm thành viên của Hội SOS, chứ không phải một nhóm hai chàng trai ảm đạm chỉ có tôi và Koizumi. Nhưng đồng thời, cả hai chúng tôi đều không muốn đứng quá gần ba cô gái trong nhóm, điều này khiến chúng tôi tụt lại phía sau vài bước.

Đó là lúc người chịu trách nhiệm cho tất cả những việc đang diễn ra quay lại và tuyên bố: “Chúng ta sẽ bắt đầu với ngôi đền này! Ta phải ghé qua mọi đền chùa trong thị trấn, vì vậy hãy tăng tốc lên nào!”

Tôi khá chắc chắn rằng cơ thể mình không có hộp số hay bàn đạp ly hợp. Có lẽ cô ấy có cả hai, ở đâu đó trong bụng chăng? Nếu có, hẳn cô ấy còn sở hũu thêm cả bộ tăng áp turbo.

“Chúng ta không thể đến vào ngày đầu năm mới, vì vậy chắc chắn vị thần ở đây đã hồi hộp chờ đợi chúng ta. Chúng ta phải cầu nguyện thật chăm chỉ để bù đắp cho sự chậm trễ này!”

Haruhi diện một bộ kimono lộng lẫy giống như loại mà bạn thường thấy ở hàng trên cùng của bộ búp bê Hinamatsuri. Cô ấy được hai bên hộ tống bởi Nagato và Asahina, cả hai cũng diện những bộ trang phục thanh lịch không kém.

Cô ý chỉ tay lên trời và nói: “Hãy đặt ra kế hoạch cho năm mới trong vòng ba ngày đầu tiên của năm!” một cách tiện lợi dựa theo một câu tục ngữ cũ.

“Chúng ta phải đưa ra tất cả các điều ước hôm nay!” cô ấy nói thêm, gần như chắc chắn sẽ khiến chúng tôi gặp xui xẻo. Nụ cười rạng rỡ của cô ấy tỏa ra nhiều nhiệt đến mức dường như cô ấy là hiện thân vật lý của một khối áp cao ấm áp.

Khi tôi đi đến điểm hẹn quen thuộc ở nhà ga, mọi người đã có mặt đầy đủ, chờ đợi. Điều này xảy ra mọi lần. Tôi luôn là người cuối cùng xuất hiện, ngay cả khi tôi cố tình đến trước giờ hẹn. Điều này thường khiến tôi cảm thấy tội lỗi, nhưng hôm nay thì không. Koizumi không phải là vấn đề lớn, nhưng lần này, tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm vì đã đến sau bộ ba thiếu nữ của hội.

Haruhi, Nagato và Asahina đã tập trung tại dinh thự nhà Tsuruya trước khi đến đây, vì vậy chúng tôi quyết định gặp nhau sau để điều chỉnh thời gian. Haruhi đã sắp xếp lịch trình từ ngày hôm trước, và Tsuruya cũng hết lòng ủng hộ cô ấy. Tất nhiên, chẳng ai quan tâm đến nhu cầu hay sự thuận tiện của các bên khác liên quan. Dù sao, tôi cũng bất ngờ vì không có phản đối nào.

Tại sao ba cô gái lại ghé qua nhà Tsuruya? Hãy tự mình kiểm chứng đi.

“Thế nào? Những bộ trang phục này tuyệt vời lắm phải không?” Haruhi nói, ưỡn ngực với mức độ kiêu ngạo hoàn toàn không cần thiết, nở một nụ cười rạng rỡ hơn cả màu sắc của bộ đồ cô đang mặc. “Cả Yuki và Mikuru nữa!”

Cô nắm lấy vai họ, kéo hai cô gái e thẹn lại gần hơn. Lần này, Haruhi không hề phóng đại. “Tuyệt vời” hoàn toàn là từ chính xác để mô tả.

Họ thể hiện phong cách truyền thống Nhật Bản một cách xuất sắc đến mức nói họ thu hút ánh nhìn của mọi người xung quanh là một nói giảm đi rồi đấy. Giống như ba ngôi sao trong dải Orion lấp lánh trên bầu trời mùa đông. Đặc biệt là Asahina, cô ấy mặc đồ đẹp đến mức trông giống như người mẫu trên bìa tờ rơi của một công ty kimono, nhắm đến những khách hàng giàu có với dòng chữ "Món đồ không thể thiếu cho lễ tốt nghiệp của cô con gái yêu dấu của bạn". Đúng là một bộ trang phục đẳng cấp được nâng tầm nhờ người mặc nó.

Cô ấy không chỉ thu hút sự chú ý như Haruhi, mà cũng không né tránh nó như Nagato – cô ấy đạt được sự cân bằng tuyệt vời giữa vẻ đẹp và sự duyên dáng, khiến cô ấy thực sự giống như một nữ thần giữa đám con traii. Asahina luôn biết cách tỏa sáng. Tôi không chắc điều đó cụ thể là gì trong tình huống này, nhưng cô ấy đã làm được.

“Mọi người trông thật lộng lẫy.”

Giống như tôi, Koizumi mặc trang phục thường ngày. Cậu ấy tán dương bằng lời khen ngợi và sau đó liếc nhìn tôi. Có một chút mỉa mai trong nụ cười của cậu ta, nhưng Haruhi không nhận ra. Điều kỳ lạ là tôi dường như là người duy nhất nhận ra sự tinh tế trong biểu cảm của Koizumi. Nếu tôi cũng có thể đọc được Asahina như vậy, thì tôi sẽ vui mừng khôn xiết. Nhưng với Koizumi thì không.

