Trans: SCKurumi

Edit: Gold

~~~

Ⅳ

Thung lũng Garlock - Căn cứ quân đội Nozan Persilla

Vài giờ sau khi Quân đoàn Tám và quân đội Nozan Persilla giao chiến, những báo cáo tích cực dần được truyền đến trại căn cứ, khiến không khí bên trong trở nên sôi nổi.

「Đây như minh chứng cho tình trạng hiện giờ của Quân đội Hoàng gia vậy.」

「Tệ hết sức. Dù bên ta có thể có lợi thế về số lượng, nhưng họ cũng có lợi thế về địa hình, chỉ huy phe địch đang đùa à? Thật khó tin khi biết chúng có thể đánh bại hai Kỵ sĩ đoàn chủ chốt của Đế quốc.」

Raji ngạc nhiên nói. Đúng như anh nói, chẳng thể thấy bất kỳ chiến thuật hay kỷ luật nào từ Quân đội Hoàng gia, kẻ địch đang chỉ phản kháng một cách rời rạc.

Hình ảnh ấy còn tệ hơn cả lũ cún con, chứ chưa nói đến sư tử.

「Câu trả lời ta nghĩ lại khá đơn giản, Raji.」

「… Mong ngài có thể giải thích, Chỉ huy.」

「Anh không hiểu sao? Hiện giờ chúng ta đang chiến đấu với quân đoàn khác.」

「Quân đoàn khác… Ý ngài là người thực sự đã đánh bại hai Kỵ sĩ đoàn của Đế quốc là Đại tướng toàn thắng sao?」

「Đó là suy nghĩ của tôi.」

Cornelius, người được mệnh danh là Đại tướng toàn thắng và 『Trận chiến tiêu diệt Gurkha』 của ông trong cuộc chiến chống lại Vương quốc Lemuria vẫn được dạy trong sách giáo khoa ở mọi Học viện Quân sự. Con người vĩ đại ấy vẫn đang tại ngũ nên Arthur tin rằng Cornelius là người đã đẩy lùi Hồng kỵ sĩ đoàn và Thái dương kỵ sĩ đoàn.

「Vậy tại sao ông ta lại không ở đây?」

「Sau khi chiến đấu liên tục như vậy, có vẻ Đại tướng toàn thắng cũng không thể lành lặn trở về. Chẳng còn lý do nào khiến Vương quốc phải phái đội quân non nớt này đi cả.」

「… Chúng ta có nên nghiền nát chúng trong một lần tổng tấn công không? Nghe có vẻ vô nhân tính nhưng lúc này tôi không nghĩ chiến thuật còn thực sự quan trọng nữa.」

「Raji, tôi biết anh đang cảm thấy thế nào. Kẻ thù của chúng ta kém cỏi hơn nhiều so với mong đợi.」

「Nếu vậy thì-」

「Nếu vậy thì, chúng ta phải dụ chúng vào bẫy và tiêu diệt chúng hoàn toàn.」

Tuy hiện tại đã rút lui, nhưng lực lượng Vương quốc chắc chắn sẽ còn phản công. Thật khó để tin đây là hình ảnh của một quân đội đang chiến đấu với hai quốc gia cùng một lúc. Arthur nghĩ rằng bằng cách đè bẹp kẻ thù này ở đây, Vương quốc sẽ không thể phái thêm nhân lực đến vùng này nữa, họ sẽ có thời gian để củng cố quyền kiểm soát các vùng lãnh thổ này. Bằng cách tịch thu tài sản của quý tộc và phân phát cho dân nghèo, họ có thể áp đặt một quyền cai trị lỏng ở đây. Đối với dân chúng, lương thực và tiền bạc sẽ luôn được ưu tiên một bậc cao hơn so với sự tồn vong của quốc gia.

「Bắt đầu nào.」

「Nhưng với tình hình hiện tại, tôi không nghĩ ra được cách để chúng ta có thể giả vờ sơ hở…」

Raji đang trầm ngâm thì một người đưa tin mới xông vào.

「Báo cáo! Quân đội Hoàng gia đang rút lui! 」

Khi nghe báo cáo này, Arthur và Raji ngơ ngác nhìn nhau.

「… Chỉ huy.」

「Thực sự quá thảm hại.」

Arthur cười mỉa mai. Đây thậm chí còn chẳng xứng để được gọi là một vở hài kịch rẻ tiền, chẳng thể ngờ kẻ địch sẽ rút lui chỉ sau vài giờ chiến đấu.

(Việc Đế quốc có thể đánh bại họ là điều hiển nhiên. Điều gì đã khiến Vương quốc hùng mạnh sụp đổ đến cỡ này vậy.)

Chiến thắng như một kết quả được định sẵn. Dù vậy, không hiểu sao Arthur vẫn cảm thấy không ổn.

「Chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi.」

Raji cố gắng ra lệnh bình tĩnh nhất có thể.

「— Đi đi, Nữ hoàng Cassandra đang chờ đợi tin thắng trận của chúng ta. Ra lệnh cho quân ta nhuộm đỏ mặt đất bằng máu kẻ thù.」

「Vâng thưa ngài.」

「Ngoài ra, người có thể lấy được mạng chỉ huy kẻ thù sẽ được thăng cấp Sĩ quan Bạc, áp dụng cho bất kỳ ai. 」

「Đã rõ!」

