Romantica và Treveurie cảm thấy nhẹ nhõm trước sự có mặt của Desir; một thường dân không thể nào được coi như là một đối thủ cạnh tranh được.

“Vì hắn ta chỉ là một thường dân nên tôi nghĩ hắn thậm chí còn không được chỉ dạy đàng hoàng.” Romantica nhấn mạnh. “Tôi sẽ chẳng phàn nàn gì đâu, điều đó chỉ có nghĩa rằng tôi đã bớt đi được một đối thủ mà thôi. Tôi đã có chút lo lắng về cô nàng kiếm sĩ ma thuật ở trong nhóm của ta, nhưng hắn ta đã làm cho mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều.”

Treveurie cười khúc khích khi trả lời, “Khi nhìn vào đối thủ mà chúng ta phải đối đầu, tôi nghĩ cuộc đấu tranh thực sự sẽ chỉ là giữa tôi và cô thôi. Cô nghĩ thế nào Romantica?”

Romantica gật đầu. “Cậu nói chí phải, hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

Cả hai người họ bắt tay nhau một cách nhiệt tình và coi bài kiểm tra như là một trò chơi giữa hai người bạn thân vậy. Trong khi Romantica và Treveurie tiếp tục tám chuyện với nhau thì Desir với Ajest chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh họ.

Bên cạnh nhóm của họ, phòng chờ tràn ngập tiếng nói chuyện rôm rả của các sinh viên, tất cả đều đợi cho đến khi kỳ thi của mình bắt đầu. Sau một lúc, một thông báo vang lên.

| Đề tài của bài kiểm tra đầu vào đã được quyết định. Dưới đây là các thông tin chi tiết về sự kiện. |

| Thế giới Bóng đêm cấp 10: Cuộc đua trên Bình nguyên Ernste |

| Mục tiêu của Thế giới Bóng đêm này là trở thành người đầu tiên bước qua vạch đích. Vị trí của vạch đích là 8km tính từ vạch xuất phát. Việc sử dụng ma pháp là được phép; do đó, thí sinh cũng được phép tấn công lẫn nhau. Hệ thống An toàn Sinh viên đã được kích hoạt cho kỳ thi này, nên cảm giác đau đớn sẽ bị chế ngự đến 80%. Nếu sinh viên nào mà có ý định bỏ cuộc giữa chừng, họ chỉ cần thông báo bằng miệng và sẽ bị trục xuất khỏi Thế giới Bóng đêm ngay sau đó. Nếu dính phải chấn thương nặng, người nhận nó cũng sẽ bị trục xuất. Xếp hạng từ thứ nhất cho đến thứ tư sẽ được công bố vào cuối bài kiểm tra. |

Romantica và Treveurie chăm chú xem xét thông tin liên quan đến Thế giới Bóng đêm mà họ sắp bước vào.

“Hay quá, tôi mừng vì chỉ là chạy thôi,” Treveurie nói. “Tôi nghe nói nhóm 8 phải đối mặt với bọn troll đấy.”

“Nó đơn thuần chỉ là một cuộc đua thôi đúng không? Chúng ta có cần thiết phải chiến đấu lẫn nhau không thế?” Romantica thắc mắc.

Desir và Ajest vẫn đang chờ trong im lặng như họ đã làm trước khi có thông báo, họ dường như đang giữ khoảng cách với những người khác. Ajest ngồi xuống và dùng ngón tay vuốt dọc theo chiều dài bao kiếm trong khi Desir đứng cách xa đám đông huyên náo, thong thả dựa vào tường. Sau đó, giọng máy móc buồn tẻ của thông báo quay trở lại.

| Cánh cổng sẽ sớm được mở. Các thí sinh, vui lòng xếp hàng trước cổng một cách trật tự, và nhớ chuẩn bị trước khi bước vào cổng. |