Koizumi chỉ giữ nụ cười đó trong một giây trước khi quay lại với Haruhi.

“Có phải Tsuruya đã chọn hết mấy bộ đồ này?” cậu ấy hỏi.

Việc cô ấy có đủ lựa chọn để phù hợp hoàn hảo với ba cô gái rất khác nhau đã gây ấn tượng mạnh, nhưng cũng chẳng có gì bất ngờ. Nơi cô ấy sống toát lên vẻ giàu có lâu đời đến mức nếu bạn đào một cái hố trong vườn, bạn có thể tìm thấy tiền từ thời Genroku trước khi chạm vào nước giếng. Tsuruya thuộc kiểu người có gia đình sở hữu biệt thự gần khu nghỉ dưỡng trượt tuyết. Thực tế, chúng tôi vừa trở về từ chuyến đi được tài trợ toàn bộ đến biệt thự đó vào ngày hôm trước. Đó là một chuyến đi mệt mỏi, nhưng trên chuyến tàu về nhà, Haruhi đã nói liên tục về chuyến thăm đền đầu năm và việc họ nên mặc gì. Đó là khi Tsuruya sẵn sàng đồng ý chuẩn bị trang phục cho họ.

“Cứ thoải mái mượn bất cứ bộ nào bạn thích!” cô ấy nói, như thể đang cho thuê mấy cái túi sưởi dùng một lần. “Thật đấy, chúng chẳng để làm gì ngoài việc mốc meo trong tủ. Bố tôi rất thích ăn diện cho tôi, nhưng tôi không thể chịu được việc mặc những thứ không thể chạy thoải mái.”

“Em cũng vậy,” Haruhi nói, rõ ràng rất nghiêm túc. “Nhưng thật phí phạm khi để chúng bị bỏ quên như thế! Tụi em sẽ vui vẻ mặc chúng cho chị – trước khi chúng bắt đầu oán giận vì bị lãng quên và quay lại ám chị như một hồn ma!”

Ngay sau đó, Haruhi và Tsuruya trao nhau một cú đập tay, “Yeah!” “Hoan hô!” Ý nghĩa của hành động này chẳng ai ngoài họ mới hiểu. Tôi đoán rằng đây là kiểu tràn đầy năng lượng chỉ người có tính cách tích cực và hướng ngoại mới có thể giải thích được.

Asahina lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, miệng phát ra những âm thanh ngập ngừng (“Hả?” “Ơ…” “Hồn ma gì cơ?”) và rõ ràng là không theo kịp một từ nào.

“…………”

Trong khi đó, Nagato ngồi yên bất động, chỉ có mái tóc mái lắc lư theo nhịp rung động của con tàu, mắt cô không rời cuốn sách dày bất thường trên tay. Em gái tôi và chú mèo bị nhốt Shamisen thì đều đang ngủ say.

Nhân tiện, Tsuruya phải lên chuyến bay sớm đến châu Âu và do đó không thể ở cùng ba cô gái, vì vậy cô ấy bảo họ cứ vào nhà và chọn bất cứ thứ gì họ thích. Cô ấy hứa sẽ thông báo với gia đình, nhưng việc tự nhiên vào nhà người khác vẫn làm tôi cảm thấy khó xử – nhưng không phải Haruhi. Và Tsuruya muốn gì để trả công?

“Chỉ cần chụp một bức ảnh của mọi người trong bộ kimono đó! Vậy là đủ với chị rồi.”

“Được thôi!”

Haruhi giơ ngón cái lên, và không có lời tiên tri hay kế hoạch trước, Koizumi và tôi bất giác cùng cúi đầu.

Khi đoạn hồi tưởng của tôi kết thúc, Koizumi nói, “Tôi nhớ mà. Mới chỉ hôm qua thôi.”

Cậu ấy nhấn mạnh từ cuối cùng, giọng nói mang chút u ám.

“Nhưng đó không phải là tất cả ký ức của cậu về hôm qua, đúng không? Mặc dù, đó là tất cả những gì tôi thấy – và tất cả những gì Suzumiya biết.”

Bất chấp bộ kimono, Haruhi vẫn bước đi những bước dài, dẫn đầu chúng tôi qua khuôn viên đền thờ. Vẫn là ngày Mùng 3, vì vậy nơi này rất đông. May mắn thay, tốc độ của Haruhi nổi bật như một chú thỏ hoang. Hơn nữa, cô ấy không đi một mình – Nagato lững thững bước bên một phía, và Asahina cũng đang cố gắng bước theo ở phía bên kia, khiến cho việc theo dõi họ không thành vấn đề. Tuy nhiên, số lượng gian hàng dọc hai bên đường thật áp đảo, và đám đông đông đúc đến mức tôi tự hỏi tất cả những người này từ đâu đến, hầu như không để chúng tôi chút không gian để thở – đó chính là kiểu kích thích mà Haruhi sống vì nó. Có thể nói, cô ấy đang sống cuộc đời tuyệt vời nhất của mình. Và tất cả những mùi hương hấp dẫn cũng thực sự làm tôi thích thú. Đã lâu rồi tôi không ăn takoyaki.

Tuy nhiên, hoặc là Haruhi, hoặc một trong các người hầu của Tsuruya có con mắt rất tinh tường trong việc chọn trang phục, và việc thay đồ dường như diễn ra khá suôn sẻ. Sự lo lắng về việc phải đứng trong cơn gió buốt giá thổi từ đỉnh núi, chỉ có tôi và Koizumi chờ đợi trong vô tận – một ý tưởng lạnh lẽo cả về nghĩa đen lẫn bóng – may mắn thay đã không xảy ra. Lần này, đến muộn lại là một điều tốt.

