Trong khi đó—tại Lâu đài Hoàng gia Elkia, trong thư phòng của vị Vua tiền nhiệm.

“… Chậc, Sước, ta đói quá, des.”

Steph khẽ rùng mình, cô cảm thấy lí trí của mình đang dần quay về mặt đất. Nằm vật ra bàn, nước dãi chảy từa lưa, cô ngồi dậy và nhìn quanh.

“—Cái gì…?! Từ khi nào mình ngủ thế?!”

“Sau khi ăn xong, ngươi đã đập đầu của mình vào bàn, des. Ta tưởng ngươi ngỏm luôn rồi chứ, des.”

Dường như sau khi no bụng, cô đã lăn ra ngủ.

“G-giờ là mấy giờ rồi…?”

Cô lo lắng hỏi, gấp lại chiếc áo choàng đã được phủ lên người của mình—một cử chỉ tử tế đến từ Izuna. Một tiếng grmbrbrbrrrrl dễ thương đáp lại cô. Izuna đặt tay lên bụng mình, và trả lời Steph.

“Chính xác sáu tiếng đồng hồ kể từ bữa ăn trước, des.”

“… E-em canh giờ chuẩn thật nhỉ.”

Họ đã ăn vào lúc hai giờ sáng, nếu như tính toán của Izuna là chính xác—thì bây giờ trời đã sáng rồi. Mặc dù những tia nắng sớm không thể nào đến được căn phòng không có cửa sổ này, nhưng giờ đây, thị trấn chắc đã trở nên nhộn nhịp rồi.

“Sước. Sước, đồ ăn, des.”

Khi thấy cô bé Werebeast liên tục kéo lấy quần áo của mình, Steph lúng túng.

“Ừ… ừ… Được rồi, chị đi làm bữa sáng đây… Khoan đã, gì thế kia?”

Đột nhiên, Steph chú ý tới chồng sách được đặt kế bên chỗ ngồi của Izuna.

“Izuna này, kia là gì thế?”

“…? Sách, des?”

“Không, ý chị là—tại sao chúng lại nằm ở đó?”

“… Hiển nhiên là vì ta đã đọc chúng, des?”

“—Gì cơ? Từ khi nào mà em biết đọc thế…?!”

“Ta đã nói là ta sẽ học quyển sách của ngươi, des. Và ta đã học xong rồi, des.”

“Không thể nào—”

Tròng mắt của Steph như muốn văng ra ngoài. Trò chơi nối từ sử dụng cả hai ngôn ngữ Werebeast và Immanity mà Steph đã đưa cho Izuna—và một giáo trình học tiếng Werebeast. Chỉ vậy thôi, mà Izuna đã học được tiếng Immanity và đọc được nhiêu đó sách trong khi Steph bất tỉnh sao?

—Em ấy dở tệ trong tất cả lĩnh vực khác. Nhưng một khi đó là game thì—Sau khi được chứng kiến Izuna chứng tỏ thực lực ghê gớm của mình trong khoảng thời gian ngắn ngủi và đọc được nhiều sách hơn cả cô, lông tóc của Steph dựng đứng lên.

“… Hèn gì em lại hợp với Sora và Shiro đến vậy.”

Steph nhận ra được sự thật rằng, Sora và Shiro luôn làm lu mờ mọi thứ. Cô bé Werebeast nhỏ nhắn Izuna Hatsuse này, ngươi thậm chí còn nhỏ hơn cả Shiro—đã tạo nên một trận đấu kịch tích với 『‎  』, khiến người khác phải dựng tóc gáy. Không còn nghi ngờ gì nữa—em ấy chính là hàng thật.

Nhưng…

“… Izuna này, lần cuối em ngủ là khi nào thế?”

“… Hả? Ta đã ăn năm bữa rồi… nên, là… des.”

Giơ bàn tay của mình ra để đếm, mặt Izuna tối sầm lại. Những vầng thâm trên mắt cô bé cho thấy rằng đã lâu rồi kể từ khi em chợp mặt.

Xét cho cùng thì, chuyện đó là dễ hiểu. Cho dù bạn có thiên tài cỡ nào, mọi chuyện sẽ không thể nào thành công nếu thiếu đi sự nỗ lực. Izuna đã cố gắng hết sức mình, hoàn toàn từ bỏ giấc ngủ—chỉ để học tiếng Immanity và đọc toàn bộ những quyển sách đó.

“… Chị xin lỗi, Izuna. Chị lại ngủ trong khi em…”

“Làm ơn đi, des. Những kẻ yếu đuối nên đi ngủ khi chúng mệt, des.”

Steph cười gượng trước cử chỉ làm bộ của Izuna.

Thấy được một tia hi vọng lé loi trong đống mây mù này, cô tự vận động bản thân và vỗ má mình. Đầu tiên, cô sẽ làm vài món ăn, và rồi—Nhưng ngay khi cô chuẩn bị rời thư phòng—

“… Izuna này, em đọc chúng theo thứ tự nào thế.”

—cô nhận ra rằng những tập sách đã bị lấy ra khỏi kệ không theo một thứ tự nào.

“Bắt đầu từ những cái có mùi thơm, des.”

Đó là một câu trả lời cực kì mơ hồ, nhưng Izuna lại nói như thể đó là điều hiển nhiên. Hướng sự chú ý của mình vào quyển sách nằm trên cùng, Steph cầm nó lên.

Đúng vậy, nó có liên quan tới nơi mà họ đã đi tới.

Steph đọc to cái tựa đề được viết dưới nét chữ của ông cô—cũng chính là vị Vua đời trước:

“—Flügel: Thứ Vũ khí không có Chủ nhân… Điều gì lại khiến em chọn quyển này?”

Izuna ngửi quyển sách:

“Thứ đó có mùi giống Sora và Shiro, des. Chắc là họ đã đọc nó vào tháng trước, des?”

“Họ đã đọc nó sao…?”

—Sau khi họ trở về từ Oceand, ngay tại bãi biển, Sora đã nhẹ nhàng tuyên bố rằng họ sẽ tới Avant Heim và thâu tóm ba chủng tộc. Steph, như thường lệ, vẫn chưa biết việc đó sẽ được tiến hành như thế nào, cô lật quyển sách ra.

Một tháng trước sao…

Điều đó đồng nghĩa với việc họ đã đọc nó trước cả khi thách đấu Liên Hiệp Đông Bộ… Cô lướt qua nội dung được viết bằng những dòng chữ của người ông quá cố.

Flügel—một vũ khí diệt thần được tạo ra bởi Artosh, vị thần chiến tranh, trong cuộc Đại Chiến—

Flügel—những thiếu nữ đến từ thiên đàng thu thập sách không chỉ cho vui.

Đấy là những gì mà vị Vua tiền nhiệm—ông của cô—đã viết về loài Flügel dựa vào những quan sát của mình. Nói cách khác, đó chính là cách nhìn của ông về Jibril. Hẳn là vậy… Nhưng.

Họ buộc làm vậy để sống—Không. Để không phải chết đi.

Hình ảnh của một Jibril không ai hiểu được hiện lên trong tâm trí cô.

Họ là những vũ khí sống đã mất đi chủ nhân của mình… những con rối vô hồn và nông cạn, lang thang khắp nơi.

Steph mường tượng trong đầu hình ảnh của cô gái đó, với một nụ cười không ai đọc được và sự cống hiến hết mình đối với bản tính tò mò và Chủ nhân của cô ta.

Lẽ sống của họ—không, bằng chứng cho thấy họ có tồn tại—nằm ở nơi đâu?

—Cái gì thế này? Jibril dưới con mắt của ông cô khác hoàn toàn so với Jibril mà cô biết. Choáng váng trước sự khác biệt rõ rệt này, Steph ngưng lật sách lại trong vô thức và đăm chiêu.

… Sora và Shiro đã đọc thứ này trước khi du hành tới Avant Heim. Họ đang nghĩ cái quái gì—?

“Sước, chúng ta không có thời gian cho cô đọc thứ đó đâu, des.”

“Ừ-ừ, e-em nói đúng.”

Đúng vậy. Nhiệm vụ của họ không phải là nghiên cứu về Flügel, mà là Siren—Steph trấn tĩnh lại bản thân, chỉ để bị ngắt quãng bởi một tiếng grmbrbrbrbrrrrrl nữa.

“Tới giờ ăn rồi, des.”

Izuna tuyên bố với đôi mắt to tròn và quyết đoán.

Steph cười khổ và đem trả quyển sách lại về chỗ cũ thì đột nhiên—cô loạng choạng—có lẽ do làm việc quá sức.

“Oh…”

Những quyển sách thi nhau rơi xuống từ cái kệ mà cô nắm lấy để đứng vững. Những quyển sách—cả đã đọc lần chưa đọc—bị trộn lẫn vào nhau. Khi cô chuẩn bị khuỵ xuống và khóc lóc thì—

—một ngọn gió thổi giật qua, nhanh đến mức Steph không thể đưa ra một chút phản xạ nào. Cô chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Izuna đã nhanh chóng phi từ cánh cửa đến góc phòng trong tức khắc—và ngậm lấy một quyển sách trong miệng.

“… Thứ gì đây, des?”

“… C-chị cũng muốn biết. Nó nói về cái gì thế?”

Ngó lơ Steph đang bối rối ra mặt, Izuna cẩn thận đánh hơi quyển sách.

“Có mùi cá, des…? À không… des. Ồ.”

Và rồi, quẳng quyển sách qua một bên với vẻ mặt không chút hứng thú, em ấy nói.

“Có mùi của Siren, des. Không thể ăn mấy con nhỏ đó được, des.”

—Ngay lập tức, một tia sáng xuất hiện trong những dòng suy tư mịt mờ của Steph.

Vừa mới nãy thôi, khi cô hỏi Izuna về cách chọn sách để đọc, em ấy đã trả lời rằng sẽ ưu tiên những sách có mùi thơm. Làm thế nào mà em ấy biết được rằng Sora và Shiro đã động vào chúng chứ—?

Không, đúng hơn là:

“T-tại sao sách của ông chị lại có mùi của Siren?!”

“Không biết, des. Hoặc là một Siren đã chạm vào nó, hoặc là người đã chạm Siren chạm vào nó, des.” Izuna đáp lại, cô bé nghiêng đầu qua một bên.

“Cũng có thể là Sora hay Shiro… hoặc là chị hoặc em?!”

“…? Không, des. Trong đó có cái mùi cũ kĩ hệt như những quyển sách khác vậy, des.”

Đó không phai mùi của hai cô gái, cũng không phải là mùi của Sora và Shiro. Kể từ chuyến viếng thăm Oceand, họ chưa hề lui tới đây—vậy thì—?!

“E-em có thể đoán được khi nào quyển sách bị chạm không?”

Đối mặt với câu hỏi dồn dập của Steph, Izuna xoè tay ra đếm, cô bé nhíu mày và trả lời:

“… Không đủ ngón, des.”

Đồng nghĩa với việc quyển sách này đã trên mười năm tuổi.

“… C-chờ đã. Em biết được chuyện đó luôn sao?”

“Nhà ngươi không làm được à, des? Mùi đâu có phai đâu, des.”

Làm sao tôi có thể hiểu được chuyện thường tình ở tộc khác chứ?, Steph hét lên trong lòng, nhưng giờ đây—mọi khúc mắc đã được giải quyết.

Mục đích của việc cử Izuna đến giúp, phương pháp dùng để xác định những quyển sách mà Sora và Shiro đã yêu cầu—và cả sự thật rằng ông của cô có liên hệ với Siren từ mười năm về trước…

Mọi thứ đã được phơi bày! Những gì còn lại chỉ là..!

“E-em có thể phân biệt được quyển nào được viết trước và sau quyển này không?!”

Izuna khịt mũi và nghiêng đầu.

“Mặc dù mùi khá yếu, des. Nhưng nếu ta cố hết sức… có thể làm được, des.”

—Những lời vừa rồi đã đem ánh sáng về với họ. Phạm vi tìm kiếm đã được thu hẹp một cách đáng kể!

“Ôiiii, nếu em có cái năng lực hữu dụng đến vậy, em nên sử dụng nó sớmmmmm hơn chứ, nhưng cảm ơn em nhìuuuu nhaa. Cuối cùng, chị cũng thấy được lối thoát rồi—”

Bị cuốn đi theo dòng cảm xúc, Steph ôm lấy Izuna và vuốt ve em ấy khắp nơi. Nhưng Izuna lại giật lùi ra đăng sau.

“—Gừừừừ!!”

