1

Tôi vốn không phải người dậy sớm. Hồi còn đi học, tôi thường phải chật vật mãi mới lết được ra khỏi giường. Hôm nào mà thức khuya, sáng hôm sau tôi sẽ vừa thay quần áo vừa gà gật.

Nhưng giờ đây, hôm nào tôi cũng dậy vào lúc mặt trời mọc, nhanh chóng thay đồ và bắt đầu làm việc ngay từ sáng sớm, một sự tiến bộ đáng kinh ngạc. Đến tôi cũng bất ngờ trước lối sống kỷ luật của mình.

Ở thế giới này không có TV, không có máy chơi game, điện thoại hay máy tính. Do không biết chữ, tôi cũng không thể đọc sách. Tóm lại, tôi chẳng có bất kỳ lý do nào để thức muộn cả.

Và bởi làm việc từ sáng sớm, dĩ nhiên tôi sẽ thấy mệt mỏi vào buổi tối.

Khi không có một phương thức giải trí nào, lựa chọn duy nhất của tôi là đi ngủ. Tôi ngủ ngay lập tức khi vừa đặt lưng xuống giường, và tự nhiên sẽ tỉnh dậy vào sáng sớm.

Đích thân tôi đã được trải nghiệm câu nói ‘Thay đổi suy nghĩ của một người là vô ích, hãy thay đổi môi trường sống của họ.’ Thay vì quyết tâm trong đầu sẽ làm gì đó, ta có thể tạo ra thói quen bằng cách đặt bản thân vào một môi trường mà sẽ buộc ta phải làm như thế.

Tuy vậy, đêm hôm qua tôi đã không thể ngủ ngon.

Lý do rất đơn giản, bởi vì Linaria đang ở trong nhà tôi. Cụ thể hơn, là ở trong căn phòng ngay đối diện.

Là một thằng con trai mới lớn khỏe mạnh, tôi đâu thể nào giữ nổi bình tĩnh khi có một cô gái dễ thương sống chung dưới một mái nhà chứ.

Đêm qua tôi cứ xoay bên nọ bên kia trên giường, dỏng tai lên lắng nghe trong căn phòng im ắng.

Trằn trọc một lúc, tôi rốt cuộc nhận ra rằng mình như thế này bởi vì đây là nhà của tôi. Chỉ cần tôi nghĩ rằng hai đứa tôi là những khách thuê trọ trong cùng một tòa chung cư, thay vì một trai một gái sống chung nhà là ổn.

Cứ nghĩ thế này đi, tôi đang ở trong phòng 201, còn Linaria ở phòng 202. Chúng tôi tuy sống trong cùng một tòa nhà, nhưng phòng thì tách biệt hoàn toàn với nhau. Quá hay, chẳng việc gì phải bồn chồn hết.

Thế là tôi cuối cùng đã có thể ngủ, nhưng lại được ngủ ít hơn.

Kể cả khi thức khuya, tôi vẫn sẽ tỉnh dậy vào cùng giờ như mọi khi, đó chính là sức mạnh của thói quen.

Tôi đang vừa ngái ngủ, vừa chuẩn bị để mở cửa quán thì nghe tiếng ai đó bước chân xuống cầu thang. Tay tôi bỗng trở nên run rẩy, phá hỏng mất nhịp dao đang thái rau củ.

Tiếng bước chân đi về phía đối diện vị trí của tôi, sau đó là có tiếng nước chảy. Vậy là cô ấy đang rửa mặt.

“Sao mình lại phải nghe trộm nhỉ?”

Thật phiền phức khi tốc độ làm việc cứ bị gián đoạn. Hít một hơi thật sâu, tôi lại tiếp tục thái rau. Có vài chỗ trông không đều, nhưng tôi chẳng quan tâm.

Sau khi làm xong, có một giọng nói vọng về phía tôi.

“...mm, chào buổi sáng.”

Tôi quay lại và thấy Linaria đang nhìn tôi từ cửa vào lối dẫn lên phòng ngủ.

Mặc dù vốn đã biết sự hiện diện của cô ấy qua tiếng chân, tôi vẫn trả lời như thể giờ mới trông thấy.

“Chào buổi sáng, Linaria. Tối qua ngủ ngon chứ?”

“Ừ, ngon lắm. Tớ ngủ no nê luôn.”

“Thế hả, vậy tốt rồi.”

“Cậu thì sao?”

“Hả?”

“Cậu ngủ ngon chứ?”

“Haha, dĩ nhiên, còn ngon hơn mọi ngày ấy.”

“Vậy à, tốt.”

Chúng tôi đang thi với nhau đấy ư?

Linaria vẫn thò nửa thân trên ở lối vào ra nhìn. Tôi thì tiếp tục thái chỗ rau củ đã thái một lần cho nhỏ hơn nữa, mặc dù đấy không phải điều tôi định làm.

Cảm thấy hơi ngượng, tôi không thể ngừng di chuyển hay nhìn thẳng vào Linaria.

“Cậu muốn ăn sáng chưa?”

Sự tĩnh lặng lúc này khiến tôi cảm giác thật khó xử, nên bèn lập tức tìm chủ đề để nói.

“Cậu hay ăn sáng vào giờ này à?”

“Không, tớ thường ăn muộn hơn.”

“Thế thì tớ cũng ăn muộn hơn. Tớ sẽ đi học bài một lúc trước khi ăn.”

Sáng sớm vậy mà cô ấy đã học bài rồi!

Chăm chỉ ghê. Đời tôi chưa bao giờ học bài trước bữa sáng cả, nên trong mắt tôi Linaria như thể một người từ thế giới khác vậy.

“Khi nào xong bữa sáng tớ gọi cậu nhé.”

“Ừ, cảm ơn cậu.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện đầy sự lúng túng, Linaria quay trở lại tầng hai. Tôi nhìn đống rau củ đã bị thái vụn ra và thở dài.

Liệu ngày nào cũng sẽ như thế này trong suốt kỳ nghỉ hè ư? Tim tôi đập thình thịch, hơi thở thì cái được cái mất, và lưng thì đổ mồ hôi ròng ròng. Ngày nào tôi cũng sẽ phải chịu đựng thế này ư? Thật đáng lo.

Chẳng biết tôi có thích nghi được với cái môi trường mới mẻ này không nữa.

Nhưng cứ lo lắng về những chuyện mình không biết sẽ chỉ mệt mỏi thêm thôi, nên tôi quyết định sẽ gác lại vấn đề này và sửa soạn để mở cửa quán. Phần chuẩn bị cho việc nấu ăn đã tăng lên và cần nhiều thời gian hơn.

Hồi trước quán này bán chỉ đủ duy trì thôi, nên có thể coi đây là một sự phiền hà đáng hoan nghênh. Vốn không quen chuẩn bị trước quá nhiều, tôi cứ mãi không vào guồng được. Tôi dừng tay sau khi áng chừng thế này là đủ cho hôm nay.

Cho chỗ rau xắt nhỏ vào tủ lạnh xong, tôi lấy ra nguyên liệu để làm bữa sáng, và bắt đầu nấu sau khi đã bày hết các thứ ra bếp.

Nói là vậy, nhưng tôi không có thời gian để nấu bữa sáng nên quyết định sẽ làm một thứ đơn giản mà sành điệu - Crepe. Có khi nó còn hơi quá sành điệu đối với tôi.

Crepe là một món ăn được giới trẻ ưa thích. Vừa ngon, nguyên liệu lại đơn giản và cách làm thì rất dễ.

Tôi cho bột vào một cái tô lớn, trộn thêm chút đường, muối, rồi đập một quả trứng và đổ sữa tươi vào. Thực phẩm ở thế giới này thường rất tươi ngon và tràn đầy hương vị. Trứng và sữa tươi tôi có thể mua ở ngay gần đây. Nếu như nguyên liệu mà tốt, thì ngay cả những món ăn đơn giản cũng có thể trở nên ngon tuyệt.

Bột cùng sữa hòa vào nhau thành một hỗn hợp đặc quánh. Tay tôi có thể cảm thấy sức nặng của bột khi trộn, và đây chính là lúc quyết định. Tôi tiếp tục rót thêm sữa vào từng chút một, cẩn thận khuấy bột cho đến khi không còn chút bột thô nào ở trong tô nữa.

Tôi đun chảy bơ trong chảo rồi rót vào tô. Sữa, trứng, bơ và bột đi cùng nhau thì không thể nào sai được.

Sau khi bột đã chuyển sang một màu vàng bắt mắt, tôi lấy một tấm vải phủ lên và để cho bột nghỉ một lúc, rồi đi xử lý tiếp các thứ khác.

Nhắc đến crepe là phải nói đến kem đánh bông, cơ mà ở thế giới này không hề dễ có được thứ đó.

Kem đánh bông thì làm từ kem tươi, vậy kem tươi đến từ đâu? Nó được làm ra bằng cách cho sữa vào một máy ly tâm. Vậy thế giới này có máy ly tâm không?

Nhờ có thứ công nghệ phi thường gọi là ma thuật, có lẽ nếu thử làm thì vẫn có thể chế ra được loại máy ấy. Nhưng nếu vậy thì đây sẽ không phải một bữa sáng đơn giản nữa mà là phát minh mang tính cách mạng rồi.

Tôi không thèm muốn ăn kem đến thế nên đành từ bỏ thôi.

Vậy thì việc tôi phải làm bây giờ ấy, là trông cậy vào những thứ nguyên liệu tươi ngon.

May mắn là có rất nhiều đồ ngọt được bày bán ở đây. Mê cung ở thành phố này là nguồn cung cấp vô hạn đường và trái cây.

Trái cây thì có loại ngọt như xoài chín, loại thì tươi mát như lê, vân vân. Tôi có thể mua chúng một cách dễ dàng ở các sạp hàng rồi chế biến thành mứt.

Sau khi cắt trái cây ra và bày lên khay, tôi cho mứt vào mấy cái đĩa nhỏ. Thế này thôi đã đủ khiến cho bữa sáng trông thật xa hoa.

Giờ thì chỉ còn phải làm bánh crepe nữa thôi. Tôi đun nóng chảo với lửa vừa, phết một lớp dầu mỏng lên, rồi múc một thìa hỗn hợp bột vào và trải đều ra. Bánh hơi dày so với chủ ý của tôi, và chẳng hề giống những chiếc crepe mỏng dính bán ở ngoài hàng. Tuy vậy, hương thơm đầy quyến rũ của nó vẫn đủ khiến ta ứa nước bọt.

Khi phần rìa bánh bắt đầu nổi bong bóng, tôi bèn dùng một chiếc muôi lách xuống bên dưới, lắc nhẹ tay để chắc chắn rằng bánh không bị dính vào chảo, rồi lật mặt sau lên. Chiếc bánh có một màu rám vàng đẹp mắt, làm tôi thấy khá là tự hào.

Sau khi chiên nốt mặt còn lại một lúc, tôi cho bánh lên đĩa và bắt đầu làm cái tiếp theo.

Tôi tiếp tục làm thêm. Do không quen tay, bánh cái dày cái mỏng khác nhau. Tôi cứ vừa làm vừa rút kinh nghiệm, từ từ dùng hết chỗ bột.

Trong khi tôi đang chìm đắm trong sự thỏa mãn và ngắm nhìn chồng bánh thành phẩm, Linaria đã xuống nhà dưới từ lúc nào.

“Tớ ngửi thấy mùi quen quen, hóa ra là bánh Pochi thật. Lâu lắm rồi tớ chưa ăn.”

“Bánh Pochi?”

Là cái gì vậy nhỉ?

Nghe cứ như ghép tên thú cưng với tên một món bánh nước ngoài với nhau vậy.

“Mọi người đều gọi nó là bánh Pochi, nhưng ở đây thì họ lại đọc là Pucan. Hồi còn ở cô nhi viện tớ hay làm cái này lắm.”

Đây là lần đầu tôi nghe thấy hai cái tên ấy. Hóa ra ở thế giới này cũng có bánh crepe, chỉ là nó được biết đến với cái tên khác, và có vẻ cũng khá phổ biến.

Linaria mỉm cười vẻ hoài niệm, thích thú bước tới bên quầy bar.

“Mình sẽ ăn ở đâu? Ra bàn ăn à?”

Tôi mất một lúc để suy ngẫm câu hỏi ấy.

“Ừ, ra bàn ăn đi. Cậu mang giúp tớ cái này ra đó được không?”

“Tất nhiên rồi.”

Linaria dùng cả hai tay bê đĩa ra bàn.

Phải rồi, cô ấy không phải khách hàng nên không cần phải ăn ở quầy, còn tôi cũng không cần đứng ở đó chuẩn bị đồ uống.

Chúng tôi có thể ngồi xuống bàn ăn dùng bữa cùng nhau. Điều đó khiến tôi có một cảm xúc khó tả, cùng với đó là cảm giác hạnh phúc ấm áp trong lòng.

Tôi vừa ngâm nga một điệu nhạc, vừa chuẩn bị một tách cafe au lait cho Linaria.

Có người cùng ăn sáng thật là tuyệt. Dường như tôi đã quên mất cảm giác này từ lâu lắm rồi.

2

Mỗi người đều có những thói quen riêng.

Lúc nào đi ngủ, lúc nào ngủ dậy, bữa sáng giống mọi ngày, xỏ giày chân nào trước, thứ tự kỳ cọ khi đi tắm, vân vân.

Cơ thể ta rồi sẽ thích nghi với thói quen từ lúc nào không hay. Thật may mắn, có những người đã tạo được thói quen ghé thăm cái quán này.

Ví dụ như một mạo hiểm giả trẻ luôn tạt qua ăn nhẹ buổi sáng trước khi xuống Mê cung.

Chị gái tộc elf luôn mang theo một cuốn sách dày.

Ông người lùn già hay trải một tấm vải ra bàn, đặt lên những viên quặng và ngồi săm soi.

Đó là những vị khách quen luôn dành một khoảng thời gian nhất định ở đây.

Tôi cũng có một vài thói quen nhỏ để thích nghi với giờ giấc của họ. Ví dụ, tôi biết vị khách này sắp sửa tới nên tôi sẽ chuẩn bị món này, kiểu như vậy. Đó là một cái dịch vụ nho nhỏ mà chỉ có thể tồn tại do tôi chẳng có nhiều khách hàng.

Tuy nhiên, dạo gần đây tôi đã không thể làm thế nữa.

Tôi biết được lý do cho điều ấy qua già Gol. Khách du lịch đang đổ về đây để chờ xem màn trình diễn của Danh ca, và họ cũng có ghé thăm quán tôi nữa.

Nhờ có họ, dạo này tôi vô cùng bận rộn.

Khách du lịch là những kẻ tò mò. Tôi có thể hiểu ham muốn được trải nghiệm những thứ độc đáo của họ, khi mà họ đã phải vượt đường xa tới đây.

Tuy vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ cái quán của mình lại được xếp vào hàng độc đáo.

Từ quan điểm của người ở thế giới này, đồ ăn và cà phê tôi làm sẽ bị coi là kỳ quặc. Thông thường, người ta sẽ ngần ngại bước vào bởi nơi này quá kỳ lạ, nhưng giờ thái độ của khách hàng đã thay đổi 180 độ.

Đến một nơi mà họ hiếm khi ghé qua, nên khách du lịch có thái độ rất cởi mở trước một thành phố độc đáo được xây dựng dựa trên sự tồn tại của Mê cung.

Chỉ bằng cách đặt mình vào môi trường mới đó là thành phố Mê cung, họ đã phá bỏ được thói quen tồn tại suốt nhiều năm của mình.

Cùng với sự kiện lớn sắp sửa diễn ra là buổi biểu diễn của Danh ca, khách du lịch trở nên háo hức hơn với việc khám phá thành phố. Nhiều người trong số họ trông thấy quán tôi khi đang đi trên đường lớn, bèn ghé vào xem thử với một lòng đầy hiếu kỳ.

Đây quả là dịp đáng ăn mừng, bởi tôi có cơ hội để quảng bá tới nhiều người về sự quyến rũ của cà phê. Nhưng tiếc thay, do chỉ có một mình làm việc, tôi bị choáng ngợp trước lượng khách đông hơn dự tính ấy.

“Chủ quán, cho một cốc Cà phê Đá này đi! Hơi đắng, nhưng mà ngon phết.”

“Bên ngoài nóng quá, nên uống đồ lạnh là sướng nhất.”

“Công nhận, thằng cu nhà tôi cứ kêu sao trời nóng thế…”

“Ông ơi, cái sandwich ép nướng của tôi xong chưa thế?”

“Xin chào, quán còn chỗ cho hai người không ạ?”

“Tính tiền em ơi…”

“Ôi cha, chỗ này này trông hay thật đấy, không biết là cửa hàng gì nhỉ? Quán bar à?”

“Đây là một quán cà phê, Jed bảo tôi nên đến xem thử.”

Quán trở nên đông đúc và ồn ào, làm tôi vô cùng vất vả.

Hết gọi món lại đến nấu nướng rồi tính tiền làm tôi mệt bở hơi tai. Hôm nay còn đông khách hơn hôm qua nữa.

Nơi này từng là quán bar và khá là rộng rãi, nên tuy có nhiều khách nhưng vẫn còn chỗ trống.

Chỗ thì còn, nhưng tôi chỉ có hai tay và một cái bình pha cà phê thôi. Khi cảm thấy không thể phục vụ thêm khách, tôi sẽ phải từ chối những người tới sau. Mặc dù vậy, có những người lựa chọn xếp hàng chờ đợi ở ngoài cửa. Và thế là, mặc dù không trong dự tính, nhưng quán tôi đã có được cái danh dự là một nơi mà khách phải xếp hàng ra tận ngoài đường.

Nhưng tôi chẳng hề vui vẻ gì với điều ấy, trong đầu lúc nào cũng lởn vởn câu ‘bận đến chết mất thôi.’

“Cho tôi gọi món với.”

Giọng nói cất lên từ một trong các bàn, nhưng quán quá ồn ào nên tôi chẳng biết đó là bàn nào, và tay tôi thì đang ôm đầy những đĩa thức ăn mới làm nên không thể tới chỗ họ được. Tôi cảm thấy muốn khóc.

