Hai tuần đã trôi qua từ khi Suimei và những người bạn được triệu hồi đến thế giới xa lạ này và nhận được yêu cầu tiêu diệt quỷ vương. Thời điểm Reiji khởi hành đã nhanh chóng đến gần. Hai tuần để chuẩn bị cho việc đánh bại một kẻ thù hùng mạnh xem chừng là không hiệu quả, song khi nhìn lại câu chuyện về những người hùng trước đây thì hai tuần có vẻ như là khoảng thời gian trung bình để anh hùng có thể nắm vững được toàn bộ sức mạnh của mình. Và Reiji đã nỗ lực dành trọn mười bốn ngày đó cho việc học hỏi phép thuật và làm chủ các chiến pháp.

Vì đã quyết định sẽ đồng hành cùng cậu ấy trên sứ mệnh của mình mà Mizuki cũng được huấn luyện bên cạnh Reiji, và bọn họ hiện đang được chỉ dạy bởi đội trưởng đội vệ binh hoàng gia và pháp sư hoàng gia Felmenia. Lịch trình của họ dày đặc kinh khủng, cố để sắp xếp hết tất cả mọi thứ mà cả hai cần học trong hai tuần. Tuy nhiên, về kết quả của quá trình huấn luyện đầy căng thẳng đó… Suimei thật sự không muốn nghĩ đến.

Hahh…

Suimei đã quan sát Reiji và Mizuki luyện tập qua cửa sổ phòng mình, và hai bọn họ ngày nào cũng ghé qua để cập nhật tình hình với cậu. Trước sự tiến bộ của những người bạn, tất cả những gì Suimei có thể làm cũng chỉ là thở dài. Cậu cảm thấy khá là khó chịu với những gì mà bọn họ đã đạt được trong một khoảng thời gian ngắn đến vậy. Đời đúng là quá tàn nhẫn mà.

Vì Reiji trước giờ chỉ là một công dân bình thường, vậy nên chẳng ngạc nhiên gì khi cậu ấy phải trải qua một lớp đào tạo chiến đấu. Cậu ta chưa bao giờ học qua võ thuật và cũng chẳng biết thế nào để tự vệ cho đúng cách---ít nhất thì đó là ở hai ngày đầu tiên. Reiji nhanh chóng nắm vững được mọi thứ trong ngày thứ ba, đến mức có thể đánh ngang sức với đội trưởng đội vệ binh hoàng gia khi nghiêm túc. Giờ thì chẳng ai có thể làm đối thủ của cậu ấy nữa, vậy nên Reiji hiện đang luyện tập bằng cách chiến đấu với nhiều người một lượt.

Và nếu không gọi đó là tàn nhẫn thì còn có thể gọi là gì? Suimei không dám bảo đó là điều tuyệt vời. Cậu chỉ biết mô tả thứ sức mạnh như vậy bằng hai từ “tàn nhẫn.” Cậu chàng không biết liệu đó là thánh ân từ nghi thức triệu hồi hay từ bất kỳ thứ quái quỷ gì, nhưng bất kể nguyên nhân có là sao thì cái tốc độ tăng trưởng hiện tại của Reiji đã là quá mức vô lí rồi.

Không phải một miếng bọt biển, cậu ta đang tiếp thu mọi thứ như một chiếc máy bơm nước đang chạy hết công suất. Không hấp thụ lấy thứ nước gọi là tài năng, Reiji đang điên cuồng hút cạn nó. Dõi theo mọi việc, Suimei cảm thấy như tất cả mọi cố gắng trong việc lĩnh hội mà cậu từng bỏ ra bỗng chốc chẳng còn có ý nghĩa gì hết. Đó quả thật là một cảm giác tồi tệ.

Đó rõ ràng là gian lận mà. Thật sự đấy.

Kể cả ma pháp thì tài năng mới phát hiện của Reiji cũng rất đáng kinh ngạc. Suimei đã mất hai năm trời kể từ khi được tiếp xúc với ma thuật để có thể nắm rõ khái niệm và mài dũa cảm quan đến mức có thể hiện thực hóa sức mạnh của mình, nhưng cậu bạn của cậu chỉ tốn đúng một buổi chiều để thành công. Reiji đã thao túng được lửa ở lần thử đầu tiên và mọi thứ cứ tiếp tục leo thang từ đó.

Điều đó là vô cùng tuyệt vời, và cũng vô cùng tuyệt vời trong việc tổn thương Suimei. Đời đơn giản đã là bất công rồi. Và vì không thể nào quan sát nổi nữa mà Suimei quyết định nằm ì trong phòng trong khi Reiji thì ngày càng tiến bộ hơn.

Song, tuy đã tự cô lập bản thân thì cậu chàng vẫn khó có thể gọi là nhàn rỗi được. Cậu ấy đã dành hầu hết thời gian của mình để đọc những cuốn sách về thế giới này. Suimei còn nhớ rất rõ việc đức vua Almadious đã nói rằng cậu sẽ không bao giờ có thể quay về nhà được nữa lẫn cơn thịnh nộ bộc phát của mình ngay sau đó. Chuyện này đúng là khốn khổ khốn nạn, nhưng đó là hiện thực. Suimei đã bị mắc kẹt tại đây.

Thành ra trong hai tuần qua, Suimei đã tích lũy được những kiến thức cần thiết để tồn tại được trong thế giới này bằng cách ngấu nghiến hết toàn bộ những cuốn sách mà mình mượn được từ trong thư viện của lâu đài. Vì từ giờ trở đi sẽ phải sống ở thế giới này, vậy nên có rất nhiều thứ cậu cần phải học hỏi lại. Và lượng kiến thức đó có lẽ sẽ là thứ quyết định cho việc sinh tồn của Suimei. Đó sẽ là sự khác biệt giữa việc câu sẽ thích nghi một mạch hoặc là cố vật lộn để tồn tại ở thế giới này.

May mắn thay, nhờ vào ảnh hưởng của nghi thức triệu hồi anh hùng mà Suimei đã có thể thông hiểu được ngôn ngữ chung của nơi đây, cả về viết lẫn về nói. Điều đó cho phép cậu đọc được những cuốn sách mà không phải dựa dẫm vào sự giúp đỡ của bất kỳ ai, và cậu đang tận dụng triệt để khả năng đó.