Tôi cố ý và tích cực giả vờ như không nghe thấy những gì Koizumi nói, nhưng rõ ràng cậu ấy thấy qua chiêu trò của tôi và thở dài, hơi thở tạo thành một đám mây lớn.

“Cậu, Nagato và Asahina vẫn chưa hoàn thành chuyến du lịch mùa đông. Ba người đã có thêm thời gian vui chơi cùng nhau, đúng không? Thật khó để không cảm thấy bị bỏ rơi sau khi biết những gì đã xảy ra. Dù sao thì tôi cũng là phó đoàn SOS cơ mà.”

À, điều đó giải thích sự buồn bã thoảng qua mà tôi nghĩ rằng mình đã nhận thấy trong nụ cười khó nắm bắt của cậu ấy.

Sau khi chúng tôi chia tay tại ga sau chuyến đi, Nagato và Asahina đã thực hiện một kỳ công mà tôi không chắc có thể mô tả bằng tiếng Nhật sao cho hợp lý; về cơ bản, đó là “Hãy đến ngày 18 tháng 12 năm ngoái và quay lại sau 62 giây kể từ lúc chúng ta rời đi.” Tự nhiên, điều đó không làm chúng tôi mệt mỏi chút nào. Thực ra, tôi cảm thấy rất tuyệt vời là đằng khác. Dù không hỏi, nhưng tôi nghĩ Nagato cũng cảm thấy như vậy. Asahina thì hoàn toàn bối rối suốt thời gian đó, vì vậy mọi thứ mà Nagato và tôi làm chắc hẳn rất kỳ lạ. Mà nghĩ lại thì, bất kỳ ai ở gần Haruhi Suzumiya đều không bao giờ là người bình thường, nên tôi không lo lắng quá nhiều...

Nhưng rõ ràng, anh chàng này tức giận vì chúng tôi không mời cậu ấy tham gia chuyến đi xuyên thời gian.

“Rõ ràng là các cậu cố tình loại trừ tôi và Suzumiya.”

Thôi nào. Chúng tôi không thể mời Haruhi! Điều đó sẽ tạo ra một mớ hỗn độn vượt xa một nghịch lý thời gian đơn giản.

“Chẳng lẽ không thể sắp xếp được gì nếu chỉ có tôi?”

Không đáng để hỏi bây giờ. Cậu đã không có mặt vào lúc đó. Hãy trách tôi của lần nhảy thời gian thứ hai. Nếu tôi đó đã thấy hoặc nghe giọng của cậu, cậu sẽ bị cuốn vào mớ hỗn độn dù muốn hay không. Tôi có thể đảm bảo điều đó.

Koizumi vẫn giữ nụ cười mờ nhạt và có lẽ là trách móc, vì vậy tôi nói: “Cậu đã đủ bận rộn với không gian kín rồi. Trở thành chàng trai vượt thời gian là làm việc quá sức. Hãy tự kiềm chế đi.”

“Nếu chuyện này xảy ra lần nữa, làm ơn hãy mời tôi. Ít nhất hãy giữ ý nghĩ đó ở một góc trong đầu cậu…”

Tôi thực sự hy vọng không có cơ hội nào như thế nữa. Và hãy để dành những lời cầu nguyện cho vị thần của ngôi đền này, không phải cho tôi. Nếu cậu bỏ tiền vào hộp dâng lễ sau mỗi lời cầu nguyện, có lẽ cậu sẽ cảm thấy tốt hơn. Nhưng mà, tôi đoán tổ chức của cậu không thờ các vị thần Shinto mà thờ chính Haruhi.

Haruhi đang đi cùng với Nagato và Asahina, lững thững phía trước chúng tôi. Tất cả những gì họ mặc đều được mượn từ Tsuruya, không chỉ bộ kimono mà còn cả dép zori, tất tabi, dây nịt obi, phụ kiện obi, và cả đồ trang trí tóc. Với tâm lý của người thu nhập thấp như tôi, tôi thậm chí không dám đoán chúng có giá bao nhiêu, nhưng tôi khá chắc nếu chúng tôi mang tới tiệm cầm đồ, sẽ nhận được một khoản kha khá. Có lẽ không phải là suy nghĩ tích cực nhất.

Đến lúc này, chúng tôi đã tới chỗ rửa tay. Haruhi thường rất qua loa với hầu hết mọi thứ nhưng lại cực kỳ cẩn thận khi cô ấy muốn, và cô ấy đảm bảo rằng tất cả chúng tôi đều cầm gáo múc nước, rửa tay và súc miệng.

“Như thế này sao? Ối, lạnh quá!” Asahina kêu lên, chớp mắt liên tục và cố gắng bắt chước động tác của Haruhi. Cô ấy trông như đang chuẩn bị cho một buổi lễ trưởng thành sớm.

“………”

Trong khi đó, Nagato đứng bất động, cầm cái gáo, giống như một hồn ma trong truyện dân gian xuất hiện tại lễ hội Shichi-Go-San.

Dù sao đi nữa, họ cũng nhanh chóng tiến tới, sẵn sàng với những đồng xu để dâng lễ, chỉ để phát hiện ra rằng đám đông phía trước khu vực công cộng của đền thờ thậm chí còn đông đúc hơn. Tôi lo lắng rằng sự thiếu kiên nhẫn điển hình của Haruhi sẽ dẫn đến việc cô ấy lao vào bất kỳ khe hở nào trong đám đông như một đơn vị kỵ binh hạng nặng phát hiện điểm yếu trong đội hình kẻ thù, nhưng dường như ngay cả vị trưởng nhóm dũng cảm của chúng tôi cũng ngần ngại sử dụng bạo lực trước mặt một vị thần.