Đúng lúc ấy, một cái bóng đỏ rực bước ngang qua quán tới thẳng chỗ ngồi ở phía sau.

“Vâng, ừm, anh chị muốn dùng gì ạ?”

Đó là Linaria. Cô ấy đã cởi bỏ áo khoác đồng phục, chỉ mặc chiếc blouse trắng và tay cầm theo một cuốn sổ nhỏ.

Cổ viết món khách gọi vào sổ, cúi đầu, rồi bước tới chỗ tôi trong khi tôi đứng đực ra một chỗ.

“Cầm lấy này, họ gọi một set ăn Sandwich ép nướng với Salad, và một Cà phê Đá.”

Linaria nói và đưa tôi tờ giấy. Khi thấy tay tôi đang bận, cổ gấp nó lại và nhét vào trong túi tạp dề của tôi. Không thể phản ứng được gì, tôi cứ thế nhìn chằm chằm cô ấy.

“... Sao?”

“Không, chỉ là…”

Từ ngữ mắc kẹt nơi cổ họng, tôi cảm tưởng nó sẽ bỏ qua đường miệng và phun ra từ mắt tôi.

“Tại cậu đang bận, nên là, ừm, tớ có thể giúp những việc đơn giản.”

“À, ừ, phải ha.”

“Cái này thì sao? Của bàn nào vậy?”

Vừa nói, Linaria vừa cúi xuống một chút và cẩn thận nhấc mấy cái đĩa ra khỏi tay tôi.

“Hai người ở đằng kia…”

“Rồi rõ rồi. Để tớ mang ra cho.”

Linaria cười và mang đồ đến bàn cho khách. Tôi đứng đó thẫn thờ nhìn theo cô ấy.

“Kiếm được cô nàng khá phết nhỉ, ông bạn.”

Một ông già tai thú ngồi ở quầy bar nói, tôi bèn gật đầu.

“Con sư tử già nhà tôi hồi xưa cũng hiền lành như thế, nhưng giờ thì ghê gớm lắm. Ông bạn cẩn thận đấy nhé.”

Tôi lại gật đầu.

“Mà nhân tiện, cái sandwich của tôi xong chưa?”

Đám đông đã thưa bớt sau buổi trưa. Vẫn còn một vài nhóm khách trong quán, nhưng họ không thường xuyên gọi thêm đồ và chỉ ngồi thư giãn tận hưởng bầu không khí.

“Phù, mệt quá. Phục vụ bàn đúng là vất vả thật.”

Linaria ngồi xuống một chiếc ghế và nói, hai tay buông thõng.

“Cảm ơn nhé, cậu cứu tớ một bàn thua đấy.”

“Tớ chỉ đền đáp lại ơn cậu cho tớ ở đây thôi, đừng bận tâm.” Cổ xua tay rồi nói tiếp, “Nhưng mà đúng là nhiều khách thật nhỉ.”

“Ừ.” Tôi gật đầu. “Nhưng mà cứ thế này thì không ổn cho lắm.”

“Tại sao? Có nhiều khách không tốt à?”

“Tớ cũng vui vì có nhiều khách, nhưng mà quán lại trở thành một nhà hàng mất rồi.”

“Ừ, đúng thật.”

Doanh số đã tăng lên tỷ lệ thuận với mức độ bận bịu của tôi. Doanh thu ngày hôm nay lập kỷ lục cao nhất trong lịch sử quán. Tuy nhiên, tôi khó có thể gọi nơi này là một quán cà phê được nữa.

“Điều đó tệ lắm sao?”

Tôi bỗng chẳng biết nói sao khi thấy ánh mắt chân thành, thẳng thắn của Linaria.

Điều đó tệ lắm sao?

Quán vốn luôn vắng vẻ. Tôi thường cẩn thận pha cà phê cho mấy vị khách ít ỏi của mình, nấu vài món ăn nhẹ rồi tám chuyện cùng họ. Đối với tôi, đó là cuộc sống thường ngày mà tôi quen thuộc.

Đó chỉ là hệ quả của việc khách hàng ở đây không hề biết tới khái niệm cà phê hay quán cà phê, chứ không phải chủ ý của tôi.

Trước tôi vẫn thường mong cho việc kinh doanh tốt lên, lo lắng khi nhìn cuốn sổ thu chi rơi vào lỗ vốn.

Trên đời chỉ mình tôi cảm thấy tiếc nuối khi có nhiều khách hơn ư? Chẳng phải nhiều khách thì càng tốt sao? Đúng là tôi có mệt hơn thật, nhưng sẽ là nói dối nếu bảo rằng tôi không cảm thấy có chút gì thỏa mãn. 

“Chuyện đó có đáng để cậu lo nghĩ không? Dù sao mình cũng đâu thể đuổi khách đi được, nên chỉ còn cách cố gắng hết mình thôi, phải chứ?”

Linaria thản nhiên nói.

“Ừ, cậu nói đúng.”

Tôi gật đầu đồng ý.

Từ giờ cho tới khi Danh ca tới, lượng người đổ về thành phố này sẽ còn nhiều hơn nữa, kéo theo số khách của quán tôi cũng tăng lên. Điều tôi nên suy nghĩ bây giờ là làm sao để đón tiếp tất cả những vị khách này và phục vụ họ như thế nào.

Nếu đã vậy thì…

“Linaria này, cậu tiếp tục giúp tớ được không? Tất nhiên, tớ sẽ trả lương cho cậu.” Tôi chắp hai tay lại cầu xin. Quán chỉ có mình tôi làm thì không xuể, và cũng chẳng thể tìm được nhân viên ngay bây giờ.

“... Tớ không thể giúp cậu cả ngày đâu.”

“Dĩ nhiên, chỉ cần những lúc đông khách thôi.”

“Nếu vậy thì được.”

Linaria hơi bĩu môi và nói.

“Mà lương lậu để sau đi, cậu cho tớ cái gì ăn được không? Tớ đói lắm rồi.”

Nói mới nhớ, tôi vẫn chưa chuẩn bị bữa trưa, bèn vội vàng chạy vào kho lấy đồ.

Thật tuyệt là Linaria đã đồng ý giúp đỡ.

Tôi không khỏi nhe răng cười trong khi lục lọi cái tủ lạnh. Nếu tôi nhìn gương lúc này, trên đó hẳn sẽ là một cái mặt rất ngố.

Kể từ tối hôm ấy, Linaria chính thức trở thành một nhân viên của quán.

Tôi dùng buổi chiều hôm đó để chỉ Linaria nhận yêu cầu của khách như nào, rồi đánh số từng bàn để dễ gọi hơn.

Linaria hiểu mọi thứ ngay lập tức, cô ấy cực kỳ thông minh, thảo nào là học sinh diện học bổng.

Cổ vốn không quen với việc luôn giữ thái độ thân thiện của nhân viên ngành dịch vụ, nhưng tôi không phàn nàn gì chuyện đó cả. Bởi dù sao đi nữa, người chưa có kinh nghiệm ngày đầu đi làm cũng khó có thể tiếp khách với nụ cười luôn nở trên môi.

Việc kinh doanh vào giờ ăn tối cũng tốt đến bất ngờ. Có những khách đến lúc chiều, giờ quay lại cùng với bạn bè hoặc người thân.

Khi có nhiều khách như thế, kiểu gì cũng có vấn đề xảy ra.

Ví dụ, tôi đã phải giải thích rất nhiều lần rằng đây là một quán cà phê, không phục vụ đồ uống có cồn.

Tuy nhiên, có những người ở thế giới này uống bia thay cho nước, và uống bia trong khi ăn là chuyện hết sức bình thường. Bởi vì có cái phong tục ấy, những vị khách lần đầu đến đây sẽ thấy một quán ăn mà không bán bia như này thật kỳ lạ.

Tôi đã được hỏi rất nhiều lần rằng ‘Quán này không có bia à?’, và cứ mỗi lần như thế là tôi lại phải xin lỗi.

Thêm nữa, nguyên liệu trong kho hết nhanh hơn dự tính, thế là bọn tôi đành phải từ chối phục vụ những khách vào sau.

Vấn đề không phải là do có quá nhiều khách, mà chỉ là tôi đã không dự trữ đủ nguyên liệu thôi. Tôi có mua nhiều hơn so với mấy ngày trước, nhưng mà lượng khách tới hôm nay lại đông hơn dự định.

Được nửa buổi tối thì tôi quay tấm biển hiệu bên ngoài thành “Đóng cửa” để khách không vào thêm nữa.

Sau khi tiễn vị khách cuối cùng ra về, cơ thể tôi bỗng trở nên nặng như chì, cơn mệt mỏi dồn dập chiếm lấy toàn thân.

Tôi đổ gục xuống một trong mấy chiếc ghế trước quầy bar, còn Linaria thì không nghỉ mà bắt đầu dọn dẹp bát đĩa trên bàn.

Vào giờ cao điểm như vừa rồi, chúng tôi không thể nào xử lý hết mọi thứ được. Bởi vậy mà dao nĩa nằm la liệt trên bàn, đĩa bẩn chồng chất trong bồn rửa, và sàn nhà thì phủ kín những vết bám cùng đất cát.

Tôi quan sát một vòng và thở dài.

Rồi cố ép cơ thể mỏi mệt của mình đứng dậy.

“Sao cái quán này rộng thế không biết.”

“Cậu đang nói gì đấy? Mau lên, ra đây dọn dẹp đi.”

Tôi chẳng còn tí sức nào để mà đi nữa, nhưng Linaria thì trông chẳng có vẻ gì là mệt, vẫn chạy lăng xăng xung quanh.

Vào giờ mở quán cô ấy cũng chạy như thế, chẳng hiểu cổ lấy đâu ra nhiều sức đến vậy nhỉ?

“... Cậu không mệt à?”

“Tất nhiên là có, nhưng mà thế này thì chưa thấm vào đâu so với luyện tập trong Mê cung.”

Ra vậy, sức khỏe mà cô ấy trui rèn qua việc thám hiểm Mê cung và chiến đấu với quái vật đã trở nên hữu dụng ở đây, quả là đáng kinh ngạc. Cơ mà tôi thì chẳng còn tí năng lượng nào trong người và đã tới giới hạn rồi.

“Cậu muốn nghỉ một lúc không?”

Tôi hỏi, nửa van xin. Đây là lần đầu tiên tôi nấu ăn liên tục trong khoảng thời gian dài như vậy, cả cơ thể lúc này nặng trịch như chì.

“Cậu cứ nghỉ trước đi, để tớ dọn cho.”

Linaria thản nhiên nói và bắt đầu lau bàn.

Ước gì tôi có gan chấp nhận lời đề nghị của cô ấy, nhưng tôi là một tên hèn nhát và không dám để Linaria một mình làm việc trong khi tôi nghỉ ngơi.

Tôi không thể nào hành xử như một ông chủ đạo mạo được, nên bèn đứng dậy tự nhủ rằng mình sẽ noi gương Linaria chăm chỉ làm việc… và rồi bất động.

Tôi không thể rời mắt khỏi cái mình vừa mới nhìn thấy.

Có một người đàn ông bên ngoài cửa sổ.

Bàn tay và khuôn mặt ông ta dán chặt lên cửa kính, căng mắt ra nhìn vào bên trong quán.

Tôi đã chắc mẩm ông ta không phải một kẻ đáng ngờ nào hết…

… mà là một con ma.

Chắc chắn là ma rồi.

Ôi không, làm sao bây giờ?

“Cậu làm sao…”

Linaria không hiểu tại sao tôi cứ đứng đó như trời trồng, bèn quay mặt ra hướng tôi đang nhìn. Khi trông thấy cái thứ đó, cổ liền lắp bắp nói.

“Là…”

Tôi chầm chậm nhìn sang Linaria.

Cô ấy có vẻ vui mừng, chẳng hề giống dáng vẻ của một người đang nhìn thấy ma.

“Giám đốc!”

Giọng cô ấy thật hạnh phúc, nghe chẳng giống một người đang nhìn thấy ác quỷ gì cả.

Linaria vội vàng lao ra khỏi quán, và ngay sau đó kéo một người đàn ông vào bên trong. Môi cổ toét đến tận mang tai, nhưng người mà cổ gọi là giám đốc ấy thì chỉ cười bẽn lẽn.

“Xin giới thiệu với cậu, đây là giám đốc của cô nhi viện nơi tớ sống hồi trước.”

“Ổng không phải một con ma ư?”

Tôi không nhịn nổi bèn buột miệng, Linaria liền hỏi lại với vẻ mặt khó hiểu.

“Ma nào cơ? Trông thế này thôi, nhưng ông ấy là một cha xứ đàng hoàng đấy.”

“Đừng có bình luận về ngoại hình của ta như thế chứ.

Ông giám đốc ngượng nghịu cười và nói.

“Rất vui được gặp cậu, xin lỗi nếu ta có làm cậu sợ nhé. Ta đang đi qua thì trông thấy một gương mặt quen nên bèn nhòm vào xem.”

Giám đốc cúi đầu với tôi, giọng điệu và thái độ của ông rất lịch sự. Tôi liền vội vàng đáp lễ.

“Ông quá lời rồi. Ừm, cháu là Yuu, bạn của Linaria ạ. Học viện đang nghỉ hè, nên cháu có nhờ bạn ấy giúp đỡ việc trong quán.”

“Ồ, ra là vậy hả? Thế Linaria làm việc chăm chỉ chứ? Hồi xưa nó là đứa bướng bỉnh lắm.”

“Vâng, bạn ấy chăm chỉ lắm. Nhưng mà vẫn bướng ông ạ.”

Ta có thể bắt được ấn tượng đầu tiên về người khác chỉ trong vài giây sau khi gặp gỡ, và phần nào đoán được tính cách của người đó trong vòng 30 giây. Tôi có cảm giác mình và ông giám đốc hẳn phải có điểm gì đó giống nhau.

“Này, đừng có nói chuyện đó ngay trước mặt tớ chứ?”

Linaria khoanh tay lại phàn nàn.

“... Hồi trước nó cũng hay giáo huấn ta như thế này này.”

Ông giám đốc ghé miệng lại gần tôi và hạ thấp giọng.

“Cháu cũng thế.”

Tôi hạ giọng đáp lại. Cả hai nhìn nhau, cùng mỉm cười.

Tôi nghe nói Linaria bị chia cắt với cha mẹ khi còn nhỏ, nên ông giám đốc hẳn phải giống như một người cha đối với cô ấy.

“... Gặp ông con rất vui, nhưng lại có cảm giác sắp có thêm nhiều thứ phải lo.”

Linaria thở dài nói.

“Thế, ông đến thành phố này có việc gì vậy? Đi từ cô nhi viện tới đây cũng xa lắm mà.”

Nghe Linaria hỏi, ông giám đốc đưa tay lên gãi đầu, miệng cười khổ.

“Ờm, thực ra ta lên đây là vì chuyện kinh phí hoạt động của cô nhi viện.”

“... Lại hết rồi hả ông?”

“Ahaha… Kể cũng ngại thật.”

Đôi lông mày Linaria ỉu xìu.

Cổ có nói từ ‘lại’, nên hẳn là tình hình tài chính của cô nhi viện trong quá khứ cũng không khá khẩm cho lắm.

“Kinh phí hoạt động do một bên khác trả à?”

Linaria trả lời câu hỏi của tôi.

“Lẽ ra thì sẽ do nhà thờ chi trả, nhưng trường hợp giám đốc thì có hơi…”

“Hơi gì cơ?”

Mắt cô ấy lảng đi, lưỡng lự không muốn nói.

“Nói đơn giản, thì là do ta muốn né chuyện đấu đá nội bộ. Quan hệ giữa ta và phe phái lớn nhất của nhà thờ không được tốt cho lắm, nên thường không được hỗ trợ tài chính đầy đủ.”

Ông giám đốc bình thản nói.

Tôi thấy người đang đứng trước mặt mình đây không hề giống kiểu người sẽ tham gia vào chuyện tranh giành quyền lực. Ông có ánh mắt hiền lành và tạo cho người ta một ấn tượng vui vẻ thoải mái, và hiển nhiên là một người tốt. Tuy vậy, vô số nếp nhăn trên khóe mắt và miệng đã nói lên những khó khăn vất vả ông đã trải qua.

“Thế nên là, ta vừa đến thủ đô để nhờ người quen giới thiệu ta với một vài quý tộc, xong rồi xin họ quyên góp.”

Linaria nhún vai nói.

“Nhìn cũng biết là ông không xin được.”

“Ngại ghê.”

Vị giám đốc cúi đầu thất vọng, dáng vẻ ông toát lên sự buồn rầu.

“Ta ứng xử với đám quý tộc không được tốt cho lắm trong mấy bữa tiệc kêu gọi quyên góp…”

Hóa ra ổng phải đi dự tiệc với quý tộc để kiếm tiền quyên góp. Quản lý một cô nhi viện đúng là khó thật.

“Thế ông vẫn ổn chứ?”

Linaria dò hỏi.

Vị giám đốc cố nở nụ cười và nói.

“Không sao, hồi xưa ta cũng vượt qua ngon lành được mà, đừng lo. Ta có người quen ở trên này, và họ cũng rất sẵn lòng lắng nghe, nên là vẫn chưa hết cách.”

Rõ ràng là ông chỉ đang cố ra vẻ như vậy. Ổng không muốn làm Linaria lo lắng, nên chúng tôi cũng chẳng nói gì thêm vì không muốn phụ lòng ông.

“Ừm, thời gian tới con sẽ ở cái quán này, nên ông cứ ghé qua chơi nhé.”

“Tất nhiên rồi, một phần lý do ta đến thành phố này là để gặp con mà. Cơ mà không ngờ là lại gặp ở đây chứ không phải ở trường.”

Ông giám đốc vẫy tay với tôi và nói. “Mà nói mới nhớ…”

Tôi thắc mắc không biết ông muốn bảo gì và lại gần, ông liền kéo tôi ra một góc.

“Cậu tên là Yuu, đúng không nhỉ? Bạn trai của Linaria à?”

Trước câu hỏi đột ngột, tôi chỉ biết phát ra mấy âm thanh vô nghĩa như kiểu “Hả?”, “Hở?”.

“K-Không ạ.”

“Nhưng hai đứa đang sống chung còn gì?”