Về kho tàng kiến thức khổng lồ mà mình đang tiếp thu, cậu ấy đang chia nhỏ thông tin và phân chúng ra làm ba mục: loại mà Suimei có thể dễ dàng nhớ được, loại quan trọng đủ để cậu phải mang theo và cất trong túi đồ của mình, cuối cùng là loại mà cậu ấy có thể ghi chép vào sổ ghi chú ma thuật của bản thân. Bằng hệ thống đó, lượng kiến thức ma Suimei đã gom góp được trong hai tuần qua là không thể nào xem thường.

Nhưng vậy vẫn là chưa đủ. Không thể phủ nhận sự thật rằng kho tàng kiến thức của Suimei đã được tăng lên gấp vài lần, nhưng chỉ thu thập thông tin từ sách vở thôi thì chưa đủ hiệu quả. Đáng buồn thay, tư liệu về những sự kiện hiện thời lại khan hiếm vô cùng, trong khi cậu thì lại không thể đụng đến những cuốn sách về ma pháp của thế giới này. Ngắn gọn thì, Suimei vẫn chưa hài lòng với những gì mà mình đã đạt được.

“Giờ thì, tạm gác chuyện đó sang một bên…”

Điều mà cậu cần phải tập trung vào lúc này quan trọng hơn nhiều.

Hiện tại, Suimei đang có mặt bên trong một căn phòng đá ảm đạm được đóng kín. Không có lấy bất kỳ món đồ nội thất nào hay dấu hiệu từng có người sinh sống nào. Ở góc độ đó thì mọi thứ xem chừng khá kỳ lạ, nhưng thứ thú vị nhất ở đây là vòng tròn khổng lồ dưới chân cậu ấy. Đó là vòng tròn dịch chuyển.

Đúng vậy, Suimei hiện đang ở trong phòng nghi thức mà mình xuất hiện khi vừa mới đến đây, và cậu ấy có một mục đích cụ thể cho việc này.

“…”

Thứ khiến Suimei im lặng tập trung hiển nhiên không gì khác ngoài vòng tròn ma thuật được vẽ trên sàn nhà. Nó dùng để kết nối thế giới của cậu ấy với nơi đây, và vì là tác nhân chính mang cậu đến thế giới xa lạ này nên đó là một thứ đáng khinh bỉ.

Nếu tin vào những gì đức vua Almadious đã nói tại phòng tiếp kiến thì đây là loại phép hoạt động bằng cách đưa lời triệu hồi đến một thế giới khác. Mục tiêu của nghi thức triệu hồi---trong ngôn ngữ mà thế giới này dùng để mô tả phép thuật---là đã được chào đón bởi lời triệu hồi. Đó chính là vấn đề, vì lời triệu hồi đó không có cách nào để đảo ngược lại quá trình và trả mục tiêu về lại thế giới cũ của họ cả. Thứ ma thuật đằng sau vòng tròn này là một tấm vé một chiều vô giá trị – điều đồng thời là nỗi thống khổ khổng lồ của Suimei.

Những cứ thế cũng chẳng làm được gì. Nếu không ai biết thứ phép có thể giúp cậu trở về thì Suimei đơn giản chỉ cần tự mình nghĩ ra, và cậu ấy đã sẵn sàng dốc hết sức mình để đạt được điều đó. Với mục tiêu như vậy, phân tích vòng tròn triệu hồi đã mang cậu đến đây xem chừng sẽ là cách nhanh nhất để có thể có được đầu mối.

“Chỉ một chút nữa là việc phân tích sẽ hoàn thành…”

Cậu ấy đã đến đây và cố thực hiện chuyện này bao nhiêu lần rồi? Trong suốt hai tuần qua, Suimei đã tranh thủ mọi cơ hội mà mình có để lén rời khỏi phòng và đi đến nơi này để thử và tìm hiểu về vòng tròn triệu hồi trong khi cố không để bất kỳ ai phát giác.

Song, đây không phải là một phép thuật thông thường, và không có cái tiêu chuẩn nào để phân tích nó hết. Thông thường thì việc phân tích ma pháp bắt đầu từ việc kiểm tra gốc gác của nó, nhưng thông tin trong ma thuật triệu hồi này lại được bảo vệ cẩn mật đến mức Suimei đã từ bỏ và quyết định tiếp cận theo hướng khác. Thay vào đó, cậu ấy quyết định làm ngược lại và bắt đầu phân tích chính bản thân vòng tròn triệu hồi trước tiên.

“Được rồi, bắt đầu thôi…”

Như thể đang muốn tự thuyết phục bản thân về những gì mà mình đang làm, Suimei triệu gọi ma thuật phân tích của mình.

“Sự tương ứng giữa mọi tạo vật…”

Phản hồi trước câu niệm của Suimei, một luồng sáng màu xanh ngọc được hình thành từ ma lực bắt đầu phát ra từ dưới chân cậu ta. Đó là vòng tròn phân tích, và nó sẽ là thứ mà cậu ấy dùng để tìm hiểu về vòng tròn triệu hồi. Thứ phép thuật đã dịch chuyển bọn họ đến đây vẫn là một thứ xa lạ với Suimei. Vòng tròn phía ngoài cùng chịu trách nhiệm hỗ trợ và giúp mọi thứ bên trong trở nên cân bằng, nhưng lại chẳng thấy phép bảo vệ ở đâu trong đó cả. Vòng tròn thứ hai thì không giống như phục vụ cho một chức năng gì hết. Các hình tam giác bên trong lược đồ thì bị đảo ngược, đưa ra cách thức điều khiển mục tiêu. Và những vòng tròn nhỏ trung gian…

★

Tạm thời đã hoàn tất công việc, Suimei quyết định rời khỏi phòng nghi thức và quay về phòng mình. Tất nhiên là theo kiểu lén lút, còn lối về thì cậu ấy đang nhớ lại từ trong ký ức của mình. Suimei từ lâu đã ghi nhớ được đường tới đây từ phòng cậu rồi. Trên đường đi, cậu tự thì thào với bản thân.

"Kiểu gì thì, việc vẫn chưa ai phát hiện ra mình… Thật sự chẳng phải rất đáng quan ngại sao?”

Đó là sự thật. Suimei đã có thể đi cả chặng đường dài đến phòng nghi thức vô số lần mà không bị phát giác. Vì không muốn để bị bắt gặp mà cậu ấy đã phủ một lớp ma thuật chiêm tinh lên mình, nhưng kể cả vậy thì cũng không có một ai nghi ngờ hay cảm thấy có gì đó không đúng cả. Ít nhất thì an ninh ở nơi này có vẻ hơi bị lỏng lẻo. Trên đường, Suimei thậm chí còn đi ngang qua mặt người trông có vẻ là một pháp sư hoàng gia. Cậu chúi người tới thu hút họ để thử nghiệm giới hạn của mình – một việc làm có hơi trẻ trâu – nhưng họ hoàn toàn chẳng hề phản ứng lại gì cả.

