...Bên trong Lâu Đài Ma Quái bị bao phủ bởi một lớp sương mù làm tê liệt các giác quan, uể oải quấn quanh cơ thể.

Trong cơn ý thức mơ hồ ấy, Epherene suýt lạc lối.

"Carlos! Cậu ở đây sao!"

Rồi cô nghe thấy một giọng nói. Epherene ngập ngừng, quay người lại.

"Đừng bỏ cuộc!"

Ganesha, Lia và Leo đang ôm lấy đứa trẻ tên Carlos và hét lên.

"Chị ơi! Chị ở đâu?!"

Jackal vẫn đang tìm kiếm chị gái mình, còn Epherene tiếp tục tiến về phía trước.

—...Là ngươi.

Một giọng nói vang lên từ đâu đó. Epherene quay đầu lại, cơ thể cô tự động di chuyển.

—Rất vui được gặp ngươi.

Đó là một người trông giống Deculein, nhưng già hơn và đang mỉm cười với cô.

—Con gái của Kagan mà ta yêu thích nhất.

Hắn vươn tay ra, và Epherene từ từ tiến lại như thể bị thôi miên. Nhưng ngay lúc đó, có ai đó nắm lấy cổ tay cô: Ihelm. Anh ta trừng mắt nhìn Decalane, đẩy Epherene ra sau lưng mình.

Decalane mím môi, nở một nụ cười mỏng manh đầy ẩn ý.

—Là Ihelm sao?

—Ta đã biết ơn ngươi. Vì đã trở thành bạn của con trai ta—

"Bạn ư? Giữa chúng tôi chưa từng có mối quan hệ đẹp đẽ như vậy."

"Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra? Hắn đã chết. Chúng ta đang ở đâu?"

Trong khoảnh khắc, biểu cảm của Decalane cứng lại, nhưng rồi nhanh chóng chuyển thành một nụ cười chua chát.

—Ihelm. Ta vẫn đang sống như thế này, ta chưa chết.

Sự hoang tưởng gần như điên loạn ánh lên trong mắt Decalane. Hắn tập trung ánh nhìn vào Epherene.

—Con gái của Luna. Ngươi có biết cha mình mong muốn điều gì không?

"Đừng nghe hắn, Leaf."

Ihelm tập trung ma lực vào lòng bàn tay, tạo ra một phép thuật hủy diệt nhằm nghiền nát linh hồn của Decalane.

—Nếu ngươi biết điều đó…

Nhưng ngay khoảnh khắc anh chuẩn bị kích hoạt phép thuật đã hoàn thành—

Lâu đài rung chuyển.

Epherene và Ihelm nhìn nhau. Gương mặt Decalane trĩu nặng và trống rỗng. Hắn ngước mắt lên trời, chân mày nhíu lại.

—Con trai ta đang làm điều gì đó kỳ lạ.

Ihelm nhanh chóng triển khai một kết giới bao bọc lấy Epherene và những người xung quanh, ngay trước khi cả thế giới lại một lần nữa rung chuyển dữ dội kèm theo tiếng gầm vang trời.

* * *

Carla vẫn còn nhớ những ký ức về Deculein khi còn nhỏ. Khi đó, hắn từng được gọi là một thần đồng, nhưng chỉ có vậy. Hắn là một cậu bé đáng thương.

—Deck, có lẽ cậu có thể làm thế này?

—Không. Tôi không cần cái đó. Đừng gọi tôi là Deck.

—Cậu có thể làm như tôi mà, biết chứ?

—Tôi đã nói là không. Và nữa, đừng có thêm dấu chấm hỏi vào cuối mỗi câu nói của cô. Ngừng nói chuyện như thể đang hỏi tôi điều gì đó đi.

Thật rắc rối. Hắn không hiểu những lời chỉ dạy của cô, dù là một thiên tài. Nhưng vì lòng kiêu hãnh, hắn cũng không bao giờ thừa nhận rằng mình không hiểu.

