Một cô gái đi bộ một mình trên con đường của Vương Quốc.

Cô không quá dễ thương, và cũng không có khuôn mặt đẹp khiến cho người ta chăm chú nhìn lại. Tuy nhiên, cô vẫn là trung tâm của sự chú ý, mặc dù theo hướng tiêu cực.

Đôi mắt nhỏ màu đen xếch lên, làm người ta cảm giác như thể cô đang liên tục trừng mắt vào những người khác, trong khi quầng thâm đen dưới mắt làm mọi người nghĩ rằng cô là tội phạm sống trong những con hẻm hẻo lánh.

Nó rất hữu ích khi đi dạo giữa đám đông, nhưng một khi cô đi qua mấy nơi như cổng thành chẳng hạn, hành lý của cô sẽ bị chính quyền địa phương kiểm tra kỹ lưỡng.

Cô gái ấy, Neia Baraja, nhìn lên bầu trời.

Mùa đông thì đã qua, nhưng đầu xuân thì còn lâu mới tới.

Neia thở dài mệt mỏi, sau đó chuyển động các giác quan sắc bén mà cô được thừa hưởng từ cha mẹ và đi bộ về phía con đường dẫn đến quán trọ.

Lý do tại sao cô phải cảnh giác như vậy dù đang ở trong thành phố, đó là vì cô cảm nhận được một cảm giác bài xích mạnh mẽ từ xung quanh kể từ khi tới nơi này.

Tất nhiên, đó chỉ là sự tưởng tượng của thiếu nữ.

Dù sao thì sau khi cô trùm chiếc mũ của áo choàng lên đâu, không có ai có thể nhận ra được cô là một người ngoại quốc. Tuy nhiên, cô đã cảm nhận đúng về sự ảm đạm trong không khí. Cô nhìn vào những người đi ngang qua và thấy rằng gương mặt họ cúi gằm xuống với những bước chân nặng nề. Dường như họ đang thể hiện sự u buồn của mùa đông.

Bình thường thì cô cho rằng đó là do thời tiết u ám này. Tuy nhiên, cảm giác tù túng – hay có lẽ là một nỗi phiền muộn không tên- mà cô cảm nhận được ở trong thủ đô của Vương Quốc Re-Estize, có lẽ đến từ một nguyên nhân khác.

Có thể bởi vì bọn họ vừa bị đánh bại không lâu trước đây. Tuy nhiên, so với những người dân Thánh Quốc hiện tại, họ có thể được xem là sung sướng rồi.

Mặc dù hiện tại khu vực vịnh phía nam của Thánh Quốc vẫn tương đối an toàn, song phía bắc thì đã hóa thành địa ngục.

Đối với Quân giải phóng – được tạo thành từ những binh sĩ còn sót lại của đội quân Bắc Thánh Quốc – và cô ấy, người đến đây với tư cách là một thành viên của phái đoàn ngoại giao, tin tức đó cũng không khiến cô thoải mái một chút nào.  Càng nghĩ về nó, cô càng trở nên tuyệt vọng, và giống như tìm kiếm sự cứu rỗi, Neia đưa tay về phía hông của mình. Cảm giác lạnh lẽo đặc thù của thép chạy dọc cánh tay cô.

Đó là thanh kiếm mà cô mang theo, được trang trí bằng huy hiệu của Đội kỵ sĩ Thánh Quốc, và nó có tác dụng chứng minh thân phận cô.

Bình thường, kiếm của Thánh Hiệp Sĩ sẽ được yểm một vài ma thuật nhỏ để gia cường, nhưng của cô thì không. Đó là bởi đây chỉ là một loại vũ khí dành cho những người lính đang được huấn luyện.

Chỉ sau khi hoàn thành khóa đào tạo và được chính thức công nhận là một Thánh Hiệp Sĩ thì thanh bội kiếm của cô mới được yểm phép thuật cường hóa. Đó là một khâu trong nghi thức trở thành Thánh Hiệp Sĩ. Tuy rằng nó chỉ là một khối thép được mài sắc trước khi chính thức trở thành một Thánh Hiệp Sĩ, song đây vẫn là món vũ khí đã bầu bạn với cô trong nhiều năm học tập và rèn luyện. Không ai có thể trách cô khi cô hình thành thói quen vuốt ve thân kiếm mỗi khi cảm thấy lo lắng.

Cảm xúc truyền từ thanh kiếm yêu dấu rốt cuộc khiến Neia bình tĩnh lại, và cô lập tức thở nhẹ một hơi. Rồi cô vén chiếc mũ trùm lên và nhanh chóng tăng tốc.

Bước chân của cô nặng dần khi cô nghĩ đến việc phải báo cáo những tin tức xấu. Nhưng chính vì cô không thích những thứ như thế, nên cô phải di chuyển nhanh hơn để kết thúc nó càng sớm càng tốt, đỡ phải tiếp tục chịu đựng những cảm xúc không vui trong lòng.

Cuối cùng, quán trọ mà phái đoàn ngoại giao dừng chân đã xuất hiện trong tầm mắt của cô.

Đó là một quán trọ rất xa hoa, có người nói rằng nó là một trong năm quán trọ đứng đầu Vương Quốc. Tất nhiên giá thuê của nó cũng khá đắt đỏ.

Khi cô nghĩ về tình trạng bi thảm của quê hương, Bắc Thánh Quốc, cô không khỏi cảm thấy tội lỗi vì trong khi bản thân đang tận hưởng cuộc sống xa hoa như này thì những người dân đang gồng mình chịu đựng sự thống khổ. Sự thật là, nữ thủ lĩnh của phái đoàn ngoại giao đã từ chối ở đây do sự xa hoa của nó. Cô ấy cho rằng họ nên hạ thấp chi phí của chuyến đi này và sử dụng số tiền đó vào việc khác.

Tuy nhiên, quan điểm của cô ấy đã bị bác bỏ, nhờ vào lý lẽ của người đàn ông giữ chức phó đoàn.

“Là đại biểu cho Thánh Quốc, nếu chúng ta không trú tại nhà nghỉ thích hợp, những người khác nếu thấy được có thể sẽ nghĩ rằng Thánh Quốc đã không còn tồn tại trên thế giới này nữa. Vì vậy, chúng ta buộc phải ở một nhà trọ cao cấp để thể hiện rằng đất nước chúng ta vẫn đang mạnh mẽ.” Lý lẽ của phó đoàn thì không phải bàn. Không ai trong nhóm có thể bác bỏ ý kiến của anh ấy, tuy nhiên, thủ lĩnh của họ thì bị thúc đẩy bởi cảm xúc và không thể chấp nhận đề xuất đó, và cô ấy bướng bỉnh từ chối việc đó. Sau một lúc lâu bế tắc, cô cuối cùng cũng bị tất cả các thành viên của phái đoàn thuyết phục và miễn cưỡng lựa chọn nhà trọ này.

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng ngân sách của họ cho cuộc hành trình này rất giới hạn, vậy nên họ không thể gánh nổi những chi phí đắt đỏ không cần thiết. Để hoàn thành những nhiệm vụ nhanh nhất có thể, thậm chí Neia, một hộ vệ, đã được đưa vào đảm nhận nhiệm vụ.

Mục tiêu của phái đoàn ngoại giao tới Vương Quốc lần này không có gì khác ngoài việc tìm kiếm sự giúp đỡ cho Thánh Quốc. Vì thế, Neia và những thành viên khác của phái đoàn phải chạy khắp nơi để sắp xếp các cuộc gặp mặt với những người nắm quyền của Vương Quốc.

Bất cứ ai cũng có thể sắp xếp một cuộc hẹn trước, cho dù đó là một hộ vệ. Ở điểm này, suy nghĩ của đoàn trưởng không là vấn đề.

Tuy nhiên, Neia là hộ vệ duy nhất trong đoàn trong khi những người khác đều là những Thánh Hiệp Sĩ chính thức. Thậm chí nếu đạt được một cuộc hẹn, phía bên kia sẽ nghĩ gì nếu trong tương lai họ phát hiện ra rằng những người khác đã được những Thánh Hiệp Sĩ viếng thăm còn họ lại là một người hộ vệ? Chắc chắn rằng họ sẽ không vui. Ngay cả Neia cũng biết rõ điều đó. Tuy nhiên, mặc dù cô đã uyển chuyển đưa ra ý kiến của bản thân, mệnh lệnh giao cho cô không có bất kỳ sự thay đổi. Nhưng mà Neia không bởi vậy mà từ bỏ.

Nếu là một thất bại cá nhân, cô có thể vui vẻ chấp nhận nó. Tuy nhiên, làm vậy có thể dẫn đến Thánh Quốc vốn đang thoi thóp mất đi sự trợ giúp từ Vương Quốc. Rõ ràng là sự thất bại của Neia sẽ làm càng nhiều người dân ở đất nước của cô chết đi, cho nên không thể dùng một câu đơn giản là “Vâng, tôi hiểu.” để xong việc.

Tuy nhiên, trên thực tế, một người hộ vệ không lập tức hành động ngay sau khi nhân được mệnh lệnh sẽ khiến cho lãnh đạo thêm không vui. Cô ấy lộ ra thái độ rằng mọi thứ là lỗi của Neia. May thay, Phó đoàn trưởng đã dàn xếp êm xuôi mọi chuyện, nhưng có thể xác định là đoàn trưởng bây giờ đã có một ấn tượng xấu về Neia.

Sở dĩ Neia được chọn vào phái đoàn ngoại giao là bởi cô ấy sở hữu giác quan sắc bén, thứ có thể đảm bảo sự an toàn của họ trên đường đến đây. Cô hy vọng rằng cấp trên sẽ không ôm ấp nhiều kỳ vọng vào năng lực khác của mình theo cách nào đó.

Nhưng những lời vậy mình không nói ra được… Neia nhìn lên bầu trời và thở dài “Haaah”. Rồi cô quan sát làn hơi trắng cô thở ra tan biến dần vào không khí. Khi cô vừa nghĩ tới cảm giác bứt rứt đang chờ đợi mình ở quán trọ, dạ dày cô bắt đầu quặn đau.

Vị quý tộc mà Neia được yêu cầu gặp hôm nay không phải là một nhân vật quan trọng – Ông ta không có địa vị cao ở Vương Quốc – không thể sắp xếp một cuộc hẹn với ông ta không phải là một thất bại to tát, nhưng dù vậy, thủ lĩnh cũng vẫn sẽ ý kiến với cô.

…Bình thường, cho dù bạn có muốn lập tức gặp mặt ai đó có địa vị nhất định, thì họ vẫn cần thời gian để điều tra lai lịch và hiểu thêm về bạn. Vậy nên để gặp mặt nhau, bạn phải chờ ít nhất khoảng 1 tuần.

Theo chỉ thị của đoàn trưởng, chúng ta sẽ rời Vương Đô trong vài ngày tới… đoàn trưởng của chúng ta, hừ… Đoàn trưởng của họ giờ là một người rất u ám. Cô ấy không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Trước đây, cô ấy không phải một người như thế này. Neia biết rất rõ điều đó. Cô ấy đã từng là một người dễ tính… hay là một người thần kinh cứng nếu nói một cách thiếu tế nhị. Tuy nhiên, từ sau trận chiến mà họ đánh mất Thánh Hậu, tính cách cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

“… không đạt yêu cầu, hừ.” Không quan trọng những chỉ thị của thủ lĩnh vô lý đến nhường nào, tất cả những gì một hộ vệ như cô ấy có thể làm là cúi đầu yên lặng chấp hành.

Dù vậy, nó vẫn không là gì khi so với những người dân sống sót ở Thánh Quốc đang phải chịu đựng. Tất cả những gì cô phải làm là cúi thấp đầu trong cơn bão.

Sau khi tự động viên bản thân – tuy rằng chỉ là vò đã mẻ lại sứt* — Neia tới phía trước của quán trọ.

[TL: Ý chỉ mặc cảm tự ti cho mình là người bất tài vô dụng]

Cô hít một hơi thật sâu, kéo mũ trùm xuống, và đẩy cánh cửa của quán trọ.

Không hổ là một quán trọ cao cấp, xuất hiện trước mắt cô không phải gian phòng nghỉ ngơi mà là một phòng nhỏ. Nó có vẻ được thiết kế để những vị khách có thể giũ sạch bùn đất trên đôi giày của mình.

Tuy nhiên, nơi mà cô ấy vừa đi là một khu vực cao cấp, và giống như nhà trọ này, con đường của nó được lát bằng đá. Trời cũng không mưa nên cũng không có gì cần phải giũ đi cả.

Vì vậy, Neia đi tới và mở cánh cửa phía trước.

Một luồng hơi ấm phả vào mặt cô.

Sau khi đi vào trong, người giữ cửa đứng phía trước cô, quầy bar ở bên phải, và cầu thang ở bên trái. Bên cạnh chúng là hàng sô pha được dùng để tiếp đón khách.

Bên trong phòng không thiết kế lò sưởi. Song nhiệt độ trong phòng trái ngược hẳn với bên ngoài, đó chắc chắn là nhờ vào một vật phẩm ma thuật.

Ở Thánh Quốc, nhắc tới Magic Caster chính là chỉ những mục sư. Tuy rằng, họ có thể làm một vài vật phẩm ma thuật, song rất ít trong số chúng được dùng vào mục đích cải thiện chất lượng cuộc sống.

Xem xét theo hướng này, kỹ thuật Vương Quốc phát triển cao hơn Thánh Quốc. Nếu vậy thì Đế Quốc trong lời cha cô đã nhắc qua còn phát triển cao hơn bao nhiêu nữa?! Mặc dù cả đời cô có thể sẽ không có cơ hội thực hiện, Neia vẫn có một cảm giác khâm phục mơ hồ đối với Đế Quốc.

Nói theo cách thông thường, một cô gái nông thôn bình thường sẽ chỉ có thể thấy được ngôi làng của mình trong suốt cuộc đời mà thôi. Một chiến binh không có tài năng như Neia có thể phải dành cả cuộc đời để phục vụ đất nước và không bao giờ có cơ hội đi thăm những đất nước khác.

Nếu vậy, có lẽ cơ hội để có thể đi ra nước ngoài chỉ như một ánh bạc mờ trong một đám mây đen, ảm đạm.

Những suy nghĩ chạy qua đầu Neia khi cô leo lên những bậc thang, hướng đến căn phòng trên tầng hai, nơi mà phái đoàn đang ở. Những người trong quán trọ có vẻ đã nhớ được gương mặt của Neia, không ai coi cô là người ngoài và ngăn cản cô.

Cân nhắc về vấn đề chi phí thì chỉ nên để đoàn trưởng và phó đoàn ở đây; những thành viên khác nên tá túc ở những quán trọ rẻ hơn. Tuy nhiên, keo kiệt từng đồng như thế có thể khiến những người khác nghĩ rằng Thánh Quốc không có tương lai. Cuối cùng, phó đoàn đã thuyết phục thành công thủ lĩnh bằng lời nói khôn ngoan của anh ta.

Neia tiến đến cánh cửa của căn phòng của cấp trên và gõ cửa, nó khẽ mở ra. Bên trong là những Thánh Hiệp Sĩ đứng bên trong căn phòng với nhiệm vụ bảo vệ.

Người mà họ đang bảo vệ là Thánh Hiệp Sĩ mạnh nhất của Thánh Quốc đồng thời cũng là thủ lĩnh của phái đoàn ngoại giao này. Trong trường hợp đó, họ giống thuộc hạ hơn là vệ sĩ. Đi theo hướng suy nghĩ đó, không phải để cô ở lại sẽ tốt hơn sao? Neia biết cái gọi là cái mồm làm hại cái thân, vậy nên cô không bao giờ nói ra câu như thế.

“Neia Baraja, xin báo cáo.” Khi cửa mở, cô tiến vào căn phòng.

Trước mắt cô là một căn phòng lớn, có một cái bàn dài ngay chính giữa, nơi đội trưởng của cô đang ngồi.

Đội trưởng Remedios Custodio và phó đội trưởng Gustav Montanis đều ngồi ở đó. Và 17 thành viên của phái đoàn, hơn phân nửa trong số họ đang đứng dựa dọc theo bức tường.

Cô ấy đang cúi đầu trước đống tài liệu trên bàn phía trước họ. Đa số chúng đã bị gạch chéo.

“Đội trưởng, Neia Baraja đã có mặt để nộp báo cáo.” Cô ưỡn ngực lên, chấn chỉnh tư thế, và báo tên lên.

“-Họ trả lời như thế nào?”

“Tôi vô cùng xin lỗi. Họ từ chối vì không có thời gian. Họ nói rằng họ cần ít nhất 2 tuần.”

“Chậc.”

Remedios chậc lưỡi.

Dạ dày Neia quặn lại. Tiếng tặc lưỡi cô ấy là vì không hài lòng với Neia hay là với những người quý tộc đã từ chối họ? Tuy rằng cảm thấy có cả hai khả năng, song cô không dám hỏi rõ vấn đề đáng sợ đó.

“Thật sao. Cảm ơn cô đã đi ra ngoài trong thời tiết lạnh giá như thế này. Về phòng và nghỉ ngơi đi.”

“Vâng!”

Neia kiềm chế tiếng thở nhẹ nhõm với những lời của Gustav. Khi cô đang muốn nhanh chân rời đi ngay thì bị Remedios gọi lại.

“… Ta muốn hỏi cô trước, có thật là cô đã nói với họ rằng chúng ta muốn nhanh chóng gặp mặt không?”

“- À? Ừm! Vâng! Tôi đã cố gắng hỏi họ, nhưng tiếc là họ nói không được…”

“Vậy ra, nó không phải là do cách giao tiếp thất bại của cô nhỉ?”

“À, điều đó, điều đó…” Điều đó không đúng, cô muốn nói vậy, nhưng ai mà dám nói thế chứ? Thêm nữa, cô hiểu rõ rằng mình sẽ không thể thoát khỏi chuyện bị quở trách mặc cho cô có có trả lời như thế nào đi nữa.

“… Đoàn trưởng. Không chỉ có mỗi vị quý tộc mà cô ấy đến thăm mà những quý tộc khác cũng đã từ chối đề nghị y như vậy. Trong bọn họ có những người tỏ ra không thể giúp đỡ Thánh Quốc, nhưng ai muốn nói ra chứ.” Remedios lườm vào Gustav, người có vẻ vừa cản trở cuộc hội thoại của họ bằng lời phát biểu của mình. Không có lời nào được trao đổi giữa họ, nhưng bầu không khí đang dần đông đặc lại.

“- Neia Baraja.”

“Vâng!” Sau cùng, đoàn trưởng vẫn đang nhắm vào cô. Cô không biểu hiện sự thất vọng của bản thân ra ngoài, và thay vào đó, cô trả lời với một giọng rụt rè.

Gustav lúc này chen vào giữa hai bọn họ, nhưng Remedios không quan tâm đến anh ta và tiếp tục nhìn vào Neia.

“Trong khi chúng ta đang lãng phí thời gian ở đây, thì Jaldabaoth đang chỉ huy lũ á nhân tàn sát nhiều người dân của chúng ta. Thêm vào đó, bốn thành phố chính đã thất thủ, cùng với vô số thị trấn và làng mạc.” Bốn thành phố trong câu nói lần lượt là: thủ đô Hoburns, nơi đặt Đại Thánh Điện – ngôi đền quy tụ đức tin cũng như chính trị của Thánh Quốc.

Thành phố cảng Rimun, nằm ở phía tây của thủ đô.

Thành phố pháo đài Kalinsha, nơi gần bức tường nhất, và là nơi đầu tiên bị tấn công bởi lũ á nhân.

Và còn lại là Poland, thành phố nằm giữa Kalinsha và Hoburns.

Nói cách khác, đa số những thành phố chính của phía bắc hiện giờ đã dưới sự kiểm soát của quân đoàn Jaldabaoth.

“Và bọn chúng đã bắt rất nhiều tù nhân, họ đang bị giam giữ trong những khu trại ở những ngôi làng và những thành phố bị chiếm đóng. Chỉ nghĩ đến việc bị chuyển đến đó thôi cũng làm người ta chết điếng người.”

“Vâng!”

Những khu trại đó được bao quanh bởi những bức tường, và không ai hay nhân chứng nào biết được điều gì đang xảy ra bên trong đó bởi vì không một ai thành công thâm nhập vào bên trong. Tuy nhiên, có lời đồn rằng chúng được canh gác bởi những á nhân. Những người thăm dò đến gần đã nói rằng họ nghe thấy những tiếng rên la, kêu gào vì đau đớn ở bên trong.

Nó càng đáng tin hơn bởi thực tế rằng không ai cảm thấy Jaldabaoth, thủ lĩnh loài quỷ, sẽ đối đãi tử tế với những tù nhân loài người.

“Cô biết tất cả những điều đó, vậy mà vẫn quay về với một kết quả như thế này hả? Có thật cô đã cố gắng hết sức chưa? Bình thường, nếu cô đã làm việc gì thì cũng phải có vài thứ chứng minh rằng cô đã làm nó chứ?”

“Vâng! Tôi vô cùng xin lỗi!”

Đúng là câu nói đó không có gì sai. Remedios đã đúng. Tuy nhiên – Một loại suy nghĩ khác xuất hiện trong nội tâm Neia không cách nào biến mất.

Nếu vậy, đội trưởng của đội Thánh Hiệp Sĩ thất bại trong việc giải cứu những người dân bị biến thành tù nhân thì sao đây? Cô gần như muốn phản bác lại những lời đó. Tuy nhiên, là một hộ vệ của Thánh Quốc, cô không thể nói điều như vậy.

“Nếu cảm thấy có lỗi, vậy cô định làm gì? Cô định làm gì để thể đưa ra một kết quả cụ thể?” Neia nghẹn lời.

Nói cho cùng, trong chuyện này, Neia chỉ là một công dân bình thường của Thánh Quốc. Cô không phải là một quý tộc, cũng không có quyền lực hay sự giàu có. Ngay cả Thánh Hiệp Sĩ cũng không phải, cô chỉ là một người hộ vệ bình thường. Neia cũng chẳng đưa được phương án nào khiến quý tộc của Vương Quốc cảm thấy hứng thú. Nếu vậy, tất cả những gì cô có thể làm là – “Tôi sẽ nỗ lực hơn.” — trong thâm tâm. Tuy nhiên, câu trả lời đó có vẻ không được Remedios chấp nhận.

“Ta đang hỏi cô nên cố gắng như thế nào. Nỗ lực vô ích thì -”

 “-Đoàn trưởng.”

Gustav đánh gãy những lời Remedios định nói.

“Tại sao không tạm thời bỏ nó qua một bên? Dù sao cũng đến lúc chúng ta bắt đầu chuẩn bị rồi? Không lâu nữa, những thành viên đáng kính của Blue Rose sẽ đến đây. Chắc rằng họ sẽ không vui nếu chúng ta chào đón họ chậm trễ?”

“Đúng vậy. Hộ vệ Baraja, làm việc chăm chỉ và cho ta xem cái gì khác vào lần tới nhé.”

“Vâng!”

Remedios dùng động tác xua tay. Nói cách khác, cô ấy đang nói rằng nhanh cút đi.

“Xin phép, đội trưởng Remedios!”

Mặc dù cô đã mệt, Neia vẫn hét lên “Thật ư!” ở trong lòng và run rẩy trong niềm vui khi rời khỏi căn phòng. Tuy nhiên, đồng minh vừa nãy của cô đã trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất trong nháy mắt.

“Đội trưởng, cô ấy có thể có mặt ở đây khi Blue Rose đến được không?”

Những lời của Gustav khiến cho tầm nhìn của Neia tối sầm lại trong giây lát. Tuy nhiên, đây là chủ đề có liên quan đến cô, bởi vì cô là một hộ vệ.

Remedios nhìn vào người thuộc hạ của cô. Nó khác hẳn cách cô ấy nhìn vào Neia. Ánh mắt chứa sự thân thiết của cô ấy quả thực khiến cô ấy trông như một người khác, và nó làm Neia cảm thấy bối rối.

“Thật chứ? Được rồi, nếu anh đã nói vậy…thế nhưng tại sao?”

“Lý do chính để đưa cô ấy đến với vai trò là một người hộ vệ là bởi giác quan nhạy cảm hiếm có của cô ấy. Có lẽ có những thứ chỉ có mình cô ấy mới để ý tới.”

Nhiều Thánh Hiệp Sĩ và hộ vệ đã chết trong trận chiến với Jaldabaoth, nhưng có một ít trong số họ đã sống sót. Ngay cả thế, lý do cô được chọn theo cùng nhóm của họ từ đầu là bởi vì giác quan của cô.

Mặc dù những Thánh Hiệp Sĩ là những chiến binh xuất sắc, song ở những khía cạnh khác, họ cũng không khác mấy so với những người dân thường. Trong chuyến lữ hành này, họ cần một ai đó di chuyển mà không bị kẻ địch phát hiện, nhận biết  kẻ thù từ khoảng cách xa, xâm nhập hàng phòng thủ và thực hiện những nhiệm vụ như vậy, điều đó có nghĩa là họ cần một người đồng hành có kỹ năng trinh sát.

Nếu trong trường hợp bình thường, họ có thể gọi cho những mạo hiểm giả hay những thợ săn khác, nhưng đa số bọn họ đã chết, và số còn lại đã bỏ trốn về phía nam hay những đất nước khác. Vì vậy, dưới tình huống không còn ứng cử viên nào chất lượng hơn để chọn, họ đã chọn Neia.

Tuy rằng bản thân cô vẫn còn kém xa người cha của mình, song cô tự nhận rằng sự thật là giác quan của cô sắc bén hơn đám người chỉ được huấn luyện để trở thành Thánh Hiệp Sĩ. Cô rất vui rằng tài năng của mình có thể phục vụ cho đất nước, nhưng mà cảm xúc đó đã dần dần bị hao mòn. Giờ đây, cô bắt đầu thấy oán hận vì mình là người được chọn.

“Thật sao? …Nếu anh đã nghĩ thế thì cứ làm vậy đi. Tôi chấp thuận.”

“Cảm ơn rất nhiều, đoàn trưởng.”

“… Hộ vệ Baraja. Như những gì cô đã nghe được, cô sẽ đứng trong góc phòng và lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng ta. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, báo cho ta biết. … Bây giờ quay trở lại phòng và tươi tỉnh lên trước khi quay lại đây.”

“Đã hiểu!”

Cuối cùng cũng xong Neia nghĩ, nhưng rồi Gustav theo sau cô khi cô rời đi. Sau khi họ rời khỏi căn phòng, anh ta nói khẽ với cô.

“Tôi xin lỗi về đoàn trưởng.”

Neia dừng bước, xoay người, và đưa ra nghi vấn cô mang nặng trong lòng từ đầu tới giờ.

“… Có phải tôi đã làm gì đó khiến đoàn trưởng tức giận? Ý tôi là, tôi đã nghe nói rằng cô ấy thay đổi hoàn toàn sau trận chiến mà chúng ta đánh mất thành phố, vậy điều gì đã xảy ra?”

“… Nhiều Thánh Hiệp Sĩ đã chết trong trận chiến với Jaldabaoth, bao gồm cả Thánh Hậu-sama và em gái đội trưởng.”

Tôi biết điều đó. Nhưng vậy thì sao?

Điều tương tự cũng đã xảy đến với Neia.

Cả cha lẫn mẹ cô đề đã chết. Những người có cảnh ngộ thế ở khắp nơi trên Thánh Quốc. Dĩ nhiên, cô không thể nói như vậy được.

“Không có nơi nào để trút nỗi đau và sự giận dữ mà cô ấy phải gánh chịu từ điều đó, và đoàn trưởng đã chọn trút nó lên cô. Tôi nghĩ lý do tại sao cô ấy không làm vậy với những Thánh Hiệp Sĩ khác là vì chúng tôi đã cùng chiến đấu và trải qua điều đó với cô ấy.”

Cái quái gì vậy, Neia gầm lên trong lòng.

Nói cách khác, tất cả những điều này là bởi vì Neia đã không tham gia vào trận chiến.

Thật vô lý.

Một nửa những người bạn hộ vệ của Neia đã đi đến cùng một thành phố và rất nhiều trong số họ cũng đã chết trận. Lý do tại sao Neia đã không bị như thế là nhờ may mắn, chứ không phải là Neia đã lựa chọn thế.

“Hãy để tôi nói điều này: Làm ơn hãy chịu đựng nó. Lúc này đây, đoàn trưởng là một người không thể thay thế của Thánh Quốc.”

“… Cho dù cô ấy có nổi giận với người khác và gây ra cho họ nhiều khó khăn, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Gustav nhìn vào cô với một ánh mắt đau đớn.

Sự giận dữ chạy dọc cơ thể Neia. Cô muốn hét lên. Neia biết rằng người phụ nữ đó rất mạnh, nhưng mà, Neia đã làm nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của họ đến Vương Quốc. Cô đã chỉ ra những điểm canh gác của á nhân và cô đã cẩn thận hơn bất kỳ ai khác khi họ cắm trại vào ban đêm. Neia đã đóng vai trò đưa phái đoàn ngoại giao đến đích an toàn. Nếu vậy, Neia không cảm thấy cô kém giá trị hơn người phụ nữ đó.

Tuy nhiên, Neia dập tắt những cảm xúc khi chúng đang sôi sục.

Cô phải chịu đựng với điều này vì lợi ích của những người dân đang trong cảnh lầm than ở Thánh Quốc. Chấp nhận bất kỳ ai trong số họ bị mất, sẽ khiến kéo dài sự đau khổ của vô số người khác, đó là hành động ngu ngốc nhất có thể tưởng tượng ra.

Thêm vào đó, cô sẽ được thoát khỏi nhiệm vụ này một khi cô quay lại đất nước. Vì vậy, cô chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian ngắn nữa.

Neia mỉm cười và gật đầu.

“Tôi đã hiểu. Nếu đó là vì lợi ích của Thánh Quốc, tôi sẽ đón nhận nó với một nụ cười.”

Blue Rose đến quán trọ không lâu sau khi Neia quay lại căn phòng.

Neia đã đợi, cùng với những Thánh Hiệp Sĩ khác đang đứng bất động ở phía bức tường.

Sau đó, cánh cửa mở ra và một nhóm người tiến vào.