~~~

Doanh trại Quân đoàn Tám

「Thưa ngài, quân bên ta đang lâm vào bất lợi lớn.」

Nhìn từ trên cao, đội hình của Quân đoàn Tám đang bị chia cắt, khiến lợi thế về địa hình của họ trở nên vô nghĩa. Nếu không cải thiện được tình hình này, có thể dẫn đến sự diệt vong của cả quân đoàn.

Chỉ huy, Olivia, thừa nhận sự thật ấy với giọng càu nhàu như bình thường mà không hề bối rối. Nhưng không một ai, kể cả Claudia, phản bác cô.

Vì cho đến hiện tại, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kịch bản đã định.

「Dù sao thì, gần xong rồi phải không?」

Olivia lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi.

「Nếu mọi việc suôn sẻ…」

Khi Claudia vừa chuẩn bị dứt lời, một người đưa tin đến từ đơn vị biệt lập của Ashton xuất hiện. 

「Tình hình thế nào rồi?」

「Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ, Thiếu tá Ashton muốn đẩy kế hoạch đến giai đoạn cuối.」

Khuôn mặt của Claudia dịu lại. Nếu ở một mình chắc cô đã nhảy cẫng lên vì sung sướng. Ngay cả khi không có hai người họ ở bên, Ashton vẫn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

「Thưa ngài! Ashton đã hoàn thành nhiệm vụ!」

「Đúng như mong đợi từ chiến lược gia của Quân đoàn Tám, chiến thắng giờ đã nằm trong tay chúng ta.」

Olivia vừa ngâm nga vừa lấy ra một chiếc bánh quy từ túi thắt lưng và nhét nó vào miệng. Một mùi thơm chẳng ăn khớp với chiến trường lan tỏa trong không khí.

「Tôi sẽ ra lệnh rút lui ngay lập tức.」

「Mọi người diễn tốt thật đấy, kẻ thù chắc đang nghĩ rằng quân đội của chúng ta vừa bị đánh tan tác.」

Claudia chỉ có thể thở dài trước cách Olivia nhìn nhận mọi việc. Mọi chuyện diễn ra đúng theo dự tính, nhưng với các tân binh thì đây không hẳn là diễn. Kế hoạch đã được truyền xuống toàn quân, nhưng khi nhìn thấy kẻ thù trước mặt, họ vẫn phải vung vũ khí chiến đấu trong tuyệt vọng.

(Nhưng đó hẳn là một phần trong tính toán của Ngài.)