Vậy nên, cuối cùng, sau khi cứng đầu một hồi, hắn sẽ quay sang trách móc cô dạy dỗ kỳ quái. Đúng là một kẻ kỳ lạ.

Nhưng giờ đây, Carla đang dõi theo hắn—trên hòn đảo đang vỡ vụn, sụp đổ, rồi chìm xuống này.

Người pháp sư đang thi triển thứ ma thuật khủng khiếp kia— Deculein.

Cả lâu đài rung chuyển một cách hỗn loạn, một cơn địa chấn dữ dội làm rung chuyển thế giới. Những linh hồn đã khuất cất tiếng than khóc, và Carla nghe thấy chúng.

Lắng nghe những lời nguyền rủa, những tiếng van xin đừng để họ phải chết. Hoặc cầu xin được giải thoát. 

Dù vô dụng đối với thế giới này, vẫn có một xã hội dành cho những hồn ma. 

Carla đã từng ghé thăm họ trước đây.

Những linh hồn ấy nhận ra những con người đã hủy diệt họ, vì vậy sự kiện này có thể khiến Deculein bị các linh hồn căm ghét mãi mãi. Không đời nào hắn không biết điều đó.

Thế nhưng, hắn vẫn không hề do dự.

Hắn không sợ lời nguyền ư?

Hay hắn chẳng thèm nghĩ đến tương lai?

Carla bắt đầu nghi ngờ sự trưởng thành của Deculein.

Lâu đài dần sụp đổ.

Những bức tường nứt toác rồi vỡ thành hàng chục mảnh, như thể một tờ giấy bị xé rách. Sóng xung kích từ Niệm Lực mạnh mẽ đến mức bẻ cong không gian xung quanh.

Deculein chảy máu giữa ma thuật của chính mình, máu rỉ ra từ khóe miệng, thấm ướt cả trang phục.

Lượng ma lực mà Carla cung cấp chiếm khoảng 30% sức mạnh của cô, nhưng cái giá phải trả khi mượn sức mạnh từ người khác lại vô cùng lớn.

"Ngươi ổn chứ?"

Deculein không trả lời. Hắn vẫn ngồi đó, quan sát học trò và vị trợ giảng của mình.

Người đầu tiên có phản ứng là Epherene. Cô khẽ nhíu mày khi đôi mắt bắt đầu mở ra.

Đôi mắt mơ hồ ấy nhìn chằm chằm vào Deculein, vẫn còn lưỡng lự giữa thực và mộng.

Epherene ngắm nhìn hắn. Hình ảnh Deculein đẫm máu và mệt mỏi khác xa với dáng vẻ thường ngày, khiến cô không thể không nghĩ rằng đây chỉ là một giấc mơ.

Rồi Allen tỉnh dậy.

Deculein, ngược lại, lại khẽ nhắm mắt trong giây lát.

Cả hai người đều sững sờ.

"Oh, ổng chết rồi!"

"Epherene, đừng nói vậy! Giáo sư!"

"...Hắn có vẻ chưa chết."

Carla cất tiếng, khiến cả hai lập tức quay đầu nhìn.

"Cô là ai?"

Ngay lúc đó, các đệ tử của Ihelm cũng dần mở mắt, và từ xa, tiếng giày ai đó vang vọng trên nền đá. Ganesha xuất hiện.

"Wow, giáo sư của chúng ta thật hoang dã đấy. Cái lâu đài này có diện tích bao nhiêu mét vuông nhỉ...? À, thôi kệ."

Cô cười, bước qua những tàn tích đổ nát.

Toàn bộ lâu đài đã bị phá hủy, ngoại trừ khu vực này—nơi vẫn được giữ nguyên nhờ Niệm Lực của Deculein.

"Với từng này đá ma thuật, Hoàng tộc chắc sẽ vui lắm đây. Dĩ nhiên, ta không bắt được lũ trộm rồi~."

Ganesha nhìn về phía Carla.

Nụ cười trên môi cô ấy không thực sự chạm đến đôi mắt.

Epherene và Allen đều bàng hoàng.