“Không phải thế đâu ạ. Tại ký túc xá gặp chuyện nên không thể ở được, nên cháu mới cho bạn ấy thuê một phòng trên tầng hai.”

Tôi giải thích ngắn gọn, ông giám đốc nghe xong liền nhe răng cười.

“Thế à, ta hiểu.”

Rồi ông đặt tay lên vai tôi và nói.

“Ta coi Linaria như con gái mình vậy, nên là mong cậu chăm sóc con bé thật tốt nhé.”

Ổng bóp vai tôi thật mạnh.

“D-Dĩ nhiên rồi ạ.”

Tôi đổ mồ hôi lạnh. Vai thì đau điếng.

“Nếu cậu mà làm Linaria khóc thì… Cậu hiểu mà, phải chứ? Mong Chúa châm chước cho ta.”

Tôi gật đầu rối rít, ông giám đốc liền nới lỏng tay và xoa lưng tôi.

“Cậu hiểu chuyện thế là tốt, hahaha.”

“Hai người làm cái gì vậy…”

“Không có gì, chuyện đàn ông ấy mà.”

Cái con người này… tính cách ông ta thay đổi chóng mặt khi chuyện dính dáng đến gia đình ổng. Đây không phải kiểu người mà tôi nên kết oán…

Tôi lặng lẽ thoái lui ra xa khỏi ông ta.

Sau khi Linaria tiễn ông giám đốc đi, cổ quay lại quán và ngồi xuống bên cạnh tôi trước quầy bar.

“Ông ấy tốt nhỉ.”

Nghe tôi nói vậy, Linaria mỉm cười như thể chính cổ là người được khen.

“Đúng rồi, ông ấy tốt lắm, ông đã phải vất vả lắm mới duy trì được cô nhi viện. Lúc nào ông cũng tươi cười và quan tâm đến bọn tớ.”

Tôi chẳng cần phải hỏi cũng biết cô ấy kính trọng ông giám đốc cỡ nào.

“... Haiz, tớ muốn nhờ cậu việc này.”

“Việc gì vậy?”

Linaria hiếm khi nhờ vả cái gì, nên tôi có hơi ngạc nhiên.

“Tớ sẽ làm việc ở đây thật chăm chỉ để giúp cậu… nên là, cậu ứng trước tiền lương cho tớ được không?”

Cô ấy muốn tôi trả lương trước, và tôi nhận ra lý do vì sao.

“Cậu muốn đưa tiền cho giám đốc trước khi ông quay về, đúng không?”

Linaria gật đầu.

“Trước khi tớ được nhận vào học viện, giám đốc bảo tớ là không cần phải lo gì cả, cứ tập trung làm điều tớ muốn thôi. Tớ đã nghe theo lời ông và học tập thật chăm chỉ… Nhưng mà, bây giờ tớ muốn làm những gì mình có thể để giúp ông.”

“Quả là một cô bé ngoan.”

“Hả?”

“Xin lỗi, đừng để ý.”

Tôi lấy tay che miệng sau khi vô tình nói ra suy nghĩ trong đầu.

Linaria là một cô gái tốt, sự chu đáo quan tâm tới mọi người của cô ấy mới sáng chói rực rỡ làm sao.

“Dĩ nhiên rồi.”

Gương mặt đã nhẹ nhõm hơn, Linaria cúi đầu với tôi.

“Cảm ơn cậu.”

“Không, cậu khách sáo rồi. Từ giờ mong được cậu giúp cho.”

“Không, câu đó là của tớ mới phải.”

Chúng tôi cúi đầu với nhau, và rồi ngẩng lên cùng một lúc. Cả hai không nén nổi bèn phì cười.

“Bọn mình đang làm cái gì không biết?”

“Ừ, thật luôn.”

Tiếng cười vang vọng trong quán cà phê giữa tối muộn.

3

Cho dù có bao nhiêu khách du lịch ở thành phố này đi nữa, sẽ chẳng mấy ai trong số họ ra ngoài vào sáng sớm. Sự đông đúc vào giờ ăn trưa và ăn tối ngày hôm qua cứ như một giấc mơ vậy, quán tôi đón chào ngày mới trong sự yên bình.

Linaria ăn sáng với một chiếc sandwich thịt nguội ép nướng như mọi khi, đang ngồi đọc một cuốn sách dày ở quầy bar. Trong quán cũng có vài vị khách vãng lai đang tận hưởng một bữa sáng nhẹ nhàng.

Tôi vừa phải ra chợ mua một lượng lớn thực phẩm. Thường thì cô bé giao hàng Shilulu sẽ mang tới cho tôi, nhưng mà nhìn đám đông ngày hôm qua, tôi biết lượng nguyên liệu như mọi khi là không đủ. Đây là lần đầu tiên tôi phải tự ước tính và ra chợ mua thêm đồ.

Một vị khách bước vào quán khi tôi đang tranh thủ gọt vỏ rau củ trong lúc khách vẫn còn thưa. Người đó có mái tóc dài màu bạc, đôi mắt tràn đầy sức sống và một vóc dáng thon thả, cao ráo. Cô khoác trên mình một bộ đồ hiệp sĩ sẫm màu.

“Xin chào, chị Albel, lâu lắm không thấy chị tới.”

“Cái nhiệm vụ thám hiểm mãi mới xong, nên tôi giờ tôi mới qua được.”

Chị Albel có vẻ đẹp mê hồn, nhìn chị dễ khiến người ta tưởng nhầm chị là một người mẫu, nhưng thực ra chị là một mạo hiểm giả ngày đêm đương đầu với Mê cung.

“Vẫn như mọi khi chứ ạ?”

“Ừ, một tách cà phê chính tay chủ quán pha, nó là lý do để tôi làm việc chăm chỉ mỗi ngày đấy.”

Chị Albel tinh nghịch nháy mắt. Tôi biết chị chỉ nói vậy vì lịch sự thôi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy vui.

“Dạo này chị bận lắm à?”

Tôi hỏi trong khi chuẩn bị bình syphon.

“Cậu có biết chuyện các Danh ca sắp sửa đến đây không?”

Tôi gật đầu.

“Hai Danh ca sẽ cùng biểu diễn trên sân khấu. Hoàng gia sẽ rời thủ đô tới đây, và người từ khắp vương quốc cũng đang kéo về nơi này. Cậu nhìn thấy ngoài tường thành chưa? Chỗ ở tạm bợ đang được dựng lên ở đấy, tức là bên trong thành phố đã chật kín rồi.”

“Thế thì… kinh thật.”

Tôi chẳng thể tìm được cách nói hay hơn.

“Ừ, kinh thật chứ. Hội mạo hiểm cũng gặp phiền toái khi đám đông này lớn chưa từng thấy, họ chắc sẽ không ngăn cản nổi nếu du khách xông vào trong mê cung. Khả năng là họ sẽ phải niêm phong hoàn toàn mê cung trong khoảng thời gian các danh ca ở đây.”

“Ra vậy. Thế là chị đã xuống mê cung trước khi người ta niêm phong lại à?”

“Đúng rồi. Có nhiều nơi đã phải tạm thời đóng cửa bởi vì không kham nổi lượng khách du lịch quá đông. Nếu như bọn tôi bị thương trong khi các bệnh viện chật kín khách du lịch thì chỉ có chết. Mạo hiểm giả rất nhạy cảm với sự thay đổi, họ ghét việc mọi thứ không giống như trước.”

Tôi đặt tách cà phê xuống trước mặt chị Albel đang cười khổ.

“Ôi, cái hương thơm này! Thèm mãi giờ mới được uống.”

Chị ghé mũi vào tách cà phê đang cầm, mi mắt khép lại và miệng nở nụ cười. Một cảm giác ấm áp dâng lên trong lồng ngực tôi khi thấy cà phê của mình đã giúp chị có được biểu cảm thư thái như vậy.

Chị Albel nhấp một ngụm, đôi lông mày nhíu lại và mắt nhắm nghiền. Đoạn, chị nới lỏng cơ miệng và thở ra một hơi ‘hà’ trông cực kỳ gợi cảm.

“Cái cảm giác này… giống như một phần trống rỗng nào đó trong cơ thể tôi được lấp đầy vậy. Có uống bao nhiêu cũng không đủ. Tuy tôi không uống rượu, nhưng có lẽ những người ham rượu cũng cảm thấy như thế này đây.”

“Nghe chị nói vậy, cả em và cà phê đều rất vui ạ.”

Tôi không khỏi cảm thấy lo rằng có khi chị đang mắc triệu chứng cai nghiện. Trong cà phê có chứa chất caffeine, và nếu hấp thụ nó quá nhiều thì sẽ có khả năng gây nghiện hoặc thậm chí tử vong. Tuy nhiên, lượng caffeine trong cà phê rất nhỏ, nên chắc là không có gì đáng lo trừ trường hợp uống thay nước… có lẽ vậy.

“Chủ quán, cho tôi cốc nữa đi.”

Nhưng rồi tôi không còn dám chắc điều đó khi thấy chị Albel uống vèo cái hết và xin thêm tách thứ hai.

Tuy vậy, nếu như chị ấy yêu cầu tôi với đôi mắt long lanh như một bé gái thế kia, làm sao tôi có thể từ chối chứ. Tôi liền đi pha tách cà phê thứ hai ngay lập tức.

“Mà nhân tiện, em nhớ chị bảo là không uống rượu. Là chị không uống được hay chỉ không muốn uống thôi?”

“À, tôi không uống được. Lúc say cảm giác như phát bệnh ấy.”

“Em bất ngờ đấy.”

Đối với tôi, chị Albel là mẫu hình phụ nữ trưởng thành, đáng tin cậy.

Trông chị cực kỳ hợp với cảnh ngồi trong một quán bar nhâm nhi ly cocktail sành điệu, hoặc là nốc ừng ực một ly rượu mạnh cũng rất hợp với hình ảnh của chị.

Chị Albel dường như đọc được suy nghĩ của tôi và phì cười.

“Người ta cứ hay bảo tôi là mạo hiểm giả kiểu gì mà lại không biết uống rượu. Nhưng mà tôi thừa hưởng cái này từ cha tôi, ổng cũng không uống được. Với cả tôi đã tìm được một thứ hay ho có thể thay thế được rượu rồi.”

Cầm lên tách cà phê thứ hai, chị mỉm cười.

“Tiếc là tôi không thể làm một cốc sau khi xong việc lúc tối muộn.”

Rồi chị nháy mắt với tôi vẻ đùa cợt, vô tình bắn một mũi tên xuyên thẳng tim tôi. Sao chị ấy đáng yêu và quyến rũ thế không biết.

“E hèm.”

Đúng lúc ấy, tôi nghe tiếng đằng hắng của ai đó ở gần mình. Tôi chợt nhận ra Linaria cũng đang ngồi ngay bên cạnh ở quầy bar, cảm giác như vừa bị nhắc nhở đừng có ngây cái mặt ra mà nhìn chị Albel vậy.

Lúc tôi đang vội vàng chỉnh đốn lại biểu cảm của mình thì chuông cửa reo. Tôi chưa kịp nhận ra có khách tới thì tiếng ồn đã tràn vào trước.

“Đây, ở đây này. Cửa hàng này có không khí rất tuyệt.”

“Ừ, cậu nói đúng. Trông hơi tồi tàn, nhưng không tệ tí nào. Martha đúng là rất thích những nơi như thế này nhỉ.

“Tuyệt thật! Vừa mới đến đây chưa lâu mà chị đã tìm được chỗ hay ho như vậy.”

“Ồ, có gì đâu! Vẫn còn khá lâu nữa thì các Danh ca mới tới, nên trong lúc chờ mà không làm gì thì chán chết, đúng không? Thế là tớ mới đi xung quanh khám phá.”

Một nhóm các quý bà đi vào quán, vừa chuyện trò luôn miệng. Tôi cứ nghĩ chỉ có họ thôi, nhưng rồi cửa lại mở và thêm tám người nữa bước vào.

Quán đang yên tĩnh bỗng trở nên thật ồn ào. Nếu như đây mà là một chiếc TV, tôi sẽ vặn nhỏ âm lượng xuống, cơ mà đây là thực tế nên điều đó bất khả thi. Trông thấy đám đông, Linaria liền đứng dậy và mặc vào chiếc tạp dề đen đang treo trên lưng ghế. Vẫn còn khá lâu nữa mới tới buổi trưa, nhưng có vẻ Linaria vẫn sẵn lòng giúp đỡ. Tôi bèn chắp hai tay lại bày tỏ sự biết ơn với cô ấy.

“... Danh ca đúng là nổi tiếng thật nhỉ.”

Chị Albel liếc mắt nhìn nhóm các quý bà và nói.

“Công nhận. Dạo này quán em đông khách lắm luôn.”

“Cửa hàng nào cũng như thế hết đấy. Không nhân dịp này mà tung hết sức ra kiếm lời thì còn gọi gì là buôn bán.”

Chị uống hết tách cà phê, rồi lấy ra một vật trông như chiếc ví.

“Eh? Chị đã đi rồi á?”

Thường thì chị ấy phải ngồi lâu hơn nhiều.

“Ừ, tôi có chút việc không vắng mặt được.”

Như thể vừa mới nghĩ ra lý do ấy, chị để tiền lên bàn và đứng dậy.

“Cà phê ngon lắm, cảm ơn cậu đã tiếp đãi.”

“À, vâng ạ, cảm ơn chị. Hôm nào lại qua nhé.”

“Tất nhiên rồi.”

Chị Albel nhanh chóng rời khỏi quán.

Tiếng cười vỡ ra như núi lở. Tôi quay sang nhóm mấy quý bà đang cười ầm ĩ, chắc là ai đó vừa nói gì hài hước.

Linaria bước lại gần và đưa tôi tờ đơn gọi món.

“Đây, món họ gọi này.”

Tuy không đọc được chữ của thế giới này, nhưng tôi nhớ mặt chữ tên các món ăn của quán. Nó giống kiểu ghi nhớ hình ảnh hơn là hiểu nội dung.

Danh sách gọi món phủ kín tờ giấy, tôi mất một lúc để giải mã và xác nhận lại tất cả chúng.

“Sao vậy?”

Nghe Linaria hỏi, tôi bèn lắc đầu và nói.

“Không có gì, tớ đi làm ngay đây.”

Họ gọi các món ăn nhẹ và nước trái cây, không một ai gọi cà phê cả.

_ _ _

Lúc sáng tôi đã cố tình mua nhiều đồ hơn, thế mà vẫn hết sạch trước cả giờ đóng cửa và phải nghỉ bán sớm hơn bình thường.

“Hôm nay cũng đông thật.”

Linaria kéo mái tóc đuôi ngựa của mình ra trước ngực, cử động đầy nữ tính của cô ấy khiến tim tôi loạn nhịp. Tôi bèn gật đầu.

“Có bà khách đến đây hôm trước đã quảng cáo quán mình với bạn bè của bả.”

Trước đây, khách hàng thường chỉ đến một mình hoặc theo cặp, nhưng hôm nay có nhiều những nhóm ba người hoặc đông hơn.

“Việc nấu nướng không vấn đề gì chứ?”

Linaria lấy tay chống cằm trên quầy bar và hỏi tôi.

“Hmm.”

Quả là một câu hỏi khó.

Cho đến buổi chiều thì vẫn ổn, nhưng khách đến vào giờ ăn tối lại thường gọi những món chính. Có vẻ họ coi nơi này như một nhà hàng.

Điều đó tôi cũng dự đoán trước rồi, bởi thế giới này làm gì có khái niệm quán cà phê. Đây chỉ là một quán ăn có phục vụ cà phê và các món ăn nhẹ thôi.

Đối với khách hàng, họ chỉ đến đây khi nào thấy đói và gọi những món ăn có cái tên khiến họ tò mò.

Bởi vậy, tôi không thể phàn nàn về việc khách chỉ gọi mỗi đồ ăn được. Thậm chí tôi có lẽ nên tính chuyện thay đổi hoạt động buổi tối thành bán những món chính cùng rượu để kiếm nhiều tiền hơn.

Tuy nhiên, tôi là đầu bếp duy nhất của quán, đồng thời phải làm cả đồ uống nữa. Linaria thì lo việc gọi món, phục vụ bàn, tính tiền và cả dọn dẹp. Giờ bọn tôi lại đang gặp vấn đề nghiêm trọng đó là thiếu người.

“Thế này không ổn.”

“Công nhận."

Hai đứa tôi nhìn nhau cùng cười khổ sở.

Hôm nay quán cũng rơi vào tình trạng tắc nghẽn. Tuy không có nhiều món và việc chuẩn bị trước đã được làm rất tốt, nhưng mà vẫn có giới hạn cho khối lượng công việc tôi có thể làm một mình.

May mắn thay, khách hàng đang hưng phấn vì không khí lễ hội nên đã không phàn nàn gì việc phải chờ đợi lâu, nhưng mà chúng tôi không thể cứ tiếp diễn như này được.

“Mình nên làm gì bây giờ?”

“Đành chịu thôi, tìm một người biết nấu ăn đâu có dễ.”

Mới như bọn tôi mà đã bận rộn thế này, các nhà hàng thực thụ hẳn phải còn kinh khủng hơn. Tất cả các cửa hàng đều thiếu người làm.

“Tớ chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình phải lo nghĩ chuyện này.”

“Nhưng cũng là chuyện đáng mừng mà, nhỉ? Chẳng phải có nhiều khách là chuyện tốt sao? Chỗ này bình thường toàn vắng tanh.”

Linaria mỉm cười tinh nghịch trêu tôi.

“Tớ vui mà.”

Đã bao giờ quán tôi đông khách như thế này chưa nhỉ? Chưa, doanh thu mấy ngày hôm nay là cao chưa từng thấy.

“Chỉ có điều…”

“Sao, có gì khiến cậu không vui à?”

“Không phải tớ không vui, chỉ là như này thật chẳng giống tớ đang mở quán cà phê tí nào.”

“Thì thời điểm này nó như vậy nên đành chịu thôi. Khách du lịch chỉ có thể thỏa mãn bằng việc ăn những món độc lạ ở những nơi độc lạ mà.”

Linaria xua tay nói. Tôi không khỏi mỉm cười trước bình luận thẳng thắn ấy.

Cổ nói hoàn toàn chính xác.