Các thí sinh của nhóm 10 đứng xếp hàng trước cánh cổng. Ngay sau đó, cánh cổng mở ra và một ánh sáng rực rỡ chiếu qua. Khi các sinh viên đi qua cổng, họ hoàn toàn chìm trong luồng sáng, và hình bóng của họ biến mất mà không để lại chút dấu vết.

| Đã bước vào Thế giới Bóng đêm, Cuộc đua trên Bình nguyên Ernste. |

Ngay sau khi vào cổng, Desir được dịch chuyển đến Thế giới Bóng đêm nhân tạo. Kiểm tra xung quanh, anh và ba thí sinh khác đang đứng giữa một đồng bằng rộng lớn. Những thảm cỏ xanh và bầu trời trong vắt trải dài trước mắt anh. Những bông hoa nở khắp bốn phương, và một dòng sông to lớn chạy qua giữa cánh đồng, mang đến cho Thế giới Bóng đêm này một cảm giác về một ngày xuân lý tưởng. Không khí ấm áp thổi vào tóc anh, và ánh mặt trời hôn lên làn da anh ấm áp. Nơi này như thể là hiện thân của sự thanh bình vậy.

| Cuộc đua sẽ bắt đầu trong ba phút nữa. Các thí sinh, vui lòng đứng phía sau vạch xuất phát. |

Desir nhìn xuống dưới chân sau khi nghe thông báo, và đương nhiên là có một vạch xuất phát ở sẵn trên mặt đất. Bốn người bọn họ vào vị trí đằng sau vạch xuất phát theo thứ tự được ghi trong bản danh sách những thí sinh thuộc nhóm 10.

Ngẫu nhiên, Desir và Ajest đứng cạnh nhau. Nếu so sánh với vẻ ngầu lòi ban nãy thì bây giờ Desir cảm thấy vô cùng khó xử khi đứng gần cô ấy. Khi anh đang nhìn Ajest với ánh mắt tò mò thì cô đột nhiên quay đầu hướng về phía anh và mắt cô bắt gặp ánh nhìn của anh.

Anh chào cô với vẻ ngượng ngùng, không biết phải nói gì. “X-Xin chào?”

Ajest không hề có phản ứng gì. Cô vẫn duy trì khuôn mặt vô cảm như thể đang đeo một chiếc mặt nạ vậy. Ánh mắt cô ấy nhanh chóng lướt qua Desir với một cái nhìn thờ ơ, và cô quay đi chỗ khác nhanh như lúc cô quay sang nhìn anh vậy.

Khi Desir cúi đầu vì bối rối, anh nhận ra một vũ khí trông khác thường nhưng lại rất đỗi quen thuộc giắt trên hông Ajest. Đó là một thanh đơn kiếm nhưng lại mang hình dáng của một thanh đại kiếm lẫn một thanh trường kiếm dùng hai tay. Khi ánh mắt anh di chuyển ngược lên, hàng trăm sợi tóc vàng lấp lánh vẫy trong gió trước mắt anh. Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng mà anh đã được thấy trước đó, Desir nghĩ rằng cô không giống một người ít nói, mà giống như hóa thân của một lưỡi kiếm lạnh lùng thì đúng hơn.

“Nghĩ lại thì, trước đây cô ấy cũng như thế này mà nhỉ?”

Kiếm sĩ ma thuật sở hữu vòng tròn ma thuật cấp độ 6 và một trong những thanh kiếm ma thuật mạnh nhất, nữ kiếm sĩ cấp Hậu – Ajest Zedga F. Kingscrown. Cô là người luôn đứng ở tiền tuyến và dẫn đầu mọi người, được mệnh danh là Nữ thần Chiến trường. Cô cũng là một phần của tổ đội viễn chinh vào Mê cung Bóng đêm và là một trong sáu người sống sót sau cùng. Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy là một người phụ nữ mạnh mẽ vào thời điểm đó.

“Này anh.” Ajest lên tiếng.

