Phần 1

Nhị Công Chúa Carissa đứng trong khu rừng đen của Folkestone.

Mặc dù, đúng hơn nên nói nó “đã từng” là một khu rừng.

Hàng chục thậm chí hàng trăm cây cối bị vỡ nát và thổi bay đi thật xa sau đòn vừa rồi. Carissa đứng giữa cảnh tượng điêu tàn đó, nơi có những viên sỏi đen dựng lên và các gốc cây èo oặt may mắn còn bám lại được.

“Hừm, có lẽ hơi quá tay rồi… Nhưng như thế mới thấy thanh kiếm này sẽ đảm bảo cho sự thành công của cuộc cách mạng.”

Nhị Công Chúa đặt kiếm lên vai và khẽ thở dài.

Vụ nổ vừa rồi chưa phải là cách sử dụng Curtana gốc một cách đúng đắn. Có lẽ đó là lí do vì sao nó rung lên nhè nhẹ. Chốc sau tuy có ngớt đi, nhưng nó để lại một ấn tượng xấu rằng thanh kiếm sẽ bị bể nếu cô còn tiếp túc sử dụng như thế nữa.

(Có lẽ ta phải đọc kĩ bản hướng dẫn và sử dụng theo đúng cách. Việc này cần kíp hơn tìm ra cách xử lí khẩn cấp trên chiến trường. Cần phải về lại điện Buckingham để tìm hiểu cho cặn kẽ.)

Xe ngựa bị tên lính đánh thuê William Orwell tập kích đã không còn. Nó dùng để chở Index Librorum Prohibitorum, người nắm giữ 103 000 pháp thư, nhưng giờ cô chẳng còn cách nào để kiểm tra cô bé còn sống hay đã chết.

Thư viện pháp thư là bằng chứng cần thiết rằng chính phủ Pháp đứng sau vụ đánh bom đường hầm Eurotunnel gây ra toàn bộ sự việc này, tuy vậy…

(…Thôi, nó chẳng hơn gì một cái cớ hợp lý, có chết cũng được. Ta đã có đủ quyền để điều khiển đất nước này. Giờ chiến tranh sẽ nổ ra bởi một lí do vô lý, không ai có thời gian để đi bàn cãi nữa.)

Với thanh kiếm không lưỡi không mũi hãy còn gác trên vai, cô rút điện thoại bằng tay còn lại và lấy ngón cái bấm số. Cô quay một số trong danh bạ rồi đưa lên tai.

Cô gọi cho lực lượng hiệp sĩ đang chờ đợi ở điện Buckingham của London.

“Ở London sao rồi?”

“Chúng tôi đã nắm quyền hầu hết các địa điểm trọng yếu của nước Anh, bao gồm cả thủ đô. Náo loạn ở London đã kết thúc và không còn dấu hiệu những cuộc biểu tình hung hăng của công dân nào nữa.”

“Hiểu rồi. Dường như Thủ lĩnh Hiệp sĩ đã bị đánh bại ở bên này.”

“…!? Ch-chuyện đó…”

“Ngươi đã nhận ra rồi có phải không? Muốn phủ nhận sao?”

Nhị Công Chúa Carissa cười. Lượng Telesma được phân phối cho các hiệp sĩ và Thủ lĩnh Hiệp sĩ thông qua Curtana gốc, việc Thủ lĩnh Hiệp sĩ bị đánh bại sẽ tạo ra một sự xáo trộn lớn lên tổng thể dòng chảy sức mạnh.

(Xem ra không thể loại bỏ triệt để được sự rúng động trong bọn chúng rồi.)

Carissa kết luận như thế và tiếp tục nói như thể cô chẳng màng gì đến.

“Ta sẽ quay về. Tàu Eurostar có đang chạy đó không?”

“Chúng tôi mới nhận được báo cáo tàu chở hàng vận chuyển quân lực cho người đã tới nơi…”

Giọng nói người đàn ông có chút ngập ngừng.

“Nhưng dường như có kẻ tháo rời đường ray ở nhiều đoạn giữa London và Folkestone… Hiện giờ đang khôi phục ở ba điểm, nhưng toàn bộ 100 km đường ray tiếp theo cần được kiểm tra phòng khi chúng cũng bị hư hại…”

“Được rồi.”

(Có lẽ thằng nhóc châu Á kia lẻn lên tàu chở hàng để tới đây. Sau khi thành công, chúng không cần con tàu làm gì nữa nên bắt đầu phá cơ sở hạ tầng bên ta.)

Carissa nhép cười trước chiến thuật du kích ấy.

Cô nhìn lên bầu trời sao.

“Thế thì hay gọi một trực thăng tuần tra của Không quân gần Folkestone.”

“Nhưng… thế có được không? Như thế chẳng phải người sẽ gặp nguy hiểm bởi những loại phép chóng không sao?”

“Với lượng Telesma ta có từ Curtana gốc, ta không thể chết cho dù trực thăng có vỡ làm nhiều mảnh ở tít trên không. Chỉ cần về điện Buckingham càng sớm càng tốt.”

“Tuân lệnh,” tên hiệp sĩ đáp lại. “Còn một chuyện khác, khi nãy có một cuộc gọi từ Pháp.”

“Nếu hắn là một thượng nghị sĩ thì chúng ta có thể mặc kệ.”

“Có một cuộc khác từ thượng nghị sĩ, nhưng… cuộc này là của tổng thống. Chúng ta tính sao?”

“Mặc kệ thì vui hơn, nhưng thôi hãy nối máy sang đây. Ngươi có thể đứng bên nghe. Ta sẽ cho ngươi thấy tài ngoại giao của một tân nguyên thủ quốc gia.”

“Tuân lệnh,” hắn lặp lại, lần này có thể cảm nhận được nụ cười bên kia đầu dây.

Sau một lúc, âm thanh điện tử trên đường truyền thay đổi. Cô giờ được nối máy tới một người khác.

“Ch-chúng ta hãy hợp tác,” giọng nói vang lên sát loa.

Đó là giọng nói của tổng thống Pháp, người thường xuyên xuất hiện trước công chúng.

“Chúng ta hãy hợp tác về vụ tấn công khủng bố Eurotunnel.”

“Chà, ồn quá.” Carissa nặn ra bộ mặt khó chịu nhất dù tổng thống không nhìn thấy được. “Ông đang nói chuyện trong một câu lạc bộ thoát y hay gì hả? Tôi khó mà nghe được ông nói cái gì bởi mấy âm thanh không đứng đắn kia. Sao ông không tạm gác việc nhét tiền vào tất mấy cô vũ công kia một lúc và nói chuyện đàng hoàng coi?”

“C-cô mới là người cần phải nói chuyện đàng hoàng!! Tôi đang nói chúng ta cần thương thuyết để có thể đưa ra một lựa chọn tốt nhất cho đôi bên!!”

“Thương lượng? Chẳng phải hai bên đánh nhau tới chết sẽ thích đáng hơn sao? Gì, ông muốn liếm mông tôi hả? Tôi không thích bàn tán gì về sở thích cá nhân đâu, nhưng chuyện này sẽ có ảnh hưởng tiêu cực trong lần bầu cử sắp tới nếu như ông để cho cử tri biết được việc này.”

“Đ-đừng có giỡn mặt với tôi!! Tôi biết rõ cô đã làm những gì!!”

Ông ta chắc chắn đang thở vào đầu nói bởi tiếng phì phò lọt vào tai Carissa.

Giọng nói càng lúc càng lí nhí của tổng thống Pháp tiếp tục trong khi Nhị Công Chúa tìm cách chọc tức ông.

“Cô cử một tàu khu trục tới eo biển Dover! Và nó nạp vào một đầu tên lửa lớn! Tôi không biết có phải cô đang đe dọa chúng tôi không nhưng hành động này sẽ gây tổn hại đến quan hệ song phương giữa hai nước!”

“Ồ?” Carissa hờ hững nói. “Tôi thấy một người lén bố trí tàu ngầm hạt nhân nấp trong eo biển Dover chẳng có tư cách nói điều đó với tôi. Nó thường xuyên nhận và gửi lệnh truyền tin. Theo như một số cái mà bên tôi lấy được, hình như đó là một tàu ngầm rất Pháp và hình như nó còn có tên lửa hạt nhân nhắm vào London nữa kia.”

“…!?”

Cô có cảm giác cô có thể nghe được tiếng cửa miệng ông ta há ra và ngậm lại trong im lặng.

Mặc kệ ông ta, Carissa nói tiếp.

“Pháp có sức mạnh hạt nhân giống Mĩ với Nga. Tôi biết ông có nhiều lựa chọn triển khai, nhưng mà nói sao nhỉ… nó quá lộ liễu đi. Tất nhiên, có một hiệp ước cấm sử dụng chúng và các ông đã mượn quyền lực của Giáo hội Công giáo La Mã để buộc EU phải kí vào. Với hiệp ước ấy làm khiên các ông đã cướp đoạt vũ khí hạt nhân và khả năng phát triển chúng của chúng tôi, có phải vì thế mà ông xem nhẹ mọi thứ? Hay ông cho rằng chúng tôi không thể hạ nó bằng một đòn đánh chặn?”

Một tiếng nổ vang lên.

Nó vọng đến cách đó rất xa. Nó xa đến nỗi có một khoảng cách rõ ràng giữa ánh chớp và tiếng nổ giống như sấm sét. Carissa nhìn sang phía biển đằng xa.

“Ồ, đừng lo. Theo báo cáo của tàu khu trục, vừa rồi chỉ là một con mòng biển.”

Vừa nói, Carissa vừa vung nhẹ Curtana gốc bằng tay không cầm điện thoại. Động tác gây ra nhát cắt không gian dài 100 mét, tạo ra một mảnh vỡ lớn hình cánh quạt bay ra theo quỹ đạo thanh kiếm.

Carissa đá nó bằng bàn chân thừa hưởng chút sực mạnh của Michael, khiến nó bay thẳng lên bầu trời đêm. Cánh quạt quay tốc độ cao như rotor trực thăng và lao đi như cắt, mất hút vào đường chân trời.

“…Radar và hệ thống phòng không của chúng tôi có thể phát hiện và ngăn chặn ngoại vật xâm nhập ở mức độ chính xác như vậy đấy. Mấy tên lửa lớn và cũ kĩ kia chẳng là gì hết. Nếu ông bắn những ống sắt không có phép che giấu kèm theo thì chúng tôi có thể bắn rụng chúng từng cái một.”

Carissa tạo ra và đá bay cánh quạt thứ hai rồi thứ ba.

“Kh-không, cô hiểu lầm rồi!! Mấy tàu ngầm đó không phải của chúng tôi. Lệnh truyền tin? Chắc chắn đó là chiêu trò ai đó giăng ra để làm chúng trông giống như tàu ngầm của Pháp!!”

“Đúng là chúng tôi thực sự không có bằng chứng,” Nhị Công Chúa Carissa thừa nhận thẳng thừng. “Nếu như những lời ông nói là thật, tôi đoán ông sẽ không phiền nếu chúng tôi nhấn chìm mấy con tàu xấc xược không rõ nguồn gốc dám chĩa nòng nhắm vào thủ đô chúng tôi. Nếu như chúng thực sự không có can hệ gì đến Pháp, ông cũng chẳng có lí do gì để cứu mấy con tàu đó… Nếu ông có bất kì hành động nào can thiệp vào, tôi sẽ coi đó như lời xác nhận rằng ‘những tàu ngầm không rõ nguồn gốc’ kia làm việc cho Pháp.”

Một chấn động lan truyền trên mặt đất.

Đấy không phải do vũ khí của tàu khu trục. Đó là âm thanh của những cánh quạt lớn mà Carissa bắn đi đâm xuống mặt biển, nhận chìm những chiếc tàu ngầm ẩn náu dưới lòng đại dương với một sức nặng khổng lồ.

“Chết, tôi đục lỗ lên một chiếc rồi sao? Lẽ ra chúng không nên trồi lên quá gần mặt biển để bắn tên lửa như vậy. Và do đó cũng không có kịp thời gian để lặn xuống. Cứ đà này, chúng sẽ không trụ nổi một phút.”

“Kh-khốn nạn…!!”

“A, hay là thế này đi. Cứ mỗi lần các tàu ngầm không rõ nguồn gốc kia gửi tín hiệu cầu cứu tới hải quân Pháp và mỗi mm chúng cố gắng tiếng gần tới Pháp, chúng tôi sẽ bắn một tên lửa bom chùm trên tàu khu trục. Cái thứ nhất sẽ bắn vào Versailles, cái thứ hai vào Paris, và thứ ba… ờ, ai cần biết. Tôi sẽ quyết định cái thứ ba ở đâu nếu như ông không rút ra bài học sau hai quả đầu tiên… Giá trị của người lãnh đạo xác định bằng số người mà ông ta bảo vệ được. Xét theo cách ông xử lí tình hình, tôi nghĩ ông đã được dán cho hai chữ thất bại rồi đó.”

Và như vậy, ông chỉ còn cách ngồi chết trân, lặng nhìn con át chủ bài chìm xuống. Mọi lựa chọn khác ngoài việc cam chịu lắng nghe tiếng gào thét trong vô vọng của những người đồng đội đều bị loại trừ.

Tổng thống Pháp vẫn im lặng ngồi đó và vọng vào tai ông là giọng nói kì cục của Carissa.

“Sao ông không thử đổi vị trí với ả công chúa đứng đầu cứ khư khư nấp trong cái nôi đi? Tôi biết nghị viện chính phủ là niềm tự hào của ông, nhưng có tập hợp bao nhiêu tên ngốc đi nữa chúng cũng không thể nào nghĩ ra được một kế sách có thể động được cọng lông chân chúng tôi đâu. Tốt nhất ấy là ông nên tới thẳng và cúi đầu trước Thánh Nữ Versailles mà xin xỏ ý kiến của ả… Nếu không làm người đời sẽ chẳng nhớ gì tới ông ngoài việc ông là vị tống thống bất lực nhất trong lịch sử, nhận chìm chính đất nước của mình vào hỏa ngục do thói kiêu căng tự phát động chiến tranh.”

Carissa nghe tiếng thét giận dữ ở đầu kia cuộc gọi, hệt như tiếng trẻ con xả tức, nhưng cô mặc kệ và cúp máy.

Âm thanh rotor của trực thăng dội xuống trên đầu cô.

Đó là trực thăng không quân đang tuần tra ở Folkestone. Trực thăng quan sát về cơ bản là trực thăng chiến đấu bị tháo rời vũ khí, bề rộng chưa đầy một mét. Nó có thể chở được hai người, vì thế một trong hai phi công buộc phải ở lại để Carissa ngồi lên. Đáp xuống để một phi công bước ra chắc chắn mất khá nhiều thời gian, bằng không chiếc trực thăng đã tới đây sớm hơn.

Thấy Carissa, chiếc trực thăng quan sát dừng lại cách mặt đất 20 mét và từ từ hạ độ cao.

Tuy nhiên, Nhị Công Chúa không chờ đợi.

Cô nhảy thẳng lên cao 20 mét, dùng một tay bám vào một bên trực thăng và đâm gót giày nhọn vào lớp vỏ kim loại. Trong khi phi công vẫn còn sửng sốt, cô mở cửa và leo vào một cách tự nhiên như thể ngồi vào ghế sau xe riêng.

“… Trực thăng tiện lợi thật, nhưng ta không thích cách nó làm rối tung bộ tóc của ta.”

Carissa, người phụ nữ vừa nhảy lên trời cao bằng sức mạnh chính đôi chân của mình, đưa tay lên vuốt tóc với vẻ phật lòng. Khoanh tay lại, cô giở giọng như người ta bảo tài xế phải chở đi đâu.

“Đưa ta về điện Buckingham được không? Ta cần phải nghiên cứu một chút về thứ này,” vừa nói Carissa vừa vỗ nhẹ mặt kiếm Curtana gốc vào lòng bàn tay. “Và đi nhanh lên. Nếu lái không ra hồn, lúc nào ta cũng có thể phá tung cái trực thăng này và tự thân chạy tới đó.” 

Phần 2

“Ui…”

Kamijou Touma tỉnh dậy cùng cơn nhức nhối ở cột sống.

Cậu đang ở trong một chiếc xe cũ đậu ở trong núi gần sân một tòa nhà đổ nát. Trông nó như xe ngoại quốc với kích thước khá lớn làm người ta có ấn tượng nó chạy rất hao xăng. Thế nhưng, không biết có chính xác không khi bảo rằng Kamijou đang ở “trong” xe. Phần vòm và các cánh cửa không có. Cậu đang nằm ngửa mặt lên bên trong một thứ giống khung sắt hơn.

Phía trên nơi đáng lẽ phải có mái xe thì được thay bằng cánh rừng đen. Lúc này vẫn còn khuya, nhưng mắt cậu hẳn đã quen với bóng tối bởi giờ cậu không còn thấy màu đen hun hút nữa. Thay vào đó, bóng tối cũng có đủ loại sắc thái khác nhau cùng với màu sắc cho phép cậu nhận dạng được đường nét của vật thể. Đối với người sống ở Tokyo như Kamijou, thưởng thức được bầu trời sao quả là hiếm hoi.

(Chuyện gì… đã xảy ra…?)

Kamijou ngồi dậy trên nệm sofa ghế sau và cố gắng sắp xếp lại thông tin trong đầu.

(… Chẳng phải mình không cản phá được đòn tấn công của Nhị Công Chúa và bị thổi lên trời rồi sao?)

Lý trí của cậu cho biết không có cách nào cậu có thể sống sót được sau cú rơi từ độ cao hàng trăm mét. Cho dù có nệm đỡ ở dưới cũng không thể giữ được tính mạng cậu. Ấy vậy Kamijou vẫn còn lành lặn tay chân và không gãy khúc xương nào. Nhìn chung, cậu chỉ trầy thêm mấy vết xước.

Và rồi.

“Cuối cùng cũng chịu dậy rồi sao? Ngươi vô tư thật.”

Kamijou quay lại về phía giọng đàn ông trầm kia.

“Hả!? Acqua Hậu phương!!”

Kamijou thủ thế lại theo bản năng, nhưng chân cậu giẫm vào phần bấp bênh của xe khiến cậu ngã nhào xuống ghế.

Hắn đang đứng ngoài xe, tay giữ thứ vũ khí to một cách kì cục như mọi khi (mặc dù cái này có vẻ khác với cái hắn dùng ở Thành phố Học viện).

Kamijou nhìn Acqua với ánh mắt dè chừng và chậm rãi hỏi hắn.

“Ngươi… vẫn còn sống…?”

“Chỉ có những kẻ giết người, với sát khí thực sự và có bằng chứng xác nhận cho cái chết của người bị giết mới có quyền nói câu đó.” Acqua bực bội thở dài. “Nói thật, ta không ngờ chuyện tất cả các ngươi làm cho nguồn sức mạnh ta cất giữ bên trong nhờ Phép Thờ Đức mẹ đồng trinh Marry bị phát nổ. Ta đã lập tức tìm ra phương án và giải thoát lượng sức mạnh ấy ra khỏi người, nhưng điều đó khiến cho sức mạnh của ta tạm thời rớt xuống ngang hàng với một Thánh bình thường.”

Mặc dù muốn giữ im lặng trong phần còn lại hơn, Acqua vẫn tiếp tục giải thích chuyện mà Kamijou không hiểu. Từng lời từng chữ hộc hằn của hắn khiến Kamijou rùng mình và nghĩ rằng Acqua sẽ đập nát cậu chỗ này hoặc chỗ kia.

“V-vậy, chuyện gì xảy ra với ta sau vụ nổ vừa rồi.”

“Hừm. Chẳng có gì đáng kể. Ta chỉ chụp ngươi ở trên không rồi đáp xuống.”

“Thế là ghê lắm rồi!!” Kamijou sửng sốt nói. “Hừm? Này, khoan đã. Thế còn Index!? Đòn đánh sau cùng của Carissa phát nổ ra mọi hướng phải không!? Cái xe ngựa chở Index ra sao rồi!?”

“Thay vì hỏi ta, ngươi hãy nhìn quanh và tự hiểu đi.”

Acqua chỉ sang bên với ánh mắt tràn đầy sự khinh bỉ. Kamijou nhìn sang và thấy một cô sơ mũ trắng nằm bất tỉnh trên hàng ghế trước.

“...Ngươi chụp luôn cô bé hả?”

“Đúng, nhưng hai là giới hạn của ta trong tình huống vừa rồi.”

Tuy rằng hắn nói nghe đơn giản, nhưng cú đánh của Carissa chắc chắn là một vụ nổ. Trong khoảnh khắc ấy, Acqua có lẽ đã ôm Index từ trong xe, tóm lấy Kamijou trên không và chừa lại sự phòng bị tối thiểu cho bản thân hắn.