Khách hàng đến đây vì đồ ăn của tôi, thấy rất ngon và rút ví ra trả tiền. Tuy chỉ bắt nguồn từ sự hiếu kỳ thôi, nhưng điều đó vẫn khiến tôi cảm thấy vui.

Giống như là giá trị của tôi đã được người ta công nhận vậy, một cảm giác không tệ tí nào.

“Mà nhân tiện, tối nay mình ăn gì nhỉ? Muốn tớ đi mua cái gì đó không?”

Tôi chỉ nhận ra tình trạng cái dạ dày của mình sau khi nghe Linaria nói. Tôi đang đói cồn cào.

“Thực ra, tớ có để dành nguyên liệu cho bữa tối của bọn mình rồi.”

“Đúng là Yuu có khác.”

Linaria vỗ tay nói, trong khi tôi ưỡn ngực tự hào trước khi lấy nguyên liệu nấu bữa tối ra khỏi tủ lạnh.

Bữa tối hôm nay sẽ là cá. Tuy nhiên, đó không phải nguyên một con cá mà chỉ một phần ba thôi. Mặc dù vậy, miếng cá vẫn to đến nỗi tôi phải cầm bằng cả hai tay.

Đôi mắt sắc bén của Linaria đã trông thấy từ phía bên kia quầy bar, liền reo lên mừng rỡ.

“Là cá Sole kìa! Không phải nó đắt lắm à?”

“Sáng nay lúc tớ đi mua đồ thì có một bác gái bán cá gọi vào, bảo tớ mua thử vì đây là loại cá hiếm. Bác ấy là khách quen ở quán này nên đã giảm giá cho tớ.”

Cho dù là ở thế giới nào đi nữa, các bà các cô đều tốt bụng.

“Cá này không phải thứ dễ mua được chỉ vì người ta là khách quen đâu…”

“Bác ấy bảo tớ trông giống con trai bác ấy hồi xưa.”

Thịt cá Sole có màu hồng tuyệt đẹp như cánh hoa anh đào vậy. Theo như lời bác bán cá, đây là loại cá cao cấp chỉ có thể đánh bắt được trong một khoảng thời gian ngắn đầu mùa hè.

“Cậu không cho nó vào thực đơn của quán à?”

Tôi lắc đầu.

“Xử lý cá rất là nhiêu khê, đòi hỏi nhiều công đoạn chuẩn bị, lại còn phải để ý đến vệ sinh nữa. Nấu các món cá cũng cần kỹ năng để có thể tẩy hết được mùi tanh.”

Nói chung là không đáng để mạo hiểm làm hương thơm của cà phê bị đánh bay bởi mùi tanh của cá. Thêm nữa, nếu tôi phục vụ thêm cá thì nơi này sẽ thực sự trở thành một nhà hàng mất.

“Ra vậy, thế cậu có nấu được nó không?”

“Được, nhưng làm gì đó đơn giản thôi.”

Tôi có thể thái thành lát mỏng để làm sashimi, hoặc là chiên giòn nó lên. Tuy nhiên, thế giới này không có văn hóa ăn cá sống.

Thực ra tôi nghĩ thành phố này không có văn hóa ăn cá luôn, bởi vì kỹ thuật vận chuyển cá đến những nơi xa bằng phép thuật chỉ mới được phát triển gần đây.

“Về vấn đề bữa tối của nhân viên hôm nay, tôi sẽ làm món cá Sole meunière.” [note69292]

Tôi tuyên bố, Linaria liền giơ tay lên trong khi tay còn lại vẫn chống cằm.

“Thưa giáo sư, em có câu hỏi ạ.”

“Trò Linaria có thắc mắc gì?”

“Vâng ạ. Thưa giáo sư, em không biết meunière là như thế nào ạ. Xin hãy chỉ cho em.”

“Được thôi, nghe cho kỹ này. Đầu tiên, ta cắt cá ra thành từng miếng mỏng, sau đó nêm gia vị với muối và tiêu.”

Tôi cắt cá ra thành bốn miếng rồi cho phần còn lại vào tủ lạnh.

“Tiếp theo là tẩm bột.”

“Nó thành màu trắng kìa.”

“Bước này quan trọng này. Phải lắc cho tất cả bột thừa rơi xuống, nếu không nó sẽ làm hỏng kết cấu của cá.”

Sau đó đun nóng dầu trong chảo lên với lửa vừa, rồi cho từng miếng cá vào.

“Chiên cho đến khi nó đổi màu vàng ruộm. Trong lúc chờ đợi thì chuẩn bị salad với bánh mì.”

“Để tớ, để tớ trông cá cho.”

Linaria ngắm nhìn những miếng cá đang được chiên trong chảo, trên mặt là một biểu cảm đầy háo hức. Với một người ham ăn như cô ấy, cá Sole hẳn là phải vô cùng cám dỗ.

Cho Linaria đứng trông chảo, tôi đi làm một món salad đơn giản và cắt bánh mì ra. Tuy có bỏ bớt vài công đoạn do đây chỉ là bữa ăn nhân viên, nhưng tôi nghĩ sẽ ổn thôi.

Cảm thấy một mặt đã được, tôi bèn lật mặt sau của cá lên, phơi ra một màu vàng đẹp mắt. Tôi dùng muôi ấn cá xuống chảo để làm mặt ngoài nó giòn hơn.

Một mùi hương nức mũi tỏa ra từ những miếng cá.

“Uwah… Thơm quá đi, làm tớ đói không chịu được…”

“Ừ nhỉ… Không hiểu sao mùi cá lại ngon thế chứ…”

Chúng tôi đã làm việc quần quật cả ngày nên đều đói bụng. Dạ dày tôi đang biểu tình dữ dội đòi thức ăn, nó sắp sửa kêu thành tiếng đến nơi rồi.

Linaria cứ chốc chốc lại liếc nhìn, hỏi xem cá đã được chưa.

Tôi nhìn chảo cá, vừa thực hành rèn tính kiên nhẫn.

Tôi muốn ăn nó ngay bây giờ cơ, nhưng sẽ thật tệ nếu vội vàng quá để rồi làm cá chưa chín hết. Dù nguyên liệu có tốt đến thế nào đi nữa, nếu tôi làm hỏng khâu kiểm soát nhiệt độ, tất cả sẽ đổ sông đổ bể.

Mặt bên trên đã chín tới hoàn hảo, nên mặt dưới sẽ không cần phải chiên quá lâu.

Linaria trông có vẻ không thể chờ đợi thêm được nữa. Tôi bèn tắt bếp, nghiêng chảo để làm dầu ăn đọng trên cá chảy hết sang một phía và chắt ra ngoài.

Linaria đứng bật dậy, tưởng rằng cá đã nấu xong rồi, nhưng mà bây giờ mới đến đoạn hay.

Tôi lấy dao xắt một miếng bơ trên thớt rồi cho vào chảo.

“Uwah!”

Một tiếng kêu thất thanh phát ra từ Linaria, nghe chẳng rõ là đang gào thét hay reo hò nữa. Tôi nhìn sang, thấy mặt cổ như đang muốn nói ‘Sao cậu có thể làm một điều kinh khủng như thế chứ?’

Tớ hoàn toàn hiểu cậu đang cảm thấy thế nào mà. Bơ là một thứ nguyên liệu đầy tội lỗi, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy hối hận nếu ăn nó quá nhiều.

Nhưng không sao, bởi vì món meunière thì nó phải như vậy.

Lượng bơ hào phóng được cho vào món meunière sẽ tạo ra một hương vị đủ sức làm ta chấn động tâm can.

Tôi cũng không muốn phạm phải tội lỗi này đâu, nhưng mà công thức nó thế nên chẳng còn cách nào khác. Tôi không sai, mà lỗi nằm ở người đã sáng tạo ra cái công thức này. Hay nói cách khác, meunière là một món ăn dùng nhiều bơ hợp pháp.

Tôi vặn nhỏ lửa và chờ cho bơ tan chảy. Cục bơ dần thu nhỏ lại, và bơ chảy ra thấm vào những miếng cá Sole vàng rụm.

Khi bơ đã tan chảy hoàn toàn, tôi tắt bếp và múc bơ phủ lên toàn bộ miếng cá. Sau đó, tôi bày cá ra đĩa và rưới chỗ bơ còn lại lên trên.

“Đã xong.”

Linaria mắt không rời đĩa cá tôi đặt trên bàn, miệng nuốt nước bọt.

“Ai mà ngờ… cậu lại có thể nghĩ ra một món ăn đáng sợ như vậy… meunière thật đáng kinh ngạc.”

Nấu chảy một lượng lớn bơ rồi phủ lên miếng cá, phương pháp nấu ăn này dường như đã chiếm được trái tim của Linaria. Cổ cứ nhìn hai đĩa cá không rời mắt trong khi bê chúng ra bàn ăn.

Sau khi dọn dẹp qua loa, tôi đi ra bàn ăn và hai đứa cuối cùng đã có thể ăn tối.

Tuy nhiên, tôi cảm thấy có chút lo lắng. Tôi cứ nghĩ cá Sole cũng tương tự như cá hồi nên đã chọn làm món meunière, nhưng mà bởi đây là một thế giới khác, loại cá này có khả năng sẽ có vị giống trái cây, hoặc là sẽ cứng như thịt vậy. Nhưng dù sao thì không thử sẽ chẳng bao giờ biết.

Tôi vẫn chưa thọc dao nĩa của mình vào vì bận nghĩ đến mấy điều trên, nên Linaria đã khai mào trước. Tôi bèn liếc sang thăm dò. Hai mắt cô ấy mở lớn, bàn tay giơ lên che cái miệng đang nhai liên hồi.

Thế rồi cổ nuốt xuống, quay sang tôi với một vẻ mặt cực kỳ hệ trọng.

“Từ giờ cho đến cuối đời, tớ sẽ chỉ ăn cá meunière thôi.”

Khuỷu tay tôi rớt khỏi mặt bàn. Tôi cảm thấy xấu hổ khi mình đã làm một biểu cảm tầm thường như vậy. Tại tôi lo quá mà, để rồi cảm thấy tất cả sự lo lắng của mình hóa ra vô ích sau khi nghe phản hồi hết sức trẻ con của Linaria.

“Ý cậu là nó rất ngon?”

Linaria vội vàng làm miếng thứ hai, gật đầu lia lịa với cái má phùng lên.

Cái cách cô ấy ăn thật là dễ thương.

Tôi rất hạnh phúc khi đồ ăn tôi nấu được người khác thích đến như vậy.

Lòng cảm thấy ấm áp, tôi cắt ra một miếng cá Sole meunière. Ở giữa là một màu hồng anh đào đậm sắc, nên là về khoản nhìn thì cũng vô cùng ngon mắt.

Tôi đưa miếng cá vào trong miệng, mùi bơ liền phảng phất trong khoang mũi. Nước thịt đậm đà ngon tuyệt tiết ra nhảy múa trên đầu lưỡi.

Tôi không thể nhịn được nữa bèn cắn xuống. Lớp vỏ bên ngoài tạo ra một âm thanh giòn rụm, thịt cá bên trong thì vừa mềm vừa mọng.

Càng nhai, nước thịt càng ứa ra nhiều. Cái vị mạnh mẽ có thể khiến người ta cảm thấy ngán đã hòa quyện với bơ và trở nên mượt mà hơn.

Món này chắc chắn sẽ hỏng nếu như tôi dùng bơ bán trong siêu thị.

Chỉ có bơ ở thế giới này, vốn được làm ra từ nguyên liệu tươi ngon trong một môi trường không bị vấy bẩn bởi khoa học mới có thể bổ sung cho hương vị mạnh mẽ của cá Sole bằng sự dịu dàng của nó.

Tôi nhìn xuống đĩa, cái hương vị này ngon đến mức gần như phi thường.

“Cá Sole meunière… tớ không ngờ là nó lại ngon đến thế.”

Linaria đã bắt đầu ăn đến miếng cá thứ hai.

“Nếu như được ăn ngon thế này, tớ có thể ở đây mãi mãi luôn.”

Tôi liền ngẩng đầu lên sau khi nghe câu ấy.

Nhưng Linaria thì quá sung sướng mải mê ăn cá, chẳng hề để ý đến điều mình vừa nói.

Tôi nhăn nhó mỉm cười và lấy dĩa xiên miếng cá vừa cắt ra.

Tôi đã không thể nói với Linaria rằng tôi sẽ vui lòng nấu cá Sole meunière cho cô ấy mỗi ngày luôn.[note69291]

4

Đột nhiên tôi nhớ lại chuyện tôi đã đến với thế giới này như thế nào.

Đang trên đường đi học về thì mặt đất dưới chân bỗng nhiên biến mất, rồi tôi cảm thấy như đang rơi tự do. Tôi cứ nghĩ mình vừa bước phải một cái miệng cống không nắp nào. Khi định thần lại, tôi đã ở trong mê cung rồi.

Sự bối rối lúc ấy của tôi phải nói là không thể diễn tả bằng lời. Đầu óc tôi khi đó quá hoảng loạn để có thể hiểu được tình hình.

Người đã cứu tôi chính là chủ nhân của cái quán này, một ông bác già.

Thực lòng mà nói, tôi không biết gì nhiều về ổng.

Tôi chỉ biết ông ấy là một mạo hiểm giả đã về hưu, mở một cái quán bar chẳng mấy khi có khách. Ông chơi cờ cực kỳ giỏi, có một khuôn mặt cau có và trông vô cùng đáng sợ.

Sau khi để lại cái quán cho tôi, ông bác lên đường đi lang thang không đích đến. Hóa ra tất cả ổng đều đã lên kế hoạch hết rồi, chỉ thay đổi tí về việc đóng cửa quán bar mà thôi.

Khi tôi nói là muốn mở một quán cà phê, ông cũng không tò mò lý do vì sao.

Ông thường chiều lòng tôi bằng cách ngồi nghe tôi say sưa nói chuyện về cà phê và quán bán cà phê, rồi uể oải nói: “Ta sẽ chi tiền, cứ việc làm cái gì cháu muốn.”

Giờ nghĩ lại, tôi quả thực không ngờ là ông đã sẵn lòng giúp tôi chuyện đó. Mở cái quán này cũng tốn kém ra trò, trong khi đối với ông, tôi chẳng là gì hơn một kẻ mờ ám suốt ngày nói những thứ không ai hiểu.

Tôi vẫn nghĩ ổng đúng là điên khi để lại cái quán cho tôi, lại còn cho thêm tiền để tôi trang trải cuộc sống, xong rồi bỏ đi chu du thiên hạ.

Nói thế, chứ thực lòng tôi biết ơn ông ấy lắm chứ, tôi muốn cảm ơn ông nếu như có gặp lại, cơ mà ông bác còn chẳng gửi tôi lấy một lá thư.

Lúc mới mở, quán ế không thể tả luôn.

Chẳng có khách nên tôi chơi không suốt. Tuy không thành thạo việc kế toán cho lắm nhưng tôi vẫn cố gắng hết sức, thế mà hôm nào cũng trong tình trạng lỗ. Tôi chẳng biết làm sao để thu hút khách hàng, và đã hoàn toàn kiệt sức khi nhận ra kinh doanh nó khó khăn như thế nào.

Tôi vẫn còn nhớ quyết tâm của mình khi ấy.

Tôi tự nhủ, “Một ngày nào đó, mình sẽ lấp đầy từng cái ghế trong quán này. Người ra kẻ vào liên tục, và mình sẽ không bao giờ phải chịu lỗ nữa. Phải thế, chứ không thì mình mở quán làm cái quái gì?”

Và giờ thì điều ấy cuối cùng đã thành sự thực.

“Thêm hai suất bít tết Hamburg ăn kèm các loại nấm nữa.”

“... Nếu ngày xưa mà cậu bảo quán sẽ đông khách như thế này, chắc là tớ không tin đâu… hehe.”

“Thôi ngay cái điệu cười kỳ cục đó và tiếp tục làm việc đi.”

Linaria vào bếp, lấy ra một chai nước ép và rót vào ly.

Bởi tôi không thể kham hết nổi nên những món đồ uống không phải cà phê được giao cho Linaria phụ trách. Tôi đã phải ngỡ ngàng khi thấy cô ấy tháo vát đến mức nào.

Về phần tôi, thì lúc nào cũng trong cảnh làm tới hết sức.

Mặt bếp bị lấp kín hoàn toàn bởi nồi với chảo, trong khi những tờ đơn gọi món Linaria ghi treo thành một hàng ngang tầm mắt. Chịu thôi, tôi không làm nổi đâu.

“Tớ… không phải là đầu bếp… không… không thể… Thế này nhiều quá…”

“Hãy thôi lẩm bẩm và cố gắng hết sức nào.”

Linaria khích lệ nhiệt tình (nhưng không hề dịu dàng), và tôi lại tiếp tục làm ra những món như sandwich ép áp chảo, spaghetti, bít tết Hamburg, bánh pancake, vân vân.

Tôi cứ nghĩ có thể đơn giản hóa việc nấu ăn và chuẩn bị nguyên liệu bằng cách thu hẹp thực đơn lại, cơ mà với quá nhiều đơn gọi món chồng chất thế này, chiến thuật đó dường như vô nghĩa.

Có lẽ tôi nên thay đổi thực đơn gồm những món còn đơn giản hơn nữa.

Vừa nướng một chiếc sandwich trên chảo, tôi vừa nhìn ra quán.

“Đây chính là cái cảnh chật ních khách mà mình từng ao ước.”

Từ bàn ăn cho tới quầy bar, thảy đều không còn một chỗ.

Lẽ ra nên ngừng đón khách trước khi quán trở nên chật cứng, nhưng hai đứa quá bận rộn và khách cứ thế đi vào mà bọn tôi chẳng hề hay biết.

Những tiếng chuyện trò cười nói vang lên khắp nơi, cảm giác ồn ào nhiều hơn là náo nhiệt. Khách du lịch có vẻ toàn những người cao hứng.

Đã thế bên ngoài vẫn còn một hàng dài người đang chờ nữa.

“Cậu xong chưa đấy?”

Linaria hỏi với từ bên kia bàn bếp.