“Hừmmm…”

Suimei khoanh tay lại. Sự thật rằng không có hệ thống báo động hay phát hiện ma thuật nào khiến Suimei cảm thấy người ở đây có hơi liều lĩnh. Có lẽ lâu đài chỉ đơn giản là không có ma thuật sư tài ba nào thôi.

Nhưng việc Suimei bỏ công nghĩ ngợi về vấn đề an ninh của lâu đài sẽ chẳng mang lại được thứ gì cả, vậy nên cậu ấy nhanh chóng bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình và tiếp tục cất bước. Tuy nhiên, đó là về hiện tại khi cậu ấy nhận ra bản thân đã vướng vào một vấn đề không thể nào lường trước được.

“Ừm ờm...”

Âm thanh sờ sững phát ra từ miệng Suimei hoàn toàn phù hợp với nét mặt chết lặng của cậu ấy. Suy nghĩ quá nhiều hẳn đã khiến cậu chàng bị phân tâm và rẽ nhầm ở đâu đó, vì cậu ấy lúc này hiện đang ở trong một lối đi xa lạ. Giờ thì Suimei sẽ trở về phòng mình từ chỗ này kiểu gì đây? Câu hỏi đó hiện đang chiếm lấy toàn bộ suy nghĩ của cậu ấy. Cậu chỉ mới ghi nhớ được đường đi về phòng mình thôi, còn cấu trúc của phần còn lại của lâu đài thì chẳng buồn tìm hiểu nữa kìa.

Thần linh ơi, mình đúng là đần thối mà.

Suimei đặt tay lên trán trong khi ngước mặt lên nhìn trần nhà. Lại thêm một sai lầm khác. Cậu chàng đang vô cùng bực tức bản thân vì chuyện này, song cậu hiểu rằng cứ dằn vặt về chuyện này cũng chẳng có nghĩa lí gì cả.

“Thôi được rồi… có lẽ mình nên ló mặt ra và nhờ ai đó chỉ đường vậy.”

Suimei tạm giải trừ ma thuật chiêm tinh của mình và bắt đầu đi tìm người. Nếu bảo rằng mình bị lạc thì hẳn rằng sẽ có ai đó sẽ chỉ cho cậu cần phải đi đâu. Với một chút may mắn và canh thời gian hợp lí, sau khi đi dọc hành lang một lúc thì thì Suimei đã nhanh chóng phát hiện ra một nhân vật. Tiếp cận người đó từ phía sau, cậu ấy kêu lên.

“Ưm, cho tôi hỏi.”

Bóng người mặc áo choàng đó dừng bước và duyên dáng xoay người lại.

“Có việc gì… Ồ, Suimei-dono.”

“Hửmm? À, nếu tôi nhớ không lầm thì cô là…”

“Tên tôi là Felmenia Stingray.”

Giọng nói và gương mặt của cô gái này đều rất quen thuộc. Sau khi lịch sự giới thiệu về mình cho Suimei một lần nữa, cậu mới nhận ra thiếu nữ này chính là người đã tiến hành nghi thức triệu hồi anh hùng—nữ pháp sư hoàng gia với mái tóc bạch kim - Felmenia Stingray. Cậu ấy sau đó gần đầu và khẽ kêu “Aaa.” một tiếng. Thấy vậy, Felmenia đan mày của mình lại.

“Cậu đang làm gì ở đây vậy, Suimei-dono?”

Đó là một câu hỏi vô cùng hợp lí. Sau sự cố xảy ra ở phòng yết kiến, Suimei đã tự nhốt mình trong căn phòng được ban cho. Nhưng giờ cậu ấy lại đột ngột đi ra ngoài mà không có Reiji bên cạnh, việc cô nàng cảm thấy hơi nghi ngờ cũng là điều dễ hiểu.

“À, chỉ là tôi nghĩ rằng bản thân nên đi dạo một chút để thay đổi không khí ấy mà.”

“Ra là vậy. Tôi cũng cho rằng việc thay đổi không khí là điều tốt, nhưng chẳng phải cậu vẫn còn chưa quen với lâu đài để tự mình đi lại như vậy sao? Vào những lúc thế này, sẽ tốt hơn nếu như cậu để ai đó đi cùng mình.”

“Thành thật cảm ơn vì lời khuyên. Cô nói chí phải.”

Mặc dù trông chỉ trạc tuổi Suimei, nhưng cách cư xử của cô gái này dành cho cậu lại có phần hơi trang trọng và lạnh lùng. Có lẽ đó là vì chức vị pháp sư hoàng gia của Felmenia, song rồi Suimei cũng bắt chước theo khi đáp lại lời cô nàng.

“Thật đau lòng khi phải hỏi sau lời khuyên hữu ích đó, nhưng liệu cô có thể chỉ cho tôi người nào đó biết đường về phòng của mình hay không?”

“...Cậu quên đường về ư?”

“Tôi rất xấu hổ khi phải thừa nhận.”

“Hiểu rồi. Tôi biết phòng cậu ở chỗ nào, nhưng vì còn có việc cần phải làm nên tôi chỉ có thể đi cùng cậu một khoảng thôi. Nếu không có vấn đề gì với chuyện đó thì hãy đi theo tôi.”

“Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cô.”

Sau khi cúi đầu, Suimei theo sau Felmenia khi cô nàng bắt đầu bước đi dọc theo hành lang. Vì đã có mặt trong lâu đài, vậy nên cô ấy hẳn đã hoàn tất khóa học ma thuật trong ngày với Reiji và Mizuki. Cô ấy có lẽ đang trên đường quay về báo cáo lại với quốc vương hay ai đó. Trong lúc Suimei còn đang thắc mắc không biết công việc của cô là gì thì đối phương bỗng dừng lại. Felmenia sau đó xoay người lại và lặng lẽ gọi đến Suimei.

“Suimei-dono, liệu tôi có thể hỏi cậu một điều không?”

“Là gì vậy?”

Suimei thúc giục đối phương tiếp tục bằng chính câu hỏi của mình, song cậu không khỏi thắc mắc tại sao cô nàng lại phải câu nệ như vậy. Có lẽ cô ấy định hỏi Suimei về thứ ma thuật mà cậu đã sử dụng tại phòng tiếp kiến vào ngày đầu bọn họ gặp nhau. Có khả năng là Felmenia đã nhận ra. Trong khi Suimei còn đang suy nghĩ về giả thuyết nghiệt ngã đó, cô gái trước mặt cậu cất tiếng hỏi bằng tông giọng có phần sắc bén.