(…C-càng nghe mình càng thấy không thể nào thắng được. Mà nghĩ lại, làm cách quái nào mà mình sống sót trước con quái vật này hồi ở Thành phố Học viện ta?)

“Tại sao… ngươi cứu ta?”

“Cứ để ngươi chết đi thì đơn giản hơn nhiều,” Acqua trả lời không một chút lưỡng lự. “Ngươi có nhận ra rằng chính ngươi là nguyên nhân của mớ bòng bong này không?”

“…”

“Tuy nhiên, tình hình bây giờ khác so với lúc ta nói với ngươi ở Thành phố Học viện. Chiến thắng mọi thành viên Giáo hội Công giáo La Mã không phải vấn đề ở đây. Tên đầu sỏ thực sự đang nhắm vào tay phải của ngươi.”

“Hả? Ai là ‘tên đầu sỏ thực sự’?”

“Thủ lĩnh hiện tại của liên minh Giáo hội Công giáo La Mã và Giáo hội chính thống Nga là một kẻ tên Fiamma Cánh Hữu. Tên Fiamma này đang nhắm vào cánh tay phải của ngươi và tri thức bên trong Index Librorum Prohibitorum dùng để sử dụng nó theo ý hắn.”

Acqua thây kệ vẻ mặt ngơ ngác của Kamijou và tiếp tục cuộc nói chuyện một chiều.

“Thành ra, tán nát tay phải ngươi cho tới khi không còn gì nữa hoặc phá hủy não bộ của Index Librorum Prohibitorum là những phương án khả thi để đập tan kế hoạch của Fiamma.”

“!?”

Kamijou không hiểu hết được, nhưng cơ thể cậu cứng đơ ra bởi cảm giác nguy hiểm cận kề.

Tuy nhiên, chính Acqua hắn đã từ chối hai lựa chọn ấy.

“Nếu định chọn phương án đó, ta đã mặc cho hai ngươi rớt tan xác rồi.”

“...Vậy rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”

“Ta tính đập tan nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn này,” Acqua trả lời tức thì. “Tuy nhiên, ta nhận ra rằng Imagine Breaker và Index Librorum Prohibitorum không gì hơn những món trang sức cho cái gốc thực sự. Mất đi hai nền tảng sẽ gây ra một vấn đề lớn lao trong kế hoạch của Fiamma, nhưng có nguy cơ hắn sẽ thay đổi kế hoạch và bắt đầu lại một lần nữa. Cũng có nguy cơ hắn sẽ gây ra những tàn phá vô nghĩa trong cơn tuyệt vọng… Vì thế, ta quyết định sẽ phá tan nguyên nhân đằng sau nguyên nhân.”

Nói xong, Acqua quay lưng lại Touma.

Với thanh kiếm khổng lồ trong tay, người đàn ông nói thêm.

“Tuy nhiên, bây giờ cần thiết phải đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh chấp nhỏ nhoi phát sinh từ nguyên nhân gốc. Tăng sức mạnh cho Anh có thể dẫn tới cơ hội ngăn chặn sự bành trướng thế lực ở châu Âu đang ngày càng tăng lên của Giáo hội Công giáo La Mã. Từ đó, điều này có thể dẫn đến yếu tố chính để ngăn cản không cho Fiamma thực hiện âm mưu của hắn.”

“Có cách nào để ngăn chặn không?”

“Không lòng vòng quanh co. Ngươi ắt đã quen với phương pháp của ta rồi mới phải.”

“Nhưng Carissa và hiệp sĩ đã nắm quyền toàn thể Liên hiệp Anh rồi.”

“Kích cỡ chướng ngại không thành vấn đề. Trật tự mới của Carissa và hiệp sĩ luôn xoay quanh Curtana gốc vì thế nó rất mỏng manh.”

“?”

“Đánh vào điểm đó không hợp với phong cách của ta. Có lẽ ta nên tấn công một cách quang minh chính đại,” Acqua Hậu phương nói to rồi biến mất.

Hắn chắc chắn đã vụt đi với tốc độ siêu nhanh khiến mắt Kamijou không tài nào theo kịp.

(Acqua Hậu phương, hở?)

Kamijou vừa nghĩ vừa đặt tay lên vai Index, lúc này vẫn còn ngồi bất tỉnh trên ghế.

(Gã đàn ông này đúng là một kẻ thù đáng gờm. Liệu hắn có thể giúp lật ngược tình thế không?) 

Phần 3

Kamijou không biết làm sao để giúp Index, nhưng một chốc sau cô bé tự tỉnh dậy.

“Ưưưưmmmm…”

“Index! Em có sao không!? Có bị thương chỗ nào không!?”

Kamijou rối rít hỏi.

Index khẽ động đậy.

“… Anh cứu em thoát khỏi bọn hiệp sĩ hả, Touma?”

“Ừ, biết em sẽ nghĩ như thế mà.” Kamijou ngoảnh đi chỗ khác. “Nhưng thực tế không có ảo vậy đâu.”

Index nhìn cậu với ánh mắt ngơ ngác trong vài giây.

Thế rồi…

“Hửm!? Bộ anh đến đây cùng với một cô gái lạ nào nữa hả…!?”

“Anh không hiểu vì sao em nghĩ vậy, nhưng số anh không tốt thế đâu!!” Kamijou hét lên phủ nhận. “Anh mừng vì em đã trở lại bình thường, Index à.”

“Touma, em muốn ăn snack khuya.”

“Như thế thì có hơi bình thường quá rồi đó.”

“?”

Cuối cùng Kamijou cũng thấy nhẹ lòng còn Index thì cảm thấy khó hiểu, hai người bọn họ rảo bước qua khu rừng đen một lúc thì gặp lại các thành viên Amakusa. Đấy không hề là ngẫu nhiên trùng hợp. Amakusa đã phát hiện ra vụ nổ dữ dội mà Nhị Công Chúa Carissa tạo ra, họ âm thầm tìm kiếm khắp khu vực để không bị cô ta chú ý.

Căn cứ tạm thời của họ hiện giờ là chiếc thủy phi cơ cứu hộ lớn có thể cất cánh và đáp trên mặt nước. Sau khi Index và Kamijou lên khoang, máy bay chạy dọc theo con sông nhỏ và cất cánh bay lên trời với tốc độ mà một phi công chuyên nghiệp phải xanh mặt.

Máy bay nhìn có vẻ rộng nhưng bên trong chất hơn 50 người khiến nó trở nên chật hẹp. Trong lúc bay, Tatemiya Saiji nói với Kamijou.

“Dường như Nhị Công Chúa Carissa đã dùng trực thăng không quân để bay về điện Buckingham rồi.”

Kamijou có cảm giác hình như một giọng nói từ sâu đằng sau máy bay la lên “Itsuwa, tiến lên! Cơ hội của cậu đó!!”, “Kh-không được. Tớ vẫn còn nồng mùi rượu lắm!!”, “Cô chỉ khéo tưởng tượng thôi! Cái đó từ hồi não hồi nào rồi mà!!”, nhưng Tatemiya tươi cười đứng chắn tầm nhìn của cậu.

“Để dập tắt cuộc đảo chính, chúng ta phải làm gì đó với cái cô Nhị Công Chúa này. May mắn là cơ thể Carissa từ lúc sinh ra không có đặc điểm nào của Thánh giống như Nữ Tu Sĩ. Cái cốt lõi của cuộc đảo chính nằm ở Curtana gốc. Nếu chúng ta có thể phá hủy nó, Carissa sẽ mất tất cả sức mạnh.”

Nghe nhắc đến Nữ Tu Sĩ, Kamijou nhìn qua Kanzaki Kaori.

Cô đang ngồi dựa lưng vào thành máy bay. Khắp người cô quấn băng, những chỗ da thịt lộ ra thì bầm tím. Biết Kamijou nhìn mình, đầu tóc đuôi ngựa của cô khẽ cúi xuống ra vẻ nhận lỗi.

“… Thành thật xin lỗi. Lực lượng Agnese cũ và Sherry Cromwell hiện giờ đang chiến đấu với bọn hiệp sĩ, bình thường tôi cũng sẽ làm thế, nhưng… cậu thấy đó, tôi đã bị đánh bại. Sức mạnh của tôi đang hồi phục dần, nhưng cần phải có thời gian trước khi có thể di chuyển được.”

“À, không có gì… Nhưng cô không sao chứ?”

“Tôi ước mình có thể nói không sao?”

Đôi môi trầy xước của cô giãn ra một chút và cố gặng ra một nụ cười. Cô liếc sang Tatemiya và anh gật đầu rồi nói tiếp.

Anh nói về những chuyện của Acqua mà Kamijou đã thuật lại cho họ.

“Nếu sự thật Acqua đánh bại một chướng ngại lớn với chúng ta là Thủ lĩnh Hiệp sĩ, rất có thể mọi chuyện sẽ thuận lợi cho chúng ta.”

“… Ừ, nhưng Acqua là thành viên Ghế Phải của Chúa. Với lại, đó chỉ là lời hắn nói. Tôi không tận mắt chứng kiến hắn đánh bại Thủ lĩnh Hiệp sĩ. Có lẽ chúng ta nên cảnh giác, phòng khi lời lẽ của hắn chỉ là một phần trong kế hoạch nào đó sẽ tốt hơn chăng?”

“Một trong số quân do thám của chúng tôi đã xác nhận hai người họ thật sự có đánh nhau ở Folkestone. Từ việc Acqua tự do đi lại như bây giờ, dễ thấy người đứng đầu hiệp sĩ đã bị đánh bại.”

Họ tất nhiên không thể bỏ qua khả năng đấy chỉ là nấc thang xuống một cái bẫy nào đấy, nhưng chính vì thế mà Tatemiya mới nói “bây giờ”.

Kamijou nghĩ ngợi một lúc.

“Nếu như những điều Acqua nói là thật…”

“Thì tất cả còn lại là Nhị Công Chúa Carissa và Curtana gốc… Mặc dù cô ta lại là kẻ địch khó nhai nhất.”

Tuy vậy, vấn đề sẽ không được giải quyết nếu họ không tìm cách đối phó cô ta.

Kanzaki xen vào.

“Chuyện gì đã xảy ra với Nữ hoàng Elizard và người đứng đầu giáo hội, Laura Stuart?”

“Chúng tôi chưa nhận được tin nào về chuyện đó cả. Theo nguồn tin từ mạng lưới liên lạc của hiệp sĩ, họ ít nhất đã trốn thoát được trong lúc bị áp giải từ Lâu đài Windsor tới London, nhưng còn sau đó ra sao thì chúng tôi không biết,” Tatemiya trả lời Kanzaki một cách nuối tiếc.

Kamijou nhìn hai gương mặt họ.

“Bà nữ hoàng đó coi bộ biết rõ bà ta cần làm gì. Hai người có nghĩ liệu bà ta có kế hoạch bí mật nào đó để một phát đảo ngược tình huống không?”

“Với khả năng của bà ấy, chúng ta có thể hi vọng một khả năng thực chiến như thế sẽ có, nhưng cho dù bà không có kế hoạch nào, sự tồn tại của bà ấy không thôi cũng đã rất có ảnh hưởng đến trong và ngoài nước… Cách thức để đánh bại trật tự mới của Carissa có lẽ nằm ngay đây.”

“?”

Kamijou ra vẻ khó hiểu, Tatemiya xen vào như muốn kết thúc tranh luận về vấn đề đó.

“Tóm lại, chúng ta cần phải đánh thắng Carissa để dẹp cuộc nổi loạn này càng sớm càng tốt. Muốn thế, ta phải ngăn cô ta sử dụng Curtana gốc.”

Với bàn tay phải của Kamijou, họ có cơ sở để thảo luận về việc phá hủy thánh vật mang tên Curtana gốc ấy.

“Nhưng cô ta ở bên trong điện Buckingham mà, phải không? London nói riêng và cả đất nước nói chung đã nằm trong tay tụi hiệp sĩ rồi, chúng ta có thể xông thẳng vào một lâu đài được bảo vệ nghiêm ngặt không?”

“Xông thẳng vào cổng trước của điện Buckingham bây giờ chẳng khác nào chống lại quân đội của cả một quốc gia. Tuy nhiên, chúng ta có thể lẻn vào London.”

“?”

“Có một vài đường ray chạy phía dưới London, một trong số chúng là đường Victoria. Nó gần như chạy ngay dưới chân Buckingham. Bằng lối này, ta vẫn có thể gây ra được vài náo loạn ở trạm ga dưới lòng đất gần đó mà không cần phải đặt chân lên bên trên điện Buckingham.”

Tatemiya ngừng nói một lúc rồi bắt đầu với một sự việc khác.

“Sao cậu lại nghĩ Nhị Công Chúa Carissa trở về điện Buckingham?”

“Hở? Cô ta không muốn cuộc đảo chính bị lật đổ một cách dễ dàng đúng không? Vì thế có lẽ cô ta sẽ trở về pháo đài với lớp an ninh chắc chắn nhất.”

“Curtana gốc có sức mạnh vô song còn điện Buckingham hiện không được phủ lớp phòng thủ phép thuật nào. Cô ta không phải loại dễ dàng bị đánh bại nếu chỉ có một mình, và giả sử như muốn được an toàn, cô ta có thể chọn một nơi có an ninh phép thuật tốt hơn như lầu đài Windsor.”

“Thế thì tại sao? Tôi không nghĩ cô ta về đó mà chẳng có động cơ nào đâu. Có khi nào đằng sau lệnh đó ẩn chứa lí do chính trị từ London hay đại loại vậy không?”

“Ờ, tôi cho rằng có thể có những loại chỉ thị như thế, nhưng có một lí do trực tiếp hơn. Đó là Curtana gốc.”

“Cây kiếm đó thì liên quan gì ở đây?”

“Curtana gốc quá mạnh. Nó tuy bị giới hạn trong nước, nhưng sức mạnh có từ Tổng Lãnh Thiên Thần. Tuy nhiên từ đó lại tạo ra một vấn đề. Curtana gốc chứa đựng sức mạnh đập tan hoàn toàn kẻ ngoại xâm, nhưng nếu trong quá trình điều khiển xảy ra sơ suất và người sử dụng mất kiểm soát, kẻ đầu tiên bị tiêu diệt chính là người cầm kiếm.”

“Hiểu rồi,” Kamijou lẩm bẩm.

Tatemiya nhìn cậu và gật đầu.

“Hiển nhiên, dù là thanh gốc hay thanh thứ hai, chỉ có nữ hoàng Anh và các công chúa mới có thể cầm dược Curtana. Họ là những người không thể để chết một cách dễ dàng, vì thế cần có rất nhiều cơ sở vật chất để kiềm nén sức mạnh của nó một khi nó bị mất kiểm soát. Cơ sở vật chất để ngăn ngừa sức mạnh Curtana vượt khỏi tầm kiểm soát và phát nổ được xây dựng trong điện Buckingham bởi đó là nơi họ sẽ ở lại phần lớn trong năm.”

“Curtana gốc từng một lần biến mất khỏi dòng lịch sử và Curtana thứ hai đã thay thế. Nguyên nhân biến mất được cho là do Cuộc cách mạng Thanh giáo, nhưng nếu như sức mạnh của Curtana là hoàn hảo, cuộc cách mạng đó đã không thành công vì Curtana sẽ dẹp tan mọi kẻ chống đối. Từ việc chuyện đó không xảy ra…”

“Sức mạnh của Curtana gốc đã một lần vượt khỏi tầm kiểm soát trong quá khứ…?”

Họ chỉ đưa ra giả thuyết từ một giả thuyết, nhưng theo lời Tatemiya, Tam Công Chúa Villian đã xác nhận một trong các giả thuyết của họ.

“Vì thế, rất có thể chúng sẽ tìm cách để ngăn không cho chuyện đấy xảy ra lần nữa. Vì dù sao, không có biện pháp phòng ngừa sẽ để lộ sơ hở cho một cuộc cách mạng thành hình.”

Kanzaki nói tiếp phần sau thay Tatemiya.

“Nếu có một cơ sở vật chất lớn gửi và nhận năng lượng của Curtana gốc, chúng ta có thể gây trở ngại cho Curtana bằng cách đảo ngược dòng chảy ma thuật. Đấy vẫn chỉ là giả thuyết của chúng ta thôi. Giờ Carissa đã về điện Buckingham để điều chỉnh lại Curtana gốc, đây là cơ hội lớn để chúng ta làm nó mất kiểm soát và khiến nó không thể sử dụng được nữa.”

Chỉ cần cô ta không thể dùng Curtana gốc, sức mạnh của Nhị Công Chúa sẽ hạ xuống bằng với một người bình thường.

Các hiệp sĩ cũng theo đó mất nguồn sức mạnh ưu việt mà họ nhận được khi ở trong Anh.

“Sự gắn kết giữa Carissa và hiệp sĩ không hề bền chặt. Vì rốt cuộc, hiệp sĩ được dẫn dắt bởi bàn tay của người khác, Thủ lĩnh Hiệp sĩ.”

“Nhưng hắn lại đảo chính cùng với cô ta?”

“Đó là vì bọn hiệp sĩ đã nhận định rằng trật tự mới của Carissa sẽ đem lại lợi ích lớn nhất cho Anh. Điều đó đồng nghĩa rằng chúng sẽ quay lưng lại với cô ta một cách thẳng thừng nếu việc tiếp tục theo cô ta có hại cho Anh. Nói cách khác…”

“Chuyện cô ta có sử dụng được Curtana gốc hay không liên quan trực tiếp tới sự thành bại của cuộc đảo chính này…?”

Viễn cảnh ấy thắp sáng gương mặt Kamijou, nhưng đột nhiên vụt tắt.

“Khoan. Tôi tưởng Buckingham không có một thiết bị ma thuật nào mà? Cô có nói cái gì về vấn đề chính trị khi khách phát hiện có phép thuật và hiểu lầm bị gài bẫy gì đó sao?”

“Vì thế mới cần đường ray dưới lòng đất,” Kanzaki trả lời tức thì. “Đúng là không hề có một thiết bị ma thuật nào ở trong Buckingham trong thời bình, nhưng có một đường ray chạy ngầm dưới cung điện. Một tuyến đường ray đặc biệt với các vòng phép được cất giấu ở một khu vực tách hẳn so với tuyến thông thường. Toa đặc biệt này được thiết kế sao cho nó có thể nhanh chóng đi tới khu vực ngay dưới chân điện Buckingham khi Curtana gốc vượt khỏi tầm kiểm soát.”

Với cách này, người ta có thể tự tin nói rằng trong điện Buckingham không hề chứa thiết bị ma thuật nào. Các thành viên Amakusa đoán ban đầu nó được cài lên một cỗ xe ngựa đặt ở trên mặt đất, nhưng sau đó vì vài lí do bị chuyển xuống dưới đường ray ngầm.

Curtana gốc đã mất tích hàng trăm năm, vì thế thiết bị an toàn sử dụng đường ray dưới lòng đất này hẳn được tạo ra dành cho Curtana thứ hai. Tuy vậy, chẳng có gì ngạc nhiên nếu Nhị Công Chúa Carissa có ý định sử dụng thiết bị ấy bởi trong tay của cô cũng có một thanh Curtana.

“Hiện giờ, Thuần Anh Giáo Hội đang liên lạc với La bàn Phù thủy. Họ đang chuẩn bị để sử dụng phép đại quang pháo, sử dụng một lượng lớn ma thuật để chủ động can thiệp, gây rối Curtana gốc thông qua hệ thống đường ray dưới lòng đất khiến cho nó mất kiểm soát.” Kanzaki dường như đang cẩn thận lựa lời. “Từ La bàn Phù thủy đến Buckingham là cả một quãng đường dài 500 km, nhưng các thành viên giấu mặt của Thuần Anh Giáo Hội đang lắp đặt các thánh vật đóng vai trò như ‘cầu nối’ tại 10 nơi dọc theo đường bắn. Chúng được sắp xếp để hướng cho luồng ma thuật khổng lồ ấy. Nếu thành công, có khả năng thanh kiếm nguy hiểm ấy sẽ bị vô hiệu hóa hoặc ít nhất bị suy yếu đi.”

“Vì thế chúng ta sẽ tới London để có thể tấn công Buckingham một khi Curtana gốc đã bị khóa?”

“Tính là thế, nhưng mà…” Kanzaki bống ngập ngừng.

Tatemiya cảm thấy không còn lựa chọn nào khác nên đành cắt ngang.

“Lúc nãy, cô ấy có nói toa tàu đặc biệt để đưa Curtana gốc trở về trạng thái cân bằng được giấu trong một khu vực tách biệt so với tuyến đường thông thường.”

“Ừ, rồi sao?”