Tim Desir đập thình thịch, và anh ta co rúm người lại. Đánh giá từ cách những thí sinh tiếp tục nói chuyện ở phía bên kia thì có vẻ như họ không thể nghe thấy cuộc trò chuyện này.

“Anh quá yếu.” Cô khẳng định.

Cho dù đấy là một lời nói công kích cá nhân bất ngờ, Desir vẫn bình tĩnh trả lời. “Tôi biết.”

“Không, anh không biết nổi đâu.” Ajest nói theo cái cách mà chỉ cô có thể nói. “Anh quá yếu. Phép thuật ở cấp thấp nhất. Khả năng thể chất dưới mức trung bình. Dù anh có cố gắng thế nào đi nữa thì Thế giới Bóng đêm cấp 6 là giới hạn của anh rồi.”

Anh biết toàn bộ những điều này. Vậy đương nhiên là cô ấy phải chỉ ra được rồi.

Mắt họ chạm nhau.

Một dòng điện chạy giữa Desir và Ajest, khiến không khí xung quanh họ vô cùng căng thẳng. 

Desir biết rất rõ bầu không khí này. Đó là một tình huống mà anh đã trải nghiệm nhiều lần ở kiếp trước. Nó giống như là một khoảng lặng trước cơn bão hay sự co giật của thuốc súng ngay trước khi nó nổ tung.

Desir căng thẳng.  "Cô muốn hạ tôi ở đây và ngay bây giờ sao?"

“Thư giãn đi,” Ajest nói. “Tôi không nghĩ đến chuyện hạ anh như người cố vấn đã nói đâu.”

Desir nhướn mày, ngạc nhiên hỏi lại. "Tại sao lại thế?"

Lông mi dài của Ajest chớp nhẹ trong gió. Cô đưa mắt nhìn thẳng về phía trước, như muốn khẳng định rằng cuộc trò chuyện tới đây là kết thúc.

"Tôi không thích tấn công những người yếu đuối như anh".

Desir mỉm cười cay đắng. Điều đó thật đúng với con người cô ấy.

Tiếng chuông vang lên.

| Cuộc đua sẽ bắt đầu trong mười giây nữa. Các thí sinh, hãy chuẩn bị. |

Desir hít một hơi thật sâu, đều đặn và rồi từ từ thở ra.

| Cuộc đua bắt đầu! |

Tất cả những người tham gia mà có mặt trong danh sách cùng lao vọt về phía trước. Trong cuộc đua này, khả năng thể chất là điều quan trọng nhất. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Ajest Kingscrown và Treveurie Tigus ngay lập tức dẫn đầu.

***

Tất nhiên, các pháp sư không quá giỏi trong những hoạt động thể chất kiểu này. Thế nên, không có gì ngạc nhiên khi Desir và Romantica đang ngửi bụi từ Ajest và Treveurie.

Với sức mạnh thể chất và sự nhanh nhẹn của họ, chẳng cần mất đến năm phút để thấy sự khác biệt rõ rệt giữa hai nhóm. Desir và Romantica bị tụt lại rất xa đến mức bụi cũng bỏ xa bọn họ.

Thật trùng hợp, khi nói về tốc độ, hầu như không có bất kỳ sự khác biệt nào giữa Desir và Romantica.

Desir thở hổn hển. ”Cố tỏ ra là mình ổn, nhưng đến đây là giới hạn của em rồi.”

Romantica cau có. "Sao anh không tập trung đua đi?". Cô từ chối để anh ta biết rằng niềm kiêu hãnh của cô đã phần nào đó bị tổn thương.

"Ngay cả khi anh tập trung đua đi nữa," Desir thở dốc. "Với tốc độ này... Cả hai ta... Sẽ bị loại sớm thôi.” Anh hít một hơi lớn nữa.”Đó là những gì anh định nói đấy.”