“Tất nhiên rồi!” cô ấy nói với khuôn mặt phụng phịu. “Tôi biết cách chọn đúng thời điểm và địa điểm. Ý tôi là, nếu lời cầu nguyện được xử lý theo thứ tự ai đến trước được phục vụ trước, có lẽ tôi không còn lựa chọn nào khác, nhưng…” Sau đó cô kéo Asahina lại gần hơn. “Ôi, Mikuru! Cậu nghĩ sao nếu chúng ta thử bộ trang phục đó tiếp theo?”

Haruhi chỉ về phía một nhân viên bán bảng điều ước và quẻ bói tại cửa sổ văn phòng. Cô ấy mặc đồng phục miko, và chiếc áo trắng cùng hakama đỏ thực sự rất nổi bật.

“Một miko thực thụ! Một nữ tu sĩ đền thờ bằng xương bằng thịt! Chúng ta chắc chắn phải sắm cho cậu một bộ trang phục miko. Chúng ta sẽ mua một quẻ bói sau và hỏi xem họ có bán những bộ đồ đó không.”

Chúng tôi không “phải” làm vậy, và có lẽ họ cũng không bán chúng, nhưng thôi được. Tôi cũng muốn nhìn thấy Asahina trong trang phục miko. Thói quen ép Asahina mặc các bộ đồ khác nhau của Haruhi là một trong số ít những ý tưởng của cô ấy mà tôi luôn ủng hộ.

Thậm chí Asahina dường như cũng không phản đối lần này.

“Đó là một miko thật á? Wow, vu nữ thật kìa!” cô ấy nói, đôi mắt lấp lánh. Có lẽ họ đã không còn tồn tại ở thời đại của cô ấy.

Sau đó một lúc, chúng tôi bị đám đông nuốt chửng. Tốc độ chậm lại như rùa bò, và chúng tôi đơn giản là bị cuốn theo dòng người. Thật khó để giữ cả nhóm lại gần nhau, nhưng có vẻ như chúng tôi không có nguy cơ bị đám đông đè bẹp.

Những dịp đặc biệt thường khiến trưởng đoàn của chúng tôi trở nên phấn khích. Dù đám đông có dày đặc đến đâu, Haruhi vẫn nổi bật như một chú chuột chũi bật lên giữa cánh đồng tuyết. Asahina bám sát cô ấy như thể họ là chị em, và điều đó càng khiến họ dễ nhận ra hơn.

Nagato đi ngay sau họ, đôi mắt lạnh hơn bình thường khoảng ba độ, quan sát một quầy hàng bán mặt nạ lễ hội như thể đang săn tìm những rạn san hô.

Koizumi và tôi rốt cuộc đi song song, và tôi cuối cùng nhớ ra để hỏi:

“Vậy con số đó là gì thế?”

“Bảy trăm bảy mươi lăm ngàn hai trăm bốn mươi chín.”

Viết ra thế này thật là rối rắm. Nó là 775,249, đúng chứ?

“Một số nguyên tố à?” tôi đoán.

“Gần đúng, nhưng không phải,” Koizumi đáp, giọng như chẳng mấy hào hứng. “Nó là kết quả của việc nhân ba số nguyên tố với nhau. Vì số nguyên tố là các số nguyên lớn hơn một chỉ chia hết cho chính nó và một, nên câu trả lời của cậu là sai.”

Chà, cậu ta thật sự để bụng chuyện không được rủ đi du hành thời gian cùng chúng tôi.Ủ rũ như thế không giống cậu ta chút nào. Làm chàng trai vượt thời gian hóa ra cũng không tuyệt như tưởng tượng. Có lẽ trở thành một cô gái thì khác...

“Vậy sáu chữ số đó có ý nghĩa gì?”

“Chẳng ý nghĩa gì cả,” Koizumi khẳng định. “Tôi chỉ nhân vài số nguyên tố mà tôi biết với nhau. Con số kết quả thậm chí không có nhiều ý nghĩa với tôi. Nhưng, ừ thì…”

Đến đây, cậu ta cười kiểu nụ cười đối ngoại.

“Cậu có đoán được ba số nguyên tố đó là gì không?”

Bây giờ lại là câu đố à?

“Tôi sẽ cho cậu một gợi ý—có hai số hai chữ số và một số ba chữ số. Đơn giản, đúng không? Thử và sai sẽ giúp cậu ra đáp án sớm thôi.”

Phiền phức thật.

“Suzumiya có lẽ sẽ giải ngay lập tức. Cô ấy chỉ cần nói một số nguyên tố ngẫu nhiên, và gần như chắc chắn nó sẽ là một trong ba số đó. Tôi đảm bảo khi cô ấy đến quầy bói toán đó, cô ấy sẽ rút được quẻ tốt nhất có thể.”

Chúng ta đều biết cô ấy thách thức mọi quy luật xác suất, nhưng tôi không phải là cô ấy.

“Và hỏi Nagato là gian lận đấy nhé. Hãy nói rằng cậu có thời gian đến khi chúng ta rời khỏi ngôi đền này.”

Có phần thưởng gì nếu đoán đúng không?

“Tôi sẽ xem xét. Cậu muốn gì?”

“Để xem nào…”

Nhưng cuối cùng, tôi không phải đấu trí với bài toán đầy thách thức này. Hoặc đúng hơn là, chúng tôi không có cơ hội.

“Kyon! Koizumi! Hai cậu đang làm gì thế? Nhanh lên nào!”