“Chuyện là, vị trí tách ra được bảo vệ bởi một kết giới phép, vì thế trông nó sẽ như một bức tường bình thường. Điều đó có nghĩa chúng ta phải phá hủy kết giới để tìm ra tuyến đường kia.”

“Hiểu rồi,” Kamijou nói và nhìn xuống bàn tay phải của mình.

Cậu ít nhiều đã biết được việc cần làm.

“Nói chung, chúng ta phải tới ga điện ngầm gần điện Buckingham rồi sau đó tôi sẽ phá hủy kết giới bằng tay phải này?”

“Vẫn còn một vấn đề khác nữa.”

“?”

“Một số biện pháp an ninh được đưa vào trong London. Và chúng đặc biệt nhạy cảm với phép thuật. Đơn giản là, nó sẽ ngay lập tức phát hiện bất kì kẻ nào có sức mạnh phép thuật lảng vảng quanh đó. Vị trí của họ sẽ hiển thị trên bản đồ và đội quân hiệp sĩ trang bị đầy mình sẽ vây bắt họ trong chớp mắt. Tóm lại, nó có nghĩa các pháp sư có thể tự luyện phép không thể tham gia vào kế hoạch này.”

“Ủa? Thế tức là…”

Kamijou nhìn lại Kanzaki và Tatemiya như thể cậu vừa nghe lầm, nhưng bọn họ lại đảo mắt đi chỗ khác.

“… Ờ ờ. Những người không tự luyện phép được là những người như thường dân yếu đuối. Nói cách khác, cậu và Index là hai người duy nhất làm được việc này.”

Chắn ngay hướng Kanzaki đảo mắt đi là Tam Công Chúa Villian.

“Không có thành viên Hoàng gia như Quý cô Villian cậu sẽ không thể tác động vào kết giới ma thuật bên trong đường hầm hay toa tàu đặc biệt chứa vòng phép. Bởi thế, chúng tôi không còn cách nào khác mà đành phải trông cậy vào ba người.” 

Phần 4

Và thế là họ chia tay ở ngay giữa lòng địch.

Kamijou, Index và Villian đang ở trong khu dân cư cao cấp Kensington nằm phía tây London, họ đang di chuyển sang hướng đông.

Tuy nhiên, họ không đi bộ.

Bề rộng London tới vài chục cây số, vì thế họ không thể đi bộ tới đích đến được. Họ đi dọc theo một con đường vắng tanh trên chiếc xe do Tam Công Chúa Villian lái. Kamijou cảm thấy một công chúa như bước ra từ sách cổ tích cầm bánh lái thật là khôi hài hết sức.

“… Cho dù là công chúa, tôi cũng không vô dụng đến thế đâu,” vị công chúa 24 tuổi giải thích.

Kamijou cảm thấy vô cùng áy náy vì phải để một công chúa lái xe cho cậu, nhưng cũng đành chịu bởi cả cậu lẫn Index không hề biết lái xe.

Họ đang đi tới ga điện ngầm ở trung tâm London gần điện Buckingham. Tuy giờ họ không bước đi trên điện Buckingham, nhưng họ đã đến rất gần, vì thế nguy hiểm đang rình rập ba người họ.

Thoạt nhìn, khắp London phủ kín hàng trăm ngàn camera an ninh, nhưng theo Tatemiya và những người khác trên thủy phi cơ đã đáp xuống đất lúc nãy, các camera này không hoạt động nữa.

“Bất cứ ai biết phép thuật đều có thể đi qua các điểm mù của hệ thống camera hoặc dùng phép để ngăn họ không bị ghi hình, vì thế có lẽ Nhị Công Chúa Carissa thấy chúng phiền phức trong khi chị ấy đã gần như điều khiển toàn bộ đất nước. Chị ấy hẳn đã ra lệnh cho ba công ty an ninh chính trong thành phố ngừng hoạt động các camera.”

“Chị đã xem trộm các đoạn ghi hình của ba công ty an ninh chưa mà biết chúng ngừng hoạt động? Không lẽ chị thạo về an ninh khoa học như thế?”

“Có đâu, chúng tôi chỉ quan sát từ xa bằng ống nhòm thôi. Các camera an ninh có chức năng tự động ngắm, nhưng không có dấu hiệu chúng di chuyển. Điều đó có nghĩa chúng đã ngừng hoạt động. Giống như con người ngồi một chỗ nhưng đồng tử mắt lại giãn ra hoàn toàn ấy.”

Họ phân tích tình hình từ một khoảng cách vô cùng xa, nhưng Tatemiya và các thành viên còn lại của Amakusa có lẽ đã đúng. Hội pháp thuật Tân Quang đã len lỏi qua các điểm mù của hệ thống camera và đi vào London, nhưng tay mơ như Kamijou không thể làm được như vậy còn Index hầu như mù khoa học. Họ đã băng qua các con đường nhỏ và hẻm tối, nhưng nếu thật sự mạng lưới an ninh camera còn hoạt động, họ đã bị tóm từ lâu rồi.

Ngồi trên hàng ghế trước, Kamijou nhìn lên các camera bất động và nói.

“Nhưng không lẽ bọn hiệp sĩ không để ý một chiếc xe đi trên con đường vắng với tiếng ồn động cơ cỡ này sao?”

“Không sao đâu,” Index đáp lại từ hàng ghế sau. “Hiện giờ, các hiệp sĩ đang phòng thủ nhờ phép thuật. Thay vì dựa vào các giác quan, chúng tạo ra mạng lưới phòng thủ sử dụng phép. Cho dù chúng có đông thế nào chúng vẫn phải bao quát hàng chục km khắp London này… Nhưng nếu có thể lợi dụng điều này, chúng ta có thể vượt qua ngay trước mũi chúng mà không bị phát hiện.”

Kamijou mừng vì đi cùng với tri thức của 103 000 pháp thư, nhưng rồi cậu nhận ra một chuyện.

“Chờ chút đã, Index. Làm sao em biết được bọn hiệp sĩ hiện đang dùng loại phép nào?”

“Ể? Tại vì chúng ở trên nóc tòa nhà đằng kia kìa.”

“Hả!?”

Kamijou vội vã nhìn lên hướng Index chỉ và nhìn thấy vài bóng đen ở trên cùng các tòa nhà. Tuy nhiên, các bộ giáp bạc không hề chú ý đến họ và chúng nhảy sang những tòa nhà khác.

(Không thể tin được chúng chẳng nghe thấy tiếng động cơ trong khi xung quanh ít người như vậy.)

Rõ ràng, quá dựa dẫm vào phép thuật lại có hại.

Dù sao, nếu như Index không thỉnh thoảng đưa ra những mệnh lệnh (dường như) độc đoán cho Villian, như bảo cô phải “rẽ đây và đi chậm lại”, rất có thể họ đã bị tóm rồi.

“Bộ Hoàng gia và hiệp sĩ không sử dụng quân đội hay cảnh sát sao?”

“Tôi nghĩ họ được điều đi xử lý thường dân rồi. Theo Amakusa, những người dân đã bị gom lại tại các cơ sở lớn như khách sạn và rạp hát. Và nếu muốn người ta nghe theo những gì mà một người lạ mặt sắp nói, chúng sẽ tránh dùng một thứ khó hiểu như phép thuật.”

Sau khi ngẫm nghĩ, Kamijou đồng tình rằng chĩa súng vào người ta sẽ hiệu quả hơn rất nhiều so với việc chĩa vật thể không xác định như trượng hay cầu tinh thể. Tất nhiên, bắn một phát dọa nạt bằng phép thuật sẽ khác, nhưng có lẽ chúng muốn tránh động tay động chân hết mức có thể.

(Cho dù thế…)

Đang lúc thẫn thờ nhìn khung cảnh trống trải nội thành London, mắt cậu chợt lia qua chỗ Villian, lúc này đang cầm bánh lái.

Cô là một phụ nữ tóc vàng hoe với làn da trắng nõn, diện trong bộ đầm xanh lục hệt như một nhân vật bước ra từ thế giới cổ tích. Không ở trong một thế giới khác biệt hoàn toàn với Index, nhưng rõ ràng hai người bọn họ để lại những ấn tượng khác nhau. Index sẵn sàng chạy bổ vào một nơi xa lạ như khoa học trong khi Villian dường như luôn toát ra vẻ thanh thú như một loài cây trên dãy Alpine lặng lẽ nở hoa.

Villian để ý thấy cái nhìn của Kamijou.

“Cậu cần gì à?”

“Kh-không…” Kamijou lắc đầu.

Trước khi lên đường, Tatemiya và Kanzaki có nói với cậu rằng dù vô tình tốc váy của cô cũng bị khép vào tội khi quân phạm thượng bởi cô có dòng máu Hoàng gia chảy trong huyết quản, nhưng Kamijou không hiểu bọn họ nói thế là có ý gì.

“Nhớ lại, họ bảo bất cứ ai có thể tự luyện phép sẽ bị Carissa và các hiệp sĩ phát hiện, phải không?”

“Đ-đúng vậy.” Villian nép mình như thể muốn chạy trốn ánh mắt của Kamijou. “Thành thật xin lỗi. Tôi biết tôi nên học những thứ đó vì là thành viên Hoàng gia, nhưng tôi từ chối tiếp thu bất cứ kiến thức hay kĩ năng nào có thể đem ra làm vũ khí. Chị Carissa của tôi muốn thủ tiêu tôi bởi chị ấy sợ rằng tôi có thể sử dụng Curtana gốc, nhưng dù có trao tận tay thì tôi cũng không có khả năng sử dụng.”

“Hả? Chẳng phải chúng ta cần một thành viên Hoàng gia để vượt qua kết giới dưới đường hầm sao?”

“Vâng… nếu như có mẹ tôi hay chị Rimea ở đây… Một người không có kinh nghiệm như tôi thì chúng ta sẽ không thể làm xong ngay được dù có sự hỗ trợ của Index Librorum Prohibitorum…”

“Đ-đừng có bi quan quá! Thực ra, tôi thấy nữ hoàng đâu nhất thiết phải biết sử dụng phép thuật!!”

“… Thật sao? Dường như các gia nhân, hầu gái, đầu bếp và những người làm vườn trong điện Buckingham đã đi xuống ga điện ngầm vì kế hoạch này. Giá như tôi có một cách tốt hơn để bảo vệ mọi người mà không dùng vũ lực thì tôi sẽ không cần phải tới một nơi nguy hiểm như vậy với hai người.”

Villian trông hơi nản lòng. Dường như không thể trực tiếp chiến đấu chống lại cuộc đảo chính làm cô thấy hụt hẫng.

Kamijou cố tình đưa mắt nhìn lại London và thay đổi chủ đề.

“Chà chị biết không… mấy con hẻm tối ở đây khác nhiều so với Thành phố Học viện đó.”

“Touma. Ra vẻ ta đây sành sỏi mấy con hẻm tối chẳng có gì đáng tự hào đâu.”

“Anh có nói tự hào hồi nào đâu,” Kamijou đáp lại. “Tóm lại, chúng ta phải tìm cách không cho Carissa sử dụng Curtana gốc, nhưng liệu đánh bại tên đầu sỏ có kết thúc được cuộc đảo chính với qui mô lớn như thế này không? Tôi lo rằng nó sẽ biến thành một cuộc chiến kéo dài không có hồi kết.”

London không phải nơi duy nhất đã thay đổi. Gần như khắp mọi nơi ở Anh, Scotland, Wales và Bắc Ireland đã nằm dưới sự kiểm soát của hiệp sĩ, đứng đầu bởi Nhị Công Chúa Carissa. Kamijou không tự tin cho rằng lấy đi một mảnh của vấn đề mà nó đã trương phình ra tới mức này lại có thể đưa mọi thứ trở lại bình thường.

“Tôi nghĩ cuộc đảo chính sẽ bị dẹp tan một khi chúng ta ngăn chặn được Carissa,” Tam Công Chúa Villian rụt rè đáp lại.

“?”

Villian nheo mắt lại trước vẻ mặt ngơ ngác của Kamijou.

“Có nhiều loại hình đảo chính khác nhau, nhưng tôi cho rằng xác suất để cuộc đảo chính này biến thành cuộc chiến lâu dài do mất thủ lĩnh khá thấp.”

Index gật đầu tán đồng và tiếp lời phần Villian còn nói dang dở.

“Amakusa đang nghe lén các chỉ thị của hiệp sĩ. Hình như một sự xáo trộn đang lan truyền trong nội bộ hiệp sĩ, kể từ lúc Thủ lĩnh Hiệp sĩ bị đánh bại. Đối với những người tham gia cuộc đảo chính này, Thủ lĩnh Hiệp sĩ và Nhị Công Chúa là hai trụ cột tinh thần. Bây giờ, một trong hai trụ cột đã sụp đổ. Vì thế nếu cái còn lại bị phá hủy, lòng quyết tâm của hiệp sĩ sẽ tan biến.”

“… Cậu không nghĩ hầu hết bọn họ sẽ lưỡng lự không biết phải làm gì một khi người thuyết phục họ tham gia vào kế hoạch này bị đánh bại sao?” Villian hỏi.

(Có thể cô ấy đúng.)

“Hơn nữa, vai trò của Liên hiệp Anh được chia ra cho ba phe là Hoàng gia, Hiệp sĩ và Giáo hội. Ta có thể sử dụng điều này để ngăn chặn cuộc đảo chính,” Index nói.

“Bằng cách nào?”

“Bởi vì quan hệ ngoại giao với các nước khác chỉ do mỗi bàn tay của Hoàng gia thực hiện. Nói cách khác, hiệp sĩ vượt trội về chiến đấu trực tiếp, nhưng họ không thể nào thương lượng với các quốc gia khác. Vì thế, những người duy nhất trong cuộc đảo chính có thể giải quyết quốc sự như nhau chỉ có Nhị Công Chúa Carissa và Thủ lĩnh Hiệp sĩ bởi ông là cố vấn trong những chuyện này.”

“Nhưng có thật chúng sẽ từ bỏ vũ khí chỉ vì chuyện đó? Một khi nhận ra không biết phải làm gì, có khi nào chúng sẽ nổi điên làm loạn hay gì đó không?”

“Em không dám chắc trăm phần trăm, nhưng em nghĩ khó xảy ra chuyện đó lắm. Mục tiêu của hiệp sĩ là bảo vệ Anh. Họ tham gia cuộc đảo chính của Nhị Công Chúa là bởi họ tin đấy là cách thức hiệu quả nhất… Nhưng khi đã mất Carissa, họ sẽ nhận ra rằng tiếp tục cuộc đảo chính chỉ mang lại những tổn thất nặng nề cho đất nước, vì thế họ sẽ rút kiếm lại. Họ sẽ hiểu rằng rút kiếm dừng đánh là con đường ít gây tổn hại nhất cho Anh.”

“…”

Kamijou im lặng một lúc rồi nhìn lại Index.

“Nếu như Kanzaki hay Itsuwa nói thì nghe còn lọt tại, chứ nghe từ miệng em anh thấy chẳng đáng tin chút nào,” cậu chậm rãi nói.

“… Touma. Không lẽ trước giờ anh nghĩ ngoài ma thuật ra thì những thứ còn lại em đều vô dụng hết sao?”

Kamijou tính chỉ ra tất cả những gì cô bé làm chỉ là ăn, uống, ngủ, coi TV, nhưng như thế chỉ tổ làm cho đầu cậu lún thêm dấu răng, vì vậy im lặng là vàng.

Trong lúc bàn tán, họ đã đến rất gần ga điện ngầm.

“Dừng đi. Gần điện Buckingham như thế này thì tiếng động cơ sẽ gây chú ý.”

Làm theo lời Index, Villian đỗ tại một con hẻm. Ba người ra khỏi xe và quan sát khu vực chung quanh.

Dù mới có hai giờ sáng, quang cảnh vắng người này thật bất thường với thành phố thủ đô như London. Chẳng có người đi đường cũng chẳng có bóng xe qua lại. Trước khi Kamijou đi tới Folkestone, ở đây còn có những người dân bị cảnh sát đẩy đi, nhưng giờ mấy vụ náo loạn đó đã hoàn toàn biến mất. Các trận đánh trên đường phố giữa hiệp sĩ và giáo hội tạm thời kết thúc và người dân đã bị đàn áp, vì thế có lẽ các hiệp sĩ đã tỏa ra đóng chốt khắp London để có thể nhanh chóng ứng biến với bất kì sự cố nào.

Kamijou nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng một hiệp sĩ.

Thực tế, cậu còn không thấy bất kì một người nào trên đường đi tới điện Buckingham phía trên ga điện ngầm.

“?”

Đột nhiên, thứ gì đó mềm như bông quấn quanh tay phải Kamijou.

Quay lại nhìn, cậu thấy bàn tay đeo găng của Villian đang nắm tay cậu. Găng tay cô không phải loại thường dùng để giữ ấm. Chúng là đôi găng tay được trang trí tao nhã mà Hoàng gia và quý tộc đeo.

“… Xin đừng đi vào cung điện,” cô nhẹ nhàng nói và ngước mặt lên nhìn Kamijou. “Tôi không rành lắm về phép thuật nên không biết có phải hay không, nhưng tôi có nghe chị Carissa khoe chị ấy có thể phát hiện chính xác bao nhiêu con bọ trên cây bằng phương pháp tìm kiếm của chị ấy.”

“À, ừ… chắc thế rồi,” Kamijou vừa nói vừa gật đầu lia lịa.

Dù khoác trong găng tay bằng tơ mỏng, Kamijou vẫn cảm nhận được sự mềm mại như kẻo dẻo khác hẳn với bàn tay thô ráp của đàn ông. Dường như Villian không để ý đến phản ứng kì quặc của Kamijou.

Liếc nhìn cậu với ánh mắt lạnh tanh, Index tiếp lời Villian.

“Có thể bọn hiệp sĩ đang sử dụng phép nhắm để liên tục dò quét toàn khu vực từ các cửa sổ và nóc nhà. Nó có thể là loại phép diện rộng dùng kèm với Robin Hood.”

Kamijou chuẩn bị đi tới ga điện ngầm, nhưng phải dừng lại ngay lập tức sau khi nghe câu trên.

“Vậy giờ tới ga điện ngầm từ chỗ này có nguy hiểm quá không?”

“Chúng ta có thể len qua các kẽ hở trong phép dò tìm. Theo em,” Index nói rồi nhẹ nhàng đi ra khỏi chỗ ẩn nấp. Nhìn thì chẳng có gì, nhưng cô bé lại đi vòng một cách kì lạ qua những khu vực trống trải dọc theo con đường tới ga, cứ như cô bé đang tránh những luồng sáng dò quét vô hình. Kamijou và Villian không biết họ đang phải tránh né chướng ngại gì, vì thế hai người họ rất thắc mắc.

Cuối cùng, ba người cũng đã tới ga.

Đi xuống bậc cầu thang, Index thở ra một hơi nhẹ nhõm.

“Giờ chúng ta an toàn rồi.”

“… Chẳng biết vừa rồi là sao, nhưng chắc anh phải cám ơn em ha?”

“Thế là đúng đó, nhưng giờ chúng ta phải làm sao đây?”

Kamijou nhăn mày, Index lễ phép chỉ vào đằng trước cô bé.

“Có một bức tường với thứ tích tích trên này nè.”

“…”

Thôi được rồi, hãy dịch câu nói của Index thành ngôn ngữ có thể đọc hiểu được.

Có một cửa chớp với khóa điện tử chặn lối rồi. Giờ chúng ta phải làm sao đây? 

Phần 5

Hôm nay trên trường được nghỉ nửa ngày!!

Vì thế, Misaka Mikoto, át chủ bài của trường sơ trung Tokiwadai, một siêu năng lực gia có tiếng đang ở trong nhà hàng gia đình. Lúc này chưa tới 11 giờ trưa. Giờ ăn hãy còn sớm nên chẳng có bao nhiêu khách khứa. Mikoto đang ăn bữa trưa trước khi về lại Tokiwadai.

Cô trở về bởi họ đang chuẩn bị cho lễ hội văn hóa lớn nhất Thành phố Học viện, lễ Ichihanaransai. Sự kiện dự kiến sẽ tổ chức ngoài trời, vì thế lễ sẽ được mở cho những người bên ngoài giống như lễ hội thể thao lớn, hội thao Daihaseisai. Mặt khác, trường nào càng nổi tiếng thì quan khách càng mong muốn ghé thăm trường đó, vì thế các trường học đang rất hồ hởi chuẩn bị cho mọi thứ.

Tất nhiên, trường sơ trung Tokiwadai sẽ mở một phần cho mọi người ghé chơi trong lễ Ichihanaransai, vì vậy Mikoto không thể lơ là được.

