Thứ Sáu, ngày 11 tháng 11

Sau khi Ralgwin và Fasta tẩu thoát trên Gelaurudis II, Koutarou rất ngạc nhiên khi thấy Grevanas vẫn chưa từ bỏ việc truy đuổi. Một hành động vô nghĩa về mặt chiến lược.

[Tại sao Grevanas vẫn cố chống trả!? Gã không quan tâm tới việc quân lính bị xóa sổ sao!?] - Koutarou nghi vấn.

Nếu rút lui ngay lúc này, cựu phe Vandarion sẽ có thể trốn thoát. Theia đã không thể dốc toàn lực tấn công nên chiến hạm địch vẫn còn đó. Hơn nữa, Koutarou và những người khác còn phải truy đuổi Gelaurudis II, trong khi đề phòng sự hiện diện của Grevanas và Hiệp sĩ Xám. Tuy có cơ hội tốt để trốn thoát, nhưng chúng đã không làm vậy.

Khi Grevanas và Hiệp sĩ Xám lên chiến hạm, nó liền đuổi theo Gelaurudis II. Quyết định này thật vô lý. Do con tàu vội vã đón Grevanas và Hiệp sĩ Xám, rất nhiều binh lính đã bị bỏ lại và con tàu gần như mất đi cơ hội trốn thoát. Ẩn Diệp hạm, ngoài việc tiếp viện cho các thiết giáp hạm, đã bắt đầu truy đuổi con tàu. Kẻ địch sẽ đứng trước nguy cơ bị xóa sổ và Koutarou đang cố gắng hiểu được lý do đằng sau lựa chọn đó.

[Grevanas có lẽ đã không còn đường lùi.] - Kiriha giải thích. - [Nếu thất bại ở đây, gã sẽ mất vị trí lãnh đạo, và cựu phe Vandarion sẽ tan rã sau khi không thể đưa Ralgwin trở lại. Các nhóm tách ra sẽ khó lòng có thể tự mình giành lại Ralgwin. Đây là cơ hội duy nhất mà gã không thể bỏ lỡ. Vì vậy, gã không có thì giờ để bận tâm đến thương vong.]

Cô cũng không thể hiểu được quyết định của Grevanas, nhưng nếu Koutarou đang cận kề cái chết và cuộc truy đuổi này là cơ hội duy nhất để cứu mạng anh, cô không tự tin rằng mình sẽ xử lý khác đi.

[Dù sao thì, Kiriha-san, hãy đuổi theo chúng! Bọn tớ sẽ bám theo sau!] - Koutarou nói.

[Đã hiểu.]

Kể cả khi không hiểu được suy nghĩ của Grevanas thì họ cũng không thể để gã lộng hành. Koutarou yêu cầu Ẩn Diệp hạm đi trước cùng với Kiriha và những người trên tàu. Sau khi quét sạch kẻ thù, nhóm của cậu sẽ theo sau bằng Cradle của Clan.

[Veltlion, ta sẽ đến đó tầm một phút nữa!] - Clan báo cáo.

[Hy vọng chúng ta sẽ kịp... trước khi họ bị tóm đuôi...]

Gelaurudis II là tàu chiến đa năng hiệu suất cao. Nhưng đó chỉ là khi so sánh với những con tàu cùng kích cỡ. Thật khó để tưởng tượng rằng nó có thể thoát khỏi một thiết giáp hạm. Là một con tàu vũ trụ dành cho một phi hành đoàn nhỏ, nó thậm chí không thể nhảy không gian, và các công nghệ gây nhiễu hoặc tàng hình đều không thể bì lại các cảm biến của thiết giáp hạm. Việc Gelaurudis II thoát khỏi sự truy đuổi của Grevanas là điều không tưởng.

Mặc dù Koutarou đã dự đoán Gelaurudis II sẽ gặp bất lợi nhưng tình hình trên tàu thậm chí còn tồi tệ hơn những gì cậu biết.

[El, rắc rối rồi. Đầu ra của máy phát không ổn định.] - Maya cau mày báo cáo khi đang điều khiển con tàu. Phần lớn cơ thể của cô đã được thay thế bằng các bộ phận nhân tạo, đồng nghĩa là cô có thể kết nối trực tiếp với hệ thống của con tàu. Cô có thể cảm nhận được mức độ hư hại của nó mà không cần nhìn. Cảm giác mạch đập loạn là dấu hiệu cho thấy nguồn phát đang bị hỏng.

[Kiểu này khó mà lành lặn rồi.] - Elexis ngay lập tức nhận ra lý do. Trong quá trình trốn thoát, Gelaurudis II đã bị hư hại toàn thân. Koutarou và những người khác đã làm tất cả những gì có thể, nhưng họ không thể bảo vệ con tàu một cách hoàn hảo. Thiệt hại rất nghiêm trọng và con tàu đang vật lộn để tăng tốc.

Nắm được tình hình, Fasta liền đưa ra quyết định. - [Đành vậy. Người vận chuyển, phần còn lại tôi giao cho anh đó.] - Cô bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Elexis đã đại khái đoán được ý định của cô. - [Cô đã chắc chưa, Fasta-kun?]

[Không còn cách nào khác.]

[Được rồi. Tôi sẽ làm theo ý cô.]

Anh ta sử dụng máy tính của mình để mở khóa cửa sập dẫn ra phía sau con tàu và Fasta nhanh chóng tiến tới đó.

[Đợi đã, Fasta, cô định làm gì thế!?] - Ralgwin gặng hỏi.

[Tôi sẽ làm mồi nhử. Ralgwin-sama, xin hãy trốn thoát cùng với hai người này.]