Tuy cô không phải fangirl của họ, song danh tiếng của họ vẫn vẫn lan truyền ở Thánh Quốc, và nó khiến cho trái tim Neia đập loạn nhịp. Họ cũng là những cô gái như cô, song họ đạt đến đẳng cấp mà cô không bao giờ có thể đạt đến. Cá nhân mà nói, cô muốn hỏi họ tất cả mọi loại câu hỏi. Tuy nhiên, cô không thể làm những thứ như vậy được.

Họ là … một trong ba nhóm mạo hiểm giả hạng Adamantite trong Vương Quốc. Blue Rose… Họ thật tuyệt…

Tuy rằng cô đã nghe về bề ngoài và tên của họ qua những lời đồn, thế nhưng đây là lần đầu tiên cô được gặp họ bằng xương bằng thịt. Có một sự khác biệt tương đối lớn giữa những gì cô đã tưởng tượng từ những câu chuyện của họ và thực tế.

Đi đầu là thủ lĩnh của Blue Rose. Cô là một nữ linh mục, người nắm giữ thánh ấn của Thủy Thần và là người sở hữu thanh quỷ kiếm Kilineyram – Lakyus Alvein Dale Aindra.

Vẻ đẹp của cô ấy thậm chí còn khiến cho người cùng là nữ giới cũng sẽ bị mê hoặc bởi chúng, và thật khó để tin rằng cô lại là một mạo hiểm giả hàng đầu, một trình độ mà chỉ những thiên tài chiến đấu mới có thể chạm đến. Nếu cô ấy mặc một bộ váy, cô ấy sẽ trông giống như bức tranh vẽ một nàng công chúa mà một thường dân như Neia đã tưởng tượng.

Người phụ nữ xinh đẹp đó đã nói chuyện với một giọng nhẹ nhàng, đúng với tất cả những tưởng tượng của Neia về cô ấy.

“Cảm ơn vì lời mời của cô. Chúng tôi là Blue Rose.”

Remedios đứng lên chào mừng họ và khẽ gật đầu biểu thị sự cảm kích của cô.

“Tôi không biết phải cảm ơn các bạn như thế nào cho đủ vì đã chấp nhận lời mời, thật vô cùng biết ơn, những thành viên của Blue Rose.”

“Chúng tôi mới là những người được vinh dự khi nhận được lời mời từ Thánh Hiệp Sĩ, người sở hữu thanh thánh kiếm và cũng như kỹ năng xứng đáng với nó. Remedios Custido-sama.”

Ở kiểu hỏi thăm hình thức này, cách nói chuyện của Lakyus lại tự nhiên trôi chảy, trái ngược với ngữ điệu cứng nhắc của Remedios. Có vẻ như chuyện cô ấy là một tiểu thư dòng dõi quý tộc là thực.

“Ah, tôi mới là người nên vui mừng mới phải vì được gặp chủ sở hữu của thanh Quỷ kiếm. Ahem. Xin mời ngồi. Những người xung quanh chúng ta tất cả là những Thánh Hiệp Sĩ của Thánh Quốc. Sẽ thật tốt nếu như tất cả chúng tôi đều lắng nghe. Ahem, nếu sau có thời gian, tôi rất muốn thấy được thanh quỷ kiếm của bạn.”

“Tôi rất vui lòng, và nếu như cô có thể cho tôi ngắm nhìn thanh thánh kiếm của cô thì còn tuyệt hơn nữa. Vậy, cung kính không bằng tuân lệnh, ngồi xuống nào mọi người.”

Những thành viên của Blue Rose ngồi xuống ghế theo cách của họ. Vài người trong số họ đã khoanh tay lại. Nếu như cân nhắc vào thực lực của họ, hành động này sẽ làm người khác tự hỏi là thái độ của họ là không để ai vào trong mắt hay họ chỉ đang hành động theo cách phù hợp nhất.

“Đầu tiên, chúng ta nên tự giới thiệu về bản thân chứ?”

Đội phó trả lời, chắc chắc là để giúp Remedios rồi.

“Không, sẽ không cần làm thế đâu. Những thông tin về các bạn đã len lỏi đến mọi nơi ở Thánh Quốc. À, tuy rằng giới thiệu có chút muộn màng, tôi là đội phó của đội Thánh Hiệp Sĩ, Gustav Montanis.”

Lakyus mỉm cười dịu dàng với câu trả lời của Gustav.

“Thật sao. Sẽ tốt hơn nếu đó là những tin tức được phóng đại lên.”

“À -“

“-Vâng. Chúng tôi đã nghe được gì ngoài những điều tốt đẹp về các bạn. Thật sự thì những sự tích anh hùng của các bạn làm tôi cảm thấy phấn khích.”

Dường như Remedios muốn nói gì đó, nhưng Gustav đã cắt ngang. Sau đó, anh ta mỉm cười với Lakyus như không có chuyện gì xảy ra.

“Thật thú vị. Tuy rằng tôi muốn rất hỏi rõ về những tin đồn bạn nghe được đó, song chúng tôi ở đây hôm nay để chấp nhận một yêu cầu. Tôi không có ý định làm lãng phí thời gian quý báu của khách hàng. Vì vậy, chúng ta hãy cùng thảo luận về chi tiết của yêu cầu lần này.”

“Ừm. Trước đó, tôi muốn hỏi tên của cô gái đó -“

Neia nhảy dựng lên vì sợ hãi khi cô nhận ra một người trong cặp Đạo Tặc song sinh đang chỉ vào cô. Người song sinh còn lại cũng hứng thú nhìn vào cô.

Hai người bọn họ chắc hẳn là cặp đạo tặc song sinh, Tia và Tina. Mặc dù là thành viên của Blue Rose nổi tiếng thậm chí tới tận Thánh Quốc, vẫn không có lời đồi hay những câu chuyện về chiến công của họ. Họ là một cặp nhân vật bí ẩn.

Và bây giờ những nhân vật ấy đang chỉ vào cô.

Cô cảm thấy như cô đã đột nhiên bị đẩy vào ánh đèn sân khấu từ sau cánh gà. Ý nghĩ ‘tại sao điều này lại xảy ra’ chạy qua tâm trí cô.

“Cô gái đó không có cơ thể của một chiến binh. Khác với cơ bắp của chúng tôi.”

“Oi! Cậu có ý gì đây?!”

Người vừa mới nói là Gagaran, nữ chiến binh có hình thể như một bức tường dày.

“Chính xác như những gì tôi nói. … Cô ấy không phải là chiến binh, dù nhìn thế nào đi chăng nữa. Đây mới là một chiến binh.”

“Này này, cậu biết thừa là cơ thể thì chỉ cần thường xuyên rèn luyện là có mà!”

“Vậy cậu sắp tiến hóa sao, Gagaran?”

Ánh mắt của đạo tặc đó trở nên sắc bén.

“Không có gì, tôi cảm thấy tiếc cho cô gái đó.”

“Này! Cậu càng gây phiền nhiễu cho mọi người sau đợt tập luyện cùng tớ đấy?”

“Không có gì thay đổi cả. Khi đi ngủ cậu lại ôm tớ với mớ cơ bắp ngớ ngẩn của cậu làm cho hông tớ đau –“

“- Hai người đủ rồi đấy… Tôi xin lỗi về những gì chúng tôi vừa làm.”

“Xin đừng bận tâm. Tên của cô ấy là Neia Baraja. Cô ấy có giác quan rất sắc bén, và cô đã đóng góp rất nhiều trong chuyến hành trình của chúng tôi đến đây.”

“Tôi hiểu rồi.”

Câu trả lời bình thản không mang theo chút cảm xúc, không dễ thương chút nào.

“… ừm. Được rồi, vì đó là lỗi của bọn tôi, chúng ta vẫn chưa tiến triển thêm được chút gì cả. Nếu như không ai còn ý kiến nào khác, chúng ta bắt đầu thảo luận về vấn đề được chứ? Còn nữa, đừng nói chuyện vòng vo theo kiểu cách quý tộc nữa? Nói thẳng luôn vào vấn đề, được chứ?”

“Evileye!” Lakyus nói với giọng quở trách.

Đó là Magic Caster Evileye. Cô ấy mang theo một chiếc mặt nạ, có thể sử dụng những phép thuật mạnh mẽ, nhưng cô chưa bao giờ cởi nó ra trong bất kỳ trường hợp nào. Cô có dáng người nhỏ nhắn – có vài lời đồn rằng cô ấy là một chủng tộc có cơ thể nhỏ.

“Không sao cả. Bản thân tôi không am hiểu cách nói chuyện đó.”

“Đội trưởng…”

“… Fufu. Tốt, thủ lĩnh của bên kia cũng đã chấp thuận rồi – còn thủ lĩnh của chúng ta thì sao đây? Bên cạnh đó, một khi họ trả một khoản phí thích hợp, họ sẽ là khách hàng của chúng ta. Thay vì lãng phí thời gian thì không bằng chúng ta mau thảo luận vấn đề chi phí và đóng dấu thỏa thuận nó càng sớm càng tốt, nhỉ?”

Lakyus thở dài, và Evileye tiếp tục, có vẻ như đang chế giễu bọn họ.

“Tốt rồi, thủ lĩnh của chúng tôi cũng chấp thuận rồi, vậy chúng ta sẽ xác nhận nội dụng nhiệm vụ trước khi nói về chi phí? Chuyện cần nói là người đang làm loạn ở đất nước cô, Jaldabaoth?”

“Cô đã biết rồi sao?”

“Oi oi, cô nghĩ rằng chúng tôi sẽ không biết về những thứ mà những tên quý tộc biết sao? Cô phải biết là Vương Quốc cũng có những nhà lái buôn trên biển. Thêm nữa, Công hội Mạo hiểm giả cũng là nơi trao đổi thông tin. Nói thế, về chuyện đó? Cô cũng muốn chia sẻ những gì cô biết? Nói thẳng ra thì, chúng tôi sẽ vui hơn khi nhận được thông tin hơn là tiền.”

“Mm… Tôi có, có thể thảo luận một chút với Gustav không?”

Evileye vẫy tay ra hiệu rằng bọn họ có thể, và rồi Remedios và Gustav đứng dậy và đi vào căn phòng bên cạnh – một căn phòng ngủ.

“Vậy, chúng tôi có thể sử dụng bình nước này không?”

Gagaran chỉ vào bình nước và những chiếc cốc đặt xung quanh và đưa ra câu hỏi với Neia.

Tại sao lại là tôi, Neia bực bội khi cô ấy trả lời, “Mọi người cứ tự nhiên”. Cô muốn khen chính bản thân mình vì giọng điệu hoàn hảo mà không bị run rẩy.

Sau khi Gagaran rót nước cho mọi người, Remedios và Gustav quay lại.

“Chúng tôi sẽ trả thù lao cho các bạn, vậy các bạn có thể nói với chúng tôi những gì mà các bạn biết không?”

Huh, Neia đã nghĩ. Vì một vài lý do, cô đã đoán rằng Remedios, người đã phàn nàn về sự tốn kém khi ở trong một quán trọ, sẽ không chấp nhận. Có lẽ Gustav đã nói điều gì đó, song Neia không biết anh ta dùng lý do nào đó để thuyết phục cô ấy.

“Thế cũng được, mặc dù tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể nói với cô điều cô cần biết nếu cô nói cho chúng tôi về tình hình hiện tại của Thánh Quốc.”

“Xin hãy để chúng tôi trả khoản phí thích hợp.”

Gustav nhanh chóng đặt một túi da nhỏ lên trên bàn.

“Mm. Oi.”

Evileye hất cằm về phía một trong hai người đạo tặc. Để đáp trả, cô nàng đạo tặc đó ngay lập tức vọt tới và tóm lấy cái túi, nhẹ nhàng tung hứng trong lòng bàn tay của mình. Xong cô bắt lấy nó và gật đầu với Evileye.

“Được rồi. Vậy tôi, Evileye, sẽ thay mặt giải thích… Mặc dù, như tôi đã nói lúc nãy, thật thiếu thực tế vì cô đã đề nghị tất cả những thông tin chúng tôi có về Jaldabaoth. Hãy bắt đầu nói về những gì đã xảy ra ở đất nước cô. Nhưng trước đó, tôi muốn xác nhận vài điều với cô. Jaldabaoth của cô trông như thế này, đúng không?”

Evileye lấy một cây bút và tờ giấy từ bàn bên cạnh và bắt đầu vẽ với những tiếng sột soạc. Tuy nhiên, bức tranh của cô ấy giống như bức vẽ của một đứa nhóc với những nét vẽ nguệch ngoạc.

Remedios đang nói, “Không, không phải thế…” trước khi một trong hai người sinh đôi giật lấy tờ giấy và xé nó làm đôi.

“Cậu đang làm cái quái gì vậy?!”

Trong khi Evileye đang bối rối, người sinh đôi còn lại giật lấy cây bút rồi nhẹ nhàng rút ra một tờ giấy mới rồi vẽ lên đó, sau đó đưa cho Evileye xem tác phẩm cuối cùng. Magic Caster đeo mặt nạ lẩm bẩm, “Uguuu…” với một giọng bất mãn. Sự thật thì chất lượng của nó vượt xa với bức hình vừa nãy.

Vẻ ngoài của hắn rất khác với những gì được mô tả bằng lời. Hắn mặc trong một trang phục ngoại quốc và đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Sau khi thấy bức hình, Remedios giận dữ nắm chặt nắm đấm và gầm lên như một con thú hoang.

“Chính là tên khốn đó.”

Sau khi thấy điều này, cặp sinh đôi và Evileye dừng sự tranh luận giữa họ và quay lại hướng về phía Remedios.

“Vậy chúng tôi sẽ xác nhận một điều, rằng đây là đúng là tê-con quỷ kia. Được rồi, nếu những con quỷ như này xuất hiện hết con này đến con khác, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Như người ta nói, trong cái rủi có cái may. Bây giờ–”

Evileye tiếp tục thuật lại những sự kiện đã xảy ra ở Vương Đô, và Neia thể hiện vẻ thống khổ trong lòng.

Cô biết rằng Jaldabaoth rất mạnh. Và cô biết rằng quân đoàn quỷ và và con quỷ có vảy có tồn tại, vậy nên cô không bị sốc bởi chúng. Nhưng sự thật rằng có năm cô hầu gái quỷ có thể tự mình hạ được toàn bộ những mạo hiểm giả hạng Adamantite càng khiến cho cảm giác của cô càng trở nên tuyệt vọng.

Hẳn là không có ai trong Thánh Quốc nhìn thấy những nàng hầu quỷ đó. Vậy chúng là con át chủ bài của Jaldabaoth? Nghĩ đến việc hắn ẩn giấu những thứ như thế…

“- Vậy, các cô ước lượng tỉ lệ độ khó của Jaldabaoth vào khoảng bao nhiêu?”

Câu hỏi của Gustav khiến cho Blue Rose nhìn nhau, nhưng cuối cùng vẫn là Evileye đứng ra nói thay cho mọi người.

“Để tôi làm rõ điều này trước, giá trị này chỉ là để tham khảo. Nó có thể cao hơn, cũng có thể thấp hơn, vậy tôi hy vọng anh sẽ để ý điều đó trong đầu. Chúng tôi ước lượng độ khó của con quỷ đó vào khoảng 200.”

“200…”

Gustav thở hổn hển. Neia cũng gần như cũng hổn hển theo, song cô đã ngăn lại và áp chế được nó. Một vài Thánh Hiệp Sĩ xếp hàng bê bức tường thì không kiềm chế được như vậy. Remedios là người duy nhất vẫn giữ được bình tĩnh, biểu hiện của cô ấy không hề thay đổi.

Nếu Neia nhớ không lầm, quái vật có độ khó 100 đã không phải là một thứ mà con người có thể đánh bại.

“Chính xác thì độ khó 200 mạnh như thế nào?”

Evileye thì có vẻ gặp chút rắc rối khi trả lời câu hỏi trực tiếp của Remedios.

“Tuy rằng những sinh vật có độ khó 200 chưa từng xuất hiện ở thế giới loài người trước đây… chà, những con rồng già thì cũng khoảng 100.”

“Một con rồng già… tuy rằng trước đây tôi chưa từng đánh với chúng, có phải nó cũng giống như Vệ Thần Đại Dương?”

Vệ Thần Đại Dương được nhắc đến là một con Rồng Biển (Sea Dragon) cư ngụ dưới biển.

Nó có 2 tay và 2 chân, và một cái đuôi to dài thay thế đôi cánh đã bị thoái hóa. Nó giống một con Rắn Biển (Sea Serpent) hơn là một con rồng, và trí tuệ của nó có thể ngang bằng hoặc vượt qua nhân loại. Nó là một sinh vật khá nhân từ và sẽ bảo vệ những con thuyền nếu nó được cấp đồ cúng.

Neia đã rất may mắn khi được thấy nó một lần từ phía xa, khi họ đi đến Rimun trong kỳ nghỉ.

Nó nhô cái đầu của nó lên cao lên khỏi mặt biển, và nó có vẻ oai vệ xứng với danh hiệu Vệ Thần. Thật khó để có thể tưởng tượng một con người nào có thể đánh bại sinh vật như vậy.

“Đoàn trưởng Remedios. Nếu chúng ta sử dụng việc đánh bại Vệ Thần như một cơ sở để đánh giá… hừm, nếu có một ngư dân ở đây, ông ta hẳn sẽ nhìn chúng ta bằng ánh mắt thù địch. Ngoài ra, điều đó có nghĩa rằng hắn ta mạnh gấp đôi một con rồng cổ đại.”

“Đúng vậy. Chúng tôi đã xác định được rằng anh ta mạnh hơn những Ma vương trong truyền thuyết, những kẻ đã bị đánh bại bởi Mười ba anh hùng. Nói đến điều này, sự xuất hiện của hắn trong thế giới loài người sẽ là một thảm kịch và nhiều quốc gia sẽ bị hủy diệt. Đó là sức mạnh của hắn.”

“Tuy nhiên, tôi nghe rằng khi mà Jaldabaoth gây hại ở Vương Quốc, hắn đã bị Momon-dono đẩy lùi. Điều đó có nghĩa rằng Momon-dono chắc hẳn cũng mạnh như vậy, đúng chứ?”

Remedios nuốt nước bọt, và tiếp tục.

“Hay là nó ám chỉ rằng – anh ấy đã sử dụng một loại vật phẩm đặc biệt khi đánh bại Jaldabaoth?”

Ngay tức khắc, thái độ của Evileye thay đổi.

Neia không thể thấy được mặt cô ấy, nhưng cô có thể cảm nhận được khuôn mặt dưới lớp mặt nạ kia đang đỏ lên.

“Tôi không nghĩ rằng anh ấy sử dụng bất kỳ vật phẩm nào như vậy. Tuy nhiên, Momon-sama đã chiến đấu tuyệt vời khi đụng độ với Jaldabaoth. Vào lúc đó, tôi đang giao chiến với những thuộc hạ của hắn, vậy nên tôi không thể thấy toàn bộ trận chiến, song nó là một trận chiến kinh khủng. Nó là trận chiến của anh hùng trong những người anh hùng, nhà vô địch trong những nhà vô địch.”

“Vậy, vậy sao?”

Đó là tất cả những gì Gustav đã có thể nặn ra sau khi bị nghiền ép bởi khí thế của Evileye khi cô ấy thể hiện ra.

“Chính xác! Ah, đó thật sự là một trận chiến phi thường. Momon-sama đã bảo vệ tôi khi anh ấy đang chiến đấu với Jaldabaoth, có biết không.”

“Vậy anh ấy đã đấu với Jaldabaoth – con quái vật đó – và đẩy lui hắn? Là thật sao?”

“Cái gì?! Ý cô là những gì tôi nhìn thấy bằng chính mắt mình là giả dối?!”

Evileye bật lại câu hỏi của Remedios bằng một phản ứng dữ dội. Gustav cố gắng để quét đi bầu không khí không thoải mái vừa rồi đi.

“À, không, ý của đội trưởng chúng tôi là nếu nhóm Darkness có thể tấn công điểm yếu nào đó của Jaldabaoth, thì có lẽ chúng ta có thể cũng làm gì đó. Tôi xin lỗi vì đã không nói rõ ràng.”

“Không, chúng tôi nên xin lỗi vì tính tình trẻ con của Evileye khi nói chuyện với khách hàng của mình.”

Câu trả lời đó đến từ Lakyus. Chuyện gì thế này, hai nhân vật chính bị đẩy qua một bên và những nhân vật phụ tham gia vào và hóa giải mâu thuẫn giữa hai người kia.

“Ừm…Tsk, giả sử như Jaldabaoth thật sự có điểm vài điểm yếu, Momon-sama chiến thắng bằng cách tấn công vào đó. Thật khó để tưởng tượng rằng một con quỷ như hắn sẽ để điểm yếu của mình lộ ra.”

“Đúng vậy… Có lẽ anh ấy đã dùng một vật phẩm hay một người thuộc hạ nào đó hỗ trợ ở phía sau.”

Tuy rằng đây là lần đầu tiên cô nghe đến những nữ hầu quỷ, song Jaldabaoth có không ít thuộc hạ quỷ mạnh mẽ.

Sau khi tra hỏi những tên á nhân mà họ bắt được, họ biết được rằng có ít nhất 3 tên.

Đó là con quỷ đã thống trị vùng hoang vu, nơi những tộc á nhân sinh sống.

Rồi một con quỷ đã thống trị thành phố cảng Rimun.

Và còn lại là con quỷ có vảy kẻ chỉ huy đội quân á nhân.

“Đúng rồi, các bạn có thể nói chúng tôi về chi tiết về con quỷ có vảy các bạn đã đề cập ban đầu không?”

“Đúng rồi, có thể nói cho chúng tôi biết về những năng lực của nó?”

Cô ấy mô tả năng lực của nó và họ đã chiến đấu với nó như thế nào. Câu chuyện của Lakyus kết thúc với việc Brain Unglaus – người ngang đẳng cấp với Gazef – giết con quỷ đó.

“… Điều đó thật lạ. Jaldabaoth vẫn chưa có bất kỳ động thái nào sau khi chinh phục Thánh Đô, nhưng con quỷ có vảy đó đã chỉ huy độ quân á nhân thay cho hắn. Không phải nó đã bị đánh bại rồi sao?”

“Tôi hiểu rồi… tuy nhiên, chúng tôi đã gặp người đồng đội cũ của Brain, và tôi không nghĩ rằng anh ta đang nói dối. Đó chắc chắc không phải là con quỷ độc nhất, chỉ là một con cấp độ cao thôi.”

“Nói cách khác, Jaldabaoth có thể thuần phục những con quỷ đó bao nhiêu lần cũng được mà chỉ cần đáp ứng một vài điều kiện nhất định? Hoặc hắn đã triệu hồi cùng một con quỷ nhiều lần?”

Neia không thể dùng phép, nhưng cô đã nghe điều này trong những bài học của cô.

Khi nói đến ma thuật triệu hồi, triệu hồi nhiều sinh vật là một chuyện rất khó.

Nói cách khác, khi phép thuật triệu hồi hoạt động, thi triển một phép triệu hồi khác sẽ khiến phép triệu hồi trước đó kết thúc. Những con quái vật triệu hồi lần trước sẽ quay về nơi chúng đến và những con quái vật từ đợt triệu hồi sẽ thế chỗ.

Tuy nhiên, Triệu Hồi Sư cấp cao có thể đồng thời gọi lên nhiều con quái vật yếu hơn trong một lần, những loại quái vật đó có thể gọi lên với một phép triệu hồi bậc thấp. Ví dụ, một người sử dụng phép triệu hồi cấp bốn có thể triệu hồi nhiều con quái vật được triệu hồi bởi một phép triệu hồi cấp ba.

“Tôi không rõ lắm. Phương pháp triệu hồi những con quỷ của hắn vẫn là một bí ẩn. Cảm giác như hắn đã triệu hồi chúng bằng phép thuật, thế nhưng hắn không thể triệu hồi nhiều con quỷ mạnh chừng đó được… nhưng nếu hắn có thể, nó sẽ đưa ra một câu hỏi là tại sao hắn không làm thế ở Vương Quốc. Nếu hắn là một Magic Caster có khả năng đặc biệt về phép triệu hồi, hắn có thể đồng thời triệu hồi nhiều bản sao sinh vật …”

“Vậy cho dù chúng ta đánh bại tất cả những con quỷ có vảy, Jaldabaoth có thể ngay lập tức tái triệu hồi chúng?”

“Có lẽ thế, tuy nhiên có thể Jaldabaoth thu phục chúng bằng ma thuật. Nếu hắn sử dụng khả năng đặc biệt của hắn để làm vậy, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.”

“Vậy các bạn không biết nhiều về những khía cạnh khác.”

“Xin lỗi, nhưng tôi cũng rõ lắm về mặt đó. Chúng tôi biết rất ít về hắn.”

Evileye giọng nghe vô cùng chán nản.

“… Eh, tôi không hiểu bất cứ điều gì cả?”

“… Tôi sẽ giải thích nó với cô sau, đoàn trưởng.”

“Không, nói rõ luôn đi. Tôi không hiểu chút gì từ lúc bắt đầu.”

“Đây là đoàn trưởng của chúng tôi… người phụ trách tất cả của chúng tôi…”

“Trong trường hợp này, người hầu gái hình dáng côn trùng kinh tởm kia cũng là một trong những vật triệu hồi của Jaldabaoth?”

“Tôi không biết. Tôi không muốn nghĩ đến điều đó…”

Các thành viên của Blue Rose bắt đầu cuộc thảo luận giữa bọn họ.

“Hmm,liệu tôi có thể hỏi một câu được không?”

Mọi người quay sang nhìn Neia sau khi cô ấy căng thẳng lên tiếng, và áp lực to lớn đó đã làm cô ấy cảm thấy hối hận. Có lẽ tốt hơn là để ai khác ngoài cô ấy đưa ra quyết định này. Tuy nhiên, người đã chết đã được xác nhận, và sau khi củng cố quyết tâm của mình, cô ấy hỏi:

“Đây có thể là một câu hỏi rất cơ bản, nhưng Jaldabaoth đến từ đâu? Tên của Jaldabaoth đã xuất hiện từ các thời đại trước chưa?”

“Điều đó không thực sự rõ ràng. Chúng tôi đã nghiên cứu tất cả các loại văn học, nhưng chúng tôi không thể tìm thấy tên đó trong bất kỳ sách nào. Chúng tôi cũng đã cố gắng tìm kiếm manh mối dựa trên sự xuất hiện của hắn, nhưng tương tự, chúng tôi cũng không thể đạt được bất cứ tiến triển nào cả.”

“Nó có thể là một bí danh không? Có lẽ trong quá khứ hắn được biết đến với một cái tên khác?”

“Tôi nghi ngờ điều đó. Đối với ma quỷ – điều này cũng áp dụng cho các thiên thần – tên của chúng là một phần rất quan trọng đối với bản thân họ. Nếu một con quỷ muốn xuất hiện, nó phải khắc tên nó vào thế giới. Do đó, chúng không thể sử dụng tên giả. Thí nghiệm cho thấy việc sử dụng một cái tên giả mạo thậm chí có thể khiến chúng biến mất ngay tại chỗ.”

Neia biết không có gì liên quan đến ma quỷ và thiên thần, nhưng nếu một Magic caster hạng adamantite đã nói như vậy, thì nó chắc hẳn là đúng.

“Về nguồn gốc của hắn, nếu hắn đến từ phía bên kia lục địa, thì đó là điều tự nhiên thôi sẽ không có bất cứ thông tin gì về hắn ta … nhưng sau khi nghĩ rất nhiều, mọi suy luận có vẻ như đều có khả năng, và do đó sẽ không thể bắt đầu từ đâu được. ”

Evileye nhún vai.

“…Nói xem. Nếu cô đã nhìn thấy ngoại hình của Jaldabaoth? Có phải Jaldabaoth cô nhìn thấy là Jaldabaoth trong bức tranh không? Nếu hắn ngụy trang thì sao? ”

“Hô,” Evileye nghiêng người về phía Remedios. “Cô có thể đi vào trọng tâm luôn được không?”

“Chúng tôi đã cố gắng vẽ lại Jaldabaoth nhưng khá là tồi tệ, và rồi khi hắn ta đã tiết lộ bộ mặt thật của mình …”  Remedios nhắm mắt lại.

 “Đó là một thất bại hoàn toàn đối với chúng tôi.”

“Cô có thể cụ thể hơn không?”

“Tốt thôi, được chứ Gustav?”

“Vâng, tôi không phản đối. Nếu chúng ta có thể tìm hiểu thêm về hắn ta từ sự xuất hiện của hắn,việc giữ kín điều đó có thể mang lại bất lợi cho ta “.

 “Trong khi tôi cảm thấy tiết lộ đầy đủ sẽ tốt hơn …” Remedios bắt đầu lẩm bẩm và cằn nhằn, và rồi cô nói với Evileye về vẻ ngoài của Jaldabaoth.

 Nửa cuộc nói chuyện đi qua, khuôn mặt của Remedios bị xoắn lại trong giận dữ. Có lẽ cô đã nhớ lại cuộc chiến mà không ai ở đây biết gì cả.

 “Tôi hiểu, chúng tôi sẽ tiếp tục điều tra của dựa trên những gì vừa được tiết lộ. Chúng tôi sẽ thông báo cho cô những phát hiện của chúng tôi, vậy cô sẽ ở lại trong thành phố chứ?”

“Chúng tôi vẫn chưa quyết định. Trong trường hợp đó, điều đó có nghĩa là cô không biết gì về hình dạng đó của hắn ta? ”

“- Lykyus, cậu có nhớ không?” Lakyus lắc đầu.

 “Vậy đó. Rất tiếc.”

“Tôi hiểu.Vậy, sau khi chúng tôi quyết định, chúng tôi sẽ liên hệ ngay với cô. ”

“Nhưng trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ phải tính đến tình huống xấu nhất – khả năng sự xuất hiện của hắn ta ở Vương quốc nhằm tạo ra một hình tượng sai lầm, vì vậy hắn ta thận trọng không cho thấy sức mạnh thực sự của mình.”

“Nói cách khác, đất nước của chúng tôi là mục tiêu thực sự của Jaldabaoth, và hắn ta có một kế hoạch khác cho quốc gia này?”