(Nhưng mà…)

Mikoto cắt miếng thịt Salisbury trên đĩa thành những mẫu nhỏ vừa miệng ăn.

(Nhà hàng này bị cái gì vậy? Đây là lần đầu mình đến đây, không biết nhà hàng này có phải nơi dành cho mấy người ngực bự hay không nữa…?)

Nhìn các “vĩ nhân” xung quanh, cơn choáng váng của cô đã chuyển sang bàng hoàng.

Dường như vị trí của nhà hàng gần khu vực học sinh cao trung hay lui tới hơn là sơ trung.

Cô nhìn thấy một cô gái trong trang phục thủy thủ tóc đen, trán cao và ngực bự (ngồi bên cạnh là một cô gái ngực không to lắm, dáng người rất đẹp trong bộ đồ vu nữ), kia là một nữ giáo viên thể chất vận bộ đồ thể thao xanh lá với cặp ngực to một cách quái đản. Lạ nhất là cô gái đeo kính ngực khủng ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, dáng hình mờ ảo như hỉnh ảnh ba chiều. Có lẽ cô ấy là một dạng khách hàng ảo để thu hút các vị khách thật, được tạo ra nhờ một loại siêu năng lực nào đó, nhưng cái Mikoto không hiểu là tại sao họ lại độn cho ngực cô ấy căng lên như vậy.

(Hừm? Khoan. Nếu tất cả mọi người ở đây đều có đặc điểm cơ thể giống nhau như vậy, có khi nào trong thức ăn có chứa chất làm to ngực!! N-nếu thật thế, đây đúng là một khám phá đoạt giải Nobel rồi!!)

Cảm thấy yêu đời trở lại, Mikoto bắt đầu ngấu nghiến những miếng thịt Salisbury nhanh hơn.

Đột nhiên, chiếc điện thoại cô để ở cạnh bàn rung lên.

Vừa lúc nó sắp rơi khỏi bàn, cô chụp nó lại.

(Kuroko sẽ không gọi giờ này đâu…)

Mikoto mở điện thoại ra và suýt té ghế khi thấy con số hiển thị trên màn hình.

Đó là tên ngốc tóc nhím.

“Hựm!? Ặc khụ khụ!!”

Mikoto mắc nghẹn vì quá bất ngờ.

(T-tại sao!? Để làm gì? Tên ngốc đó không bao giờ gọi cho mình lấy một cuộc… Ha! Nếu anh ta nhắn tin những gì cần nói trước thì mình đâu có hoảng như thế này… Không, thế cũng vậy thôi. Mình sẽ lo sốt vó không dám mở tin nhắn lên mà đọc mất!!)

Mikoto nghĩ ngợi đủ đường, cả người rung lên một cách mất kiểm soát, nhưng cô không thể nào cúp máy được. Dùng chức năng lịch sử để gọi lại cho cậu là chuyện quá tầm với của Mikoto. Cô bấm nút nghe bằng ngón cái run rẩy.

(Ph-phải rồi. Hôm nay khắp Thành phố Học viện đều được nghỉ nửa ngày, chắc anh ta giờ rỗi lắm! Mình không thể bỏ việc chuẩn bị cho lễ Ichihanaransai được, nhưng sắp xếp thời gian thì mình cũng rảnh được một chút…)

Vì vài lí do, cô cầm điện thoại bằng cả hai tay rồi ghé tai lại gần theo một cung cách trang nhã mà bình thường không đời nào cô làm. Trong lúc đầu óc còn bấn loạn, từ đầu tiên lọt vào tai cô là…

“Xin lỗi Misaka! Tôi định lẻn vào một ga điện ngầm. Cô có biết cách mở khóa điện tử cửa chớp không!?”

“…………………………………………”

Misaka Mikoto lấy điện thoại khỏi tai, thở dài một tiếng rõ to và bình thản cúp máy.

Cô đặt nó xuống bàn rồi quay lại dĩa thịt Salisbury to đùng, thế nhưng điện thoại lại tiếp tục rung lên.

Cô húp một ngụm cà phê sữa và điệu đà chùi miệng bằng khăn ăn trước khi đưa tay bật điện thoại lên lần nữa.

“Xin lỗi cô, Misaka! Tôi định lẻn vào một ga điện ngầm. Cô có-…!?”

“Lần đầu nghe là tôi đã muốn lơ anh rồi, đồ ngốc!! Bộ anh không hiểu hả!?” cô la to hết mức có thể rồi trở về với vẻ bối rối thường thấy. “Và vì cái gì mà anh lại muốn lẻn vào ga điện ngầm? Bộ anh cần vào một nơi chỉ có đơn vị riêng mới được phép qua sao?”

“Không không. Có một cửa chớp chặn mất lối đi và tôi cần phải vào trong. Mà cũng không ngạc nhiên mấy. Bây giờ là tình huống khẩn cấp và chuyến tàu cuối cùng có lẽ đã khởi hành mất rồi.”

“Hả? Chuyến tàu cuối cùng?”

Gương mặt Mikoto chuyển từ bối rối sang hoài nghi.

Mới chỉ có 11 giờ trưa. Cô chưa từng nghe ga nào có chuyến đi cuối ở giờ này cả.

Kamijou nhận ra điều gì làm cô thắc mắc như vậy.

“À hiểu rồi, hiểu rồi. Khác múi giờ. Xin lỗi nhé, Misaka, cô đang ở trong lớp hả?”

“Không, không có gì, nhưng… mà khoan, chờ chút. Anh đang ở chỗ quái quỷ nào mà múi giờ ở đây?”

“London.”

Nghe xong câu trả lời trên khiến Mikoto suýt cúp máy lần nữa.

Rõ ràng đấy không thể là sự thật rồi. Cô nhìn lên màn hình lớn treo trên tường nhà hàng gia đình. Màn hình chiếu bản tin nước ngoài với đám phóng viên đứng trong bóng tối lặp đi lặp lại các báo cáo giống hệt nhau.

Cư dân ở trung tâm London đã được đưa tới các cơ sở lớn như khách sạn, rạp hát, rạp chiếu phim và nhà thờ. Họ thậm chí không được phép ở lại trong nhà. Nghe thì cứ như đùa, nhưng theo các bản báo cáo thì ngươi dân sẽ bị bắn nếu họ rời khỏi các cơ sở lớn kia. Anh vẫn chưa đưa ra một thông báo chính thức  nào về chuyện này, nhưng giả thuyết khả thi nhất là đã nổ ra một cuộc đảo chính.

(Nhưng chẳng phải lúc trước anh ta cũng từng đi qua Pháp…?)

Trong khoảnh khắc, Mikoto cảm thấy bất an, nhưng cô lắc đầu giũ bỏ ý nghĩ đó đi.

Chuyện đấy làm sao cứ xảy ra hoài được.

“Anh có biết thủ tục rời khỏi Thành phố Học viện nó rắc rối như thế nào không? Đến các thủ tục để Thành phố Học viện cấp quyền cho chuyến tham quan một địa điểm lớn cũng đã phiền phức lắm rồi.”

“Ừ, thì biết, nhưng tôi đang ở London thật mà.”

Chắc hẳn cậu ta gặp phải vấn đề nào đấy, bởi cô có thể nghe tiếng cậu ta gãi đầu qua điện thoại.

“Và chuyện về cánh cửa chớp này là hoàn toàn nghiêm túc chứ không phải giỡn chơi…”

“Tôi không biết anh đâm đầu vào chuyện gì lần này, nhưng đó không phải việc anh nên hỏi một cô gái.”

Đáp lại vẻ bực bội của cô, Kamijou khẽ rên rỉ một tiếng.

Thế rồi Kamijou Touma hờ hững nói một câu ngắn gọn.

“… Không làm được chứ gì?”

“Tôi không nói thế nhé,” Mikoto đáp lại không chút nghĩ ngợi. 

Phần 6

“Hừm, đó là loại Khóa bị động Marvelous 225. Rút hai móc phía dưới bảng là sẽ nhìn thấy phích cắm bảo vệ.”

Năm giây sau khi gửi ảnh chụp bảng khóa điện tử cho Mikoto, cô đã đưa ra phương án.

“Chà…” Kamijou ngỡ ngàng kêu lên trước câu trả lời nhanh chóng của cô. “Này, chẳng phải công nghệ bên ngoài kém 20 tới 30 năm so với bên trong Thành phố Học viện sao? Bộ cô biết rõ về mấy thứ ở bên ngoài này lắm hả?”

“Khóa Marvelous là công ty hợp tác với Thành phố Học viện, vì thế công nghệ sử dụng giống nhau với kĩ thuật thấp hơn,” Mikoto nhẹ nhàng nói. “Nếu là một khóa được phát triển hoàn toàn từ bên ngoài thì tôi không rõ, nhưng tôi không nói tôi sẽ không mở được đâu nhé. Vì dù sao, công nghệ bên ngoài đã lỗi thời những 20-30 năm mà. Thậm chí có là hệ thống an ninh của viện nghiên cứu quân sự bên ngoài Thành phố Học viện cũng sẽ thấp hơn phần quản lý đăng nhập của một máy tính cũ rích ở Thành phố Học viện.”

“… Vậy mà tôi còn không mở được cái ổ khóa thông thường nữa là.”

“Ừ, trình độ kĩ thuật của anh như ở thời Edo chứ gì.”

Vừa nói chuyện với nhau, Kamijou vừa thao tác trên bảng khóa theo hướng dẫn.

“Tôi biết tôi là người đi hỏi cô… nhưng thật sự cô rất giỏi trong mấy việc này có phải không?”

“Đ-đừng có hiểu lầm. Tôi chỉ tự học mấy thứ này để còn biết xử lí mấy bảng khóa phòng trường hợp năng lực của tôi gặp trục trặc thôi. Chứ chẳng phải tôi là tên trộm lén lút hay kẻ chuyên bẻ khóa gì đâu.”

“Này, cô có thể hướng dẫn cho tôi từ từ chút được không?”

Ngón tay cậu mò mẫm mọi chỗ của bảng khóa và cậu không quên dùng khăn tay để lau sạch dấu vân tay, nhưng cậu theo không kịp những chỉ dẫn của Mikoto.

Thế rồi Kamijou nghe thấy một tiếng động từ bên trong bảng khóa, theo sau là tiếng cửa chớp kêu lạch cạch và kéo lên. Có thể do bên ngoài không có dòng người đi lại tấp nập nên tiếng ồn trên to một cách đáng ngại. Nó khiến cho tim Kamijou và Index thắt lại, nhưng có vẻ bọn hiệp sĩ không nghe thấy.

“Mở rồi Misaka ơi! Cám ơn nhé!”

“Ok, anh mắc nợ tôi lần này đấy.”

“Rồi. Tóm lại, giờ tôi rất vội!”

“Ể? Chờ chút! Vì chuẩn bị cho lễ Ichihanaransai nên chúng ta sẽ còn những nửa ngày đúng không? Vì thế, ừm… nếu sắp xếp thời gian tôi sẽ khá là rảnh và-…!”

Cô hối hả nói, nhưng kết nối đột nhiên bị ngắt. Kamijou thắc mắc nhìn xuống và thấy biểu tượng ăng ten đã tắt.

(… Mà thôi, cũng chẳng có gì quan trọng, cô ta có thể nói với mình sau này.)

Kamijou cất điện thoại vào trong túi. Họ phải đi xuống đường hầm qua nhà ga và phá hủy kết giới với sự hỗ trợ của Villian.

Villian nhìn vào cánh cửa chớp đã mở với một tay đặt lên ngực cùng ánh mắt thán phục.

“Đấy là công nghệ kĩ thuật hàng đầu trong thành phố… Vậy mà cậu có thể phá nó chỉ bằng cách gọi nhờ một người bạn giúp đỡ.”

“À, ừ, thì, cô ta là năng lực gia số ba điện xẹt, nên cô ta rất rành mấy chuyện này… Này, Index, sao trông em ỉu xìu thế?”

“… Làm gì có,” Index trả lời rồi đi xuống cùng Kamijou.

Tuy nhiên, cô tặng cho Kamijou một cú đá vào cẳng chân.

(??? Sao tự nhiên lại nổi khùng thế này?)

Kamijou có hàng đống câu hỏi, nhưng vẻ bực tức của Index bảo cậu rằng nếu nói năng không cẩn thận có thể biến cô bé thành cỗ máy cắn xé, vì thế cậu quyết định không hé thêm lời nào nữa.

Kamijou nhìn về đằng trước.

Cửa chớp nằm thấp hơn mặt đường, vì thế sẽ không có ánh sáng bên trong nhà ga. Thế nhưng, ánh sáng từ những biển báo khẩn cấp hoặc sơ tán thưa thớt giữ cho khu vực dưới này không tối hoàn toàn. Các ánh đèn này đặt trực tiếp dưới đất, vì thế họ có thể đi hết lối đi mà không cần đèn pin.

Sau khi đi được một chút, Kamijou quay lại.

(… Nghĩ lại, có lẽ chúng ta nên đóng cửa chớp thì hơn.)

Cậu nhớ lại rằng cậu không biết phải đóng hay mở nó như thế nào. Cậu sẽ phải gọi lại cho Mikoto để đóng cửa và một cuộc gọi nữa để mở nó ra khi muốn thoát khỏi đây.

“Chuyện gì thế?”

“Không có gì… Ừ, nếu chúng ta gặp phải sự cố trong đường hầm và buộc phải chạy thì không có thời gian để mà gọi Misaka giúp được.”

“?”

Villian nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Kamijou không nói gì thêm nữa.

Đi xuống bậc thang tiến vào sân ga điện ngầm vẫn chưa thấy dấu hiệu một ai cả. Kamijou không phải chuyên gia phát hiện kẻ địch ấn náu, nhưng khu vực bên trong rất im ắng, có cảm giác cậu sẽ nghe thấy tiếng thở của kẻ địch nếu như hắn có ở đây.

Kamijou, Index và Villian tiếp tục đi ngược hướng mà những ánh đèn khẩn cấp và sơ tán chỉ.

Sau khi đi tới sân ga, họ cuối cùng thấy được ánh đèn huỳnh quang.

Tuy nhiên, chúng không phát ra từ trần hầm. Đường hầm và nhà ga hẳn có hệ thống điện khác nhau bởi chỉ có đèn huỳnh quang gắn trên tường hầm sân ga là sáng.

Tất nhiên, chừng ấy đèn vẫn chưa đủ để thắp sáng toàn bộ sân ga.

Giống như trong bệnh viện sau khi đã tối đèn vậy.

Kamijou rướn người khỏi mép sân ga và nhìn vào đường hầm với đèn huỳnh quang gắn trên tường.

“Biết giờ đã qua chuyến tàu cuối cùng rồi, nhưng nói thật tôi vẫn không thích nhảy xuống đây lắm…”

Tuy vậy, họ không thể dừng chân tại đây.

Kamijou và Index trèo xuống đường ray, nhưng Villian có vẻ không thể trèo xuống một cách dễ dàng được bởi bị vướng cái váy dài. Nhằm giúp cô ấy, Kamijou chìa tay ra, nhưng không ngờ cô đặt chân lên, trút toàn bộ sức nặng xuống khiến cậu ngã nhào lên đường ray.

“Xin-xin lỗi. Tôi không biết nghi thức trong tình huống này phải làm như thế nào…”

“Đ-đ-đừ-đừ-đừng lo!! Tôi không nghĩ ở trường học người ta có dạy cách để trèo xuống đường ray từ sân ga cả!! Nhưng tốt nhất xin cô hãy đứng xa khỏi tôi một chút, thưa Quý cô Villian!!”

“Touma, thế là khi quân phạm thượng đấy.”

Lời nói lạnh lùng của Index như bắn rụng tim Kamijou, Villian xin lỗi một cách trịnh trọng rồi nhanh chóng lùi xa khỏi cậu.

Kamijou đứng lui lại rồi nhìn sâu vào đường hầm.

Dường như địa điểm mà Amakusa chỉ định chỉ cách có vài chục mét. Tuy nhiên nó lại ngược hướng với điện Buckingham.

“Hướng này à?”

“Vâng. Tôi có nghe nhưng chưa bao giờ thấy cả,” Villian nói, gương mặt thoáng chút căng thẳng.

Đúng lúc ấy Kamijou và những người khác nghe thấy tiếng bước chân sau lưng.

“!?”

Ba người họ vội quay lưng lại.

(Bọn hiệp sĩ…!?)

Trong một thoáng, cậu nhớ lại cô pháp sư Tân Quang Lessar với phần vai gần như bị cắt lìa bởi một đòn tấn công tầm xa. Cậu không chắc mình có thể chống đỡ bằng tay phải trước loại thánh vật như vậy không.

Tuy nhiên, phỏng đoán của cậu sai. Kamijou đứng lên trước để bảo vệ Index và Villian, nhưng công chúa lên tiếng can ngăn.

“Xin-xin đừng! Họ không phải kẻ thù của chúng ta. Họ là gia nhân từ điện Buckingham hội ngộ với chúng ta ở thây theo kế hoạch”

“…Giọng nói ấy. Có phải Quý cô Villian…?” một giọng nói hỏi.

Có lẽ vì Villian nói với Kamijou bằng tiếng Nhật, giọng nói từ trong bóng tối kia cũng đáp lại bằng tiếng Nhật.

Nhiều bóng dáng bắt đầu xuất hiện. Gần 20 đàn ông lẫn phụ nữ đã tới sân ga qua đường hầm. Từ cụ già trong bộ đồ sờn cũ đến cô gái mặc trang phục hầu gái, một nhóm đủ loại người.

Villian bước qua Kamijou và ngắm nhìn từng gương mặt.

“Tất cả mọi người ở đây phải không?”

Một cô hầu gái khoảng hai mươi gật đầu.

“Số lượng chuyến tàu đêm đã cắt giảm và một trong số họ, ừm… theo chân người từ Folkestone trở về đây. Đây là tất cả gia nhân bình thường ở trong điện Buckingham.”

“Thì ra thế…”

Vẻ mặt Villian se lại khi nghe nhắc đến Folkestone.

Trong lúc cô vẫn còn im lặng không biết nói gì, Kamijou lên tiếng thay cho cô.

“Mọi người sẽ trốn thoát khỏi London cùng với chúng tôi, đúng không?”

“Vâng. Chúng tôi muốn mình có thể xử lí thiết bị bên trong đường hầm để Quý cô Villian khỏi lo lắng, nhưng chúng tôi không biết cách thức hoạt động của thứ thần kì ma thuật kia, và chúng tôi cũng không được cho biết một bí mật nào về Hoàng gia cả. Chúng tôi muốn giúp sức dù biết rất rõ nó nguy hiểm như thế nào.”

“Hiểu rồi,” Kamijou nói và gật đầu.

(Nếu vậy chúng ta cần phải khẩn trương hoàn thành công việc rồi đưa họ tới một nơi nào đó an toàn.)

Kamijou đi xuống đường hầm ngược hướng với điện Buckingham để tới mục tiêu cách đấy vài chục mét.

Nhóm hai mươi người đi qua đường hầm, chỉ dám thở nhè nhẹ.

Như thường thấy, hai bức tường đều làm bằng bê tông với các đèn huỳnh quang đặt cách quãng. Có hai đường ray ở hai bên và các cột trụ xếp thành hàng cách nhau ở giữa.

“Theo lời Kanzaki và Tatemiya, đường ray đó tách ra so với tuyến đường chính, nhưng mà…”

Kamijou nhìn quanh.

Cậu tìm kiếm nãy giờ vẫn không thấy một cánh cổng nào như vậy cả.

Villian cũng nhìn ngó xung quanh với vẻ mặt không chắc chắn.

“Chắc chắn là khu vực này.”

“Sao chị biết?”

“À không, ừm… Ít ra đây là nơi nó phải có.”

Giọng Villian yếu dần và yếu dần, Index cắt ngang.

“Có một dấu phép ở quanh đây. Nó phải ở đây để những pháp sư bảo trì sẽ không quên nó nằm ở đâu.”

“Đ-đúng rồi. Nhờ em nhắc nên chị nhớ lại đúng là có một dấu phép hiện ra quanh đây thôi. Ừm… Chị cần thứ gì đó để viết ra…”

Một hầu gái lấy ra và đưa cho cô bộ bàn viết đứng cầu kì, trong đó có những lá thư cao cấp và lông chim. Cô hầu gái tiếp tục nắm giữ lọ mực.

“Vâng, tôi nghĩ trông nó… như thế này. Nơi cần tìm sẽ có một dấu vết giống như vậy. Hiểu biết về phép thuật của tôi khá hạn hẹp, vì thế tôi thực sự không hiểu nó có ý nghĩa gì.”