“Suimei-dono, tại sao cậu lại từ chối tham gia công cuộc đánh bại Quỷ Vương?”

“Dù cho cô có hỏi tại sao đi nữa…”

“Anh hùng là bằng hữu tốt của cậu. Vậy thì tại sao cậu không chịu tiến về phía trước và hỗ trợ cho cậu ấy? Tôi không tin rằng đó là điều gì quá xa vời đối với cậu.”

Dưới góc nhìn của Suimei, họ là những người đã triệu hồi bọn cậu tới vì sự lười biếng và tính tiện lợi việc này. Vậy nên chuyện bị một trong những người đó thuyết giáo về trách nhiệm và nghĩa vụ - đặc biệt là với cậu, đúng thật là một trò hề vô nghĩa. Ừ thì bọn họ muốn cậu cứu giúp mình đấy, nhưng với Suimei thì chỉ mỗi việc nghĩ đến nó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy bực mình rồi. Song cậu biết thừa rằng bản thân sẽ chẳng đi đến đâu khi cứ làm ầm lên về chuyện này mãi, thế nên cậu ấy quyết định sẽ trả lời thẳng thừng nhất có thể.

“Câu trả lời cũng giống như lúc tôi đối diện với bệ hạ tại phòng tiếp kiến. Tôi luôn thẳng thắn từ chối tham gia những việc nguy hiểm. Đó là lí do tôi chọn không đi cùng bọn họ.”

Nét mặt của Felmenia lại càng đanh lại hơn.

“Kể cả khi Mizuki-dono nhu mì đã quyết tâm đồng hành cùng anh hùng mà cậu vẫn không suy chuyển ư?”

“Tôi không có ý định để cảm xúc chi phối và bị lôi kéo đâu.”

“...Cậu đang ngụ ý rằng đó là con người của Mizuki-dono?”

“Chẳng phải sao? Dưới áp lực vào lúc đó thì cậu ấy còn có thể trả lời nữa thế nào được nữa?”

Suimei biết rằng bản thân đang có hơi gay gắt, nhưng những gì mà cậu nói vẫn là sự thật. Mizuki đã phạm phải sai lầm giống như Reiji và đưa ra một lời hứa trong khi vẫn chưa nắm rõ sự tình hay thảo luận với những người bạn của cô. Đúng là bọn họ đã bị đặt vào tình huống khó xử, song Suimei vẫn cho rằng cách hành xử của Reiji và Mizuki là ngu ngốc.

Khi Suimei từ bỏ cách nói chuyện lịch sự của mình, thái độ của Felmenia cũng liền thay đổi. Đối phương đã đối xử với cậu khá là lịch thiệp cho tận ban nãy, nhưng rồi tông giọng của cô ấy đột ngột chuyển sang lạnh lùng.

“Hmph, đúng là một kẻ đáng khinh.”

“Cô vừa nói gì đấy?”

Phản ứng lại, Suimei cũng ngay lập tức chuyển sang trạng thái hiếu chiến. Nhận thấy cái cách Felmenia khinh bỉ nhìn mình khiến cậu cảm thấy khó chịu. Song mặc kệ sự thay đổi trong tâm tình của Suimei, cô nàng vẫn tiếp tục thêm dầu vào lửa.

“Tôi bảo rằng cậu thật đáng khinh đấy, đồ hèn nhát ạ. Cậu thật sự cho rằng việc xem thường quyết tâm của những người bằng hữu sẽ khiến mình trông thông minh hơn ư? Không đâu, điều đó chỉ khiến cậu trông thật chẳng ra gì và ngu ngốc thôi. Một kẻ khốn như cậu không có quyền gọi bản thân là bằng hữu của anh hùng.”

“Tạm gác chuyện chấp nhận trọng trách đó là mất trí sang một bên, cô ít nhất cũng phải nghĩ rằng tôi có quyền lên tiếng cho chính mình chứ nhỉ? Để tôi nhắc cho mà nhớ, bọn tôi là lũ người được mấy người bắt cóc bằng ma thuật—hay ‘triệu hồi’ theo cách nói của bọn cô—và được yêu cầu tham chiến để bảo vệ những kẻ đã bắt cóc mình. Đừng nói là tôi, cô không cho rằng bất cứ ai trong hoàn cảnh tương tự cũng sẽ trả là là không à?”

Đó là tình huống gần như không thể nào nghĩ tới được. Kể cả là người trong thế giới này đi nữa thì Suimei vẫn cho rằng việc thật sự có ai đó đồng ý với yêu cầu như vậy là chuyện rất khó tin. Tuy nhiên, Felmenia có vẻ nhưng hoàn toàn chẳng hề dao động trước lời phản bác của cậu ấy.

“Kể cả khi đã được đưa đến đây bởi nghi thức triệu hồi anh hùng, rốt cuộc thì cậu còn thiếu hoàn thiện đến mức nào nữa?”

“Thì sao? Có phải là tôi đến đây để giúp các cô đâu. Tất cả những gì mấy người làm là tùy tiện triệu hồi thằng này đến đây. Tôi đã bị kéo vào cái tai nạn mà mấy người gây ra đấy. Đó là bắt cóc, nhớ không hả? Cô không thấy tôi cũng chỉ là nạn nhân ở đây thôi à? Tôi chẳng biết lí do các người thực hiện việc triệu hồi anh hùng hay ý nghĩa của nó là gì, nhưng tôi tuyệt đối không có nghĩa vụ gì với các cô hết. Tôi không nợ mấy người bất kỳ điều gì cả.”

Sau khi Suimei giải trình đến mức đó, Felmenia miễn cưỡng thừa nhận rằng cậu ấy cũng có quan điểm của riêng mình.

“...Tôi hiểu những gì mà cậu đang nói.”

“Tốt.”

“Nhưng kể cả vậy, Suimei Yakagi, chẳng phải những gì mà cậu đã làm là thật đáng hổ thẹn khi đem ra so với anh hùng-dono và Mizuki-dono sao?”