Haruhi đã đến phía trước ngôi đền và đang vẫy tay gọi chúng tôi với cả hai tay.

Trong vài phút tiếp theo, Haruhi để sự yêu thích lễ hội của mình bùng nổ như một chú cún con trên thảo nguyên, kéo tất cả chúng tôi theo sau. Tôi bắt đầu nghiêm túc cân nhắc việc bổ sung thêm nhiều từ đồng nghĩa với từ “chà” vào vốn từ vựng của mình.

Hãy để tôi lướt nhanh qua những gì diễn ra tiếp theo.

Sau khi thả tiền lẻ từ máy bán hàng tự động vào hộp dâng lễ (này, với tôi đó đã là xa xỉ rồi), tôi rung chiếc chuông khổng lồ (chiếc chuông đó để làm gì vậy nhỉ, có phải là một loại hệ thống liên lạc cổ không?), cúi hai lần, vỗ tay hai lần, cúi thêm một lần nữa – quy trình tiêu chuẩn ở các đền thờ – rồi cầu nguyện một điều gì đó với vẻ mặt nghiêm túc (tôi cầu rằng Haruhi sẽ không cầu nguyện điều gì khiến vị thần ở đây tức giận), rút quẻ bói, và cùng nhau kiểm tra kết quả một cách vui vẻ (mọi người rút được đúng thứ mà bạn mong họ sẽ rút), sau đó đi dạo quanh các quầy hàng vẫn đông đúc (lo lắng rằng Haruhi sẽ ăn gì đó và làm bẩn bộ kimono của cô ấy), để mắt đến Nagato, người liên tục cố gắng đi lang thang và đọc các bảng chỉ dẫn trên khuôn viên (chúng giải thích nguồn gốc của ngôi đền và vị thần được thờ cúng ở đây), và trông nom Asahina, người vô cùng dễ thương trong mọi thứ (cách cô ấy hành động cũng giống như cách tôi sẽ hành động nếu tôi bị ném trở lại thời kỳ Kofun), về cơ bản là tất cả những điều bạn mong đợi trong chuyến thăm đền đầu tiên của năm.

Tôi không thực sự nhớ chuyện gì đã xảy ra, nhưng ở một thời điểm nào đó, Haruhi và tôi bị tách khỏi những người khác. Không chắc điều đó là tốt hay xấu khi nó chỉ xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi.

Dù sao đi nữa, đó là lúc dây quai trên chiếc dép zori của Haruhi bị đứt.

“Thật là xui xẻo,” tôi lẩm bẩm.

Haruhi đang ngồi xổm, loay hoay với dây quai, và cô ngẩng lên nhìn tôi như muốn trình diễn cách nhíu mày.

“Đúng vậy! Tôi muốn lấy lại tiền dâng lễ của mình. Vị thần ở đây đi ngủ rồi à?”

Hơi thở phào khi cơn giận của cô ấy không nhằm vào tôi, tôi nói: “Ngồi đây chỉ làm cản trở người đi đường thôi. Đi nào, tôi sẽ giúp cậu.”

Chúng tôi đang đứng ngay giữa lối đi chính của ngôi đền. Một dòng người đang trên đường lên điện thờ, còn dòng kia đang cố rời đi. Nếu chúng tôi dừng lại, cả hai chúng tôi sẽ cản đường mọi người.

“Không cần đâu, việc nhỏ ấy mà.”

Cô ấy giật chiếc dép zori bị hỏng khỏi chân phải và cố nhảy lò cò chỉ bằng chân trái. Điều này có thể thực hiện được nếu mặc quần áo bình thường, nhưng với tay áo dài lòe xòe, cô ấy nhanh chóng mất thăng bằng.

Tôi đỡ cô ấy trước khi ngã. “Chúng ta nên mau chóng dạt sang một bên.”

Cô ấy dựa vào vai tôi, và chúng tôi vội vã lùi về phía một chiếc đèn lồng gần đó. Chắc chắn chúng tôi đang nhận vài cái nhìn không thoải mái.

“Không thể sửa được nữa nhỉ?” Haruhi nói, kiểm tra sợi dây đứt. Cô thở dài.

Điều này không giống cô ấy chút nào. Việc phải bám lấy tôi như một dây leo buổi sáng bám vào hàng rào có đang khiến cô ấy cảm thấy kỳ không?

“Không liên quan gì đến cậu,” cô nói, ấn mạnh hơn lên vai tôi. “Nếu tôi nhảy lò cò hết quãng đường còn lại, tôi sẽ làm hỏng chiếc dép zori này luôn. Tôi không thích trả lại đồ mượn trong tình trạng tồi tệ hơn.”

Cậu đúng là kiểu người mượn đồ rồi tuyên bố rằng nó giờ là của cậu.

“Nói lại thử xem.”

Tôi né ánh mắt sắc như dao của cô và rút điện thoại ra. Có lẽ tốt nhất là tập trung lại với những người khác càng sớm càng tốt. Koizumi chắc chắn sẽ rất vui khi được Haruhi dựa vào thế này.

Cậu ta bắt máy, nhưng câu trả lời làm tôi ngạc nhiên.

Thứ nhất, anh ấy đang ở cùng với Asahina và Nagato.

Thứ hai, họ đã ở gần cổng chính của ngôi đền.

Thứ ba, trong một đám đông đông đúc như thế này, ngay cả việc vượt qua khoảng cách ngắn như vậy cũng là một thách thức, đặc biệt nếu họ chỉ định quay lại nơi đã đi qua. Tôi phải công nhận điểm này.

Thứ tư, ngay cả khi họ quay lại, điều duy nhất họ làm được chỉ là khiến ai đó khác giúp Haruhi đi bộ, nên tôi cũng có thể là người làm điều đó.