Cô mới mười sáu tuổi nhưng sở hữu kiếm thuật xuất chúng và sự nhạy bén trong chiến lược. Ngay cả ngoại hình của cô cũng ngày càng xinh đẹp hơn.

Đôi khi, Claudia tự hỏi liệu Olivia có phải là tác phẩm hội tụ toàn bộ tinh túy của các vị thần hay không.

Như Ellis đã nói, cô ấy không chỉ là sản phẩm bình thường của các vị thần.

「Chúng ta cũng nên đi thôi.」

Chiếc áo choàng màu đỏ thẫm mà cô nhận được từ Ellis trông vô cùng thanh lịch, hoàn toàn tương phản với bộ giáp đen của cô. Ở giữa chiếc áo choàng là một bông hồng đen và đầu lâu, có trang trí màu trắng hai bên rìa, cùng với một đôi lưỡi hái bắt chéo. Gia huy của nhà Valedstorm.

(Cả Ashton và Ellis toàn làm việc thừa. Điều này chỉ càng khắc ghi hình ảnh Thần chết của ngài ấy trên chiến trường.)

Trong khi Claudia đang càu nhàu trong lòng, Olivia nở một nụ cười ngây thơ và hỏi 「Nó có hợp với tôi không?」 Chà, nó hợp với cô ấy, nhưng—

「Trước câu hỏi về sự phù hợp, tôi không thích gia huy nhà Valedstorm…」

Gia huy này chính là thủ phạm đằng sau biệt danh Thần chết của Olivia, nên Claudia chẳng thể có thiện cảm với nó. Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, cô đã làm mọi cách để ngăn Olivia chọn nhà Valedstorm rồi. Nhưng chẳng ai đoán trước được tương lai và cũng không gì có thể thay đổi quá khứ.

「Claudia thực sự ghét nó nhỉ.」

Olivia nhìn huy hiệu trên ngực và mỉm cười.

「Chẳng ai lại thích một biểu tượng trực tiếp liên tưởng đến cái chết cả…」

「Nhưng cái chết đâu phải sự kết thúc. Sau khi cơ thể chết đi, linh hồn sẽ được thanh lọc bởi chân trời trống và rồi được tái sinh vào một cuộc sống mới. Tức là ta có thể coi sự sống và cái chết là hai mặt của cùng một đồng xu.」

Olivia giảng bài như một giáo viên với sự hoài niệm ánh lên trong đôi mắt cô.

(Thông thường, cái chết được mô tả như một cuộc hành trình xuyên qua địa ngục. Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chân trời trống. Có phải Ngài cũng đã học được điều đó từ Z không…?)

Claudia nghe Olivia nói rằng Z, người đã nuôi dạy Olivia, tự gọi mình là Thần chết. Kiếm thuật mà Olivia dày công học hỏi từ Z rất nguy hiểm và trên thực tế, nó đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào sâu trong hàng ngũ Quân đội Đế quốc. Xem xét cách Z đã nuôi dưỡng Olivia đến mức như vậy, việc Z hả hê vì trở thành Thần chết là điều dễ hiểu. Nhưng không có cái tên nào hay hơn sao— Claudia nghĩ linh tinh khi ra lệnh rút lui.

Olivia— người đi đầu trong đội hậu quân đã ra lệnh rút lui chính xác và nói với Claudia, người đang chỉ huy bên cạnh cô ấy.

「Liên lạc với Guile, bảo anh ta tập trung tấn công vào sườn phải phe địch.」

「Đã rõ.」

Trong khi Claudia tìm một người đưa tin, Olivia thò tay vào túi và lấy ra quả bí ngô yêu thích của Sao chổi.

Sao chổi mấp máy miệng vui vẻ.

「Thưa ngài, đây có thực sự là lúc để cho nó ăn không?」

「Nhưng nó kêu đói.」

Sao chổi vung vẩy đuôi và kêu ầm ĩ.