“Có lẽ. Nếu Vương quốc là ưu tiên hàng đầu của hắn, hắn sẽ thể hiện hình dạng thật của mình giống như hắn đã làm trong Thánh vương quốc, không? Hoặc là bởi vì hắn ta giật mình bởi sức mạnh của Momon-sama, và đã chọn để bảo vệ danh tính thật của mình chứ không để kế hoạch của hắn ta bị phá hủy? Tôi thực sự không muốn nghĩ là trường hợp đó.”

Những lời của Evileye làm cho căn phòng chìm trong sự im lặng tĩnh mịch, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng hít thở của những người trong phòng. Ai sẽ nói trước? Trong không khí căng thẳng này, Lakyus chứng tỏ sự dũng cảm của mình.

 “Bây giờ thì để tôi nói lại – chúng tôi sẽ cùng chung thuyền với cô. Chúng tôi muốn biết thêm về Jaldabaoth. Thành thật mà nói, mọi thứ chúng tôi biết cơ bản là phân tích từ cuộc gặp gỡ của chúng tôi với hắn ta. Chúng tôi không biết chút gì về mục đích của Jaldabaoth, nhận dạng thật hay khả năng thực sự của hắn. ”

“Có lẽ chúng ta có thể triệu hồi ma quỷ để tìm hiểu về Jaldabaoth … Nhưng điều đó sẽ làm tổn thương đến linh hồn … Và nếu chúng ta triệu hồi những con quỷ cấp thấp, có vẻ như chúng sẽ không biết gì về những con quỷ cấp cao. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ cần phải liên lạc với một triệu hồi sư giỏi … ”

“Thật không may, chúng tôi không biết ai thông thạo khả năng triệu hồi ma quỷ.” Evileye là người đầu tiên bổ sung thêm cho những lời nói của Lakyus, theo sau là cặp song sinh.

Chắc chắn không ai có thể, ít nhất là không phải trong tình huống thông thường, Neia suy nghĩ.

Những diabolists này thường là những sinh vật tà ác, và may mắn là rất ít kẻ sở hữu sức mạnh thực sự. Đó là bởi vì hầu hết thời gian, họ tự hủy hoại mình hoặc họ đã bị giết bởi chính đồng đội của họ.

Tất nhiên, có những người đủ mạnh mẽ để vượt qua hắc ám, nhưng những người như vậy thường ẩn giấu trong bóng tối, và không hay kết bạn.

“Tuy nhiên, việc chờ đợi ở đó để chết khiến tôi cảm thấy bực bội. Lần sau khi quái vật đến Vương quốc, tôi muốn làm cho hắn ta hối hận với hai bàn tay của mình. Để làm được điều đó, tôi cần phải tìm hiểu càng nhiều càng tốt về hắn ta. ”

“Ngoài ra, hắn ta không dẫn dắt bất kỳ á nhân nào ở Vương quốc. Nếu hắn ta tuyển mộ những á nhân do sự thất bại trong Vương Quốc, thì chúng ta cần phải thận trọng hơn về hắn ta “.

Những lời trước đó là của Gagaran, và câu sau là của cặp song sinh.

“Đó là lý do tại sao cô muốn biết những gì chúng tôi đã biết?”

Mọi người trong Blue Rose gật đầu. Lakyus nói thay cho họ.

“Chúng tôi sẽ trả một khoản phí tương xứng với những gì chúng tôi được nhận.”

“Đội trưởng. Tôi có thể đảm nhiệm đàm phán được không?”

Remedios ngay lập tức đồng ý với câu hỏi của Gustav.

“-Thay vì tiền, chúng tôi muốn một số hình thức thanh toán khác.”

“Nó là gì? Chúng tôi muốn làm hài lòng cô nhưng chúng tôi không thể làm mọi thứ … Tuy nhiên, nếu cô muốn liên lạc với các quý tộc quyền lực, điều đó có thể sắp xếp được. ”

“Vậy sao? Cảm ơn nhiều. Tuy nhiên, chúng tôi không nghĩ đến điều đó – liệu rằng các cô có thể đến và chiến đấu cho đất nước chúng tôi không? ”

Căn phòng im lặng một lần nữa. Nó kéo dài vài giây – không, có lẽ nó đã lâu hơn. Âm thanh tiếp theo mà họ nghe thấy là Lakyus dựa trên bộ tóc của mình.

“Tôi rất xin lỗi, nhưng chúng tôi không thể coi đó là một hình thức thanh toán.”

“… Chúng tôi thu thập tin tức để chúng tôi không chết. Làm điều đó sẽ phản lại mục tiêu của chúng tôi.”

Evileye nhún vai, như để nói rằng không có cách nào khác.

“Chúng tôi sẽ không yêu cầu cô chiến đấu với Jaldabaoth. Tất cả các cô cần làm là chờ đợi ở phía sau và giúp đỡ với phép thuật chữa thương.”

“Đừng nói dối, cô không có đủ dũng cảm để làm điều đó.”

Gagaran không cảm thấy phiền với những lời nói của cô.

Điều đó đúng. Phía bắc của Thánh vương quốc đã bị những con quái vật của Jaldabaoth chinh phục, và tất cả những gì họ có thể làm chỉ là một cuộc kháng cự yếu ớt. Nhiều người đã bị giam trong các trại giam, và những thánh kỵ sĩ còn lại trốn trong các hang động và sống như một đội quân kháng chiến.

“Không, không phải trường hợp đó. Chúng tôi đã kìm hãm sự phát triển của á nhân trong thời gian dài.”

Họ vẫn giữ được phía nam, nơi quân đội và lực lượng của Jaldabaoth đang nhìn chằm chằm vào nhau, vì vậy gọi nó là cứ điểm có thể là chính xác.

Đối với Neia, người đã biết những gì đang diễn ra, những lời của Gustav nghe giống như sự dối trá hơn là sự thật.

“Trong trường hợp đó các cô có thể đến không?”

“Tôi từ chối.”

Remedios đưa ra câu hỏi của mình từ một tư thế thích hợp, và Evileye thẳng thắn bác bỏ nó. Với cách mọi người trong Blue Rose vẫn im lặng, cô chắc chắn là không ai nhất chí với ý kiến của cô ta. Họ đều có chung một suy nghĩ.

“… Thẳng thắn mà nói … chúng tôi có thể đã ngăn chúng lại trong một khoảng thời gian, nhưng chúng tôi cũng đang ở cuối của đoạn dây thừng. Thánh vương quốc đang bị tàn phá, nhưng quân đội miền nam vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, chỉ mình họ thì không đủ để đánh bại Jaldabaoth.”

Gustav tự rót một ly nước cho mình, uống, và tiếp tục.

“Lý do tại sao chúng tôi vẫn chưa bị chinh phục hoàn toàn là vì hải quân đang kìm chân quân đội của Jaldabaoth trên bờ biển phía Bắc. Nếu Jaldabaoth tìm ra cách giải quyết vấn đề đó và tiến về phía Nam, chúng tôi sẽ tan nát ngay lập tức.”

Tuy nhiên, đó là suy nghĩ của một người đàn ông từ phía bắc, những người biết sức mạnh của Jaldabaoth. Dân miền nam có lẽ sẽ có những kế hoạch khác. Ví dụ, chạy trốn khỏi Jaldabaoth đó là suy nghĩ của họ.

Mặc dù đó là lý do họ đã không chia sẻ thông tin tình báo cho nhau, đó cũng là do mối thù lâu dài giữa miền Bắc và miền Nam.

Ngay từ đầu, các quý tộc miền Nam luôn phản đối sự thật là một phụ nữ – vượt qua trước người anh trai của mình – đăng quang với tư cách là Nữ Hoàng đầu tiên của Thánh Quốc trong lịch sử,.

Vì lý do đó, để tránh miền Nam và miền Bắc chia rẽ, cựu Hoàng hậu đã bỏ qua những cáo buộc vô căn cứ như sau: “Nữ hoàng Thánh Vương Quốc đã đảm nhận vị trí của cô vì cô có mối quan hệ với đền thờ, và cô được Queralt Custodio bí mật giúp đỡ.”

Sau đó, miền Nam không leo thang vấn đề gì nữa và nguy cơ một cuộc đối đầu toàn diện đã được ngăn chặn, nhưng đó chỉ là vì quyền lực của hai miền đang cân bằng. Hiện tại miền Bắc đang bị tàn phá, phía Nam không còn lý do gì để kiềm chế nữa. Do đó, phía nam bắt đầu hắt hủi miền Bắc.

Ngay cả khi đối mặt với cuộc xâm lược của Jaldabaoth, con người vẫn giữ sự hận thù lẫn nhau. Neia chỉ đơn giản thấy thật buồn cười. Ngoài ra còn có những tiếng thì thầm của một cuộc đấu tranh quyền lực cho vị trí của vị vua kế tiếp, và nó khiến cho Neia, một thường dân, không vui.

“Thật là tệ.”

“Tuy vậy. Hải quân có rất ít lực lượng phòng không, và các trận chiến chống lại lũ quỷ bay đã làm cho họ thiệt hại nặng nề. Nếu điều này tiếp tục, họ sẽ không thể giữ chân quân đội của Jaldabaoth bao lâu nữa. Chúng ta cần sức mạnh để phá vỡ bế tắc này! Xin vui lòng, tôi cầu xin các cô, hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của các cô! Tất cả những gì chúng ta cần chỉ là một hoặc hai tháng! Chúng tôi có thể trả bất cứ thứ gì các người muốn! Tôi cầu xin Chúa, xin hãy cứu Thánh Vương Quốc.”

Khi Gustav cúi đầu về phía họ, Neia và những thánh kỵ sĩ khác đã “Cầu xin!” và cúi người xuống.

Căn phòng im lặng một lần nữa, và tiếng của Lakyus lan truyền khắp sau đó.

“Xin vui lòng hãy ngẩng đầu lên. Và – Tôi rất xin lỗi, nhưng chúng tôi không thể đến Thánh Vương quốc. ”

“Tại sao!?”

Neia ngẩng đầu lên và đột ngột nói to từ phía Remedios. Cô thấy Remedios đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình và nhìn chằm chằm vào Lakyus.

“Jaldabaoth sẽ không bao giờ dừng lại khi chinh phục xong Thánh vương quốc! Hắn ta sẽ ohát triển lực lượng của mình ở đó và sau đó xâm chiếm Vương quốc, cô biết đấy! Nếu cô không đánh bại hắn ta bây giờ, hắn ta sẽ trở nên mạnh hơn trong tương lai!”

“Cô nói đúng. Khả năng đó là rất cao.”

“Cô đã hiểu, tại sao các cô lại không giúp chúng tôi !? Và không phải chỉ các cô, cả những quý tộc của đất nước này, của đất nước chúng tôi nữa! Không ai trong số các cô hành động! Không phải bây giờ là lúc để đoàn kết và cùng nhau chiến đấu sao!?”

“… Lý do quý tộc của đất nước này sẽ không để cho cô mượn sức mạnh của họ hơi khác với của chúng tôi. Cô biết gì về Vương quốc Sorcerous?”

Undead đã chiếm lấy một thành phố của Vương quốc và thành lập một quốc gia. Đó là một nơi rất đáng sợ. Đó là tất cả những gì người dân bình thường của Thánh Vương quốc biết về nó. Như Remedios đã nói, Lakyus mỉm cười cay đắng với cô.

“Điều đó đúng, và nó rất chính xác … nhưng sai ở một số điểm … Trong khi undead ở khắp mọi nơi, con người vẫn sống an toàn và yên bình.”

“…Ể? Trong một đất nước toàn Undead, những kẻ ghét người sống?”

“Có rất nhiều loại undead, và Vua pháp sư là người cai trị những Undead đó. Đặt hàng loạt undead dưới sự chỉ huy của mình để không làm hại con người và thực thi lệnh đó là một vấn đề đơn giản đối với ông ta.”

Evileye tạo ra tiếng ồn không tán thành.

“Evileye … Mm, dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn còn một quốc gia Sorcerous trước mắt để giải quyết, vì vậy thật khó cho họ để giúp đỡ đất nước của bạn. Ngoài ra, rất nhiều người đã thiệt mạng trong trận đánh với Vương quốc Sorcerous, điều này mang lại hậu quả nghiêm trọng trong tương lai. Những quý tộc cực giàu cũng không thể làm điều cô vừa nói.”

“Dù là vậy, nhưng không phải là Jaldabaoth một vấn đề cần được ưu tiên sao? Thực tế là, vô số người đang bị hành hạ bởi Jaldabaoth. Và đất nước Sorcerous bất kể điều gì sẽ không làm hại ai hết, phải không?”

“… Chiến đấu trên hai mặt trận ngay trong khi cô đang kiệt sức là rất nguy hiểm. Tôi tin rằng tôi không cần phải nhắc lại nữa, phải không?”

Remedios im lặng.

“Ngoài ra, chúng tôi cũng vậy. Hai người trong chúng ta đã bị giết trong cuộc chiến với Jaldabaoth và dù đã được hồi sinh, họ vẫn chưa thể lấy lại được sức mạnh vốn có. Nếu chúng tôi tiến vào lãnh thổ của Jaldabaoth trong tình trạng này, tất cả chúng ta đều có thể bị giết.”

“Gustav không nói rằng cô sẽ không cần chiến đấu với Jaldabaoth?”

“Cái gì, cô thực sự tin điều đó …”

“Tia! Xin lỗi. Ahem. Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mọi thứ sẽ giống như như cô tưởng tượng. Miễn là nó liên quan đến nguy cơ đối mặt với Jaldabaoth, chúng tôi sẽ từ chối công việc này. Chúng ta cần trở nên mạnh mẽ hơn chúng ta hiện nay để chuẩn bị cho tương lai. … Đây chỉ là một giả thuyết, nhưng chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng trong trường hợp Jaldabaoth quyết định tấn công lại vương quốc một lần nữa. ”

Khuôn mặt của mọi thành viên của Blue Rose không thay đổi. Có vẻ như họ không hề bị ảnh hưởng.

Ngay sau đó, Remedios đã cố gắng vắt một ít lời nói ra.

“Vậy thì ai có thể cứu được đất nước chúng tôi?”

Các thành viên của Blue Rose nhìn nhau.

“Chỉ có một người thôi,” Evileye trả lời. “Hay đúng hơn, anh ta là người mà cô nên tìm đến ngay từ đầu.”

“… Người đó là ai?”

“Tất nhiên là Momon-sama. Momon-sama là người đã đánh bại Jaldabaoth.”

“Ohhh! Là anh ta? ”

“Đợi chút, đội trưởng Custodio … Nếu tôi không nhầm, anh ta …?”

“Anh đã nghe nói về anh ấy sao, huh? Đúng vậy, Momon-sama hiện đang ở Vương quốc Sorcerer và là thuộc hạ của Vua Pháp Thuật. Vì vậy, anh rất có thể sẽ phải thuyết phục vua Pháp Thuật giúp đỡ anh. ”

“Guh’’

Remedios chửi rủa.

Neia hiểu cô ấy cảm thấy thế nào. Bất cứ công dân của Thánh Vương quốc nào cũng có cảm giác rất phức tạp về việc yêu cầu một undead giúp đỡ.

Đến cô, như một người thẩm phán, cảm thấy thế, vậy thì đội trưởng của những người Thánh hiệp sĩ mang một thanh gươm thần thánh sẽ còn cảm thấy tệ đến mức nào? Tuy nhiên – Remedios nhìn thẳng vào các thành viên của Blue Rose.

“… Nếu đó là cách tốt nhất để đánh bại Jaldabaoth, thì chúng ta phải thực hiện nó. Không, đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm. Nếu có thể, chúng ta sẽ đặt hy vọng vào Momon – ”

“- Tôi tin đó là Momon-sama, Đội trưởng.”

“Er, Erk! Cô có thể viết thư giới thiệu cho Momon-sama không? ”     

Phần 2     

Sau khi cuộc đàm phán với Blue Rose kết thúc, phái đoàn ngoại giao từ Thánh Vương quốc mà Neia thuộc về đã rời khỏi Vương đô. Điều này là bởi vì họ đã thấy rằng không ai ở Vương quốc này sẵn sàng trợ giúp cho Thánh vương quốc, việc nghiên cứu hình dạng thật sự của Jaldabaoth sẽ cần vài tháng, và vì họ biết rằng người duy nhất có khả năng đánh bại Jaldabaoth là Momon.

Ngoài ra, nghĩ về những người dân của Thánh Vương quốc đang đau khổ khiến họ càng thêm lo lắng, cố gắng làm điều gì đó cho những người dân.

Họ muốn dừng ngựa của họ càng ít càng tốt, đôi khi thậm chí còn niệm phép trên chúng, và họ đi về phía đông dọc theo những con đường với tốc độ mà những người bình thường không thể sánh kịp.

Họ đã đi qua ngôi làng cuối cùng của Vương quốc, và bây giờ họ đã ở vùng biên giới giữa Vương quốc và Vương quốc Sorcerous.

Những ngọn đồi thấp đã che khuất tầm nhìn của du khách, và họ chỉ có thể nhìn thấy thấp thoáng hình ảnh của một khu rừng nguyên sinh dày đặc. Nơi này tạo cho người ta cảm giác bất cứ lúc nào cũng có thể có một con quái vật nhảy xổ ra . Suy nghĩ này bắt đầu khi đang trong địa phận Vương quốc, nhưng đó là tất cả. Khả năng bị tấn công bởi quái vật khá thấp.Và hiện nó đã biến mất.

Ở địa hình như thế này, các giác quan của Neia trở nên nhạy bén hơn, và cô tiến lên phía trước.

Không có dấu hiệu của sinh vật mai phục gần đó. Không có dấu hiệu nào của các động vật ăn thịt lớn gần con đường.

Có rất nhiều mảnh đất lộ ra trên đường. Nếu họ tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ bước vào vùng đất trước kia là lãnh địa của Quốc vương, người đã lát đá toàn bộ con đường. Các con đường lát đá thuận tiện hơn cho khách du lịch, nhưng đối với Neia, đường đất sẽ giúp cô phát hiện dấu vết dễ dàng hơn.

Neia nhìn đôi bàn tay của mình.

Cô không hề thích chúng.

Không phải là cô cảm thấy khó chịu khi phải luyện tập. Mà là cô không hề có chút tài năng nào cả.

Cô thừa hưởng những giác quan nhạy bén của cha mình, nhưng thật đáng buồn, cô đã không nhận được gì từ mẹ cô.

Mẹ của Neia đã từng là một Thánh hiệp sĩ nổi tiếng, và bà sở hữu kiếm thuật tuyệt vời. Tuy nhiên, con gái của bà, Neia không có tài năng về kiếm thuật, cho dù cô đã luyện tập bao nhiêu đi nữa. Nghiêm túc mà nói, những kỹ thuật về cung được truyền từ cha sẽ giúp cô có thể sử dụng cung một cách khéo léo thậm chí không cần bất cứ sự huấn luyện nào.

Thực tế là, Neia đã may mắn được thừa hưởng một nửa di sản đó. Tuy nhiên, các kỹ năng của các Thánh hiệp sĩ, những người mà Neia rất ngưỡng mộ chỉ có thể được sử dụng với vũ khí cận chiến. Đối với Neia, người muốn trở thành một Thánh hiệp sĩ, có tài với vũ khí tầm xa là một sự lãng phí.

Một lần nữa, cô nắm chặt dây cương.

Cô ưỡn thẳng lưng và điều chỉnh vị trí của mình trên yên ngựa. Cô đã phải ngồi một thời gian dài trên lưng ngựa sau khi rời khỏi Vương đô, và mông và đùi của cô bây giờ khá đau.

Cô có thể yêu cầu những Thánh hiệp sĩ sử dụng các phép chữa bệnh ở mức thấp để thoát khỏi sự đau đớn. Tuy nhiên, là một cô gái, cô cảm thấy hơi xấu hổ khi nói ra yêu cầu đó. Ngoài ra, nó cũng không đến mức ảnh hưởng đến khả năng làm việc của cô, do đó cái đề nghị đó càng khó để thốt ra.

…Mình sẽ chỉ dùng thuốc bôi vậy, như thường lệ. Mình cần cảm ơn cha vì điều đó. Trước đây, khi mình nói mông của mình bị thương, cha sẽ chạy với vẻ mặt lo lắng… Mình đã cảm ơn cha sau đó chưa nhỉ? … Hah.

Neia buộc mình phải dừng lại trước khi nước mắt chảy ra.

“- À, đội trưởng, tôi có thể nhìn thấy những con đường lát đá. Chúng ta sắp bước vào lãnh thổ của đất nước Sorcerous.”

Con đường đất dần trở thành một con đường lát đá. Nó mang lại cảm giác kì lạ.

“Vậy chúng ta sẽ đi đến Vương quốc Sorcerous luôn không? Hay chúng ta sẽ lập trại vào ban đêm?” Neia nhìn lên bầu trời.

“Tôi nghĩ rằng chúng ta nên đi đến đó trước hoàng hôn nếu không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, chúng ta có thể bị bắt vì tội tự tiện xâm nhập. Chúng ta nên làm gì?”

“Thảo luận đã rồi tính.”

Remedios gìm cương và con ngựa của cô ấy chậm lại, và sau đó cô ấy bắt đầu nói chuyện với Gustav.

Tuy nhiên, địa giới của đất nước Sorcerous bắt đầu từ đây … nhưng quân đội của họ đâu? Không có pháo đài nào. Có pháo đài ở phía Vương quốc …

Thông thường, sẽ có những pháo đài ở biên giới của một quốc gia, nhưng ở đây thì không. Vương quốc Sorcerous chỉ là một thành phố, liệu họ có tập trung tất cả lực lượng của họ vào thành phố không?

Ánh mắt của Neia chạy dọc theo con đường lát đá.

Những con đường dốc trải dài giữa các ngọn đồi. Ở phía xa, cô có thể nhìn thấy một mảng rừng tuyết khô cằn.

Cô nhớ về kỉ niệm đi cắm trại trong mùa đông với cha cô. Điều này không thay đổi, bất kể cô đi đâu. Cô cảm thấy phong cảnh nơi này giống như ở Thánh vương quốc.

… Sống trong một thế giới đau khổ, huh.

Những lời cha cô đã tình cờ lẩm bẩm mắc kẹt trong trái tim cô như một cái gai.

Bố cô đã chọn sống trong thành phố vì mẹ cô. Nếu không phải vì bà ấy, ông sẽ chọn ở trong một ngôi làng nhỏ gần rừng, sống nhờ sự ưu ái của tự nhiên.

Khi cô còn nhỏ, cô cảm thấy rằng sống trong tự nhiên là khổ. Tuy nhiên, sau chuyến đi đó, cô có thể hiểu những lời nói của cha mình. Đó có phải là dấu hiệu trưởng thành không? Hiện cô đã có thể nói những chuyện khác với ông.

Tim cô bỗng đau nhói khi cô nghĩ về những điều này. Tuy nhiên, nó chỉ diễn ra trong một phút. Đó là bởi vì phía trước của họ – phía đông dọc theo con đường – cô nhìn thấy một cái gì đó mờ mờ ở trên con đường ngoằn ngoèo kia.

Một ngọn lửa?

Neia nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ra cẩn thận xem xét.

Ở phía đó, một thứ gì đó màu trắng đục, giống như khói. Không, đó không phải là khói, mà là sương mù. Và–

“Xin lỗi đã làm gián đoạn câu chuyện của mọi người! Có cái gì đó giống như sương mù phía trước!”

“Vậy sao?”

Sau khi Neia báo cáo, Remedios đã tháo mũ bảo hiểm. Có một cái nhìn bối rối trên gương mặt cô ấy.

“Neia Baraja. Có điều gì làm ảnh hưởng đến cô không?”

“Vâng. Theo bản đồ này, không có hồ lớn xung quanh, nhưng có một đám sương mù lớn phía trước. Tôi chắc chắn nó phải là một sự xuất hiện bất thường.”

Sương mù dày đặc, dường như đang lan rộng rộng hơn, và có vẻ như nó sẽ lan đến chỗ Neia và những người khác bất cứ lúc nào.

Bố cô đã dạy cô về tất cả các hiện tượng tự nhiên, và khi cô suy nghĩ về tình huống dựa trên kiến thức đó, sự xuất hiện của sương mù này thật sự rất lạ.

“Cận vệ Baraja. Đó liệu có thể là một sự thay đổi môi trường đặc biệt không?”

Câu hỏi đó đến từ Gustav, người đã nhận ra có chuyện đang diễn ra trước Remedios.

Những thay đổi môi trường đặc biệt trong câu hỏi đề cập đến các hiện tượng thường không xảy ra trong một khu vực rộng lớn. Ví dụ, có thể có một nơi mà một nghi lễ phép thuật quy mô lớn đã tạo ra một khu vực đầy khí độc độc hại, hoặc một nơi mà mỗi năm một lần, một sa mạc có thể nổi giận bằng những cơn bão cát trong suốt một tuần, hoặc có thể là nơi xảy ra hiện tượng mưa màu sắc.

Nói cách khác, ý của anh ta là liệu sương mù này có phải là một trong những sự kiện bí ẩn đó không. Tuy nhiên, Neia đã không thu thập bất kỳ thông tin nào về những điều đó. Cô cảm thấy rằng có lẽ cô sẽ bị trách mắng nếu cô ấy trả lời rất nhiều, nhưng cô không còn cách nào khác ngoài việc trả lời thành thật.

“Thật xin lỗi, nhưng tôi không có thông tin gì về đám sương mù kia.”

“Nói cách khác, cô thất bại trong việc thu thập thông tin,đúng không?”

Một câu hỏi khó nữa. Ai có thể nói rằng họ đã thu thập đủ thông tin?

“Đội trưởng Remedios, tôi cho rằng việc quyết định làm gì bây giờ là quan trọng hơn.”

Những con ngựa đã dừng lại.

Sương mù dày đặc đủ để ngựa không thể nhanh chóng vượt qua nó. Theo những gì họ đã biết, không có vách đá gần E-Rantel. Nếu chậm rãi tiến tới, họ có thể phải đối phó với bất cứ điều gì xảy ra. Tuy nhiên, đám sương mù nhanh chóng kéo tới khiến họ do dự khi di chuyển qua nó, nhưng họ vẫn từ từ tiến lên.

Neia ngửi sương mù.

Mùi của hơi nước và không có gì hơn. Không có gì quấy nhiễu cô. Tuy nhiên, đó chính là điều làm phiền cô.

“Đội trưởng, có thể sương mù này đã được tạo ra bởi một con quái vật? Bố tôi đã từng nói rằng một số con quái vật có khả năng tạo ra sương mù, và chúng sẽ trốn trong đó để săn mồi.”

“… Tất cả mọi người, rút kiếm ra! Bất cứ ai thứ gì cản đường, hãy xử lí chúng ngay lập tức!”

Việc đưa ra quyết định nhanh chóng thể hiện sự xuất sắc của Remedios trong trận chiến.

Neia và những Thánh hiệp sĩ di chuyển theo chỉ dẫn và rời khỏi đường, sau đó bao vây lại. Lúc này, sương mù ngày càng dày đặc trông như nó sẽ nuốt chửng cả thế giới.

Nó đủ dày để khiến cô không nhìn rõ được người bên cạnh, và tầm nhìn không vượt quá mười lăm mét. Sự lo lắng cuộn trào trong cô, và cô tưởng tượng rằng mình đã nhìn thấy những bóng ma bên trong sự chuyển động của dòng sương mù.

Sẽ tốt hơn nếu cô có thể phát hiện ra thứ gì đang tiếp cận với họ bằng âm thanh, nhưng xung quanh cô là những các hiệp sĩ trang bị đầy đủ. Mọi động tác của họ tạo ra âm thanh kim loại cọ xát, và nó cản trở thính giác của Neia. Trong điều kiện này, sẽ rất khó để phát hiện bất cứ thứ gì đang tiến gần đến họ. Trong trí nhớ của Neia, người duy nhất có thể phân biệt vật thể bằng âm thanh trong tình huống này là cha cô.

Trong khi hồi tưởng sự vĩ đại của cha mình một lần nữa, cô tuyệt vọng tập trung lại và lắng tai nghe.

“Đây là một đám sương mù kỳ lạ, dù là trên biển cũng không thể dày như thế này.”

“Chúng ta chưa đi đến thành phố của Vương quốc Sorcerous phải không? Vẫn có những con quái vật ở trong ranh giới của thành phố chứ? Hay những điều kì lạ trên đường đó chính là Vương quốc Sorcerous?”

“Tôi không biết … có thể đó là một loại phép thuật phòng thủ mà Vương quốc Sorcerous sử dụng?”

“Bỏ qua đoạn phép thuật đi, nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu rồi. Nếu anh thấy bất cứ điều gì, hãy cho tôi biết, và làm cho nó dễ hiểu. Nếu đó là một con quái vật, chúng ta sẽ giết nó để Vua Pháp Thuật nợ chúng ta khi chúng ta yêu cầu ông ta điều Momon. Thế nào?”

“Ngài nghĩ chuyện này sẽ thành công sao? Khi họ nói rằng thanh toán quái vật trong biên giới của một quốc gia là trách nhiệm của quốc gia đó …”

Có lẽ là vì cô đang tập trung năng lượng vào thính giác, nên cô có thể nghe thấy nội dung cuộc nói chuyện giữa chỉ huy và Gustav. Tuy nhiên, nếu phải di chuyển, cô không chắc mình có thể nghe thấy cuộc trò chuyện đó nữa. Cha cô sẽ làm gì trong  thời gian như thế này?

Mình không thể dựa vào ai đó không có ở đây! Mình cần phải tự đứng trên đôi chân của chính mình!

Tuy nhiên thực tế vẫn ở lại đây sẽ chỉ cản trở khả năng của cô. Trong trường hợp đó, tốt hơn hết là để cô tự do di chuyển để xác minh tình hình.

–Chắc là không.

Neia đè nén không lên tiếng.

Thậm chí nếu cô không làm vậy, Đội trưởng cũng không ngăn cản cô. Nếu cô yêu cầu và thất bại, chắc chắn cô sẽ bị phạt. Và cô không muốn điều đó xảy ra.

Ngoài ra, sẽ rất tệ nếu đội trưởng ngừng tin tưởng vào sự hướng dẫn của mình.

Neia cố gắng tự bào chữa cho bản thân. Tuy nhiên, cô sẽ dằn vặt nếu họ gặp nguy hiểm và cô nghĩ rằng, mình đã có thể xử lí tốt hơn.