“Ugh…”

Suimei không có ý muốn tranh cãi với cô nàng về vấn đề này. Cậu ấy không phải là nạn nhân duy nhất trong cái mớ bòng bong trước mặt. Đúng là Suimei không có lí do để đối xử tốt bụng với những kẻ đã triệu hồi cậu, song như Felmenia đã nói, bọn họ không phải là những người duy nhất mà cậu cần phải chú ý. Trong khi Reiji và Mizuki đã khoan dung tự mình bước về phía trước mặt dù biết rõ về nguy hiểm đang chờ đợi họ, vậy mà Suimei vẫn giữ kín bí mật về danh tính của mình vì lí do cá nhân. Điều đó đúng thật là thật đáng hổ thẹn. Cũng có thể nói là ích kỷ. Cậu ấy biết rõ điều đó, và cậu sẽ không cố biện hộ về chuyện này.

“Ừ, rồi… Cô đúng ở khoảng đó. Việc tôi quan tâm bản thân mình hơn là thế giới này rất có lẽ là vì tôi là một kẻ không có chút tự trọng hay gì gì đó cũng được.”

“Dù cho đã thừa nhận nhưng ngươi vẫn không chịu giúp họ? Đúng là một kẻ tồi tệ. Không có sự cứu rỗi nào có thể chạm đến được ngươi nữa.”

Lắng nghe Suimei chấp nhận việc đáng hổ thẹn đó khiến Felmenia nổi giận. Có vẻ như cảm xúc của cô nàng sẽ mạnh mẽ hơn mỗi khi đề cập đến các vấn đề về đạo đức.

Chậc… Cái con nhỏ này…

Tuy nhiên, đối với Suimei thì cơn nóng giận bộc phát này từ Felmenia là thứ không thể nào ngờ trước được. Chẳng phải là cậu thích bị bảo là đồ vô phương cứu chữa, nhưng cô ấy nổi giận như vậy là vì lợi ích của Reiji và Mizuki. Sau khi quan sát quá trình huấn luyện gian khổ của hai người họ, cô nàng đã không thể nào bỏ qua cho thái độ dửng dưng của Suimei về vấn đề này nữa. Khi nhận ra điều đó thì bất chấp cho vai trò của cô nàng trong cái nghi thức triệu hồi khốn khổ đã đưa mình đến đây, Suimei đã thật sự bắt đầu cho rằng đối phương là một người tốt.

Nhưng dẫu cho những gì mà Felmenia đang nói với cậu khá là đúng đi chăng nữa thì Suimei cũng không có ý định mở lời và chia sẻ cảm nhận về con người của cô. Những luận án chính là lí do sống của Suimei, nhưng đó là chuyện cá nhân. Vậy nên thay vào đó, cậu ấy chỉ vẩn vơ nhún vai đáp lại như thể chẳng hề để tâm chuyện trước mắt chút nào.

“Ờ, ờ. Xin lỗi vì chuyện đó nhá.”

“Cái tên khốn này!”

Felmenia khó chịu thấy rõ trước sự xấc xược của Suimei và lườm cậu trối chết. Quan trọng hơn, cậu có thể cảm nhận được ma lực trong người cô nàng đang dần bị kích động.

“Chờ chút… cô định làm cái gì ở nơi như vầy hả?”

Một làn sóng khát máu mạnh mẽ quét qua hành lang đá. Trong khi tập trung vào một Felmenia với cơn thịnh nộ ngày càng gia tăng, Suimei đặt hai tay lên hai bên đầu mình. Trông thì giống như biểu hiện của sự tuyệt vọng, song cậu ấy lại đang sẵn sàng nếu như tình huống tồi tệ này trở nên tồi tệ hơn nữa. Không lâu sau, Felmenia bắt đầu thêu dệt nên phép thuật của mình vô cùng mượt mà.

“Im lặng, tên đần độn khốn kiếp. Ta, Bạch Hỏa Felmenia sẽ chấn chỉnh lại thái độ đó của ngươi!”

“Cho tôi xin đi… Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?”

“Ngươi nên đi soi gương và tự mà hỏi mình câu hỏi đó ấy!”

“Ừ thì đúng là cô có thể nói bất cứ điều gì mà mình muốn, cơ mà…”

Thấy Felmenia đã đi quá xa, Suimei buông ra một tiếng rên rỉ có phần hỗn tạp. Cô nàng đương không trở nên cáu tiết như vậy chỉ tổ khiến mọi thứ khó khăn hơn với cậu thôi. Suimei thì không thể nào ngán ngẩm việc gây chiến hơn, song nhận thấy cậu chàng không nghiêm túc tiếp nhận việc này đã khiến Felmenia càng trở nên giận dữ hơn nữa.

“Tên khốn… Ngươi có đang lắng nghe ta không hả?!”

“Vâng, và tôi có thể nghe rất rõ dù cho cô không la hét. Nếu cứ lớn tiếng như vậy thì cô sẽ bắt đầu làm phiền người khác đấy, hiểu không hả?”

“T-Tôi đúng thật là đã thô… không, cái tên khốn kiếp! Ngươi cần phải chú ý khi—”

“Quỷ thần ơi, bình tĩnh một chút lại… Hửm?”

Đối diện với Felmenia ngày một phẫn nộ, Suime gãi đầu với một vẻ mặt chán nản. Bắt đầu cho rằng sẽ chẳng còn cách nào để vụ này không biến thành một cuộc ẩu đả, cậu ấy tranh thủ quan sát đối thủ của mình. Nheo mắt lại và lướt một dọc người cô nàng, và rồi cậu nhận ra viền của chiếc áo choàng của đối phương đang bị kẹt giữa giày và sàn nhà. Nói cách khác, cô ấy đang giẫm chân mình lên nó.

“N-Này, đợi chút đã. Cô sẽ bị…”

Ngã. Và khá là nặng đấy. Felmenia sẽ bị trượt một cú ra trò bởi chính chiếc áo choàng của cô ấy. Cậu có thể hình dung ra được viễn cảnh đó khá là rõ ràng.

“Cái gì?! Ta sẽ bị sao cơ?!”

“Tôi chỉ muốn nói rằng nếu cô còn tiếp tục như vầy thì, ừm… Cô thấy đấy, chân cô…”

“Ngươi đang ám chỉ rằng ta sẽ vấp ngã chỉ vì một chiêu trò rõ như ban ngày đó sao, tên khốn! Đừng có mà xúc phạm ta!”

“Không phải, tôi không có ý xúc phạm hay gì. Nhưng nói thật đấy, bình tĩnh lại cái đi. Tôi đang nghiêm túc…”

Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn quy về tai hại. Bị nhấn chìm trong sự tức giận, Felmenia đã ngó lơ lời cảnh báo của Suimei. Cô ấy chẳng buồn liếc nhìn xuống dưới chân, và sự thấu tuệ của Suimei rồi cũng trở thành sự thật.