Carla, cũng như Rohakan, là một tội phạm cấp Hắc Thú. Cô ta đã xóa sổ cả một thành phố khỏi bản đồ và gây ra cái chết của hàng nghìn người một kẻ được gọi là Tử Quyền.

"Tại sao chúng ta không thỏa thuận? Chỉ lấy 5% thôi."

"Đá ma thuật này được tạo ra từ con người."

Có nhiều loại đá ma thuật khác nhau, trong đó loại tự nhiên và phổ biến nhất là hỗn hợp giữa đất, ma lực và khoáng chất. Những loại cao cấp hơn bao gồm thạch hải sâu, được hình thành bên trong bụng cá voi lưng gù, và thạch sơn cốt, chỉ có thể tìm thấy sâu trong các dãy núi.

"Ta có thể bán nó cho Đảo Thiên Không không?"

Trong số đó, những viên đá ma thuật nở ra từ xác người được gọi là thạch nhân thể.

Hầu hết mọi người đều ngần ngại sử dụng chúng, nhưng ở Đảo Thiên Không, chúng lại được ưa chuộng vì phù hợp cho các thí nghiệm.

Nhưng Carla lắc đầu.

"Ta không thích. Chúng sẽ bị căm ghét."

Ganesha quan sát Carla khi một đứa trẻ chạy đến bên cô ta.

Đó là Lia—cô bé muốn ghi nhớ gương mặt của nhân vật định danh này.

"Carla, ta có thể hỏi tại sao không?"

Carla im lặng nhìn Ganesha và Lia.

"Tại sao ngươi… lại hợp tác với Tế Đàn?"

Ganesha vừa hỏi vừa tiếp tục bới đống đổ nát, nhặt lên một nhánh cây mà cô tìm thấy.

"...Ta không biết. Là vì ta không muốn chết sao?"

Ngay lúc đó, một lưỡi kiếm vô hình xé toạc không khí.

Đó là nhát chém của Muramasa, thanh kiếm tàn ác của Jackal.

Ganesha kịp thời giơ cành cây lên đỡ đòn.

"Wow! Đúng là Ganesha có khác, hả?!"

Jackal cười lớn từ phía bên kia.

Ganesha nhìn về phía hắn, lắc đầu.

"Chị! Chị ở đây sao!"

Jackal tiến lại gần hơn, rồi chỉ vào Deculein, người vẫn đang nghỉ ngơi trên ghế.

"Giáo sư đang ngủ à?"

Ngay khoảnh khắc đó, Deculein mở mắt.

"Oh, vậy ra là không. Hehe."

Hắn quét mắt nhìn quanh những người có mặt, không nói một lời.

"Ganesha. Ta không ngờ cô lại mang theo một con quỷ bên mình."

"Không phải quỷ; thằng bé là nửa người—"

"Khác gì nhau."

Cơ thể hắn kêu răng rắc, các cơ bắp như gào thét, nhưng hắn vẫn dùng Thanh Tẩy để làm sạch máu và bụi bẩn trên trang phục.

Hắn cũng không quên chỉnh lại quần áo, vuốt phẳng những nếp nhăn.

Khi hắn định nói gì đó với Ganesha, thì có người lên tiếng cắt ngang.

Đó là đứa trẻ tên Lia.

"Tôi thề. Một lời hứa cũng được, nhưng nếu Carlos biến thành quỷ, tôi sẽ tự tay giết cậu ấy. Vậy nên—"

Lia cắn môi khi Deculein chậm rãi đứng dậy.

Epherene và Allen cũng bước theo, đứng cạnh hắn.

"Nó sẽ trở thành quỷ."

"Không. Nếu chúng tôi làm tốt—"

"Nếu ngươi có thể che giấu nó, thì cứ làm. Nhưng không cần thề thốt gì cả. Cũng không cần cầu xin ta. Nếu nó lọt vào mắt ta, ta chắc chắn sẽ giết."

Lia ngước nhìn rồi cúi đầu xuống.

Deculein không nhìn cô bé, mà trừng mắt với Ganesha. Điều đó khiến cô chỉ có thể cười khổ.