Em ấy nhe răng doạ cắn Steph, lông tóc dựng đứng lên.

“Eh, u-ummm… C-chị xin lỗi. Chị làm gì em à?”

“… Sước… vuốt ve dở tệ, des!”

Trong khi Izuna vẫn trong tư thế phòng thủ, Steph hớt hải nhìn quanh. Đột nhiên, một thứ đập vào mắt cô—

“Đ-đúng rồi. Đ-đây. E-em ăn thử cái này đi. Rồi em tha thứ cho chị nha?”

“—Cái quái gí thế, des?”

“Mấy món đồ ngọt mà chị làm ấy mà. N-nhìn này?”

Sau khi tự mình cắn thử một miếng để chứng tỏ rằng nó an toàn—cô ấy run rẩy chìa món đồ ngọt ra. Trong luc Steph đang dần dang rộng bàn tay của mình, Izuna đánh hơi vài cái.

“… Không tệ, des. Nhưng giờ em muốn ăn, des. Cá, des.”

—Ngấu nghiến đồ ăn trong miệng, Izuna lập tức lấy lại bản tính hiền lành của mình. Đung đưa đuôi qua lại, em ấy gặm nhấm món đồ ngọt hệt như một con hamster vậy.

“Ah, đ-được rồi, chị sẽ đi nấu ăn đây! Cá nướng, cá luộc, cá sống… em thích loại—?”

“Toàn bộ, des.”

“Gì cơ—?”

“Ta thích toàn bộ, des.”

“Tại sao không chứ! Giờ đã có em giúp chị rồi, chị sẽ đi thể hiện tài năng thực sự của mình trong bếp với mọi món ăn làm từ hải sản mà chị biết!! Trong khi đó, phiền em giúp chị phân loại những cuốn mà ông chị viết trước và sau quyển sách kia được không?!”

Steph nói với cô bé đang chảy dãi thành dòng.

“Đã hiểu, des!”

Izuna hăng hái lên và trả lời bằng một chất giọng to và rõ.

Sau tất cả, lối thoát đã được hiện ra! Ngay khi Steph vừa chuẩn bị bước ra khỏi phòng, thì đằng sau lưng cô—

—một tiếng nổ rền vang.

“Cái gì thế?”

Chỉ khi cô bé Werebeast bắt đầu hành động—gầm vang, tim đập như thể chuẩn bị xồ ra khỏi lồng ngực, thở hổn hển, trên tay cầm hơn mười quyển sách và trên cơ thể đầy những đường vân đỏ thẫm sau khi sử dụng Huyết Hoại—Steph mới nhận ra rằng chấn động vừa rồi là do Izuna đã phá vỡ rào cản âm thanh.

“…—Hộc… hộc—Xong rồi, des—! Cá của ta đâu, des?!”

…Nếu ta cố gắng hết sức… thì sẽ làm được. Chà, đúng như những gì đã hứa, em ấy đã cố gắng rất nhiều.

—Em ấy cố đến mức, mà đã tiến hành tuyên chiến với giới hạn vật lí và dùng vũ lực để bẻ cong nó…

Máu của Izuna đang sôi sùng sục, nước dãi chảy thành dòng, ánh mắt em ấy hệt như một con thú đang săn mồi—

“…E-em phụ chị đi mua rau quả được không?”

Steph quyết định câu giờ.

    ▇ ▇ ▇

—Xa tít tắp trên bầu trời của Avant Heim, nơi mà bóng đêm đã bao trùm mọi thứ. Những khối hộp nằm rải rác xung quanh khu vực, mọi thứ chỉ được chiếu sáng bởi vầng trăng và ánh sáng nhạt nhoà phát ra từ chính những khối hộp.

Tại nơi đây, Sora và Shiro đang chật vật, run rẩy và bay lượn không kiểm soát—

“U-ummm… Hai người thật sự có phần trăm nào chiến thắng không thế…?”

“Đừng nói chuyện với bọn tội bây giờ—cô đang gây xao nhãng đấy.”

“… Nii… đúng rồi… cứ vậy đi…”

Họ trông mỏng manh tới mức một bước đập cánh nhỏ cũng có thể khiến họ quay mòng mòng, điều này chẳng chắc chắn tí nào.

Plum, người đang nối kết bọn họ lại dưới hình dạng một đôi cánh, lẩm bẩm.

“H-hai người đang đối đầu với Flügel đấy. Ý em là, cho dù có sự trợ giúp của em đi nữa, dù vậy, hai người đã từng bay bao giờ đâu… Và không đời nào chúng ta có thể đọ tốc độ lại với Flügel cả…”

Chật vật trong khi sử dụng cánh của mình, Sora trả lời một cách vui vẻ, chỉ vui vẻ trong tông giọng thôi.

“Đừng… lo. Chạy nhanh là một lợi thế khi chơi đuổi bắt—nhưng điểu đó vẫn chưa đủ để quyết định chiến thắng.”

“Well, đúng vậy… nhưng mà…”

Tới nước này, Khăn choàng Plum chỉ còn biết thở dài.

—Flügel. Mặc dù đã bị tước đi khả năng dịch chuyển tức thời, sự tồn tại của họ thôi đã là đủ để phá tan các định luật vật lí rồi. Ba người họ có lẽ vẫn chưa bao giờ được chiêm ngưỡng toàn bộ sức mạnh của đối phương, nhưng họ vẫn có thể hình dung ra được nó kinh khủng đến nhường nào.

Có lẽ, nếu họ cố gắng—cố gắng đến mức siêu thanh, hay thậm chí là siêu vượt thanh [note26065] thì còn may ra. Cho dù trò đuổi bắt không phụ thuộc hoàn toàn vào tốc độ, bạn không thể nào tưởng tượng nổi cảnh một con rùa lại thắng một đàn ngựa, phải không? Thật đấy, cái cách mà họ chọn—quả thật—?

“… Hả? G-Gì thế này?”

Trong khi đang bị bủa vây bởi những dòng suy nghĩ trên, Plum nhận ra được một điều gì đó thú vị. Trong tích tắc, chuyển động cánh của Sora và Shiro đã trở nên ổn định hơn. Dần dần, vấn tốc của họ tăng lên, và những cơn gió đập vào chiếc khăn choàng—đập vào Plum—ngày càng lớn.

“… Umm, tại sao hai người lại khăng khăng—mỗi người kiểm soát một bên cánh?”

Mặc dù đã quá trễ, nhưng Plum vẫn đưa ra thắc mắc của mình. Hai anh em họ, những người đã làm chủ được đôi cánh trong nháy mắt, nhìn nhau và cười.

“Hiển nhiên thôi—vì nếu không làm vậy, chiến thắng chưa chắc sẽ đến với chúng tôi.”

Vậy là, ngược lại, rằng nếu họ làm vậy, họ tự tin rằng mình sẽ giành chiến thắng.

Đôi bàn tay nắm chặt vào nhau đã viết nên một câu truyện.

—Chỉ cần đôi bàn tay còn nắm chặt.

—Chúng ta sẽ không thua bất kì ai.

    ▇ ▇ ▇

Flügel—những vũ khí, những món đồ, những con rối—rỗng tuếch. Những công cụ để tiêu diệt những vị thần cho Chúa Tể của họ.

Đối với họ, như vậy là đủ. Nhưng—chủ nhân của họ đã ra đi được hơn sáu nghìn năm rồi. Tại sao loài Flügel vẫn còn tồn tại?

Để đi tìm Câu Trả Lời, họ đã cùng lang thang với Avant Heim.

Nhưng Jibril—kẻ đã một mình ra đi và đột nhiên quay trở về—đã hoàn toàn đổi thay.

Như thể, đúng vậy—cô đã tìm được Câu Trả Lời.

…

Azril, lúc này vẫn đang chống cằm, nhìn vào khoảng không vô định. Chiếu theo những điều kiện của Sora, cả hội trường—gồm một trăm Flügel—đang chờ cho năm phút lợi thế của họ kết thúc, tất cả ánh nhìn đều đăm đăm vào một hướng duy nhất. Nhìn vào hình ảnh đang được chiếu trong khoàng không mênh mông—quang cảnh bay của Sora và Shiro.

“… Jibs, nếu có đứa trẻ nào có thể hoàn thành được nhiệm vụ cuối cùng mà Chúa tể Artosh giao cho—đi tìm Câu Trả Lời—thì chỉ có em mà thôi, Jibs—Đơn Vị Cuối Cùng.”

“…”

—Có lí do để khẳng định điều này. Nhưng vấn đề không nằm ở đó, Azril tiếp tục.

“Nhưng nếu Câu Trả Lời là thứ được nhồi nhét vào đầu em nhờ Minh Ước—”

—Điều mà Azril đã xác nhận lại bằng tiếng Flügel để Sora và Shiro không thể nào hiểu được… Cô nói tiếp không chút do dự, nụ cười giả tạo vẫn không thay đổi.

“—Chị sẽ dùng đến ‘đặc quyền’. Em hiểu chuyện đó ra sao rồi mà, phải không?”

“Đúng vậy. Tuy nhiên—hỏi một câu hỏi trong khi chưa biết trước câu trả lời, là hành động mà một kẻ yếu sẽ làm đấy, thưa chị.”

Trước những lời này, toàn bộ Flügel có mặt tại đây đều cứng đờ người lại.

—Azril, Người Cầm Quyền—Chủ tịch của Hội Đồng Mười Tám Cánh. Đặc quyền duy nhất được giữ bởi Azril, dù vẫn chưa phải là Người Đại Diện, dựa vào một bản hiệp ước được lập vào hơn sáu ngàn năm về trước.

“—Mệnh lệnh buộc mọi Flügel phải tự kết liễu bản thân mình… chẳng phải đây là thứ mà chị muốn nói tới sao?”

Jibril nheo mắt lại trong khi thản nhiên nói ra điều mà mọi người đang nghĩ trong đầu.

“Ban đầu, đây là đặc quyền mà chị được hưởng nhằm ngăn chặn sự tự sát cho đến khi tìm ra được ý nghĩa tồn tại của loài Flügel khi không còn Chúa Tể. Tuy nhiên, xin chị hãy nhớ cho, vì đằng nào sự tồn tại của chúng ta cũng chẳng có ý nghĩa gì—nên chị cứ thoải mái đi ạ.”

Những gì cô đọng bên trong họ giờ đây không phải là sự sợ hãi—Flügel chưa bao giờ sợ chết cả. Đối với một chủng tộc được tạo ra như là một một vũ khí, một chủng tộc trường tồn với thời gian, đấy chính là niềm vinh hạnh. Những gì trong họ giờ đây chính là sự hưng phấn.

—Về một thứ gì đó chuẩn bị bắt đầu hay chuẩn bị kết thúc. Những sự đổi thay. Những điều tiềm tàng chứa đựng trong những sự kiện như thế đã tạo nên một cảm giác hưng phấn “Theo như tôi… thấy.”

Nhưng dường như là, trong số bọn họ, chỉ có Azril là không nhận ra được điều này.

“Azril Tiền Bối. Chắc hẳn chị cũng đã nhận ra rồi. Sai lầm cốt lõi—của chúng ta—của loài Flügel.”

—Sora và Shiro không biết điều này, nhưng Jibril—đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi gặp họ. Trước khi bị đánh bại, Jibril cảm thấy ray rứt ngày qua ngày. Nếu chỉ xét trên phương diện đó, trông cô khá là giống Azril.

Biến những thứ chưa biết thành những điều đã biết—cô chỉ tìm được lẽ sống ở mỗi việc đó mà thôi. Thứ chưa biết là thứ cần được lật tẩy. Có thể nói, chúng chính là thứ cần được tiêu diệt. Khi đối mặt với những kẻ thù như thế, Jibril tỏ ra hiếu chiến hơn những người còn lại.

—Nhưng, cái ngày mà cô để thua trước Sora và Shiro, chuyện đó đã thay đổi hoàn toàn.

“Tất cả những tri thức mà chúng ta đã thu thập được trong hơn ngàn năm—hàng chục ngàn năm vừa qua—đều bị lật đổ bởi những chủ nhân của tôi, những người chỉ mới sinh ra chục năm trước mà thôi. Ý nghĩa và giá trị của việc đó—thưa chị, chĩ sẽ không hiểu được đâu.”

“…”

Với một cái biểu cảm mà Azril chưa bao giờ thấy, gần như là cuồng loạn—một biểu cảm mà, theo như những gì cô nhớ được, đứa em gái nhỏ của cô còn chưa thể hiện nó ra trước mặt Artosh—Jibril nói tiếp.