Với việc mất tốc độ, thật khó để hình dung rằng họ có thể thoát thân mà không phải hy sinh, do đó Fasta sẽ rời khỏi Gelaurudis II và làm mồi nhử để giúp Ralgwin trốn thoát.

[Dừng lại! Cô tính tự sát à!?] - Ralgwin phản đối. Hắn muốn ngăn Fasta, nhưng lượng thuốc trong người đã hạn chế cử động của hắn. Ngoài ra, PAF tuân theo lệnh của Fasta và sẽ không chịu di chuyển. Tất cả những gì Ralgwin có thể làm là cố thuyết phục cô bằng lời lẽ.

[Không sao đâu. Chúng ta đã đi xa đến mức này thì việc thắng thua không còn quan trọng nữa.] - Fasta mỉm cười. Có thể làm đến chừng này là quá đủ đối với cô. Đây vốn là một canh bạc mà cô đã đánh cược cả tính mạng. Hơn hết, cô cảm thấy đã đến lúc phải chịu trách nhiệm cho hành động chống lại Ralgwin và khiến nhiều đồng minh lâm nguy khi xưa.

[Đây là mệnh lệnh đó, Fasta! Dừng lại ngay!]

[Tôi không thể làm theo mệnh lệnh đó được. Sau cùng thì tôi không còn là cấp dưới của ngài nữa.]

Fasta quay lưng lại với Ralgwin và rời khỏi buồng lái. Sẽ là nói dối nếu bảo rằng cô không còn chút lưu luyến nào, nhưng đây là hành động cần thiết. Cô cần phải câu giờ, dù chỉ vừa đủ để nhóm Koutarou đến kịp cũng được.

Là một con tàu đa năng, Gelaurudis II có một khoang chứa máy bay dài ở phía sau, thường là nơi thủy thủ đoàn đóng gói hàng hóa và lượn lờ khắp các tuyến đường vận chuyển. Elexis và Maya được gọi là ‘người vận chuyển’ không chỉ là bí danh, mà còn bởi vì họ thực sự đang hoạt động trong lĩnh vực vận tải.

Nhưng hôm nay khoang chứa không chất hàng hóa. Thay vào đó, nó chứa một chiếc xe địa hình bốn bánh với hai chỗ ngồi, có khả năng lơ lửng trong thời gian ngắn bằng công nghệ biến dạng không gian. Kết hợp với kích thước nhỏ, chiếc xe rất phù hợp để lái xuyên qua rừng núi.

[Mở cửa sập ra, người vận chuyển.]

[Đã hiểu. Mở cửa sau.] - Elexis đáp.

Khi Fasta đã yên vị trong xe, cửa sập phía sau bắt đầu mở. Gió từ bên ngoài thổi vào làm rung lắc chiếc xe. Trước mặt cô là bầu trời trong xanh, và bên dưới là một khu rừng núi rộng lớn.

Gelaurudis II đã rời Fornorn và hiện đang bay. Khi họ đi qua dãy núi, chiến hạm của cựu phe Vandarion sẽ tạm thời bị khuất tầm nhìn. Đó là thời điểm hoàn hảo để xuất phát.

[Triển khai trường biến dạng không gian.]

Fasta sử dụng máy tính của ô tô và sự rung lắc ngay lập tức dừng lại khi một trường biến dạng bao phủ chiếc xe và bảo vệ nó khỏi luồng gió.

[Được rồi, tôi sẽ gỡ chốt cố định nhé.] - Elexis thông báo.

[Chúng ta quen nhau chưa lâu, nhưng cảm ơn anh rất nhiều.] - Fasta trả lời. - [Xin hãy chăm sóc Ralgwin-sama.]

[Để đó cho tôi. Tôi là người biết giữ lời mà.]

[Tôi đi đây!] - Sau lời tạm biệt, Fasta cho xe tăng tốc. Lực ga không nhiều nhưng vì nhẹ cân nên chiếc xe liền phóng ra khỏi khoang chứa.

Thông thường, một chiếc ô tô sẽ rơi thẳng đứng, nhưng do trường biến dạng bọc xung quanh nên nó từ từ hạ độ cao như một quả bóng bay. Chẳng bao lâu, bánh xe chạm đất và rồi tăng tốc.

[Được rồi...]

Fasta đã hạ cánh thành công. Cô nhìn lên Gelaurudis II và thấy nó đang từ từ rời đi trong khi giảm độ cao.

(Hãy bảo trọng, Ralgwin-sama.)

Fasta lặng lẽ tiễn con tàu trong khi cho quay đầu xe. Cô sẽ không đi cùng hướng với con tàu. Công việc của cô là lái xe quanh rừng làm mồi nhử.

Không lâu sau, Gelaurudis II hạ cánh và đáp xuống đất. Elexis và những người khác rời tàu, biết rằng đi bộ xuyên rừng sẽ dễ dàng hơn là di chuyển trên con tàu bị hư hại nặng. Hơn nữa, con tàu trống có thể làm mồi nhử, giúp họ có đủ thời gian để Koutarou và những người khác đuổi kịp.

Elexis dẫn đường. - [Ở đây có một ngôi nhà trên núi. Một nhà an toàn mà bọn tôi đã chuẩn bị từ trước. Hãy đợi họ tại đó.]

Họ men theo lối mòn của động vật. Khoảng mười lăm phút đã trôi qua kể từ khi rời tàu, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của những kẻ truy đuổi. Cựu phe Vandarion đã bị mắc bẫy và vẫn chưa tìm kiếm tại khu vực này. Chiến hạm mà Grevanas dùng để truy đuổi họ đã đi ngang qua một lần, nhưng kể từ đó không có động tĩnh gì.