“Hửm? KYAH!”

Cố bước chân tới với chiếc áo choàng dưới giày, Felmenia ngã chúi về trước một cú đúng đau với áo choàng lộn ngược lên trên. Không chỉ ngã thôi, cô nàng còn để lộ mông mình.

“Cái?! Ngươi đã làm gì hả tên khốn?! A-Áo choàng của ta, a-áo choàng của ta đang…”

Với đuôi áo choàng lộn ngược lên đầu, Felmenia không thể nhìn thấy gì hết.

“Tôi có làm cái gì đâu. Tôi đứng ngay trước mặt cô từ nãy đến giờ mà.”

“Ngươi nói cái gì…?! Hể? Hở?”

Giận dữ vùng vẫy, Felmenia cuối cùng lại khiến chiếc áo choàng quấn quanh người mình như một chiếu lưỡi câu. Việc cô ấy có thể tự xoay sở để trói bản thân gọn gàng lại như vậy, kể ra cũng rất đáng khâm phục. Suimei kiên nhẫn chờ đợi cô nàng đứng dậy, song trái ngược với mong đợi của cậu, tất cả những gì phát ra từ đống trang phục đó chỉ là những tiếng rên rỉ đẫm nước mắt.

“Nó không ra… Nó không nới lỏng raaaaa…”

“Chậc. Xem ra mình không có lựa chọn nào rồi…”

Với gương mặt hơi ửng đỏ, Suimei chán ngán đặt tay lên trên ấn đường. Cảnh tượng Felmenia với đồ lót hoàn toàn lộ ra và phần mông cong nhô lên khi cô quằn quại trên sàn nhà đúng là quá sức đáng thương.

Suimei không thể nào cứ để cô ấy như vậy được. Đối phương chưa thật sự làm gì sai cả, vậy nên cậu ấy không thể nào thấy chết mà không cứu. Cố gắng đảo mắt ra khỏi mảnh đồ lót đang lộ ra của cô nàng, Suimei gỡ chiếc áo choàng khỏi người cô gái đang không ngừng giãy giụa để giải thoát cho bản thân, sau đó thì vòng và người của đối phương và đỡ cô ấy dậy.

“FUWAH?! Ng-Ng-Ngươi đang làm gì thế hả?!”

“Vậy là được rồi. Đừng có quậy nữa… Hup.”

Suimei mặc kệ sự phản kháng của Felmenia và giúp cô nàng ngồi dậy. Sau khi đối phương đã đứng lên xong, cậu thậm chí còn giúp chuốt lại những phần xộc xệch trên chiếc áo choàng của cô.

“Ah…”

“Xong rồi đấy. Cô ổn chứ?”

Vì vẫn còn choáng váng nên Felmenia và không trả lời lại Suimei. Cô ấy chỉ biết bâng quơ nhìn về phía này, còn Suimei thì không thể nào không nhận ra gương mặt lấm lem bụi bẩn của cô nàng. Trông chẳng ra dáng một quý cô chút nào hết; cô ấy có lẽ đã để chúng dính lên mặt khi lăn người trên sàn nhà. Kể cả khi đối phương đã nổi giận với cậu ban nãy thì Suimei vẫn cảm thấy thương hại cho cô. Rồi cậu lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra và bắt đầu lau đi bụi bặm dính trên mặt của Felmenia.

Thật tình, đúng là đồ phiền phức…

Và rồi trong lúc Suimei đang hành sự…

“Ah… Huh…?’

Có vẻ như vừa đủ hiểu được chuyện gì đang xảy ra, mắt Felmenia đảo lên loạn xạ như thể cô nàng đang đánh giá lại tình hình.

“AAAAAAAAAAH!”

Cô ấy sau đó hét lên.

“Whoa, lại cái gì…?”

Suimei kinh ngạc nhảy lùi ra sau. Felmenia đang lườm cậu ấy trối chết, cơ mà là với một gương mặt đỏ bừng.

“Ng-Ng-Ngươi đang làm gì thế hả tên khốn?!”

"Tôi đang làm gì? Cô nhìn mà không biết sao?”

“Không phải như vậy! Ý ta, ý ta là… Tại sao người lại làm việc đó…”

“Tại cô trông như cần giúp một tay chứ sao.”

“T-Ta thật sự không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào hết, đồ khốn kiếp! Phải đính chính rằng ta đã chuẩn bị đánh bại ngươi! Nhưng mặt ta bỗng…”

“Chuyện đó và chuyện này là hai việc khác nhau. Để cô trong cái tình trạng đó thì lãng phí khuôn mặt dễ thương đó lắm. Tôi ít nhất cũng phải lau bụi đi chứ.”

“?!”

Khi Suimei thản nhiên thốt ra những từ đó, Felmenia bỗng liền cứng đờ người ra như thể bị một cây gậy gắn ngay sống lưng và hoàn toàn trở nên đờ đẫn.

“Hửm? Có việc gì à?”

“D-Dễ thương…”

“Hả?”

“Bảo mình dễ thương sao…”

“Xin chàooooo?”

Trước khi cậu có thể nhận ra thì Felmenia đã lảng đi nơi khác. Suimei vẫy tay trước đôi mắt mơ màng của cô nàng, và phải mất một lúc sau thì cô ấy mới có thể quay về hiện thực được.

“Huh? Ế ! V-V-Vậy là đủ rồi! Ta vẫn còn việc phải làm, vậy nên xin phép…!”

Gương mặt đỏ bừng của Felmenia chuyển sang một màu đỏ sậm. Chẳng quá khó để so sánh nó với màu sắc của một trái táo hay quả cà chua. Tuy nhiên, sau khi rời đi được một khoảng thì cô nàng bỗng nhiên dừng lại và quay về phía này với một

“T-Ta sẽ r-r-r-rút lại những gì mình nói ban nãy!”

“Là cái gì cơ?”

“Về việc gọi tên khốn nhà ngươi là kẻ đần độn! V-V-V-V-Và ngươi có thể quay về căn phòng ngu ngốc của mình bằng cách đi đi dọc theo hành lang ở lối rẽ kia, và… Argh, vậy thôi, cứ kiếm đại ai đó mà hỏi họ! Nhưng nhớ rõ điều này, Suimei Yakagi! Một ngày nào đó, ta sẽ bắt ngươi trả lại sự ô nhục này gấp triệu lần, nghe rõ chưa hả?! Nhớ cho rõ đấy! Ngươi không được phép quên—FUGYAH?!”