“Trái tim ta rực cháy khi biến những thứ chưa biết thành những điểu đã biết. Nhưng nó còn nóng hơn, khi—biến những gì đã biết thành chưa biết. Cái chân lí này, nó đã khiến ta bám lấy nó một cách tự nguyện. Những Minh Ước chẳng liên quan gì cả.”

Azril chỉ có thể chết lặng trước màn phát biểu của Jibril. Thẳng thắn mà nói, cô hoàn toàn không hiểu được em gái mình đang nói gì. Biến những thứ đã biết thành chưa biết ư—? Ngoài sự sợ hãi ra, điều đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Nhưng—như thể được truyền cảm hứng bởi những lời nói của Jibril, ánh mắt của những Flügel đứng chen chúc ở vạch xuất phát bắt đầu toả nhiệt—và đôi cánh họ run run.

Ta không hiểu, Azril dường như đang muốn nói điểu này với tư thế chống cằm của mình. Ít ra thì—đó chưa phải là Câu Trả Lời. Cô hướng sự chú ý của mình về phía hai kẻ đang lơ lửng trong không khí—những kẻ đang chật vật tập bay.

“Azril tiền bối, tôi biết rằng, chị luôn đau đáu về vận mệnh của Flügel hơn bất kì ai. Tuy nhiên.”

“…”

Cơ thể không nhúc nhích, cô đưa mắt của mình qua phía bên cạnh. Để rồi, thứ mà ánh mắt cô đã chạm phải—chính là một niềm tin tuyệt đối.

 “Câu trả lời mà chị đang tìm kiếm, không nằm ở nơi mà chị tưởng đâu.”

    ▇ ▇ ▇

“Eegh… eegh… e-em không thể chịu được nữa… Khó quá đi… Em bỏ cuộc.”

“Ê, còn chưa được ba phút nữa! Kể cả Ultraman còn mạnh hơn cả cô đấy!”

Khăn choàng Plum không ngừng than thở, còn Sora thì không ngừng quở trách cô.

“Em đâu phải một ả Flügel điên đâu! Hai người còn chẳng biết việc chống lại trọng lực khó đến mức nàooo! Đã vậy còn khiến em phải cho mượn đôi cánh nữa chứ. Nói thật, em ước gì hai người—”

“Cô muốn mồ hôi đúng không? Tôi có nhiều lắm đấy, bao nhiêu tuỳ thích!”

“Em sẽ không bỏ cuộc đâuuu!! Vì mồ hôi của ngài—hãy tiếp tục nào.”

“Trời đất, trông cô vã lắm đấy.”

Cảm giác khi bị liếm cổ khiến Sora cảm thấy có cái gì đó khó chịu chạy dọc sống lưng của mình.

—Chiếc khăn choàng kia thực ra chỉ là Plum khi cải trang mà thôi, Cô đã nén hình hài vật lí của mình lại dưới dạng của một chiếc khăn choàng để nối Sora và Shiro lại, và phần ‘đuôi’ sẽ được dùng làm những đôi cánh mà hai anh em có thể sử dụng tuỳ thích. Đó chính là cơ chế hoạt động. Mọi thứ chỉ là giả mà thôi, một dạng của ma thuật gây ảo giác.

—Sora tự nhắc nhở bản thân mình thực ra đó chỉ là Plum mà thôi.

“Này. Đối với chúng tôi, cô đang mang hình dạng của một chiếc khăn choàng có cánh. Nhưng còn thực sự thì sao?”

“Liếm-liếm… Ôi, đây đúng là thiên đường. ♥ Dạ, vâng? Umm, hiện tại thì, em đang giữ chắc cổ của ngài và liếm nó… trong khi kẹp chặt cổ của Nữ Hoàng Shiro bằng hai chi sauuu.”

“Ha-ha, quả thật là một kiểu bay ‘méo mó’ nhỉ!”

“… Nii, nhạt quá, khó ưa, và hơn hết, không vui…”

“Này, anh chỉ thử thôi mà. Em có cần phải thế không?!”

Một giọt nước mắt rơi xuống từ trên bầu trời của Avant Heim. Plum chua xót bổ sung vào.

“Mong hai người biết rằng, thi triển nhiều thuật thức cùng một lúc là đặc tính của loài Elf cơ. Xét đến việc em không chỉ đang hoá thân thành một cái khăn choàng, mà còn phải dùng phép thuật để lái hai người di chuyển tuỳ thích, em rất—rấấấấấất—muốn ngài sẽ đối xử tốt đẹp với emmm!!”

Plum phàn nàn một cách rấấấấấất lê thê.

“Và, chuyện này bào mòn em nhiều hơn em tưởng… Nếu nguồn cung cấp nguyên hồn bị đứt quãng, chúng ta sẽ tiêu tùng trong vài giây.”

“… Cô cũng có gan khi nhận một lời đề nghị rủi ro đến thế đấy, phải không nào?”

“Ưm, nhưng bù lại, em được bú liếm cổ của ngài tuỳ thích… Geehee-heee, đúng là không thể cưỡng lại được mà!”

“Ngahhh! Giờ tôi chỉ muốn vứt cái khăn này đi chỗ khác thôi!”

Ngay khi cậu ta định vứt nó đi thật, bất chấp hậu quả, thì—

“… Nii, thời gian.”

Năm phút đã trôi qua. Mắt Sora nheo lại trước lời nhắc nhở của Shiro. Đã đến lúc những Flügel bắt đầu chuyến đi săn của mình.

“—Được rồi, Plum, chúng tôi giao phó mạng sống cho cô đấy, đừng thả chúng tôi ra giữa chừng nhé.”

“Xin ngài đừng lo! Nếu em cạn năng lượng, chúng ta cùng lắm là rơi cùng nhau thôiiii!”

“Nghe hay đấy, nhưng đ*o!! Xuất phát nào!”

Nói rồi, Sora và Shiro liên tục vỗ cánh thật mạnh—độ cao của họ giảm xuống một cách chóng mặt.

“Eeeyhyaaghh!”

Quỹ đạo bay của họ đột ngột đến nỗi Plum, người vẫn đang quấn chặt lấy cổ của hai anh em, hét lớn. Với sự hỗ trợ từ lực đẩy của đôi cánh, họ lao xuống với vận tốc lớn đến nỗi những cơn gió đang bắt đầu chống lại họ. Ngay khi sắp sửa đâm sầm xuống đất—vào phần lưng của Avant Heim—họ bẻ hướng và bay theo chiều ngang.

Lẽ nào… họ định dùng gia tốc của cú lượn vừa rồi để bỏ lại những kẻ truy đuổi ở phía sau? Plum thầm nghĩ, nhưng—Có gì đó đang hiện diện sau lưng họ.

Đó chính là những Flügel; mặc dù chỉ vừa xuất phát thôi, nhưng họ đã bắt kịp rồi. Đúng là Sora và Shiro đã nhanh chóng nắm được ý đồ của bọn họ. Nhưng cho dù họ có đập mạnh đôi cánh của Plum đến nhường nào, hai người vẫn không thể nào vượt qua được giới hạn của vật lí. 200km/h là giới hạn của bọn họ rồi, trong khi loài Flügel có thể phá tan những định luật vật lí.

H-họ sắp đuổi kịp chúng ta rồi! Nên làm gì bây giờ?!

Trong khi Plum đang rên rỉ trong hoảng sợ, Sora và Shiro bình tỉnh đánh giá tình hình phía sau lưng mình.

“Bốn. Không đội hình.”

“… Âm tiết: một, ba…”

“Né. Thu thập?”

“… Số Một, dưới cánh: ナ(na). Số Ba, hông trái: ア(a).”

“Một: Shiro. Hai: Anh. Tiến lên.”

—Plum không tài nào hiễu được cuộc trao đổi nhanh vừa diễn ra, và trước khi cô kịp kêu Hả?—, Sora và Shiro bẻ cong đường bay của mình.

—Khoảnh khắc đó.

“Eh-heh-heh! Xí nhá.”

“Bắt được rồi!”

Hai Flügel lao tới, khiến năm phút lợi thế của họ trở nên vô nghĩa. Họ dang tay ra, nắm lấy Sora và Shiro—nhưng lại vồ vào không khí.

““—C-cái gì?””

Hai Flügel đồng thanh la lên sau khi chụp hụt Soira và Shiro, những người giờ đây đang hoá vào hư vô— ““Ơ!””

Ở phía sau, Sora và Shiro đang lần lượt nhắm vào phần dưới cánh và phần hông bên trái của những kẻ tấn công mình—nhắm vào những âm tiết đã được ghi trên đó—và những Flügel rên lên.

Hai Flügel ở đằng sau đã đến trễ hơn một chút, và đã mất dấu con mồi.

Chẳng mấy ngạc nhiên, Sora và Shiro giờ đây đã bay theo hình trôn ốc xuyên qua hàng dài các khối hộp. Lượn qua lượn lại giữa vô số những vết nứt khác nhau—xuyên qua những con phố của Avant Heim.

—Với hai âm tiết trên tay.

“… Uh, thứ lỗi… nhưng mà…?!”

Sự việc diễn ra nhanh đến mức Plum không thể cảm nhận được gì, mà cô lại đang ở trên cổ họ nữa chứ. Trong khi Plum đang cố hình dung ra được họ đã làm gì, Sora giải thích.

“Barrel Roll [note26066]—đó là cách mà cô né được kẻ thù bay thẳng với vận tốc nhanh hơn đấy.”

Đúng vậy, sau khi nhận diện được những kẻ đuổi theo từ phía sau và dụ họ đến thật gần, Sora và Shiro đã bẻ lái—và tách hai người mang kí tự bay lên phía trước trong số bốn kẻ bám đuôi. Và ngay khi thấy được những gì mình đang cần, họ bung cánh ra và lượn theo đường chéo. Điều đó đồng nghĩa với việc họ đã giữ được đường bay của mình, nhưng lại giảm tốc khi đang lượn vòng trong không khí.

Trong khi đó, theo góc nhìn của những Flügel đang bay quá nhanh—hai anh em đã biến mất giữa không trung—nhưng thật ra, hai người họ chỉ đang “luồn ra sau” bọn họ mà thôi. Hai người họ vẫn chưa quen với việc sử dụng cánh, và kể cả khi họ có thành thục được nó đi chăng nữa, họ vẫn không thể nào đọ lại với tốc độ của Flügel. Và chính vì thế—

“Nếu chúng tôi không thể làm chủ được đôi cánh, thì chúng tôi vẫn có thể dừng họ lại mà. Mấy con nhỏ đó bay lượn tứ tung bất chấp định luật khí động học—hệt như mấy chiếc máy bay chiến đấu có đường bay cố định vậy.”

“… Kể cả có biết đi chăng nữa… họ vẫn… chưa hề nghĩ tới chuyện đó.”

Hai anh em cười khẩy—trên tay họ là những âm tiết ナ(na) và ア(a). Plum, người vẫn đang yên vị quanh cổ hai người, cuối cùng cũng hiểu ra được mọi chuyện, cô đang cực kì choáng váng.

“… Đừng nói là… hai người nhớ hết những người mang trong mình âm tiết… và âm tiết đó là âm tiết nào… nhé?!”

Sora khúc khích.

“Thôi nào, Plum. Cô vẫn chưa nhận ra được em gái tôi ghê gớm đến mức nào sao?”

Cảm thấy nhục nhã trước những lời vừa rồi, Plum chết lặng.

“Chà, dù sao thì… Shiro, những âm tiết mà chúng ta đang cần—em biết chứ?”

“… Biết.”

“Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ ưu tiên bắt chúng trước. Sau cùng thì, chúng ta cũng không thể nhây với mấy con nhỏ này mãi được.”

“… Mm, đã rõ.”

—Plum choáng ngợp trước lời tuyên bố rằng họ sẽ đi bắt Flügel, như thể chuyện đó là giỡn chơi vậy. Có lẽ, họ đã quyết định rằng trong trò đuổi bắt này, họ mới chính là những ‘kẻ đi săn’. Sora và Shiro bay qua những con phố của Avant Heim, với đôi cánh vỗ đều…

    ▇ ▇ ▇

—Đứng cùng với Azril ở vạch xuất phát, ngắm nhìn cảnh tượng đang bày ra trước mặt mình, Jibril cảm thấy chộn rộn trong lồng ngực—một cảm giác kinh ngạc đang cháy bỏng trong cô. Kinh ngạc trước Shiro, người đã nhớ toàn bộ các âm tiết, người đang giữ nó, và kể cả vị trí của họ. Kinh ngạc trước sự thất bại không thể chối cãi của những kẻ tấn công, cùng với tốc độ thu thập âm tiết của hai anh em—nhưng, hơn hết, đó chính là sự kinh ngạc trước hai vị chủ nhân đang bay trên vùng trời của thành phố một cánh thân thuộc như thể họ đã nắm toàn bộ trong lòng bàn tay. Cô không thể nào giấu nổi sự kinh ngạc của mình.