[Người vận chuyển... còn Fasta thì sao?]

[Cô ấy an toàn. Tín hiệu của cô ấy vẫn đang di chuyển.]

Elexis sử dụng máy tính của mình để hiển thị bản đồ với điểm đánh dấu màu xanh lá đang di chuyển tượng trưng cho chiếc xe của Fasta.

(Nhưng có lẽ cô ta đang bị truy đuổi...)

Elexis không nói với Ralgwin, nhưng tín hiệu của chiếc xe đang chạy theo hình dích dắc, đôi khi chuyển hướng đột ngột. Fasta nhiều khả năng đang phải né đạn trong lúc chạy trốn. Có lẽ cô đang dần bị dồn vào chân tường. Đón lõng theo hướng cô chạy là các vách đá và thung lũng—địa hình khó vượt qua. Kẻ thù đang vây giáp cô ở đó.

(Vậy là nhóm Koutarou-kun không đến kịp à...)

Elexis cho rằng nếu nhóm Koutarou đuổi kịp thì Fasta sẽ có cơ may trốn thoát. Xui xẻo thay, điều đó đã không xảy ra. Tuy nhiên, nhờ nỗ lực của Fasta, họ sắp đến được nhà an toàn. Elexis cầu mong Fasta được an toàn, mặc dù khả năng xảy ra rất thấp, trong khi dẫn nhóm tiến lên trước.

Trong khi đó, Fasta đang ở trong tình huống đúng như nỗi lo của Elexis. Bị truy đuổi bởi cựu phe Vandarion, điều may mắn duy nhất là chiến hạm của địch không tham gia cuộc săn. Nó đang bận đối phó với Ẩn Diệp hạm ở phía bên kia ngọn núi, nên thay vào đó, một tàu chiến cỡ Cradle của Clan đã được cử đi từ chiến hạm. Tuy nhiên, con tàu này được trang bị chiến đấu tốt hơn hẳn và nó đã tấn công cô trong suốt cuộc truy đuổi. Nhiều khả năng một con tàu tương tự cũng đang bám theo Gelaurudis II.

[Có vẻ như mình đã đánh lừa được chúng...]

Fasta rẽ ngoặt và nhìn về phía ghế hành khách. Ralgwin đang ngồi đó. Tất nhiên, đó không phải là Ralgwin thật mà là một hình ảnh ba chiều đã được chuẩn bị từ trước. Họ đã tiên liệu rằng bước chuẩn bị này là cần thiết. Nhờ đó mà sức tấn công của kẻ địch không quá mạnh bạo. Chúng không được phép lẽ tay giết chết Ralgwin, điều này có nghĩa là mồi nhử đang phát huy tác dụng.

*Rắc*

Và rồi, khung xe ngay trên đầu Fasta bị đánh bay. Con tàu truy đuổi đã tiết chế trong việc sử dụng hỏa lực mạnh, nhưng có một thứ mà nó sử dụng thoải mái: pháo laser. Được điều khiển bởi máy tính, nó sẽ không bắn trúng Ralgwin và cũng không có khả năng gây nổ. Cho đến giờ, Fasta đã phải đối mặt với rất nhiều loạt tấn công lạnh sống lưng và hầu hết chúng đến từ khẩu pháo laze này. Tệ hơn nữa, AI của con tàu đang nghiên cứu cô và cách chiếc xe di chuyển, dẫn đến việc mục tiêu của nó ngày càng trở nên chính xác hơn. Thế là Fasta dần bị dồn vào chân tường.

[Sao cô không từ bỏ và giao Ralgwin-dono cho ta?] - Đôi khi, giọng nói của Grevanas lại vang lên trong bộ đàm.

Tuy nhiên, Fasta vẫn im lặng. Cô không muốn nói chuyện với gã, và cũng không muốn phạm sai lầm nào khiến gã nhận ra rằng Ralgwin này là giả mạo. Sẽ thật kỳ lạ nếu Fasta là người duy nhất trả lời.

[Được lắm. Cũng không phải là ta không hiểu được sự trung thành của cô.] - gã tiếp tục. Không còn chút dấu vết điên cuồng nào mà Grevanas đã thể hiện trước đó. Ánh mắt hắn đầy sự ngoan cố, nhưng gã có vẻ đã bình tĩnh lại, có lẽ là vì gã tin chắc mình đang dần dồn được Ralgwin vào thế chân tường.

(Ước gì mình có thể nhìn thấy sự điên tiết trên bản mặt gã một lần nữa...)

Nếu phát hiện ra Ralgwin là kẻ giả mạo, Grevanas hẳn sẽ rất lồng lộn. Nhưng Fasta có thể sẽ không được nhìn thấy nó bởi vì cô khó lòng còn sống đến lúc đó.

[Bắn vào chiếc xe! Ralgwin-dono bị thương chút cũng được! Ta thừa sức chữa lành chúng!] - Grevanas tuyên bố.

*Đoàng* Phát bắn từ pháo laze khiến một lốp xe phát nổ. Một đòn trực diện.

[Ôi không!] - Fasta thốt lên.

Bị mất lốp, chiếc xe bị mất thăng bằng và văng lên không trung. Cô triển khai trường biến dạng để cố gắng ổn định chiếc xe nhưng không triệt hạ được hết động lượng. Nó đập mạnh xuống đất, cú va chạm làm Fasta bị chấn động.

[Fuhahahahahaha! Có vẻ ta có hơi quá tay thì phải!]