Mặc dù một phần trong tâm trí cô nghĩ rằng, nếu tất cả chúng ta đều chết ở đây, những người đau khổ trong Thánh Vương Quốc sẽ phải chờ đợi lâu hơn để được giải cứu, nhưng Remedios đã làm trái tim Neia tổn thương quá nhiều, và cô gần như không còn giữ được tỉnh táo nữa.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó xẹt qua khóe mắt Neia.

Giữa đám sương mù dày đặc, cô nhìn thấy đường viền đen tối của một cái gì đó khổng lồ đến từ Vương quốc Sorcerous.

“Này, có nhìn thấy cái gì kia không?”

Neia đẩy một trong những Thánh hiệp sĩ đứng gần bên cạnh cô.

“…Tôi không thấy gì cả. Xin lỗi, nhưng sương mù dày quá. Có cái gì đó ở đó sao?”

Cô nghe thấy tiếng Thánh hiệp sĩ đưa tay xuống thắt lưng của anh ta và rút kiếm, sau đó là âm thanh anh ta nắm chặt thanh kiếm.

“À, không có gì. Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy một cái gì đó, nhưng có lẽ tôi đã lầm.”

“Có thật không? Được rồi, nếu cô nghĩ có một cái gì đó ở đó, chỉ cần cho chúng tôi biết, dù nó là gì.”

“Được rồi, tôi sẽ tin tưởng vào anh.”

Sau khi cảm ơn anh ta với một cái nhìn nghiêm túc trên mặt, Neia nhìn về phía trước. Nếu chia phụ nữ trên thế giới thành những người phù hợp với việc mỉm cười và những người không hề mỉm cười, Neia sẽ rơi vào nhóm thứ hai. Ngay cả một lời cảm ơn cũng được thể hiện bằng vẻ mặt nghiêm túc thay vì một nụ cười.

Neia tiếp tục nhìn đám sương mù. Có lẽ chỉ có Neia có thể nhìn thấy nó bởi vì nó ở quá xa, nhưng cô chắc chắn cô đã không nhầm.

Có lẽ đoạn đối thoại với vị Thánh hiệp sĩ kia đã tăng thêm dũng cảm cho cô, và Neia đã quyết định báo cáo cho Đội trưởng. Tuy nhiên, cô vẫn nói chuyện với Gustav.

“Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Sẽ rất nguy hiểm khi di chuyển trong sương mù này. Hãy đợi thêm một chút, và nếu không thay đổi, chúng ta sẽ xuống ngựa và nghỉ ngơi. Nghĩ lại, có những con quái vật phát ra sương mù ở trên biển nhỉ?”

“Chắc chắn rồi. Tuy nhiên, nơi này không có biển hay hồ gì cả. Nó giống như cận vệ Baraja đã nói.”

“Có thể là cô ta đã phạm sai lầm hoặc bỏ qua một số thông tin?”

“Cô ấy sẽ không mắc sai lầm như thế. Thành thật mà nói, cô ấy đã mang chúng ta an toàn đến đây, phải không? Khi chúng ta rời khỏi Thánh vương quốc, những á nhân tuần tra gần bức tường bị phá cũng không thấy chúng ta. Chúng ta không thể tự mình làm được điều đó, đúng không?”

“Chúng ta có thể dùng bạo lực để xông qua.”

Một lần nữa, trái tim của Neia rớt xuống.

Cô đã trải qua bao nhiêu khó khăn để mang họ tới nơi này?

Những kí ức quay lại trong đầu cô, cô đã yêu cầu họ ở lại trong khi cô tự dầm mình trong cơn mưa lạnh giá, bò trên mặt đất, thậm chí bôi bùn lên người để che giấu bản thân không bị những trinh sát phát hiện.

Nếu bị phát hiện, Neia là người chết duy nhất. Mặc dù vậy, Neia vẫn tiếp tục với quyết tâm không sợ chết, bám víu vào niềm tin rằng cô làm việc này để cứu những người dân đang đau khổ.

Đúng vậy, tôi không làm việc chăm chỉ để giành được lời khen ngợi hay bất cứ điều gì.

Cô cố gắng tự an ủi bản thân. Ngay cả khi đội trưởng chối bỏ sự đóng góp của cô, những người khác chắc chắn sẽ chấp nhận những nỗ lực ấy, ngay cả khi họ không nói như vậy.

Làm việc chăm chỉ để được khen thưởng là suy nghĩ ích kỷ của một đứa trẻ. Còn đây là công việc có ý nghĩa trở thành lá chắn của nhân loại. Cắn chặt đôi môi, biến mình thành một lá chắn, để giúp người dân không còn đau khổ là nhiệm vụ của một Thánh hiệp sĩ. Chắc chắn Đội trưởng cũng phải như vậy. Nhưng… cô ấy có thể hạ thấp giọng nói của cô ấy xuống không? Không, có lẽ hai người họ nghĩ rằng họ đang nói rất nhỏ rồi.

Hai người vẫn đang nói chuyện.

Neia cho rằng họ không nên chỉ tập trung vào việc nói chuyện mà thay vào đó chú ý đến hoàn cảnh xung quanh. Đặc biệt là Remedios, người nhạy cảm với nguy hiểm và kĩ năng chiến đấu cao, không có nghĩa là cô ấy có thể phản ứng tốt hơn so với người khác.

Neia loại bỏ sự thất vọng trong lòng, và tập trung vào bóng tối trong màn sương. Đó là vì cô chưa gom đủ dũng cảm để gọi hai người kia một lần nữa, và cũng bởi vì cô ấy không muốn tiếp tục nghe cuộc trò chuyện của họ.

Và rồi – có lẽ những cơn gió đã cắt đôi màn sương – trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc, Neia rõ ràng đã nhìn thấy bóng của buồng lái trên tàu.

Eh? Không thể nào … đó là … một con tàu?

Thật vậy, Neia đã nhận ra cái bóng đó là gì; một chiếc thuyền trôi dạt trên biển.

Ngoài ra, nó là một con tàu lớn, giống với loại tàu ba cột buồm. Chỉ thoáng qua, và nó đã nhanh chóng bị lớp sương mù dày đặc che khuất, vì vậy cô cũng không chắc thứ đó có thật sự là một con tàu hay không.

Tất nhiên, bình thường thì một điều như vậy là không thể.

Tuy nhiên, thông tin mà cô có được, chính Gustav cũng nói rằng quanh đây không có hồ nước nào. Không, ngay cả khi có, chỉ có thằng điên mới đem một con tàu ba cột buồm vào một hồ nước.

Nếu đây là vùng ven biển, có thể là họ sử dụng một chiếc tàu cũ làm pháo đài hoặc đưa nó lên đất liền vì một số mục đích khác. Trên thực tế, có một số ví dụ về điều đó trong Thánh Vương Quốc. Tuy nhiên, với lục địa thì là chuyện không tưởng.

Mình bị ảo giác à?

Đó là câu trả lời hợp lí nhất.

Tuy nhiên, đôi mắt của cô vẫn không rời khỏi hướng đó, cứ tiếp tục quét lại.

“…Cô đã thấy cái gì à?”

Neia đáp lại câu hỏi của hiệp sĩ mà cô đã nói chuyện lúc trước bằng một từ “Hở!?”

“Hiện cô đang nhìn chằm chằm về hướng đó, có nghĩa là cô đã nhìn thấy cái gì đó ở đó, phải không?”

“Ah? Không hẳn…”

Tôi thấy cái bóng trông như một chiếc thuyền. Nếu cô nói vậy, có lẽ họ sẽ nghĩ cô bị điên. Chắc chắn là Neia không muốn. Trong trường hợp đó, cô nên nói gì đây?

“Nếu cô nhìn nhầm cũng không sao, cô có thể nói ra cô đã nhìn thấy cái gì không? Nó sẽ có ích nếu có chuyện xảy ra ở đó.”

Một lí luận hoàn hảo.

Cô liếc xung quanh. Mọi người đều lắng nghe cuộc trao đổi của Neia với Thánh hiệp sĩ, và hướng ánh mắt về phía Neia. Đúng như những gì họ nói, cô không thể lấp liếm cho qua chuyện bằng một câu như “Ồ, tôi có chút nhầm lẫn thôi”.

“..Ah, tôi chỉ cảm thấy rằng có một bóng đen lớn ở chỗ đó.”

“Bóng của quái vật chăng?”

Người Neia ít muốn tiếp xúc nhất hỏi câu hỏi theo đúng phong cách của cô ấy. Chết tiệt, đừng hỏi tôi, cô nghĩ, nhưng rõ ràng là cô không thể nói ra điều đó.

Neia thở dài hàng chục lần trong trái tim cô trước khi trả lời:

“Không nó không giống thế. Tôi có cảm giác tôi đã nhìn thấy một tòa nhà hoặc một cái gì đó tương tự.”

“… Cô có thấy rõ không?”

“Tôi không chắc, chỉ là cảm giác thôi. Có khả năng là tôi đã nhầm.”

“Tòa nhà? Một pháo đài của Vương quốc Sorcerous hay một cái gì đó tương tự như vậy?”

“Tôi không biết. Tuy nhiên, thực tế là chúng ta đã không nhìn thấy bất cứ thứ gì trông giống như một pháo đài của Vương quốc Sorcerous gần các con đường, hoặc gần những ngôi làng. Những thứ đó sẽ không bao giờ đặt ở ngoài vùng biên giới.

Mặc dù cô cảm thấy rằng đó là một con tàu, nhưng sẽ thuyết phục hơn nếu nói rằng đó là một tòa nhà trông giống như một con tàu thay vì nói cô đã nhìn thấy một con tàu.

“Ta hiểu … anh nghĩ sao, Gustav?”

“Tôi tin cô ấy. Mặc dù– cô không chắc đó là một tòa nhà, đúng không?”

“Vâng, chỉ thoáng qua. Nó hoàn toàn có thể là một thứ gì đó khác. ”

“Đội trưởng Custodio, trong bất cứ trường hợp nào, tôi nghĩ rằng đợi sương mù tan là sự lựa chọn tốt nhất. Tôi không nghĩ rằng pháo đài của Vương quốc Sorcerous sẽ cho phép người nước ngoài tiến vào.”

“Có lí. Vậy thì, hành động thôi. Mọi người, hãy cảnh giác.”

Mọi người đồng thanh đáp lại, Neia cũng vậy.

Mặc dù đang cảnh giác xung quanh nhưng sự chú ý của cả đội đều tập trung vào một khu vực. Đó là vì tất cả mọi người muốn xác minh những gì Neia đã nhìn thấy.

Sương mù dày đặc tiếp tục che khuất tầm nhìn, và khi mọi người bắt đầu mất hứng thú về nơi được cho là có tòa nhà thì có chuyện xảy gì đó diễn ra.

“–Cái gì!?”

Neia và hiệp sĩ bên phải của cô đều há hốc miệng ngạc nhiên.

Một cái bóng đang chuyển động trong sương mù dày đặc.

“Cái-cái gì? Cái gì thế?”

Neia không thể trả lời. Nếu nói đó là một con tàu thì quá là điên rồ.

“Cái bóng đó … đang chuyển động à? Đó không phải là một tòa nhà sao?”

Câu hỏi của đội trưởng rất hợp lý. Tuy nhiên, kể từ khi Neia quyết định không nói sự thật, thì tất cả những gì cô có thể nói cho đến khi kết thúc là nó trông giống như một tòa nhà.

“Khi tôi nhìn thấy, nó trông giống như một…”

“Nhưng bây giờ nó đang di chuyển, phải không? Ngoài ra … cái bóng trông giống như nó ngày trở nên tối hơn; hay là nó đang tiến về phía chúng ta? ”

Thật vậy, nếu đó thực sự là một con tàu, thì nó có thể di chuyển về phía họ. Nói cách khác – con tàu đó có thể di chuyển trên đất liền.

Làm thế nào mà… không thể nào…

Cuối cùng, cái bóng đã tiến đến đủ gần để những người khác ngoài Neia có thể nhìn thấy, xuyên qua màn sương mù, nó là cái gì.

Đó là một con tàu không thể nghi ngờ gì, và nó đang di chuyển như thể nó đang lướt sóng. Những dãy mái chèo dài, và dày nhô ra từ hai bên, chèo thuyền giống như nó đang di chuyển trên mặt nước.

“Đùa?”

Những từ ngữ hốt hoảng của Remedios đã nói giúp cho tất cả mọi người trong nhóm.

“Những con tàu của Vương quốc Sorcerous có thể đi trên đất liền phải không? Các quốc gia trong đất liền có các loại phương tiện thật đáng ngạc nhiên… ”

Không, không, không phải như vậy, Neia thầm nghĩ. Có lẽ cô không phải là người duy nhất nghĩ như vậy.

“Một chiếc tàu vượt qua sương mù … Hình như tôi có nghe thấy chuyện này đã xảy ra trước đây…”

“Tôi không hi vọng hơn anh đâu, Gustav! Nào, cố gắng nhớ lại xem, tôi chắc rằng anh có thể làm được. Anh đã dạy cho tôi tất cả mọi thứ trước đây, tôi chắc chắn anh có thể làm được điều đó. À, có muốn tôi giúp nhớ lại không?”

“Làm ơn đừng làm thế. Bên cạnh đó, tôi không phải là hiền nhân hay tương tự thế. Chỉ vì đội trưởng của chúng ta không để tâm có những sự kiện như vậy, nên tôi phải nhớ chúng giúp cho cô ấy.”

“… Đó là bởi vì tất cả những gì tôi cần làm là hỏi anh hoặc Queralt.”

“Có vẻ như chúng tôi đã chiều cô quá. Một khi chúng ta tiễn Jaldabaoth trở lại địa ngục, tôi chắc chắn sẽ bù đắp cho cô lại những năm mà cô bị mất kiến thức. Ah, nhờ đó, tôi đã nhớ ra rồi. Đó là một con tàu ma. Tôi nghe một số thủy thủ nói về nó, một con tàu xuất hiện trong sương mù. Đó là một chiếc tàu đáng lẽ phải bị chìm từ lâu rồi, nhưng lại gương buồm một lần nữa, và nó được lái bởi những Undead.”

“Oh! Đúng rồi, tôi đã nghe nói rằng những con tàu ma xuất hiện trong sương mù dày đặc… Tất cả mọi người, vào vị trí! Nếu đó là tàu ma, thì chúng ta sẽ đối mặt với những Undead! Đó là kẻ thù!”

Ngay cả những Thánh hiệp sĩ cũng không thể bị lay động bởi lệnh của đội trưởng.

“Chờ! Chờ đã, đội trưởng Custodio! Vương quốc Sorcerous là điểm đến của chúng ta được cai trị bởi một vị vua Undead, vì vậy nếu nó là một trong những tàu của Vương Quốc Sorcerous thì sao?”

“Gì!? Ông ta mang một con tàu ma lên đất liền và sau đó sử dụng nó? …Cái quái gì thì thế?”

Tất nhiên Remedios khá là đần độn.

Undead có thể kiểm soát những undead khác. Tuy nhiên, loại undead nào có thể điều khiển một con tàu ma, mà ban đầu chỉ có thể đi trên biển?

Chẳng mấy chốc, con tàu lộ ra toàn bộ.

Như đã được xác định, đó là một con tàu ma.

Nó gần như bị phá hủy. Có một cái lỗ khổng lồ bên thân tàu, và các tấm ván sàn đã bị cuộn lại ở nhiều nơi.

Nó khổng lồ, thậm chí còn to hơn chiếc chiến hạm của hải quân Thánh vương quốc ”Chiếc búa của Thánh vương”.

Nếu không đổ nát, nó sẽ tạo ra một ấn tượng sâu sắc về sức mạnh phi thường.

Cây cột buồm cuối cùng có một cánh buồm tam giác, trong khi những cây cột khác có những cánh buồm hình vuông bình thường. Tuy nhiên, tất cả chúng đều rách nát, và có vẻ nhưng không thể hoàn thành nhiệm vụ đẩy tàu đi.

Mùi tàu sắc bén một cách bất thường. Nó trông rất ấn tượng, giống như là được đánh bóng. Ngoài ra, con tàu phát ra một thứ ánh sáng huyền ảo, khiến người ta cảm thấy con tàu đang tự hào về chính bản thân nó

Sau cùng, thứ đặc trưng nhất là chiếc cờ bay trên cột buồm của tàu. Nó mang biểu tượng của Vương quốc Sorcerous.

Con tàu trôi nổi chừng một mét phía trên mặt đất khi nó tiến về phía trước.

Ngay sau đó, con tàu đi qua bên cạnh nhóm người đã bị đóng băng tại chỗ bởi những cảnh kỳ lạ.

Không ai có thể di chuyển, và sau đó sương mù bắt đầu mỏng dần. Có phải con tàu tỏa ra sương mù không? Không, nếu đúng như vậy, thì sương mù sẽ dày đặc nhất khi gần tàu, vì vậy họ không thể nhìn thấy thân tàu. Có lẽ màn sương này giống như một loại che giấu những vùng xung quanh con tàu.

Hoặc có lẽ đó là một cái lồng để bắt giữ con mồi không cho thoát ra. Neia sợ hãi vì ý nghĩ đó.

Vua pháp sư… một vị vua undead. Có lẽ ông ta là một kẻ đáng sợ.

Khi cô nghe thấy ông ta đã triệu hồi những con dê khổng lồ có nguồn gốc không rõ ràng, cô đã tưởng tượng chúng giống như những con cừu đáng yêu. Có lẽ Neia đã đánh giá thấp Vua pháp sư.

Nó khiến cô không thoải mái.

Giống như cách Thánh hiệp sĩ xem undead là kẻ thù, undead cũng có thể coi Thánh hiệp sĩ là kẻ thù của họ. Nếu đó là trường hợp, số phận của họ sẽ là—

Mặc dù vậy, họ không còn cách nào khác hơn là cầu xin ông ta giúp đỡ, để gặp Momon, người đã từng chiến đấu ngang sức với Jaldabaoth. Neia lau mồ hôi bằng lòng bàn tay.

“… Sương mù đã tan. Tất cả mọi người, đi thôi.”

Vua undead người cai trị những sinh vật kì quái này.

Neia tập trung lại quyết tâm của mình.

Vua pháp sư là Undead, nhưng ông ấy cho phép con người sống… Ông ta thật sự là như thế nào? Chà, mình không nhìn thấy mặt kia của ông ta, nên mình sẽ không phán xét gì cả .

Phần 3

Cô có thể nhìn thấy phần ngoài cùng của E-Rantel – thủ đô của Vương quốc Sorcerous – ba bức tường, và cổng vào đặt ở đó.

Tuy nhiên, không thứ nào trong số chúng có thể thu hút sự chú ý của Neia ra khỏi hai bức tượng khổng lồ nằm bên cạnh cổng.

Bộ dạng chúng như một sinh vật lạ lùng, trên tay chúng là một thanh quyền trượng giống như những con rắn cuộn quanh nhau. Những bức tượng này có thể được làm theo hình ảnh của Vua pháp sư, Ainz Ooal Gown.

Mặc dù vẫn còn cách khá xa, Neia có thể nhìn thấy rõ các chi tiết phức tạp của bức tượng. Có lẽ cô cũng không thể tìm được một lỗi nhỏ nào cho dù đứng dưới chân bức tượng.

Sau đó, cô nhìn thấy một số sinh vật giống con người đang làm việc gần bức tượng.

Eh? Ah … không phải chúng quá to lớn sao? Những bức tường này cao bao nhiêu? Mình biết các bức tượng rất lớn … dù sao thì, những người đang làm việc ở đó là ai?

Những người khác dường như cũng có những câu hỏi tương tự như Neia, và những Thánh hiệp sĩ bắt đầu thảo luận về các đặc tính của những sinh vật giống như con người kia.

“… Đó không phải là con người, đúng không?”

“Đúng vậy. Có phải chúng là những người khổng lồ không? Mặc dù, chúng dường như không giống như với Hill Giants…”

Neia, một cận vệ, chưa bao giờ nhìn thấy một người khổng lồ ngoài đời, nhưng cô đã nghe nói về những sinh vật này trong một lớp kiến thức về quái vật.

Những người khổng lồ về cơ bản là to hơn con người, nhưng ngoài cơ thể mạnh mẽ, họ còn có khả năng khác của chủng tộc. Nhờ những khả năng này, họ có thể tồn tại ở những môi trường mà con người sẽ không thể sống sót, vì vậy họ thường làm nhà ở những nơi như vậy. Họ là một tộc á nhân có chút xíu liên quan đến nhân loại, những sinh vật chỉ có thể sống trên đồng bằng.

Một số chủng tộc có tay nghề cao về ma thuật đã tiến bộ hơn nhân loại.

Chỉ xét chủng tộc không thể xác định kẻ đó tốt hay xấu. Một trong Mười ba anh hùng là một người khổng lồ. Trong Thánh vương quốc, những người khổng lồ được gọi là Người khổng lồ biển đôi khi xuất hiện để buôn bán.

Tuy nhiên, những người khổng lồ nói chung là một chủng tộc bạo lực và nguy hiểm.

Về chủ đề của những người khổng lồ nguy hiểm trong thế giới con người, người ta phải đề cập đến Hill Giants, những kẻ sống trên những ngọn đồi. Giant-kin như Trolls và tương tự cũng khá nổi tiếng.

Trong trường hợp đó, những gã khổng lồ này đang làm gì trong một thành phố của Undead?

“… Trước đây nơi này có người khổng lồ à? Hắn ta đã chinh phục họ sao?”

“Vua pháp sư thống trị những người khổng lồ? Tôi chưa bao giờ nghe thấy một thứ như thế trước đây.”

Tiếng thét ngạc nhiên đó xuất phát từ một trong những Thánh hiệp sĩ.

Họ đã thu thập rất nhiều thông tin tình báo để chuẩn bị cho cuộc hành trình của họ đến Vương quốc Sorcerous. Tất nhiên, rất nhiều thông tin đó là không thể hiểu được, vì vậy họ không thể nói là đã thành công, nhưng vẫn được tính là sự cẩn thận. Con tàu ma và những người khổng lồ đều là những vấn đề bí ẩn.

Vua Pháp sư là một Undead khổng lồ, Neia nghĩ. Nhưng đặc điểm rõ ràng như vậy đã phải xuất hiện trong các báo cáo tình báo của họ.

Ngay sau đó, Gustav đã gọi cô từ phía sau.

“Cận vệ Baraja, đã đến lúc chúng ta thay đổi đội hình. Di chuyển về phía sau. ”

“Đã rõ!”

Trong suốt cuộc hành trình, Neia là người dẫn đầu đầu đội hình, nhưng bây giờ họ đã ở gần thành phố, Neia sẽ lùi về phía sau. Đổi lại, Remedios và Gustav sẽ thay thế chỗ của Neia ở phía trước.

“Đội trưởng Custodio, chúng ta có nên gửi một phái viên để thông báo cho bọn họ về chúng ta không?”

Chắc chắn rằng ai cũng sẽ cảnh giác với một nhóm người vũ trang đầy đủ xuất hiện gần một thành phố. Do đó, khi họ bước vào một thành phố hoặc làng của Vương quốc, họ thường gửi một Thánh hiệp sĩ để thông báo cho họ rằng họ đang đến, và sau đó cả nhóm sẽ tiếp cận, mang theo cờ của Thánh vương quốc. Đây là nghi thức.

Sau khi nhận được sự cho phép của Remedios, họ đã gửi một Thánh hiệp sĩ ra để thay mặt họ.

Sau khi đến được cổng vào Vương quốc Sorcerous, anh ta quay lại.

“Đội trưởng, tôi đã thông báo cho những người canh gác của Vương Quốc Sorcerous. Họ sẽ mở rộng cửa chào đón chúng ta.”

“Vậy sao, hiểu rồi. Đi thôi nào! Nâng cờ! Ưỡn ngực lên! Đừng sỉ nhục danh hiệu Thánh hiệp sĩ của Thánh Vương Quốc.”

Với điều đó, cả nhóm từ từ thúc ngựa tiến tới Vương quốc Sorcerous .

Cuối cùng, họ đến những cánh cửa trông rất lỗng lẫy, cũng như đến gần những người khổng lồ làm việc ở đó.

Những người khổng lồ dường như đang lau chùi các bức tượng, như thể muốn cho bức tượng đang lỗng lẫy trở nên lỗng lẫy hơn.

Họ nhìn lướt qua vẻ ngoài của những người khổng lồ, làn da của chúng màu xanh nhạt, trong khi mái tóc và móng có màu trắng. Chúng dường như mặc quần áo từ thời nguyên thủy được làm từ da của một số loại thú vật, cùng với bộ áo giáp dây xích tinh xảo.

“Chúng là loại người khổng lồ gì vậy?”

Những giác quan nhạy bén của Neia đã nghe được cuộc nói chuyện từ phía đầu đoàn.

“Đây chỉ là dự đoán, nhưng tôi nghĩ họ là Frost Giants, phải không?”

“H-mm ~” Remedios trả lời mơ hồ.

“Họ mạnh không? Họ có thể làm gì?”

“…Thật là, cho tôi nghỉ một chút đi … Frost Giants là những người khổng lồ sống trong khí hậu lạnh, và họ không sợ bị lạnh. Ngược lại họ khá sợ lửa.”

“Tôi hiểu rồi. Vì vậy, nếu đánh nhau với họ, chúng ta nên sử dụng lửa, phải không?”

“À, gần như vậy. Những mạo hiểm giả cấp Mithril có thể đánh bại họ một cách dễ dàng. Tuy nhiên, họ có thể luyện tập và học hỏi giống như chúng ta, và đôi khi cô có thể gặp một người khổng lồ với những kỹ năng của chiến binh. Vì vậy, cô phải cẩn thận.”

Đó là những người khổng lồ.

Họ có thể luyện tập để trở thành một chiến binh, một magic caster hoặc một đạo tặc. Tuy nhiên không chỉ con người mới có thể luyện tập những kĩ thuật đó. Trong khi các sinh vật có lợi thế về chủng tộc thường không mạnh về mặt luyện tập này, một số người trong số chúng sẽ nỗ lực để đạt được các kỹ năng như vậy, và điều đó khiến chúng trở nên rất khó đánh.

Cha của Neia đã nhiều lần nói với cô, “Những con thú đe dọa con với vẻ ngoài của chúng. Nhưng một kẻ thù mạnh mẽ là những kẻ không có vẻ ngoài đáng sợ”.

“H-mm ~ Ồ, tôi chưa bao giờ đánh nhau với một người khổng lồ trước đó. Tuy nhiên, Ogres là một vấn đề khác.”

“Cẩn thận đừng làm họ khó chịu bằng cách só sánh Orge ngang hàng với họ.Ít nhất đối với Sea-Giant, nó cũng giống như so sánh một con khỉ với con người. Tất nhiên, đó là một tin đồn từ một Bard, vì vậy không thể chắc là nó đúng được bao nhiêu phần.”

“H-mm ~ Thánh vương quốc không thể thuê Sea Giants, nhưng Vương quốc Sorcerous có thể sử dụng Frost Giants. Tộc nào mạnh hơn?”

“Tôi sợ rằng tôi không biết câu trả lời cho điều đó…”

Đội trưởng rõ ràng muốn Sea Giants mạnh hơn, nhưng điều quan trọng bây giờ là cách đối đãi những Frost Giant đang có mặt trong Vương quốc Sorcerous.

Họ có được đối xử như những người bạn, bị ép buộc, hay là đây là một mối quan hệ hợp tác?

Không thể nào đoán được từ dáng vẻ làm việc của những người khổng lồ kia.

Tuy nhiên, dường như những người khổng lồ này là những công nhân xuất sắc. Thánh vương quốc từng thuê những á nhân làm việc trong quá khứ, nhưng nếu họ muốn mở rộng phạm vi của điều đó, thì có nhiều việc cần phải làm. Tất nhiên, Thánh vương quốc sẽ không bao giờ làm điều đó.

Tất nhiên, có những chủng tộc như Mermen, loài mà giữa họ và Thánh vương quốc đã có một lịch sử lâu dài hợp tác với nhau. Tuy nhiên, những kí ức về chiến tranh với á nhân vẫn còn, vì vậy những điều như vậy sẽ không bao giờ được chấp nhận.

Phải chăng Vương quốc Sorcerous đã chấp nhận tộc người khổng lồ? Hay họ cũng nhận các chủng tộc kỳ lạ khác. Nếu cô gặp những á nhân ở đây giống như những kẻ đã tấn công vào Thánh vương quốc, liệu cô có thể kiềm chế được sự tức giận trong trái tim mình không?

Không, nếu mình không kiểm soát bản thân mình…

Ví dụ, điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy gặp một Snakeman ở đây? Nó có thể là một Snakeman đến từ một vùng đất cách xa Thánh vương quốc, sống hòa bình với con người trong quốc gia này. Có lẽ, dùng nó để điều khiển cảm xúc, không để lộ sự thù địch của bản thân là điều bất khả thi, nhưng trong hoàn cảnh này thì họ buộc phải làm như vậy.

Neia hơi khó chịu nhìn bóng lưng Remedios.

Cô ấy có thể làm được không?

Cô lắc đầu lấy lại. Lo lắng về Remedios như vậy là rất thô lỗ. Cô ấy là người lãnh đạo đoàn ngoại giao này, và cô ấy đang làm việc để cứu đất nước. Cô ấy chắc chắn có thể làm được điều đó. Lo lắng như thế là quá coi thường cô ấy.

“Liệu chúng ta có thể đi vào không? Hay là đi qua một cánh cổng khác?”

Cánh của dường như đang mở, nhưng những người khổng lồ đang làm việc. Cô lo lắng về việc liệu họ có ý đưa con người đi theo chân họ hay không.

“Chúng ta sẽ đi vào như thế này. Nếu phát hiện ra rằng chúng ta, những người mang sứ mệnh của Thánh Vương Quốc, đi qua cánh cửa khác bởi vì sợ những người khổng lồ, chúng ta sẽ trở thành một trò hề.”

“…Rõ. Vậy thì chúng tôi sẽ nghe theo sự chỉ dẫn của cô, đội trưởng.”

Và cả đoàn tiến về phía cổng.

May mắn thay, những người khổng lồ nhìn vào họ và ngừng công việc lại một chút, cho phép họ đi qua mà không có gì xảy ra. Neia cảm thấy rằng điều này ít thiện chí đối với con người hơn một tình cảm bí ẩn đối với du khách đến thăm Vương quốc Sorcerous.