「Thấy chưa, nó đang đói.」

「Xin lỗi, nhưng tôi không nói được tiếng ngựa.」

Bình thường người ta không thể hiểu ngựa nói gì— cô giải thích, nhưng Olivia lại nhìn cô bối rối, dù Claudia mới nên là người có cảm giác ấy.

「Vì Claudia có Kagura thì cũng nên học chứ— phải không Kagura?」

Kagura gật đầu lia lịa khiến Claudia cảm tưởng như mình vừa bị ngã ngựa đầy nhục nhã. Cô ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào Olivia.

「Thưa ngài, xin hãy tập trung vào trận chiến.」

「Tôi đang vô cùng tập trung mà?」

Olivia trả lời và cho Kagura một quả bí ngô. Claudia có vẻ bối rối trước thái độ thoải mái quá mức của Olivia, nhưng đã ở bên Olivia lâu ngày nên cô cũng đã quen rồi. Mà để nói thật, điều này lại khiến cô cảm thấy quen thuộc đến mức dễ chịu.

~~~

Đơn vị Hậu phương của Olivia - Đại đội Một

「Mệnh lệnh của Thiếu tướng Olivia, tập trung tấn công vào sườn phải nhô ra của phe địch.」

「Báo cáo làm tốt lắm.」

Guile bỗng đầy động lực sau khi nhận được lệnh của Olivia.

「Đã đến lúc thực thi mệnh lệnh của Valkyrie tóc bạc, hãy lắng nghe cho rõ.」

「「Vâng thưa ngài!!」」

「Ngài ấy ra lệnh cho chúng ta tập trung tấn công vào sườn phải nhô ra của kẻ thù— chính vì thế nên, đến lúc trình diễn 『Thiên tinh cung』 rồi, hãy ngắm thẳng vào đầu kẻ thù.」

「「「Vâng thưa ngài!」」」

Đơn vị cung dài do Guile huấn luyện di chuyển một cách khéo léo đến vị trí. Trong khi họ rút cung và nhắm, một người lính cầm ống nhòm bắt đầu tính toán khoảng cách của họ với kẻ thù.

「130… 100… 80, kẻ địch đã vào tầm bắn.」

「Salvo ba nhịp— bắn!!」

Ngay khi người Đội trưởng ra lệnh, một cơn mưa tên dội xuống, nhấn chìm đội tiên phong của kẻ thù. Cùng lúc ấy, bản thân Guile cùng 300 người xông vào. Quấy rối, gây hỗn loạn và gửi từng kẻ địch xuống địa ngục—

~~~

「Đừng dừng lại! Họ chỉ có vài trăm người thôi, không có gì phải sợ cả!」

Chỉ huy của đội tiên phong, Sĩ quan Vàng Cứng Goran, cưỡi ngựa và lớn tiếng ra lệnh. Anh dùng khiên chặn mũi tên và hét tới những người lính dưới trướng đang trong tình trạng hỗn loạn.

「Nhưng chúng hoàn toàn khác với kẻ thù mà chúng ta vừa chiến đấu mới đây!」

Thuộc hạ của Goran nói với khuôn mặt tái nhợt.

「Vậy thì sao, cũng chỉ giống như mấy con chuột bị dồn vào đường cùng thôi.」

「Nhưng-」

「Đừng lo lắng, cứ tiến lên thôi!」

Khi Goran chuẩn bị cưỡi ngựa lao tới, anh ta chạm mắt với một kẻ địch. Người đàn ông đó ngay lập tức rút cung ra với một nụ cười.

「Ughh?!」

Một mũi tên bay thẳng tới Goran.

「Đừng có coi thường ta!」

Goran dùng kiếm chém hạ mũi tên ấy trước khi nó chạm đích— Tuy nhiên...

(C-Cái gì…!? Còn một cái nữa!!)