Trước khi ý thức của cô chìm vào bóng tối, điều cuối cùng Fasta nghe thấy là tiếng cười khó chịu của Grevanas.

Sau ba mươi phút đi bộ, Elexis và những người khác cuối cùng cũng đến được nhà an toàn. Ngôi nhà được xây dựng ở một nơi không quá nổi bật nên không sợ bị phát hiện ngay. Nó cũng được dự trữ rất nhiều thức ăn và nước uống nên có thể sống tại đây một thời gian mà không cần tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

[Ralgwin, tín hiệu từ xe Fasta-kun vừa biến mất.]

[Ta hiểu rồi... Thật đáng tiếc.]

Vai của Ralgwin rũ xuống. Fasta đã thực hiện trọng trách của bản thân. Cô đã giải cứu hắn khỏi Quân đội Hoàng gia và dẫn dụ Grevanas ra xa bằng cách làm mồi nhử. Ralgwin ước gì cô đang ở đây với họ, nhưng hắn biết mình không có quyền đòi hỏi.

[Đối với một kẻ đã chĩa nanh vuốt chống lại Forthorthe, ông có vẻ quý cô gái đó nhỉ, Ralgwin.] - Elexis nhận xét.

[Ta chống lại Forthorthe là để trả ơn một ân nhân. Còn Fasta là con gái của một ân nhân khác.]

Ralgwin đã tham chiến để giúp bác mình, Vandarion. Sau khi Vandarion chết, Ralgwin chỉ đơn thuần nhắm đến chiến thắng thay mặt cho bác. Tất cả chúng không đến từ lợi ích của Ralgwin. Và Fasta là con gái của một người đã cứu hắn khi hắn vẫn còn là tân binh, nên việc bảo vệ cô cũng không phải vì lợi ích của hắn.

[Có lẽ ông đã sinh ra trong nhầm gia đình. Cũng giống như tôi.] - Elexis nói.

[À, phải rồi, cậu là người thừa kế của DKI mà nhỉ.]

[Bây giờ tôi là ‘cựu’ rồi. Dù sao thì Koutarou-kun đã tiếp quản DKI.] - Elexis nhún vai trả lời.

Một âm thanh bíp đột nhiên vang khắp căn nhà. Đó là một bộ đàm đặt ở góc phòng, báo hiệu có cuộc gọi đến.

[Ai gọi đó?] - Maya, người nãy giờ vẫn im lặng, tiến lại gần bộ đàm với vẻ mặt nghiêm nghị. Cô có một dự cảm chẳng lành, vì lẽ ra không một ai có thể liên lạc được với họ. Cô thận trọng bật công tắc.

[Đã lâu không gặp, Ralgwin-dono.] - một giọng nói cất lên.

[Grevanas!? Ông muốn gì!?] - Ralgwin hằn giọng.

[Ngài đã biết câu trả lời rồi còn gì. Ngài sẽ quay lại với chúng tôi chứ?]

[Ta không có ý định quay lại.]

Ralgwin hiểu rõ tình hình. Hắn biết mục đích thực sự của Grevanas, và sẽ không liều lĩnh quay trở về mà không có kế hoạch khi biết rằng mình sẽ bị dùng làm vật hy sinh.

[Đương nhiên, ta sẽ không yêu cầu suông. Nó sẽ đổi lấy mạng cho nhỏ kia.] - Grevanas chỉ về phía sau lưng, và Ralgwin mở to mắt. Fasta đang nằm gục phía sau gã.

[Fasta!]

[Bọn này vừa mới vô tình gặp nhau nên ta đã tiện thể mời cô ta quay trở lại.]

[Thả cô ấy ra ngay lập tức!]

[Nếu đó là điều ngài muốn... nhưng cô ta sẽ chết trước khi đoàn tụ với ngài đó. Ta dù sao cũng chưa chữa trị cho cô ta.]

Fasta nằm trên vũng máu đỏ. Cô đã bị thương nặng khi chiếc xe bị phá hủy và vết thương của cô vẫn chưa được chăm sóc. Tính mạng cô đang trong tình thế hiểm nghèo.

Chứng kiến điều đó, Ralgwin đã rất tức giận. - [Ông dám bỏ qua quyền lợi của tù nhân sao!?]

[Cô ta đâu còn là lính nữa. Về mặt pháp lý, cô ta đã bị xem như là một kẻ khủng bố. Ngài nên biết ơn vì cô ta vẫn chưa bị giết đó.] - Grevanas hồ hởi đáp, nhưng trong lòng lại thầm thở phào nhẹ nhõm. - (Đúng như mong đợi, con bé này rất đặc biệt đối với hắn. Tí nữa thì...)

Khi Grevanas rơi vào bẫy, gã đã nghĩ mọi chuyện đã chấm hết. Canh bạc cuối cùng của gã là sử dụng Fasta làm con tin. Gã biết có khả năng nó sẽ thành công, nhưng không dám chắc. Mãi cho đến khi nhìn thấy phản ứng của Ralgwin, gã mới cảm thấy nhẹ nhõm.

[Được thôi, ta chấp nhận điều kiện của ông.] - Ralgwin đáp. - [Ta phải đi đến đâu?]

[Ta sẽ gửi tọa độ cho ngài và đồng thời sẽ chữa trị cho cô ta.]

Cuộc gọi theo đó kết thúc, Ralgwin đã đồng ý với yêu cầu của kẻ thù. Hắn không còn lựa chọn nào khác.

[Ralgwin, ông không thể đi!] - Elexis phản đối. - [Ông thừa biết hậu quả sẽ ra sao mà!]