Tôi đặt một đĩa sandwich ép áp chảo vừa mới làm xong lên và đẩy qua cùng với tờ đơn đặt món. Thực ra tôi muốn cho thêm một quả trứng trần lên trên nữa cơ, nhưng mà nhiều việc quá.

Tôi lại tiếp tục làm một cái khác, vừa để mắt tới Linaria bê đĩa ra bàn của khách. Chẳng biết tôi đã làm bao nhiêu cái sandwich rồi nhỉ?

Cùng lúc đó, tôi cũng đang luộc mì pasta và làm bít tết Hamburg nữa.

Nhờ công sức chuẩn bị từ sáng, quán vẫn có thể hoạt động bình thường. Nhưng dù vậy, tốc độ phục vụ vẫn rất là chậm. Nếu đây mà là ở Nhật, hẳn là tôi sẽ bị khách phàn nàn cho xem, cơ mà ở thế giới này người ta không khó tính chuyện thời gian cho lắm. Họ không thấy phiền khi quán đông đúc và ồn ào, cũng chẳng bận tâm nếu món mình gọi không thấy ra.

Tôi thấy mừng vì điều đó, nhưng cũng chưa mặt dày đến nỗi chấp nhận cái tình cảnh này.

Vừa làm đồ ăn, tôi vừa gào ầm lên “Ôi không, ôi không” trong đầu.

Bởi vì quán quá đông khách, tôi không thể nhìn thấy mặt mũi của khách hàng hay trò chuyện với họ, và mỗi khi có ai đó nói “Cảm ơn vì món ăn,” tôi chỉ có thể đáp lại “Cảm ơn quý khách!”

Khi giờ cao điểm vào buổi trưa đã kết thúc và đám đông đã vãn bớt, tôi bèn lật tấm bảng ghi “Mở cửa” sang mặt “Đóng cửa.” Tôi đã hoàn toàn kiệt sức.

Khi không còn khách vào thêm, chúng tôi cuối cùng đã có thể tập trung làm việc. Và khi những vị khách còn lại lần lượt rời đi, tôi cuối cùng đã có thể rửa được đống chén đĩa trong bồn rửa và lau dọn bãi chiến trường trong bếp.

Vị khách cuối cùng đã ra khỏi quán, giờ thì hai đứa mới được nghỉ ngơi.

Sau khi lau dọn một lúc, tôi ngồi xuống ghế cạnh quầy bar và nói:

“... Đúng là đông kinh khủng thật.”

“... Chẳng phải thế là tốt sao? Đắt hàng vậy mà.”

Linaria treo tạp dề lên lưng ghế và ngồi xuống bên cạnh tôi.

“Bộ quán mình được người ta đồn thổi chỗ nào à? Nhiều khách đến nỗi không kham nổi luôn.”

“Ừ, hôm nay tớ cũng thấy quá sức thật.”

Linaria duỗi tay và ngả người ra quầy bar.

Với kích cỡ như quán này, nếu chỉ có một người làm việc trong bếp và một người phục vụ bàn thì quá khó khăn.

Bọn tôi đã tìm cách xoay sở được nhờ Linaria chân tay nhanh nhẹn, cơ mà thế vẫn là quá nhiều việc cho hai đứa.

“Mình nên thuê thêm người. Chỉ có hai đứa bọn mình làm thì chắc là vẫn được, nhưng mà mệt lắm.”

“Nếu mà kiếm thêm được một hoặc hai người nữa…”

Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ tới một ngày mà quán bị thiếu nhân lực. Tôi còn chẳng biết làm thế nào để thuê nhân viên.

“Thử gửi yêu cầu qua Hội Mạo hiểm giả xem.”

“Hay là Hội Thương nhân nhỉ? Ở đấy có nhiều người có kinh nghiệm… cơ mà hầu hết hàng quán đều đang thiếu người, nên chắc là sẽ không tìm được ngay đâu.”

Linaria nói đúng, đến ngay cả cái quán vắng vẻ của tôi mà còn đông thế, các nơi khác hẳn là còn đông hơn và cũng thiếu người nữa.

Nhưng mà tôi không thể dễ dàng từ bỏ thế được. Tôi phải đặt cược vào tia hy vọng nhỏ bé này và thương lượng với họ, chứ không thì tôi sẽ sớm chết vì làm việc quá sức mất.

Chúng tôi đồng thanh thở dài một cái, và rồi chuông cửa bỗng reo lên. Một giọng nói oang oang vọng tới nhấn chìm cả tiếng chuông.

“Linaria thế này là thế nào cậu đùa tớ hả cậu thật sự đang sống ở đây ư?!”

Tôi quay sang và thấy một cô gái đang mặc bộ đồng phục của Trường Pháp thuật Aureola giống với Linaria. Cổ lao ngay đến quầy bar, đánh rơi cả chiếc mũ nồi đang đội trên đường đi.

“Ồ, thế thì tốt rồi! Tớ mừng là cậu an toàn! Tên này có làm gì cậu không!? Kiểu chuyện gì không đàng hoàng ấy?!”

Cô gái ấy, Ainaleila, dồn ép Linaria bằng một tràng những câu hỏi.

Linaria cau mày, cố gắng đẩy Aina đang gần như dí sát mặt vào mặt mình ra.

“Nào, đừng sán vào tớ thế.”

“Sao cậu không bàn bạc trước với tớ?! Tớ có thể sắp xếp cho cậu vào ở trong một nhà trọ, và thậm chí còn mời cậu tới nhà tớ ở tạm một vài ngày nữa!”

Những lời của Aina toàn là tốt đẹp cả, nhưng cánh mũi cổ thì phập phồng và đôi mắt thì long sòng sọc.

“Sao tớ lại phải bàn trước với Aina?”

Linaria nói không chút nhân từ.

Aina như kiểu một kẻ bám đuôi Linaria vậy. Cơ mà không phải vì có ý định xấu xa nào đâu, mà chỉ là do cô ấy muốn kết thân với Linaria, người mà cổ rất ngưỡng mộ thôi. Sau cái sự kiện kia, hai người họ đã trở thành bạn.

Tuy nhiên, ngọn lửa nhiệt huyết của Aina vẫn chẳng hề suy giảm, thi thoảng lại còn vượt ra khỏi tầm kiểm soát. Lúc này hẳn là cổ đang nghĩ đến chuyện sống chung với Linaria đây mà.

“Tớ muốn sống cùng Linaria cơ! Thật không công bằng! Vẫn chưa quá muộn đâu, cậu đến dinh thự nhà tớ ở đi!”

“... Cảm ơn, nhưng tớ xin từ chối.”

Linaria vừa nói vừa ngả ra sau để tự kéo mình ra.

“Nhưng tại sao chứ!?”

“Bởi vì tớ cảm thấy tính mạng mình bị đe dọa.”

“Ý cậu là tớ còn nguy hiểm hơn tên đàn ông này sao?!”

Aina hung hăng trỏ ngón tay vào tôi, nãy giờ nói năng chẳng hề nể nang tôi chút nào.

Linaria nhìn tôi, rồi lại nhìn Aina, không nói gì và gật đầu.

“Sao lại thế cơ chứ?!”

Aina tỏ ra suy sụp và đổ gục xuống sàn nhà.

Tôi mừng là Linaria đã tin tưởng mình, nhưng vẫn thấy hơi khó tả khi cô ấy không đối xử với tôi như một gã đàn ông.

“Nhân tiện, Aina cũng đang nghỉ hè mà đúng không? Thế mà vẫn mặc đồng phục à?”

Aina ngẩng lên và lườm tôi bằng đôi mắt ầng ậng nước.

“... Tôi nghe nói là có một vụ nổ xảy ra ở trường, nên đang ở lãnh địa bèn vội vàng quay về đây.”

“Lãnh địa của Aina?”

“Gia đình cô chủ sống ở quận Froger, cách nơi này sáu giờ đi xe ngựa.”

“Uwah!”

Tôi nghe thấy một giọng nói phát ra từ phía sau và giật bắn mình khỏi ghế. Quay đầu sang, tôi thấy một cô hầu gái đang đứng đằng sau mình.

“L-Lâu lắm không gặp cậu.”

“Vâng, quả là đã lâu không gặp, tôi mừng là cậu vẫn khỏe mạnh.”

Cổ nói bằng cái giọng đều đều.

Lưng cô hầu thẳng tắp, hai bàn tay đặt lên trước bụng. Dáng vẻ của cô hoàn hảo cứ như một chiếc ly thủy tinh bóng loáng vậy, đến nỗi như tỏa ra một bầu không khí đầy áp lực.

Cô gái này tên là Toto và là người hầu riêng của Aina, thi thoảng đi theo Aina đến quán tôi.

“Tôi vội vàng chạy đến học viện thì thấy một nửa tòa nhà của trường đã tanh bành rồi, ký túc xá thì mất cả tường. Trường bảo là đã sơ tán những học sinh ở lại vào hè.”

Aina đứng dậy, Toto liền lặng lẽ bước tới duỗi thẳng váy của cổ ra và chỉnh lại cái thắt nơ.

“Lúc tôi hỏi Linaria đang ở đâu, chẳng ai chịu nói cả.”

Toto bước ra đằng sau Aina và chỉnh lại chiếc mũ nồi.

“Thế là tớ cho Toto đi điều tra và biết được là cậu đang sống ở trên tầng hai chỗ này! Và cậu còn đang làm phục vụ bàn ở đây nữa!”

Toto lấy ra một chiếc lược và chải mái tóc rối của Aina, sau đó lùi bước và đứng sang một bên, bất động như một con búp bê.

“Tớ không thể để Linaria sống ở một nơi như thế này được! Sự trong trắng của cậu sẽ gặp nguy mất!”

Aina hùng hổ nói. Cổ lại quay về cái vấn đề ban đầu, cơ mà chuyện đó không quan trọng.

“Bạn hầu gái đúng là tuyệt thật…”

“Quá đỉnh luôn…”

Linaria và tôi đều cùng ấn tượng.

“Tớ ước gì bạn ấy đến giúp mình vào buổi sáng được…”

“Ừ, chắc chắn là sẽ giúp được nhiều lắm luôn…”

“Hai người quá khen rồi.”

Toto gật đầu công nhận.

“Này, quay ra đây! Tôi đang nói cơ mà! Hai người kia! Bên này! Nhìn tôi đây này!”

Aina đang vẫy vẫy tay ở một góc tầm nhìn của chúng tôi.

“Làm hầu gái chắc là vất vả lắm nhỉ?” Tôi nói.

“Tất nhiên là vất vả rồi, họ phải đối phó với đám quý tộc mỗi ngày mà không được nghỉ ngơi lúc nào.”

Linaria nói.

“Đó là một công việc đầy ý nghĩa.”

Cô hầu đáp lời.

“... Tôi khóc bây giờ đấy? Hai người định làm thế thật sao?”

Aina run rẩy nói.

Cổ thật sự đang sắp khóc thật, nên bọn tôi bèn thôi đùa và quay sang Aina.

“Sao, cậu đột nhiên bị gì vậy?”

“Cậu đang giả ngố ư… Nếu đã vậy… Tôi sẽ dùng quyền lực của quý tộc… và chôn sống cậu… trong bóng tối…”

Aina lẩm bẩm, phần tóc mái rủ xuống che mắt, khiến tôi rùng mình ớn lạnh.

“Xin lỗi nhé Linaria, việc ở quán ngày mai giao cho cậu được không? Tớ có việc bận rồi.”

“Không, cậu chỉ được chọn cái chết hoặc nấu ăn thôi.”

“Cái nào cũng tệ hết vậy.”

“Là người hầu cận của cô chủ, tôi sẽ đề xuất với cô ấy một phương pháp ít đau đớn hơn, nên mong là cậu đừng lo lắng.”

“Bạn hầu gái cũng ác với tớ quá.”

“Tôi bảo rồi mà, đừng có làm ngơ tôi rồi vui vẻ tán dóc với nhau, rõ chưa hả!?”

Aina vẫy vẫy tay. Quả là một cô gái đầy tính giải trí.

Linaria khúc khích cười, tôi cũng cười nữa. Toto lịch sự che miệng bằng đầu ngón tay, hiển nhiên là đang cười.

Thấy chúng tôi cười. Aina phùng má chùng vai xuống vẻ chán nản:

“Kỳ ghê… Lẽ ra mình không nên cư xử như thế…”

5

Sau khi cả bọn đã ngồi xuống, Toto nói ‘cho tôi mượn bếp của cậu chút’ và bước ra phía sau quầy.

Tôi đang định hỏi để làm gì thì thấy cổ lấy ra một chiếc cốc từ trong tủ bếp với động tác thành thục và bắt đầu đun nước.

Có vẻ cô ấy biết hết cái gì để ở đâu, hay phải di chuyển ra sao, cứ như đã từng làm việc ở đây rồi vậy.

“... Sao cậu quen thuộc với chỗ này thế?”

“Bởi vì tôi là hầu gái.”

Toto trả lời tôi bằng một giọng đều đều.

Ra vậy, hóa ra là do cổ là hầu gái…

“Không cần quá bận tâm đâu.”

Aina nói, và tôi quyết định nghe theo lời khuyên của cổ. Chủ của Toto đã nói vậy rồi thì cũng không cần tò mò thêm về chuyện đó nữa. Sau đó Toto bưng ra ba chiếc cốc. Chúng vốn là ly uống cà phê, nhưng bên trong lại là trà. Quán tôi còn chẳng có tí trà nào.

“Trà ở đâu ra… Mà thôi, kệ đi.”

Tôi bắt chước Aina với tay lấy một ly.

“Tớ sẽ đề nghị một lần nữa. Linaria, xin hãy tới nhà tớ chơi.”

Linaria nhấp một ngụm trà, nhìn Aina và nói.

“Rất cảm ơn cậu, nhưng tớ không cần đâu.”

“Tại sao chứ!? Sống chung nhà với một tên đàn ông nguy hiểm lắm!”

Tôi cũng thấy điều đó có lý.

“Không phải nhà cậu cách đây tận sáu giờ đi xe ngựa sao?”

Nghe vậy, Aina thở dài đáp.

“Đấy là nhà chính thôi, nhà tôi còn có một biệt thự trong thành phố nữa, tôi định mời Linaria đến đó ở.”

Ồ, biệt thự à, ra thế.

Tôi không biết căn biệt thự nhà Aina to đến cỡ nào, nhưng nếu là nơi ở của quý tộc thì chắc cũng phải tầm cỡ khách sạn hạng sang.

Ít nhất là nó chắc chắn sẽ tiện nghi hơn cái tầng hai của một quán bar cũ nát. Thêm nữa, sống chung với tôi hẳn cũng khiến Linaria phải chịu không ít căng thẳng.

Tôi liếc nhìn Linaria, thấy cổ vẫn đang nhâm nhi tách trà, rồi nhíu mày kêu “nóng quá”. Cổ đang làm gì thế nhỉ?

“Nói chung là tớ ở đây không có vấn đề gì cả, ở nhà quý tộc tớ sẽ không thể nào thư giãn nổi.”

“Cái lý do gì vậy trời… !”

Aina ôm đầu rên rỉ.

“Vả lại như thế cũng tiện hơn bởi vì tớ sẽ phụ việc ở quán.”

“À đúng rồi! Còn chuyện đó nữa! Linaria sẽ làm việc ở đây! Tớ muốn thấy cậu mang tạp dề!”

Đừng để ham muốn của mình lộ hết ra thế chứ.

“Chẳng biết có phải tại hiệu ứng của Danh ca không mà dạo này quán đông khách lắm, nên tôi đã nhờ Linaria giúp đỡ.”

Sau khi nghe tôi giải thích, Aina tròn mắt ngạc nhiên.

“Cái quán này… mà lại đông khách á?”

“Cậu có thể thôi làm cái mặt ‘không thể tin nổi’ đó đi không? Đừng có quay ngoắt xung quanh để kiểm tra, và đừng có duỗi tay ra khịt mũi nữa!”

Cổ đang dùng toàn bộ cơ thể của mình để truyền đi thông điệp ‘chắc cậu đang đùa’.

“Xem ra cậu đang lợi dụng lòng tốt của Linaria đây mà, thật là xấu xa. Chắc là cậu suốt ngày sai khiến bắt bạn ấy phải làm hết việc của cậu chứ gì.”

Aina thậm chí còn rút khăn tay thấm những giọt nước mắt cá sấu trên khóe mắt, còn tôi thì chẳng buồn phản bác.

Linaria hẳn cũng đang chết lặng trước cảnh tượng này. Tôi quay sang nhìn, thấy cô ấy đang mỉm cười ranh mãnh, trông như thể đã giăng sẵn lưới chờ con mồi.

“Ừ, tớ bận rộn đến mức suýt nữa là ngất xỉu luôn. Quán chỉ có hai đứa làm, nhưng khách thì cứ ra vào liên tục làm tớ không có phút nào nghỉ ngơi. Thế nên bọn tớ đang muốn thuê thêm người.”

Linaria liếc nhìn Aina, rồi quay đầu nhìn ra cửa sổ và nói.

“Ôi, chẳng biết có ai chịu tới làm cùng mình không đây? Nếu mà có ai giúp đỡ cho buổi tối thì mừng quá.”

Lại liếc.

“Nhưng trời có chiều lòng người bao giờ đâu. Haiz, mệt mỏi ghê.”

Bẫy lộ quá, ai mà mắc lừa cái diễn xuất tệ hại đó chứ!

“Thường dân, tình cờ là, hoàn toàn trùng hợp thôi, là tôi sẽ rảnh rỗi trong một tuần. Cậu có thể cho… À không, nếu cậu khẩn thiết cầu xin, tôi có thể tới giúp cậu.”

Thế mà lại được thật kìa!

Aina đặt tay lên ngực vẻ đầy tự hào với nụ cười tươi rói.

Linaria quay mặt đi, vai run run, không giấu nổi cười.

Nói là thuê thêm người, nhưng tôi không bao giờ có thể ngờ Aina lại đề nghị giúp. Cơ mà…

“Quý tộc làm việc ở đây thì có sao không vậy?”

“Cha tôi vẫn thường bảo tôi phải làm quen với tất cả các mặt của xã hội, thế nên đây cũng là một cơ hội để có thêm trải nghiệm. Ừ, đúng là như vậy.”