Mũi tên thứ hai tiếp cận anh, đi theo cùng một đường với mũi tên trước đó. Goran không thể cắt nó hay né tránh, và nó đâm thẳng vào đích đến là cổ của anh. Goran ngơ ngác nhìn mũi tên bắn trúng mình, nôn thốc ra máu và ngã ngựa.

Guile lên tiếng trong lúc hỗn loạn:

「Chỉ huy của kẻ địch đã thiệt mạng! Hãy mau tận dụng cơ hội và đánh tan đạo quân này đi!」

「「「Đã rõ thưa ngài!!」」」

Tiếng gầm của cả đạo quân làm rung chuyển mặt đất.

Trong khi Guile ra lệnh, anh vẫn chẳng ngơi tay mà liên tục kéo cung và tiêu diệt kẻ thù một cách chính xác. Tên tuổi anh sẽ được lưu truyền dưới danh nghĩa một cung thủ bậc thầy.

Anh sẽ trở nên nổi danh với câu nói 《Một mũi tên không được bắn bằng công cụ hay kỹ năng mà bằng tâm hồn của người cầm cung》. Tuy nhiên, không nhiều người biết rằng dòng này là không chính xác.

Điều thực sự mà anh đã nói là 《Một mũi tên không được bắn bằng công cụ hay kỹ năng mà bằng tình cảm của bạn dành cho Valkyrie》.

~~~

「Này, thôi đi! Đừng có tách đội hình như thế!」

Guile quay lại phía giọng nói chói tai. Anh nhìn thấy một người phụ nữ đang giẫm lên một kẻ địch vẫn còn nhăn nhó vì cơn đau sau khi bị đâm vào cổ bằng thanh kiếm dài.

Người phụ nữ rút kiếm ra và vẩy máu xuống đất.

「Ellis… Đại đội Hai cũng đang tấn công à…」

Guile bỏ tay khỏi con dao ở bên phải thắt lưng.

Ellis nhìn chằm chằm vào Guile đang rút tên từ đống xác chết hỗn loạn.

「Nhìn cậu lúc này đi. Nghe có vẻ thừa thãi nhưng mà— đừng có bất cẩn.」

「Bất cẩn? – Đừng có chọc tôi cười. Đây là trận chiến đầu tiên của Quân đoàn Tám, chương mở đầu của một huyền thoại. Tôi sẽ không bôi nhọ tên của Đội trưởng Olivia ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình. 」

Sau khi nhét đầy những mũi tên đẫm máu vào ống tên, Guile cẩn thận kiểm tra tình trạng dây cung của mình.

Ellis cười lớn.

「Vậy là cậu cũng thực sự hiểu. Hiện tại chúng ta đã ngăn được bước tiến của kẻ thù nhưng sẽ phải thêm một thời gian nữa để quân đội rút lui. Để khiến kế hoạch của Olivia Onee-sama trở nên hoàn hảo hơn— hãy cố gắng hết sức, Guile.」

「Ừ, cậu cũng vậy, Ellis.」

Họ nhìn nhau và mỉm cười táo bạo.

Guile liên tục bắn tên một cách mượt mà, nhắm vào kẻ thù đang đến gần trong khi Ellis tấn công kẻ thù với khoé miệng nhếch lên, cơ thể cô di chuyển thấp đến mức gần như chạm đất.

Vài giờ giao tranh sau đó, Đơn vị hậu vệ của Olivia đã thành công rút lui và tạo khoảng cách với kẻ thù. Một trận địa hoàn hảo có thể tận dụng tối đa khả năng địa hình của Thung lũng Garlock hiện ra trước mặt khiến Arthur bối rối. Nhưng khi trong đầu chỉ còn nghĩ đến chiến thắng mà chẳng thể nghĩ xa hơn nữa, anh tin chắc rằng đây chỉ là sự kháng cự cuối cùng của một quân đoàn sắp sụp đổ.

Như một lẽ đương nhiên, Arthur không thể nào biết được số phận của mình đã an bài.