Thông thường, họ sẽ bị chặn lại bên ngoài cổng, nhưng vì họ đã cho người thông báo cho đối phương, nên họ đã được dẫn đường bởi những người giống như lính tuần tra, và cả nhóm đi qua cánh cổng, dưới ánh đèn lồng ma thuật. Ánh sáng của chúng rõ ràng khác với ánh mặt trời, và những con ngựa chiến phì mũi một cách đầy khó chịu.

“Chào mừng đến với E-Rantel, thành phố của Vương quốc Sorcerous. Đây có phải là lần đầu tiên các bạn đến thăm đây không, Thánh hiệp sĩ cao quý?”

“Ahh, vâng.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, xin lỗi, nhưng các vị có thể xuống ngựa không?”

Có lẽ là kiểm tra hành lý, Neia nghĩ. Mặc dù điều này có phần vô lễ với những người là sứ giả từ một quốc gia khác, nhưng họ có quyền làm như vậy.

Không ai phản đối nào khi cả nhóm xuống ngựa và tuân theo hướng dẫn “làm ơn đi lối này”, đưa họ đến một cánh cửa khổng lồ bên cạnh cánh cổng.

Theo cảm nhận thông thường, đây phải là một tòa tháp bên, một sự kết hợp của trại lính và một cứ điểm phòng thủ.

“Xin vui lòng đi vào đây. Thành phố này khác với các thành phố của Vương quốc và Đế quốc vì nó có tất cả các địa điểm khác nhau bên trong, do đó, những người tới đây lần đầu tiên sẽ phải tham dự một buổi hội thảo ở căn phòng phía trước.”

“Hội thảo?”

“Vâng. Đó là để giảm thiểu những rắc rồi không cần thiết. Chỉ có những người đã tham dự hội thảo này mới có thể vào thành phố.Vậy ý cô là gì?”

Họ đã làm tất cả để đến đây, vì vậy rõ ràng họ không thể từ chối yêu cầu đó. Và đương nhiên câu trả lời của Remedios là “có”.

“Vậy thì các vị có thể đưa vũ khis cho chúng tôi bảo quản được không?”

Đương nhiên, họ không thể từ chối điều đó, và thật bình thường khi trên khuôn mặt Remedios thể hiện ra vẻ khó chịu.

Thanh kiếm của Remedios là báu vật của Thánh vương quốc. Chỉ cần mang theo nó, cô thậm chí không cần phải quỳ gối trước mặt Thánh vương. Cô không thể giao một báu vật như thế trước khi gặp vua của vương quốc, và sau khi nghe điều đó, người lính đã gật đầu hiểu.

“Vậy sao? Thế thì đành vậy. Mọi người cứ như thế mà bước vào. Sự thật là, chúng tôi giữ hộ vũ khí chính là để đảm bảo sự an toàn cho các vị. Trong trường hợp này, xin mọi người hãy hứa rằng, một khi đã vào trong đó, các vị sẽ không rút vũ khí cho dù có bất cứ việc gì xảy ra. Nếu không thể làm được như thế, tôi khuyên các vị nên rời khỏi thành phố này.”

“Đã hiểu. Chúng tôi sẽ báo đáp lòng tin của anh khi anh đã cho chúng tôi mang theo binh khí, và chúng tôi hứa sẽ không rút vũ khí của mình một khi đã bước vào bên trong.”

Remedios đưa tay chạm lên ngực áo – nơi có biểu tượng của Thánh vương quốc – và tuyên bố. Đó chính là lời thề danh dự của một Thánh hiệp sĩ của Thánh vương quốc.

“Toi tin tưởng vào các vị. Trước hết, tôi sẽ mời cảnh vệ của khu vực này bước ra ngoài.”

Ở Thánh vương quốc, hành động đó chính là lời tuyên thệ tuyệt đối, đến mức có thể khiến người khác phải há hốc mồm ngạc nhiên khi nhìn thấy, nhưng phản ứng cư dân của một đất nước khác có vẻ bình thản hơn nhiều. Sau thái độ thờ ơ đó, người lính gõ lên cánh cửa.

Sau đó, cánh cửa chậm chạp mở ra, và bất ngờ hiện diện trước họ là –

Neia thốt lên Aiiiieeeee, âm vực của cô nằm giữa một tiếng kêu thảng thốt và tiếng rên rỉ.

Thực thể đang từ tốn lộ diện kia cực kỳ khổng lồ.

Nó mặc một bộ giáp toàn thân đen tuyền, với những đường vân đỏ trông như mạch máu, và được bao phủ toàn gai nhọn tua tủa. Trên chiếc mũ sắt của nó nhô ra hai chiếc sừng quỷ nhọn hoắt, và lấp ló phía sau chiếc mũ là hình ảnh một gương mặt người chết thối rữa. Trong hốc mắt trống rỗng của nó chỉ có hai chấm sáng màu đỏ, hằn lên một sự thù hận và thèm khát giết chóc.

Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, như thể bóng tối đang bao phủ lấy họ.

“Làm ơn đừng rút vũ khí!”

Ai nấy cũng đều giật nảy người trước tiếng hét của người lính.

“Sẽ không có gì xảy ra hết nếu các người không rút kiếm! Nhưng nếu làm thế, mọi người sẽ bị xử tử ngay tức khắc! Và sau đó, các vị sẽ phải chịu sự thống khổ vô tận! Xin đừng bắt tôi phải chứng kiến điều tương tự thêm lần nào nữa!”

Người lính kêu lên thống thiết như thể anh đã trải qua những chuyện ấy. Không lẽ anh ta đã thực sự chứng kiến những sự việc như thế trong quá khứ?

Tên Undead chậm rãi lướt nhìn Neia và những người khác, cảm giác như nó đang chờ đợi mọi người rút kiếm khỏi vỏ.

“…Và Undead này là…?”

Giọng của Remedios run run khi cô cất tiếng nói.

“Bọn họ là những cảnh vệ đồn trú với số lượng lớn khắp thành phố.”

“…Thật sao?”

Tiếng kêu thảng thốt của Remedios trộn lẫn nhiều xúc cảm khác nhau, kinh ngạc, hoảng sợ và khiếp đảm. Neia cũng cảm nhận tương tự. Thật không thể tưởng tượng có một quốc gia sở hữu một lực lượng Undead với sức mạnh kinh khủng thế này.

“À-à xin lỗi. Phải chăng tạo vật Undead này nằm dưới quyền điều khiển của Vua Pháp Sư Điện hạ?”

Người lính gật đầu trước câu hỏi phản xạ của Neia.

“Đúng vậy, đó là sự thật. Ngài ấy thậm chí còn điều khiển nhiều Undead còn mạnh mẽ hơn kẻ đang đứng đây.”

“Chúng không nguy hiểm sao?”

Người lính lập tức trả lời câu hỏi của Gustavo, như thể anh ta muốn mọi người biết bằng mọi giá.

“Đúng vậy, cho đến nay, chưa từng có ai không có hành vi khiêu khích mà bị sát hại cả.”

Undead vốn là những tạo vật căm ghét sự sống. Là một người có thể thao túng tuyệt đối và ngăn không cho chúng hãm hại các sinh vật khác, Vua Pháp sư ắt hẳn phải là một thực thể xuất chúng. Neia cảm thấy ấn tượng sâu sắc trước sức mạnh của ông ta.

“Tôi hiểu rồi. À. Anh có thể đưa chúng tôi vào trong phòng không?”

“Xin hãy theo tôi.”

Gã Undead màu đen chậm rãi tránh sang một bên, và người lính hiên ngang bước qua hắn. Trái lại, Neia và những người khác dường như đang nhìn nhau để xem ai sẽ là người vào trước.

Mặc dù người lính đã nói tạo vật Undead này được Vua Pháp sư điều khiển, nhưng mối liên kết đó không thể thấy được bằng mắt thường. Điều này khiến cho việc bước qua cửa trước mặt nó còn đáng sợ gấp nhiều lần câu nói huyền thoại “Cứ vào đi, nó không cắn đâu.”

Remedios dợm bước, nhưng Gustavo ngăn cô lại. Sau đó, anh hướng ánh nhìn sang Neia.

Mình là chim mồi sao?

Điều này không hề sai khi xét đến việc so sánh sự quan trọng giữa tính mạng của hai người. Thế nên, mặc dù mang quyết tâm bảo vệ kẻ yếu, nhưng đối với cận vệ của họ lại là một chuyện khác.

Neia gồng người sẵn sàng đón nhận những gì phía trước, cô nhắm chặt hai mắt, và thẳng bước về phía trước.

Sau vài bước chân, Neia chầm chậm hé mắt. Cô vẫn không bị chém hạ. Cô rảo bước, nhanh chóng vượt qua gã Undead.

Sau khi chứng kiến Neia đã an toàn, những Thánh hiệp sĩ khác bước theo sau cô. Sau cùng, không ai bị tấn công, và họ cũng đến được nơi cần đến.

Người lính mở cửa, bên trong phòng bố trí một chiếc bàn dài và nhiều chiếc ghế giản dị.

“Mọi người vui lòng đợi trong phòng này trong giây lát.”

“Đã hiểu. Cảm ơn anh đã hướng dẫn chúng tôi đến đây.”

Remedios ra hiệu, và Gustavo lấy ra một cái bao nhỏ từ túi khóa và đưa nó cho người lính canh đã đưa họ đến đây. Đó là tiền boa.

“Xin đừng!”

Lời từ chối của người lính dữ dội đến mức nó giống như một tiếng kêu tuyệt vọng.

Người lính đưa cao hai tay khỏi đầu, tỏ ý hoàn toàn không muốn chạm vào chiếc túi.

“Tất cả chúng tôi đều được Đức Vua trả lương, thế nên tôi xin phép được từ chối sự chu đáo của các vị.”

“Nhưng, nhưng anh đã giúp đỡ chúng tôi…và bấy nhiêu cũng chẳng nhiều nhặn gì, đúng không?”

“Không, thực sự không cần đâu. Tôi sẽ đợi bên ngoài cho đến khi buổi hướng dẫn kết thúc.”

Người lính vội vã rời khỏi căn phòng, để lại những người bên trong nhìn nhau, hoang mang trước phản ứng quá khích của anh ta.

“Như thế ổn không?”

“Anh ta đã nói đến thế, thì chúng ta còn làm được gì.”

Tiền boa là một điều rất bình thường. Mặc dù không đưa cũng chẳng có vấn đề gì, tuy nhiên đa phần những người có địa vị đều quen với việc đó. Dĩ nhiên, một số người dùng tiền boa để rút ngắn thời gian kiểm tra hành lý, hay nhờ vả người khác những việc lặt vặt, nhưng họ đã không đưa ra yêu cầu gì. Thẳng thắn mà nói, họ chỉ đơn giản làm việc mà những người ở vị thế của họ sẽ làm.

Nếu đó là chỉ thị từ Vua Pháp sư, vậy mục đích của ông ta là gì?

“Họ không bảo ta phải ngồi ở đâu, vậy cứ ngồi tự do đi.”

Một thời gian ngắn sau khi họ đã yên vị, cánh cửa lại mở ra lần nữa.

Neia quay lại, và đôi mắt cô mở to.

Thực thể vừa bước vào không phải là con người.

Đó là một sinh vật với nửa thân trên giống người, nhưng nửa dưới lại là của loài rắn, một con Naga.

Loài Naga có nhiều phân chi khác nhau. Ví dụ loài Naga biển thỉnh thoảng xuất hiện trên những bờ biển của Thánh quốc, nhưng không rõ tên Naga vừa xuất hiện thuộc phân chi nào. Tuy nhiên, đa số chúng đều là những á nhân không mấy thiện cảm với loài người. Tuy vậy, Neia lại không cảm thấy quá hoảng sợ.

Tất cả đều nhờ gã Undead giáp đen, so với lúc ấy, ít ra bây giờ Neia vẫn có thể phản ứng một cách tỉnh táo.

A! Phải chăng là thế? Lẽ nào tạo vật Undead đáng sợ kia không phải chỉ là để dọa cho người khác chết khiếp, mà mục đích là để làm dịu đi cú sốc của họ khi nhìn thấy những á nhân? Họ dường như đã cân nhắc rất nhiều thứ để có thể khiến á nhân và con người có thể sinh sống với nhau…

Có vẻ như Vua Pháp sư không chỉ là một thực thể Undead quyền năng.

Tên Naga lặng lẽ trườn vào phòng, phớt lờ phản ứng của mọi người bên trong. Sau khi đứng đối diện với họ, hắn khẽ cúi chào.

“Cảm ơn đã chờ đợi, hỡi những con người thân mến muốn được vào thành phố. Kẻ này là một nhân viên nhập cư, lo liệu việc hợp thức hóa nhập cảnh cho Vương quốc Sorcerous, Ryurarius Spenia Ai Indarun. Chà, công việc đấy không khiến kẻ này cần phải giữ liên lạc với các vị, nên các vị cũng chẳng cần phải nhớ cái tên đó làm gì. Vậy thì không kéo dài thêm nữa, chúng ta bắt đầu. Kẻ này sẽ giải thích ngắn gọn những sự khác biệt về việc sinh sống trong thành phố này so với những nơi khác, và những điều các vị cần lưu ý…Trước hết, nghiêm cấm việc rút vũ khí trong nội thành.”

Đó là một lời căn dặn hợp lý, và Neia từ từ giải phóng đôi vai cô khỏi sự căng thẳng.

“Ừm, nhiều người trong các vị có thể cho rằng đó chỉ là một lời nhắc nhở thông thường”, Ryurarius chỉ một ngón tay khẳng khiu lên mặt. “Điều đó thể hiện trên mặt các vị. Tuy nhiên, tôi muốn mọi người nhớ rằng có nhiều chủng tộc khác nhau sánh bước trên đường phố của Vương quốc Sorcerous. Các bạn đã thấy những Undead ngẩng cao đầu và dõng dạc bước trên đường. Mặc dù xem bọn họ như những phần tử nguy hiểm, nhưng rút vũ khí chống đối trong khi họ không hề có hành vi khiêu khích sẽ là một trọng tội, chẳng phải sao?”

“Đợi một chút. Như thế chúng tôi sẽ phải bỏ chạy khi có một sinh vật nguy hiểm xuất hiện sao?”

“Không có chuyện đó đâu. Thậm chí nếu có những thực thể nguy hiểm xuất hiện trong thành phố, họ cũng sẽ làm hại các vị. Mặc dù vậy, vẫn có những trường hợp do quá sợ hãi, hoặc cảm thấy sẽ bị tấn công, vài người vẫn rút vũ khí ra. Đó là lí do cho lời cảnh báo trước đó của kẻ này.”

“Ông có chắc chúng tôi sẽ không bị tấn công không?”

“Ồ có chứ…trong số nhiều sinh vật nguy hiểm trên đường phố, những kẻ khiến các vị cảnh giác nhất hẳn nhiên là những thuộc hạ của Đức vua.”

Ryurarius cười mệt mỏi.

“Sau khi ở lại đây một ngày, sự cảnh giác của các vị sẽ giảm bớt và các vị sẽ sớm không bận tâm đến họ nữa. Chà, ngày đầu tiên luôn là vấn đề lớn nhất. Và dĩ nhiên, rút kiếm để tự vệ là hoàn toàn hợp pháp.”

“Tôi hiểu. Vậy ra nếu tự vệ thì không sao.”

“Ừm, đúng thế. Còn nữa, phép thuật kiểm soát tâm trí sẽ được sử dụng để điều tra tội phạm ở thành phố này. Xin hãy nhớ kỹ điều đó.”

Neia và những người khác mở to mắt, một làn sóng tranh luận nổ ra giữa các Thánh hiệp sĩ. Là người đại diện cho họ, Remedios nêu lên ý kiến của mình.

“Xin đợi một chút. Không lẽ Vương quốc Soccerous là một quốc gia nguyên thủy? Chính quyền cho phép sử dụng loại phép thuật ấy sao? Tòa án cũng đồng thuận với việc này?”

Thông thường, phép thuật kiểm soát tâm trí không được dùng để tra hỏi về các hành vi phạm tội.

Ví dụ, nếu sử dụng [Dominate] (Thống trị), kẻ sử dụng có thể biến bất kỳ ai trở thành tội phạm trong một khoảng thời gian. Bằng cách sử dụng [Charm], một người có thể tìm ra chủ mưu cho bất kỳ vụ án nào. Sự thật rằng phép thuật thao túng tâm trí có thể khiến kẻ khác tùy ý ép cung bất kỳ ai, khiến cho việc sử dụng chúng được xem như một hành động độc đoán của những tay bạo chúa.

“Những tòa án cũng sử dụng biện pháp tương tự. Ồ, nhưng ta có thể tự tin rằng Điện hạ sẽ không khiến các người phải nói sai sự thật đâu. Ở điểm đó thì các vị chớ lo.”

Làm thế nào họ có thể tin được chuyện đó? Sử dụng phép thuật điều khiển tâm trí đồng nghĩa với việc một khi một quốc gia ra quyết định ai là những cá nhân nguy hiểm, họ sẽ bị khép thành tội phạm và sẽ bị xử lý. Không con người nào có thể tin tưởng một Undead họ chưa từng gặp trước đó.

Không ai nói ra, nhưng tất cả hiển nhiên đều cảm thấy như vậy.

“Ngoài ra, tôi muốn được hỏi…Nếu không vào, liệu các vị có thể quay về ngay không?”

“…Không, chúng tôi không thể làm thế. Xin hãy cho chúng tôi nhập thành.”

“Hô. Đó là câu trả lời nhanh chưa từng thấy. Các thương nhân thông thường sẽ hỏi xin chút thời gian để thảo luận với nhau. Vậy thì, hãy để chúng ta tiếp tục.”

Sau đó, Ryurarius bắt đầu giảng giải về những việc như “những con ngựa Undead thồ hàng trên đường phố”. và nhiều điều kỳ quái khác khiến đầu óc cô như rối tung. Tuy nhiên, khi ông ta nói “Thỉnh thoảng, sẽ có những con Rồng bay trên đầu, thế nên đừng báo động hay khiến cho ngựa của các vị chạy loạn”, gương mặt cô bắt đầu co giật.

Một thành phố có Rồng bay bên trên là điều không thể tóm gọn bằng những từ đại loại như “tai nạn lớn” được.

Rồng là sinh vật mà thậm chí những anh hùng vũ trang đầy đủ cũng có thể bỏ mạng khi đối đầu với chúng. Đó là lí do vì sao tất cả các chiến binh đều mơ tưởng đến việc giết một con Rồng. Sử dụng chính sức mạnh đã qua tôi luyện, cùng với đồng đội và vũ khí của họ, để hạ sát một sinh vật với quyền năng vượt trội như thế, là một kỳ công chỉ những chiến binh mạnh nhất mới có thể thực hiện.

Chắc chắn việc một con Rồng như thế xuất hiện tại nơi sinh sống của con người sẽ gây nên náo động cực lớn.

Những Undead thì không sao, vì dù sao chúng ta cũng xem chúng như lính gác rồi, nhưng Rồng thì…không, nếu như thế, có một con bay trên đầu để cảnh giới chắc cũng ổn thôi, đúng không? Chưa kể, Rồng cũng phân biệt theo độ tuổi, và sức mạnh của chúng cũng thay đổi theo tuổi đời…

Rồng non mới nở thì cũng vẫn là Rồng, tuy nhiên kiểm soát một con rồng bé tí ti như thế rõ ràng sẽ dễ dàng hơn tên Undead ban nãy.

“Vậy, thế là hết. Cảm ơn vì đã lắng nghe. Bây giờ sau khi rời khỏi phòng, các vị có thể theo người lính để quay về cổng.”

“Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể hỏi một câu không?”

Remedios giơ tay.

“Hửm? Chuyện gì thế?”

“Ông không định giết hay ăn thịt chúng tôi, phải không?”

“Có thể trong quá khứ kẻ này đã từng có những tư tưởng như thế. Tuy nhiên việc đó bây giờ bị nghiêm cấm rồi. Chưa kể, sau khi được diện kiến Điện hạ, tôi đã nhận ra rằng chẳng có lí do gì để mâu thuẫn với những người bạn sinh vật cấp thấp nữa.”

“Đức vua thực sự quyền năng đến thế sao?”

Ryurarius mỉm cười uể oải.

“Ngài ấy mạnh hơn gấp mười lần những gì các vị có thể tưởng tượng. Không kể Ngài ấy, những thuộc hạ của Ngài cũng mạnh mẽ xuất chúng. Đơn giản mà nói, không nơi đâu trên đời an toàn hơn chính thành phố được Ngài ấy bảo hộ.”

Có thể Remedios có suy nghĩ riêng, nhưng cô trở nên im lặng.

“Kẻ này không biết lí do vì sao các vị lại đến thành phố này. Tuy nhiên hãy để tôi cho các vị một lời khuyên khôn ngoan, một người bạn cũ – một người bạn quá cố của tôi – đã học được một bài học bằng chính cơ thể của hắn ta. Chống đối Đức vua là một việc làm cực kỳ ngu xuẩn. Một kẻ sáng suốt sẽ lập tức quỳ xuống chân và thỉnh cầu lòng từ bi của Ngài.”

Có một sự chân thành đáng kinh ngạc trong những lời ấy. Mặc dù Ryurarius nói rằng đã được nghe từ người bạn của ông ta, nhưng có vẻ như ông ta đang nói về những kinh nghiệm của bản thân.

“Cảm ơn lời khuyên của ông.”

Remedios đứng dậy, và những người khác cũng theo sau.

Neia cúi chào Ryurarius trước khi cô rời khỏi căn phòng.

Phần 4     

Họ cưỡi ngựa dọc theo những con phố của E-Rantel. Điểm đến của cả nhóm là quán trọ cao cấp trong thành phố mà người lính gác cổng từng đề cập, nhà trọ Shinning Gold.

Neia ngắm nhìn dòng người trên những con đường.

Những lời trước đó của Ryurarius tạo cho cô ấn tượng rằng thành phố sẽ tràn ngập á nhân và Undead. Tuy nhiên thực tế lại khác hẳn, hầu hết dân cư đều là con người.

Cho đến giờ, họ chỉ gặp một nhóm Undead cùng loại với tên họ đã gặp gần cổng thành, và những con ngựa Undead với cơ thể là xương và khói kéo những cỗ xe. Ngoài ra không có những loại Undead khác.

Mặt khác, có rất nhiều chủng loại á nhân khác nhau.

Một nhóm Goblin tuần hành quanh các con đường với đội ngũ chỉnh tề. Mỗi tên trong số chúng đều toát lên vẻ dày dặn của những chiến binh. Điều đó ngay lập tức đập tan định kiến về Goblin trước đó của Neia. Không, không chỉ riêng Neia nghĩ như thế, kể cả những Thánh hiệp sĩ cũng thốt lên những tiếng kinh ngạc.

Bên cạnh đó, cũng có một á nhân với gương mặt thỏ khoác trên người bộ đồng phục nữ hầu, cũng như một á nhân trông như một con cóc đứng trên hai chân. Tuy nhiên cô chỉ thấy một đại diện duy nhất của mỗi loài trong thành phố.

Trông có vẻ bình thường hơn mình tưởng tượng…chà, có thể không bình thường đến thế, tuy vậy, nơi đây trông như một đất nước của loài người. Khó mà nói được quốc gia này được đặt dưới ách thống trị của một vị vua Undead.

Trên gương mặt của những cư dân trên đường không hề có biểu hiện sợ hãi. Neia không chắc rằng đấy là do họ đã phó mặc bản thân, hay họ đã quen với điều đó, hoặc họ đã xác định rằng sống chung với Undead cũng chẳng việc gì. Tuy nhiên, không hề có chút hỗn loạn nào trên đường phố. Đôi khi, cô thậm chí còn nghe tiếng trẻ em nô đùa.

Thế này vẫn tốt hơn nhiều so với Jaldabaoth, mình nghĩ vậy.

Đột nhiên, Remedios ghìm cương ngựa. Một khi thủ lĩnh của họ, người dẫn đầu cả đoàn, dừng lại, tất cả mọi người cũng phải dừng lại theo.

“Xin lỗi, Người lùn-san. Tôi có thể hỏi một vài câu không?”

Remedios lên tiếng gọi ba Người lùn đang làm việc bên vệ đường, bên cạnh có ba con Skeleton đang đào đất theo chỉ thị của họ.

Cú sốc văn hóa khi vừa đặt chân vào thành phố lớn đến mức giờ đây cô chẳng mấy bận tâm khi thấy những con Skeleton. Thậm chí còn có một sự nhẹ nhõm dâng lên trong lòng khi cô thấy những đối thủ mà cả mình cũng có thể chiến thắng.

“Gì thế? Các người là ai? Các người từ nước nào đến?”

“Tôi xin lỗi khi nói chuyện trên lưng ngựa thế này. Tuy nhiên, chúng tôi đến từ Thánh vương quốc và đang tìm một nhà trọ tên là Shinning Gold Pavilion. Liệu tôi có thể hỏi đường đến đó không?”

“Shinning… Shinning Gold Pavilion? Aaaa, là cái chốn sang trọng đó.”

Những người lùn hướng dẫn khái quát cho họ, mặc dù có hơi khác với những gì mà người lính canh đã nói cho họ trước đó, và có vẻ như hơi chệch hướng một chút. Tuy nhiên mục đích chính của cô không phải là hỏi đường.

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn các ngài rất nhiều. Gustavo, hãy gửi tặng họ chút quà bày tỏ lòng biết ơn.”

Gustavo bước xuống ngựa và lấy ra một túi tiền nhỏ.

“Anh biết là chúng tôi chỉ giúp chỉ đường thôi, đúng không?”

“Không sao cả, dù gì cũng là chúng tôi làm gián đoạn công việc của các ngài.”

“Vậy sao? Chà, xin lỗi về việc đó.”

Những Người lùn nhận lấy món quà của Gustavo, và mỉm cười.

“Chà, chúng tôi sẽ có vài bữa nhậu nhẹt ngon lành với thứ này, và chúng tôi sẽ gửi lời cảm ơn tới những quý ông, quý bà Thánh Quốc vì điều này.”

“Không, không cần đâu…Mà nhân tiện, các vị đang làm gì ở đây thế?”

“Hửm? Anh nhìn mà không biết à? Chúng tôi đang lát đường. Đích thân Đức Vua yêu cầu chúng tôi đấy. Thực ra là cư dân ở đây làm việc này, chúng tôi ở đây để hướng dẫn kỹ thuật cho họ.”

Gahahahaha, những Người lùn bật cười sảng khoái.

“Tôi hiểu rồi, và những Undead bên đó là…?”

“Bọn chúng là đám Skeleton mà Điện Hạ cho chúng tôi mượn. Ahhh, thành thật mà nói, nếu xét về lao động tay chân thì anh chẳng cách nào qua mặt chúng được. Điều này khiến cách nhìn của tôi về chúng thay đổi hoàn toàn.”

“Điều khiển Undead…hừ…”

“Chẳng có gì đáng ngạc nhiên về chuyện đó hết… Chà, tôi nghĩ các vị là du khách nên cũng chẳng trách được. Dù vậy, những chuyện đó là không ngoài dự đoán ở Vương quốc Sorcerous mà, đúng không? Tôi nghe nói bọn Undead cũng phục vụ ở những ngôi làng lân cận nữa. Sau cùng, bọn Undead có thể hoàn thành những công việc nặng nhọc như gieo trồng chỉ với một mệnh lệnh duy nhất. Ý tôi là, nhìn mà xem, lũ Undead không biết mệt, chúng không cần ăn, không cần ngủ. Bên cạnh đó, chúng hiểu được những gì người ta muốn nói, nên chúng sẽ hoàn thành xuất sắc những gì được giao trong khả năng của chúng. Và thế là mọi chuyện diễn ra  như nó phải như thế, chúng ta không cần thiết phải làm việc quần quật như trâu nữa. Thậm chí đất nước của tôi cũng bắt đầu sử dụng chúng.”

“Nói đất nước của ngài, ý ngài là một Vương quốc Người lùn tồn tại độc lập với Vương quốc Sorcerous?”

“Ồ đúng, chúng tôi từ nơi đó đến. Nhưng giờ chúng tôi sống tại quận á nhân ở Vương quốc Sorcerous.”

“Quận á nhân?”

“Đúng thế, đó là nơi của tất cả các loài không phải con người sinh sống. Họ nói nơi đó từng là khu ổ chuột của thành phố nhưng đã bị dỡ bỏ. Sau đó, nó đã được tái thiết để tất cả các chủng tộc có thể sống thoải mái. Chà, có thể phải một thời gian nữa mới hoàn thành, nhưng những công trình cho những loài với vóc dáng nhỏ hơn loài người – như Người lùn chẳng hạn –  đã bắt đầu được khởi công.”

“Đúng ra chúng tôi ở đây là để làm công việc đó đấy.”

Một Người lùn khác nhảy vào buôn chuyện.

“Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu khu ổ chuột bị dỡ bỏ, thì những cư dân gốc thuộc nơi ấy đã đi đâu?”

Remedios hướng mắt về phía lũ Undead.

“Chúng tôi cũng không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ rằng họ đã được đưa đến những ngôi làng. Có cả tá phế tích, những ngôi làng bỏ hoang xung quanh thành phố, và tôi nghe nói họ được đưa đến đấy để tái xây dựng và khai hoang những cánh đồng. Đó cũng chính là nơi mà việc điều khiển bọn Undead trở nên hữu dụng. Nếu tôi không sai, bọn họ đã bắt đầu gieo trồng sản lượng lớn bằng lũ Undead hay đại loại vậy. Đó là lí do giá thực phẩm ở đất nước này khá rẻ.”

“Không quan trọng là nó rẻ hay không, mà vấn đề lá nó ngon. Ồooo, tôi béo lên thấy rõ kể từ lúc đến thành phố này.”

“Nếu tôi lê xác về béo tốt thế này, vợ tôi thế nào cũng gào lên ‘phần của tui đâu?’. Tốt nhất tôi nên giảm cân trước khi về nhà.”

“Àaaaaa, bọn mình may như trúng xổ số ấy nhỉ”

Gahahaha, những Người lùn bật cười lần nữa.

“Câu cuối cùng, những con ngựa Undead. Các ngài có biết tên chúng không?”