Avant Heim được xây dựng bời những khối hộp chồng lên nhau một cách lộn xộn. Dưới ánh sáng nhạt nhoà của ánh trăng, họ bay qua những hang cùng ngõ hẹp của thành phố tựa như đang xâu kim xỏ chỉ. Mặc dù vẫn đang bị thua thiệt về mặt tốc độ, nhưng trong tình cảnh này, kẻ săn mồi hăng máu mới chính là kẻ thất bại.  

Họ ngoi lên, lặn xuống, xuyên qua một cách chính xác những con hẻm nhỏ hẹp và những vết nứt của những khối đá hình hộp; xuyên qua những lỗ hổng tưởng chừng chỉ dành cho một người. Chỉ cần một cú đập cánh không cẩn thận—là đủ để dẫn đến một vụ va đập không mong muốn.

… Thật tuyệt vời… Nhưng, vẫn có điểu gì đó mà cô không thể nào giải thích được. Jibril tự thắc mắc với chính mình. Flügel là một chủng tộc có khuynh hướng dựa vào sức mạnh bẩm sinh. Đó chính là sự thật mà cô không thể nào chối cãi. Nhưng dù vậy, họ vẫn biết cách để phối hợp cùng nhau. Nếu không thì còn gì là vũ khí. Nếu chỉ tốc độ thôi là chưa đủ, họ có thể chuyển sang chiến thuật bao vậy—tuy vậy—

“Hả—Gì?! Cái…? Làm cách nào—?!”

Một cô Flügel ré lên. Cô đã đứng mai phục sẵn tại cái lối ra duy nhất của cái vết nứt mà Sora và Shiro đã chui vào—chỉ để thấy họ phóng ra từ một nơi hoàn toàn khác.

Đúng vậy, Sora và Shiro đã hoàn toàn nắm thóp được các Flügel. Họ chỉ mới nghía sơ qua bản đồ trong phút chốc, nhưng hai người đã học hết mọi thứ về Avant Heim trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó rồi sao?

—Không lí nào. Mặc dù một trong hai vị Chủ nhân của cô—Shiro—có thể nhớ được bản đồ trong vài giây. Nhưng—việc xác định các vết nứt và hang cùng ngõ hẻm của cái thành phố đầy rẫy những kiến trúc ba chiều phức tạp và khác nhau về độ cao chỉ từ một cái bản đồ thông thường—là một chuyện bất khả thi.

Vậy thì, làm thế nào mà…? Và sau cùng, sau một hồi quan sát kĩ lưỡng, Jibril đã bắt đầu nghi ngờ về cái kết luận mà cô, ngưởi duy nhất trong tất cả bọn họ, đã tìm ra.

    ▇ ▇ ▇

… Cái—? Đ-đây là một trò đùa, phải khôngg?

—Sự thật về việc tại sao Sora và Shiro lại nắm tay nhau đã được hé mở—những ngón tay của họ đang chuyển động không ngừng.

Plum, người mới vừa kìm lại được tiếng khóc của mình, tin rằng cô đã tìm được phương thức mà hai người phi công của cô đã dùng để mò ra những cái lỗ và vết nứt vô cùng chật hẹp—một phương thức mà người khác có thể hoàn toàn xếp nó vào chuyên ngành ‘nhảm nhí học’. Cô không thể thốt lên được một lời nào.

Vậy, có lẽ là… có thể giả sử là… mặc dù rất khó tin—nhưng đây là cách mà họ đã thực hiện.

Sau khi Shiro quan sát cảnh quan và đối chiếu với những gì mình đã nhớ, em ấy xác nhận rằng kích cỡ của những khối hộp là tương tự nhau. Thông qua vài phép tính trong đầu, cô bé đã tìm ra được quy luật sắp xếp của những khối hộp kia, từ đó xác định được những vết nứt được gây ra bởi sự khác biệt về độ cao. Không cần thể hiện bằng lời, Shiro đã chuyển những thông tin này qua cho anh trai mình thông qua những chuyển động của ngón tay.

Và Sora, đến lượt mình, cậu đáp lại em gái bằng những kế hoạch phân tán, dắt mũi và lập nên lộ trình tẩu thoát.

—Ai lại không choáng ngợp trước cảnh tượng này cơ chứ? Theo như những gì Plum thấy được, và chắc hẳn đa số người sẽ đồng ý, rằng chuyện này vượt quá nhận thức của con người. Họ đã giao tiếp với nhau bằng chuyện động của những ngón tay. Họ thậm chí còn chẳng dùng đến những thông tin đơn giản như “Hướng này” hay “Đằng đó”.

Đọc được những cảm nhận của nhau chỉ thông qua những đầu ngón tay được nối kết, không một chút do dự hay lo lắng, hai Immanity đập cánh và bay lên cùng nhau. Đôi bàn tay được nối kết chặt chẽ tựa như những dây thần kinh liền mạch.

Chà, suy cho cùng thì họ vẫn chưa thể quen với việc bay lượn trong nay mai được. Chuyển động của họ vẫn còn thô. Nhưng hơn hết—sau khi chứng kiến được một thứ khó tin đến thế—Plum cảm thấy kinh ngạc.

Hai cá thể có chung một đôi cánh—tay nắm chặt tay. Nếu một người vận sức để chống lại trọng lực, người còn lại sẽ nhận ra điều đó và làm y hệt trước khi bị bỏ lại phía sau. Không để cho một động tác nào bị trật nhịp, họ chia sẻ với nhau những gì mình đã học được và nâng đỡ nhau lên một tầm cao mới.

—Tăng dần đều. Với một tốc độ kinh hoàng. Cảnh tượng vừa rồi làm Plum lạnh sống lưng. Hai người này—thậm chí còn—

—Và rồi, hai anh em, những người đã giữ im lặng từ nãy đến giờ—cuối cùng cũng chịu lên tiếng.

“Trái, phải: bốn, bốn. Dụ.”

“… Trái: サ(sa), と(to), オ(o), ス(su). Phải: カ(ka), マ(ma), ヌ(nu), ク(ku). Thiếu một.”

“Lấy, lượn lên trên. Mười hai?”

“… Âm tiết: năm. Hoàn thành… nhưng rủi ro.”

Sau cuộc trò chuyện bí hiểm vừa rồi, Sora mỉm cười và nói thành câu hoàn chỉnh.

“Nhận thấy rủi ro—! Đi săn nào!!”

“… Rõ! Shiro trái, phải Nii. Vai trái, cánh phải, cùi chỏ trái, hông!”

Ngay khi vừa dứt lời—

“Eeyahhhhh!!”

Hai anh em đập cánh—đúng hơn là đập Plum—khiến họ bứt tốc và lao thẳng về phía lỗ hổng chật hẹp ở phía trước…

“—! Cuối cùng cũng tóm được rồi!”

“Thế gọng kìm, ăn chắc rồi!”

Sora và Shiro đã bất cẩn—đối với Plum là như vậy—và lao ra một con đường rộng. Chờ sẵn đó chính là bốn Flügel ờ hai bên—đúng như lời của bọn họ, đó chính là một thế gọng kìm hoàn hảo.

Nhưng, những lời của Sora và Shiro vang vọng lại trong đầu Plum.

—Trái, phải: bốn, bốn. Dụ… hai người họ đã dụ những Flügel tới—và giờ đây sẽ tiến hành săn bắt sao? Tám Flügel lướt lên phía trước với tốc độ chóng mặt, bao lấy tứ phương tám hướng, nhưng dù vậy—

“Tiến hành nào, Shiro!!”

“… Mm!”

—Người nào? Và họ đang giữ âm tiết nào?—

Sora và Shiro nối lấy cánh tay đang rảnh của mình lại để hợp thành Từ. Những âm tiết trên cổ tay họ bắt đầu di chuyển và kết hợp—một luồng ánh sáng phát ra. Nhắm thẳng vào tám Flügel đang lao tới họ, hai anh em—giơ cánh tay của mình lên và hô to:

““—Hố! [note26067] ””

—Chỉ trong một nhịp đập. Bốn Flügel lao tới và dang cánh tay của mình nhắm tới Sora và Shiro—

““…Hả?””

—Chỉ để bay xuyên qua con mồi của họ một cách vô hại, và xuất hiện ở phía bên cạnh.

““Aaah!””

Sau khi để lại tám tiếng rên trong lúc hành sự, Sora và Shiro lại một lần nữa lao vào khe trống giữa hai khối hộp. Len lỏi qua con hẻm chỉ đủ rộng cho một người, Sora nằm ngay sát trên Shiro, cậu tả cười.

“—サ(sa), と(to), オ(o), ス(su)—còn em thì sao, Shiro? Anh lấy được hết rồi.”

“…カ(ka), マ(ma), ヌ(nu), ク(ku)… Vậy là tám rồi.”

Hai người giơ cổ tay chứa những âm tiết mà họ đã thu thập được, và mỉm cười với nhau như thể đó là chuyện thường tình.

—Plum hỏi một cách sợ sệt.

“… Uh, xin thứ lỗi… chuyện gì vừa…”

“Cô nghĩ sao? Một cái hố. Nghĩa của ‘Từ’ sẽ hiện ra tại bất kì nơi nào cô chạm vào—đó chính là luật của trò chơi này mà, phải không?

“… Vậy nên, chúng tôi đã mở ra một cái hố… trong không gian.”

Plum suy nghĩ lại những gì đã xảy ra trong im lặng. Họ đã tạo ra một cái hố—một vùng không gian trũng—quanh người và bẻ cong không gian nhằm né đi đòn tấn công gọng kìm của những Flügel. Một khi những kẻ tấn công đã chui vào, thì tự nhiên, họ sẽ để lộ ra phần lưng để Sora và Shiro đoạt lấy những âm tiết—nhưng… chờ chút đã.

“Không lẽ, hai người chỉ dụ những Flügel mang trong mình âm tiết thôi sao?”

“Ừ, nhưng bọn tôi không lấy được hết những gì bọn tôi cần—”

Sau khi xác nhận lại với điệu bộ thản nhiên, Sora nhìn lên những âm tiết đang xoay quanh cánh tay của mình như những chuổi hạt cườm một cách thoả mãn.

—Plum ngờ ngợ nhìn theo.

… Bốn, năm, tám—mười hai Flügel đang tiếp cận họ với một tốc độ chóng mặt.

“Ah-wah-wah-wah-wah-wah-wah—chúng ta làm gì bây giờ?!”

“Thu thập. Dụ mười hai tên từ phía trên—cứ như kế hoạch. Đừng hoảng.”

“… Nii, chúng ta thoát được không?”

Sora và shiro đang lách qua một cái khe đủ cho một người chui qua với vận tốc khá lớn. Ngay khi tới được lối ra, họi sẽ lại bị mai phục bởi những Flügel—mười hai Flügel. Nhưng Sora chỉ cười một cách gan dạ.

“Chắc chắn rồi, không vấn đề g—!”

Sora mất thăng bằng vì Plum đột nhiên liếm lấy cổ của cậu ta. Họ phóng ra ngoài—trogn khi mười hai Flügel đang ập tới. Với động tác hụt vừa rồi của Sora, lực li tâm xém chút nữa—

“… Nii?!”

“Wwwaahhhh?!”

—đã quăng Shiro đi, nhưng những cú đập cánh liên tục đã làm cho họ đồng bộ trở lại. Dù vậy, những nỗ lực nhằm ngăn chặn pha rớt đài vừa rồi của Sora đã khiến cậu ta sơ hở, trở thành miếng mồi ngon của nhừng Flügel đang ập đến.

“—Shiro, làm đii!”

—Một quyết định trong tức khắc. Không còn thời gian cho họ chỉnh trang tư thế nữa. Sora dang cánh tay trái của mình ra cho Shiro—và đưa những âm tiết cho cô bé, cậu tin rằng em mình sẽ hiểu ra ý đồ của mình. Shiro nắm lấy tay của Sora và đẩy những âm tiết đang phát sáng ra ngoài khoảng không—

“—‘Không được đi lối này’…!”[note26068]

Mười hai Flügel hạ độ cao nhằm tiếp cận Sora và Shiro, và ngay khi câu lệnh vừa rồi được hô lên…

“Owwie!”