Romantica không còn gì để nói. Bởi vì Desir nói hoàn toàn chính xác. Điều tồi tệ hơn là cô đã bắt đầu thở dốc. Với tốc độ này, bắt kịp hai người kia là cả một vấn đề.

“Nhưng anh cũng chẳng hơn gì tôi cả đâu,” cô ấy nói.

“Làm ơn,” anh thở một cách khó nhọc. “Hãy… yên lặng đi. Làm ơn.”

Romantica trừng mắt nhìn Desir như thể anh ta là một loại bùa xui xẻo nào đó vậy. Nhưng mỗi lần cô nhìn sang Desir thì cô vẫn thấy Desir nhìn chằm chằm vào cô – và điều đó làm cho cô thêm lo lắng.

Cô ấy không thể chịu được nó. "Ugh!" ‘Toàn bộ chuyện này thật khó chịu’ cô nghĩ. Vì vậy, cô ấy đã hét lên với Desir. "Tại sao anh lại làm cái bộ mặt khó chịu như vậy?"

“Ừ thì,” Desir đáp lại với giọng châm biếm. “Anh tưởng đây sẽ chẳng là vấn đề lớn gì đối với pháp sư Vòng tròn cấp độ 2 chứ.”

Lông mày Romantica co giật. Anh ta vừa mới nghi ngờ kỹ năng của cô… nói cách khác là tên thường dân này vừa mới mỉa mai cô!

“Tên khốn này bị đứt dây thần kinh xấu hổ à!?” Lồng ngực Romantica sắp nổ tung vì giận dữ.

“ĐƯỢC RỒI," Cô khằng định. “Đấy là anh muốn thế đấy nhé. Tôi chỉ là đang chờ tới đúng thời điểm thôi.” Romantica duỗi hai tay ra trước mặt, và dòng chảy không khí xung quanh bắt đầu thay đổi một cách tinh tế. "Hãy mở to mắt ra và nhìn cho kỹ. Một thường dân như anh sẽ chẳng bao giờ chạm tới trình độ của một pháp sư Vòng tròn cấp độ 2 đâu."

Romantica giải phóng sức mạnh ma thuật của mình và tập trung vào khu rừng phía trước họ.

Một câu thần chú mạnh mẽ vang lên từ miệng cô:

[Phá Không Chưởng!]

Phép thuật của cô ấy xuất hiện và bắn về phía khu rừng - hướng tới nơi Treveurie Tigus và Ajest Kingscrown đang cạnh tranh với nhau.

***

‘Với tốc độ này, đây không phải là một chiến thắng dễ dàng sao?’ – Kiếm sĩ cấp Tốt, Treveurie Tigus, đã tự tin với bản thân rằng mình đã thắng. Sau cùng, Romantica và Desir từ lâu đã biến mất sau lưng bọn họ, và khoảng cách này không thể bị san lấp trừ khi anh ta quyết định đánh một giấc.

Khóe miệng anh ta cong lên thành nụ cười ngạo nghễ. ‘Những kẻ đằng sau là những pháp sư. Chúng ta rõ ràng là vượt trội hơn nếu so sánh về sức mạnh thể chất. Ngay từ đầu, cuộc thi này đã ủng hộ các chiến binh như chúng ta.’

Treveurie nhìn về phía Ajest, người đang chạy song song với ta. Khả năng của cô khiến anh ta ngạc nhiên – cho dù anh ta đã cố gắng để chen chân vào nhóm tinh anh của các kiếm sĩ cấp Tốt, là nhóm mà những người cùng độ tuổi với anh gọi là những “thiên tài”. Anh ta tự tin rằng, trong số những người ở cùng độ tuổi với mình, chỉ có một số ít người nhanh hơn anh.

‘Mình chưa từng nghĩ rằng mình lại có thể tìm được một người có trình độ ngang ngửa cả.’ - Treveurie tự trách bản thân vì đã đánh giá thấp đối thủ của mình.