“Biết chết liền. Mà biết hay không cũng đâu quan trọng, đúng không? Chúng chỉ là mấy cái bị xương, ấy vậy mà lại khỏe vô cùng, khiến chúng trở thành phương tiện thồ hàng hoàn hảo, chẳng phải sao?”

“Tôi hiểu rồi….Cảm ơn các vị.”

“Đây cũng thế. Chúc tất cả các vị nhiều may mắn nhé.”

Sau khi giã biệt những Người lùn, cả nhóm lại tiếp tục hướng đến quán trọ.

“Đội trưởng, tại sao ngài lại hỏi tên của những tạo vật Undead giống ngựa đó?”

Neia cảm thấy khó hiểu. Đó là đề tài ít khiến cho Đội trưởng hứng thú nhất.

“…Gustavo. Đó là vì anh phản ứng rất lạ khi nhìn thấy mấy thứ đó?”

“Thật sao…?”

“Nói xem nào, anh có biết tên của lũ Undead đó không?”

“…Chà, có một cái tên lướt qua tâm trí…nhưng tôi nghĩ là tôi lầm. Không lí nào, chắc là tôi đã nhầm. Tôi không thể hình dung được một tạo vật Undead như thế lại có thể bị thao túng.”

“Hừm~ Nếu anh đã nói như thế, vậy thì cứ quyết vậy đi.”

Và cuộc trò chuyện chấm dứt.

Một thoáng sau, những hướng dẫn trước đó dẫn họ đến trước một nhà trọ sang trọng, mà ắt hẳn là nhà trọ Shinning Gold Pavilion. Mặc dù có bảng hiệu, nhưng Thánh vương quốc sử dụng ngôn ngữ khác với Vương quốc nên họ chỉ có thể đoán những gì được viết trên ấy. Vương quốc và Đế quốc từng là một quốc gia thống nhất, nên có rất nhiều điểm tương đồng giữa họ. Tuy nhiên Thánh vương quốc không hề có mối ràng buộc nào với hai quốc gia kia nên có nhiều sự khác biệt rất rõ ràng.

“Gustavo, hãy vào trước đặt phòng đi.”

“Đã hiểu. Ê, hai anh kia theo tôi.”

Gustavo mang theo hai Thánh hiệp sĩ cùng vào nhà trọ. Vài phút sau, một trong số họ quay trở ra.

“Thưa Đội trưởng, chúng tôi đã đặt phòng thành công. Những chuồng ngựa ở phía sau nhà trọ, họ muốn chúng ta dắt ngựa sang đấy.”

“Được, hiểu rồi. Cận vệ Baraja, hãy dắt ngựa đi.”

“Đã hiểu!”

Cô buộc dây cương của đàn ngựa vào một cái cây trước cổng nhà trọ, và lần lượt dắt từng con vào chuồng. Chăm sóc ngựa là công việc của một cận vệ, nhưng nhà trọ đã đề nghị giúp đỡ, Neia chấp nhận ý tốt của họ và cô bước vào bên trong.

Cô ngửi thấy một hương thơm thoang thoảng trong không khí, có lẽ để ngăn cho mùi hôi từ chuồng ngựa bốc vào.

Đấy là mùi từ một loại gỗ thơm hay hương liệu nào đó chăng?

Nhìn bên ngoài, nhà trọ này dường như cùng đẳng cấp với với quán trọ ở Vương quốc, nhưng sau khi được chứng kiến nội thất bên trong, dường như nhà trọ này còn cao cấp hơn một bậc. Cô thậm chí còn cảm thấy chút ngượng ngùng khi bước đi trong nhà với cơ thể lấm bẩn sau chuyến hành trình. Đối với họ tắm rửa chỉ đơn giản là xối nước lên người cho đến khi nghĩ rằng cơ thể sạch mùi là được.

Neia bước đến căn phòng các nhân viên nhà trọ chỉ, sau đó gõ lên cánh cửa.

“Ai đấy?”

“Cận vệ Neia Baraja.”

Một Thánh hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ bước ra mở cửa. Sự khác biệt giữa E-Rantel mà họ từng hình dung so với thực tế chứng kiến khiến họ nghĩ rằng nghỉ ngơi chỉ là phí thời giờ, và họ cần phải hành động ngay lập tức.

“Cô đến đúng lúc lắm. Chúng tôi vừa chuẩn bị bắt đầu cuộc họp.”

Mặc dù hơi đắn đo không biết cô có nên tham dự hay không, Neia cảm thấy không nên hỏi nhiều. Thượng cấp của cô ra chỉ thị, và tuân theo những chỉ thị đó là hành động đúng đắn.

“Vậy anh hãy đi xin một buổi triều kiến với Vua Pháp sư như kế hoạch. Gustavo, tôi trông cậy cả vào anh.”

“Đương nhiên, thưa Đội trưởng, nhưng ngoài việc đấy ra chúng ta sẽ làm gì? Kế hoạch ban đầu là chúng ta sẽ tìm đến những nhân vật quyền lực và thỉnh cầu sự giúp đỡ của họ…”

Vì Momon là một mạo hiểm giả, thế nên dự định ban đầu của họ là sẽ đến Công hội Mạo hiểm giả trước. Tuy nhiên, theo như Ryurarius, Công hội giờ đây trên danh nghĩa đã bị giải thể, và những yêu cầu của dân chúng giờ đây sẽ được xử lý bởi thuộc hạ của Vua Pháp sư.

“Thế thì hãy ghé qua Công hội luôn vậy, để xem chúng ta có thể lôi kéo sự giúp đỡ của những Mạo hiểm giả đang rảnh rỗi không.”

“Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó -”

Gustavo ra lệnh cho hai Thánh hiệp sĩ, và họ ngay lập tức thi hành.

Neia tự hỏi cô sẽ được giao nhiệm vụ gì.

Thông thường, công việc của một cận vệ là đánh bóng giáp trụ và kiếm của các Thánh hiệp sĩ, giặt giũ quần áo và những công việc lặt vặt khác. Ủi quần áo cho phẳng phiu và sắp xếp chúng gọn gàng cũng là một phần trong những việc đó. Hầu hết những Thánh hiệp sĩ đều phải trải qua những trải nghiệm tương tự.

Mặc dù đối với đội trưởng, người trực tiếp được phong Thánh hiệp sĩ, có lẽ không phải làm những điều đó.

“Vậy những người khác thì sao? Họ sẽ chờ ở nhà trọ à?”

“À, khi thu thập những tin đồn ở Vương quốc, tôi đã từng nghĩ nơi đây là một thành phố đen tối và khắc nghiệt. Tuy nhiên thực tế lại bình thường hơn tôi tưởng nhiều…Tôi nghĩ để một vài người ra ngoài cũng chẳng có vấn đề gì?”

“Mặc dù ngay lúc này cũng chưa nói gì được, tôi tin không có nguy hiểm bất ngờ nào đâu.”

“Thế sao? Vậy hãy cử vài người đến đền thờ và xem liệu họ có thể giúp giới thiệu chúng ta với Momon không?”

“Kẻ thống trị thành phố này là Vua Pháp sư, một Undead. Liệu có ổn không nếu để lộ chúng ta có kết nối với đền thờ?”

“Dù vậy, chúng ta là những Thánh hiệp sĩ? Ngoài đền thờ chúng ta có thể đến nơi nào khác?”

Gustavo để lộ một vẻ chua chát trên gương mặt. Quan điểm của Remedios có cái lí của cô ấy.

“Điều đó…cũng đúng.”

“Bên cạnh đó, ngoài những thứ Vua Pháp sư thể hiện bên ngoài, được tai nghe mắt thấy cuộc sống từ chính người dân nơi đây chẳng phải cũng tốt sao?”

“Ngài nói có lí…”

Nhưng họ sẽ làm gì nếu thấy những điều mà họ, những Thánh hiệp sĩ, không thể ngoảnh mặt làm ngơ?

Gustavo ngập ngừng phản ứng trước những lời của Remedios cũng chính vì anh băn khoăn trước điều này.

Neia có câu trả lời của chính cô.

Thánh hiệp sĩ là những hiện thân của công lý, nên có lẽ hành động chân chính mà một Thánh hiệp sĩ sẽ làm trong trường hợp đó là buộc tội Vua Pháp sư. Tuy nhiên, nếu hậu quả của việc đó sẽ khiến Vua Pháp sư từ chối giúp đỡ Thánh quốc, và họ thất bại trong việc cứu giúp người dân đang trong cảnh lầm than, thì liệu hành động đó có còn đúng đắn nữa chăng?

Neia nhớ rằng cha cô từng nói rằng ông không tài nào hiểu được chính nghĩa của những Thánh hiệp sĩ. Những ngày đấy, với quyết tâm trở thành một Thánh hiệp sĩ trong lòng, cô đã không quá bận tâm đến những lời của ông. Nhưng thời gian gần đây cô lại nghĩ đến những điều đó thường xuyên hơn, có lẽ do trái tim cô đã trở nên yếu mềm trước bi kịch của Thánh vương quốc.

Có lẽ mẹ của cô sẽ giúp cô xóa tan những hoài nghi trong lòng, nhưng mẹ cô đã không còn trên cõi đời này nữa.

Cho đến cùng, cô chỉ có thể dựa vào bản thân để tìm ra câu trả lời cho chính mình.

Trong khi Neia còn suy ngẫm những điều ấy, cuộc đối thoại vẫn tiếp diễn. Hai Thánh hiệp sĩ sẽ được cử đến đền thờ Tứ Thần, trong khi hai nhóm hai người khác sẽ dò la thông tin trong thành phố. Remedios và những người còn lại sẽ ở lại phía sau để đối phó với những tình huống bất trắc xảy ra.

Và không ngoài dự đoán, Neia được giao nhiệm vụ đánh bóng áo giáp.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Neia bắt đầu làm việc với đống giáp trụ.

Cô nhúng ướt một chiếc khăn và bắt đầu lau bùn đất trên từng bộ giáp.

Không hổ danh là những bộ giáp đã được yểm phép thuật, trên bề mặt của chúng không hề có chút hư hại nào. Đối với giáp thường, nếu có vết lõm, người ta chỉ cần dùng búa gõ lại từ bên trong, nhưng nếu vụng về, sẽ khiến cho bề mặt giáp trở nên lồi lõm xấu xí. Neia không có chút tự tin nào trong việc đó, nên những chiếc áo giáp cường hóa bằng phép thuật của các Thánh hiệp sĩ đối với cô thực sự lí tưởng..

Cô rất hạnh phúc khi được tập trung toàn bộ con tim, khối óc vào việc này. Nó giúp cô tạm quên đi những điều không cần thiết.

Và rồi, với vầng trán ướt đẫm mồ hôi, Neia đã hoàn thành công việc lau chùi áo giáp của mọi người.

    ♦ ♦ ♦     

Buổi triều kiến của họ với Vua Pháp sư đến sớm hơn dự kiến của mọi người. Neia không khỏi bất ngờ, đó là vì họ được diện kiến nhà vua chỉ sau một ngày kể từ lúc Gustavo xin được gặp mặt.

Những Thánh hiệp sĩ của Thánh vương quốc – với Neia theo sau – nhận thấy dinh thự của Vua Pháp sư dường như hơi giản dị. Nơi này quả thực khá hào nhoáng đối với một lãnh chúa trị vì một thành phố như thế này, nhưng hoàn toàn không xứng đáng với một vị vua. Nơi đây không toát lên vẻ tĩnh mịch trang nghiêm của một nơi giàu giá trị lịch sử, và cũng không thể hiện quyền lực của người cai trị vương quốc.

Nơi này quả thực quá khiêm tốn khi so với cung điện hoàng gia của Vương quốc hay Thánh vương quốc. Ấy vậy, đây lại là nơi cư ngụ của Vua Pháp sư. Thành phố này từng thuộc về quyền sở hữu của Vương quốc, thế nên ông ta hẳn đã sử dụng nơi này sau khi chiếm quyền kiểm soát thành phố.

Khi những Thánh hiệp sĩ cởi bỏ mũ trụ để quan sát xung quanh, Neia nhận thấy một vẻ khinh thường thoáng qua trên gương mặt của họ. Có lẽ họ đang so sánh nơi này với cung điện hoàng gia ở quê nhà.

Làm sao có thể trách họ được chứ?

Và rồi, Neia gợi nhớ đến con tàu ma mà họ đã chạm trán lúc trước, cũng như những Undead họ đã gặp trên đường phố.

Tại sao một vị vua nắm trong tay quyền thao túng lực lượng Undead hùng mạnh như thế, lại chọn cư ngụ ở cái cung điện tồi tàn này?

Mình có cảm giác phải có vài lí do nào đó…nếu ông ta muốn một hoàng cung sang trọng, tất cả những gì ông ấy cần làm là ra lệnh cho những nghệ nhân như những Người lùn, và họ sẽ chỉ thị lũ Undead vốn không biết mệt mỏi xây dựng nên.

Khi họ bước qua cánh cổng của cung điện, trước mặt họ là hai hàng dài Undead, tương tự với tên Undead họ gặp lúc nhập thành, đứng đối diện nhau. Tuy nhiên cũng không hoàn toàn giống với tên Undead rước đó, những tên Undead này hơi ốm hơn, và chúng nâng những thanh giáo trên tay, giao chéo nhau trên đầu họ.

Những lá cờ rũ xuống từ chóp nhọn của hai hàng giáo. Bên phải là cờ của Vương quốc Socerous, và bên trái là cờ của Thánh quốc.

Bên dưới những lá cờ tạo thành một con đường để họ đi qua.

Ngay sau đấy, tiếng nhạc vang lên. Cho dù đó là một giai điệu họ chưa từng nghe qua, nhưng nó hoàn toàn có thể được chấp nhận như một phần của nghi thức.

Trong sâu thẳm tâm trí, Neia nhớ lại một bài học cô từng được dạy.

Điều tối quan trọng trong việc chống lại phép thuật là phải giữ đầu óc tỉnh táo.

Không, không lí nào tiếng nhạc này là một kiểu tấn công bằng ma thuật. Nếu đây là một cái bẫy, họ đã chẳng cần phải nâng cờ của Thánh quốc.

Neia bước đi với một tư thế mà cô hy vọng là có vẻ kiêu hãnh và dõng dạc, và cô cũng quan sát mọi thứ xung quanh.

Có một vệ binh danh dự đứng gác bên cạnh lá cờ của Thánh vương quốc. Đây rõ ràng là dấu hiệu cho thấy Vua Pháp sư đón chào sứ đoàn của họ như những khách mời danh dự. Hay nói cách khác, ông ta công nhận Neia và những người khác là những sứ giả chính thức được cử đến Vương quốc Sorcerous, cũng có nghĩa là Neia cần phải giữ vững thanh danh của Thánh vương quốc.

Điều đó khiến Neia thích thú, tuy nhiên cũng khiến cho cô căng thẳng hơn.

Cô bước dọc theo con đường cờ giăng, và ở cuối đường là — Neia dường như nín thở vì kinh ngạc.

Một tuyệt thế giai nhân đứng đợi nơi đó.

Cô ấy đẹp quá….thật quá sức xinh đẹp…

Gương mặt của cô ấy quyến rũ và quyền quý. Mỹ nhân ấy diện trên người một bộ váy trắng muốt, mà giá trị của nó quả thật không dám tưởng tượng.

Nụ cười dịu dàng của cô ấy đủ khiến một người con gái như Neia, phải nhầm lẫn với một thiên thần. Tuy nhiên cô ta hẳn nhiên không phải là thiên thần, với bằng chứng là cặp cánh đen tuyền nhô ra sau thắt lưng.

“Xin kính chào các quý ông và quý bà đến từ Thánh vương quốc. Mặc dù có vẻ ngạo mạn và thô lỗ, nhưng tôi là Albedo, và tôi sở hữu vinh dự được là Tổng quản thủ vệ của các Thủ vệ tầng và Thủ vệ khu vực trên toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Sorcerous của Ainz Ooal Gown. Nói theo cách quen thuộc hơn với các vị, tôi giữ vị trí Tể Tướng của Vương quốc này.

“Tôi, tôi rất biết ơn sự chào đón nồng nhiệt của ngài. Tôi là người dẫn đầu sứ đoàn của Thánh quốc, Remedios Custodio. Và tôi cũng rất biết ơn ngài đã giúp đỡ sắp xếp cho chúng tôi một buổi triều kiến với đức vua.

“Các ngài không cần phải cảm ơn. Vua Pháp sư Điện hạ cũng tỏ ra quan ngại sâu sắc về những biến động đang diễn ra trong lòng Thánh quốc. Điện hạ cũng nói rằng dành thời gian cho các vị là việc hiển nhiên.”

“Chúng, chúng tôi vô cùng cảm kích vì điều đó.”

Albedo chỉ luôn mỉm cười, và sự hiện diện của cô ấy như nghiền nát những lời Remedios định nói. Cô ta thậm chí khiến những người có cùng giới tính – không, chính vì họ mang cùng giới tính – bị nuốt trọn bởi nhan sắc phi phàm ấy. Ánh mắt của Albedo lướt ngang tất cả mọi người, kể cả Neia.

“Giờ thì, Điện hạ đang chờ các vị, nên tôi sẽ hướng dẫn các vị đến sảnh thiết triều. Có thể phiền các vị theo sau tôi không?”

“V-Vâng, đương nhiên. T-Thế còn kiếm của chúng tôi thì sao?”

“À, đúng nhỉ, vẫn còn vấn đề đó.”

Albedo mỉm cười một cách thích thú.

Tại sao cô ấy lại cười như thế? Neia tự hỏi. Họ hẳn nhiên không thể mang theo vũ khí để yết kiến một vị vua, nên bình thường họ sẽ được yêu cầu giao nộp khí giới. Đây cũng là một cách để tỏ lòng tin tưởng đối với bên còn lại.

“Thông thường, chúng tôi sẽ giữ chúng an toàn cho các vị, tuy nhiên điều đó không cần thiết. Các vị được phép mang theo vũ khí của mình.”

Neia không thể nắm bắt được những gì Albedo vừa nói.

Remedios cũng thốt lên “Tại sao”? Chắc hẳn một người luôn túc trực bên cạnh Thánh hậu như cô ấy càng có lí do để thắc mắc.

Đối diện trước câu hỏi lúng túng của họ, Albedo một lần nữa nở nụ cười.

“Đây là chuyện bình thường, đây là cách chúng tôi bày tỏ lòng tin tưởng đến những vị khách danh dự từ Thánh vương quốc, và cũng bởi vì chúng tôi, một quốc gia sở hữu khá nhiều Undead, có vẻ là một nơi kì quặc đối với quí vị. Thế nên, tôi cho rằng cho phép các vị mang theo vũ khí bên mình sẽ khiến các vị an tâm hơn. Đương nhiên, chúng tôi không hề có ý định làm hại bất kì ai trong các vị. Nhưng nếu các vị vẫn muốn giao nộp vũ khí, chúng tôi sẽ hoàn toàn tôn trọng quyết định đó.”

“Vậy, đất nước chúng tôi rất vui khi chấp nhận lòng tốt của Điện Hạ… Liệu tôi có thể nhờ ngài giữ hộ vũ khí của tất cả mọi người trừ tôi không. Tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ mang theo quốc bảo của đất nước bên mình, nên tôi hy vọng ngài sẽ thấu hiểu khi tôi không thể giao nộp vũ khí của mình cho ngài.”

“Tôi hiểu.”

Albedo liếc nhìn sang bên, và một tên Undead xuất hiện, cất giữ vũ khí của mọi người.

Có thể một vài Thánh hiệp sĩ sẽ cảm thấy bất mãn khi phải giao thanh kiếm của họ cho một Undead, nhưng một khi chỉ huy đã hạ lệnh, họ cũng không cách nào từ chối được.

Neia nhìn Albedo khi cô giao nộp vũ khí của mình.

Không tài nào cô có thể đoán được Albedo đang nghĩ gì với gương mặt xinh đẹp luôn thường trực nụ cười ấy. Phần nào đó, có thể nói cô ta nhìn họ với thiện chí đơn thuần, rằng cô ấy thực sự ban phát lòng tốt của cô cho Neia và mọi người. Tuy nhiên, liệu nhận xét của Neia có chính xác? Chẳng hạn, nếu như không phải thế –

–Cô ấy cho phép những người mang theo vũ khí đứng trước mặt chủ nhân của mình. Phải chăng đó là mệnh lệnh của Vua Pháp sư? Hay…đó là vì cô ta biết chúng ta hoàn toàn không có khả năng làm hại ông ấy?

Vua Pháp sư là một pháp sư quyền năng. Liệu ông ta có ngạo mạn cho rằng không Thánh hiệp sĩ nào từ Thánh quốc có thể tổn thương đến ông ấy?

Hay là ông ấy có cận vệ Undead xung quanh. Albedo-sama trông không giống như ngài ấycó khả năng chiến đấu.

Vị Tể Tướng với nhan sắc không chút tì vết mỉm cười một cách dịu dàng.

“Bây giờ thưa các vị, Vua Pháp sư đang đợi phía trước, xin hãy bước lên diện kiến ngài ấy.”     

♦ ♦ ♦     

Căn phòng đặt ngai vàng cũng không hoành tráng như cô tưởng tượng, có vẻ như sau khi tái chiếm, căn phòng này đã được đưa vào sử dụng một cách miễn cưỡng.

Tuy nhiên, ngai vàng lại sáng lấp lánh, có thể nói nó phát ra một ánh vàng rực rỡ. Chắc chắn chiếc ngai không thể đúc từ vàng khối, mà được mạ một lớp vàng. Tuy nhiên, xét theo kích thước của chiếc ngai, có thể đoán được bao nhiêu công sức và tiền bạc đã được đổ vào đó.

Bên cạnh đó, lá cờ được treo phía sau chiếc ngai cũng ấn tượng không kém. Thật khó nói lá cờ được dệt nên bằng chất liệu gì, tuy nhiên nó mang một sắc tối thăm thẳm mà vải đen bình thường không cách nào thể hiện được. Một chút ánh sáng hắt lên có thể khiến người ta nghĩ rằng lá cờ mang màu tím thẫm.

“Xin mời ngài bước vào, thưa Điện Hạ.”

“Mọi người, cúi chào.” Remedios ra lệnh.

Những Thánh Hiệp sĩ cúi đầu trước Undead, mặc dù Neia tỏ ra ngạc nhiên khi làm thế nào Remedios có thể ra quyết định như thế, không chút phản kháng, nhưng cô vẫn quỳ một gối và cúi thấp đầu. Cô được học những nghi thức hành lễ này là vì cô là một cận vệ. Mặc dù nói thế, nhưng kinh nghiệm hạn hẹp của một tân binh chỉ cho phép cô được hành lễ trước Thánh vương một lần duy nhất. Neia cúi đầu và khẽ di chuyển ánh mắt, liếc nhìn những Thánh hiệp sĩ khác xung quanh cô.

Có vẻ như…mọi thứ đều ổn.

Đương nhiên rằng, quyết định đó được đưa ra khi cô nhìn họ từ sau lưng. Nếu nhìn trực diện, có khi cô lại khác họ đôi chút.

Sẽ ổn thôi mà! Mình thậm chí còn chẳng bị ai mắng khi hành lễ trước Thánh Vương-sama. Bố đã nói mình làm rất tốt, ông ấy thậm chí còn khen ngợi mình.

“Cung nghênh Ainz Ooal Gown Điện hạ giá lâm!”

Khi Albeddo tuyên bố từ nơi cô đứng, một bên góc phía trước cả nhóm, chỉ Neia mới nghe được một âm thanh rất khẽ, như tiếng giấy bị xé, theo sau đó là tiếng bước chân, và âm thanh “keng” của một vật nặng nện lên nền nhà. Sớm ngay sau đó, cô cảm thấy có ai đó vừa ngồi lên ngai vàng.

“Điện Hạ cho phép các người bình thân.”

Đấy là một khoảnh khắc rất khó thở. Ngẩng đầu lên quá sớm, hoặc quá muộn đều có thể phá vỡ nghi thức. Sau vài giây trì hoãn, cô lặng lẽ ngước đầu.

Ngay lúc đấy, tồn tại đối diện thu hút mọi sự chú ý của Neia.

Ông, ông ấy chính là Vua Pháp sư, Ainz Ooal Gown…

Gương mặt của ông ta hoàn toàn là một hộp sọ, với hai ánh lửa đỏ lập lòe trong hốc mắt. Thực sự, ngoại hình của ông ấy hoàn toàn phù hợp với một Undead, tuy nhiên Neia biết rằng ở ông ta có điều gì đó hoàn toàn khác biệt.

Điều đầu tiên khiến Neia kinh ngạc là quần áo của ông ta.

Ông ta phục trang hào nhoáng hơn cả một quý tộc trong buổi lễ kế thừa tước hiệu của hắn.

Chiều dài của chiếc áo cũng như bề rộng của những đường viền trông vô cùng thoải mái, và tay áo cũng được may rất rộng. Những đường viền trên áo và cổ tay được dệt bằng lụa gấm trắng tinh, và trang trí nhẹ nhàng với những họa tiết vàng và tím. Chiếc áo được buộc lại ngang hông bằng một chiếc thắt lưng, nhưng lại trông vô cùng tự nhiên. Kì lạ làm sao, bộ trang phục tỏa ra một hương thơm lạ kì, và “tuyệt đẹp” là tính từ duy nhất cô có thể dùng để diễn tả về nó.

Theo sau đó, ông ấy mang một chiếc găng tay cùng màu với bộ áo, trên đó gắn những lá kim loại ánh lên bảy sắc cầu vồng. Một bên tay của ông ta cầm một cây trượng kì lạ, trông như bảy con mãng xà đang cuộn vào nhau. Đó chắc hẳn là nguồn gốc của âm thanh cô nghe được ban nãy.

Tuy nhiên, vòng hào quang đen tuyền sau lưng ông ấy mới thực sự đáng kinh ngạc.

…Ông ta thực sự là một Undead sao? Không thể nào…

Trong tâm trí Neia, Undead là những tạo vật như Zombie, Skeleton, Ghost và những thứ tương tự.

Trong trường hợp đó, Vua Pháp sư trong mắt Neia ắt hẳn không thể nào là Undead được. Một cách bí ẩn, gương mặt xương xẩu của ông ấy không hề khiến Neia cảm thấy hoảng sợ. Thật ra, thậm chí có thể nói ông ta tỏa ra khi tức thần thánh và thuần khiết.

Ông ta là một đấng quyền năng và đáng sợ, là một tồn tại vượt xa trí tưởng tượng của con người – Nói cách khác, ông ấy là một Đấng Tối Cao.

Neia quên đi cả Albedo, đang đứng kề bên ngai vàng, và ngước nhìn chăm chú Vua Pháp sư.

Điều mang cô quay trở về thực tại chính là giọng nói của Vua Pháp sư cất lên

“Rất tốt.”

“Các người đã đi một quãng đường dài từ Thánh quốc, Custodio-dono, và các quý ông quý bà thuộc Thánh hiệp sĩ Hội.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Điện Hạ.”

“Mặc dù chúng ta có thể mở một buổi yến tiệc chào mừng các người, nhưng ta tin rằng không ai trong số các ngươi có tâm trạng cho việc đó. Thế nên, ta đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để thu xếp một buổi thiết triều với các ngươi. Vì thế cho nên, thay vì lãng phí thời gian cho những việc vô nghĩa như những lời quanh co và nịnh bợ sáo rỗng, hãy để chúng ta thẳng thắn với nhau. Ta tin rằng không có ai phản đối, đúng chứ?”

“Không hề, thưa Điện Hạ.”

“Rất tốt. Vậy hãy nói cho ta nghe về tình hình hiện tại của Thánh vương quốc. Hãy kể một cách thành thật và đầy đủ, như thế sẽ giúp Vương quốc Sorcerous chúng ta giúp đỡ các người tốt hơn.”

Sau khi Remedios thể hiện rằng cô đã hiểu, cô dốc hết tâm can kể về tình cảnh của Thánh vương quốc.

Neia không hiểu lí do gì khiến Remedios thành khẩn đến thế, mà có lẽ chính bản thân Remedios cũng không biết được.

Nội dung trong câu chuyện của Remedios cũng tương tự như những gì Gustavo từng nói với Blue Rose, và cô kết thúc bằng việc tuyên bố tình thế của tiền tuyến hiện tại đang rất căng thẳng. Hiển nhiên cô ta không muốn nói những điều như Thánh quốc đang đứng bên bờ vực diệt vong, nhất là trước một vị vua Undead.

“Ta hiểu, ta hiểu rồi. Vậy thì, mục đích các ngươi khi tìm đến Vương quốc của ta là gì?”

“Chúng tôi muốn xin một đặc ân từ Điện Hạ, người dân nói rằng vị mạo hiểm giả Momon đã thề trung thành với đất nước của ngài, và nếu chúng tôi có thể mượn sức người chiến binh đã từng chiến đấu ngang ngửa với Jaldabaoth, quốc gia của chúng tôi không còn gì phải e sợ nữa. Thế nên, tôi khẩn cầu ngài hãy cho phép Momon xuất chinh đến đất nước của chúng tôi.”

Ánh đó trong hốc mắt của Vua pháp sư đột nhiên biến mất. Giây lát sau, chúng lại bùng lên trở lại.

“Như ta nghĩ. Ta cũng đã chuẩn bị trước câu trả lời cho việc này – đó là không được.”

“Tôi có thể hỏi lí do cho câu trả lời đó chăng?”

“Mặc dù đây có vẻ như một vết nhơ đối với quốc gia của ta, Momon, ở thời điểm hiện tại, là tối cần cho nền hòa bình của đất nước. Chính xác vì lí do này, chính vì sự có mặt của Momon tại đây mà người dân có thể yên tâm sinh sống.”

“Nhưng chẳng phải người nắm trong tay rất nhiều binh đoàn Undead sao, thưa Điện Hạ?”

“Huhuhu!”

 Vua Pháp sư cười khẽ.

“Có vẻ như các quý ông, quý bà đây đã được chứng kiến lực lượng Undead của ta và khá mãn nhãn với chúng. Vậy, liệu các ngươi có chấp nhận nếu ta cho mượn vài lữ đoàn Undead thay cho Momon không? Ta tin rằng các vị đã thấy tất cả Undead do ta thao túng đều khá mạnh. Tiêu diệt lũ á nhân đơn thuần đối với chúng chỉ là chuyện vặt.”

Remedios trở nên á khẩu.