Hình vẽ cô đưa ra trông giống như một biểu tượng, Kamijou chẳng biết nó là gì. Nó không mang lại cảm giác cực kỳ ngoại quốc mà các vòng ma thuật thường có. Nếu có ai đó nói đây là một biểu tượng bản đồ hiếm gặp có lẽ cậu sẽ tin ngay.

Tuy nhiên, có một người nhận ra điều gì đó khi thấy hình vẽ của Villian. Người ấy chính là kẻ nắm giữ kho tàng kiến thức ma thuật, Index.

“Gì thế, Index?”

“Không có gì. Chỉ là thấy lạ. Tại sao họ lại dùng hình ‘trái tim’ để làm biểu tượng cảnh báo?” cô bé lẩm bẩm, nhưng Kamijou thực tình không hiểu cô đang nói gì.

Dù sao, việc bây giờ họ cần làm là tìm kiếm chung quanh xem thử biểu tượng mà Villian vẽ ra ở đâu. Sau khi quyết định như thế, cả nhóm chia ra đi kiểm tra các bức tường và nền. Các gia nhân cũng tham gia góp sức bởi yêu cầu chỉ là tìm ra một dấu phép.

(Ánh đèn huỳnh quang đủ sáng để đi lại, nhưng lại chưa đủ để tìm một dấu phép nhỏ như vậy. Đã biết rõ sẽ phải xuống đường hầm thì lẽ ra tụi mình phải chuẩn bị đèn pin mới phải.)

Kamijou chậm rãi đi dọc theo bức tường, mắt đăm đăm nhìn vào ánh sáng mờ tối.

Khi đã tìm ra dấu phép thì sẽ đến lượt Kamijou ra tay. Dù cho nó được bảo vệ bởi phép thuật mạnh thế nào, cậu cũng sẽ dễ dàng phá hủy nó bằng Imagine Breaker.

Thế rồi, ngón tay phải Kamijou chạm vào thứ gì đó khác hẳn.

“?”

Lấy tay ra khỏi tường, cậu nhìn kĩ lại và nhìn thấy một thứ giống như áp phích. Nó cao hai mét và rộng một mét. Dưới ánh sáng mờ đục, cậu không biết trên đấy viết gì, nhưng phần viền ở góc phải trên bị tróc ra. Kamijou nhìn vào phần đó.

(Hở…?)

Cậu nheo mắt.

Cậu cúi người tới sát hơn để xem nó viết gì.

(Nó đã ở đây rồi à?)

Và rồi cậu nhận ra.

Nó không phải tấm áp phích.

Mà là bức tường.

Thứ gì đó với màu sắc và họa tiết giống hệt bức tường được gắn lên đây. Nó giống như mấy tờ giấy dán tường mà ninja thường sử dụng để ẩn thân trong mấy bộ phim lịch sử rẻ tiền.

“Đây là…?”

Ngay lúc Kamijou lẩm bẩm, thứ gì đó cử động.

Cậu nghe thấy một tiếng vút.

Chùm sáng màu xám xanh từ giữa tấm giấy dán tường bắn ra rồi lan khắp bề mặt của nó. Hàng loạt các ô lưới hình chữ nhật to bằng “tấm áp phích” mọc ra ngay tức thì.

“Đây là…?”

“Touma!!” Index la lên khi thấy hiện tượng đó, nhưng có thứ cắt lời cô bé.

Đó là âm thanh những tờ giấy cọ xát vào nhau.

Một bên bức tường dường như đang nổi gợn sóng. Vừa lúc Kamijou thủ thế phòng bị thì mỗi ô tứ giác ấy phất lên như áp phích, tróc ra và tạo thành một khối giấy khổng lồ.

Một vài trong số chúng rơi xuống đất như lá úa lìa cành.

Chúng là những cái mà cậu chạm vào hoặc những cái bị phá hủy trong chuỗi phản ứng dây chuyền vừa rồi.

Tuy nhiên, những tờ khác thì bay như gió trong không khí.

(Một kết giới… phép thuật.)

Kamijou suýt nữa thì cười sằng sặc.

Tiếng những khối giấy bị vò nát trong bàn tay của người khổng lồ vang vọng khắp đường hầm.

“Anh biết phép thuật vượt xa những hiểu biết tầm thường.”

Khối giấy đồ sộ xoáy mạnh như một cơn bão quét qua văn phòng, cuối cùng tụ lại một điểm. Hơn hết, chúng hành động rất nhịp nhàng với nhau.

“Nhưng anh không ngờ một bức tường biến đổi thành hình người rồi tấn công anh!!” 

Phần 7

Khi những phiến giấy bao phủ một bên tường dời đi, một cổng vào hình mái vòm xuất hiện. Để nối với tuyến đường ray chính, đường hầm này còn có một tuyến đường ray đặc biệt nối dài ra hệt như thang cứu hỏa.

Tuy nhiên, một người khổng lồ bằng giấy đã chắn lối đi.

Nó cao chừng 3 mét.

Giấy thường mang lại cảm giác nhẹ tênh, nhưng cái này…

“!?”

Người khổng lồ vung nắm đấm theo đường nằm ngang, đập vỡ một cột trụ rồi tiếp tục lao tới má Kamijou mà không hề mất một chút động lượng. Nắm tay của nó vướng đầy những mảng bê tông, cái nào cái nấy to như cái cặp, vì thế Kamijou vứt bỏ ý định chống lại bằng tay phải. Cậu né được đòn mở đầu của nó bằng cách ngã về sau.

Kamijou nghe thấy tiếng thét ngắn the thé. Cậu đoán có lẽ nó đến từ một trong các hầu gái hoặc Tam Công Chúa Villian. Trong lúc cố chống chọi để không bị tên khổng lồ đánh chết, Kamijou không rảnh để ý xung quanh.

Cậu nhìn lại tên khổng lồ đã phá tan cột trụ bê tông chỉ bằng một đòn.

Đống giấy chắc chắn chuyển động theo bên trong nó, bởi những khối cơ bắp nổi lên như thép nguội kia toàn bằng giấy.

(Chết tiệt! Dù chỉ là giấy, nhưng một lượng nhiều như thế cũng nặng lắm chứ không phải giỡn chơi!!)

Giống như ném một giá sách chất đầy sách trong đó vậy. Cánh tay của tên khổng lồ ấy có thể đập nát một đến hai người chỉ với một cú đấm.

“Touma, tránh xa nó ra! Thánh vật ấy dựa trên tác phẩm Mökkurkalfe đó!” Index la lên cách đó một chút.

Trước khi Kamijou kịp hỏi nó là thứ gì, cô bé tiếp tục giải thích.

“Mökkurkalfe là người khổng lồ đúc sẵn trong thần thoại Na Uy! Nó được tạo ra để đánh lại Thor, người có sức mạnh khỏe nhất thậm chí so với các vị thần Na Uy, nhưng theo như câu chuyện, tới lúc cuối cùng, phần ‘tim’ được làm bởi chất liệu tồi dẫn đến kết quả thảm hại. Đây là phiên bản cải tiến được làm ra để bảo vệ nơi này bằng cách thay thế vật liệu từ mặt đất theo học thuyết của người Anh! Em nghĩ biểu tượng chị Villian vẽ lúc nãy là biểu tượng cho một ‘trái tim’ mới!!”

(Lại một thứ có gốc tích lằng nhằng nữa!!)

Kamijou tặc lưỡi và tên khổng lồ chuẩn bị tung đòn đánh tiếp theo.

Kamijou cố gắng tạo khoảng cách giữa cậu với tên khổng lồ, nhưng tên khổng lồ lại đá những mảnh vỡ nát của trụ bê tông. Một cục bê tông to như trái bóng tông trúng cầm Kamijou như một cú móc tay.

“Gah…!?”

Kamijou ngã về sau và mùi vị của máu chảy khắp trong khoang miệng cậu.

Tuy nhiên, tên khổng lồ giấy chưa chịu dừng lại.

Bằng bàn chân to lớn của nó, tên khổng lồ rút ngắn khoảng cách giữa họ chỉ trong một bước dài. Mọi trọng lượng của cậu đều đổ về sau khiến cậu không có chút phòng bị nào, lần này nắm đấm của tên khổng lồ bằng giấy với sức nặng hơn một kệ sách giáng thẳng vào cậu.

Tình thế gần như vô vọng, thế nhưng…

(… Cơ hội đây rồi.)

Kamijou lập tức dồn sức vào bàn tay phải.

Ngay lúc tên khổng lồ chạm vào cậu cũng là cơ hội tốt nhất cho Kamijou tấn công nó bằng Imagine Breaker. Nếu đánh trật, cậu sẽ bị tán thành đống thịt, nhưng nếu cậu đánh trúng nắm đấm đang lao tới, cậu có thể phản công trở lại.

(Đừng sợ… Lên nào!!)

Hai quả đấm gầm vang.

Nắm đấm Kamijou tống thẳng vào chính giữa nắm đấm có thể dễ dàng nghiền nát ô tô của tên khổng lồ kia. Ngay khoảnh khắc đó, nắm tay tên khổng lồ ngừng lại. Bất cứ thứ gì giữ các tờ giấy kết lại một khối cũng đã bị phá hủy và tên khổng lồ biến thành dòng lũ. Hàng trăm, hàng ngàn áp phích rơi xuống và chôn hết nửa người Kamijou. Với một âm thanh thần bí, cậu bị cuốn đi bên trong đường hầm như bị mắc vào dòng nước siết.

“Hặc…!? Mẹ, mình thành công rồi sao!?”

Đau nhói lan khắp lưng và đầu cậu. Kamijou cố gắng cử động tứ chi, nhưng cậu cảm thấy bị trói lại giống như cuộn trong thảm futon. Dù sao, giờ nó đã biến thành mớ giấy vụn, cái Mô cu gì gì đó sẽ không thể cục cựa nữa. Cậu chỉ cần chờ Index hoặc ai đó lôi cậu ra khỏi núi giấy này.

Thế nhưng…

Tiếng giấy bị vo lại làm cậu thấy ớn lạnh.

“Giỡn hay thiệt vậy hả…?”

Lúc nhìn qua, cậu thấy một hình dáng kì lạ. Một lượng giấy tối thiểu đã vo lại tạo thành một chuỗi giấy rồi từ đó hình thành nên tứ chi và xương sống, mỏng như những sợi dây. Ngược lại, phần mặt thì vẫn to như khi nãy.

Những gợn sóng giống như khuôn mặt người, cánh tay nó đưa ra phía sau hệt như cây cung chuẩn bị khai tiễn. Nó không còn là nắm đấm uy lực nữa. Tuy nhiên, giờ nó nhọn như một cái cộc.

(Chết mẹ rồi. Mình không cử động được! Không thoát được!!)

Với cơ thể bị cuộn trong đống giấy, Kamijou không thể nhúc nhích dù chỉ một li.

Tên khổng lồ giấy cẩn thận nhắm cái cộc tay vào giữa mặt Kamijou.

Không chút do dự, nó đâm cái cộc có thể dễ dàng xuyên thủng tường kia.

(Khốn kiếp!)

Đúng lúc đó một người đột nhiên lao vào từ bên cạnh.

Đấy là một trong các gia nhân của điện Buckingham. Một người làm vườn trung niên mặc chiếc áo sờn cũ đang cố gắng chụp lấy cánh tay khổng lồ kia với hi vọng sẽ làm nó bị lệch hướng.

Nhờ thế, đầu Kamijou không bị vỡ toạc.

Cánh tay sắc nhọn đánh lệch vào bức tường bê tông ngay cạnh đầu cậu.

Tuy vậy, người làm vườn không thoát khỏi một cách lành lặn được.

Ông định kéo bàn tay khổng lồ kia lại, nhưng lại bị lực đánh của nó đánh bay ra xa. Hơn nữa, thân người tên khổng lồ bao gồm hàng hà sa số những tờ giấy bồi lên nhau khiến nó trở nên cứng như đá. Áo quần người làm vườn bị xé rách và người ông tuôn ra một lượng máu tương xứng.

Kamijou cảm thấy lo sợ cho tính mạng của ông ta hơn là cảm kích hành động cứu giúp vừa rồi.

“Đồ ngốc!! Sao ông liều mạng thế…!!” Kamijou hét lên và cố gắng vùng vẫy nhằm thoát khỏi núi giấy với sức nặng còn hơn một kệ sách lớn.

“… Xin lỗi. Tôi không biết gì về phép thuật, nhưng chúng ta có thể chống lại nó bằng tay phải của cậu, có phải không?”

Cùng với một tiếng nứt gãy lớn, tên khổng lồ cố gắng rút bàn tay của nó ra khỏi tường.

Những mảnh vụn bê tông rơi lả tả xuống.

“Vì thế xin cậu. Hãy làm gì đó với thứ kia đi. Hãy làm gì đó trước khi cái cộc nhọn đáng sợ kia chĩa sang Quý cô Villian!!” 

Phần 8

Các gia nhân, người hầu đứng lên che chắn cho Villian khi tên khổng lồ xuất hiện. Lúc người làm vườn nói với Kamijou, họ dường như cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Villian đứng chết trân, trong lòng nhói lên một cảm giác kinh khủng về những chuyện sắp xảy ra.

Đêm nay cô đã trải qua cái cảm giác ấy không biết bao nhiêu lần.

Một nữ gia nhân quay lưng lại Villian và nói như thể chứng minh cho linh cảm của công chúa là thật.

“Hãy để chúng tôi, Quý cô Villian.”

“…!?”

“Nếu chúng ta có thể kéo dài thời gian đủ cho cậu bé kia thoát được thì chúng ta nhất định sẽ lật ngược tình thế. Chúng tôi có thể không biết đánh, nhưng chắc chắn 20 người kìm giữ thì có thể giữ nó không di chuyển.”

Một ý nghĩ rất đỗi bình thường.

Tuy nhiên, Villian biết một chuyện dù không tinh thông về kiến thức phép thuật: hiện tượng dị thường ngay trước mắt cô không tuân theo những quy tắc thông thường. Cho dù 20 gia nhân yếu đuối bám vào, nó sẽ dùng sức mạnh không tưởng kia giết chết mọi người.

Những gia nhân không phải kẻ ngốc.

Cho dù không nhớ được bao nhiêu, những thứ họ đã trải nghiệm kể từ khi cuộc nội chiến nổ ra đủ để họ đoán biết được thực hư thế nào.

Tuy vậy, họ không đá động gì đến chuyện đó.

Cứ như họ không muốn làm Villian lo lắng.

Một người hầu cởi áo ra với điệu bộ như anh ta không còn cách nào khác. Một đầu bếp kéo cà vạt ra và quấn quanh nắm tay để bảo vệ bàn tay ông ta hết mức có thể. Một nhà thiết kế trang phục đưa ánh mắt về lối thoát hiểm, nhưng vẫn gắng thu hết dũng khí để nhìn lại tên khổng lồ giấy. Khuôn mặt tất cả bọn họ đều trắng bệch và toàn thân run như cầy sấy.

Họ tất nhiên sợ hãi, nhưng họ vẫn quyết định đối diện với viễn cảnh gần như chết chắc kia.

“Tại sao…?” Villian bất giác hỏi.

“Không có lí do nào hết,” một nữ gia nhân trẻ nói với nụ cười cay đắng. “Lí do con người cảm thấy cần phải hành động chẳng có gì đặc biệt. Chúng tôi về lại đây bởi chúng tôi muốn chiến đấu vì cô. Chỉ có như vậy thôi, Quý cô Villian à.”

Ngay lúc đấy tên khổng lồ tung ra đòn đánh tiếp theo. Có lẽ do cảm thấy rút tay ra khỏi bức tường cạnh đầu Kamijou là bất khả thi nên nó quyết định rã cánh tay ra. Sau khi lấy lại tự do bằng cách hi sinh một phần thân thể, tên không lồ giấy hóa sắc cánh tay của nó một lần nữa.

Lần này nó chắc chắn sẽ giết được Kamijou Touma.

Nó sẽ tiêu diệt chàng trai sở hữu cách thức chống lại nó.

Thấy thế, các gia nhân bắt đầu lao lên.

Tam Công Chúa Villian nhẹ nhàng đặt tay lên vai một người hầu trẻ.

“Tôi hiểu cảm giác của mọi người như thế nào.”

Bị thúc đẩy bởi một sức mạnh mới trỗi dậy, cô giờ đã hiểu được mọi người cảm thấy ra sao hơn so với trước đây.

“Nhưng lí do ấy không đáng để mọi người phải chết. Nếu thánh vật kia được làm để tiêu diệt mối nguy hiểm với kết giới theo thứ tự ưu tiên, thì tôi sẽ là mồi nhử tốt nhất.”

Dứt lời, Villian chạy tới trước.

Nàng công chúa luôn nấp mình sau lưng các gia nhân giờ đây chạy lên trước mắt họ.

“Khoan…!!”

Những người hầu phía sau hét lớn ngăn cô lại, nhưng không một ai nhúc nhích để cản cô. Họ không kịp phản ứng lại với hành động bất ngờ ấy. Và có lẽ, nỗi sợ hãi đã níu kéo không cho họ nhấc chân lên.

Hiển nhiên họ sợ.

Hiển nhiên họ muốn bỏ chạy.

Cắn chặt răng, Villian lao qua đường hầm tối. Một cần gạt lớn như cán chổi đặt cạnh tường. Nó được dùng để chuyển đường ray trong lúc khẩn cấp. Cô chụp nó bằng cả hai tay rồi cố sức chạy tới trước. Cô chạy, chạy, chạy thẳng tới tên khổng lồ. Vừa chạy, cô vừa dốc hết sức lực lên cần gạt.

Các gia nhân đã nói rằng lí do người ta cảm thấy cần phải hành động không có gì đặc biệt. Villian muốn tin rằng đấy là sự thật, vì thế cô lấy hết sức đánh thanh gạt vào đầu tên khổng lồ.

“Aaaaaaaaaaaaaaa!!”

Villian đánh thang gạt, hét thật to tiếng thét mà trước giờ cô chưa từng làm trước công chúng.

Tên khổng lồ cũng đáp trả lại.

Thánh vật giấy chuyển hướng cánh tay nhọn hoắc như cộc sắt và đấm thẳng vào thanh gạt đang lao tới. Với một tiếng kẻng đinh tai, cơn chấn động đập lên đầu Villian.

Cánh tay sắc nhọn không đánh trúng cô.

Cần gạt bị gãy đúng làm hai khúc và một miếng đã văng trúng vào mặt cô.

(Với Carissa, có thể cú đánh này còn yếu hơn một cái búng tay. Nếu chị ấy nhìn thấy chúng ta vật lộn ở đây, chị ấy chắc chắn sẽ giễu cợt sự yếu kém của chúng ta.)

Villian bị đánh ngã xuống đất, nhưng mắt cô không hề chớp.

Cô vứt nửa còn lại của thanh gạt.

Amakusa nói rằng cần phải có một thành viên Hoàng gia để mở kết giới phép nên họ đã dạy cô phép thuật cần thiết để thực hiện việc đó.

(Nhưng nếu như sức mạnh nhỏ bé ấy làm tổn thương đến những người đứng lên giúp đỡ mình và nếu như chị ấy, một con người đáng sợ đem thứ ‘nhỏ bé’ kia để làm hại người khác…)

Cô chỉ việc kích hoạt nó lên.

Villian hành động để tự mình thực hiện phép thuật này.

Bản thân tên khổng lồ chính là kết giới bảo vệ ga điện ngầm và tuyến đường ray đặc biệt dành cho Curtana. Villian biết rằng phép thuật Hoàng gia có thể điều khiển được kết giới ấy.

Đó là lí do Villian quyết định xông lên.

Cô sẽ cho tên khổng lồ kia thấy cô là thành viên của Hoàng gia Anh.

Villian làm thế để cứu các gia nhân đã cùng cô tới đây và khiến Curtana gốc mất kiểm soát nhằm giành lại nước Anh từ tay Carissa.

Lúc thường, Tam Công Chúa có lẽ đã run rẩy vì kinh hãi với hai hàng nước mắt đầm đìa, nhưng lúc này đây cô đang nhìn thẳng vào tên khổng lồ ấy.

(Ta sẽ chống lại ngươi!! Ta sẽ chống lại ngươi cho tới hơi thở cuối cùng dù chuyện gì xảy ra đi nữa!!)

Tuy nhiên, cánh tay nhọn như cái cộc nhắm vào Villian trước khi cô kịp đứng dậy. Tam Công Chúa mặc kệ nó. Thay vì thủ thế hay bỏ chạy, cô nhất quyết đứng lên và liều mạng niệm phép.

Không giọng nói nào vang lên.

Tên khổng lồ giấy tiếp tục lao tới tự động tiêu diệt kẻ địch đúng như vài trò của một thánh vật kết giới.

Cú đấm nhọn như chông bay đến.