Treveurie quay đầu lại nhìn, tự hỏi những thí sinh còn lại hiện đang ở đâu.

Ngay lúc đó, những luồng gió xung quanh thay đổi và bất chợt lướt qua mặt anh. Âm thanh của gió gầm rú bên tai anh ta.

Một cơn gió cực kỳ mạnh mẽ xé toạc bầu trời xanh. Cây cối trong rừng oằn mình, quằn quại dưới áp lực của luồng gió đó.

"Kh-Khoan đã!” - Treveurie hét lên.

Sức mạnh áp đảo của Gió như muốn thổi bay anh ta. Treveurie nhanh chóng rút thanh kiếm của mình ra và đâm nó xuống đất trước khi anh ta có thể bị thổi bay - sức mạnh tuyệt đối của cơn gió đó như thể nó sẽ xé toạc các chi của Treveurie khỏi cơ thể anh ta.

‘Đây không lẽ...là ma pháp sao? Nhưng với sức mạnh khủng khiếp này – hẳn phải là Romantica!’ Treveurie đã dùng hết sức lực như thể để bảo toàn mạng sống của mình vậy.

‘Bộ giáp của mình nặng gần 100 kg. Cô ta không thể thổi bay mình được. Nếu mình nắm chắc thanh kiếm của này thì mình sẽ không làm sao cả!’

Nhưng anh ta vẫn phải dùng hết sức lực để chống chọi với gió. Treveurie sử dụng mọi mánh khóe anh ta biết để chịu đựng lâu hơn một chút. Và rồi, cuối cùng, trong khi căng mình chống chọi với cơn gió không bao giờ dứt, người kiếm sĩ đó cuối cùng đã tìm được chỗ đứng cho mình. Anh rũ bỏ sự bối rối ban đầu và bắt đầu suy nghĩ về tình trạng khó khăn hiện tại.

Treveurie đã đúng. Để khiến anh bị thổi bay là chuyện không thể. Nếu Romantica có ý định thổi bay anh ta với chỉ từ áp lực của cơn gió này thì cô đã hoàn toàn thất bại.

‘Cô có ý định gì khi tung cái thứ phép thuật thảm hại này về phía tôi thế?’ Treveurie nhếch mép, ‘Cái thể loại phép ồn ào thế này thật chẳng xứng với pháp sư Vòng tròn cấp độ 2 chút nào.’ Anh ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước với quyết tâm được làm mới.

Nhưng những gì trước mặt khiến anh ta trợn mắt.

"C-Cái quái gì thế!”

Ajest, người dẫn đầu, đã tiến xa hơn nữa. Cô ấy đã rút thanh kiếm của mình ra khỏi bao kiếm và liên tục chém vào khoảng không trước mặt trong khi đang chạy. Chuyển động của cô ấy – nhanh chóng nhưng có chút liều lĩnh - dường như cô muốn phóng xuyên ra khỏi khu vực đó nhanh nhất có thể.

Cảnh tượng Ajest xuyên qua cơn bão đó khiến Treveurie kinh ngạc. Nữ kiếm sĩ đó chém xuyên qua những cơn gió đó như thể chỉ là vải vậy. Cô chắc chắn nhận được sự tôn trọng từ phía anh.

Nhưng anh chàng kiếm sĩ không thể hiểu được tại sao Ajest lại cố gắng như vậy. ‘Tại sao? Cô sẽ chỉ phí sức mà thôi… sẽ tốt hơn nếu chạy sau khi chờ cho cơn gió này-‘

Sự chú ý của anh ta buộc phải dồn vào những cái cây cổ thụ trước mặt mà đung đưa trước gió - rễ của những cái cây dường như không cắm sâu lắm, và khi cơn gió dữ dội thổi qua, chúng run lên một cách dữ dội.

“Kh-Khoan đã!”

Với một tiếng gầm chói tai, một cái cây đã bị xé toạc tới tận gốc rễ.