“Ngyah!”

Ầm ầm ầm ầm—không, những gì thật sự xảy ra không nhẹ nhàng tình cảm đến thế đâu.

Như những cơn sấm, như lô cốt bị đánh bom, những Flügel đầm sầm vào một bức tường vô hình. Nhưng vấn đề thực sự ở đây là—!

Shiro nghía qua Sora. Họ đã lên kế hoạch—xẻ nhỏ đám Flügel ra.

—“Không được đi lối này”

Bức tường mà họ đã dựng nên bằng cách sử dụng bốn âm tiết đơn—đã không cho kẻ thù có cơ hội vượt qua. Kế hoạch của họ chỉ nhắm vào cô Flügel duy nhất đang mang trong mình âm tiết, nhưng…

“Ngk—! Rraghh!”

—Vừa kịp lúc. Biểu cảm của Shiro giãn ra. Trong khi để Shiro kích hoạt Từ, anh trai của cô bé đã kịp lấy lại thăng bằng và lượn qua.

Sora toát mồ hôi hột, cậu ta đập cánh và Shiro làm theo ngay lập tức—! Hai người họ lượn qua mười hai Flügel đang bị làm choáng tạm thời bởi vụ va đập với bức tường vô hình—

“Chết tiệt, Shiro—làm hộ anh với!”

“—Mm!”

Không còn thời gian để nhận diện người mang âm tiết trong số những kẻ tấn công nữa. Shiro dang tay mình ra—và rồi… Chỉ tay không là chưa đủ, em ấy dùng cả chân—và cả cánh của mình, và xuýt xoát lấy được toàn bộ.

“Mgmgmmgggg, chúng ta sẽ không để ngươi—”

“Ta sẽ không để các ngươi làm chuyện đó!!”

Đôi cánh của Shiro đã xém bị tóm lấy, nhưng lần này Sora đã dùng cánh của cậu ta để chỉnh độ nghiêng. Họ sượt qua vòng tay của kẻ thù, luồn xuống dưới cái bức tường vô hình đó… và, ngay khi hai ngưởi chuẩn bị đâm sầm xuồng đất, họ đã vỗ cánh bay đi—chui vào một vết nứt hẹp…

Bằng một cách nào đó, họ đã trốn thoát được. “… Hộc… hộc!”

Shiro bày tỏ sự lo lắng khi thấy anh trai mình đang gặp khó trong việc lấy lại nhịp thở.

“U-ummm… Hai người không sao chứ?”

Plum cũng hỏi han Sora, mặc dù chính cô mới là người gây ra mớ hỗn độn này.

Sora ngoạm lấy chiếc khăn choàng và điền cuồng rú lên.

“—Pluuuuum! Con nhỏ chết tiệt, cô muốn chết chung với chúng tôi đến vậy sao?!”

“E-e-em xin lỗi! Hai người thấy đấy, khi hai người làm cú rẽ đột ngột như vậy, miệng của em đã trượt ra khỏi người ngài, thưa Ngài—chằng phải em đã nói rằng nếu nguồn năng lượng của em bị ngắt đi, chúng ta sẽ chết trong phút chốc saooo?! Ý em là, nếu chúng ta chết, thì chung ta sẽ chết chung đấy. Hai ngưởi sẽ phải thăng thiên chung với em đấyy!!”

—Con nhỏ đó. Gan cô ta cũng to phết đấy. Và rồi, Shiro làm dịu đi trái tim đang đập loạn nhịp của mình và lẩm bẩm liệt kê những âm tiết mà cô bé đang mang trên cổ tay mình.

“… Nii… chúng ta có… ソ(so), ワ(wa), ケ(ke), ユ(yu) và ラ(ra)—giờ thì…”

“Đúng vậy, mọi thứ đã xong xuôi.”

ラ(ra); ユ(yu); ス(su); マ(ma); ク(ku); ケ(ke); ソ(so); カ (ka); và ワ(wa)—

Hai anh em cười khúc khích khi nghĩ về những Từ mà họ có thể tạo nên. Đôi mắt hai người khoá chặt vào nhau và ho cùng nhau đập cánh thật mạnh.

Hai người họ, những người đã cố gắng lượn quanh những khối hộp từ nãy đến giờ, vút bay lên không trung.

“—Ô, đằng kia!”

“Mmk… họ lại thay đổi chiến thuật nữa sao?”

Hai người ngay lập tức bị nhận ra. Sora và Shiro đã tự xuất đầu lộ diện, nhưng những kẻ đuổi theo họ lại tỏ ra nghi ngờ trước sự hiện diện đột ngột này. Thay vì đâm đầu thẳng tới, bọn họ giờ đây lại bay theo hình vòng cung và vây quanh con mồi của mình.

—Không ai có thể đoán trước được điều này. Kể cả Plum, mặc dù sau nhiêu đó chuyện, cô vẫn chưa nghĩ đến nước này. Trước sự tiến công của những Flügel, hai anh em nắm tay nhau và nói ra Từ đó.

—Ngay trước khoảnh khắc ba âm tiết dần mờ đi, họ đã chạm vào nhau và hét lớn.

“—‘Tăng tốc!’”[note26069]

    ▇ ▇ ▇

Không chỉ những kẻ tấn công. Mà cả Plum, và thậm chí là Jibril đang quan sát từ xa cũng đang cảm thấy choáng ngợp. Ai lại nghĩ rằng, trong khoảng thởi gian ngắn ngủi kể từ khi nhận được đôi cánh—thậm chí còn chưa đến mười lăm phút—cũng cái đôi cánh mà họ đã mượn từ Plum đó…

… đã khiến cho cả tốc độ âm thanh và giống loài Flügel phải hít khói chỉ với một cú đập đến từ hai Immanity. Họ đã tạo ra một cơn dư chấn trong khi biến hình, và vọt đi từ lúc nào.

Đúng vậy, bằng việc sử dụng Từ để vật chất hoá một khái niệm, họ đã tự tăng tốc bản thân của mình. Và rồi, họ đã dỡ bỏ được giới hạn vật lí đang đè xuống đôi cánh của mình.

“Vội vã,” “Nhanh nhẹn,” “Tăng tốc”—họ đã nhắm vào những Từ như thế ngay từ đầu ván đấu.

Nếu Sora và Shiro không thể làm được như vậy, họ sẽ không thể nào sống sót trong một tiếng đồng hồ trước những kẻ thù biết thích nghi và học hỏi, những kẻ thù biết thay đổi chiến thuật dựa vào chuyển động của hai người.

Đó là lí do tại sao họ đã bay là là vòng quanh những khối hộp, tập trung vào việc dụ Flügel và thu thập âm tiết.

Giờ đây, khi Jibril đã được chứng kiến điều này, cô cười tít mắt như thể đang nhìn thấy ánh sáng.

—Bởi vì, điều này chứng tỏ rằng họ đã có niềm tin vào tộc Flügel.

“Ha-ha! Vụ này vui quá đi!

“… Mm-hm!”

Trong khi đang lượn qua lượn lại như thể đang nhảy múa giữa không trung, tiếng cười của họ vang vọng khắp Avant Heim.

—Hai sải cánh, một số phận: Câu nói trên đột nhiên hiện lên trong đầu Jibril. Nhưng—cho dù nó có sai đi nữa… cô lắc đầu. Những gì cô đang chứng kiến không phải là “Hai sải cánh, một số phận” theo cách hiểu đơn thuần. Hình tượng hai chú chim liền cánh [note26070] mới chính là ý nghĩa nguyên bản và sát nhất, cô chắc chắn vể chuyện này. Một con đực và một con cái, mỗi con một bên mắt và một bên cánh, một đôi luôn bay cùng nhau. Cái loài vật tuyệt đẹp đó—

—hiện đang tung cánh trước mặt chúng ta mà, phải không?

Jibril nhìn chằm chằm vào họ như thể đã bị mê hoặc—nhưng.

“…”

Azril, cùng nhìn theo, chán nản, vẫn chưa hình dung được ý nghĩa của mọi chuyện.

—Thấy được điều này, Jibril nhỏ nhẹ hỏi.

“Thưa Chị, chỉ có biết lí do vì sao tôi phản đối Đạo Luật Chia Sẻ không?”

“Bởi vỉ em quá khắt khe và không thích việc đồ của mình bị người khác chạm vào?”

“Không. Đó là vì tôi thích—đọc đi đọc lại một cuốn sách nhiểu lần.”—

Chuyện này khá là mới mẻ. Azril hỏi một cách ngờ vực.

“… Để làm gì? Một khi đã thuộc hết rồi, thì còn cần chúng để làm gì chứ?”

“Đúng vậy, tôi biết là chị sẽ nói như thế mà, và đó là lí do tại sao đến giờ này tôi vẫn chưa nói chuyện đó ra…”

Jibril thở dài, và rồi, cô đanh mặt lại và nói:

“Kể cả khi có đọc qua rồi đi nữa, Sau khi chị học hỏi được nhiều thứ khác và quay lại, vẫn sẽ có nhiều thứ để chúng ta khám phá.”

“…”

“Điểu làm em bực nhất chính là việc không thể đọc lại chúng bất cứ khi nào em muốn. Chị không nhìn ra được điều đó sao?”

“… Thấy gì cơ?”

“—Nếu chị chỉ nhớ nội dung, nó sẽ chỉ dừng lại ở đó mà thôi.”

Jibril hạ ánh mắt của mình xuống trong khi nói—dù vậy.

—Azril vẫn tỏ ra bối rối. Đúng vậy, cô vẫn không thể nào hiểu được tâm tư của Jibril, nhưng quan trọng hơn hết—

“—Vậy thì chuyện đó có liên quan gì tới chuyện này chứ?”

…

Ánh nhín mà Jibril ném vào cô trông có vẻ cực kì đau đớn. Đó không phải là ánh nhìn của sự khinh bỉ hay chế nhạo. Đúng hơn, đó là ánh nhìn, của sự thất vọng, nỗi thất vọng ngày càng nặng nề mỗi khi một tia hi vọng lé loi bị dập tắt.

 —Azril không thể đáp lại sự kì vọng của em gái mình. Điều đó, hơn tất thảy, làm cô cực kì day dứt.

“Em đang nói gì thế…? Ý em là gì…?!”

    ▇ ▇ ▇

Một ngôi sao chổi bạc lướt qua xa thật xa trên vầng trời của Avant Heim.

Sora và Shiro đã bỏ lại rào cản âm thanh ở phía sau—giờ đây, không ai có thể bắt kịp hai người cả.

“Chà, nếu giữ được tinh thần cảnh giác, chúng ta chắc sẽ trốn thoát vụ truy đuổi này một cách an toàn thôi.”

Sora lẩm bẩm trong khi nắm lấy bàn tay của Shiro và vút bay trên bầu trời đêm, dù vậy—

“… Nhưng, còn những âm tiết… thì sao…?”

“Ừ, anh biết rồi. Nếu chúng ta muốn thắng, chúng ta sẽ phải thắng bằng cách thu thập toàn bộ âm tiết. Thêm vào đó.”

—Gật gù trước lới nói của Shiro, Sora mỉm cười—

“Tôi đã tìm được Từ mà tôi sẽ gửi cho cô ấy rối.”

“ ‘Cô ấy’…? Ngài đang nói tới ai thếếếếế?”

Plum hỏi, nhưng Sora không trả lời. Cậu ta chỉ quay lưng lại.

Thật lả tốt khi họ đã bỏ xa những kẻ tấn công với tốc độ này—nhưng để mà thu thập những âm tiết thì, hai người sẽ phải tiếp cận thật gần. Điều đó đồng nghĩa với rủi ro bị bắt lại, và hơn nữa, họ đang phải đối đầu với Flügel. Thêm vào đó—

Sora tự khuyên nhủ bản thân mình.

—Đừng quên: Trò chơi này không hề được dự báo trước. 『‎  』 không hề có lợi thế sân nhà. Cho dù họ có nghĩ ra được bao nhiêu rủi ro đi nữa, không đời nào mà họ có thể dự đoán hết mọi thứ được.

“… Ha, thú vị rồi đây.”

Sora cười khẩy, không ai để ý đến chuyện đó.