"Xin lỗi vì tôi đã không nói trước với ngài. Thằng bé giờ là một phần của gia đình tôi."

"Cô nghĩ một con quỷ có thể trở thành gia đình sao?"

"... Tôi sẽ đảm bảo thằng bé không trở thành quỷ."

Sắc mặt Deculein thay đổi dữ dội.

Hắn lắc đầu, không muốn ở cùng một nơi với thứ đó quá lâu.

Khi hắn định rời đi, hắn nhận ra Ihelm đang đờ đẫn nhìn vào một điểm nào đó.

Gương mặt Ihelm hơi trống rỗng, hai đệ tử của hắn đứng ngay bên cạnh.

Hắn nhìn lại Deculein và gật đầu.

"Đúng rồi. Vậy… đi thôi? Mọi chuyện xong cả rồi à… cái quái gì đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Mãi sau đó, hắn mới nhận ra đống tàn tích đổ nát xung quanh và lộ ra biểu cảm ngơ ngác.

Khi hắn bắt đầu dùng Niệm Lực để bới tung đống đổ nát trong lâu đài, một dòng chữ bỗng hiện lên giữa không trung.

[Nhiệm Vụ Chính Hoàn Thành: Tế Đàn và Hồn Ma]

◆ Tinh Thần Lực +1

[Thể chất của Người Đàn Ông Thép đã lĩnh hội ma pháp của Quyền Năng.]

◆ Đặc tính, mạch ma thuật và thể trạng mới bắt đầu khai mở.

* * *

Trên đường trở về bằng thuyền.

[Thể chất của Người Đàn Ông Thép đã lĩnh hội ma pháp của Quyền Năng.]

Tôi quay sang nhìn Carla trong khi đọc tin nhắn từ hệ thống.

Cô ta đang uống rượu vang cùng Jackal và Ihelm.

Khung cảnh trông thật nhàn nhã, đến mức dễ khiến người ta quên mất rằng cô ta là một tội phạm cấp Hắc Thú

"...G-Giáo sư. Ngài có thể cứ để cô ta như vậy sao?"

Allen hỏi, giọng run rẩy.

"Không sao. Cô ta không phải kiểu người giết chóc tùy hứng."

Quyền Năng của Carla.

Lượng ma lực của cô ta gần chạm mốc hàng trăm nghìn đơn vị, một con số khổng lồ có được nhờ đặc tính độc nhất của cô.

Đặc tính độc nhất của Carla.

Càng đến gần cái chết, hay nói cách khác, càng gần thời điểm kết thúc cuộc đời, ma lực của cô ta lại càng mạnh.

Tuổi thọ còn lại của Carla chưa đầy hai năm, đổi lại cô ta có được sức mạnh mà con người bình thường không bao giờ có thể đạt được.

Một căn bệnh vô phương cứu chữa đã khiến cô ta trở nên mạnh mẽ.

Tôi quay sang nhìn Epherene.

Cô ấy đang cắn móng tay, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Cảnh tượng đó khiến tôi khó chịu.

Móng tay của cô ấy gãy.

Tôi thở dài.

"Trừ năm điểm."

"Hả? Tại sao chứ?! Đột nhiên?!"

Epherene nhìn tôi với vẻ oan ức, mắt trợn tròn.

"Khônggg~, không đượcc~. Không thể như vậy~."

Cô ấy cố thuyết phục tôi, ra sức giải thích.

"Nếu lần này bị trừ nữa, tổng điểm phạt của em sẽ lên 15. Khi đó sẽ bị phạt tiền."

"Tốt. Nếu em đoán được mình sai ở đâu, tôi sẽ trả lại điểm phạt."

Epherene nhíu mày suy nghĩ, rồi liếc nhìn tôi, lẩm bẩm.

"Thầy có năng lực đọc suy nghĩ sao..."

"Trừ năm điểm."

* * *

Khi chúng tôi trở lại lục địa, mùa thu đã đến.