Cô ấy hiển nhiên đang hình dung cảnh tượng bản thân dẫn dắt một quân đội Undead trở về Thánh quốc. Không, điều đó hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Điều khiển Undead là quá sức phản quy tắc đối với một Thánh hiệp sĩ.

Thật sự rằng một đội quân Undead sở hữu những ưu điểm không thể chối cãi. Bọn chúng không cần ăn uống, chúng có thể nằm phục kích thời gian dài trong những khu rừng, hoàn toàn có thể gọi chúng là một quân đội lý tưởng.

Tuy là thế, ghi danh những Undead – kẻ thù không đội trời chung của mọi sinh vật – vào lực lượng của họ là điều đáng sợ hơn hết thảy mọi thứ. Chưa kể đến việc, mang quân của một quốc gia khác vào chính lãnh thổ của mình đã đủ khiến lòng dân bất an rồi. Sau khi giải quyết xong vấn đề hiện tại, biết đâu bọn chúng sẽ quyết định chinh phạt luôn cả Thánh vương quốc.

“Điều, điều đó…”

Vua pháp sư cười khoái trá trước vẻ lúng túng của Remedios.

“Đúng thế đấy, Custodio-dono. Có những thần dân trong đất nước ta có suy nghĩ hệt như cô. Sử dụng Undead vào các tác vụ như nông nghiệp, khẩn hoang đất đai, bảo vệ an ninh là những điều mà người dân đang bắt đầu chấp nhận. Nhưng thật không may, trong dân chúng có những người không liên quan đến các tác vụ này vẫn chưa thể hoàn toàn đón nhận chúng. Dĩ nhiên là tình hình hiện tại sáng sủa hơn nhiều so với những ngày ta vừa lên ngôi, nhưng người dân vẫn cần nhiều thời gian hơn thế. Momon có thể lắng nghe dân chúng và xoa dịu tâm tư của họ theo nhiều cách. Nếu ta gửi hắn ta đi lúc này, khó mà nói được người dân sẽ trở nên bất mãn đến thế nào.”

“Trong trường hợp đó, chắc chắn rằng nếu những Thánh hiệp sĩ chúng tôi ở lại có thể củng cố niềm tin của người dân vào Undead, chẳng phải sao? Rất nhiều người biết rằng Thánh hiệp sĩ là kẻ thù của Undead. Thế nên, chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu để chúng tôi ở lại và tuyên bố sự đáng tin cậy đối với những Undead của ngài sao?”

“Ừm….đó cũng là một đề nghị đáng cân nhắc.”

Sau một thoáng trầm ngâm, Vua pháp sư xoay mặt về phía bàn tay không cầm cây quyền trượng.

“…Hừm, có vẻ như để cho những người ngoại quốc lo liệu việc đó vẫn không được thỏa đáng lắm. Người ta chỉ có thể tin tưởng những người đã cùng họ nằm gai nếm mật, chia ngọt sẻ bùi, nên chắc chắn sẽ chẳng ai có thể tin được những người lạ mặt từ xa xôi xuất hiện và tuyên bố Undead là những người bạn, chẳng phải sao. Đúng như ta nghĩ, các vị sẽ không thể thay thế được một mạo hiểm giả cấp Adamatite vốn đã quen thuộc với cư dân của thành phố.”

Lí lẽ của ngài ấy thật hoàn hảo.

Do đó cô không cách nào có thể phản bác được. Điều này càng đặc biệt đúng với Remedios, người thường bị cảm xúc chi phối lí trí.

Sau đó, Vua Pháp sư tiếp tục hỏi Remedios.

“- Rất tốt. Vậy hãy để chúng ta thay đổi đề tài. Ta muốn hỏi về kẻ nãy giờ các ngươi vẫn chưa đề cập, Custodio-dono. Trong quá khứ, Momon có kể với ta rằng Jadabaoth chỉ huy những nữ hầu với sức mạnh đáng gờm. Liệu ta có thể hỏi quý ông quý bà đây đã từng chạm mặt những kẻ ăn mặc như thế ở Thánh quốc chưa?”

“Chúng tôi không thấy ai ăn mặc như thế ở Thánh quốc. Thành thật mà nói, lần đầu tiên chúng tôi biết về chúng là khi đối thoại với nhóm Blue Rose của Vương Quốc.”

“Ta hiểu rồi… như thế có thể bọn nữ hầu chính là những chủ bài của Jaldabaoth, phải không? Hay là chúng hoạt động ở một địa điểm khác?”

“Chúng tôi không biết chắc.”

“…Ta tin rằng các vị nói rằng phía nam vẫn đang cầm cự. Các vị vẫn bí mật liên lạc với họ chứ?”

“Có thưa Điện Hạ, ở một mức độ nào đó.”

“…Vậy là chúng vẫn chưa xâm nhập phía Nam à? Có vẻ như ta đã quá lo lắng, ừm…”

Vua Pháp sư bất chợt ngước nhìn lên trần nhà.

“Phải chăng Điện Hạ cảm thấy rằng thuộc hạ của Jaldabaoth đã xâm nhập phía Nam?”

“Ta không nói thế. Nhưng ta đang suy nghĩ rằng nếu Jaldabaoth sở hữu những cá thể hùng mạnh như thế, tại sao hắn vẫn chưa sử dụng…và ta tin rằng ta đã yêu cầu sự thẳng thắn trước khi chúng ta bắt đầu, chẳng phải sao? Thế nên ta sẽ vào thẳng vấn đề – Thánh quốc sẽ đền đáp thứ gì để đổi lại sự giúp đỡ từ vương quốc của ta?”

Đấy là một câu hỏi hoàn toàn bình thường và không hề nằm ngoài dự đoán. Tuy nhiên câu trả lời cho nó lại vô cùng khó khăn.

“Chúng tôi xin dâng cho ngài tình bằng hữu, lòng tin, sự kính trọng từ quốc gia của mình.”

Vua Pháp sư khịt mũi trước câu trả lời của Remedios.

Tuy nhiên, không thể nói rằng Remedios đã trả lời sai hoàn toàn. Có những thời khắc mà tất cả những gì một Thánh hiệp sĩ cần làm là lao vào một cuộc chiến sinh tử. Ví như hành động thách thức một đàn á nhân chỉ đế cứu một ngôi làng nghèo không có khả năng đền đáp, là một ví dụ điển hình cho tinh thần Thánh hiệp sĩ.

“Đó hẳn nhiên là những gì mà một Thánh hiệp sĩ sẽ nói. Có lẽ một trong những người bạn cũ của ta sẽ lập tức hành động chỉ với những lời cao đẹp đó. Nhưng thật không may, những lời đó không thể lay chuyển được ta. Ta đã từng nói hãy dẹp đi những lời nói sáo rỗng. Các ngươi có thể đền đáp ta bằng hiện vật không?”

Ý của ông ta là Momon-dono là bạn của Vua Pháp sư sao? Phải chăng ông ấy gọi tên Momon thân tình như thế vì anh ta không chỉ là một thuộc hạ?

Trong khi Neia còn trầm tư về câu hỏi đó, Remedios vẫn im lặng.

Không.

Cô ấy không thể trả lời. Sự thật là Remedios Custodio hoàn toàn không ở trong vị thế để có thể đưa ra bất kỳ hứa hẹn nào.

Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi họ hạ bệ Jaldabaoth?

Dĩ nhiên, họ cần phải tìm ra người trở thành Thánh Vương kế nhiệm. Tuy nhiên, khả năng một người như thế nghe theo lời khuyên của một Thánh hiệp sĩ là vô cùng thấp. Nếu ông ấy được chọn từ những quý tộc phía nam, những kẻ vốn không có thiện cảm với cô, Remedios và những người còn lại chắc chắn sẽ ra tòa án binh vì không thể bảo vệ Thánh Hậu.

Trong trường hợp đó, thậm chí nếu họ có lập nên giao kèo với Vua Pháp sư lúc này, cũng không cách gì đảm bảo nó sẽ được tuân thủ. Không, trước cả như thế, việc nhóm người của cô trở thành đại diện của một quốc gia đã là quá mơ hồ. Nói cho cùng, mục đích chính của sứ đoàn này chẳng qua chỉ để lôi kéo lòng thương hại của những thường dân không rõ sự tình.

Chính vì lẽ đó, họ không có khả năng để hứa hẹn bất kỳ điều gì. Không ai có thể đại diện cho quốc gia của họ trừ chính vị vua của đất nước đó.

“Thứ lỗi cho thần, thưa Điện Hạ. Thần là Phó đội trưởng Gustavo Montanjes, phục vụ dưới trướng đội trưởng Custodio. Xin ngài cho phép thần được nói thay mặt cô ấy.”

Vua Pháp sư khẽ hất hàm, ra hiệu cho người đàn ông tiếp tục.

“Xin cảm ơn người rất nhiều. Chúng thần không thể bảo đảm những gì Điện hạ đòi hỏi. Thậm chí nếu thành công trong việc tái chiếm lãnh thổ Thánh quốc từ tay Jaldabaoth, thì việc khôi phục lại những vùng đất bị tàn phá bởi Jaldabaoth cũng tốn một thời gian rất dài. Thần tin rằng với khoảng thời gian ngắn ngủi  thế này, chúng thần không thể đưa ra lời hứa hẹn nào. Tuy nhiên có một điều thần muốn được báo với ngài, đó là sự nguy hiểm của Jaldabaoth?”

“Hừm…hãy tiếp tục đi.”

“Thưa vâng. Những nhóm á nhân nhỏ lẻ đe dọa Vương quốc trước đây nay đã là thuộc hạ của Jaldabaoth. Nếu không ngăn chặn lúc này và để hắn biến mất, không cách gì có thể đoán được hắn sẽ lại chuẩn bị những gì và nơi tiếp theo hắn sẽ lộ diện .”

“Nói cách khác, theo những gì đang thể hiện trên mặt ngươi, ngươi đang nói với ta rằng đây là thời điểm tốt nhất để giết hắn. Thế nên, ta bóp chết mầm mống hậu họa càng sớm càng tốt, đúng thế không?”

“Đúng như ngài nói, quả không hổ danh Điện hạ. Thế nên chúng thần cầu xin người hãy điều động Momon-dono?”

“Ta hiểu. Đó là một lí do rất xác đáng. Đây là thời điểm tốt để tiêu diệt Jaldabaoth.”

“Nếu thế thì…”

Ngay khi gương mặt Gustavo như sáng bừng niềm vui, Vua Pháp sư đã đưa một bàn tay ngăn anh ta lại trước khi gõ cây trượng xuống nền đất.

“Tuy nhiên, điều động Momon vẫn rất khó khăn. Thậm chí nếu anh ta kết liễu Jaldabaoth, việc vắng mặt Momon sẽ dẫn đến những bất ổn chính trị và làm xao động lòng dân. Trong trường hợp đó, ta sẽ làm gì đây? Nếu ta có nhiều thời gian hơn để ổn định chính trị trong nước, ta sẽ cử Momon – với sự đồng ý của hắn ta, dĩ nhiên. Dựa theo những gì các ngươi đã nói, các ngươi có khả năng cầm cự một thời gian nữa. Đúng chứ.”

“Nhưng, nhưng dĩ nhiên…liệu thần có thể biết trong bao lâu không ạ?”

“Ừm…Albedo, ngươi nghĩ sao?”

Vị Tể tướng vẫn đứng cạnh bên suốt thời gian qua lên tiếng với chủ nhân của cô lần đầu tiên.

“Sau khi cân nhắc tình hình nhập cư nhiều lên của á nhân thời gian qua, điều ấy làm trì hoãn quá trình lâu hơn so với dự kiến. Có thể sẽ phải tiêu tốn nhiều năm. Vâng…nếu chúng ta có năm năm, sẽ không có vấn đề gì nữa.”

“Là thế đấy. Ta tin các người không còn câu hỏi nào khác?”

Năm năm. Gustavo lựa chọn từ ngữ thật cẩn trọng trước khi nhẹ nhàng lắc đầu nói.

“Thời gian đấy có thể sẽ phát sinh nhiều vấn đề thưa ngài…”

“Ta hiểu…đúng thế. Ta cũng cần phải cân nhắc tình hình quốc gia của các ngươi. Dù sao đó cũng là thỉnh cầu từ một quốc gia bằng hữu.”

Vua Pháp sư đặc biệt nhấn mạnh từ “quốc gia bằng hữu”.

“Đất nước của ta sẽ làm hết sức có thể để rút ngắn lại quá trình. Albedo, thời gian tối thiểu để thực hiện là bao lâu?”

“Trong trường hợp đó, ba năm thì sao ạ? Nhưng như thế sẽ khiến chúng ta phải hoạt động không ngừng nghỉ.”

“Không tránh được. Dù gì thì chúng ta đang cứu giúp nước bạn. Ta nghĩ rằng bên chúng ta sẽ có hơi mất mát đó, nói một cách ẩn dụ.”

Vua Pháp sư có vẻ như đang nói đùa, tuy nhiên không một ai cất tiếng cười.

“…E hèm. Vậy như thế thì sao nào? Chúng ta đã rút ngắn được hai năm đấy.”

Ông ta đã giảm thời gian xuống hai năm, nhưng thậm chí như thế ba năm vẫn là quãng thời gian quá dài. Tổn thất nào sẽ giáng xuống trong suốt thời gian ấy? Chưa kể, vẫn còn bỏ ngỏ đó câu hỏi liệu Thánh quốc có còn tồn tại như một đất nước trong ba năm dài ấy – Không, không cách nào họ có thể. Dù vậy, nếu họ lên tiếng, lời hứa về việc gửi Momon có thể cũng sẽ bị rút lại.

Tuy nhiên, khả năng cứu Thánh quốc đang phơi bày trước mắt họ.

Có lẽ cô đến đây là để cho khoảnh khắc này. Cô phải đặt cược cả tính mạng cho nó.

Sau khi sẵn sàng bản thân cho cái chết, Neia hít một hơi thật sâu, và lên tiếng.

“Thần vô cùng xin lỗi, thưa Vua Pháp sư Điện Hạ.”

“….Và ngươi là?”

“Thần tên Neia Baraja, một cận vệ thuộc Thánh hiệp sĩ hội. Dẫu biết việc này là vô cùng thô lỗ, nhưng thần xin ngài hãy cho phép thần thỉnh cầu được điều động Momon-dono sớm hơn.”

Vua Pháp sư tỏ ra trầm tư nghĩ ngợi.

“Neia! Sao một cận vệ hèn kém như ngươi dám cầu xin ân huệ từ Vua Pháp sư.”

Chỉ có một điều duy nhất lướt qua tâm trí của Neia sau khi nghe những lời nhiếc mắng của Remedios.

Nếu buộc phải xử tử cận vệ của ngài vì tội thất lễ, xin hãy đợi thêm chút nữa.

“À đừng bận tâm về điều đó. Tên ngươi là Neia đúng chứ? Trong trường hợp đó, ngươi muốn ta cử Momon sớm hơn bao lâu?”

“Thần cảm thấy cần phải càng sớm càng tốt, thậm chí cho dù là chỉ hơn một ngày.”

“Và ngươi vẫn sẽ cố chấp với thỉnh cầu đó, bất luận hiểu rằng điều ấy sẽ làm tổn hại đến Vương quốc Sorcerous?”

“Thưa vâng!”

Neia cúi sát đầu.

Cô đã sẵn sàng chấp nhận dâng thủ cấp của mình cho Đội trưởng nếu những lời của cô khiến Vua Pháp sư phật ý, cô sẽ lấy chính tính mạng của mình đền tội.

Cô nhắm nghiền mắt, vì biết rằng cô sẽ bị chém hạ bất cứ lúc nào.

“Thưa Điện Hạ! Tôi chân thành tạ lỗi vì sự bất kính của thuộc hạ! Chúng tôi không bao giờ có ý định làm tổn hại đến Vương quốc Sorcerous.”

“Không hề gì, đừng bận tâm. Là con dân của Thánh quốc, khao khát cứu lấy quê nhà cho dù có phải hi sinh kẻ khác cũng là lẽ thường….Ừm, Albedo, chúng ta có thể rút xuống hai năm không?”

“Thần nghĩ sẽ rất khó khăn.”

“Thật sao. Dù vậy – hãy làm đi.”

Neia theo phản xạ ngước nhìn lên Vua Pháp sư.

“Vâng! Thần đã hiểu, thưa Điện Hạ!”

Trước chất giọng uy quyền của đấng thống trị tối cao đó, bờ vai của Albedo khẽ run rẩy, ắt hẳn cô cảm thấy bất an trước những thách thức khó khăn từ mệnh lệnh mà cô vừa được giao phó.

“Neia…Baraja. Hai năm thì thế nào? Có lẽ với ngươi vẫn còn dài, tuy nhiên các ngươi hẳn phải cầm cự được bấy lâu một khi quân đội phía nam vẫn còn tồn tại, đúng chứ?”

Đúng thế, hai năm hãy còn quá dài. Tuy nhiên cô không thể níu kéo sự độ lượng của Đức Vua Pháp sư hơn nữa.

“Xin cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Điện Hạ.”

Những lời của Neia hoàn toàn chân thành, đó là vì cô biết khả năng sống còn của quê nhà đã được tăng lên.

Sau đó, Remedios cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Điện Hạ! Chúng tôi chân thành cảm tạ người đã chấp nhận thỉnh cầu từ cận vệ của chúng tôi.”

“Được rồi – Đội trưởng Custodio, cô có một thuộc hạ rất tốt đấy. Nếu không yêu thương đất nước một cách sâu sắc, làm thế nào một cận vệ nhỏ nhoi lại dám đề nghị vua của một quốc gia khác như thế? … Đương nhiên, ta không mỉa mai cô ta.”

“Không hề, tôi tin rằng cô ấy vô cùng vui sướng trước những lời vàng ngọc của Điện Hạ.”

“Thật sao. Vậy chúng ta sẽ kết thúc ở đây. Đây là một buổi đối thoại rất giá trị.”

“- Cung tiễn Vua pháp sư Điện Hạ.”

Neia cúi đầu trước lời thông báo của Albedo.

Một lần nữa, âm thanh của chiếc trượng gõ xuống nền đất lại vang lên theo từng bước chân, giống như lúc ông ấy bước vào. Âm thanh ấy xa dần, và họ sớm nghe tiếng cánh của đóng lại. Vua Pháp sư hẳn đã rời khỏi phòng.

“Đức Vua đã khởi giá.”

Khi ngẩng đầu lên, Neia thấy Albedo, với đôi gò má hơi ửng hồng, mìm cười và nói.

“Vậy, xin hãy để tôi hộ tống các vị ra ngoài.”     

♦ ♦ ♦     

Neia đã chuẩn bị tâm lý để bị Remedios mắng, và không ngoài dự đoán, vừa về đến nhà trọ, chuyện đó lập tức xảy ra.

“Ngươi! Ngươi có biết mình đã làm gì không?”

Remedios đỏ mặt tía tai khi cô xấn đến Neia. Đội phó Gustavo phải hốt hoảng giang rộng hai tay và bước đến chắn giữa hai người họ.

“Đội trưởng xin hãy chờ đã. Tuy không thể phủ nhận cận vệ Baraja đã hành động lỗ mãng, nhưng sau cùng, cô ấy đã giúp chúng ta rút ngắn một năm chờ đợi. Như thế chẳng phải rất đáng khen sao?”

“Anh đang nói chuyện phi lý gì thế? Tất cả mọi thứ đã có thể tan tành mây khói chỉ vì cô ta! Đã vậy, anh còn muốn tôi khen cô ta vì đã tự tiện hành xử như thế? Anh đùa tôi chắc!?”

“Thuộc hạ thành thật xin lỗi.”

Neia cúi đầu xin lỗi một cách thành khẩn.

“- Ngươi thật sự cảm thấy có lỗi sao? Có thể ngươi may mắn lần này, nhưng nếu chuyện xấu xảy ra, liệu ngươi có gánh nổi trách nhiệm không?”

“…Hoàn toàn là lỗi của thuộc hạ.”

“Chuyện đó đương nhiên ta biết! Trả lời ta! Ngươi có thể đối diện với người dân Thánh quốc đang nằm gai nếm mật và nói với họ rằng sẽ không có cứu viện chỉ vì ngươi không?”

“Thưa không, thuộc hạ không thể gánh nổi trách nhiệm đó.”

“Nếu vậy, tại sao ngươi còn nhảy vào can thiệp như thế? Ngươi nghĩ cái quái gì thế chứ?”

Neia ngẩng mặt nhìn thẳng vào Đội trưởng.

“Nếu cần thiết, thuộc hạ cả nghĩ ngài sẽ lấy mạng thuộc hạ dâng lên Vua pháp sư để chuộc lại sai lầm cho hành động của thuộc hạ.”

Remedios mở to mắt khi nghe những điều ấy. Tuy nhiên chúng lại nhanh chóng nheo lại đấy khó chịu. Phía sau cô, Phó Đội trưởng gật gù, vẻ thán phục.

“Cô nghĩ như thế là đủ để xin tha thứ ư? Cô nghĩ cái mạng quèn của mình là đủ để chuộc tội à?”

“Thuộc hạ không biết thưa Đội trưởng, nhưng thuộc hạ tin rằng những người còn lại sẽ nghĩ được điều gì đó, thưa Đội trưởng.”

“Vậy nếu chúng ta không nghĩ được gì khác thì sao?”

Đúng như Đội trưởng trưởng của cô nói. Cho dù có hành hình cô cũng không đủ để đánh đổi sự tha thứ của Vua pháp sư. Tuy nhiên, Neia vẫn sẽ không thay đổi những gì cô đã nói ở trên điện, vì ba năm là khoảng thời gian chờ đợi quá dài.”

Lẽ nào đội trưởng đã sẵn sàng chấp nhận đợi chờ trong ba năm? Tại sao mình lại bị mắng bởi những người chẳng làm gì hết? Mình biết rằng sinh mạng người dân Thánh quốc đang ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng cho dù vậy đi nữa, lúc ấy phải có ai làm gì đó chứ?

Chẳng phải kết quả tốt thì quan trọng hơn là cách làm hay sao? Nhưng cô không thể trả lời Đội trưởng như thế được.

Dù vậy, cũng thật khó khăn khi một người dám đứng ra làm gì đó lại bị giáo huấn bởi một kẻ chẳng làm gì hết.

Đương nhiên, Neia ý thức được việc gì sẽ xảy ra nếu cô nói lên những điều đó, thế nên cô chỉ đơn giản cúi đầu trong im lặng.

“Đội trưởng, như thế chắc cũng đủ rồi, cũng nhờ công của cô ấy mà chúng ta mới rút ngắn được thêm một năm. Thưởng phạt cần phải công minh. Tôi nghĩ ngài cũng cần phải khen ngợi cô ta một cách xứng đáng.”

“…Chậc”

Đội trưởng trông như thể cô ấy vẫn nói chưa đã nư, tuy nhiên cô ấy vẫn ngoảnh mặt bỏ đi.

Gustavo thở dài, và quay mặt về phía Neia.

“Quyết tâm của cô rất đáng nể. Đội trưởng trông như thế thôi, nhưng thực tâm ngài ấy rất biết ơn những cống hiến của cô.”

Đó đương nhiên là một lời nói dối, một lời nói dối trần trụi.

Có thể Gustavo hiểu được những gì cô nghĩ qua nét mặt, nhưng anh vẫn nhìn thẳng vào mắt cô và cười một cách cay đắng.

“Trong trường hợp đó, ta sẽ nói với cô ấy về vấn đề này. Tuy nhiên nếu cô lại chạm mặt cô ấy, mọi việc sẽ rất phiền phức. Cô có thể ra ngoài đi dạo một chút không?”

“Tôi hiểu, cảm ơn anh, Phó Đội trưởng.”

Khi đã ra ngoài quán trọ, Neia rảo bước một cách vô định giữa cái giá lạnh của mùa đông.

“Mình cảm thấy….haaaa.”

Dù cho được bảo ra ngoài, cô biết đi đâu ở đất nước này đây?

Neia đưa tay vào trong túi và lấy ra một chiếc ví da nho nhỏ. Có một chút tiền bên trong, chỉ vài đồng xu đồng và bạc từ Thánh quốc. Nếu những đồng xu này không thể sử dụng, Neia vẫn còn một đồng vàng. Như thế là quá dư cho một bữa ăn.

Tuy nhiên, đồng vàng này là khoản tiền túi cuối cùng mà cha mẹ đã cho cô. Cô có thể tiêu món tiền quý giá này ở đâu cho xứng đáng?

Neia nhìn quanh mảnh đất xa lạ quanh cô.

“Khổ ghê…hah…”

“Làm gì mà than ngắn thở dài thế này?”

Giọng nói bất ngờ vang lên bên cạnh khiến Neia giật bắn mình.

“Nhanh lên, đi xuống con đường đằng kia. Nơi này lộ liễu quá.”

Chủ nhân giọng nói ấy là người cô không dễ gì quên được. Neia cố gắng kiềm chế để không gọi tên người thấy theo phản xạ. Sau đó, cô đi theo hướng dẫn, và nghe thứ gì đó di chuyển theo sau. Có vẻ như Neia không chỉ nghe tiếng nói, mà có ai đó thực sự ở phía sau cô, mặc dù người đó đã tàng hình và cô không thể thấy được.

Sau khi đi xuống con đường theo chỉ dẫn, cô nghe giọng nói tiếp tục vang lên, “Rẽ vào con hẻm bên trái.” và cô âm thầm tuân theo.

Con hẻm sạch sẽ một cách bất ngờ, và vắng bóng người qua lại.

Sau khi đi được vài bước, Neia quay lại và gọi tên chủ nhân của giọng nói kia.

“Thưa Điện Hạ, cho thần mạn phép hỏi vì sao người lại đến đây? Phải chăng thần không thể thấy được người là vì phép thuật?”

“Ta hiểu rồi, hóa ra đó là lí do vì sao ngươi nghe lời đến vậy. Ngươi đã biết trước ta là ai, hửm?”

Dứt lời, Vua Pháp sư lộ diện.

Ông ta đã thay một bộ áo chùng đen khiêm tốn, nhưng vẫn lấp loáng như nhung lụa. Có vẻ như bộ áo được may rất công phu.

Neia lập tức thi lễ trước ông ấy.

“Thưa vâng, đúng như Điện Hạ nói. Và…thần xin được hỏi tùy tùng của ngài đâu ạ?”

“Không, không có ai cả. Sau cùng thì, có thuộc hạ của ta quẩn quanh sẽ rất rắc rối.”

“T-tại sao thế ạ?”

“Hừm, ta muốn nói chuyện riêng tư với vị Đội trưởng, nên hãy vui lòng đi báo cáo với cô ấy….không, tốt hơn nên làm thế trong phòng. Ngươi có thể giúp ta mở cửa sổ phòng cô ấy không? Ta sẽ vào theo lối đó.”

Đó là một yêu cầu kì lạ. Thông thường, cô sẽ không mở cửa sổ như thế. Tuy nhiên, cô đang đối mặt với vua của một quốc gia khác, và là một vị vua đã đồng ý sẽ giúp đỡ Thánh quốc. Cô không thể làm điều gì phật lòng ông ta.

Từ “ám sát” vụt qua đầu Neia, nhưng nếu Vua Pháp sư muốn làm điều đó, ông ấy đã thực hiện lúc còn ở trên điện.

Đương nhiên, đây có thể là một kẻ khác cải trang thành Vua Pháp sư. Tuy nhiên, người đang đứng trước mặt cô kia mang dáng vẻ của một đấng tối cao, nên cô không thể nhầm lẫn với vị Vua Pháp sư mình đã gặp. Từng cử chỉ của ông ta đều toát lên một phong thái của bậc đế vương.

Cô có nên tin ông ta, hay không?     

Neia do dự trong thoáng chốc, và chọn điều đầu tiên.

“Thần đã hiểu, thần sẽ lập tức làm như thế.”

“…Ừm, nghĩ lại thì, ngươi đang làm nhiệm vụ sao? Nếu thế thì ta sẽ phải xin lỗi Đội trưởng của ngươi.”

“Ể?”

“…Ể?”     

Ánh mắt của Neia giao nhau với Vua Pháp sư.

“…Nếu không phải đang làm nhiệm vụ, hẳn đây là khoảng thời gian rảnh rỗi của ngươi, đúng không? Nếu là vậy, thì đó là khoảng thời gian rất giá trị – ừm, ta nên xin lỗi ngươi vì đã khiến ngươi dành thời gian quý giá của mình để làm những việc này.”     

“Không, không, không hề gì, không hề có việc đó ạ. Thần sẽ lập tức mở cửa sổ phòng Đội trưởng ngay.”

Neia chạy vụt đi trong nháy mắt.

Những lời tốt đẹp đó từ một người lạ, như thể có ai đó bôi thuốc mỡ vào một bàn tay sứt sẹo bởi quá nhiều vết thương. Chúng thấm vào tâm can của Neia, và khiến cô vô cùng ngạc nhiên.

Neia chạy hết tốc lực, và nhanh chóng quay trở về quán trọ.

Đương nhiên, chạy trong nhà là chuyện cấm tiệt đối với một chốn sang trọng như thế này, nhưng đó không phải là lí do có thể khiến Neia chùn bước. Tất cả những gì cô có thể là cố gắng chạy thật nhanh mà không làm phiền người khác, tuy nhiên cô vẫn bắt gặp những ánh mắt sắc lẹm của nhân viên nhà trọ liếc nhìn cô. Cuối cùng, Neia cũng đã đến trước cửa phòng của Đội trường.

Neia lập tức gõ cửa, và nhận thấy cửa đã bị khóa khi cô thử vặn tay nắm. Một cơn ớn lạnh thoáng qua khi cô nghĩ mình đã bị khai trừ, tuy nhiên đây không phải là lúc lo nghĩ về việc đó.

“Tôi là cận vệ Neia Baraja, xin hãy mở cửa.”

Cánh cửa lách cách mở ra, và một Thánh hiệp sĩ ló mặt ra từ bên trong.

“Xin thứ lỗi”, Neia nói, bây giờ không phải là lúc cho những lễ nghi rườm rà. Neia xoay sang Remedios đang ở trong phòng, và nói.

“Vua Pháp sư muốn nói chuyện riêng với ngài, thưa Đội Trưởng.”

Neia có thể cảm thấy ánh mắt của mọi người rọi lên lưng cô.