Thật tuyệt vời—đây mới chính là thứ khiến trò này đang để chơi chứ! Họ phải làm cách nào đó để giảm thiểu rủi ro lại—một  trong số đó chính là thu thập nhiều âm tiết nhất có thể. Nếu họ có thêm phéo bổ trợ, ở đây chính là, sức mạnh của Từ; hai người sẽ có được vị thế tốt hơn…

Nhưng rồi, Sora quay đầu lại; và nhìn thấy—

—Một tia sáng.

“… Ơ?”

Shiro thắc mắc sự hiện diện của thứ ánh sáng này.

“—Eeerk?!”

Sora phản ứng lại chỉ trong một phần trăm giây trước chính cái thứ mà cậu ta đang mong đợi. Cậu ta văng mình xuống—làm quỹ đạo bay của hai người rời khỏi trục thẳng ban đầu nhưng vận không thay đổi lộ trình—

“X-xin lỗi, ngài đang làm—ngyaaaahh?!”

Một tia sáng bay sượt qua vị trí mà họ đang bay lúc nãy—khiến Plum phải cắt ngắn lời nói của mình.

—Vừa rồi là một quyết định trong tức khắc. Phản xạ đang kinh ngạc vừa rồi làm cho Sghhiro muốn tán dương anh trai mình, nhưng cô bé chưa kịp làm thế thì…

“Jibriiiilll!! Cái quái gì thế? Chúng tôi không nghe nói gì về vụ này cả? Bọn họ có thể tấn công chúng tôi sao?!”

… Sora, người mới vừa còn rất bình tĩnh, giở đây lại đang la hét điên cuồng. Xuất hiện trên đầu của cậu—bụp, chính là một Jibril chibi, phần đầu to vào cỡ một phần tám chiều cao của cô, cô thông báo:

“Không, thưa Chủ nhân. Đó không phải là đòn tấn công. Đó là một phép giam cầm được điều khiển từ xa.”

“Ý cô là hoả tiễn sao?!”

“Thưa, không. Nó hoàn toàn vô hại. Phép vừa rồi chỉ nhằm mục đích khoá và kéo mục tiêu về phía nó mà thôi. Thứ này chỉ có tác dụng khống chế mà thôi, nó hoàn toàn khác với cái ‘hoả tiễn’ trong thế giới của—”

Vò đầu trước sự hết thuốc chữa của Jibril, Sora hú lên.

“Được rồi, tôi sẽ nói lại. Chúng tôi chưa hề được thông báo gì về vật thể bay cả! Chúng ta có thể bắn trả không, Plum?!”

“Xin đừng điên rồ đến thế! Em đã nói việc thi triển nhiểu thuật thức cùng lúc là chuyên môn của loài Elf rồi mà… nếu em còn dùng nhiều phép hơn nữa, thì em sẽ vỡ vụn mấttt! Với lại, thưa Ngài, cổ của Ngài cũng đã biến thành một đống bùi nhùi rồi.”

“Bùi nhùi thì sao chứ?! Cô muốn mồ hôi ướp lạnh chứ gì? Tôi có một đống ở dưới lưng mình đấy, húp hết đi!”

“Thật sao?! Xin thứ lỗi nhéééé! Ahh! ♥”

Sau khi trải nghiệm một cú liếm gây cảm giác cực kì khó chịu đến từ Plum, người giờ đây đang rên lên một cách hạnh phúc, Sora ngoái đầu lại. Trận chiến này đang diễn ra trên sân khách, nên hãy chuẩn bị cho mọi tình huống—đó là những gì mà cậu ta đã nghĩ, và giờ thì nhìn xem!

Hiển nhiên rằng, bên Flügel đã hứa rằng sẽ không dùng đến phép dịch chuyển—nhưng.

—Chưa ai nói rằng ma thuật sẽ không được sử dụng cả—!

“—Chết tiệt—sao tôi lại để hở ra chuyện đó chứ?”

“… Đáng lẽ nên, dự tính trước…”

Chỉ cần thu thập Từ để chiến thắng là một điều luật quá nhân nhượng. Sau khi thấy được mình đã bỏ qua những gì, Sora và Shiro—không, Shiro càng thêm phần hối hận và bắt đầu cắn móng tay của cô bé. Cái bẫy nằm trong những điều luật… cách sử dụng từ ngữ.

Shiro chính là người đảm nhận vai trò ghi nhớ mọi thứ để hai anh em tiến hành thảo luận chiến thuật. Sora xoa đầu một Shiro đang tự trách mình.

“Chỉ còn nước tuỳ cơ ứng biến thôi. Chuyện bình thường mà. Dù gì thì đây vẫn chưa phải là lúc—”

“… Mm!”

Họ đã bị ném vào một trò chơi mà không có những thông tin đầy đủ. Những tình huống bất ngờ diễn ra là chuyện dễ hiểu. Dù sao thì, họ vẫn sẽ chiến thắng mà thôi—Cách họ nhanh chóng thích nghi và nắm quyền kiểm soát tình thế, đó chính là thứ làm nên thương hiệu của 『‎  』—không còn thời gian để mà tiếc nuối nữa!

“—Jibril, họ có thể bắn bao nhiêu phát?”

“Để em xem… Tuy thuộc vào từng người, nhưng trung bình là tầm sáu phát?”

“—Chà, khó nhằn đây, nhưng nếu mà chỉ với sáu phát thì, chắc họ sẽ không bắn bừa bãi đâu. Vậy nên—”

“Ồ không, thưa Chủ nhân.”

Lúc này, Sora thấy được sau lưng mình, vô số cái bóng đang tụ họp lại quanh những khối hộp—những Flügel—đang giơ tay của mình lên… và bầu trời đêm lại trở nên sáng rực như ban ngày.

“Ý em là họ có thể bắn sáu phát cùng lúc. Không tồn tại giới hạn nào cả.”

“Tôi thật ngu khi nghĩ rằng cái chủng tộc quái gở của cô lại có giới hạn!”

“… Nii, đi thôi—!”

Lần này, Shiro mới là người phản ứng nhanh hơn. Em ấy vỗ cánh thật mạnh. Ngay lập tức, Sora bỏ lại Jibril chibi ở phía sau. “Hoả tiễn” được phòng tới chỗ hai anh em theo một quỹ đạo phức tạp—nhưng nếu chúng được điều khiển từ xa như Jibril nói thì—

“… Mm!”

Shiro đập cánh của mình thật mạnh. Sau khi biết được ý định của em ấy thông qua cử động ngón tay, Sora làm theo. Kể cả Từ “Tăng tốc” cũng không thể đọ lại tốc độ của vô số tia sáng bắn tới.

Nhưng, ngay thời khắc mà tia phép thuật sắp chạm vào lưng—một cú Chandelle [note26071]. Với góc nghiêng bốn mươi lăm độ và một cú xoay vòng trong khi một cánh chếch lên trên, hai người giảm tốc độ của mình xuống và tăng cao độ của mình lên—

“Tia giam cầm” có lẽ đã được cận-kích hoạt [note26072], nó chỉ còn cách hai anh em một sợi tóc khi hai người đang tiến hành động tác.

Tia sáng loé lên sau lưng họ—và phát nổ.

“Hyaaaaaah!”

Phớt lờ tiếng la thất thanh của Plum, Shiro huỷ bỏ động tác Chandelle vừa rồi. Thay vì quay đầu, em lại đập cánh của mình thêm một lần nữa, gia tăng tốc độ chuyển động của hai người và phóng đi khỏi vô số tia sáng đang phát nổ sau lưng.

—Họ đã sống sót. Nhưng không có thời gian để hai người tự khen ngợi bản thân, thêm nhiều tia sáng lại bắn vè phía họ, hết tia này qua tia khác. 

Sora và Shiro gom tất cả lại và khiến chúng va vào nhau hệt như cái cách mà họ đã làm lúc nãy, nhưng lần này lại là một pha hạ độ cao đột ngột, có chiều hướng chếch xuống.

Cũng với phương thức này, một lần nữa, họ đã khiến cho toàn bộ phát bắn vừa rồi nổ tung ngay dưới gót chân, và sau cùng là dùng tốc độ để phóng đi—

“Ngaaaaaahyaaaaa!”

Plum, người đang làm đôi cánh cho bọn họ, ré lên khi chứng kiến những đôi cánh của mình phanh gấp trrong khi đang bay với tốc độ siêu thanh. Cú barrel roll đã khiến họ bị bao quanh bởi vô số tia sáng được kích nổ với khoảng cách rất gần, từng tia một, và chúng dần tan biến.

Nhưng, khi những tia sáng cứ bắn tới một cách dồn dập, đôi cánh của hai anh em đã muốn gãy. Dùng một chút lực cuối cùng để kiểm soát, hai người lao thẳng vào một viết nứt nhỏ giữa những khối hộp—và ngay lập tức—vô số vụ nổ xảy ra khi những tia sáng va đập vào miệng vết nứt.

—Đúng vậy, những loại tên lửa điều khiển từ xa đều có thể bị thu hút. Trong khi Shiro đang đảm đương vai trò tính toán quỹ đạo bay để họ có thể trốn thoát thì—

“… Hức…! Hức…!”

—đợt xả đạn Macross vừa rồi khiến em ấy toát mồ hôi hột và khuôn mặt của cô bé tái nhợt đi. Biểu cảm của cô bé cho thấy rằng cô đang hất hối hận vì đã bỏ lỡ điều khoản về việc sử dụng ma thuật. Shiro cảm thấy nặng nề trước trách nhiệm này, đến nỗi sau khi đã né tránh thành công, em vẫn còn mang cảm giác tội lỗi bên mình.

“—Vậy mới là Shiro của anh chứ. Anh tự hào về em lắm đấy,”

Sora vừa nói vừa xoa đầu Shiro trong khi nghiêng mình để lách qua khe nứt hẹp. Tuy vậy—

“Aaagh, em ghét chuyện này! Em xong việc với trò chơi này rồi! Nếu mọi việc cứ như thế này, em sẽ không trụ được mấtttt!!”

Thử nghĩ xem, đôi cánh của họ—Plum—đã chịu bao nhiêu áp lực từ nãy đến giờ để hỗ trợ cả hai anh em? Plum dưởng như đã sắp đến cực hạn rồi.

Thêm nữa—Sora thầm nghĩ, cậu củng bắt đầu toát mồ hôi lạnh—một khi họ chui ra khỏi cái khe này, một đàn Flügel chắc chắn sẽ đợi họ ở phía trước.

Nếu xét đến sự dẻo dai mà phe Flügel đã thể hiện từ nãy đến giờ, chắc chắn đây là cơ hội mà họ không thể nào bỏ qua được.

“—… Nii… em không thể…”

—Đúng vậy, chắc chắn một đợt tấn công sẽ diễn ra ngay sau đây. Hàng chùm tia giam cầm chắc chắn sẽ được nã vào họ với cường độ cao và dày đặc, hết đợt này đến đợt khác. Kể cả là Shiro đi nữa, né hết toàn bộ chúng là một điều nất khả thi, tệ hơn, Plum cũng không thể nào chịu nổi nữa rồi.

Nếu đã vậy—Sora và Shiro nhìn xuồng cổ tay mình.

—Những gì mà họ có giờ đây chỉ là nhửng âm tiết. Nhưng họ chỉ đang giữ ラ(ra), ユ(yu), ス(su), マ(ma), ケ(ke), ワ(wa) mà thôi. Không có gì dủng được cả—! Họ tự nguyền rủa bản thân mỉnh vì đã quá hưng phấn.

Chỉ một lát nữa thôi, họ sẽ chui ra từ cái hành lang chật hẹp này. Chỉ một lát nữa thôi, họ sẽ phải né những tia giam cầm hoặc tự tìm cho mình một Từ nào đó—!

“… ‘Thất bại’ [note26073]… ! Không… Nii, em xin lỗ—!

Shiro nói ra Từ đầu tiên hiện lên trong đầu mình một cách vô thức, nhưng em ấy lại hoảng hốt rút lại lời nói của mình.

—Nhưng, thực tế thì, đó chính là Từ phù hợp nhất để miêu tả tình cảnh hiện tại. Làm cách nào để phòng thủ được khi chỉ nắm trong tay những âm tiết cực kì hạn chế như thế này? Những từ ngữ như ‘tấn công’, ‘áo giáp’, ‘phản chiếu’—những âm tiết cấu tạo nên những từ trên đều không nằm trong tay họ.

Làm cách nào để xoay chuyển tình thế đây—? Làm cách nào để xoay chuyển đây—? Sora nghiến răng suy nghĩ, đầu óc cậu hoạt động như thể muốn nổ tung. Chỉ với bảy âm tiết rời rạc và thiếu ứng dụng. Làm cách nào để xoay chuyển mọi thứ—xoay… chuyển… Không.