Mặc dù đang đứng yên nhưng Felmenia cứ khua tay loạn xạ trong khi la hét khiến cơ thể cô bị kéo đi như một con cá dính vào móc câu. Đúng vậy, cô nàng lại té ngã một lần nữa. Có vẻ như ngã chổng vó chính là động tác đặc trưng của cô ấy rồi.

“Chuyện gì đang diễn ra vậy trời…?”

Quan sát đối phương loạng choạng đứng dậy và chạy đi khỏi hành lang, Suimei tự thì thào. Tuy nhiên, Felmenia thì vẫn còn đang gào to hết mức trong khi biến mất dần về phía xa. Hình tượng về một Felmenia Stingray lạnh lùng với trái tim chính trực và nghiêm nghị trong lòng Suimei đã vụn vỡ. Sâu trong thâm tâm, cậu giờ đã liệt cô nàng vào nhóm những kẻ hậu đậu.

“...Sao cũng được. Đến lúc quay về phòng rồi.”

Với vậy, Suimei bắt đầu đi hỏi thăm về vị trí phòng mình.

★

Gác lại vụ chạm mặt bất ngờ giữa mình với Felmenia sang một bên, Suimei đã xoay sở để quay về phòng từ phòng nghi thức an toàn mà không gây ra bất kỳ mớ hỗn độn nào. Song cậu chàng lại chẳng có nhiều thời gian để nghỉ ngơi.

“Hửm…”

Suimei phát hiện ra tiếng bước chân và sự hiện diện của ma lực đang tiếp cận phòng mình. Sau cuộc cãi vả ban nãy, cậu chàng còn đang định sẽ tạm thời nằm nghỉ ngơi trong phòng, song tình huống hiện tại lại kéo cậu ấy dậy một lần nữa. Suimei tập trung suy nghĩ của bản thân lại và chuyển hướng chú ý về phía sự hiện diện đang đến gần.

Đó khả năng cao là người đến thăm căn phòng này. Bất kể có là ai thì người đó cũng đang thẳng bước về phía cánh cửa phòng cậu mà không hề do dự. Tập trung vào tồn tại ma lực của họ, Suimei có thể xác định được ba bước sóng mà mình có thể nhận ra. Đó là cậu bạn đang ngày càng trở nên mạnh hơn sau từng ngày của cậu - Reiji - và hai người khác. Một trong số đó là người đã say đắm và luôn kề cận bên cậu ấy như thể là cố vấn riêng, Titania. Người còn lại là Mizuki, người hiện giờ còn bám dính lấy Reiji nhiều hơn trước do tác động của nàng công chúa.

Ngay khi cảm nhận được họ, Suimei liền gom hết những cuốn sách và vật phẩm ma thuật trên bàn mình lại, sau đó phủ lên một lớp ma thuật khiến chúng biến mất không còn chút vết tích nào.

Sau sự cố diễn ra tại phòng tiếp kiến, người trong lâu đài đã đinh ninh rằng Suimei đã tự nhốt mình lại trong phòng và chỉ biết giận lẫy trên giường. Felmenia cũng đã cho thấy bản thân cô nàng cũng mang ấn tượng như vậy, và tất nhiên rằng Reiji và những người khác cũng không phải là ngoại lệ.

Việc cố tiếp xúc với người khác chỉ khiến khả năng danh tính của cậu bị bại lộ ngày một tăng cao. Để ngăn chặn điều đó, cậu đã giả vờ tách biệt bản thân với mọi người và đảm bảo rằng sẽ không tương tác với bất cứ ai nếu như không thật sự cần thiết. Suimei đã làm đến mức đó để che giấu sự thật rằng bản thân là một ma thuật sư.

Là một vị khách của lâu đài, những bữa ăn sẽ được mang sẵn đến phòng cho cậu. Những dịp duy nhất Suimei rời khỏi phòng mình là hoặc đi kiểm tra Reiji và Mizuki, hoặc đến thư viện lâu đài, hoặc là nghiên cứu ở phòng nghi thức, và tất nhiên rằng những hoạt động đó đều được tiến hành trong bí mật. Ngoài trừ chúng và đi vệ sinh ra, cậu ấy tuyệt nhiên sẽ luôn ở yên trong phòng mình.

Điều đó sẽ hạn chế khả năng cậu bị bại lộ thân phận. Suimei không muốn bị lợi dụng bởi những kẻ được mục sở thị sức mạnh của mình, và cậu vẫn chưa muốn để cho Reiji và Mizuki biết về bí mật này. Thêm vào đó, trốn trong phòng cho cậu sự riêng tư và thời gian tự do để học hỏi và nghiên cứu.

Nhưng sau mỗi ngày Suimei tự khóa mình trong phòng thì người trong lâu đài lại càng ít coi trọng cậu hơn. Dù cho đó có là vì cậu chàng là một tên hèn nhát đã chối từ sứ mệnh đồng hành cùng anh hùng, sự nhỏ mọn khi tự nhốt mình trong phòng hay cảnh tượng khó coi mà Suimei đã gây ra tại phòng tiếp kiến, người ta đã không còn thứ gì tốt đẹp để nói về cậu nữa. Ngoại trừ hoàng đế và Titania ra, toàn bộ những người trong lâu đài đều đã nhanh chóng đưa ra những lời lẽ tàn độc về hành vi của cậu chàng.

Đối với Suimei, tất cả việc này là để che giấu danh tính của mình, vậy nên cậu không thật sự quan tâm người khác nghĩ gì về mình hết. Thực tế mà nói, người ta càng ít để ý đến cậu bao nhiêu thì lại càng tốt bấy nhiêu. Trong khi nghiền ngẫm như vậy, Suimei chui lại lên chiếc giường và ra bộ dạng đang hờn dỗi. Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa dè dặt và giọng nói phát ra từ Reiji.

“Chào buổi sáng, Suimei. Cậu đã dậy chưa?”

“...Ừ, cứ vào đi.”

“Xin lỗi vì đã xâm phạm nhé.”

“Thứ lỗi cho cả tớ nữa.”

Đợi đến khi họ đi vào phòng, Suimei mới từ từ rời khỏi giường. Trong lúc chờ đợi những người bạn, Suimei gợi chuyện với Reiji.

“Vậy? Hôm nay đã có chuyện gì?”

“Ô? C-Có hơi bất ngờ thật đấy Suimei.”

“Bầu không khí quanh cậu có hơi khác với mọi khi. Cậu đang cảm thấy bồn chồn nhỉ?”