Ngay đúng giữa mặt Villian.

Và rồi…

“C A O! M A R A T T R!! (Thay đổi quỹ đạo! Di tay qua phải!!)”

Từ một nơi nào đó trong đường hầm, giọng Index vang lên và cánh tay tên khổng lồ đột nhiên bị lệch một cách khó hiểu. Nó lướt sát mặt Villian và cắm sâu xuống nền đất bê tông.

Thế rồi câu thần chú của công chúa vang lên.

Đúng hơn, Villian đã hoàn thành câu thần chú dựa theo lời khuyên của Index, lượt bỏ vài phần biến nó thành một dạng Tốc Phép.

“O A G P A T A C O T P O T R B!! (Chiếu theo mệnh lệnh của người thừa kế dòng máu chân chính, hãy mau mở ra!!)

Sau những từ ấy, gần như toàn bộ thân thể tên khổng lồ bắt đầu vỡ tan.

Tuy nhiên, cánh tay phải của nó vẫn còn đó và trong cơn hấp hối, nó lăm le đâm thủng mặt Villian bằng cánh tay sắc nhọn.

Tam Công Chúa không hề nao núng.

Và rồi…

“Cám ơn. Chị đã cứu tôi, Villian.”

Cánh tay khổng lồ khựng lại.

Bàn tay cậu nắm chặt trên cánh tay người khổng lồ từ phía sau như đang cố can ngăn một cuộc ẩu đả.

Tên khổng lồ tiếp tục vỡ vụn.

Nó quay ngoắc lại về phía cậu, xác định rằng cánh tay phải cậu là mối nguy hại lớn hơn, cho dù hình dáng nó đang dần tan ra.

“Để phần còn lại cho tôi. Lần này, tôi sẽ kết liễu nó.”

Kamijou Touma và tên khổng lồ giấy.

Trận đấu kéo dài chưa đầy cái chớp mắt.

Imagine Breaker đối chọi với cánh tay sắc nhọn.

Hai nắm đấm với khả năng giết chết đối phương trong tích tắc lao tới không chút lưỡng lự.

Âm thanh rền vang.

Hiệp này, quả đấm của Kamijou Touma đã đánh bại hoàn toàn tên khổng lồ bằng giấy.

Nó vẫn cố gắng giữ được hình dáng con người trong chút tàn hơi cuối cùng, những tờ giấy như nổ tung khởi đầu từ chỗ quả đấm Kamijou đánh vào. Vô số các tấm áp phích bị thổi tung lên gần chạm tới trần hầm rồi chầm chậm rơi xuống dưới bàn tay của trọng lực.

“…”

Tam Công Chúa Villian im lặng nhìn đăm đăm vào cảnh tượng ấy.

Cô lặng nhìn những tờ giấy rơi lả tả trong không khí, chúng là kết quả từ hành động đánh bại một kẻ thù đúng nghĩa lần đầu tiên trong đời.

Kamijou không biết được cô đang nghĩ gì.

Cậu để cô yên như vậy trong một lúc, rồi điện thoại cậu rung lên.

Kamijou không nhận ra số của ai, nhưng khi ghé tai lên cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Ôi tốt quá. Gọi được rồi!”

“Giọng nói này…Itsuwa đó hả?”

“V-vâng! Chào buổi tối! Mình là Itsuwa hoàn toàn tỉnh rượu rồi đây!!”

“?”

Kamijou thấy ngạc nhiên bởi giọng nói tràn trề nhựa sống của Itsuwa, và đương nhiên cô không thể nào thấy được vẻ mặt ngơ ngác của cậu.

“Kế hoạch đã thành công. Nhờ cậu mà Quý cô Villian và những người khác đã phá khóa kết giới phép, nguồn sức mạnh của toa tàu đặc biệt có thể được truy cập từ xa rồi.”

“Biết rồi. Giờ cậu có thể trực tiếp tấn công Curtana gốc chứ gì.”

“À chuyện đó… Toa tàu đặc biệt đang chạy qua chỗ các cậu nhằm tới dưới chân điện Buckingham với tốc độ nhanh lắm! Vì thế xin hãy tránh đường ra!!”

Khuôn mặt Kamijou chuyển sang tái xanh và Itsuwa tiếp tục nói.

“D-dù sao, chúng tớ sắp kết nối trung tâm của pháo đài trên không La bàn Phủ thủy với Curtana gốc thông qua toa tàu đặc biệt. Quá trình đảo ngược dòng chảy ma thuật sẽ tạo ra hiện tượng giải phóng sức mạnh phép thuật ở qui mô lớn. Rất có khả năng đám hiệp sĩ sẽ phát hiện sự bất thường và dẫn quân xuống để điều tra, với lại có nguy cơ cậu sẽ bị cuốn vào một vụ nổ nếu như còn ở dưới đó! Xin cậu hãy trở ra càng nhanh càng tốt!” 

Phần 9

2:30 sáng ngày 18 tháng 10.

Curtana gốc đã mất kiểm soát.

Một vụ nổ với bán kính lên đến 50 km bùng phát từ trung tâm điện Buckingham. Tuy nhiên, đấy là một vụ nổ thuần phép mà những người bình thường gần đấy không cảm nhận được gì.

Cửa kính khẽ rung lên. Sóng âm do nó tạo ra quá thấp để tai người có thể phát hiện được.

Ấy vậy lại có tiếng ho ra máu.

Một đống máu chảy xuống, nhuốm bẩn tấm thảm xa hoa trong cung điện.

Đó là máu của Nhị Công Chúa Carissa.

“…Tác dụng đảo ngược của La bàn Phù thủy hở?”

Cho dù lấy hết năng lượng từ pháo đài trên không nã xuống, nó vẫn chưa bằng một phần mười sức mạnh của Curtana gốc. Tuy nhiên, lượng sức mạnh bất qui tắc bị ép phải tiếp nhận vào giống như một tác nhân kích thích khiến Curtana gốc đi vào trạng thái xấu. Sau khi mất cân bằng, các mảnh năng lượng thoát ra khỏi Curtana gốc. Những mảnh này tàn phá cơ thể Carissa hệt như các lưỡi gươm đâm chằng chịt vào một chiếc túi.

(Chính vì vậy ta mới nói chiếm “hầu hết” các khu vực chính vẫn chưa đủ. Ta đã bảo chúng không được lơ là cảnh giác cho tới khi nào hạ “tất cả” bọn chúng… Không, đáng lẽ ngay từ đầu ta phải nên dè chừng lối đánh chiến thuật này của chúng.)

Gần như tất cả sức mạnh ban xuống cho hiệp sĩ qua Curtana đã biến mất.

Vài phần sức mạnh của Carissa cũng tan biến theo.

Thực tế gần nửa sức mạnh của cô đã bị tước đoạt.

Nhưng…

(Ta sẽ giữ kín chuyện này.)

Carissa tự tin ở một điều.

Bọn họ chắc mẩm thành công với kế hoạch này bởi họ nghĩ rằng khiến cho Curtana gốc mất kiểm soát sẽ làm bàn đạp cho việc đánh bại cô, giống như sự mất tích của Curtana gốc trong Cuộc cách mạng Thanh giáo. Thế nhưng, cô chưa ngã gục. Chừng đó vẫn chưa đủ để tạo nên một đòn đánh chí tử lên sức mạnh của Curtana.

“Q-quý cô Carissa,” một hiệp sĩ lên tiếng từ bên ngoài cổng lớn. “Quá trình khôi phục và tái niêm phong toa tàu đặc biệt bên dưới cung điện đã hoàn tất. Kể từ giờ giáo hội sẽ không thể gây ảnh hưởng đến Curtana gốc được nữa.”

“Hừm.” Carissa lấy mu bàn tay quẹt vết máu còn vương trên môi. “Vậy hãy kiểm tra xem lượng sức mạnh mà Curtana gốc giải phóng ra đã gây ảnh hưởng gì xung quanh London. Rồi hãy kiểm tra tất cả các thánh vật có trong cung điện. Có khả năng khoảng nửa trong số chúng không còn dùng được nữa.”

Carissa một lần nữa nắm thanh kiếm không lưỡi không mũi.

“Mang dụng cụ nghiên cứu thánh vật ra đây. Ta cần phải tiến hành một đợt kiểm tra khác trên Curtana gốc. Do sự cố này, ta sẽ thực hiện những chỉnh sửa và thay đổi trong cách sử dụng còn đang dang dở lên Curtana gốc. Thay vì lo đối phó những chiêu bài chống lại Curtana, chúng ta cần phải tập trung tiêu diệt mọi sự kháng cự còn lại trên toàn quốc.”

"Tuân lệnh,” tên hiệp sĩ nói rồi rời đi.

Thoạt nhìn hắn có vẻ nhất nhất nghe theo, nhưng Carissa để ý thấy một chút dao động trong tim hắn.

Lực lượng hiệp sĩ là nhóm người nghe theo lệnh của Thủ lĩnh Hiệp sĩ, Carissa sử dụng ông như cầu nối tới chúng. Giờ ông đã không còn, một sự xáo trộn đang lan dần trong tâm tưởng chúng, vết rạn nứt đã xuất hiện giữa Carissa và các hiệp sĩ.

Giờ đây cô lại mất kiểm soát Curtana gốc.

Rõ ràng đó là sự phá hoại bên phía giáo hội, nhưng Carissa đoán biết được điều gì bên trong trái tim chúng hiện giờ. Chúng hiện coi cô như một người không thể làm chủ Curtana.

Chúng đã mất đi người lãnh đạo trực tiếp và cô lại thể hiện dấu hiệu của một kẻ “bất tài”.

Nếu nữ hoàng Elizard và giáo hội hợp sức cùng nhau thực hiện một cuộc nổi dậy qui mô lớn lúc này, cô không nắm được liệu các hiệp sĩ sẽ còn theo cô hay không. Đây không phải vấn đề phe Carissa có lợi thế  theo lí thuyết hay không. Vấn đề nằm ở tinh thần. Liệu chúng có tin rằng chúng có thể chiến thắng nữa không? Liệu chúng có còn tin Carissa như một nguyên thủ quốc gia hay không?

(Nếu một cuộc nổi dậy phát động bây giờ, có lẽ khoảng nửa trong số chúng sẽ quay lưng với ta.)

Cho dù dự tính trước tình thế không khả quan đấy, Carissa vẫn mỉm cười.

Cô đặt Curtana gốc lên vai.

(Giờ thì, ta không cần những kẻ hèn nhát, nhưng để chúng chạy về phe địch thì thật phiền toái… Có lẽ ta nên chớp lấy thời cơ và ra tay trước.) 

Phần 10

Tatemiya Saiji của Amakusa giữ ống nhòm.

Anh đang có mặt trên đồng cỏ ở ngoại ô London, nằm ngoài bán kính vụ nổ Curtana. Không rõ đây là một đồng cỏ nhân tạo hay một đồng cỏ tự nhiên, nhưng nơi này chỉ toàn cỏ xanh ngút ngàn phủ khắp mọi phía. Ở một điểm trên cánh đồng cỏ ấy, các thành viên của Thuần Anh Giáo Hội đã tụ hội về từ khắp mọi miền Liên hiệp Anh.

“Hừm, chán thật. Chúng ta đã khiến cho Curtana gốc suy yếu đi một mức nhất đinh, nhưng có vẻ không tránh được một vài tác dụng phụ rồi đây.”

Tatemiya đang đứng trên một cái thang làm vườn. Anh ngắm nhìn từ xa bằng ống nhòm giống như trọng tài môn tennis.

Anh chàng to xác Ushibuka nói lên từ phía dưới thang.

“Đó là vì một lượng lớn Telesma phát tán ra mọi hướng từ Nhị Công Chúa. Coi bộ nó ảnh hưởng lên các thánh vật và các cơ sở trong London. Và dường như ít nhất ba nhà thờ nhỏ đã bị phá hủy.”

“Nếu thông tin từ thiết bị quan sát bên trong nhà thờ St. George chính xác thì lượng Telesma bao phủ London cực kì dày đặc. Nếu phép thuật được sử dụng bên trong London lúc này đây, có khả năng nó sẽ gây ra vụ nổ lan tràn khắp thành phố,” anh chàng thấp bé Kouyagi vừa nói vừa viết vài con số lên cuốn sổ.

Tatemiya gật đầu trong lúc đôi mắt dán chặt vào ống nhòm.

“Sự liên kết giữa Nhị Công Chúa và hiệp sĩ sau khi Thủ lĩnh Hiệp sĩ thất bại đã rạn nứt, vì thế với vụ mất kiểm soát Curtana này lòng tin của bọn chúng với cô ta thực sự bắt đầu rụng dần. Nếu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này thì chúng ta có thể hạ gục tinh thần của bọn hiệp sĩ mà không cần phải đánh nhau với chúng.”

Lão già Isahaya lên tiếng.

“… Xem ra chúng ta chỉ còn biết chờ cho tới khi Telesma trong London tan bớt đi để có thể tấn công. Có khi nào trong khoảng thời gian ấy sức mạnh của Curtana gốc sẽ khôi phục lại và tạo điều kiện cho bọn hiệp sĩ tập trung sức lực phòng thủ cho điện Buckingham không?”

“Bọn hiệp sĩ làm sao tôi không rõ, nhưng Curtana chắc chắn không thành vấn đề. Sức mạnh của nó quá lớn, vì thế nó không thể hồi phục thần tốc sau một sự cố thê thảm như vậy. Tính toán dựa trên lượng Telesma thất thoát thì cũng phải tốn cỡ một tháng là ít.”

“Thế thì…”

“Chúng ta sẽ có một khoảng thời gian ngắn nghỉ xả hơi. Nhưng khoảng thời gian này cũng là lúc chuẩn bị cho trận đánh cuối cùng.”

Căng thẳng hằn lên khuôn mặt tất cả bọn họ, tiếng nuốt nước bọt nghe rõ to.

Thế rồi…

“Nếu biết vậy thì các người làm việc nghiêm chỉnh đi,” một phụ nữ với mái tóc vàng óng ả, Tsushima, nói cách đó một chút.

Tatemiya và những người khác bĩu môi phản pháo.

“Thôi lải nhải mấy chuyện đó đi.”

“Đúng đó! Chúng tôi đang bàn chuyện quốc gia đại sự ở đây.”

“Chúng tôi cần càng nhiều ý kiến đóng góp càng tốt để vượt qua tình cảnh nguy cấp này.”

“Phải. Chúng tôi cần phải biết liệu đó có phải là phương án tối ưu hay chưa.”

Những ý kiến đồng tâm nhất trí của cánh mày râu bay tới tấp vào Tsushima, nhưng thái độ cô vẫn y chang. Cô chấm chấm lên thái dương mình bằng ngón trỏ thanh mảnh và khép một mắt.

“Thế thì tại sao mấy cái ống nhòm kia lại chĩa thẳng vào Itsuwa và cái tạp dề của cổ?”

Và bữa cơm tối sau cùng bắt đầu.

Các thành viên Necessarius đã trốn thoát khỏi London, các thành viên Amakusa tới đây trên máy bay cứu hộ, lực lượng Agnese cũ được giải cứu trên chuyến tàu chở hàng cùng rất nhiều người từ các tổ chức văn hóa, giáo phái tôn giáo khác đều tập trung về một chỗ.

Các sơ lảng vảng quanh Kamijou đang trao đổi thông tin.

“Nhóm người của Theodosia Electra cũng đã có mặt. Có vẻ như tất cả lực lượng Anh giáo trên khắp đất nước đã tề tựu đông đủ.”

“Nhóm của Stiyl Magnus vẫn chưa tới. Họ mượn máy bay vận tải trong vụ Sky Bus 365, nhưng hình như cuối cùng họ vướng vào một trận đánh ở sân bay khi đảo chính diễn ra. Họ khoe rằng họ đã chiến thắng mà không cần sự trợ giúp nào, nhưng chắc sẽ tốn khá lâu mới tới được đây.”

Theo những gì cậu nghe thấy, dường như hầu hết các lực lượng còn lại đã về đây hết.

Các pháp sư của giáo phái Anh đang chuẩn bị và mài giũa vũ khí cùng các thánh vật đã sử dụng, đồng thời bổ sung năng lượng cho cơ thể (chủ yếu là ăn). Do những náo loạn từ vụ đảo chính, một số người đã không còn chút sức lực vì những lần chạy trốn và những trận chiến kéo dài dai dẳng, một số khác thì để bụng đói mong rằng lúc sau sẽ ăn được nhưng lại chẳng có chút thời gian rảnh rỗi để nhét thứ gì vào bụng.

Khi nhiều người từ nơi khác nhau đổ về, họ cũng mang theo lượng thức ăn rất phong phú.

“Ưm-ưm…, wow! Món súp này… Món súp nóng này đang thấm qua bụng lên cả người tôi rồi nè!!”

“Ừ-ừ, chúng ta sẽ sớm hành động nên đừng có ăn nhiều quá…”

“Lúc này làm sao tôi chỉ ăn mỗi xà lách không!! Tôi phải ăn miếng thịt bự kia như ném banh bowling vào bụng mới được!!”

“Ý tôi là cô chỉ nên ăn đầy bụng khoảng 80% thôi. Nếu ăn no ứ…”

“Miếng nữa!! Chắc chắn phải ăn thêm miếng này nữa!!”

“Nh-nhai từ từ thôi. Ăn chầm chậm kẻo lại gây đau bao tử.”

“Oàm!!”

Một dãy các sơ cả lớn lẫn bé bật chế độ phàm-ăn-chẳng-giống-sơ chút nào trong lúc Itsuwa hối hả chạy qua chạy lại với chiếc tạp dề. Kamijou thấy hơi tủi thân khi đến cả con mèo có vẻ cũng đang ăn ngáu nghiến.

Cậu đứng lặng thinh một chỗ, tay cầm cái đĩa nhỏ chẳng có tí đồ ăn nào trên đó bởi cậu đua không kịp với tốc độ của các pháp sư và sơ.

Trong khi đó, hai cô sơ háu ăn, Index và Angelene, đang ngồi cùng bàn cách hội thi ăn ồn ã kia một chút. Mới nhìn người ta sẽ tưởng họ dường như vui vẻ ngồi cạnh nhau, nhưng thực chất thì…

“Wah!! C-cô vừa ăn đồ ăn của tôi có phải không? Có phải không!?”

“Không có.”

“Cô cũng nhìn thấy mà, phải không, sơ Lucia!? Kẻ phàm ăn này vừa mới thò nĩa cô ta qua tức thì!!”

Cô sơ cao, mắt mèo ngồi đối diện Angelene thở dài. (Lucia không nhìn thấy vì cô đang cầu nguyện trước khi ăn và cũng không thực sự quan tâm lắm).

“Sơ Angelene. Cô phải yêu thương hàng xóm và không được nghi ngờ người khác.”

“Hở!? Ằ, ừ, vâng… Nhưng tôi thề cô ta mới trộm thức ăn của tôi xong…”

“Nhóp nhép.”

“Đấy rõ rành rành lần này cô trộm thức ăn của tôi nhé!! Cô còn không thèm chờ cơ hội lén lấy! Cô ăn nó ngay trước mắt tôi luôn!!”

“Không có. Ợ…”

“Rõ ràng cô cố tình!! S-sơ Lucia, xin hãy nói gì với cô ta đi!!”

Thấy Angelene gần như phát khóc, Lucia đẩy dĩa của cô tới như hết cách.

“Vậy lấy một chút thức ăn của tôi đi. Cô cần phải giũ bỏ ba điều phẫn nộ, phàm ăn và đố kị đi nhé.”

“Gáááááá!! Toàn rau là rau, đã thế còn có mấy rau đắng nữa.! Sơ Lucia, không lẽ cô là người thích mang thử thách và khổ hạnh lên bàn ăn bữa tối sao?”

Angelene bẽn lẽn mím môi và lắc lắc người, vì thế Lucia nhanh chóng đưa cho cô một ít nước quả, nhưng một ngụm húp chỉ tổ khiến cô thấy tệ thêm. Trong lúc cô sơ ấy ngửa người ra với lọn tóc tết dựng đứng lên vì chấn động, Index xin thêm một dĩa nữa.

Tuy nhiên, nỗi buồn phải chờ thức ăn mang ra khiến Index nhìn sang bàn ăn đầy thịt của các sơ Anh.

“Ôi, nhớ ngày xưa quá!! Em còn nhớ chị hả? Rachel đây. Hồi trước chúng ta luôn chơi với nhau. Ồ, phải rồi. Em có muốn một miếng thịt Salisbury không?”

“Măm măm. Chị là ai và sao chị lại chỉ trỏ má tôi?”