“—Công việc của chúng ta là… xoay chuyển tình thế mà, nhỉ—!”

“… Huh?”

Shiro tỏ vẻ thắc mắc trước lời nói đầy ẩn ý của Sora. Vào thời khắc đó—những manh mối dần dần được nối kết lại tựa như những bánh răng trong đầu Sora—và chúng bắt đầu quay.

—Theo lời Jibril: phép thuật giam cầm sẽ được kích hoạt khi tiếp cận gần mục tiêu.

—Một thứ tốc độ mà: Vượt xa cả loài Flügel, và kể cả hội Sora cũng không thể nào né được.

“Tại sao phải né chứ—đây là cơ hội của chúng ta!! Shiro, lên!”

“Gì cơơơơơơ?!”

Nếu họ bay một cách lộ liễu trên khoảng trời trống không, bọn họ sẽ là những mục tiêu ngon lành của những chùm tia giam cầm, nhưng chỉ một mình Plum là không đồng ý với đề xuất của Sora. Trái lại, Shiro lại lập tức nghe theo.

“… Đã rõ!”

Họ đã đi đến quyết định cuối cùng—và đó chính là quyết định của người anh. Shiro không cần đến thứ chứng cứ nào cụ thể hơn.

Vẫn giữ nguyên cái tốc độ hủng bố của mình, họ bay dọc theo hành lang—và phóng ra ngoài. Chắc chắn rồi—một cơn mưa phép thuật đủ để thắp sáng màn đêm được xả vào hai người ngay tức khắc.

“Ah-wa-wa-wa-wa-wa-wa-wa-wa-waaah—yaaaaa—aaaaah!”

Mặc dù không gây sát thương, nhưng một khi họ bị tóm, trò chơi sẽ kết thúc, và điều kiện để đánh thức nữ hoàng Siren sẽ không bao giờ được tìm ra.

—Nghĩ đến hai hậu quả vừa rồi, Plum ré lên. Nhưng bỏ cô ấy ngoài tai, Sora đã thấy được tương lai và mạnh dạn rút hai âm tiết từ cổ tay của mình ra để tạo nên một Từ.

Ngay tại thời khắc những tia giam cầm được phe Flügel phóng đi, Sora đã nhìn thầy được nơi mà những tia đó xuất phát: mặt đất. Đúng vậy, họ đã nã hàng loạt tia sáng vào hai anh em khi hai người vừa ló đầu ra khỏi vết nứt, toàn bộ—Tất cả bọn họ đều đưng chôn chân dưới đất.

—Loài Flügel không thể vừa bay vừa bắn được. Đồng nghĩa với việc—Sora và Shiro chẳng cần phải né làm gì. Bị vây quanh bởi vô số tia sáng, Sora bám lấy khối đá hình hộp mà họ vừa chui ra, đập mạnh Từ mà cậu với vừa tạo xuống nền đất—và hô to:

“—‘Xoay’[note26075]!!”

Một đợt lag nhẹ. Và rồi, bỏ qua mọi định luật vật lý, ngay lập tức và không thể nào ngăn cản được…

… Avant Heim tự xoay vòng theo trục dọc.

“Haaaaaaaaaahhhhhh—?”

Không chỉ Plum, mà toàn bộ Flügel đang nã đạn đều kêu lên vì sốc. Không, kể cả những người đang quan sát từ trên cao, kể cả Jibril, cũng không thể giấu nổi sự ngạc nhiên của mình. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hành tinh tự quay quanh mình theo trục dọc?

Mọi thứ có mặt trong bầu không khí—chẳng hạn như những chùm tia giam cầm và những Flügel bay quanh nó—sẻ giữ nguyên vị trí. Với những tiếng la hét gợi lên hiệu hứng Doppler [note26082] của những cô gái Flügel, toàn bộ vật thể có tiếp xúc với mặt đất—cụ thể là: những Flügel bắn tỉa, Sora và Shiro—

—sẽ đột ngột hoán đổi vị trí cho nhau.

“Eeeeeeeeek!!”

“Và những chùm tia sẽ quay ngược về hướng của những người bắn ra nó, chúng sẽ đột ngột ập xuống đầu của tất cả bọn họ, phải không nào?”

 Dù Sora đang cười, Shiro vẫn thấy được sự nhẹ nhõm trong anh trai mình.

—Để xoay Avant Heim… Nếu không kích hoạt phép xoay vào thời điểm thích hợp, những tia sáng vẫn sẽ tấn công hai người, chỉ là chúng đến từ một hướng khác mà thôi. Nụ cười đó chính là nụ cười khi thắng được một vụ cá cược đầy rủi ro… nhưng nếu những tia giam cầm hoạt động theo đúng cái cách mà Jibril đã miêu tả thì—

“Shiro!!”

Sora ngay lập tức gôi tên em gái mình, và Shiro nhanh chóng hiểu ra ý định của cậu ta. Em đáp lại.

“… Âm tiết: hai mươi lăm…!”

Đúng vậy—những tia sáng hoạt động hệt như Jibril đã miêu tả.

Nó chính là thứ phép thuật trói buộc và dịch chuyển kẻ thù tới nơi xuất phát—nhưng nơi đó hiện giờ lại đang nằm đối diện—!

“Aieeee!”

“Này—chờ đã—eek!!”

—Chúng sẽ cưỡng chế dịch chuyển hàng đàn Flügel tới thẳng chỗ của Sora và Shiro.

“Làm đi, Shiro!!”

Đúng thế, mọi thứ thật hoàn hảo—như Sora muốn—họ chỉ việc chịu… một rủi ro mà thôi. Nhưng bù lại, từ ba mươi tám cô Flügel bị kéo đến phía của hai người… hai anh em sẽ thu thập được hai mươi lăm âm tiết: タ(ta), ホ(ho) , シ(si), テ(te) , キ(ki), メ(me) , ヤ(ya), ル(ru) , エ(e) , イ (i) , モ(mo) , ツ(tsu) , へ(he) , レ(re) , ヨ(yo) , ネ(ne) , セ(se) , 二(ni) , フ(fu), ノ(no) , ム(mu) , ン(n) , ウ(u), リ(ri) , コ(ko)—nhưng.

“… N-nhưng mà—Nii!”

Shiro đưa ra lởi cảnh báo.

—Ba mươi tám Flügel sẽ được giao đến tận cửa nhà của hai anh em bất kể tình trạng. Nhưng Sora và Shiro không biết được phép trói chân sẽ tồn tại trong bao lâu, và người duy nhất biết được những âm tiết đang nằm ở đâu chính là Shiro. Việc thu thập phần thưởng từ hai mươi lăm Flügel tốn quá nhiều thời gian—nhưng Sora chỉ cười nham nhở—

“Đầu tiên, để làm giảm giới hạn độ tuổi! ‘Hơi nước!!’”[note26077]

Từ “Hơi nước’ phát nổ và khiến toàn bộ khu vực bị phủ bởi mặt nước. Nhưng mọi chuyện chưa dừng ở đó—Vời một nụ cười già dơ, Sora đưa ra Từ tiếp theo của mình, hướng về những vị khán giả ở trước mặt cậu ta (bỏ qua ánh nhìn đầy mỉa mai của Shiro, người biết quá rõ anh trai mình đang định làm gì), hai anh em đập cánh thật mạnh và bay vút lên với tốc độ cao—

“—Và rồi, thời khắc mà chúng ta đang chờ đón—‘Khoả thââân!!’”[note26078]

Quần áo của những Flügel đang bị trói chặt bởi tia giam cầm đổng loạt biến mất, khiến Sora có thể nhìn thấy được toàn bộ vị trí của những âm tiết.

Sora, với một nụ cười cực kì gàn dở, nhắm mắt lại và tỏ lòng biết ơn.

“Ôi, anh nhìn được rồi, Shiro à. Anh có thể thấy được rất nhiều thứ!”

“… Nii, bên trái. Em… bên phải.”

“Ồ, cô em gái đáng yêu của anh, anh sẽ lo mọi chuyện! Yaghh, hãy gào thét lên nào, cánh tay trái của taaa!”

Ánh mắt của cô em gái trông lạnh lẽo tới mức khiến cho những phân tử phải đứng im, còn ánh mắt của thằng anh thì cháy bỏng đến độ khiến từ trướng bốc hơi.

—Nếu nhiệt độ giữa những ánh mắt với nhau có thể được thể hiện ra bên ngoài, hành tinh này có lẽ sẽ tràn ngập giông tố mất.

Nhưng, may thay—

“Aaahh!”

Eeek!”

—Thứ đang tràn ngập toàn bộp khu vực hiện này chính là dàn đồng ca được tạo thành từ ba mươi tiếng rên. Sora chắc hẳn rất muốn ở lại và lắng nghe thêm chút nữa, nhưng cậu ta và Shiro lại phi nhanh qua khu vực này trong phút chốc, bỏ cài dàn hợp xướng vừa rồi ở phía sau.

“—Em nên nói như thế nào nhỉ? Ngài ‘làm việc’ nhanh quá… Đúng là không thể tin tưởng ngài được.”

“Heh-heh-heh, cứ khen tôi thoải mái đi, Plum ạ. Ee-heheheheh!”

“… Nii, độ tởm lợm của anh lên đến một parsec rồi đó…”[note26080]

“Anh vừa bị mắng bằng một đơn vị thiên văn sao?! Em không biết anh trai em đã khổ cực đến nhường nào để khiến chuyện đó xảy ra không hả?!”

Không chút sai lầm nào, Sora thu thập được mười một âm tiết, còn Shiro là mười hai. Sau khi được chạm vào da thịt một chút ít, Sora thể hiện sự sung sướng của mình, chỉ để bị khinh bỉ một cách lạnh lùng bởi em gái cậu ta.

Cậu ta rõ ràng đang cảm thấy nhột khi bị đứa em gái cho rằng sự tởm lợm của cậu đã đạt đến 3.26 năm ánh sáng, nhưng Shiro vẫn không dừng lại ở đó.

“… Nii… anh lãng phí mất… hai âm tiết rồi.”

“Này này, em gái của anh, đùa vậy không vui đâu. Em nói là lãng phí sao? Làm gì có chuyện đó.”

Với một nụ cười toe toét đến nỗi có thể khiến một người Mỹ cảm thấy khó chịu, Sora bắt đầu bô bô.

“Thực ra, những hành động của anh đếu có mục đích ngầm bên trong. Điều này sẽ giúp chúng ta dễ dàng thu thập âm tiết, khiến họ trở nên xấu hổ khi phải bay trong tình trạng khoả thân, và quan trọng hơn hết—”

Và rồi, ngay sau đó—với một biểu cảm nghiêm túc chưa từng thấy—Sora tuyên bố:

“—đây chính là ý muốn của thần linh.”

“… Là ý muốn của… Nii mới đúng…”

Trong lúc Shiro đang mắng anh trai mình với chất giọng lạnh lẽo hơn bao giờ hết; Plum phát hiện thứ gì đó đang tiến đến gần, cô la lên:

“Wahhhhhhh, họ vẫn đang nhắm vào chúng ta, mặc dù đang hoàn toàn khoả thân kìa?!”

“… Nii, Flügel… không biết xấu hổ… hệt, như… Jibril vậy.”

“Gì cơơơơơ? Anh chưa hề nghĩ tới chuyện này!! Dường như phía trước cũng có nữa kìa, phải không Shiro?”

“… Không âm tiết nào.”

Shiro đáp lại bằng một cái lắc đầu. Một vài Flügel đang tiếp cận từ đằng sau, có lẽ họ đã vượt qua được phép giam cầm. Còn thêm Flügel đang đứng chờ ở phía trước nữa. Sau khi khoá ánh nhìn của mình vào những Flügel ở phía trước và nhẹ nhàng chỉnh góc camera, Sora gọi lên một Từ.

Trong lúc ba Flügel kia giơ tay ra chộp lấy họ, Shiro và cậu ta né đi một cách nhẹ nhàng—và cậu dí Từ thẳng vào bọn họ.

Đó chính là… “Mát xa ngực—” [note26081]

Cùng lúc đó, cậu đập cánh để xoay người lại, dùng cánh để che mắt của Shiro, và bật camera lên.

“Giờ thì bọn họ sẽ tự ngáng đường nhau… phù…”

Những Flügel còn mặc quần áo bắt đầu bóp ngực những Flügel đang khoả thân, và níu chân họ lại.