Thứ năm, chúng tôi đã hoàn thành mọi kế hoạch tại ngôi đền này. Thời gian hạn chế buộc chúng tôi phải rời đi càng sớm càng tốt, và quay lại lối cũ là lựa chọn tối ưu. Việc cố ý chọn một lộ trình mới dường như hoàn toàn không cần thiết.

Vì những lý do này, thật là đơn giản, rõ ràng và logic khách quan đã quyết định rằng Haruhi và tôi nên đi đến chỗ họ, thay vì một hoặc tất cả họ quay lại chỗ chúng tôi.

Nói tóm lại:

“Việc này không khó lắm đâu.” Ngay cả qua điện thoại, tôi cũng có thể nhận ra Koizumi đang thích thú với tình huống này. “Tất cả những gì cậu phải làm là cõng Suzumiya đến chỗ bọn tôi. Nếu thích, cậu có thể bế cô ấy như công chúa. Tôi để quyết định đó trong tay cậu.”

Hắn thực sự phải thêm vào gợi ý lố bịch đó, chết tiệt. Rồi hắn cúp máy.

Haruhi đã quan sát vẻ mặt tôi ngày càng mệt mỏi khi cuộc gọi tiếp diễn, cau mày suốt cả thời gian đó. Nhưng khi tôi báo cho cô ấy về gợi ý kinh khủng của Koizumi, nét kinh hãi hiện lên trên gương mặt cô. Ánh mắt cô lướt nhanh qua dòng người đang đi ngang qua.

“Không còn cách nào khác sao?” cô ấy khàn giọng, như một sĩ quan tiền tuyến biết rằng trận chiến đã an bài và vừa nhận lệnh rút quân, dù phải bỏ mặc đồng đội lại chiến trường.

Tôi cũng không vui vẻ gì về chuyện này, nhưng cõng cô ấy có vẻ đỡ tệ hơn so với việc đi kiểu ba chân qua đám đông này. Chủ yếu vì nó nhanh hơn. Tất nhiên, bế kiểu công chúa thì hoàn toàn, chắc chắn, 100% là không thể. Cậu có nhận ra sẽ có bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào không?

Haruhi cầm đôi zori với dây quai bị đứt trước mặt, nhìn nó đầy giận dữ.

“Đành vậy thôi…,” tôi nói, quỳ xuống trước mặt cô ấy. Cô liền leo lên lưng tôi mà không chút do dự.

Cảm nhận được trọng lượng của cô ấy trên lưng, tôi cố giữ chắc đôi chân cô bằng tay mình, nhưng...

“Này! Cẩn thận xem cậu chạm vào đâu đấy!”

… không quen với quy trình cõng người, tôi tưởng rằng, dựa trên nguyên tắc đòn bẩy, giữ đùi của cô ấy dưới cánh tay sẽ giữ thăng bằng tốt hơn. Rõ ràng vẫn tốt hơn so với việc túm lấy mông cô ấy. Chỉ cần cắn răng chịu đựng thôi.

Tôi chắc chắn rằng mình có vẻ mặt nghiêm nghị trước khi nhìn qua vai. Khi tôi làm vậy, tôi thấy mép lông mày cô ấy rũ xuống như liễu rủ.

“Vạt áo,” cô ấy nói, không chịu nhìn tôi.

“À,” tôi hiểu ý cô ấy.

Điều đó cũng hợp lý. Là con trai, tôi chưa từng có kinh nghiệm mặc kimono tay dài, nên đã không tính đến thiết kế của bộ đồ này. Nhưng nếu coi nó như một phiên bản sang trọng hơn của yukata, thì việc leo lên lưng ai đó khi đang mặc thứ này chắc chắn sẽ khiến vạt áo bị xô lệch, để lộ khá nhiều phần của đôi chân. Có thể ban đêm thì không saoo, nhưng đây lại là giữa ban ngày ban mặt. Chúng tôi nổi bật chẳng khác nào hai con bọ châu báu giữa một bầy bọ cánh cứng xám xịt. Sự chú ý có lẽ không phải vấn đề lớn, nhưng nếu có người từ trường trung học Phương Bắc chứng kiến, họ có thể nhảy ngay đến những kết luận đáng lo ngại. Tôi có thể viện cớ rằng mình đang dùng Haruhi làm vật nặng để tập luyện leo dốc như một con ngựa đua, nhưng chắc chẳng ai tin đâu. Mà cũng không có lý do gì để họ tin cả.

“Cố trèo lên cao hơn một chút đi” tôi nói, ngồi xổm như một đô vật sumo trước trận đấu. Nếu tôi không thể dùng tay để đỡ trọng lượng của cô ấy, thì tất cả sức nặng sẽ dồn hết lên cổ và lưng tôi. Và tôi cũng không thể bò lê như một chú chó. Đây là lựa chọn duy nhất.

“Nếu cậu có thể dựa vào tôi như đang nằm sấp, thì chắc là ổn.”

"Không được thanh lịch cho lắm, nhưng vẫn tốt hơn so với việc đối mặt nhau. Và cách này cũng sẽ giúp kimono không bị kéo lên quá cao."

Ừ thì, tốt thôi. Nhưng tư thế này chắc chắn bất tiện hơn kiểu cõng thông thường và khiến đôi tay của người ngồi chỉ cần trượt nhẹ cũng có thể siết cổ người đang cõng. Chỉ cần một chút siết chặt cánh tay là… Thật khó để cảm thấy an toàn.

“Đừng nghịch ngợm gì ở phía sau đấy,” tôi nói.