“Không, không phải thế. Ngài ấy không ở đây.”

Nói đoạn, Neia tiến đến cửa sổ và mở bung ra.

Không hổ danh là nhà trọ cao cấp, cánh cửa trượt qua nhẹ nhàng mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

“Cái quái gì thế?”

Từ góc nhìn của một người khác, đây là một hành động đột ngột và vô ý tứ. Hoàn toàn dễ hiểu khi một Thánh hiệp sĩ lớn giọng với cô. Điều này càng khó tha thứ hơn đối với một Thánh hiệp sĩ đã từng lãnh nhiệm vụ canh gác sự an nguy của Thánh hậu.

Tuy nhiên, Neia phớt lờ họ và rướn người ra ngoài cửa số, vẫy tay về phía Vua Pháp sư, người ắt hẳn phải ở bên ngoài.

Ngay sau đó, Neia bị nắm cổ áo kéo ngược về.

“Cô làm gì thế, cận vệ Baraja. Đừng có mở cửa sổ ra như thế, và quan trọng hơn, chẳng có dấu tích của Vua Pháp sư ở đâu hết.”

Ngoảnh ra sau, cô thấy một Thánh hiệp sĩ đang giận đỏ mặt. Cơn nổi nóng của anh ta hoàn toàn có thể hiểu được. Tuy nhiên –

“Như thế được rồi, cô ấy phá luật là theo chỉ thị của ta. Nếu có cần trách mắng ai, hãy để người đó là ta.”

Một giọng nói lặng lẽ vang khắp căn phòng.

Vua pháp sư từ từ lộ diện từ nơi ông ta đứng, kế bên thành cửa sổ.

Neia thoáng thấy một Thánh hiệp sĩ đưa tay lên thanh kiếm bên thắt lưng, cô hoảng hốt chặn anh ta lại.

“Ừm….ta xin lỗi vì đã làm phiền các ngươi. Ta chọn cách đơn độc đến đây vì ta muốn nói chuyện với các ngươi một cách riêng tư. Mặc dù vào bằng đường cửa sổ có hơi vô lễ, nhưng đành phải vậy nếu muốn kín đáo. Ta hi vọng các ngươi hiểu cho điều này… và ta cũng phải xin lỗi các ngươi.”

Sau khi đáp xuống khỏi bậc cửa sổ, Vua Pháp sư lướt nhìn nội thất căn phòng với phong thái của một vị vua.

“…Ta là Vua Pháp sư Ainz Ooal Gown.”

Ngay sau khi ông ta vừa xưng danh, Neia lập tức quỳ gối trước tất cả những người khác. Một thoáng sau, cô nghe tiếng của những Thánh hiệp sĩ khác cũng đồng loạt hành lễ.

“Rất tốt…các ngươi có thể đứng lên, vì thời gian hạn hẹp, ta có thể có vài lời với cô không, Đội trưởng Custodio?”

“Chúng tôi không có gì phản đối, thưa Điện Hạ. Mời ngài theo lối này.” Khi đứng dậy, Neia mới để hơi thở của mình thoát ra ngoài – vừa kịp lúc chạm mắt với Vua Pháp sư vừa quay lại. Đương nhiên không hề có tròng mắt trong hốc mắt của ông ấy, thế nên có thể nói hoàn toàn là tưởng tượng của Neia khi nói cô nhìn vào mắt của ông ta.

“Cô nhóc cận vệ kia không tham gia sao?”

“Cô ta chỉ là một cận vệ, thưa Điện Hạ..”

“Chẳng phải cô ta cũng có mặt ở buổi triều kiến lúc trước sao?”

Ngữ điệu của Vua pháp sư tự nhiên như thể ông ta không biết thật. Tuy nhiên những lời của ông ấy lại mang sự mỉa mai không hề nhẹ.

“Cận vệ Baraja, hãy tham gia cùng chúng ta.”

“Thưa vâng!”

Mặc dù Neia không hồ hởi tham dự lắm, nhưng vì lí do gì đó, cô tha thiết muốn biết lí do gì Vua Pháp sư phải đến tận nơi gặp họ.

Remedios và Gustavo ngồi đối diện với Vua Pháp sư trên một chiếc bàn, trong khi Neia và những người khác đứng xung quanh những bức tường, giống như cách họ tiếp nhóm Blue Rose.

“Bây giờ, xin cho phép tôi được phép hỏi, liệu chúng tôi có thể biết lí do ngài ghé thăm nơi này chăng?”

Remedios gật đầu sau khi Gustavo lên tiếng.

“Đương nhiên rồi. Như đã nói lúc trước, ta không thích nói chuyện vòng vo. Sau cùng, làm thế có thể khiến câu từ bị bóp méo, và ý nghĩa bị hiểu một cách lệch lạc.”

Những lời của Vua Pháp sư thực tế và thực dụng một cách kì lạ.

“Mặc dù ta đã đồng ý sẽ điều động Momon trong vòng hai năm tới, nếu các ngươi chấp nhận yêu cầu của ta, ta hoàn toàn có thể gửi đi một kẻ ngang ngửa với Momon trong Vương quốc Sorcerous.”

“Ngang ngửa với Momon?” Remedios không thể cầm lòng thốt lên.

“…Liệu tôi chúng tôi có thể biết được ý nghĩa chính xác lời đề nghị của Ngài chăng? Dựa vào bản chất của lời đề nghị ấy, tôi thành khẩn mong ngài lượng thứ nếu chúng tôi không thể đưa ra câu trả lời lập tức.”

“Nhưng đương nhiên, dựa trên tình cảnh các ngươi hiện tại, ta cũng phần nào có thể đoán ra được… giờ thì, gọi các ngươi là quân kháng chiến chẳng qua là hoa mỹ hóa vấn đề, nhưng sự thật là các ngươi chẳng qua là một nhóm du kích lẩn trốn trong các hang đá, đúng thế không?”

Tất cả những người đang hiện diện đột nhiên nín thở.

Neia cũng không phải ngoại lệ.

Làm cách nào Vua Pháp sư có thể biết về bản chất tình hình hiện tại của họ? Làm thế nào ông ấy tiên liệu được việc này? Quả thực vô cùng đáng kinh ngạc khi ông ta có thể nói trúng phóc về vấn đề hang động.

Gương mặt của Đội trưởng và Đội phó trở nên cứng như đá. Chỉ có họ là hướng mắt về phía Neia. Bọn họ chắc chắn nghĩ rằng chính Neia là người tiết lộ sự thật cho Vua Pháp sư. Thế nên Neia khẽ lắc đầu, như ngầm nói “Không phải tôi”.

Vua Pháp sư bỏ qua cú sốc của Neia và mọi người, và tiếp tục nói.

“Sức mạnh của bờ Nam vẫn không suy suyển, thế nhưng các ngươi đã không tìm đến họ để yêu cầu hợp tác và cùng nhau hành động, đó là bởi vì mâu thuẫn tồn tại giữa các ngươi và các quý tộc phương nam. Ở trường hợp đó, một khi các ngươi – những kẻ đã thất bại trong việc bảo vệ Thánh hậu – trở thành thuộc hạ của tân Thánh Vương, sẽ rất khó để các ngươi duy trì vị thế hiện tại. Thế nên các ngươi không thể hứa hẹn với ta đất đai, danh hiệu, các lợi ích kinh tế và các đặc quyền khác. Còn nếu các ngươi thực sự giữ lời trong vấn đề này, sẽ tồn tại đó khả năng xảy ra một cuộc chiến giữa Vương quốc Sorcerous của ta và Thánh quốc, dựa trên những phán quyết của tân Thánh vương.”

Vua Pháp sư nói rõ điểm then chốt trong cuộc chiến giữa họ với các á nhân, cũng như các quyết định về tương lai họ sẽ đưa ra.

“Tương tự, các ngươi cũng không thể đưa những quốc bảo của mình làm vật trao đổi. Ví dụ như thanh thánh kiếm cô mang bên người, Đội trưởng Remedios. Nếu cô thực sự dùng chúng để trao đổi, điều tốt nhất cô có thể làm là xem như những quốc bảo đó đã bị thất lạc trong cuộc chiến với Jaldabaoth và sau đó trao lại chúng cho ta. Tuy nhiên, làm như thế cũng sẽ vô cùng nguy hiểm. Chỉ cần một kẻ mách lẻo với tân Thánh vương là chính cô đã lấy những bảo vật đó, lòng tin đối với Thánh hiệp sĩ các người sẽ chìm xuống tận đáy. Nói cách khác, vô dụng. Thế nên tất cả những gì mà các quý ông quý bà đây có thể làm lúc ở triều điện là thông báo cho ta tình cảnh của các người – ừm, dựa theo vẻ mặt của các ngươi, xem ra ta nói trúng vấn đề rồi nhỉ.”

Sau khi nói xong những điều này, Vua Pháp sư ngả người ra sau lưng ghế.

Cả căn phòng chìm vào thinh lặng.

Hoàn hảo. Quá hoàn hảo.

Neia không còn cảm thấy gì ngoài sự thán phục trước khả năng đọc tình hình của Vua Pháp sư.

Đây chính là người được gọi là Vua Pháp sư sao? Neia nghĩ.

Neia đã từng được diện kiến Thánh Hậu, nhưng tất cả những gì Thánh Hậu làm chỉ là chào hỏi thông thường, và Neia chưa có cơ hội được tiếp xúc với một vị vua thật sự. Đối với Neia, đây là lần đầu tiên cô được chứng kiến một đấng thống trị tối cao – người sỡ hữu những phẩm chất và tầm nhìn vượt xa tất cả, kèm theo đó là một sức mạnh vô song – hay nói cách khác, một đấng toàn năng. Ấn tượng quá mạnh này tạo nên một dấu ấn sâu đậm trong trái tim của Neia.

“Nói thế chứ, ai cũng có thể hình dung chuyện này. Thật ra là, ta cảm thấy khá hổ thẹn vì đã đến đây và khơi chuyện sỗ sàng như thế….Ta tin rằng các ngươi đã không nghĩ rằng ta không cân nhắc mọi sự nhiều đến thế nhỉ.”

“Đương-đương nhiên thưa Điện Hạ.” Gustavo trả lời với một nụ cười gượng gạo.

“Tuyệt vời. Nếu như ta bị xem như một gã khờ chỉ vì không nhận ra được bấy nhiêu điều, thì ta còn mặt mũi nào nhìn những thuộc hạ đã vì ta mà lao tâm khổ tứ… giờ thì, dựa trên những điều đó, để ta nói với các ngươi điều ta muốn – đó là hầu nữ. Ta muốn những hầu nữ.

Tất cả mọi người – kể cả Naia – dường như bất động trước những lời kì quặc vừa được thốt ra bởi Vua Pháp sư.

“…À thật xin lỗi. Ta đã không nói rõ. Ừm, ta nói thế nào đây? Ta nhớ rằng đã đề cập đến những hầu nữ cực mạnh trong buổi gặp mặt trước đây đúng chứ? Đó là những gì ta muốn. Các ngươi ở đây tinh thông phép thuật đến mức độ nào?”

“Không chút nào thưa ngài.”

Sau khi Remedios nói như thế, Vua Pháp sư nhìn quanh, như thể tìm sự giúp đỡ.

“Vậy, vậy sao…chà, trong trường hợp đó, ta tự hỏi nên bắt đầu giải thích từ đâu đây…à, điều đó, chà điều đó cũng vậy….À – các ngươi có thể hình dung rằng Jaldabaoth ràng buộc các nữ hầu bởi một vài cơ chế nào đó. Thế nên, ta dự định sẽ đánh bại Jaldabaoth, chiếm công thức đó cho riêng ta, và đưa bọn hầu nữ về dưới quyền điều khiển của mình. Bằng cách đó, đất nước của ta sẽ có thêm những thuộc hạ hùng mạnh.”

“Nhưng, nhưng chúng tôi không thấy bóng dáng những hầu nữ của Jaldabaoth này…”

Câu trả lời của Gustavo khiến Vua Pháp sư bật cười.

“Dù sao thì chúng đã lộ diện ở Vương quốc. Ta khó mà hình dung được chúng lại không ở đấy. Hay có lẽ chúng sẽ không lộ diện khi Jaldabaoth chưa lâm vào tình huống hiểm nghèo?”

“Xin hãy để tôi được lặp lại…chúng tôi không chắc về sự tồn tại của những hầu nữ đó. Trường hợp không có bọn họ liệu ngài sẽ làm gì?”

“Đến lúc đó hẵng tính. Ta cũng sẽ chẳng bắt các người cống nào thứ gì thay thế đâu, cùng lắm ta chỉ xem như làm chuyện tốn công mà thôi. Tuy nhiên cũng có khả năng chúng sẽ xuất hiện ngoài hình hài của hầu nữ, nên đề nghị của ta cũng sẽ bao hàm cả những tay chân của Jaldabaoth. À, đúng thế đấy. Hắn ta có thể đã sử dụng một vật phẩm ma thuật để thao túng bọn họ, thế nên ta sẽ thêm vào điều kiện tất cả những vật phẩm phép thuật của Jaldabaoth mà không chứng minh được quyền sở hữu của Thánh quốc sẽ thuộc về ta. Nếu nhỡ sau này các nữ hầu đã tàn phá Thánh quốc trở thành một phần của Vương quốc Sorcerous, ta hi vọng các người có thể bỏ qua thù xưa vì lúc đó họ sẽ là thuộc hạ của ta.”

“Ngài muốn chúng tôi tha thứ cho những kẻ đã tàn phá quê hương mình sao?”

Sau khi Remedios thốt lên đầy bất mãn, Vua Pháp sư nhún vai.

“Đó là vì ta chẳng được lợi gì khác từ Thánh quốc. Hay ngươi nói rằng ngươi có thứ khác để đền đáp cho ta?”

Remedios cắn môi, không thể trả lời.

“Thưa Điện Hạ, ý của Đội trưởng là đối với người ngoài, sẽ rất khó cho chúng tôi để xoa dịu nỗi căm hận của họ.”

“Vậy thì liệu mà làm việc tích cực để xoa dịu họ.” Vua Pháp sư đáp một cách lạnh lùng. “Không, vậy thì hãy nói rằng bọn hầu nữ đã bị thao túng bởi phép thuật của Vua Pháp sư và đã bị bắt đi mất, như thế sẽ phần nào sẽ dẹp yên nỗi hận, đúng chứ.”

Họ sẽ làm gì? Neia trầm tư trước những lời của Vua Pháp sư. Nếu như họ vẫn tiếp tục từ chối những đề nghị của Vua Pháp sư sau khi ngài ấy đã nhượng bộ đến mức này vì họ, thì rất có khả năng họ sẽ phải trắng tay trở về. Đây rõ ràng là những điều kiện có lợi tuyệt đối cho Thánh quốc. Nếu không nắm lấy cơ hội này, thì chỉ có từ “ngu xuẩn” mới đủ để diễn đạt.

“Thật khó khăn, cho phép những tên phá hoại -”

“ – Thưa Điện Hạ!” Gustavo gào lên áp lời của Remedios. “Xin hãy cho chúng tôi thảo luận! Xin hãy cho chúng tôi chút thời gian!”

Thật sự các người cần thảo luận vấn đề này khi mà ngài ấy đã hứa hẹn đến thế sao? Neia cảm thấy chẳng có gì lạ nếu Vua Pháp sư quở trách họ. Nhưng –

“Rất tốt. Tuy nhiên, tốn quá nhiều thời gian sẽ khiến ta gặp rắc rối, mà di chuyển cũng sẽ rất phiền phức. Các người có phiền không nếu ta chờ ở đây?”

Neia không khỏi ngạc nhiên trước sự rộng lượng của Vua Pháp sư.

“Xin cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy, chúng tôi sẽ nhanh chóng thảo luận. Tôi cầu mong ngài sẽ kiên nhẫn bất chấp sự phục vụ thiếu chu đáo này.”

“Ổn cả, đi nói chuyện với nhau đi.”

Hai người họ đứng dậy và bỏ ra ngoài, sau đó quay trở lại nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Không, đúng hơn họ đã có quyết định ngay từ lúc đầu.

“Xin thứ lỗi vì đã chậm trễ, thưa Điện Hạ.”

“Ồ không, cứ tự nhiên thảo luận thêm nếu cần, không sao cả. Vậy thì, mọi sự thế nào?”

“Vâng, chúng tôi quyết định thuận theo mọi quyết định của Điện Hạ.”

“Ta không yêu cầu các người tuân theo lệnh ta, ta chỉ đơn giản là làm một cuộc giao dịch. Chà, cũng không quan trọng nữa. Giờ thì, cho dù chúng ta nên viết ra giấy, ta lại không mang theo mình dụng cụ cần thiết cũng như con dấu. Hãy bàn về vấn đề này sau. Các người không phiền nếu ta dùng ngôn ngữ Vương quốc chứ?”

“Không sao ạ, chúng tôi có người có thể đọc được. Vậy, có thể phiền ngài giới thiệu cho chúng tôi nhân vật có sức mạnh ngang ngửa Momon chăng?”

“À, hắn ta đang đứng trước mặt các ngươi rồi – nói cách khác, đó chính là ta.”

Im lặng lại tiếp tục bao trùm căn phòng một lần nữa. Neia và những người khác không thể thốt nên lời, chỉ có thể nhìn một cách chăm chú.

Sau khi chớp chớp mắt vài lần, não bộ của họ dần hoạt động trở lại.

“Điện Hạ mạnh ngang ngửa với Momon?”

Những lời của Remedios khiến Neia đông cứng người, nhưng có một người đàn ông lập tức hành động trước những lời đó.

“Xin, xin chờ một chút thưa Đội trưởng. Có nhiều điều chúng ta cần phải hỏi Điện hạ trước.”

Gustavo quay sang Vua Pháp sư.

“À, liệu có ổn không nếu Điện Hạ rời khỏi đất nước và đến Thánh quốc? Chúng tôi không chắc sẽ phải tốn bao nhiêu thời gian.”

“Không vấn đề gì. Không như Momon, ta có thể sử dụng phép dịch chuyển tức thời. Chỉ cần ta đến căn cứ của các ngươi, ta có thể di chuyển qua lại giữa nó và Vương quốc Sorcerous bất kỳ lúc nào.”

“Nhưng-nhưng cho dù là thế, để đức vua của một nước khác phải thân chính thì có hơi -!”

“Sau tất cả những gì ta nói, các người vẫn nghĩ ta sẽ đi một mình sao? Ta đã nói rằng sẽ hạ gục Jaldabaoth và mang những hầu nữ về dưới trướng. Ngồi ở Vương quốc Sorcerous mà làm tất cả những điều đó thì khó khăn lắm. Thêm vào đó, để trả lời cho câu hỏi của Đội trưởng Custodio, ta mạnh hơn cả  Momon.”

“Vậy thì chẳng có vấn đề gì hết Gustavo.”

“Đương nhiên là có! Thưa Điện Hạ! Lời giễu cợt của ngài sẽ gây rất nhiều khó khăn cho chúng tôi!”

Gustavo ôm bụng khi anh ta hét lên những lời đó.

“Đây không phải là trò đùa. Không ai ngoài ta ra có thể tiêu diệt Jaldabaoth. Thêm vào đó, ta sẽ đơn thương độc mã xuất chinh. Ta sẽ không mang theo quân của mình. Chính vì thế nên ta mới đến bàn riêng với các ngươi.”

“Nhưng nếu Điện hạ bị Jaldabaoth tổn thương, điều đó sẽ rất tệ cho mối quan hệ giữa Vương quốc Sorcerous và Thánh quốc sau này.”

“Đúng, đúng như Gustavo nói thưa Điện Hạ. Liệu ngài có ổn với việc đó chăng?”

“Không vấn đề gì.”

“Nhưng–”

“- Gustavo, đừng ngắt lời khi tôi đang nói!”

Sau khi đưa một tay lên cản Gustavo, Remedios cúi thấp đầu.

“Vậy chúng tôi xin trông cậy vào Điện Hạ”

     ♦ ♦ ♦     

Không khí trong căn phòng trở nên bình lặng, giống như một cơn bão vừa qua đi – và đúng thế, nó đã qua – nhưng tiếng gào thét của Gustavo vẫn vang vọng khắp căn phòng.

“Ngài nghĩ gì thế chứ!? Tuyển mộ một vị vua! Vua của một nước! Đến đánh nhau với Jaldabaoth rồi sao nữa?”

Neia đồng ý với anh ta.

Ông ta vốn có thể không suy nghĩ như một người bình thường, nhưng thế này thì quá bất hợp lý.

Giữa tất cả, Remedios nói một cách lặng lẽ.

“Nói xem, anh không nghĩ là Undead dù có bị thế nào cũng chẳng việc gì sao?”

Căn phòng trở nên im lặng một lần nữa.

“…Một bên là ác quỷ, một bên là Undead. Ma quỷ đánh nhau chúng ta hưởng lợi. Các người không nghĩ thế sao?”

Gustavo mở to mắt, không phải vì chấp nhận những gì anh vừa nghe, mà do sốc trước những gì mà Đội trưởng của anh vừa nói.

“Cả hai bọn chúng đều là kẻ thù của nhân loại. Nên lý tưởng nhất, là chúng tàn sát lẫn nhau…tuy nói thế, chúng ta cũng sẽ không ngồi không hưởng lợi. Thậm chí nếu Vua Pháp sư nhận đòn hiểm từ Jaldabaoth, chúng ta cũng sẽ không lợi dụng tình thế của hắn. Nhưng đó là tất cả.”

Giọng của Remedios trở nên lớn hơn.

“…Đội trưởng. Nếu như Vua Pháp sư, kẻ thao túng rất nhiều Undead, bị tiêu diệt, và những Undead đó được giải phóng, như thế chẳng phải sẽ gây nên thiệt hại khủng khiếp sao?”

“Khi thời khắc ấy đến, Vương quốc, Đế quốc và Pháp quốc sẽ cùng hợp lực chống trả. Đương nhiên chúng ta sẽ làm mọi thứ để hỗ trợ họ, nhưng Thánh vương quốc đã bị tổn hại nặng nề bởi Jaldabaoth. Cho đến khi quốc gia khôi phục sức mạnh, chúng ta chỉ có thể cổ vũ cho họ thôi. Từ góc nhìn đó, Thánh vương quốc sẽ được hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc giao tranh giữa Jaldabaoth và Vua Pháp sư.”

“- Đội trưởng!” Gương mặt Gustavo rắn lại. “Như thế sao gọi là chính nghĩa?”

“- Đó là chính nghĩa. Tất cả những điều này đều vì lợi ích của quốc gia chúng ta. Cũng là để cứu giúp những người dân đang chịu nhiều đau khổ nhất. Không phải ta mong muốn mầm mống thống khổ lan sang những quốc gia khác. Ta cũng mong cho Vương quốc Sorcerous chiến thắng vì đã hỗ trợ Thánh quốc.”

Đây là ai? Neia nghĩ khi nhìn vào Remedios, người đang nói tất cả nhũng điều kia với một chất giọng bình tĩnh, thậm chí thản nhiên.

Đây có phải là Chỉ huy của các Thánh hiệp sĩ của Thánh vương quốc, Remedios Custodio?

Neia không hiểu rõ hoàn cảnh của cô ấy. Sau cùng, Neia chỉ luôn dõi theo cô ấy từ xa. Tuy nhiên, cô cảm thấy con người này khác hoàn toàn với vị Đội trưởng cô từng được nghe kể.

“Gustavo, anh không phản đối đúng không? Nếu có thể chấp nhận việc này, chúng ta sẽ bàn đến hành động tiếp theo.”

“Ngài nói hành động tiếp theo?”

“…Chúng ta phải nghĩ ra cách tốt nhất để lợi dụng Vua Pháp sư.”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Neia.

Tại sao mình lại nghe cuộc đối thoại thế này? Neia thầm nghĩ. Không, cô không đơn độc. Liếc nhìn xung quanh, cô thấy những Thánh hiệp sĩ xung quanh có cùng một biểu cảm trên gương mặt, và ắt hẳn cô cũng thế.

“Gustavo, anh có ý kiến gì không?”

“Không, không hề. Chẳng phải chúng ta nên nghĩ xem nên làm gì sau khi mang Vua Pháp sư về với chúng ta sao?”

“Chà, nếu Vua Pháp sư không phải chỉ có võ mồm, và hắn ta thực sự có khả năng hạ gục Jaldabaoth, vậy tái chiếm kinh đô trước thì sao? Và chúng ta có thể yêu cầu hắn ta tiêu diệt Jaldabaoth sau đấy.”

“…Điều đó sẽ rất tệ. Điện Hạ nói rằng ông ấy dự định sẽ giao chiến với Jaldabaoth, chiếm lấy bọn nữ hầu, và về nước. Thế nên chúng ta phải để việc tiêu diệt Jaldabaoth sau cùng để có thể đạt được lợi ích lớn nhất…Nếu theo gợi ý của ngài, Đội trưởng, chúng ta sẽ không còn đủ sức để tiêu diệt tàn dư của lũ á nhân.”

“Vậy anh đề nghị thế nào?”

Gustavo dừng lại một chút ngẫm nghĩ, rồi ra quyết định.

“Hãy gia tăng quân số trước. Nói cách khác, chúng ta cần phải giải cứu những đồng chí khỏi các trại tập trung.”

“Ta hiểu rồi. Quả là một ý kiến xuất sắc. Sau cùng thì, chúng ta cũng cần phải giải cứu những nhân vật quan trọng.”

“Ý ngài là những thành viên thuộc hoàng tộc đúng không?”

Remedios “ừ” một tiếng.

Mặc dù Thánh Hậu đã băng hà, nhưng họ không nhận được thông báo toàn bộ hoàng tộc bị tận diệt. Nếu chỉ cần một trong số họ còn sống, có thể họ sẽ được sử dụng như bù nhìn, để lôi kéo sự hỗ trợ toàn diện từ những quý tộc phía Nam.

“Chưa kể, những quý tộc chắc chắn sẽ biết ơn sự giải phóng chúng ta mang đến cho họ.”

Đa số các quý tộc đều không chấp nhận Thánh hậu, và theo những gì Đội trưởng còn nhớ, không ai trong số họ tỏ ra quý mến cô. Tuy nhiên, hẳn vẫn còn đó những quý tộc phương bắc có kết nối huyết thống với những quý tộc phương nam. Nếu bọn họ được cứu, những quý tộc đó có thể sẽ giúp đỡ họ và yêu cầu sự giúp đỡ tốt hơn từ phía nam.

Remedios nhìn sang Neia.

“Cận vệ Neia, hãy theo tháp tùng Vua Pháp sư. Hãy đảm bảo lôi kéo ông ta về phía chúng ta.”

“Hả? Hảaaaaaaa??? Xin, xin chờ đã! Chỉ một tân binh như tôi sao có thể theo phục vụ một vị vua được?”

“Vậy thì phải cố gắng lên, không phải sao?”

“Đó không phải là vấn đề nỗ lực.”

Thông thường, cô sẽ đồng ý ngay lập tức, nhưng giờ đây lại tích cực phản đối. Đó không phải là vấn đề cô có thể dễ dàng chấp nhận. Chắc hẳn có gì sai với cái đầu của Đội trưởng rồi.

“Đúng-đúng thế thưa Đội trưởng” Gustavo chen ngang. “Nếu chúng ta không chọn ra người có địa vị tương xứng để làm tì nữ của Điện Hạ, đó sẽ là một sự sỉ nhục đối với ngài ấy.”

“…Trong quân giải phóng có bao nhiêu phụ nữ?”

Hầu hết phụ nữ không có khả năng chiến đấu đã tị nạn sang phía nam. Tuy nhiên cũng không hẳn là họ không tồn tại. Quân giải phóng vẫn có một vài phụ nữ. Gustavo vừa định kể tên thì Remedios đã cắt lời.

“Chúng ta cần những phụ nữ từ Thánh hiệp sĩ hội. Nếu chúng ta yêu cầu việc đó với những nữ tu, anh nghĩ đền thờ sẽ làm gì? Em gái của tôi đã không còn nữa, anh biết chứ? Chưa kể, người thi hành việc này phải nằm trong vòng thân tín đã nghe hiểu suy nghĩ của ta. Chúng ta sao có thể đẩy cho người ngoài việc này?”

Vậy nên cô mới đẩy việc này cho tôi chứ gì. Neia thầm nghĩ, nhưng không nói ra.

“Trường hợp đó…”

Gustavo nhìn theo Đội trưởng.

“Tôi cần phải chiến đấu ở tiền tuyến, anh biết không? Chưa kể, anh muốn tôi theo hầu hạ Vua Pháp sư sao? Hay có lẽ chúng ta nên giao mọi quyền hành cho hắn?”

“Thậm chí nếu chúng ta sử dụng hắn, chúng ta cũng đâu thể để mặc hắn làm mọi thứ được, đúng chứ? Sẽ tạo ra vấn đề về sự tin tưởng, và một khi Vua Pháp sư cho rằng chúng ta không có khả năng chiến đấu, hắn có thể sẽ nhân tiện quay sang chinh phạt luôn Thánh quốc…”

Sau khi nhìn thấy sự á khẩu của Gustavo, Neia chợt nhận ra rằng họ có thể bị chính đồng minh của mình phản bội.

“- Thuộc hạ đã hiểu. Mặc dù có thể không phù hợp với công việc, nhưng thuộc hạ sẽ cố hết khả năng của mình.”

“À. Tôi nói với cô trước. Nhiệm vụ của cô là khiến cho Vua Pháp sư dễ sử dụng cho chúng ta hơn. Thế nên hãy cố nịnh bợ và giữ tâm trạng của hắn thật tốt.”

Đây không còn là một yêu cầu bất khả thi nữa, mà hoàn toàn lố bịch. Cô không có chút tự tin nào trong việc này. Tuy nhiên, cho dù cô có nói gì đi nữa, Remedios cũng sẽ không thay đổi quyết định. Neia vò đầu một cách cam chịu.

“Đã hiểu! Tôi sẽ cố hết sức để hoàn thành mục tiêu, và tôi hi vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ của mọi người ở đây.”

“Tốt lắm. Nếu có việc gì, hãy đến gặp ta, hoặc anh ấy (Gustavo).”

Mặc dù tràn đầy tuyệt vọng, Neia ngạc nhiên khi cô cảm thấy có chút hân hoan trong lòng.

Một vị vua, hử…