[Nếu không làm vậy, Fasta sẽ chết.]

[Cô ta quan trọng với ông đến vậy sao!?]

[Đúng. Giống như cô ấy đã liều mạng để bảo vệ ta, ta sẽ bảo vệ cô ấy.]

[Ralgwin... hiểu rồi. Quả là số phận tréo ngoe, nhưng bọn tôi sẽ hộ tống ông đến cùng.]

Elexis tự hỏi liệu bản thân sẽ làm gì nếu đó là Maya, và rồi cũng đành lòng giúp đỡ Ralgwin.

Địa điểm mà Grevanas đã ấn định cho cuộc gặp là một ngã ba trên con đường hai làn chạy xuyên qua rừng. Không có con đường nào khác xung quanh nên nó nổi bật giữa rừng.

Grevanas và người của gã đã đến nơi, với một tàu chiến đang neo đậu ở đó.

[Thật kỳ lạ. Tại sao chúng lại đến bằng một con tàu như vậy?] - Ralgwin băn khoăn.

[Có vẻ như chiến hạm của chúng đang bị Thanh Kỵ sĩ cầm chân rồi.] - Elexis trả lời.

[Grevanas định tất tay trong vụ này sao?]

[Vậy cơ thể ông ra sao rồi?]

[Ta đã có thể di chuyển theo ý muốn. Nhưng chưa đạt đến mức phong độ cao nhất.]

[Có lẽ ông nên tiếp tục sử dụng PAF.] - Elexis đưa một khẩu súng ngắn cho hắn.

[Ừ, ta cũng tính vậy.] - Ralgwin nhận khẩu súng ngắn và kiểm tra để đảm bảo nó hoạt động trước khi cất nó đi. Hắn không có ý định giữ lời. Hắn sẽ giả vờ ngoan ngoãn trong khi cố gắng cứu Fasta.

[Ông chắc cũng đã biết, cơ hội là rất thấp. Đặc biệt là trước cái gã Đại pháp sư đó...] - Maya bình luận. Cô thấy việc giải cứu Fasta là điều gần như bất khả thi. Cô không thể mường tựa ra được việc gã Đại pháp sư khét tiếng với sức mạnh huyền thoại lại để bị qua mặt tại đây.

[Chuyện gì xảy ra thì sẽ xảy ra. Đơn giản là ta không có đường lùi.]

[Tôi hiểu được cảm giác của ông.] - Maya thừa nhận.

[Đi thôi, người vận chuyển.]

[Ừ. Thiệt tình, tôi lại chọn phải kèo dưới nữa rồi...] - Elexis lẩm bẩm.

Với Ralgwin dẫn đầu, họ từ từ đến gần ngã ba, nơi họ tìm thấy Grevanas, Hiệp sĩ Xám và một Fasta đang bất tỉnh nằm dựa vào một cái cây gần đó.

(Người vận chuyển...) - Ralgwin nhìn lại và ra hiệu cho Elexis bằng ánh mắt. Hắn định giao Fasta cho họ.

Elexis lặng lẽ gật đầu đáp lại.

[Ta rất vui vì ngài đã tự nguyện quay trở lại, Ralgwin-dono.] - Grevanas mỉm cười khi thấy Ralgwin tiến lại gần, mặc dù thật khó để biết được thứ gì đã cấu thành ra nụ cười trên khuôn mặt khô khốc của gã.

[Không ngờ ta lại nhìn thấy bản mặt xấu xí của ông lần nữa, Grevanas...] - Ralgwin thậm chí còn không nghĩ đó là một nụ cười. Hắn chỉ cảm thấy là sự vui sướng của Grevanas khi dồn được con mồi vào chân tường.

[Sao mà cay nghiệt với nhau thế.]

[Fasta tốt hơn là vẫn còn sống đó.]

[Tất nhiên. Đã thỏa thuận rồi còn gì.]

Grevanas quay lại và búng ngón tay. Đó là một âm thanh khô khốc, nghe như tiếng hai cây gậy đập vào nhau.

[Ư... ưưư...] - Khi âm thanh đó vang lên, Fasta bắt đầu di chuyển. Với một tiếng rên khe khẽ, đầu cô bắt đầu lắc lư. Phép thuật mê muội yểm lên cô đã được hóa giải.

[Fasta...]

[R-Ralgwin-sama? Tôi đang ở đâu... Tôi đã...]

Ký ức cuối cùng của Fasta là chiếc xe của cô bị đâm và phá hủy. Tuy nhiên, cô vẫn còn sống và Ralgwin hiện đang ở trước mặt cô. Fasta bối rối, chưa thể nắm được tình hình.

[Chi tiết để sau đi. Cô đứng dậy được không?]

[V-Vâng...] - Cô dựa vào cái cây đang tựa vào và đứng dậy. Cơn đau dữ dội xuyên qua cơ thể, và khuôn mặt cô nhăn nhó. Cô đã được điều trị nhưng vẫn còn đầy vết thương.

[Thế là đủ rồi. Ta đã giữ đúng thỏa thuận. Bây giờ là đến lượt mấy người.] - Grevanas lên tiếng.

[Biết rồi. Người vận chuyển, chúng không có làm gì Fasta chứ?]

[Cô ta đã được chữa trị, ngoài ra không có vẻ gì khác cả.] - Maya trả lời, ám chỉ tới phép thuật. Do phần lớn cơ thể đã được thay thế bằng máy móc, năng lực ma thuật của cô ả đã suy giảm rất nhiều, nhưng Maya vẫn có thể nhìn thấy ma lực như xưa.