“Phù—Ít ra mình đã thành công trong việc chiêm ngưỡng được Gò Bồng Đảo bắng chính đôi mắt này rồi… Thật sự quá hoàn mỹ. Không may là trời đang tối nữa chứ. Không biết camera có ghi lại được hết không nữa?”

“… Thưa ngài, em đang cân nhắc việc có nên tiếp tục coi trọng ngài nữa không đây…”

    ▇ ▇ ▇

—Không có dấu hiệu mệt mỏi. Như thể đang cười nhạo những sự rủi ro, hai vị Chủ nhân của cô nhảy múa trên bầu trời. Nhưng, hiện đang có ai đó cũng đang chứng kiến cảnh tượng này, nhưng cô ta lại không tỏ ra một chút gì gọi là hào hứng cả.

“—…”

Jibril thở dài khi nhìn thấy Azril, người đang không làm gì ngoài đứng yên một chỗ và nhíu mày.

… Dường như những Chủ nhân của cô đang trên đà chiến thắng—nhưng bản thân việc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu Azril vẫn không thể ngộ ra được mọi chuyện, chẳng phải tâm nguyện của Chủ nhân vẫn chưa hoàn thành sao—?!

“… Tiền Bối, tại sao chị lại không chịu hiểu ra chứ…?”

“—…”

“Chị sẽ yêu cầu toàn bộ chủng tộc của chúng ta tự sát sao? Chúng ta sẽ diệt vong chỉ vì chị thôi sao?”

Những lời nói tối tăm chứa đầy sự căng thẳng của Jibril dường như không lọt đến tai của Azril.

—Cớ gì mà một Flügel lại sợ chết chứ? Từ khi nào mà loài Flügel lại có cảm xúc này? Mà lại còn đi lo cho lợi ích của những kẻ khác ngoài bản thân?

“Chị có thể thấy được khuôn mặt của những vị Chủ nhân của tôi, khuôn mặt của những đồng bào, và lại không hiểu được gì ư? Liệu sự cứng đầu của chị sẽ lấp đi tiềm năng của họ và làm khoảng thời gian sáu ngàn năm trở nên uổng phí—” 

—Làm ơn, xin hãy tỉnh ngộ đi.

“Liệu mọi thứ sẽ đi vào dĩ vãng—chỉ vì chị sao?!”

Rưng rưng nước mắt, Jibil đưa ra lời buộc tội cuối cùng, dù vậy… Azril vẫn không thể nào hiểu được. Không hiểu được. Tại sao… tại sao… tại sao…?!

—…

“Nghhhh, không thể đuổi kịp họ được!!”

“Chặn đầu bọn họ lại! Chúng ta sẽ nã phép giam cầm đan xen vào nhau! Một khi bọn họ dùng hất âm tiết, đó sẽ là cơ hội của chúng ta!”

“Cái gììììì? Nhưng họ sẽ chỉ né nó đi mà thôi!”

“Chúng ta sẽ thử, và nếu không hiệu quả, chúng ta sẽ nghĩ ra phương pháp khác, được chưa? Đi thôi!”

Những Flügel thảo luận trong khi lao lên phía trước, nhưng vì lí do nào đó mà, tất cả bọn họ—đều nở một nụ cười—trông thật mãn nguyện.

—… Chuyện gì mà vui đến thế?

Sau khi dụ được những tia sáng bắn tới phía mình, Sora và Shiro một lần nữa lật ngược đôi cánh của mình lại, hạ độ cao và né tránh một cánh nhuần nhuyễn, như đã dự đoán.

“Ôiii trời. Tôi đã nói là họ sẽ né được chúng mà.”

“Hee-hee! Vậy thì chúng ta chỉ cần bắn từ trên cao xuống và từ dưới thấp lke6n cùng lúc! Mọi người tản ra nào. Bắn khi ngen thấy mệnh lệnh của tôi!”

“Vâng!!”

—… Chuyện gì mà vui đến thế?! Làm sao họ có thể cười tươi khi đuổi theo một kẻ thù mà họ không thể bắt kịp?

—… Nhìn thấy Azril đang rối bời vời khả năng thấu hiểu của mình, Jibril nói vài lời.

“Tiền Bối. Chị còn nhớ những chiến tích của tôi không?”

“… Chị nhớ hết. Tất cả những thành tựu của đứa em gái bé bỏng đáng yêu của chị.”

Cô gục mặt xuống với ánh nhìn xa xăm—nhìn vào đâu đó trong quá khứ—và mỉm cười.

“Mười chín lần tham gia hỗ trợ diệt Gigant, một lần tự giết. Ba lần hỗ trợ diệt Dragonia, một lần tự giết—”

—Cái đầu trơ xương của con Dragonia dưới gốc cây đại thụ ở ngoại ô Avant Heim chính là chiến tích của Jibril. Tự mình tiêu diệt một Dragonia chính là việc mà chưa ai từng làm được trước đây. Chính Azril, trong sự hoan hỉ, đã treo cái đầu đó lên—và trang trí nó. Và còn—

“Ba lần hỗ trợ diệt Phantasma—một lần tự giết.”

Cũng như thế, chỉ có một kẻ đã từng tự mình diệt một Phantasma: chính là Jibril. Azril cười, cô nhớ mọi thứ như thể nó vừa diễn ra vào ngày hôm qua.

“Flügel cuối cùng được tạo ra, gây nên quá trời chiến công chỉ với 245 lần xuất trận, và trở về an toàn… Làm sao chị có thể quên được chứ?”

… Azril nhớ lại cái thời xa xưa đẹp đẽ và đầy hoài niệm đó—cái thời mà tương lai còn trải dài trước mắt—với một nụ cười thuần khiết. Trái ngược lại, Jibril cúi đầu xuống và hỏi:

“… Vậy thì, chị có còn nhớ bao nhiêu lần em quay về với thương tích nặng đến mức cần phải dùng đến ma pháp hồi phục khẩn cấp không?

“Một trăm sáu mươi.”

Không chút ngập ngừng.

Jibril luôn khiến Azril lo lắng, cô thường trở về trong tình trạng sống dở chết dở.

“… Đa phần những lần đó đều là những lần em đi đánh kẻ thù một mình.”

Một Gigant, một Dragonia và một Phantasma—mỗi loại một tên. Thực tế, mặc dù đã tự tay tiêu diệt những kẻ đến từ chủng tộc có thứ hạng cao hơn mình, số lần Jibril bị đánh gục nhiều hơn số lần cô giành chiến thắng—khi đem đi nhân với hai mươi chín.

Và điều đó có nghĩa là…

Trước việc Azril không thể nào hiểu nổi cái sự thật đó—Jibril nghiến răng lại.

“Vậy thì—chị có hiểu tại sao tôi luôn đi giết kẻ thù một mình không?”

—Jibril lắng giọng lại, như thể muốn nói rằng đó là gợi ý cuối cùng. Giọng của cô cực kì cương quyết, pha lẫn trong đó một chút niềm tin và một chút lo sợ rằng niềm tin đó sẽ bị phản bội.

Nhưng… Azril chỉ có thể lắc đầu.

“… Nói thật thì, chị hoàn toàn không thể hiểu được ý định của em, Jibs ạ. Ngay từ đầu đã vậy rồi—”

“Đúng vậy, ngay từ đầu, bọn chúng là những kẻ thù không thể bị đánh bại.”

—Đúng vậy, lẽ ra không một sinh vật nào có thể đánh bại được kẻ đến từ chủng tộc cao hơn mà không cần sự trợ giúp. Loài Flügel không hề mang trong mình thiên phú đó trong người.

—Kết thúc thật rồi. Nếu Azril vẫn còn chưa hiểu thì—

“Đó là lí do tại sao—tôi đã chứng minh được rằng chị đã sai.”

—…

“… Chị không hiểu. Em đang nói gí thế? Em đã thấy gì ở bọn họ, hả Jibs?”

“…”

Jibril không còn lời nào để nói.

—Nói thẳng ra thì, cô đã mất hết niềm tin rồi. Cái niềm tin mà cô đã giữ—cái niềm tin rằng nếu cô có thể hiểu được, thì những người khác đều có thể—đã vụn vỡ.

Sự tuyệt vọng của cô em gái tựa như một nhát dao đâm vào Azril, khiến trái tim cô đau không thể tả. Dù vậy—

“… Jibs. Em rất đặc biệt…”

“…?”

“Có thể em không biết điều này, nhưng Jibs ạ, Chúa Tể Artosh đã trao cho em một thứ gì đó rất đặc biệt. Đó là lí do em có thể thực hiện được những thứ mà bọn chị không thể.”

“…”

Trong khi Jibril đang đứng chết trân, Azril tuôn ra những cảm xúc thật của mình.

“Chị cũng muốn biết Câu Trả Lời nữa. Chị không muốn mọi chuyện kết thúc tại đây!! Nếu vậy thì, sáu ngàn năm vừa qua có nghĩa lí gì?! Nhưng chị không thể hiểu nổi—chị không thể tiếp tục dối lòng nữa!!”

—Azril, Flügel đầu tiên.

Được tạo ra bởi Artosh với mục tiêu đạt đến sự hoàn mĩ.

Khóc lóc không phải là tính năng mà cô được ban cho.

Nhưng có lẽ vì chỉ có hai người ở đây, giọng của Azril bắt đầu vỡ oà, lần đầu tiên tuôn ra những xúc cảm chân thật nhất của cô.

—Xin người, xin ai đó, hãy cho tôi biết.

—Chúng tôi sống để làm gì?

—Tại sao chúng tôi còn sống?

—Chúng tôi đang tìm kiếm thứ gì?

—Chúng tôi phải làm gì để tìm được mục đích sống—? Hãy nói cho tôi nghe đi!

Jibril lặng lẽ lắng nghe.

—Nhưng, thật dứt khoát, như thể đang đẩy Azril ra xa bằng một giọng nói không có chút hơi ấm nào—

Cô nói ra… những gì mà Azril cần được nghe… đúng vậy, những lời nói mà Chủ nhân cô chắc hẳn sẽ dùng trong tình huống này.

“… Vậy ra, chị dùng giới hạn của mình như một cái cớ—để sử dụng tôi.”

“——!!”

“Chị và tôi, và tất cả chúng ta—những kẻ đã sống sót và đã thua. Chúng ta đã sống suốt sáu ngàn năm với tư cách của những kẻ thua cuộc.”

Jibril hướng ánh mắt của mình ra khỏi Azril, đôi bàn tay cô run run—

“Điều đó, cho thấy rằng, chị đã không học được gì. Chẳng phải vì chị là kẻ sở hữu sức mạnh siêu nhiên—mà là một kẻ lười biếng.”

Jibril siết chặt nắm tay của mình lại.

… Cô nhận ra rằng, mặc dù đã bao lần vào sinh ra tử, cô vẫn chưa bao giờ cảm thấy căng thẳng đến mức này. Cô tự chấn chỉnh lại bản thân: Đừng để giọng mình run. Đừng để mắt mình đảo. Cô dồn hết tất cả sinh lực của mình vào vị trí và không để cơ thể của mình mất kiểm soát.

—Liệu cô có thể? Những sự nghi ngờ ập tới cô, nhưng cô bỏ chúng sang một bên. Làm, hoặc không làm—đó là những gì cô đã học được. Nhớ lại những bài học từ hai vị Chủ nhân của mình, cô hành động hệt như cách họ đã làm.

—Mặc dù trông có vẻ gượng ép. Nhưng Jibril quyết định đánh cược.

Chủ nhân, xin hãy tha thứ cho Jibril, kẻ tôi tớ hèn hạ thếp kém của người. kẻ đã phải dựa vào ngài đến tận giây phút cuối cùng.

Và cô tự thì thầm với bản thân, lao vào cái tia sáng hi vọng cuối cùng—

Dù vậy, xin ngài hãy cho em đặt niềm tin của em vào cái niềm tin mà ngài đã cho em thấy.

Và rồi, với một cái biểu cảm… khinh bỉ nhất, từ trước đến giờ, cô nói:

“Cái thứ yếu đuối nhà ngươi, thứ mà ta… khinh bỉ từ tận đáy lòng—thứ rác rưởi.”

Lần đầu tiên trong 6407 năm cuộc đời—Jibril đã nói dối.

…

…—Ff. Mọi khuôn bậc cảm xúc bị hút cạn ra khỏi gương mặt của Azril, và một giọng nói mệt mỏi lặng lẽ vang lên.

“… Ta chịu đủ rồi.”

Và rồi—thế giới bắt đầu rung chuyển.