Về cơ bản, phần trên cơ thể tôi gần như song song với mặt đất, và Haruhi đang vung vẩy cánh tay, hét lên: “Đi đi! Làm xong luôn đi!”

Tôi hoàn toàn ủng hộ việc dành ít thời gian gây chú ý nhất có thể giữa đám đông. Đáng tiếc, đôi giày thể thao của tôi không có cánh vàng hai bên, và đám đông thì quá đông đúc để việc chạy trở thành một phương án khả thi.

“Mọi thứ đang diễn ra khá tốt cho năm mới này,” cô ấy lẩm bẩm vào tai tôi. “Hôm qua và hôm trước đó đều rất vui. Có vẻ như hôm nay vận may của tôi đã hết.”

Cô ấy để hai tay buông thõng hai bên cổ tôi, một tay cầm đôi zori, tay kia cầm chiếc túi kinchaku.

“Nếu tôi biết trước…” Cô ấy bỏ lửng.

“Biết gì cơ?”

“Không có gì. Cứ đi tiếp đi. Đi nào!”

Có lẽ đây là sự trừng phạt từ thần linh. Đền thờ này có phải được dành để thờ một nữ thần không nhỉ? Koizumi nói rằng cậu cơ bản chính là một vị thần, nên có thể cậu vô tình làm vị thần này khó chịu. Làm sao cậu dám là một vị thần hoang dã và bốc đồng đến vậy!

“Nhân tiện, cậu nặng hơn tôi tưởng đấy,” tôi nói. “Cậu đã ăn bao nhiêu mochi thế?”

Cô ấy đập tôi bằng chiếc túi nhỏ.

“Kimono nặng lắm! Nói thêm câu nào nữa, tôi sẽ cắn tai cậu đấy!”

Đừng hét vào tai tôi, làm ơn. Lưng tôi không phải là một dịch vụ xe taxi với tài xế tốt bụng ngồi sau tay lái.

Tôi từng thấy một món đồ trang trí có hình một con ếch cõng một con ếch nhỏ hơn trên lưng. Cảm giác lúc này chẳng khác nào con ếch đó, tôi không chắc khoảng thời gian cõng vị hành khách lắm lời của mình qua cánh cổng màu đỏ kia nên được đo bằng phút hay giây. Những lúc như thế này, đồng hồ sinh học thực sự chẳng đáng tin chút nào—mà dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một chi tiết vụn vặt chẳng ai quan tâm.

Những thành viên trong nhóm đang đợi chúng tôi phản ứng theo cách khác nhau.

Koizumi khoanh tay, mỉm cười đầy thích thú. Asahina thì che miệng bằng cả hai tay, thốt lên, “Ôi trời!” Vì lý do nào đó, Nagato lại quay mặt sang một bên và cúi xuống, nhưng chẳng mấy chốc cô ấy đứng thẳng dậy, dán ánh mắt không gì lay chuyển vào tôi.

Đó là một chuyến hành trình ngắn nhưng cảm giác dài vô tận, nhưng tôi biết chúng tôi chỉ cần đi qua cổng torii và sau đó tách ra, nên tôi bắt đầu cảm thấy khá hơn về toàn bộ chuyện này. Haruhi nhanh chóng nhảy khỏi lưng tôi, để tôi không còn gánh nặng theo cả nghĩa đen và bóng. Nhưng làm thế nào chúng tôi có thể xử lý phần cuối cùng của chuyến hành trình này? Có ai có thể đưa cho chúng tôi một đôi dép để thay không?

“Tôi không biết dịch vụ nào như thế,” Koizumi nói. “Nhưng tôi nghĩ chúng tôi có thể sửa tạm một xíu. Chúng tôi vừa bàn với nhau, và Nagato nói rằng cô ấy có chút kỹ năng trong lĩnh vực này.”

Rất lâu sau đó, tôi tự hỏi tại sao cô ấy không được cử đến vị trí của chúng tôi để thực hiện mấy việc đó. (Ý tôi là, chắc chắn đây không phải là một trường hợp khẩn cấp thực sự, nhưng dù sao cũng đáng để suy nghĩ.) Tại sao ý nghĩ này lại không xuất hiện trong đầu tôi sớm hơn?

Bởi vì chính vào lúc này, Haruhi nói: “Nếu nghĩ kỹ lại, thật không công bằng khi tất cả chúng ta đều mặc kimono, nhưng Kyon và Koizumi chỉ mặc đồ thường.”

Như thể một bóng đèn bật sáng trên đầu cô ấy. Bầu không khí u ám quanh cô ấy vài giây trước đã biến mất, để lại nụ cười “Tôi có một ý tưởng tuyệt vời!” của cô ấy.

“Hãy làm như những quý ông Nhật Bản thực thụ đang ăn mừng năm mới và quay lại đây trong trang phục hakama với huy hiệu gia tộc các cậu trên đó! Các cậu có 10 giây!”

Đừng có vô lý thế. Gia đình tôi thậm chí không có gia huy.

“Trong trường hợp đó,” Koizumi nói, lại diễn kiểu quen thuộc của mình, “một người quen của tôi điều hành một cửa hàng cho thuê trang phục ở gần đây. Tôi sẽ xem liệu anh ấy có thể chuẩn bị cho chúng ta không.”

Ít nhất cũng nên giả bộ do dự chứ, Koizumi. Có phải tất cả những người quen của cậu đều hào phóng đến mức khó tin như vậy không? Ý tôi là, thôi nào. Năm mới chỉ vừa qua được vài ngày, nhưng mọi thành viên trong Tổ chức của cậu luôn sẵn sàng phục vụ mọi ý thích của Haruhi cả ngày lẫn đêm? Thật không có thời gian để thở luôn.