Mặt Aina như đang muốn nói tất cả đều nằm trong tính toán của cổ, nhưng tôi ngó lơ và quay sang Toto. Cô ấy là người chăm sóc cho Aina, nên cổ hẳn sẽ đưa ra được lựa chọn đúng đắn.

“Quả nhiên là cô chủ có khác, thật gương mẫu.”

Toto nói bằng giọng không biểu cảm và gật đầu với tôi. Thế chắc là không vấn đề gì.

Làm việc với người mình quen biết thì tốt rồi.

“Vậy thì trông cậy vào cậu nhé.”

“Quyết định sáng suốt đấy! Nhân tiện… “

Aina ngả người tới gần tôi, hai má ửng đỏ và hơi thở gấp gáp. Cô ấy cũng rất xinh, nên tôi không khỏi thấy bồn chồn. Cổ thì thầm:

“Tôi cũng muốn tá túc ở đây nữa. Nếu được, tôi muốn ở bên cạnh phòng của Linaria.”

“... Không phải cậu có nhà rồi sao?”

“Nhưng mà ở đó không có Linaria.”

Cô nàng này nói câu đó với cái mặt thẳng băng luôn.

Quý tộc chắc ai cũng giàu có, nhà cao cửa rộng. Học viện cũng rất hoành tráng, nên hẳn là ký túc xá cũng không tệ.

Một người sống ở những nơi như thế mà chuyển đến nhà tôi ở liệu có ổn không đây? Có khi họ tưởng nơi này là cái chuồng chó mất.

Tôi nhìn Toto.

“Cô chủ vẫn luôn ao ước được ngủ qua đêm ở nhà bạn.”

“Toto!?”

Aina đứng bật dậy và đuổi theo Toto, còn Toto thì thoăn thoát lui vào trong bếp né.

Tôi quay sang Linaria hỏi “Cậu thấy sao?” Cổ chỉ cười gượng và gật đầu.

Thế chắc là không có vấn đề gì nữa rồi. À khoan, vẫn còn vấn đề về tâm lý của tôi nữa. Một thằng con trai khỏe mạnh thì không thể nào không choáng ngợp trước tình huống này. Tuy đây là một diễn biến lý tưởng, nhưng quả thực thế này không ổn.

“Cậu có thể cho tôi mượn một phòng để chăm sóc cô chủ không? Một cái nhà kho thôi cũng được.”

“Uwah!”

Toto thì thầm vào tai mà tôi chẳng hề hay biết, cổ đi đứng không phát ra tiếng động gì luôn.

Toto là hầu gái riêng của Aina, nên nếu Aina ở lại thì chắc chắn cổ cũng phải ở lại rồi.

Điều đó có nghĩa là tôi sẽ sống chung với ba cô gái.

“Ôi tim tôi đến rụng mất thôi.”

“Cậu vừa nói một câu rất đần với cái mặt cực nghiêm túc đó, biết không?”

* * *

Hai người họ bắt đầu làm việc ngay từ tối hôm ấy.

Bốn đứa bọn tôi làm một bữa trưa đơn giản - bữa trưa của nhân viên hôm đó là cá Sole từ hôm qua ăn với spaghetti nấm, và đã được khen ngợi hết lời. Cá Sole đúng là làm gì cũng ngon. Sau khi ăn xong, chúng tôi bắt đầu bàn bạc kế hoạch phục vụ cho bữa tối.

“... Ờm, tại sao cả tôi cũng phải mặc đồ hầu gái?”

“Cô chủ, đây là trang phục tiêu chuẩn cho nữ phục vụ đấy ạ.”

“V-Vậy ư?”

Vì lý do đó, Aina đã bị ép phải mặc đồng phục hầu gái. Cổ cứ lóng nga lóng ngóng với chiếc váy và phụ kiện tóc màu trắng, vốn không quen mặc đồ như vậy.

Chẳng biết Toto lôi từ đâu ra bộ đồ này, nhưng trông nó rất hợp với Aina. Bình thường Aina đã có khí chất quý tộc, thay đổi trang phục xong lại có phần đoan trang và ra vẻ quý cô hơn.

Váy liền thân màu đen với chiếc tạp dề viền ren. Chỉ là một trang phục đơn giản, vậy mà sao bộ đồ này lại quyến rũ đến thế không biết? Chỉ cần mặc lên là trở thành hầu gái, và đàn ông có ai mà không mơ tưởng về hầu gái.

“Kìa, Linaria cũng mặc vào đi chứ”

“Tớ không muốn.”

“Xin lỗi.”

Tôi vốn chỉ đùa thôi, nhưng liền bị cổ lườm cho bằng ánh mắt sắc lẹm đến nỗi toát mồ hôi hột.

“Cậu thích đồ hầu gái à?”

Linaria trêu chọc.

“Không có thằng đàn ông nào trên đời lại ghét đồng phục hầu gái hết.”

Tôi tuyên bố chắc nịch, Linaria bèn nhìn tôi như thể đang nhìn một đống rác di động.

Cô ấy là người hỏi kia mà, thật là bất lịch sự khi cổ lại ném cho tôi cái vẻ mặt đó.

Cho dù có khiến cho người khác giận dữ, thất vọng hay ghê tởm tột độ đi nữa, tôi cũng không thể lừa dối chính bản thân mình. Tôi dũng cảm ngẩng cao đầu.

Vừa đong đưa tà váy của bộ hầu gái, Aina vừa bước về phía chúng tôi, nhìn Linaria với ánh mắt lấp lánh của một đứa trẻ.

“Ừm, Linaria, cậu cùng mặc đồng phục hầu gái với tớ nhé?”

“Còn hỏi nữa sao? Tớ không mặc đâu.”

“Đừng thế mààà.”

“... Cậu thôi làm cái giọng ẻo lả ấy đi được không?”

“Bởi vì tớ muốn chiêm ngưỡng Linaria trong bộ đồ hầu gái! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, cả đời tớ sẽ chẳng còn bao giờ được thấy nữa! Nào, tớ cũng mặc với cậu mà!”

Aina hùng hổ tiến lại gần, Linaria liền bỏ chạy.

“C-chờ đã.”

Linara khẩn cầu nhìn tôi.

Nhưng tôi đồng ý với Aina.

Linaria trong bộ hầu gái ư… Hy vọng là cô ấy chịu mặc, chứ nếu chúng tôi để vuột mất cơ hội này là cổ sẽ không bao giờ đụng vào nó lần nữa đâu.

Khi thấy tôi giơ ngón cái lên cười, mặt Linaria liền đanh lại.

Cổ nhận ra mình không có đồng mình nào hết, và quyết định một mình đương đầu với Aina.

“Kìa Aina, bình tĩnh nào.”

“Thôi mà Linaria, đừng chống cự nữa.”

“Cái mắt cổ trông sợ lắm!”

Aina từ từ áp sát Linaria, dồn cô ấy về phía bức tường như thể đang muốn ôm chầm lấy cổ.

Hai cô gái dễ thương đuổi bắt nhau đúng là một cảnh tượng đầy mê hoặc, đã thế một trong hai còn đang mặc đồ hầu gái nữa.

“Cái này quả là… Hmm… ra vậy.”

“Ra gì mà ra, lại đây cứu tớ!”

“Cậu còn bộ đồng phục hầu gái nào không?”

Tôi quay sang hỏi Toto, giả điếc trước tiếng kêu cứu của Linaria. Cổ bèn lấy ra từ phía sau một bộ đồ hầu gái được gấp gọn gàng.

“Tôi có một bộ đây, vừa đúng kích cỡ.”

“Đỉnh thật…”

“Cậu quá khen.”

Bạn hầu gái tháo vát đến nỗi làm tôi lạnh cả sống lưng.

Linaria đã bị dồn vào chân tường với không một lối thoát.

Điều này bình thường là bất khả thi.

Nhưng Aina bên trong bộ hầu gái mang một sức mạnh mà đến cả Linaria cũng không thể chống đỡ. Đó chính là ma thuật của hầu gái. Hai bàn tay của Linaria bị Aina ghim vào tường, trong khi cổ từ từ áp sát với hai cánh mũi phập phòng và cặp mắt long sòng sọc.

Tình hình trông có vẻ nguy hiểm, ngay cả với người đứng ngoài quan sát. Tôi đang nghiêm túc cân nhắc việc khống chế Aina. Cổ được cho qua bởi vì là một thiếu nữ xinh xắn, chứ nếu là một gã đàn ông trung niên thì chắc chắn sẽ bị bắt ngay lập tức.

“Chờ đã, cậu…!”

“Hah… Hah…”

Linara kháng cự trong vô vọng, cổ không thể nào thoát ra khỏi vòng kiềm tỏa.

Aina chẳng nói chẳng rằng, vẫn thở hổn hển và tiến mỗi lúc một sát hơn.

Nhìn ở cự ly gần như thế, Linaria hẳn cũng đã nhận ra một điều…

Rằng cô gái này là một quả bom nổ chậm.

Và rằng mạng sống của cổ đang bị đe dọa.

Linaria hít một hơi gấp gáp như thể vừa bị chuột rút, gào lên về phía tôi và Toto.

“Tớ sẽ mặc mà! Đồ hầu gái hay gì đi nữa cũng mặc!”

Cổ đang sắp phát khóc tới nơi.

Việc khó đã xong, giờ là lúc giải cứu nàng thiếu nữ gặp nạn. Toto liền phi tới và khống chế Aina.

“Kh-Khoan đã nào, thế này là sao!? Tôi đã làm gì đâu!”

“Tên tội phạm nào cũng nói như thế hết!”

Toto tóm lấy Aina từ phía sau và kéo cô nàng ra xa khỏi Linaria, còn tôi đứng xen vào giữa hai người họ.

“A-Ai là tội phạm chứ!? Tôi chỉ muốn bày tỏ cảm xúc của mình với Linaria thôi mà!”

“Cưỡng ép cảm xúc của mình lên người khác cũng là phạm tội đấy!”

Tôi nghiêm mặt đáp lại.

“Hả cậu vừa nói cái gì!? Toto, cả cậu nữa sao!?”

“Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi phải làm vậy để bảo vệ thanh danh của cô chủ.”

Toto vừa nói vừa giữ chặt Aina từ phía sau.

Mà nhân tiện, Toto khỏe lắm nhé. Cổ chẳng hề tốn tí sức nào để khống chế Aina đang ra sức chống cự.

“Thật không thể chấp nhận được! Tôi chỉ muốn xem Linaria mặc đồ hầu gái thôi mà!”

Bộ đồ hầu gái quả là vô cùng đáng sợ.

Sự quyến rũ của nó đôi khi lại là độc dược khiến người ta phát điên. Tôi có thể hiểu Aina đã cảm thấy thế nào, và điều đó khiến nó càng đáng sợ hơn.

Aina hôm nay có thể sẽ chính là tôi của ngày mai.

“M-May quá… Cảm ơn cậu.”

Linaria đặt tay lên ngực để lấy lại nhịp thở. Tôi liền bảo cô ấy:

“Linaria.”

“G-Gì vậy? Sao mặt cậu nghiêm nghị thế?”

“Cậu vừa nói là sẽ mặc, đúng không?”

“... Hả?”

Mặt cổ bỗng cứng đờ.

“Cậu vừa bảo là sẽ mặc đồ hầu gái hay bất cứ đồ gì đi nữa, phải chứ?”

“... T-Thế à? Lúc đó tớ hoảng quá nên chẳng còn nhớ gì nữa.”

Linaria lắp bắp, điềm nhiên phủ nhận trong khi tránh né ánh mắt của tôi.

Nở một nụ cười xảo quyệt, tôi nói.

“Ô vậy à, kỳ lạ ghê. Bạn Linaria học giỏi đứng đầu cả khóa ở Học viện Ma thuật Aureola mà lại quên mất mình vừa mới nói gì sao?”

“Ughh… mmm…”

Tôi nhìn thẳng vào cổ.

“Mà, chuyện đó cũng có thể xảy ra thật. Thế nên Linaria à, cậu hãy nhìn vào mắt tớ và nói cậu không nhớ gì hết, và rồi tớ sẽ tin cậu, được chứ?”

Tôi tiến tới mỗi lúc một gần, nhưng Linaria vẫn không dám nhìn tôi. Cổ cắn môi, vai run run, rồi cuối cùng nói với vẻ chịu thua.

“Tớ biết rồi, tớ sẽ mặc, sẽ mặc mà. Mệt quá đi!”

Linaria bất lực gào lên, nhặt lấy bộ đồ hầu gái trên quầy và đi ra đằng sau.

Tôi nhìn theo cô ấy, mắt nhắm lại và ngẩng cổ lên trần nhà.

Tôi đã thắng.

Cảm giác hào hứng lan tỏa khắp cơ thể. Đã bao giờ tôi cảm thấy vui mừng như thế này chưa?

“Tôi ấn tượng với cái cách cậu bất chấp sử dụng mọi thủ đoạn để ép đối thủ của mình vào đường cùng đấy.”

Toto lên tiếng.

“Nói thẳng ra là cưỡng bách, đó không phải phong cách của tôi.”

“Tôi không muốn nghe câu đó từ cậu nhé!”

Tôi bất giác lớn tiếng đáp lại Aina. Những điều tôi nói chỉ là để tiếp nối trò đùa của Aina thôi mà. Nếu mà cổ đột nhiên lấy lại lý trí thì phiền cho tôi lắm.

Aina nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc, rồi đưa ngón trỏ lên môi.

“Tôi đã bị chiếm hữu bởi một cảm xúc không thể hiểu nổi… Có lẽ thủ phạm chính là bộ đồ này.”

“Đừng có mặt dày đổ lỗi cho quần áo như thế.”

“Đành chịu thôi, người ta bảo đồng phục hầu gái có ma thuật bên trong mà.”

Tôi nhìn Toto.

Thấy mặt cổ vẫn điềm tĩnh, tôi lại quay sang Aina.

Do trông Toto có vẻ nghiêm túc, tôi không thể đoán được là cổ vừa nói đùa hay nói thật.

Cả Aina và tôi cùng lắc đầu chịu thua.

Thôi vậy… Lúc này tốt hơn là không phản pháo nữa…

Đang phân vân không biết phản ứng ra sao, tôi thấy Aina đột ngột đan xen những ngón tay của mình lại trong một động tác mừng rỡ, giống như một em bé vừa trông thấy chiếc bánh khổng lồ.

Bị thu hút bởi biểu cảm ấy, tôi nhìn về phía cổ đang nhìn, và mắt tôi liền mở lớn.

“... Mặc cái này vướng víu ghê.”

Linaria đã khoác lên mình bộ đồng phục hai màu trắng đen đơn giản và rụt rè quay trở lại chỗ chúng tôi. Hai má cô ấy ửng đỏ, khóe môi cong lên tỏ vẻ bất bình. Tuy nhiên, dáng vẻ miễn cưỡng đó đã xuyên thẳng vào trái tim tôi.

“... Quá tuyệt vời.”

“Tuyệt cái gì, tên kia! Mặc thế này xấu hổ chết!”

Cái giọng quở trách của cô ấy vẫn như mọi khi.

Gật đầu một cái dứt khoát, tôi ngay lập tức đồng ý với Toto, rằng đồng phục hầu gái ẩn chứa ma thuật có thể đánh cắp trái tim con người và mang đến hòa bình cho thế giới. 

Aina chạy tới gần nắm lấy tay Linaria.

“Tớ muốn bắt cóc cậu, mang về nhà và đặt trong phòng để trang trí.”

“Kìa, xem nhỏ này vừa mới để lộ ý đồ thật của mình kìa.”

“Tớ có thể thông cảm với bạn ấy.”

Tôi gật đầu.

“Thông cảm cái gì chứ, thôi ngay.”

“Quả nhiên là cô chủ.”

Toto nghiêm túc nói.

“Sao cậu cứ như chẳng thấy gì lạ thế?!”

Tôi bông đùa trong khi ghim thật chặt hình ảnh Linaria trong bộ hầu gái vào trí óc mình.

Có lẽ đời này tôi sẽ không còn được thấy lần thứ hai, nên đó là một hình ảnh vô cùng quý giá.

Tôi đùa với Toto là thế, chứ Aina thì hoàn toàn nghiêm túc. Miệng cổ tuy cười, nhưng mắt thì không cười chút nào.

“Dù sao cậu cũng mặc vào rồi, thế nên tối nay…”

Tôi đang thử đề nghị một điều này, thì Linaria liền nở nụ cười giả tạo thật xinh đẹp và hỏi.

“Cậu vừa nói gì à?”

Tôi cảm thấy có một tia sát khí ẩn phía sau giọng điệu lịch sự ấy. Tuy bề ngoài là một cô hầu gái, nhưng bên trong cổ vẫn là Linaria. Quá ngạo mạn và tôi sẽ mất mạng lúc nào chẳng hay.

Tôi đang lau mồ hôi trên trán thì Toto lấy ra một bộ hầu gái nữa từ phía sau.

“Nhân tiện, tôi cũng có chuẩn bị một bộ đồng phục hầu gái cho cậu Yuu.”

“... ?”

“Cũng vừa đúng kích cỡ luôn.”

…

… Hả?

Sau đó, một vị khách bước vào, và Linaria đã thay lại bộ đồ thường nhật của mình.

Tuy là đáng tiếc khi không được thấy Linaria mặc đồ hầu gái, nhưng tôi đã thoát được hiểm nguy trong gang tấc.

Nhìn mắt Toto còn có vẻ nghiêm túc hơn bình thường, làm tôi phát hoảng vì không thể đoán được cổ đang đùa hay gì. Sau này tôi cũng sẽ không hỏi tại sao cổ lại có một bộ đồ hầu gái đúng cỡ của tôi đâu - trên đời có những chuyện mà tốt hơn là tôi không nên biết.

Khi mặt trời lặn, số lượng khách đến cũng dần tăng lên. Chúng tôi chậm rãi bắt tay vào việc trước khi giờ cao điểm tới.

Đầu tiên là một màn chạy thử, với Linaria đã quen với mọi thứ và Toto vốn là một chuyên gia chăm sóc khách hàng.

Chuông cửa reo lên báo hiệu có khách tới, và Aina liền bước ra chào họ. Hoàn toàn không một chút căng thẳng, Aina duyên dáng cúi chào vị khách vừa bước vào, tà váy dài của bộ đồng phục hầu gái khẽ đung đưa.