Khuôn viên học viện phủ đầy lá rụng, và những cơn gió se lạnh quét qua làn da tôi

Đó là một mùa yên tĩnh và cô độc đến lạ, vẽ nên khung cảnh không mấy khác biệt so với Trái Đất.

—Hu hu, hôm nay là tang lễ của Veron. May mà anh về kịp.

Khi đang sắp xếp tài liệu giảng dạy tại Tháp Pháp Sư, tôi nhận được cuộc gọi từ Josephine.

—Đến dự tang lễ đi~. Nó sẽ được tổ chức tại trụ sở Hiệp sĩ Freyhem.

—À, nhớ chuẩn bị tinh thần diễn một chút nhé~.

Nếu con rắn từng cám dỗ Eve biết nói, có lẽ giọng điệu của nó cũng giống như vậy.

Tôi bỏ quả cầu pha lê vào túi rồi bước ra bãi đỗ xe bên ngoài Tháp.

Ren đã đợi sẵn ở ghế lái, và tôi lên xe.

"Đến Hiệp sĩ Freyhem."

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật trôi qua, cảm giác có chút kỳ lạ.

Nhưng tôi biết đây là con đường đúng đắn.

Ngay cả khi quá trình không đúng, ngay cả khi bị ghét bỏ, kết quả cuối cùng vẫn sẽ là đúng, bởi vì đó là cách duy nhất để Julie sống sót.

Tôi có thể chịu đựng những cảm xúc đang dâng trào trong lòng.

Không, tôi có thể chịu đựng, vì tôi yêu Julie.

Tôi chưa từng hiểu thứ tình yêu này, nhưng nó đã trở thành một phần trong tính cách của tôi.

Deculein yêu Julie.

Vì vậy, dù Julie có bất hạnh vì tôi, dù cô ấy có căm ghét tôi đến mức muốn giết tôi...

Chỉ cần cô ấy có thể tiếp tục sống trong thế giới này cùng tôi…

Tap, tap— Tap, tap—

Có thứ gì đó chạm vào tôi.

Tap, tap— Tap, tap—

Một Munchkin tóc đỏ đang cào nhẹ vào tay áo tôi bằng móng vuốt.

Tôi cúi xuống nhìn nó, rồi lại hướng ánh mắt về phía Ren.

"Ừ. Được rồi."

Ren lập tức dừng xe và bước xuống.

Con mèo nheo mắt nhìn Ren, như thể đang cười.

"...Bệ hạ. Có chuyện gì sao?"

—Ta nghe nói ngươi đã làm rất tốt ở Lâu Đài Ma Quái.

"Vậy sao?"

—Có rất nhiều pháp sư linh hồn gửi đơn khiếu nại, gọi ngươi là kẻ diệt chủng mất nhân tính và yêu cầu trừng phạt.

"Vậy sao?"

—Hừm. Hôm nay tâm trạng ngươi tệ à?

Tôi khẽ gật đầu.

"Ác quỷ sắp đến."

Hoàng đế Sophien, lúc này đang mượn thân xác của con mèo, ngáp dài.

"Nếu bệ hạ chịu khó học cổ ngữ, thần nghĩ mình sẽ bớt gánh nặng một chút."

—Ồ, chuyện đó à. Ta cũng muốn học lắm, nhưng đang bị nhốt.

"...Bệ hạ đang nói gì vậy?"

— À, tối qua có người dâng lên ta một bảo vật. Nhưng do tò mò nghịch thử, ta bị kẹt bên trong. Đúng là một thứ kỳ lạ.

Tôi có hơi bất ngờ, nhưng việc Hoàng đế bắt đầu tò mò là một dấu hiệu rất tốt.

—Vậy nên, ta cần ngươi đến cứu. Keiron thì chịu, hắn không đủ thông minh để giúp ta.

"Được thôi. Nhưng phải có hợp đồng."

—Một bản hợp đồng có quyền ưu tiên cao hơn cả Hoàng đế sao… hừm. Năm năm tù đó…

Con mèo lẩm bẩm đầy bất mãn, liếm liếm chân trước của nó.

"Tôi sẽ cố gắng rời đi sớm nhất có thể."