[Hiểu rồi...] - Ralgwin nói. - [Grevanas, ta bây giờ sẽ đi về phía ông. Hãy để Fasta bước qua đây.]

[Đi đi, giờ cô đã được tự do rồi đó.] - Grevanas tuyên bố.

Nghe vậy, Fasta cuối cùng cũng hiểu được tình hình. Ralgwin đã hy sinh bản thân để cứu lấy cô.

[Không được, Ralgwin-sama! Mục tiêu của chúng là—]

[Chuyện đó để sau. Cô đến chỗ người vận chuyển đi.]

[Ral—]

Fasta cố gắng phản đối tiếp, nhưng được nửa chừng, cô nhận ra rằng hắn không có con mắt của một người đang có ý định hy sinh bản thân. Đôi mắt Ralgwin rất điềm tĩnh và kiên cường.

(Ralgwin-sama đang cố làm gì đó... nếu đã vậy...)

[Tôi hiểu rồi.] - Fasta từ bỏ việc phản đối và bắt đầu bước đi như được bảo. Cô không muốn làm ầm ĩ lên và cản đường hắn. Nếu có dù chỉ một cơ hội rất nhỏ để họ cùng nhau rời khỏi đây, cô sẽ cố kìm nén nỗi lo lắng của mình và tiếp tục bước đi.

[Chúng đang có âm mưu gì đó.] - Hiệp sĩ Xám cảnh báo Grevanas.

[Ta biết. Bằng không thì chúng chỉ là một lũ vô năng rồi. Giờ thì cậu tính làm gì đây?]

Hiệp sĩ Xám và Grevanas đều nhận ra rằng Ralgwin đang cố gắng trốn thoát. Bọn chúng cũng sẽ làm điều tương tự nếu vai trò của hai bên bị đảo ngược, vì vậy bộ đôi vẫn cảnh giác để ý xung quanh.

Trước sự chứng kiến của nhiều người, Ralgwin và Fasta dần dần thu hẹp khoảng cách giữa họ. Vì bị thương nên Fasta đi chậm nên Ralgwin là người đầu tiên đến được điểm giữa.

Khi Fasta đến nơi ngay sau đó, hắn thì thầm với cô. - [Dù có chuyện gì xảy ra tiếp theo, hãy cứ đi thẳng về phía trước và đừng quay lại nhìn...]

[Ralgwin-sama?]

[Cô đã hiểu chưa?]

[Vâng...]

Sau đó, Fasta và Ralgwin lướt qua nhau, và khoảng cách giữa họ lại bắt đầu tăng lên.

(Có gì đó sai sai... Mình tưởng hắn sẽ dắt con nhỏ chạy luôn chứ...) - Grevanas đã đinh ninh rằng bất cứ điều gì Ralgwin đang toan tính sẽ xảy ra ngay khi hắn và Fasta đi ngang qua nhau. Gã đã chuẩn bị sẵn sàng để niệm phép ngay lúc đó. Nhưng khoảnh khắc đó đã trôi qua mà không có điều gì đáng chú ý xảy ra.

Ngay lúc gã đang hoang mang trước tình huống này...

[Grevanas, ông quả là một Đại pháp sư dày dạn kinh nghiệm. Ông sẽ làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng. Nhưng ông không hiểu một điều—đây mới thực sự là cách làm mọi thứ để chiến thắng!]

Ralgwin rút khẩu súng ngắn ra. Grevanas chế giễu khi nhìn thấy nó.

[Ngài gọi đó là phương thức chiến thắng sao!? Ta thất vọng về ngài quá, Ralgwi— Không thể nào!?]

Sự tự tin của gã sớm chuyển thành tuyệt vọng. Khẩu súng mà Ralgwin rút ra không chĩa vào Grevanas mà vào đầu chính Ralgwin.

[Dừng lại ngay, Ralgwin! Tính mạng đó không chỉ thuộc về mỗi ‘ngươi’!]

[Tệ quá, Grevanas! Ước vọng của ông sẽ không bao giờ thành hiện thực!]

*Đoàng* Cò được bóp và một viên đạn đã bắn ra. Máu đỏ bắn tung tóe và cơ thể Ralgwin từ từ ngã đổ xuống.

Khi Grevanas chứng kiến điều đó, gã bắt đầu chạy. - [Maxfern-sama!!! Aaaaaaaa, Maxfern-samaaaaa!!!]

Điểm yếu lớn nhất của Grevanas rất rõ ràng: thân thể của Ralgwin, thứ đáng lẽ là vật tế cho Maxfern, bị hủy hoại. Nếu đầu bị thương tổn thì việc gắn linh hồn Maxfern vào cơ thể sẽ bất khả thi. Kể cả uế linh mà Grevanas đã phát triển cũng không thể tái tạo được cấu trúc phức tạp của não bộ. Về cơ bản, nó khác với việc tái tạo một cánh tay khi chỉ cần định dạng lại tạo hình. Vì vậy, đối với Grevanas, cái chết của Ralgwin cũng là cái chết của Maxfern. Gã như hóa điên chỉ biết nghĩ đến việc chạy tới chỗ cái xác.

[Yurika, ra tay đi!] - giọng Koutarou vang lên.

[Tái diễn Thuật thức—Dịch chuyển tức thời!] - Yurika hô.

Koutarou đã chờ đợi khoảnh khắc Grevanas quên mất cách hành xử như một Đại pháp sư. Sử dụng phép thuật của Yurika để thu hẹp khoảng cách tức thì, cậu hét lớn và vung Signaltin về phía kẻ thù.