Tôi không biết liệu Haruhi có đọc được suy nghĩ của tôi không, nhưng cô ấy tò mò ngừng lại.

“Chúng ta không thể đến một cửa hàng như vậy mà không báo trước. Họ cần biết số đo của các cậu đã. Vì vậy…” Đôi mắt cô ấy sáng lên. Đây chắc chắn sẽ là một ý tưởng “đặc biệt”. “Hãy nói cho tôi chiều cao, cân nặng và số đo vòng eo của các cậu!”

Nếu chỉ cần vậy thì được thôi. Không phải là việc cậu biết những con số đó sẽ khiến tôi bận tâm gì.

Nhưng Koizumi trông có vẻ kém thoải mái hơn. Thông thường, cậu ấy sẽ đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào bằng một nụ cười chuyên nghiệp hoàn hảo, nhưng lần này, cậu ấy đột nhiên lúng túng không nói nên lời

Cậu ấy suy nghĩ một lúc.

“Cậu lại thế nữa rồi, Suzumiya,” cậu ấy nói một cách khó hiểu. Nụ cười nửa miệng cho thấy dường như đã giải quyết được vấn đề khiến cậu ấy khó chịu. “Cậu có phiền nếu tôi nói với cậu ở đây không? Tôi coi đó là chuyện riêng tư cần phải hết sức tế nhị.”

Cậu ấy liếc nhìn tôi, sau đó giúp Haruhi bước đi vài bước. Hai người bắt đầu trò chuyện thì thầm đầy bí ẩn. Haruhi vẫn là Haruhi, luôn làm ra vẻ nghiêm trọng với những cái gật đầu khoa trương.

Có cần phải giữ bí mật đến vậy không? Cậu ta đâu phải là võ sĩ quyền anh chuẩn bị cho buổi cân trọng lượng…

Rồi đột nhiên tôi nhận ra.

Con số mà cậu ta đã nhắc đến trước đó: 775.249. Tổng của ba số nguyên tố. Hai số hai chữ số và một số ba chữ số.

Cảm giác như có ánh mắt nào đó đang nhìn tôi, tôi quay lại…

“………”

… và thấy Nagato đang nhìn chằm chằm vào tôi. Dường như cô ấy muốn nói gì đó. Hoặc muốn tôi hỏi.

Nhưng tôi không tuyệt vọng đến vậy.

“Thôi nào, Nagato. Đừng nói cho tôi đáp án. Tôi có thể tự mình giải được chuyện này.”

“Được,” cô ấy đáp lại thẳng thừng.

Rồi cô ấy xóa những con số mà mình đã viết trên nền đất dưới chân.

Vài ngày sau…

Kỳ nghỉ đông gần kết thúc, và tâm trí tôi bắt đầu chuẩn bị cho những thử thách để vượt qua con dốc dài dẫn tới ngôi trường thân yêu của chúng tôi.

Vào một ngày như vậy, tôi đang ngồi trong phòng thì em gái tôi xông vào (như thường lệ, nó chẳng thèm gõ cửa).

“Có thư cho anh! Từ Koizumi!”

Nó đưa tôi bức thư, sau đó bế Shamisen ra khỏi giường tôi và rời đi.

Tôi lật phong bì lại. Tên người gửi được viết ở mặt sau, với nét chữ vuông vức. Chắc chắn là của Koizumi.

Tôi xé bức thư ra và làm rơi nội dung bên trong vào lòng bàn tay. Hai bức ảnh rơi ra. Không có lá thư hay bưu thiếp nào, nhưng như vậy là quá đủ.

Một bức ảnh chụp tôi và Koizumi trong bộ haori và hakama được thuê, đứng cùng với Haruhi, Nagato và Asahina, mỗi người tạo dáng trong bộ kimono tay dài của mình.

Trên đường từ cửa hàng cho thuê đến nơi cầu nguyện tiếp theo, Haruhi đã tìm thấy một nhiếp ảnh gia kiểu cũ. Những bức ảnh họ chụp đã được gửi cho Koizumi và sau đó gửi lại cho tôi. Trời ạ, tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tôi trông thật ngớ ngẩn trong bộ đồ đó. Tôi hoàn toàn không hợp với những bộ quần áo kiểu đó… À, tôi hiểu rồi.

“Tất cả mọi người đều mặc kimono, nhỉ…?”

Ấn tượng rằng Haruhi đã làm nhiều điều để thực hiện yêu cầu của Tsuruya, tôi nhặt lên bức ảnh thứ hai.

Cách bố cục, ánh sáng và kỹ năng chụp ảnh không thể so sánh được với bức ảnh chuyên nghiệp trước đó. Đây chỉ là một bản in của bức ảnh được chụp bằng điện thoại, rõ ràng là được chụp lén, không quan tâm đến góc độ hay nguồn sáng – hiển nhiên là do Koizumi vội vàng chụp lại. Tôi có mặt trong bức hình, tôi có thể dễ dàng nhận ra.

Nhưng có điều gì đó ở bức ảnh này thu hút ánh nhìn nhiều hơn so với bức ảnh đầu tiên. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng tôi – có lẽ đã khơi lại vài ký ức.

“Không giống vẻ mặt tôi nghĩ cô ấy có…”

Bức ảnh hình vuông đó cho thấy tôi với đôi chân dang rộng, căng ra để chịu sức nặng của Haruhi – người mà tôi gọi là "hành khách lắm lời".

Tôi đoán Koizumi định dùng nó làm phần thưởng cho tôi.