—Nhớ mang theo kem khi đến.

Tôi không quen lắm với diễn biến này.

—Đây là một quá trình quan trọng để gắn kết tình cảm với cuộc sống. Ta vẫn chưa biết thứ gì hợp khẩu vị mình.

"...Được rồi."

—Tốt. Giữ con mèo này bên ngươi.

Ngay lúc lời nói vừa dứt, con mèo kêu lên một tiếng khi sự chiếm hữu của Hoàng đế được giải trừ.

Tôi liếc nhìn Ren, người vẫn đứng bên ngoài.

"Sau khi đến Hiệp sĩ đoàn Freyhem… ghé qua tiệm kem."

"...Hả? À, vâng."

Ren vô thức hỏi lại, điều hiếm khi xảy ra. Có lẽ bởi vì tôi chưa từng yêu cầu điều này trước đây.

Tôi cảm thấy một luồng hơi nóng dâng lên trong lòng.

* * *

Hiệp sĩ đoàn Freyhem tổ chức tang lễ trong một không khí ấm áp và lặng lẽ. Dù số khách mời không nhiều, nhưng ai cũng tập trung trong đại sảnh, nơi một bài hát mềm mại và đầy bi thương đang vang lên nhẹ nhàng.

Julie nhìn vào hài cốt của Veron trong quan tài, cảm xúc mâu thuẫn quấn lấy cô.

Josephine gọi cô. Julie thở dài nhẹ, rồi quay lại.

"Vâng. Còn em thì sao? Em ổn chứ?"

"Ừ. Em ổn. Ngược lại, em còn cảm thấy nhẹ nhõm. Nhờ có chị, chúng ta mới có thể tìm lại được thi hài của cậu ấy."

Julie biểu thị phép lịch sự của một hiệp sĩ với Josephine.

Josephine vỗ nhẹ lên đỉnh đầu Julie, mỉm cười dịu dàng.

Quả cầu pha lê trong túi của Josephine rung lên, nhưng nét mặt cô vẫn không đổi.

"Vậy nhé, Julie. Chị ra ngoài một lát."

Josephine vẫy tay rồi bước đi.

Julie nhìn theo cho đến khi bóng dáng cô khuất dần, sau đó đảo mắt nhìn quanh đại sảnh.

Nhiều hiệp sĩ đang khóc, nước mắt lăn dài trên má họ.

Julie cảm thấy tự hào một cách kỳ lạ khi chứng kiến điều đó.

Cô cảm thấy tình đồng đội và sự gắn kết mà cô luôn tìm kiếm đang được thể hiện qua những giọt nước mắt này.

Đội phó Rockfell, người vừa ở bên ngoài, bước tới, tấm áo choàng phấp phới phía sau.

Julie khẽ ho một tiếng, lấy lại bình tĩnh.

"Khụ. Được rồi, Rockfell. Có chuyện gì sao?"

"Có một chiếc xe sang trọng đang đậu bên ngoài."

"Vâng. Chiếc xe đỗ hơi xa một chút, nhưng có vẻ là của Giáo sư Deculein."

Julie vô thức thốt lên, khiến Rockfell mỉm cười nhẹ.

Họ đều có cùng một suy nghĩ, nhưng Julie là người nói trước.

"Giáo sư cũng đến để chia buồn sao...?"

"Chắc vậy. Dù sao đi nữa, người hiệp sĩ đó đã hy sinh mạng sống của mình để cứu ngài ấy."

"...Anh ấy chắc hẳn rất mệt, vừa xong nhiệm vụ đã đến đây ngay."

Julie lẩm bẩm khẽ, rồi mỉm cười ấm áp.

"Vậy, tôi đi trước đây. Với tính cách của Giáo sư, có lẽ sẽ khó để anh ấy bước vào một mình."

"Vâng. Mời cô đi trước."

Họ có thể giả vờ như tình cờ gặp nhau và ngồi cùng nhau.

Chắc Giáo sư cũng muốn vậy...

Julie hít một hơi thật sâu, rồi mở cửa nhà tang lễ.