“Hê hê hê. Có vẻ Rachel quên mất tiêu chuyện em bị mất trí nhớ rồi. Chắc em cũng không nhớ chị đâu, nhưng không sao hết. Em vẫn còn háu ăn như ngày nào hả? Đây, muốn ăn cái này không?”

“Hửm!? Tôi mới ăn một miếng Salisbury xong!! Măm măm.”

“Aaaa!! Dễ thương quá đi! Thấy cô bé miệng đầy thức ăn như thế dễ thương chết đi được!! Đây đây, ăn luôn miếng Salisbury của chị đi!!”

“…Ưưư. T-tôi nghĩ chắc không cần thêm nữa đâu…”

Cô sơ tóc bạc mắt xanh vừa thốt ra một câu cực kì hiếm hoi. Tuy nhiên, nhiều sơ Anh khác cũng ồn ào bu vào, “Chị nữa, chị nữa!”, “Ăn của chị luôn đi!!”, “Để tớ đút cho cô bé nữa!”

Bên kia, cô gái bình thường Itsuwa đang trong cơn khủng hoảng tinh thần vì phải mang đủ loại thức ăn cho mọi người.

Có một anh chàng đứng đói meo gần đó.

Cô đã tỉnh táo hoàn toàn không còn chút mùi rượu khoai tây nào nữa.

Tuy nhiên, các yêu cầu thức ăn nhiều như thác đổ từ các sơ khiến cô không có thời gian làm những chuyện khác. Một hầu gái đang yêu như cô không cam chịu chuyện đó (và tình yêu của cô không phải hời hợt hay vì say rượu. Cô sẵn sàng chết vì cậu).

Thế rồi viện quân Tsushima tới, người phụ nữ của Amakusa với mái tóc vàng óng ả.

“Aa. Cô làm việc chẳng hiệu suất gì cả, để tôi thay cho. Nhìn kìa, tôi nghĩ cậu bé kia chẳng ăn được miếng nào vì mấy bà sơ háu đói kia. Nếu đem cho cậu ta đồ ăn, có lẽ cô sẽ ghi được vài điểm đó.”

“A, chuyện đó… kh-không!! Em không muốn đâu!! Em thực sự không…!”

“Cô không thích hành động có tính toán hả? Nhưng nếu cứ vậy, cô sẽ không đời nào tới gần cậu ta hơn đâu.”

“Nhưng sau mấy trận đánh em bị thương và chảy mồ hôi nữa. Em không thể nói chuyện với cậu ấy như thế này được…”

Có lẽ vì đều là phụ nữ với nhau nên Itsuwa để lộ chút bản tính của cô qua những lời lẩm bẩm trên.

Thế nhưng vài kẻ phá rối chen ngang vào cuộc trò chuyện.

“Tèn ten!! Itsuwa, cô cần phải thực hiện Kế hoạch Lọ Lem thôi!! Chắc chắn sẽ là một buổi trình diễn để đời!!”

“S-sao tự nhiên anh nhảy vào rồi nói trình diễn gì ở đây? Em không hiể-hic?”

Itsuwa nấc cụt do quá bất ngờ khiến nhịp thở tắt. Trong lúc vẫn còn ê a những từ ngữ không rõ ràng, Itsuwa run rẩy chỉ vào thứ mà Tatemiya đang cầm.

Duỗi thẳng trên hai tay của anh ta là…

“Đúng vậy!! Chính là bộ Hầu gái Thần tiên Thiên Nhiên Gợi cảm đây!!”

“Cái gì-khụ!? Khụ khụ!! T-Tatemiya, sao anh lại có thứ vũ khí tối thượng này!?”

“Hê. Tôi thừa biết cô muốn người khác tạo một cú hích giùm mà. Bản thiết kế ở London, vì thế tôi nhanh tay lấy được một cái khi cuộc đảo chính bắt đầu. Thành ra tôi có được bộ này trước khi nó được bày bán luôn.”

“Làm sao anh có thời gian làm chuyện đó!? Và làm sao anh biết số đo của em chứ!?”

Itsuwa đang tá hỏa vì bộ đồ vừa vặn thân hình cô đến hoàn hảo, nhưng cô bắt đầu xem nó như chìa khóa để làm một cú tấn công phủ đầu lên “chàng trai ấy”, vì thế cô không nỡ tự tay ném nó vào sọt rác được.

Trong khi ấy, Kanzaki Kaori đang ngồi cách đó vài mét, sức lực của cô cuối cùng đã hồi phục hoàn toàn. Cô thở dài nhẹ nhõm, không để ai nghe thấy.

“(…G-gần nửa hành lý của mình còn mắc lại kí túc xá nữ, vì vậy bộ Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi chắc đã trở về với cát bụi. Những thứ còn lại thì mặc kệ, dẫu sao mình cũng lấy được con cá cảnh nhiệt đới với người bạn máy giặt lên máy bay rồi.)”

Kanzaki không để ý rằng cô đang lẩm bẩm những câu trên khá to.

Ngay tức thì Tatemiya quay ngoắc người lại với một tốc độ đáng ngại khiến cô cảm thấy vô cùng bất an.

“Đừng lo, hỡi Nữ Tu Sĩ của tôi!! Tôi đảm bảo bộ áo cưới quý giá của cô đã được bảo vệ chu đáo!! Tôi có mang theo Thiên Thần Sa Ngã và Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi cả đây, cô cứ chọn cái nào mình thích đi nhé.”

“Sao anh lại làm thếếếếếếếếếếếếếế!?”

Kanzaki bất giác la to vào mặt anh ta khi nhìn thấy bộ đồ ác mộng kia được xếp gọn gàng tươm tất như thể nó đã trở về từ địa ngục. Thấy vẻ mặt của Tatemiya, Ushibuka, Kouyagi và những người khác, cô cảm thấy mình như kẻ ngốc khi chạm mặt và bị đánh bại bởi Thủ lĩnh Hiệp sĩ một cách thê thảm như vậy.

“Tôi không cần những thứ này!! Nếu anh đã có thời gian lẻn vào kí túc xá nữ, sao anh không cầm theo thứ gì khác như bộ yukata của tôi!!”

“Cô không cần Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi nữa à…? Kh-không lẽ nào…!! Không lẽ nào cô còn giấu bộ Siêu Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Cực Kỳ Khêu Gợi khác chăng!? … Nh-những công sức của tôi bỏ ra thật uổng phí mà.”

“Tôi không có bất cứ thứ gì như thế cả!! Siêu!? Cực kỳ khêu gợi!? Cái đó chẳng còn giống đồ hầu gái nữa là!! Không lẽ chỉ cần bất cứ cái nào hở chỗ này lộ chỗ kia thì mấy người thấy được hết sao!?” Kanzaki thét lên với khuôn mặt đỏ bừng.

Tuy nhiên, các thanh niên trai tráng của Amakusa không mạo hiểm tính mạng chỉ vì muốn giỡn chơi.

Mục đích thật sự đằng sau hành động dũng cảm của họ là…

“(… Chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy Nữ Tu Sĩ mặc bộ Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi lần nào cả!! Chưa được chứng kiến thì tôi không thể chết nhắm mắt được!!)”

“(… Quá đúng, sau cái vụ Acqua Hậu phương, nhân lúc chúng ta còn bị thương nằm trên giường bệnh, cô ấy đã ranh ma lén hành động không cho chúng ta biết.)”

“(… Giờ nghĩ lại lúc nghe những gì Itsuwa báo cáo khi đó, tôi như muốn khóc ra máu ấy. Không thể tin một cảnh sẹc xi và vui như thế mà chúng ta không xem được.)”

“(… Ừm. Để xem được trận chiến trăm năm có một giữa Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi và Hầu Gái Thần Tiên Thiên Nhiên Gợi Cảm, có liều mạng cũng đáng.)”

Không chỉ có Ushibuka và Kouyagi, anh chàng đã có vợ Monozaki và ông lão Isahaya cũng rôm rả bàn tán. Thấy thế, Kanzaki Kaori bắt đầu thấy lo lắng thực sự rằng lần dứt áo ra đi đó đã làm cho Amakusa thay đổi theo chiều hướng biến thái như bây giờ. Suy nghĩ của cô có phần giống một bà mẹ hơn là người chị, mặc dù Kanzaki vẫn chỉ là cô gái 18 tuổi.

Tiếng cười nói râm ran vẫn còn tiếp tục.

Sau khi ăn xong mấy cọng rau đắng theo sự nài nỉ của Lucia, Angelene đã biết được cảm giác của loài ăn cỏ, tay chân và miệng cô bất động với hai hàng nước mắt long lanh. Lát sau cô nhìn sang trận cãi vả nội bộ Amakusa.

Thủ lĩnh của Angelene, Agnese Sanctis, ngồi cạnh cô vừa mới chén xong miếng bánh pizza to tổ bố xếp đầy những xúc xích salami, xúc xích xông khói và các loại thịt khác khiến Angelene phải thèm thuồng ganh tị. Angelene chọt Agnese bằng cùi chỏ.

“S-Sơ Agnese! Hình như giáo phái Phương Đông kia có vẻ đang bàn tàn chuyện gì đó thú vị về những bài tập to ngực lãng phí gì đó! Chúng ta có nên mặc kệ không!?”

“Hừm. Tóm lại đó là cuộc thi xem ai ra dáng chững chạc nhất bằng cách so tài ai là hấu gái hấp dẫn nhất? Bên chúng ta có 250 sơ ở đây, chúng ta không thể im lặng được, nhưng tôi cũng biết chẳng có ai sở hữu bộ ngực to đến thế. Có lẽ tốt hơn chúng ta sẽ đối phó bằng cách chọn ra người giỏi nhất theo tiêu chí của chúng ta vậy.”

Kanzaki và Itsuwa chắc chắn sẽ khè lửa tấn công các sơ nếu họ nghe được, nhưng đấy không phải là điều đáng bàn với Lucia. Cô chỉ đang quan tâm tới việc ánh mắt Agnese và Angelene đang tập trung về phía cô.

Lucia có một chút yểu điệu gởi cạm (mặc dù ngực cô khá là lớn), cô cố chặn đứng ý định của bọn họ.

“Đừng có mơ.”

“Tôi nghe nói hình như có một bộ đồ nào đó tên Hầu Gái Tiểu Quỷ Ong Bướm thì phải.”

“Có vẻ cô vẫn cố làm tới mặc cho câu nói ban đầu của tôi, không bao giờ có chuyện tôi sẽ làm việc đó đâu.”

“Đâu phải quỷ đâu, tiểu quỷ mà. Hình như nó có một ý nghĩa đặc biệt nào đó.”

Hai người bọn họ nói qua nói lại càng lúc càng nhanh hơn.

Xa chút, Sherry Cromwell lặng nhìn đám đông. Mái tóc vàng của cô bồng bềnh như bờm sư tử và da cô có màu nâu sáng. Bộ cánh gothic Lolita màu đen đã mòn và gần như hòa lẫn với bóng tối của buổi đêm.

Cô không ăn.

Cô không thấy đói.

Thứ lấp đầy bụng dạ cô bây giờ là sự hối hận ,tự chế nhạo, trách móc mình.

Cô không thấy hối hận vì đám hiệp sĩ.

Thực ra, bị điên đảo chỉ vì mấy tên khốn tầm thường kia làm cô thấy không vui. Cho dù cô có cố gắng phủ nhận nó như thế nào, nó cũng đã ăn sâu vào tận xương tủy cô. Sự cố vừa rồi đã minh chứng cho điều đó. Cô có cảm tưởng mọi nỗ lực cố gắng từ trước đến giờ đều đổ sống đổ bể.

(Thật không thể nào tệ hơn…)

Cô nói bật ra ý nghĩ trong đầu, tay xoa vết thâm tím còn hằn trên làn da nâu.

Sherry đã triệu hồi con golem, Ellis, để đập tan lũ hiệp sĩ trong London, nhưng cô mất tỉnh táo sau đó. Sherry không nhớ được cô đã bị đánh ngất đi bởi đòn phản công của bọn hiệp sĩ hay bởi nữ pháp sư phô trương chen ngang vào giữa chừng. Tất cả những chuyện mơ hồ cô còn nhớ được là nữ pháp sư kia đã mang cô ra khỏi trận đánh ấy.

Một vòng tay chậm chạp vòng quanh người Sherry Cromwell.

Hình dáng của một người hiện ra.

“Tôi có một thứ cho cô đây.”

“Chậc. Thì ra là cô.”

Sơ chào hỏi có phần hơi thái quá kia là Orsola Aquinas. Cô vốn là một chuyên gia giải mã pháp thư của Giáo hội Công giáo La Mã, nhưng hai người bọn họ vì vài nguyên nhân đưa đẩy nên rốt cuộc cùng làm việc với nhau.

Dù Orsola có biết chuyện xảy đến cho Sherry hay không, cô vẫn mang qua một bánh sandwich toàn rau và nhét nó vào miệng Sherry.

“Chắc từ bây giờ chúng ta sẽ bận lắm, vì thế ăn được lúc nào hay lúc đó. Có vẻ sức lực sẽ là yếu tố quyết định trong trận chiến này.”

“… Phiền quá. Mà thật ra tôi thấy cũng đang chết dần vì cái lí do ngu ngốc đó đây… Hực!? Đừng có nhét sandwich vào miệng người ta trong lúc cười như thế-hưưưm!!”

Sherry hằn hộc giật lấy miếng sandwich đi chỗ khác.

“… Tôi nghe cô rời khỏi kí túc xá nữ khá trễ.”

“Tôi đang từ từ làm một chuyện thì mọi người bỏ đi hết rồi. Chúng ta được dặn chỉ mang theo lượng đồ tối thiểu thôi, nhưng quay đi quay lại thì thấy nhiều không kể siết.”

“Hừ. Đúng là chỉ có cô.”

Sherry cười.

Tuy nhiên, nó không đi kèm hàm ý trách mắng hay khinh bỉ nào cả. Sau vài giây lặng im, cô nhìn lại Orsola.

“Vậy đây là một trong những vật cô liều mạng để mang theo ư?”

Sherry đá vào một thứ nằm dưới lớp cỏ non.

Bức tượng cẩm thạch một đứa bé.

Trên bệ có ghi Ellis.

“A ha ha. Cô phát hiện rồi à.”

“Cô không cần phải làm thế…” Sherry nói một cách bực dọc. “Cô không cần phải liều lĩnh vì thứ thất bại này… Nói thật, nếu cái này biến mất đi có khi lại thấy khỏe hơn.”

“Chẳng có lí do gì cô phải ép bản thân mình khỏe theo kiểu như vậy.”

“…”

“Gạt bỏ hối hận và phủ nhận cái chết không giống nhau đâu. Tôi không nghĩ cắt lìa bản thân với quá khứ là đúng. Không có lí do gì mà người quý trọng kí ức về người đã chết lại không được quyền hưởng một cuộc sống mới hay dựng nên một mái ấm khác.”

“… Đừng ra vẻ cô hiểu chuyện,” Sherry lẩm bẩm một cách cộc cằn, nhưng chẳng phàn nàn gì thêm.

Cô nhấc chân khỏi bức tượng Ellis và lặng lẽ ngắm nhìn tác phẩm thất bại ấy.

Một khoảng im lặng kéo dài.

Nhưng sự im lặng này khác hẳn, một sự im lặng êm ái.

“A, phải rồi.”

“Gì…?”

“Sherry, quần áo cô coi bộ đã rách vì liên tục chiến đấu nên tôi chuẩn bị cho cô vài cái đây. Tôi biết tôi đã quyết định đúng khi mang mọi thứ cần thiết trong kí túc xá nữ mà.”

“Tôi thích bộ quần áo này, có rách chút cũng không sao-…Hở!?”

“Ta đa! Hình như người ta gọi cái này là Nữ Thần Hầu Gái Goth!!”

“Đừng có phỉ báng trang phục gothic kiểu đó!! Nhìn đi, nó chẳng có điểm chung gì ngoài việc là Âu phục và kiểu cổ.”

“Ơ?” Orsola ra vẻ thắc mắc.

Phản ứng vừa rồi dường như hiếm thấy ở Sherry, vì chủ nhân con golem kia thường (đặc biệt là trong lúc chiến đấu) làm việc với tác phong lạnh lùng.

Có vẻ như cả Orsola cũng thấy bộ Nữ Thần Hầu Gái Goth trông thiếu tế nhị. Trải rộng bộ đồng phục hầu gái đặc biệt ấy ra, cô nhăn mày.

“Sao kì vậy nè… Amakusa nổi tiếng có thể hòa hợp với mọi nền văn hóa trên thế giới và biết thứ gì nổi tiếng, lúc nãy họ còn bàn tán Hầu Gái Thiên Thần Sa Ngã Khêu Gợi với Hầu Gái Thần Tiên Thiên Nhiên Gợi Cảm. Tôi cứ tưởng bộ này cũng hợp mốt thời trang luôn chứ…”

“Hừ. Cảm nhận thời trang của cô như bà nội người ta ấy, chẳng giúp ích được gì!!”

“Nhưng vứt nó thì phí quá… A, biết rồi. Nếu không có ai khác chịu mặc thì tôi nghĩ tôi sẽ mặc nó vậy.”

“Này. Này chờ đã!! Dừng lại! Có biết chuyện gì xảy ra nếu một kẻ ốc rỗng ngực to như cô mà mặc đồng phục hầu gái không!? Dừng đi, dừng ngay đồ ngốc!” 

Phần 11

Một tên lính đánh thuê đang ở cách nơi cắm trại Anh giáo chừng một cây số.

William Orwell đứng cạnh một trang trại sữa với chuồng bò và một căn hầm ủ thức ăn gia súc. Nhà của gia đình làm nông này xây ở chỗ khác, nhưng nó hoàn toàn trống trơn.

Thanh kiếm nặng 200 kí dài 3 mét 5, Ascalon, với những lưỡi kiếm phức tạp hơn và tinh xảo hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. William kiểm tra từng phần nhỏ, thỉnh thoảng tháo rời chúng ra và điều chỉnh lại.

(… Vai trái ta đáng lo hơn thanh kiếm. Ta đã dùng một ít phép chữa thương từ lúc nãy, thế nhưng…)

William chợt ngẩng lên hệt như con sói phản ứng với tiếng tru vọng lại từ xa.

Ấn tượng ấy không hề sai chút nào.

Hắn nhận được một bản truyền tin phép thuật từ xa.

“Nghe thấy ta không, William?”

“… Hừm. Xem ra đến cả vận đen chúng ta cũng là đối thủ của nhau,” hắn nói cụt ngủn, miệng khẽ giãn ra mà không hề hay biết.

Giọng nói quen thuộc ấy là của Thủ lĩnh Hiệp sĩ.

“Dường như Curtana gốc đã mất kiểm soát ở trong London. Hơn nữa có vẻ ai đó khiến nó mất kiểm soát nhờ thiết bị an toàn đặt dưới điện Buckingham. Ngươi có liên quan tới chuyện đó không? Mà, dù có hay không, sự đoàn kết của các hiệp sĩ đã bắt đầu tan vỡ. Tất nhiên, đấy phần lớn đều do thất bại của ta, nên ta thực sự chẳng lấy gì làm tự hào.”

“Ta đoán đấy là hành động của các chuyên gia phép thuật trong đất nước này.” William bắt đầu ghép những mảnh kiếm tháo rời lại. “Và chẳng phải các hiệp sĩ sẽ đoàn kết trở lại nếu ngươi trở về với chiến trường một lần nữa sao?”

“…”

“Ngươi không chắc có nên hay không,” tên lính đánh thuê thẳng thắn nói. “Nếu thế hãy quan sát người khác hành động. Ta không biết ngươi sẽ đợi bao lâu, nhưng như thế sẽ tốt hơn là vội vã đưa ra quyết định cho vận mệnh của ngươi bây giờ.”

“Và ngươi sẽ làm gì nếu như ta lại đứng lên chống lại ngươi lần nữa?”

“Chẳng có gì thay đổi. Ta chỉ việc tiếp tục đánh bại ngươi.”

“Chậc. Ta không chống lại nổi cái ý chí đó của ngươi.”

William không nhìn thấy được khuôn mặt đang cười cay đắng lúc này của Thủ lĩnh Hiệp sĩ.

Cuối cùng hắn kiểm tra xong Ascalon.

“Phép Thororm ấy của ngươi có thể tác động lên bất kì thứ vũ khí nào mà ngươi nhận ra và vô hiệu hóa nó trong vòng 10  phút. Ngươi không thể dùng nó để phá hủy Curtana gốc được sao?”

“Ngu xuẩn. Mọi thứ đều có ngoại lệ hết. Bất cứ một hiệp sĩ nào sở hữu khả năng đủ để giết nguyên thủ quốc gia sẽ bị khép vào tội khi quân phạm thượng. Để thể hiện lòng trung thành, ta đã đảm bảo cách thức hoạt động của phép ấy sao cho nó sẽ không được đùng để giết bất cứ ai thuộc Hoàng gia.”