Ralgwin chính là người nghĩ ra kế hoạch này, và Elexis đã nhờ các pháp sư hoàng gia truyền đạt thông tin. Vấn đề duy nhất là liệu Koutarou và những người khác có thể tiếp cận họ kịp thời hay không. Nếu nhóm Koutarou quá tập trung vào cuộc chiến giữa các thiết giáp hạm, mọi thứ sẽ bị đổ bể, thế nên đây là một canh bạc lớn đối với Ralgwin.

[Thanh Kỵ sĩ!?] - Grevanas hét lên.

Canh bạc của Ralgwin đã thành công. Khi Koutarou và những người khác nhận ra Grevanas không có trên chiến hạm, họ đã tức tốc đuổi theo. Và thời điểm tấn công của Koutarou là rất hoàn hảo. Sự chú ý của Grevanas đổ dồn vào Ralgwin nên gã đã hoàn toàn mất cảnh giác và không thể tự vệ.

Khi nhát chém lao tới, Grevanas giơ cánh tay trái lên để bảo vệ mình, nhưng nó nhanh chóng bị cắt đứt, rơi xuống đất và tan rã như chưa từng tồn tại.

Koutarou không hề do dự. Cậu vung kiếm một lần nữa để chém Grevanas. Nhưng trước khi đòn tất sát kịp vung xuống, thanh kiếm của Hiệp sĩ Xám đã chặn nó lại. Không giống như Grevanas, Hiệp sĩ Xám không hề bị lung lay trước hành động của Ralgwin. Cái chết của một kẻ mà hắn không để tâm chỉ là tiểu tiết, nên hắn có thừa sự bình tĩnh để suy nghĩ thấu đáo. Biết rằng đó có thể là một đòn đánh lạc hướng nên hắn đã có thể chặn được đòn tấn công thứ hai của Koutarou.

[Aaa, lại là Hiệp sĩ Xám! Này, anh cũng giúp một tay đi, thiếu chủ ơi!] - Koutarou gọi Elexis.

[Đừng gọi tôi như vậy, Koutarou-kun!] - Khẩu súng trường trong tay Elexis liên tục bắn vào kẻ thù của họ.

Ngay cả Hiệp sĩ Xám cũng tối tăm mặt mũi để bảo vệ bản thân lẫn Grevanas. Hắn gia tăng sức mạnh hỗn mang và đẩy lùi những viên đạn trong khi Maya đón lấy Fasta và rút lui. Vấn đề còn lại là Ralgwin đang nằm dưới đất.

[Ông định nằm đó đến lúc nào nữa, Ralgwin!?] - Koutarou nắm lấy tay Ralgwin trong khi Elexis cầm chân kẻ địch. Và bất ngờ thay, tay Ralgwin đã nắm lại lấy tay Koutarou.

[Thôi nào, Thanh Kỵ sĩ!] - Ralgwin trả lời.

[Ông đúng là cái loại người nguy hiểm nhất.]

[N-Ngươi còn sống sao, Ralgwin!] - Grevanas lắp bắp.

[Tự tử đâu thể gọi là một kế hoạch tử tế được. Ông sơ suất quá đấy, Grevanas.]

[C-Chết tiệt!!!]

Grevanas đến lúc đó mới nhận ra mình đã bị lừa. Ralgwin đã không tự sát, viên đạn trong súng là đạn sơn. Đó là một món đồ chơi để làm ra vẻ như Ralgwin đã tự sát. Grevanas bình thường sẽ không bị lừa, nhưng vì đây là thời điểm chốt hạ nên gã đã có chút lơ đãng. Là một Đại pháp sư đã reo rắc nỗi sợ hãi cho biết bao nhiêu người, chưa kể đã biến thành xác sống, thế nhưng Grevanas vẫn có một chút điểm yếu của con người.

[Nếu ngươi đã giở quẻ thì ta đây cũng sẽ đáp lễ!] - Grevanas nói.

Sự bẽ mặt và cơn giận dữ đối với Ralgwin đã phá hủy mảnh nhân tính cuối cùng còn sót lại trong gã. Grevanas từ từ đứng dậy và giơ cây trượng trong tay lên cao.

[Kyaaaaaaa!] - Fasta hét lên. Trong khoảnh khắc đó, cơ thể cô nhuộm một màu đỏ thẫm. Các vết thương được chữa lành bởi phép thuật của Grevanas đã đồng loạt hở miệng. Không thể chịu đựng được cơn đau và sự mất máu, cô ngã xuống tại chỗ, một vũng máu thành hình trên mặt đất.

[Fasta!?]

[Chớ di chuyển, Ralgwin! Không là ta kích hoạt cả phép thuật đã yểm lên nội tạng và xương của ả đó!] - Grevanas cảnh báo. Khuôn mặt giống xác ướp như thể đang cười. Tuy không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào từ đôi mắt trũng sâu của gã, nhưng sự điên dại hiện rõ bên trong đó.

[Đành vậy...] - Ralgwin cuối cùng cũng thừa nhận thất bại. Hắn không hề thua, chiến thắng trên thực tế đã nằm trong tay hắn. Nhưng đây là người mà hắn phải bảo vệ bằng mọi giá. Thất bại của Ralgwin đến từ việc hắn không thể từ bỏ nhân tính của mình.

[Ralgwin!] - Koutarou hét lên.

[Xin lỗi nhé, vì đã bắt cậu lặn lội tới đây. Nhưng ta sẽ quay lại cựu phe Vandarion.]