“Xin chào quý khách.”

“Hở?”

Người đàn ông mặc giáp mỏng trông như một mạo hiểm giả liền động đậy đôi tai thú của mình, nhìn lại Aina một lượt.

“Hả? Một cô hầu gái? Không phải đây là quán ăn bình thường sao?”

Vị khách có vẻ bối rối, thậm chí còn dùng kính ngữ với Aina. Tôi có thể thông cảm với anh ta.

“Đây là một quán cà phê, nhưng chúng em cũng có phục vụ đồ ăn ạ.”

“C-cà phê?”

“Vâng, quán cà phê ạ.”

“A-À, ra là quán cà phê hả.”

Người đàn ông gật gù. Anh ta không dám hỏi quán cà phê là cái gì, bởi người đang nói chuyện với ảnh là một cô hầu.

… Hmm?

“Hmm?”

“Sao thế?”

Linaria hỏi, nhưng tôi không thể đáp lời bởi một ý tưởng vừa mới lóe ra trong đầu.

Tôi vừa mới nhận ra một điều rất quan trọng.

Đây là một quán cà phê, và Aina là một cô hầu.

Toto cũng là hầu gái.

Như vậy tức là ngay tại thời điểm này, nơi này chính là một quán maid cafe.

Nghe nói các thành phố lớn ở Nhật cái nào cũng phải có vài quán maid cafe.

Những quán đó không chỉ phục vụ đồ uống, mà nhân viên còn là những cô gái xinh xắn mặc đồ hầu gái, tức là giống hệt với tình hình lúc này.

“Ra thế… thì ra là còn có cách này… Đúng là một điểm mù.”

“Cậu lẩm bẩm cái gì thế?”

“Không có gì… Tớ chỉ đang khởi xướng một cuộc cách mạng ở thế giới này thôi, và đây có thể sẽ là kẻ dẫn đầu của một thời đại mới.”

“Cậu bị đập đầu vào đâu hả? Có cần tớ làm phép chữa thương không?

Trông Linaria có vẻ lo lắng thực sự nên tôi không đùa nữa. Tuy nhiên cái ý tưởng về maid cafe vẫn cứ đeo bám trong đầu, mãi không gạt bỏ được.

Trong lúc tôi đang lẩm nhẩm một mình, Aina đã hỏi xong khách muốn gọi đồ gì và quay trở lại.

“Tớ lấy Toto làm mẫu đấy… Mọi người thấy ổn không?”

“Cậu làm tốt lắm, chỉ hơi căng thẳng một xíu thôi.”

Linaria bình luận.

“Một màn trình diễn tuyệt đỉnh.”

Toto nói.

“Cậu mà cũng nói chuyện với tôi như thế thì hay quá.”

Aina khịt mũi và quay mặt đi khi nghe tôi nói vậy.

“Còn lâu.”

Dù sao thì tôi cũng là sếp của cậu đấy…

Với đôi mắt rưng rưng khi nhận ra sự khắc nghiệt của thế giới này, tôi tiếp nhận tờ phiếu gọi món của Aina.

Hmm, bít tết Hamburg và cà phê đá à. Giờ đang mùa hè nên cà phê đá rất phổ biến. Khách hẳn là thấy món cà phê đá trong menu có chữ ‘đá’ nên gọi, chứ chẳng quan tâm đến ‘cà phê’ cho lắm.

Toto đang đứng cạnh tôi trong bếp liền liếc nhìn tờ phiếu.

“Để tôi làm bít tết Hamburg cho.”

“... Cậu biết nấu món này không vậy?”

Tôi chưa dạy cổ bao giờ.

“Biết, bởi vì tôi là hầu gái.”

“Câu này tiện lợi nhỉ, mà tôi cũng hết thấy ngạc nhiên rồi.”

Linaria và Aina sẽ lo phục vụ khách hàng, còn tôi và Toto thì chịu trách nhiệm trong bếp. Tôi định sẽ dạy cô ấy cách làm mỗi món khi có order tới.

Vừa chuẩn bị cà phê đá, tôi vừa quan sát Toto. Thao tác của cổ khá nhịp nhàng, kỹ năng dùng dao ổn, và các bước làm cũng chính xác. Cổ đến đây cùng Aina nhiều lần nên hẳn đã thấy cách tôi nấu các món, cơ mà dù vậy thì đó vẫn là một trí nhớ đáng kinh ngạc.

Toto trong nháy mắt đã hoàn thành xong món bít tết Hamburg. Tuy là tôi có chuẩn bị sẵn từ trước, nhưng mà thế vẫn là rất nhanh.

“Mời cậu nếm thử.”

Toto lấy thìa múc nước sốt đưa lên trước mặt tôi. Do dự một chút, nhưng tôi vẫn há miệng ra. Chiếc thìa đi vào, và nước sốt ấm áp liền tràn ra trên lưỡi.

“Thế nào?”

Cổ nhìn tôi từ một khoảng cách rất gần và hỏi. Những đường nét trên mặt Toto rất thanh tú, khiến cho tôi có chút bối rối.

“Ngon lắm.”

Tôi thành thật trả lời. Hương vị tinh tế hơn món tôi làm, và không có một vị nào dư thừa cả. Mọi thứ hòa quyện nhịp nhàng với nhau một cách hoàn hảo. Tôi thực sự bất ngờ khi Toto lại là một đầu bếp giỏi đến vậy.

Tôi chợt nhận ra một điều.

Người đang phục vụ bàn là hầu gái (cosplay), mà người đứng bếp cũng là hầu gái (chuyên nghiệp), vậy nên đây đúng là một quán maid cafe (ở nhiều cấp độ) rồi.

Tình cờ thấy Linaria đứng ở gần quầy bar, tôi bèn quay ra hỏi.

“Linaria, cậu muốn mặc bộ hầu gái lần nữa không?”

“Cậu chán sống rồi hả?”

“Xin lỗi.”

Chậc, không được rồi.

6

Một ‘trò đùa’ thì thường bao gồm yếu tố chơi đùa và chọc ghẹo, với một thái độ không nghiêm túc. Tôi đã nghĩ tới maid cafe như một trò đùa thôi, nhưng khung cảnh trước mắt tôi đây chẳng có chút nào giống trò đùa.

“Uầy, đúng thật, ở đây có hầu gái kìa.”

“Thấy chưa? Tôi bảo là có mà, tôi bịp ông làm gì.”

“Cô hầu gái ơi, ở đây món gì ngon nhỉ?”

“Cô hầu gái ơi, cô làm cho nhà nào vậy?”

Mấy cô hầu được yêu thích vượt xa mức mà trí tưởng tượng yếu ớt của tôi có thể nghĩ tới.

Bình thường, chỉ có nhà giàu hay quý tộc mới có hầu gái, thế nên trông thấy họ làm việc ở một quán ăn như thế này là điều hiếm hoi.

Đúng giờ ăn tối, khách khứa kéo đến đông nghẹt để ngắm mấy cô hầu, xếp hàng dài dằng dặc ngoài cửa quán.

Linaria tự tin bưng bê đồ ăn cho khách chỉ với chiếc tạp dề trên người, nhưng Aina diện bộ đồng phục hầu gái thì liên tục được khách hỏi han, hết bên này đến bên kia vẫy gọi.

Điều làm tôi bất ngờ là Aina vẫn tươi cười với khách hàng, xử lý mọi chuyện đâu ra đấy, chẳng hề bối rối mặc cho mấy ông khách nam trêu chọc.

“Wow, nhỏ này đỉnh thật.”

Tôi thực sự khâm phục. Tôi đã tính để cho Aina và Toto nghỉ một chút nếu đám đông trở nên quá lố, nhưng hai người họ chẳng làm tôi lo chút nào, vẫn cứ tỉnh bơ mà làm việc.

“Cô chủ tham gia mấy buổi gặp mặt giao lưu nhiều rồi, nên biết cách đối phó với những người kiểu như vậy.”

Toto giải thích.

“Ý cậu nói gặp mặt giao lưu là mấy buổi tiệc của quý tộc ấy hả?”

“Đúng vậy, ông bà chủ dẫn cô chủ đi dự tiệc từ hồi còn bé xíu. Nhìn cách cư xử và nói năng là cổ biết ngay ai có chức tước, có địa vị. Cô chủ đã học được kỹ năng này nhờ trực tiếp thực hành, lại còn có gia sư huấn luyện khắt khe ở nhà nữa.”

Cái kỹ năng đỉnh cao đó đem ra dùng ở đây có ổn không vậy? Đây chỉ là một quán cà phê ở ngoại ô thôi mà, đã thế cổ lại còn đang mặc đồ hầu gái nữa.

Cô hầu gái đang đứng cạnh tôi đây cũng cực kỳ tháo vát.

Thao tác nấu nướng của Toto nhuần nhuyễn, chính xác đến nỗi tôi có thể đủng đỉnh làm việc. Khác hẳn với cái lần tôi và Linaria bị ngập đầu ngập cổ, lần này dù khách đông kín mà mọi thứ vẫn trơn tru.

Tôi thư thả chuẩn bị các món ăn, cà phê và đồ uống, còn Linaria và Aina thì bê món ra rồi lại mang đơn gọi món mới vào.

Những vị khách từ nơi khác đến ồn ào thưởng thức bữa ăn, rồi nhăn mặt khi uống thử cà phê. Họ bảo ‘cũng không tệ lắm’ rồi lại vui vẻ tán gẫu.

Quán sáng trưng, ánh đèn hắt ra con ngõ bên ngoài qua cửa sổ. Tiếng cười nói rộn rã thu hút ánh nhìn của người đi đường, ai nấy mở to mắt khi thấy mấy cô hầu gái rồi cũng nhảy vào xếp hàng theo.

Nay là một đêm mùa hè như vậy đó.

Cái quán này chưa bao giờ đông đúc và sáng sủa như vậy kể từ lần sinh nhật Linaria.

Ngày nào cũng tưng bừng như thế này thì tốt biết bao.

Tôi không kìm được mà nghĩ vậy.

… Dù sao thì bọn tôi cũng có hầu gái ở đây mà.

Khách du lịch sẽ không nán lại quán cho tới khuya, bởi vì thành phố có đầy rẫy những trò vui cho họ tận hưởng vào ban đêm.

Được nửa buổi tối thì tôi lật tấm bảng ‘Đóng cửa’ để chặn bớt đám đông rồi từ từ thu dọn. Khi vị khách cuối cùng rời đi, chúng tôi bắt đầu lau chùi. Với bốn người ở đây, mọi việc hoàn thành sớm hơn bình thường nhiều.

Cuối cùng tôi đã biết cảm giác khi thuê thêm người là thế nào.

Bọn tôi có thể nấu nhiều hơn, phục vụ lượng khách hàng lớn hơn, mà dọn dẹp thì nhanh như chớp. Tôi được thư thả hơn mọi ngày, mà doanh thu lại nhiều hơn. Cảm giác cứ như vừa mới phát hiện bí kíp luyện vàng vậy.

Tôi kéo rèm cửa sổ, dọn dẹp nốt, và chính thức đóng cửa quán.

Một hương thơm lạ bay ra từ trong bếp, Toto đang nấu món gì đó.

Bọn tôi không ăn trong giờ làm việc nên bây giờ mới là lúc dùng bữa. Toto bảo muốn làm bữa tối cho mọi người, và tôi đã vui vẻ nhận lời ngay.

Tôi và Aina dọn bàn cho bốn người, đặt bình nước ép xuống rồi ngồi vào chỗ. Xong xuôi thì Toto và Linaria liền bưng dĩa ra.

“Ôi, Pieta à, lâu lắm rồi mình chưa ăn.”

Aina mừng rỡ khi thấy món ăn trước mặt.

Tôi cũng ngó xuống món Pieta của mình. Đó là một món mì ống sốt kem trắng, với thứ gì đó nhìn như rau bina và tôm lột vỏ. Chắc đây là món tương tự spaghetti carbonara.

Còn có cả một ổ bánh mì baguette phết tỏi nướng vàng giòn, cùng một nồi thịt hầm với rau củ. Nhìn không hề giống thứ có thể làm ra trong một thời gian ngắn, và trông ngon tới mức tôi muốn thêm vào thực đơn luôn.

“Toto nấu ăn đỉnh quá.”

Tôi trầm trồ, còn Toto đứng đó gật gù.

“Chuyện thường đối với hầu gái thôi mà.”

“Toto làm việc bằng hai người khác luôn á.”

Aina át đi câu khiêm tốn của Toto một cách đầy tự hào. Toto thì không xác nhận cũng chẳng phủ nhận, đứng chếch phía sau Aina.

“... Cậu không định ngồi xuống hả?”

Nghe tôi hỏi thế, Toto liền đặt bàn tay lên bụng như mọi khi, đứng thẳng lưng và nói.

“Bởi vì tôi là hầu gái.”

Vì là hầu gái nên cô ấy phải đứng hầu bọn tôi.

“Không sao, cứ ngồi xuống đi. Chỉ có mình cậu đứng thì bọn tớ làm sao ăn ngon miệng.”

Linaria vui vẻ nói, tôi cũng đồng tình.

“Đúng vậy, bọn mình đều làm việc vất vả như nhau mà.”

Toto hơi có vẻ lúng túng, nhìn sang Aina.

“Cứ nhận lời đi. Vả lại giờ tớ cũng là hầu gái mà, ăn chung bàn đâu có sao.”

Aina dịu dàng nói, như thể đang dỗ dành một em bé vậy. Toto hơi đỏ mặt và gật đầu.

“... Vậy thì tôi xin phép.”

“Không cần xin phép đâu.”

Linaria đáp tỉnh bơ, đứng dậy mang mấy món Toto làm ra bàn ăn, rồi ngồi xuống cùng với chúng tôi.

Món Pieta của Toto làm ngon thật sự luôn.

Lớp kem trắng có chứa khoai tây bên trong, mang lại một vị ngọt đậm đà. Tuy nhiên, hương vị thơm ngon không phải lý do duy nhất khiến bữa nay tuyệt vời đến vậy.

Không khí xung quanh bàn ăn thật vui vẻ. Aina lôi đủ thứ chuyện ra kể, tôi với Linaria đáp lại. Toto thì thẳng lưng ngồi đúng chuẩn quý phái, thi thoảng lại tiết lộ một bí mật gì đó của Aina để chọc ghẹo cổ.

Chỉ cần mọi người trò chuyện ăn uống cùng nhau là đã thấy ngon miệng hơn rồi. Hương vị tuyệt hảo lại càng khiến bữa ăn thêm đầm ấm.

Tôi ước gì bữa tối vui vẻ này sẽ kéo dài mãi. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy không muốn ăn hết phần của mình.

Ăn uống xong xuôi, thì đến lúc chuẩn bị đi ngủ.

Trong lúc Linaria đang tắm, tôi dẫn Aina và Toto lên phòng của họ. Bốn người bọn tôi đều ở phòng riêng, nên cả bốn phòng trên tầng hai đều được trưng dụng.

Đây không phải quán trọ thực thụ nên phòng không rộng, đồ đạc cũng chỉ tối thiểu. Đối với quý tộc giàu có thì nơi này đúng là xập xệ.

Tôi cứ nghĩ Aina sẽ chê bai, nhưng trái với kỳ vọng của tôi, mắt cổ đang lấp la lấp lánh.

“Ôi cha… Vậy ra đây là phòng mà mấy tay mạo hiểm giả từng ở sao.”

“Cậu nói cũng không sai.”

Do từng là một quán bar, nên chắc cũng có lúc một tay mạo hiểm giả say xỉn nào đó qua đêm ở đây.

“Mà nhân tiện, phòng này có gì vui mà trông cậu hớn hở thế?”

“À không, có gì đâu. Hừm, tôi cũng không kỳ vọng gì nhiều, nhưng mà cái phòng này đúng là bé thật.”

Aina hất tóc qua vai như đang muốn che giấu điều gì đó.

“Cậu có ra vẻ quý tộc giờ này cũng vô ích thôi.”

Nhân tiện thì Toto từng nói là…

“Cậu thích mấy chuyện phiêu lưu, đúng không?”

“Pyaaaah!”

Pyaaah là cái gì?

“K-Không đời nào, làm sao tôi lại có thể thích mấy câu chuyện phiêu lưu được chứ, hohoho.”

Aina che miệng cố tình cười lớn, nhưng hai má đỏ lựng. Cổ muốn che giấu chuyện này, nhưng tôi thì chẳng thấy nó có gì đáng xấu hổ.

“A-À mà…”

Cổ lớn tiếng cất lời để đổi chủ đề. Nghĩ một hồi xong, mắt cứ đảo qua đảo lại.

“Đúng rồi! Ở đây có phòng tắm nhỉ.”

Tuy đổi sang chuyện này có hơi gượng, nhưng tôi cũng không để ý.

“Hồi xưa từng có lúc chỗ này là quán trọ, nên có làm cái phòng tắm.”

“Ra vậy… “

“Thấy tiếc hả? Muốn đi tắm ở phòng tắm công cộng như mấy tay mạo hiểm giả chứ gì?”

“T-Tôi chẳng biết cậu đang nói cái gì hết á, hohoho.”

Quý cô này quả là dễ đoán.

Thế giới này không giống như Nhật Bản, nơi mà nhà nào cũng có bồn tắm riêng. Ở đây người ta thường ra phòng tắm công cộng. Chỗ nào cũng có, rẻ mà còn rộng rãi. Tôi cũng thỉnh thoảng đi vì lười dọn cái bồn tắm ở nhà.

“Chưa cần nhà tắm công cộng, chỉ cần được ngâm mình trong nước tắm của Linaria…”

Aina nhìn vào hư không, má đỏ ửng, miệng ngoác ra. Đây không phải cái biểu cảm mà một thiếu nữ nên có, thậm chí nói ra thôi cũng thấy kỳ kỳ. Tôi bèn lùi ra xa nhỏ một chút.

Đột nhiên Aina nghiêm mặt lại, hai tay run run ôm lấy ngực, như thể vừa nhận ra chuyện gì rất khủng khiếp.

“Sao vậy?”