“… Lời lẽ này không giống của một người định chặt đầu Tam Công Chúa bằng cây rìu hành quyết.”

“Ta không dùng vũ khí của ta lên Quý cô Villian. Đối với cô ấy, ta bị ép phải sử dụng một ‘thứ bình thường’.”

Ở một khía cạnh nào đó, họ đã lấy lại được cách nói chuyện nhẹ nhàng khi xưa, nhưng Thủ lĩnh Hiệp sĩ không để tâm đến chuyện đó.

“Ta sẽ cho ngươi một lời khuyên trước khi ngươi đâm đầu vào chỗ chết.”

“Và đấy là gì?”

“Còn nhớ lúc trong trận đánh, ngươi lo rằng ta giữ một đòn đánh tối thượng. Rằng ta có thể kết hợp Sức Cắt, Khối Lượng Vũ Khí, Bền Bỉ Kiên Cố, Tốc Độ Di Chuyển, Tầm Tấn Công, Tính Năng Đặc Biệt và Chính Xác Tuyệt Đối thành một đòn tất sát không thể tránh né, đỡ hay phản đòn. Nhưng thực tế, ta không thể nào dùng hết tất cả cùng một lúc mà chỉ sử dụng được một đặc điểm thôi.”

Thủ lĩnh Hiệp sĩ dừng nói trong vài giây.

Rồi, như đã chuẩn bị sẵn sàng, ông nói tiếp.

“Nhị Công Chúa Carissa gần như có thể tung ra một đòn như thế bằng Curtana gốc.”

“…”

“Nếu ngươi thực sự muốn đánh thắng cô ấy, hãy chuẩn bị đi. Ngươi nhất quyết không được đánh giá thấp, không được nghĩ rằng có một mẹo vặt nào đó đằng sau sức mạnh cô ấy hay có thể lật ngược tình thế bằng cách tìm ra điểm yếu của cô ấy.”

“Không cần biết kẻ địch là ai, điều ta cần làm không hề thay đổi.”

Câu trả lời của William đến liền sau đó, không chút do dự.

Gã đàn ông này không mở miệng trừ khi cần thiết, hắn thậm chí không cần tự cổ vũ bản thân bằng chính miệng của hắn.

“Ta sẽ chém nát nguồn gốc của sự hỗn loạn này. Nếu như đoạt Curtana, nhưng không lấy mạng cô ta mà vẫn đạt được mục đích, thì đấy vẫn còn nằm trong các lựa chọn của ta.”

Giữa những điều William Orwell phải làm và điều mà Acqua Hậu phương phải làm không có chút khác biệt. Hắn cũng giống như vậy trong cái lần tấn công cậu bé Imagine Breaker nọ. Hắn cho cậu ta lựa chọn để trở về với cuộc sống bình thường sau khi phá hủy cánh tay phải của cậu bé, thứ (hắn nghĩ rằng) nằm ở trung tâm của sự hỗn loạn. Hắn nghĩ điều ấy sẽ chấm dứt xung đột giữa khoa học và phép thuật trên khắp thế giới.

“Ta không biết ta sẽ cầm kiếm ở nơi nào và chống lại ai trong tương lai, nhưng cho tới lúc ấy, chúng ta sẽ gặp lại sau.”

“Ờ. Dù hoàn cảnh ra sao, ta sẽ cố gắng hết sức để-…Hửnnn!?”

Gã đàn ông kiệm lời vừa phát ra một tiếng kêu vô nghĩa.

Nó làm Thủ lĩnh Hiệp sĩ thấy lo lắng.

“Chuyện gì thế? Kẻ địch tấn công ư!?”

“(…Không hay. Tam Công Chúa đánh hơi thấy ta và đang tới đây! Có vẻ một kết giới phép thuật giúp cô ấy. Cô ta chắc chắn đang đi tới đây!!)”

Vừa lầm bầm, hắn vừa nhặt dụng cụ để tháo thanh kiếm rồi gác Ascalon lên vai, chỗ bộ phận củng cố gần quai kiếm vốn làm ra chỉ để cho việc này.

“(… Ta lại mới nói vài điều đáng xấu hổ với cô ấy nữa! Ta mong nó giúp cô ấy củng cố tinh thần, nhưng ta chẳng quen ba cái chuyện đó và lẽ ra phải tránh rồi mới đúng!!)”

“Ta không hiểu lắm, nhưng giờ ngươi đang nói những chuyện rất đáng xấu hổ đấy.”

Tên lính đánh thuê mặc kệ câu nói sau cùng của Thủ lĩnh Hiệp sĩ và nhanh chóng vụt biến khỏi nơi đó.

Bữa cơm tối vui vẻ đã kết thúc.

Tất cả những gì còn lại là cuộc chiến trước mắt sẽ quyết định vận mênh nước Anh.

Họ đang thực sự bước vào một trận chiến, nơi mà tính mạng của bạn bè lẫn kẻ thù không thể đảm bảo được.

Tuy vậy, tất cả bọn họ đều hướng về đó một cách tự nhiên. 

Giữa dòng 4

Nữ hoàng Elizard cuối cùng cũng đến được vùng ngoại ô London, nhưng con chiến mã đã hoàn toàn kiệt sức. Tuy vậy, băng qua cả một đoạn đường dài 50 km trên nền bê tông cứng thì con ngựa đã làm tốt nhiệm vụ của nó.

“Ta thực lòng xin lỗi ngươi nhé. Ta chẳng làm gì được ngoài việc làm phiền nhà ngươi. Nếu lấy được quyền lực trở lại, ta có thể để ngươi trở thành con ngựa đầu tiên trên thế giới nhận huân chương chiến đấu,” bà nói một cách áy náy.

Nữ hoàng giữ một cái xô đầy nước. Bà cùng con ngựa đi trên cánh đồng cỏ, nhưng xa thêm chút nữa lại trở thành đồng cỏ nhân tạo. Bà đã lén lấy chút nước trong chuồng ở gần đấy.

Con ngựa tiếp tục đưa đầu về hướng London như đang nói “Người nói gì thế!? Tôi vẫn còn đi được. Tôi vẫn còn đi được một lúc lâu nữa!!”, nhưng thật sự nó sẽ không trụ nổi thêm nếu không được nghỉ ngơi. Nữ hoàng nắm chặt dây cương hơn kéo đầu nó xuống, ép nó phải uống nước.

Con ngựa rất hăng máu, nhưng dòng nước mát lạnh khiến nó nhận ra nó mệt mỏi nhường nào, con ngựa liền khụy chân và nằm xuống đất. Sau đấy nó bắt đầu gặm mấy túm cỏ ngắn mọc cạnh con đường bê tông.

(… Ta đúng là đang gây rắc rối cho mọi người mà.)

Nữ hoàng cau mày lại không chỉ vì nghĩ tới con ngựa, mà còn tất cả mọi người đang chiến đấu trên khắp Liên hiệp Anh.

Bà nhìn xuống Curtana thứ hai.

(…Ta cảm thấy mở hết sức mạnh của Curtana mà chạy thì sẽ nhanh hơn, nhưng ta muốn tránh làm chuyện đó càng lâu càng tốt.)

Và…

“H-hờờờờờờ… Không quen cưỡi ngựa đúng là hành xác thật.”

Người phá hỏng cái không khí trang nghiêm bằng câu nói trên không ai khác ngoài người phụ nữ tóc vàng đang ưỡn người ra sau, Laura Stuart.

Elizard nhìn sang cô ta với ánh mắt khinh miệt khác hẳn với cái nhìn lúc nãy.

“Cô yếu thật đấy. Và cô còn vắt sức con ngựa vì không điều chỉnh cử động của cô cho khớp với nhịp đi của nó.”

Có lẽ để đáp lại giọng nói gay gắt của Elizard, con ngựa ngừng ăn cỏ và nhìn bà. Đôi mắt dịu dàng của nó như muốn nói, “Nào, nào. Chở người là công việc của tôi mà.”

(Đến cả con ngựa trông còn đáng tin hơn cô ta.)

Lúc đó Elizard nghe tiếng sột soạt.

Cặp mắt sắc lẻm của bà quay sang và phát hiện ra một người.

“Chà, con ngựa này đói ghê thật. Muốn ăn một củ cà rốt không?” giọng nói êm tai của phụ nữ.

Bàn tay nữ hoàng siết chặt thanh Curtana thứ hai mặc dù nó đã mất đi phần lớn sức mạnh, tuy vậy bà dịu bớt đi khi nghe thấy giọng nói đó.

“Rimea?”

“Vâng, là con, thưa Mẹ.”

Đại Công Chúa với chiếc kính một mắt mỉm cười, trên tay giữ một củ cà rốt cam.

Elizard nhìn đứa con gái của mình một cách thắc mắc.

“Con làm gì ở đây?”

“Con đang đợi mẹ ở đây đấy, mẹ à. Theo bản truyền tin nghe lén, con biết được nơi mẹ biến mất, vì thế con kết luận đây sẽ là con đường mẹ chọn để tới London.”

“… Con muốn gì? Ta biết rõ con không phải người có thể gia nhập lực lượng với ta một cách dễ dàng như vậy. Thực tế, với bản tính của con, con chắc chắn sẽ cố đánh bại ta ở đây để chiếm Curtana thứ hai rồi sử dụng nó vào kế hoạch đánh bại Carissa.”

“Con có xem xét qua một kế hoạch như thế, nhưng chiến đấu với thanh Curtana thứ hai mất gần hết sức mạnh thì thật khó khăn. Con thích dùng cái đầu của mình để diễn một vai thông minh hơn.”

“… Đứa con gái của ta nói với cái cười đầy ẩn ý trên môi còn dưới chân thì có một thánh vật lởm chởm quay quanh. Và ta dám cá sợi dây thò ra từ bụi rậm kia nối tới một ổ mìn Claymore. Xe thường có thể đi ngang qua đây, tháo nó đi.”

Làm theo lời nói mang âm sắc chỉ thị như mọi khi của Elizard, Rimea thu hồi lại sợi dây căng ngang con đường và khẽ le lưỡi.

“Rồi đấy. Nhân tiện hỏi luôn, có thật ngựa thích cà rốt không?”

“Chúng là loài ăn cỏ, nên có thể ăn được, nhưng chúng không thích nó hơn bất kì thứ khác. Chủ yếu chúng ăn cỏ.”

“Ồ, cũng giống như chuyện dê không ăn giấy vậy. Xin lỗi mày nhé.”

Rimea lấy cà rốt lại, nhưng con ngựa rướn cổ ra và ngậm lấy nó như nói rằng, “Gì vậy? Bất cứ thứ gì cô đưa tôi đều ăn hết mà.”

“Tốt, tốt,” Rimea cười và xoa đầu con ngựa.

Elizard nhìn sửng sốt.

“Con đúng là cho thấy bộ mặt thực sự với những người không thấy hứng thú hoặc không có quyền lực chính trị, phải không?”

“Tất nhiên rồi, mẹ ạ. Con không có ý định đặt lòng tin vào những người biết con là ai. Con muốn tin tưởng những người đối xử tốt với con mà không biết con là công chúa.”

“Ta thừa nhận đấy là một trong các khía cạnh quan trọng của người lãnh đạo, nhưng mà… sao tất cả các cô con gái của ta lại quá đặc biệt như vậy? Đứa cả lập chiến lược cho mọi thứ và không tin bất cứ ai, đứa thứ thì quá say mê chiến đấu đến nỗi mọi thứ quanh nó chỉ toàn súng ống còn đứa út thì quá coi trọng ý kiến người khác và gần như không bao giờ đưa ra tiếng nói của riêng nó.”

Elizard lấy tay xoa trán.

Rimea nhoẻn cười.

“Không ngờ đấy. Mẹ nghĩ mình còn có thể thuyết giáo chúng con như thế nữa sao? Có lẽ vấn đề nằm ở chính sách không can thiệp của mẹ, cộng với phương pháp dạy dỗ cực kỳ nghiêm khắc chăng? Nếu muốn, mẹ đã có thể cho Villian một cuộc sống dễ chịu hơn.”

“Con nói cái gì thế? Nếu ta không để các con tự định hình tính cách cho mình thì chẳng khác bảo các con lệ thuộc vào ta. Và điều đó đặc biệt đúng với lòng nhân từ của Villian. Nó dễ dàng trông cậy nhờ vả người khác, vì thế ta không thể cho nó sự giúp đỡ dễ dãi được. Nếu nhìn về lâu về dài, con sẽ thấy phương pháp của ta không sai đâu. Không giống ba đứa các con, ta là người khá nhạy cảm.”

“Ồ, thế ai là người đã dùng Curtana thứ hai để dạy cho các chính khách một bài học sau khi họ cố đưa Villian làm mồi nhử hòng đoạt được Nam Mĩ mười năm về trước?”

“Đ-đừng có lôi chuyện đó ra. Có những chuyện phận làm cha làm mẹ không thể trơ mắt làm ngơ được.”

“… Không, điều đó không làm cho cô ấy trở nên mềm yếu,” Laura đứng ở bên lẩm bẩm.

“Ồ, phải rồi. Nói tới chuyện quá đặc biệt, cách làm của Carissa lần này có vẻ sắc sảo đấy.”

“Vậy là con cũng nghĩ nó định mở rộng tầm tác động của Curtana luôn đúng không?”

“Vâng,” Rimea gật đầu. “Curtana gốc là một thánh vật áp dụng khái nhiệm gắn với Michael, thủ lĩnh các Thiên thần, lên người đứng đầu trong Liên hiệp Anh. Nhưng nếu hiệu quả của Curtana có thể sử dụng bên ngoài quốc gia, Nữ hoàng Anh quốc có thể trở thành một thảm họa dội xuống khắp châu Âu. Người sẽ trút đòn trừng phạt thần thánh lên các mục tiêu mà người chọn, xác chết sẽ nhiều hơn một quả bom khinh khí hay đại dịch Cái chết Đen gây ra.”

“Thanh kiếm đó như dùi cui người chỉ huy có thể điều khiển lượng phép khổng lồ có được từ bốn nền văn hóa hình thành nên Liên hiệp Anh. Các hiệp sĩ có thể dùng hết sức lực để bảo vệ Liên hiệp Anh trong khi Carissa một tay vung Curtana phá hủy châu Âu… Cách làm đó có thể thành công. Vì xét cho cùng, phép thuật con người sẽ không thể làm gì được nó một khi nó giải phóng toàn bộ sức mạnh của Curtana gốc.”

Nếu chuyện đấy xảy ra, gần như không có một ai có thể đối đầu với Carissa trừ khi đó là thiên thần thực thụ hoặc Ma Thần.

“… Nhưng có thật tất cả sẽ thế không?”

“Sao?”

“Con có một gián điệp ở căn cứ Edinburgh của Tân Quang, nhóm người bị Carissa sử dụng rồi tiêu diệt để bịch đầu mối. Hê hê. Có lẽ đây là đặc quyền dành cho những người tài trí để nói một câu rập khuông như ‘không tiết lộ chừng nào chưa có bằng chứng xác thực’.”

Rimea nói rằng cô có gián điệp, nhưng không ám chỉ gì đến một pháp sư làm việc cho Hoàng gia hay một đặc vụ quân sự. Cô đặc biệt ghét những kẻ chuyên nghiệp và giới thượng lưu nắm giữ sức mạnh chính trị. Những người ở Edinburgh là những người cô tạo dựng mối quan hệ không thông qua quyền lực chính trị trong các chuyến đi chơi thường xuyên ở bên ngoài cung điện, dưới cái mác của một người không phải công chúa.

(Lòng tự tin và tính độc lập mà nó có được là lí tưởng nhất trong ba đứa. Nếu như nó không quá đa nghi thì tốt. Cứ giữ kín khư khư như thế chẳng vui chút nào.)

Elizard thở dài.

Khi Rimea đưa củ cà rốt thứ hai cho con ngựa, nữ hoàng nhìn cô với ánh mắt ngờ vực.

“Này, con lấy ở đâu ra thức ăn thế.”

“Ủa, mẹ không biết sao? Mới lúc nãy, các tàn dư của giáo hội đã tập trung ở đây để ăn bữa tối cuối cùng. Dường như họ bỏ lại các dụng cụ nấu ăn và những thứ không cần thiết cho chiến đấu. Con đoán họ định trở về lấy chúng nếu như chiến thắng khải hoàn.”

“Cái-?”

“Đừng lo. Con đã thử mấy đồ ăn này lên thú nuôi của con rồi, và có vẻ chúng không chứa thứ gì nguy hiểm.”

Đại Công Chúa làm ba tiếng chắt lưỡi, ra hiệu cho một chú chó nhỏ.

Tuy nhiên, không có động tĩnh gì cho thấy nó chạy ra theo lệnh Rimea.

“?”

Đại Công Chúa nhìn quanh rồi tìm thấy con mèo tam thể và con chó trừng nhau sát rạt, ngay bên ngoài cái chuồng đã gãy. Tiếng gầm gừ nhỏ nhẹ của chúng như đang nói “Mày là đứa quái nào!?” và “Đây là đất nước của tao!!”

“Chà, con mèo dễ thương ghê. Mình thích mèo châu Á từ lâu lắm rồi, nhưng không ngờ chúng dễ thương hơn mình tưởng.”

Rimea nhặt chú mèo lên với nụ cười ngây ngô như đứa trẻ, con chó sủa lên, ra ý “Này! Tôi là người đem tính mạng ra thử củ cà rốt kia mà!!”

Tuy nhiên, đấy không phải điều làm cho Nữ hoàng Elizard thấy hứng thú.

“Chết tiệt!! Một bữa tiệc ngon lành mới vừa diễn ra mới cách đây ít phút!? Chắc chắn sẽ có mấy màn như lấy hình người yêu ra khoe và tuyên bố sẽ cưới cô ấy khi cuộc chiến kết thúc!! Chẳng lẽ ta vừa bỏ lỡ mất phần hay nhất sao!?”

“Có vẻ bọn họ đều hướng về thủ đô London với lòng tự hào.”

“Và chúng bỏ ta lại đằng sau!? Kh-khốn thật mà. Ngựa, đi thôi! Ta cần phải trở về London càng sớm càng tốt!!”

Con ngựa ra dáng “Chắc chắn rồi. Khí khái của người bây giờ mới đúng như một Nữ hoàng,” rồi đứng lên.

Elizard lẹ làng trèo lên con chiến mã rồi chụp lấy Laura Stuart bằng một tay và đặt cô lên lưng con ngựa.

“Này. Lá cờ chuẩn bị tới đâu rồi?” bà hỏi Tổng Giám Mục.

“Có lẽ xong gần nửa rồi. Nó lẫn trong các vật trưng thông thường trong Bảo tàng nước Anh, vì thế không có bao nhiêu người nhận ra nó là thánh vật. Nó sẽ hữu dụng nếu như Charles Conder đã làm những gì mà ông ta phải làm.”

“Một nhân viên bình thường hả? Nếu hiệp sĩ để ý chuyện ông ta đang làm, tính mạng ông ấy có thể bị đe dọa… Ta phải tỏ lòng kính trọng với các quý ông của nước này mới được.”

Nói xong, Elizard chìm vào im lặng trong phút chốc.

Bà nghĩ trong lòng.

Bà nghĩ tới những người đã chuẩn bị trong buổi cắm trại kia rồi hướng về London. Bà cũng nghĩ tới những người khác đang liều mạng để giúp đỡ cho những ai không biết sử dụng phép thuật.”

(… Hừm. Việc Carissa đạt được khả năng sử dụng Curtana gốc ở ngoài biên giới nước Anh và trở nên bất khả chiến bại nhờ vị thế của thủ lĩnh thiên thần sẽ rất là phiền phức đây, tuy vậy…)

Vẻ mặt của Nữ hoàng thay đổi.

Khuôn mặt bà trở nên dữ tợn với cặp mắt phóng về phía London.

(Các người quên rằng nó đã đạt được sức mạnh ấy nội trong Liên hiệp Anh rồi sao? Các người đang đối đầu với một kẻ còn đáng sợ hơn một quả bom khinh khí và có thể dễ dàng tàn phá toàn bộ châu Âu chỉ bằng một tay!!)

“Mấy tên ngu xuẩn! Cho dù vận mệnh nước Anh có đang đến hồi tàn, làm sao các ngươi có thể chạy tới trận chiến cuối cùng kia mà không có con át chủ bài hay một kế hoạch khôn ngoan ngoại trừ ý chí và lá gan!? Chúng có chết cũng không phải lỗi ở ta!!”

“Hê hê. Miệng tuy nói thế nhưng trông người vui mừng ra mặt đấy, mẹ à.”