[Nếu làm thế, ông sẽ—]

[Ta biết. Nhưng có một số thứ ta không thể từ bỏ được. Không phải cậu cũng vậy sao, Thanh Kỵ sĩ?]

[Cái đó...]

Ralgwin sẽ không thể sống yên nếu dứt lòng bỏ rơi Fasta. Liệu đó có thể xem như là một chiến thắng? Hắn sẽ còn gì một khi đã từ bỏ những thứ quan trọng chỉ để tồn tại? Như thế có khác nào cái chết? Đó là lý do hắn chấp nhận một cuộc đời ngắn ngủi nhưng có ý nghĩa thay vì níu kéo nó nhất có thể.

[Câu trả lời khôn ngoan đó, Ralgwin-dono. Ta dám chắc rằng các đồng minh đang đợi ‘ngài’ ở căn cứ cũng sẽ mừng lắm.] - Grevanas bình tĩnh trả lời, hài lòng với quyết định của đối phương. Nhưng ai nấy cũng đều hiểu rằng đằng sau vẻ ngoài điềm tĩnh đó là một sự tâm thần máu lạnh.

[Người vận chuyển, hãy chăm sóc Fasta.] - Ralgwin nói với Elexis.

[Hiểu rồi.]

[Ta sẽ không còn có thể bảo vệ cô ấy được nữa.]

[Ralgwin...] - Koutarou lên tiếng.

[Đừng trở nên giống ta, Thanh Kỵ sĩ.] - Ralgwin liếc nhìn Hiệp sĩ Xám, người đang im lặng quan sát tình hình.

[Đi thôi, Ralgwin-dono. Mọi người đang chờ đợi sự trở lại của ngài.] - Grevanas dẫn đầu và bắt đầu bước đi. Gã không còn việc gì ở đây nữa. Gã đã bị mất cánh tay trái, và việc khiêu khích Thanh Kỵ sĩ có khi lại là một ý tưởng tồi, vì vậy gã đã chọn phương án rút quân nhân lúc đối phương đang suy yếu.

[Rồi. Ta sẽ không trái lệnh nữa.] - Ralgwin nhìn Fasta lần cuối rồi đi theo Grevanas. - [Cả cậu nữa đó, Hiệp sĩ-dono.]

Hiệp sĩ Xám lặng lẽ tra kiếm vào vỏ và đi theo hai người còn lại. Cả Koutarou và những người khác đều không cử động. Nếu họ làm vậy, Fasta sẽ bị giết. Tất cả những gì họ có thể làm là để cả ba bỏ đi với cảm giác thất bại cay đắng.

Khi Fasta tỉnh dậy, cô đang ở trong một con tàu vũ trụ. Ban đầu cô còn bối rối nhưng nhanh chóng nhớ lại chuyện đã xảy ra. Cô đã thất bại trong việc cứu Ralgwin, thay vào đó đã để Ralgwin cứu mạng mình.

Maya kể cho cô nghe những gì đã xảy ra khi cô bất tỉnh.

[...Có vẻ như Thanh Kị sĩ cũng bị sốc. Đáng lẽ cậu ta phải bắt chúng ta, nhưng lại bỏ đi mà không nói gì.]

Sau khi điều trị khẩn cấp cho Fasta, nhóm Koutarou đã giao cô cho Elexis và Maya rồi rời đi. Hai người vận chuyển đã đưa Fasta lên phi thuyền của họ và rời khỏi hệ hành tinh Forthorthe. Dù kế hoạch tiếp theo có là gì, trước tiên họ cần phải điều trị đàng hoàng cho Fasta, nhưng vì cả ba người họ đều là tội nhân trốn chạy nên sẽ rất nguy hiểm nếu chữa trị gần thủ đô.

[Tôi hiểu rồi... Vậy còn Ralgwin-sama thì sao?]

[Ông ta đang là điểm nóng tại Forthorthe đó.]

[Ý anh là gì?]

[Cô tự kiểm chứng sẽ nhanh hơn đó...] - Maya nói và đưa ra một số đoạn phim thời sự. Các kênh tin tức đều tràn ngập một gương mặt quen thuộc.

[Đây là báo cáo tiếp theo về Ralgwin Vester Vandarion, người đã tuyên chiến với Thánh Đế Quốc Ngân hà Forthorthe. Tại hệ hành tinh Larenzi, quân Giải phóng Forthorthe do hắn lãnh đạo...]

[Ralgwin-sama!] - Fasta thở hổn hển.

Tất cả các tin tức đều có cùng một thông tin: Ralgwin đã thành lập một tổ chức quân sự gọi là Quân Giải phóng Forthorthe và tuyên chiến với Forthorthe.

[Không... Người đàn ông này là ai? Hãy nói cho tôi biết, người vận chuyển! Người đàn ông trông giống Ralgwin-sama này là ai vậy!?]

Fasta ngay lập tức biết có điều gì đó không ổn. Người mà bản tin gọi là ‘Ralgwin’ chắc chắn không phải là anh ta. Ánh sáng trong mắt anh hoàn toàn khác. Ralgwin mà cô yêu không có đôi mắt hung bạo như vậy.

[Người đàn ông đó là Violbarum Maxfern, bạo chúa huyền thoại đã hồi sinh và được đưa vào cơ thể Ralgwin.] - Maya nói.

Koutarou và những người khác đã không thể bảo vệ Ralgwin. Grevanas đã bắt và sử dụng Ralgwin để hồi sinh một ác nhân từ hai nghìn năm trước: Violbarum Maxfern, kẻ thù không đội trời chung của công chúa huyền thoại Alaia và là kẻ từng bị Thanh Kỵ sĩ đánh bại.