Tôi lo lắng hỏi, nhưng Aina chỉ đáp lại tôi bằng khuôn mặt vô hồn.

“... Tôi có chút việc phải làm, tôi đi đây.”

Rồi cổ chạy xuống lầu.

Chuyện gì vậy trời? Hiếm khi nào thấy Aina nghiêm túc đến vậy.

Cảm thấy bất an, tôi liền chạy theo sau.

Tôi lục lọi tầng một nhưng chẳng thấy Aina đâu, thậm chí còn kiểm tra cả cái kho nhỏ dưới gầm cầu thang. Đang nghi nhỏ chạy ra bên ngoài thì tôi nhớ ra…

“Không… không thể nào…”

Chuyện đó quá khủng khiếp.

Tôi tự nhủ ‘nhỏ không dám làm thế đâu’ và đi tới phòng thay đồ. Đó là một căn phòng nhỏ nối với phòng tắm.

Tôi thấy Aina đang ngồi thụp trước cửa phòng tắm.

“Thế này là phạm tội đấy…”

“Kyaa! Im nào! Linaria nghe thấy bây giờ!”

Aina quay lại, ngón trỏ đặt lên môi, rồi lại tiếp tục áp tai lên cửa trong khi từ từ với tay tới nắm cửa.

“Mà nhân tiện, không phải hai người dùng chung phòng tắm ở ký túc xá sao?”

“Có chứ, nhưng mà cái này khác.”

Sao nhỏ này lại phải làm đến thế chỉ để nhìn trộm nhỉ? Tôi nghĩ một lúc và nhớ ra Aina có tính thích rình rập, chắc là cổ thấy kích thích khi làm điều cấm kỵ này.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra, Aina ghé mắt nhìn qua khe.

“Ughh, còn một cánh cửa nữa bên trong…!”

“Tất nhiên rồi.”

Tôi cảm giác sóng gió sắp xảy ra. Có nên ngăn cổ lại không đây?

“A! Quần áo của Linaria kìa! Nếu tôi lấy một cái…”

“Thì cổ sẽ phát hiện ra, đúng không?”

Nhưng rồi tim tôi bắt đầu đập thình thịch khi nghe Aina báo cáo.

Biết nói sao nhỉ, nhìn trộm con gái tắm vốn là ước mơ của mọi thằng con trai, một giấc mơ không bao giờ thành hiện thực. Aina là con gái nên có thể làm điều đó dễ ợt, khiến tôi có chút ghen tị.

“Ôi, tôi nghe thấy tiếng nước lạch bạch… Bạn ấy đang thích thú lắm đây.”

Aina quay sang tôi phấn khích nói. Nhỏ cười ranh mãnh.

“Sao hả? Ghen tị lắm đúng không, bởi vì cậu không thể làm chuyện như này.”

“Nhìn cái mặt cậu làm tôi tức điên rồi đây.”

“Hãy hối hận vì không sinh ra là con gái đi.”

Nhỏ còn cười nhạo tôi nữa kìa.

Sao tôi lại phải chịu bị con nhỏ này trêu chọc cơ chứ? Cho nhỏ một cái cốc vào đầu chắc là không sao đâu nhỉ? Đó là điều nên làm trong tình huống này mà nhỉ?

Trong khi tôi đang rối tung với đủ thứ suy nghĩ trong đầu, cánh cửa đột nhiên mở ra và đập trúng đầu Aina.

“Đau quá!”

“Aina, cậu ồn ào thật đấy.”

Linaria thò mặt ra ngoài, nghiêng nửa thân trên qua cánh cửa.

Cổ nhìn tôi với khuôn mặt sững sờ.

Mái tóc đỏ của Linaria còn ướt do vừa bước ra từ bồn tắm, chảy thẳng xuống từ vai. Tôi thấy rõ mấy sợi tóc dính trên má và trán cổ.

Cái cổ mảnh khảnh tạo thành một đường cong mượt mà tới xương quai xanh. Những giọt nước trên da chảy xuống vùng ngực được che bởi chiếc khăn tắm.

Làn da trắng tuyết, cùng hai má và bờ vai tròn trĩnh của cô ấy sáng lộng lẫy.

Tôi mê mẩn trước cảnh này, chẳng nói được câu nào.

Linaria cũng chết lặng, cả người đỏ rực như bạch tuộc luộc.

Cổ lặng lẽ lui ra sau cửa, rồi đóng sầm lại.

Có tiếng đồ đạc đổ xuống trong phòng tắm, và tiếng thứ gì đập vào cửa nhỏ dần đi.

“Ugh, xui quá đi… Đầu tôi nứt toác ra mất… Hả, sao vậy? Sao mặt cậu đỏ thế?”

“Không, không có gì.”

Aina đứng dậy từ góc hành lang, tò mò nhìn mặt tôi. Thế rồi cổ quay sang cánh cửa đóng chặt và nói như vừa nhận ra điều gì.

“Không thể nào. Có phải cậu nhìn thấy Linaria…”

“Tôi không thấy, không thấy. Bạn ấy che lại rồi nên không sao hết!”

“Đùa tôi hả trời!? Không, cho dù chỉ thấy một chút xíu cũng không thể tha thứ được! Quên ngay đi! Đáng lẽ phải là tôi chứ! Tôi mới là người muốn thấy cơ mà!”

Nhỏ tóm lấy cổ áo tôi lắc qua lắc lại, nhưng cảnh đó làm sao tôi quên nổi. Hình ảnh màu da ấy cứ lướt qua đầu tôi không ngừng.

7

“Ờm.”

“Im đi.”

“Vâng.”

Tôi không nói gì thêm, chỉ cầm tờ ghi chú trên tay tiếp tục kiểm kê kho thực phẩm.

Linaria đang sắp xếp lại tủ dao nĩa, mái tóc dài ướt át rủ xuống trước ngực.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm, Linaria mặc bộ đồ ngủ rộng rãi thay vì đồng phục như thường ngày, bên ngoài bộ đồ ngủ liền thân là một chiếc áo khoác mỏng.

Sau khi Linaria tắm xong, đến lượt Aina đi vào cùng với Toto tháp tùng. Tôi không rõ cụ thể công việc của Toto là gì, nhưng chắc là kiểu kỳ cọ cho Aina hay giặt quần áo cho cổ.

Cơ mà thế này khó xử thật.

Tôi mừng vì Linaria giúp tôi chuẩn bị đồ cho ngày mai, nhưng chắc là cổ làm vì tinh thần trách nhiệm thôi.

Linaria vẫn không chịu nhìn sang tôi hay mở lời nói chuyện.

Sắc mặt cổ hơi bị quá đỏ so với một người vừa tắm xong, đầu cúi xuống vẻ xấu hổ rõ ràng. Khi tôi để ý thấy thái độ của cổ, chính tôi cũng trở nên ngượng ngùng.

“Ừm, không sao đâu. Tớ không thấy gì bên dưới hai vai cậu hết đâu mà.”

“T…! Đã bảo cậu đừng có nhắc đến chuyện đó nữa! Tớ đã muốn quên đi rồi!”

Tôi đã cố tìm một cái cớ để giúp Linaria vượt qua chuyện này, nhưng liền bị cổ nhướn mày lườm cho cái. Thế nhưng khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cổ liền lập tức quay đi.

“Tóm lại là quên nó đi.”

“Không, tớ có nhìn thấy gì-”

“Quên đi.”

Giọng cổ đanh lại khiến tôi chỉ còn biết gật đầu lia lịa.

Từ Linaria tỏa ra một áp lực nặng nề khiến tôi lạnh cả sống lưng. Cảm giác ấy khó tả lắm, có khi là do một thứ bí ẩn gì đó như ma lực của cô ấy gây ra.

Khổ nỗi, con người đâu thể cứ bảo quên là quên được đâu.

Tôi không kìm được mà nhìn Linaria khi cổ đang đặt đống dao nĩa vào trong tủ.

Bộ đồ ngủ hơi rộng, che đến nửa cánh tay. Tôi nhìn thấy mái tóc rối của cô ấy được vén ra sau tai, chảy dọc theo cổ rồi chui vào trong áo. Vị trí nơi đuôi tóc được áo che đi, nhưng hồi nãy tôi đã thấy chỗ đó trần trụi rồi.

“... Gì thế?”

“À, không có gì.”

Linaria nhận ra tôi đang nhìn cái gì, liền túm cổ áo lại và phụng phịu lườm tôi. Cử chỉ nữ tính ấy làm tôi thấy rạo rực.

Tôi ngượng ngùng quay mặt đi, tim đập thình thịch.

“... Nếu cậu cứ thế thì lại càng làm tớ xấu hổ thêm đấy.”

Linaria lên tiếng. Lạ thật, từ bao giờ mà bọn tôi lại trở nên lúng túng thế này.

Bộ đồ ngủ của cô ấy kín đáo hơn áo tắm, mấy cô mẫu trên bìa tạp chí hay chương trình đêm khuya còn hở hang hơn nhiều. Thế mà chẳng hiểu sao nó lại kích thích tôi đến thế.

Tai tôi cảm thấy còn nóng hơn cả mặt. Kỳ lạ ghê, hồi nãy tôi vẫn còn bình thường, sao giờ lại thế này nhỉ?

“...”

“...”

Cả hai chẳng ai nói gì.

Tôi có nên pha trò để khiến chuyện trôi đi không? Nhưng cổ họng tôi nghẹn lại, chẳng đủ can đảm phá vỡ sự im lặng này.

Tôi liếc sang, thấy Linaria tay nắm chặt cổ áo, đầu cúi, má đỏ bừng. Mặt tôi chắc cũng đang đỏ không kém, chẳng còn tâm trạng đâu mà đùa rằng ‘Bộ bọn mình là một cặp mới yêu nhau hay gì?’

Thế nên tôi đã thấy nhẹ nhõm và biết ơn khi tiếng chuông cửa vang lên giữa đêm khuya.

Ai mà lại tới vào cái giờ này chứ. Cảm ơn nhiều nhé.

Tôi nhìn lên với suy nghĩ ấy trong đầu và thấy ông giám đốc. Mới gặp nhau vài ngày trước mà trông ông đã có vẻ gầy đi.

“Chào buổi tối, xin lỗi vì muộn thế này còn làm phiền cậu.”

“Không sao đâu ạ, ông giám đốc đến lúc nào cháu cũng mừng.”

Ổng khiêm tốn nói, còn Linaria vội vàng chạy vòng qua quầy ra chào ông. Cổ cũng rất mừng khi thấy ông tới.

“Đúng đấy ạ! Ông tới đúng lúc lắm.”

“... Hả?”

“Đây, giám đốc, ông ngồi đây đi ạ!”

Linaria kéo ông giám đốc đang ngơ ngác lại rồi ấn ông xuống ghế.

Tôi không kìm được mồ hôi lạnh túa ra. Tuy không phải là cố ý, nhưng nếu ông ấy biết tôi nhìn trộm Linaria đi tắm, chắc ổng cho tôi đi gặp tổ tiên mất.

“Ủa? Giám đốc, ông bị thương à.”

Nghe Linaria nói vậy, ông giám đốc khẽ vẫy bàn tay trái. Cổ nói tôi mới để ý, lòng bàn tay ổng có một vết cắt đang rỉ máu.

“À, hồi nãy ta bị đám đông đẩy ngã ấy mà. Trên thành phố đúng là đông đúc thật.”

“Ông nhớ cẩn thận nhé, ở đây nhiều kẻ móc túi lắm.”

“Con bé này nói cứ như là người giám hộ của ta vậy.”

Linaria mỉm cười trước câu bông đùa của ông giám đốc và ngồi xuống ghế bên cạnh, nắm lấy bàn tay trái của ông.

Và cũng giống như lần trước, tay ông được bao phủ bởi một luồng sáng mờ như sương. Linaria từng làm vậy cho tôi khi tôi bị dao cứa đứt tay. Nghe khó tin, nhưng cổ thực sự có khả năng chữa lành vết thương.

“... Phù.”

Linaria thở phào, vết thương của ông giám đốc đã biến mất. Thấy vậy, ông ngừng cử động và nhìn chằm chằm vào tay mình. 

“Ông bất ngờ không? Cháu cũng mới làm được gần đây thôi.”

Linaria nói với điệu bộ của một đứa trẻ đang khoe với cha mẹ, nhưng ông giám đốc vẫn im lặng nhìn vào chỗ từng là vết thương.

“.. Ông ơi?”

“Linaria, cháu…”

Ổng cúi đầu và lẩm bẩm.

“Không, cũng đúng thôi. Cổ từng nói phép chữa thương có thể di truyền mà.”

“Ờm, ông đang nói gì thế?”

Nghe giọng ngơ ngác của Linaria, ông giám đốc ngẩng đầu lên.

“Thực ra, chuyện gây quỹ chỉ là một phần lý do ta lên thành phố thôi, ta còn có chuyện quan trọng này muốn nói với cháu.”

“Chuyện gì vậy ạ? Sao tự nhiên ông nghiêm túc thế?”

Linaria cười xòa, nhưng ông giám đốc vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.

“Nghe này Linaria, ta muốn kể cho cháu chuyện về cha mẹ cháu.”

Không ai nói gì thêm, quán chìm vào im lặng.

Linaria nín thở, bất động, còn ông giám đốc lặng lẽ chờ đợi phản ứng của cổ.

“Nhưng mà…”

Linaria gắng gượng lên tiếng.

“Nhưng giám đốc, ông từng bảo ông không biết gì mà.”

Giám đốc nhắm mắt một lúc rồi chậm rãi nói.

“Xin lỗi, ta đã giấu không cho cháu biết vì lời hứa với cha mẹ cháu.”

“Nếu thế!”

Linaria hét lên, đứng bật dậy làm ghế đổ nhào.

“Vậy là từ trước tới giờ ông vẫn biết?! Và ông nói dối cháu suốt bao năm qua?! Cháu hỏi ông bao nhiêu lần, và lần nào ông cũng…!”

Tiếng hét của Linaria khiến người ngoài nghe cũng thấy đau.

Chuyện này quá đột ngột, tôi chẳng thể hiểu được cảm xúc của cổ. Tôi không biết nói gì, chỉ biết đừng đờ ra tại chỗ.

Ông giám đốc hứng chịu những lời gay gắt của Linaria với vẻ mặt khổ sở, định nói gì đó nhưng lại thôi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, chẳng biết bao nhiêu cảm xúc đã chạy qua tâm trí ông nữa. Cuối cùng, ông chỉ nói:

“... Ta xin lỗi.”

Một lời xin lỗi.

Chắc Linaria cũng đang rất đau lòng.

Khi có người xin lỗi cổ với khuôn mặt đau đớn thế kia, cổ không thể nào truy hỏi thêm. Dù thế nào đi nữa, cổ vẫn luôn quan tâm tới ông giám đốc cho dù đang xúc động.

Không thể nổi cơn tam bành, cũng chẳng thể chấp nhận sự thật này. Linaria cắn môi, tay nắm chặt, rồi quay người bỏ đi.

Cổ bước ngang qua tôi. Tôi định nói gì đó để giữ cổ lại, nhưng chẳng tìm ra lời nào.

Tiếng bước chân lên cầu thang dần trôi xa, và rồi sau một tiếng đóng cửa, quán lại chìm vào yên tĩnh.

“Ta vẫn luôn nghĩ là một ngày nào đó phải cho con bé biết.”

Ông giám đốc lẩm bẩm với vẻ ăn năn, giống như đang tự nói với chính mình hơn là nói với tôi.

“Nếu được, ta cũng chẳng muốn nói ra. Nếu nó có thể không biết gì mà vẫn sống vui vẻ, ta định bụng sẽ mang chuyện này theo xuống mồ. Ta đến đây chỉ là để xem tình hình con bé thế nào thôi.”

“Linaria...”

Tôi lên tiếng, vì muốn trò chuyện với ông thay vì nghe ông độc thoại.

“... đang muốn trở thành một pháp sư y thuật.”

Giám đốc nhìn lên trần nhà như thể đang cầu nguyện. 

“Chắc là nó nhớ tới mẹ nó đấy, cổ cũng là một pháp sư y thuật.”

Tôi không bất ngờ, chỉ cảm thấy điều đó hợp lý. Đây chắc hẳn là một trong những nỗi niềm trong lòng Linaria. Đối mặt với một vấn đề không thể giải quyết, cô ấy hẳn đã quyết định chọn mục tiêu này cho sự nghiệp của mình.

Sau đó chúng tôi không nói gì thêm.

Giữa tôi và ông giám đốc có một khoảng cách, và nó khiến cả hai không thể trò chuyện với nhau. Tôi không hiểu tâm sự của ông, và cũng chẳng có quyền hỏi về quá khứ của Linaria, bởi vì tôi chỉ là người ngoài.

Sau một khúc im lặng, giám đốc nói.

“... Lần sau tôi lại tới có được không?”

“Tất nhiên là được ạ.”

Tôi gật đầu. Ông giám đốc chậm rãi đứng dậy. Ổng trông tầm bốn mươi, nhưng mọi cử chỉ của ông đều nặng nề như của một cụ già ốm yếu.

Rồi ông nhìn quanh quán, như thể muốn tìm Linaria đang trốn ở góc nào đó.

“Ta hy vọng con bé sẽ chịu nghe ta nói trước khi ta rời khỏi nơi này… Ta đã làm tổn thương nó, nên cũng không thể mong nó tha thứ.”

Giám đốc cúi thật sâu chào tôi và nói.

“Ta giao con bé cho cậu đấy.”

Nói xong, ông chậm rãi bước ra khỏi quán.

Tôi quay lại nhìn lên tầng hai.

Vấn đề này của Linaria đã ăn sâu vào tâm trí cổ tới mức người ngoài khó mà chạm tới được.

Tôi không thể cứ lỗ mãng mà lật mở ra một chuyện đã được cẩn thận gói ghém.

Ông giám đốc đã có lời nhờ vả, nhưng tôi không thể dễ dàng hứa với ổng được.

Tôi có thể làm gì đây?

Tôi nhận ra rằng giữa tôi và Linaria, những điều bọn tôi không biết về nhau còn nhiều hơn những gì đã biết. Cả hai đều có những góc khuất riêng, những ranh giới mà chúng tôi không thể và cũng không muốn để người khác bước vào.