“Ahaha, vậy là cậu có nhận ra à?”

“Ừm, là vậy đó.”

Reiji bật cười như cách để giấu đi sự xấu hổ của mình còn Suimei thì đáp lại với một cái gật đầu. Vào lúc người bạn của mình bước vào phòng thì cậu đã nhận ra có cái gì đó khác với bình thường. Mặc dù Reiji trông vẫn ổn thì cậu vẫn không thể nào không suy nghĩ vẩn vơ. Giống như là đã có chuyện gì đó tốt và chuyện gì đó còn nhiều nghi vấn đã xảy ra---là cái cảm giác kiểu kiểu vậy. Reiji sau đó mỉm cười dũng cảm trong khi bắt đầu giải thích.       

“Tớ vừa học được ma pháp cường hóa cơ thể vào hôm nay. Muốn xem không?”

“Thật à? Cho tớ coi thử.”

Là vậy sao? Reiji chỉ là đang phấn khích vì đã học được phép thuật mới? Suimei cũng hiểu khá rõ về cảm xúc đó. Thêu dệt nên ma thuật mới của mình sau đó đem đi sử dụng lần đầu tiên thường mang lại cho cậu một cảm giác hồi hộp có một không hai trên đời.

Reiji bắt đầu duỗi khớp và thả lỏng cơ bắp của mình ra. Đây là ma pháp cường hóa cơ thể. Nếu không được dùng chung với ma thuật giúp duy trì độ ổn định của thể xác thì sẽ rất nguy hiểm. Chuẩn bị như vậy là một việc vô cùng hệ trọng.

“Tớ làm đây.”

Với vậy, Reiji truyền ma lực đi khắp toàn bộ cơ thể mình. Phép thuật liền có hiệu lực trong chớp mắt, và cậu ấy tiếp tục kích hoạt ma pháp ổn định mà không cần niệm chú.

“Burn Boost!”

Reiji sau đó hô vang tên của phép thuật thực sự của mình khiến cho những tia lửa được sinh ra trước từ ngữ đó và cuộn lại quanh người cậu ta. Nhờ vào ma pháp đó mà khả năng vật lí của Reiji đã được gia tăng. Lúc này đây, toàn bộ cơ thể cậu ấy hiện đang tràn trễ một thứ sức mạnh vô cùng đáng nể, trên cả thứ sức mạnh mà Reiji đã nhận được từ nghi thức triệu hồi anh hùng.

“Ồ!”

Với trái tim của một ma thuật sư, Yakagi Suimei không khỏi ngưỡng mộ trước màn trình diễn của cậu bạn của mình. Cách Reiji sử dụng ma pháp vừa rồi thật là quá tuyệt vời. Từ khả năng tối ưu ma lực, cách cậu ta chuẩn bị phép thuật cho đến độ chi tiết để kích hoạt nó, đó quả thật là một màn trình diễn hoành tráng. Nếu phải tóm tắt lại bằng một cụm từ thì đó sẽ là tuyệt tác. Tất nhiên rằng đó không phải là ma thuật phức tạp hay cao cấp gì, nhưng đối với người chỉ mới học ma pháp được hai tuần thì màn thể hiện vừa căn bàn vừa rồi thật đáng để tán dương. Suimei không thể tìm ra bất cứ lỗi sai nào trong đó cả.

Cậu ấy đã niệm phép cường hóa cơ thể với nguyên tố lửa, vậy nên bên cạnh việc cường hóa khả năng thể chất về mặt tổng thể lên, nó còn sẽ ban cho cậu ấy được sức mạnh bùng nổ. Với nguyên lí tương tự, sử dụng nguyên tố gió sẽ gia tăng tốc độ của Reiji lên chóng mặt, nước thì sẽ tăng độ linh hoạt, còn đất thì sẽ giúp gia cố sự bền bỉ của cậu ấy. Trong khi Suimei còn đang suy ngẫm về phép cường hóa cơ thể của Reiji và bắt đầu phân tích tiềm năng của các thuộc tính khác thì, Titania bỗng dưng xích lại gần cậu ta với đôi mắt mê mẩn.

“Quả là Reiji-sama. Thật sự rất tuyệt vời…”

“Ahaha, cảm ơn cậu, Tia.”

Reiji cảm ơn Titania, người đang mỉm cười vui mừng bên cạnh mình. Cậu chàng hiện đã gần gũi với cô đến mức đã đặt biệt danh cho nàng công chúa. Nghe vậy, Mizuki nhìn về phía Titania với gương mặt có chút hờn dỗi.

“Tia này, chẳng phải cậu đang ở gần quá rồi sao?”

“Có vấn đề gì sao Mizuki? Cậu thường mới là người gần gũi cậu ấy như thế này, vậy nên chắc cũng có thể chia sẻ một ít cho tớ chứ.”

“C-Cái gì? Tớ không bao giờ xáp lại gần như vậy cả!”

“Không đúng đâu Mizuki. Cậu lúc nào cũng dính lấy Reiji-sama trên mức cần thiết. Thật là không công bằng mà.”

Kể cả khi ma pháp cường hóa của chàng anh hùng mới là ngôi sao của buổi diễn, song những cô gái lại quan tâm về sự chú ý của cậu ta hơn. Những tia lửa đang bay chí chóe giữa họ khi hai người họ lườm nhau. Cảnh tượng này Suimei xem thế là quá đủ rồi.

“Những gã như cậu đáng lí nên… Ý tớ là… Phép thuật đó khá là ngầu nhỉ, Reiji?”

“Hửmm? À, phải. Ngầu lắm phải không? Thứ phép đó khá là dễ sự dụng nữa, vậy nên tớ khá là thích nó.”

“Ừ. Nó trông khá là tuyệt. Bất ngờ nữa là phép thuật đó không mang lại cảm giác tà ác hay ám muội nào.”

Đó là những gì mà Suimei thật sự nghĩ. Chính ra mà nói thì phong cách lại là chỗ giành điểm cao nhất ở đây. Ngọn lửa quấn quanh người Reiji hệt như một con rồng cuộn. Trông nó khá là ngầu lòi. Tất nhiên rằng điều đó cũng có ảnh hưởng, và tác động của nó thì không thể xem thường. Nó có thể dùng để uy hiếp và vượt mặt đối thủ. Đối với ma thuật thì vẻ bề ngoài cũng là vấn đề quan trọng đến bất ngờ.

Mizuki cuối cùng cũng chen ngang phần cô vào, nhưng thay vì quay mặt về phía chàng trai mà mình đến thăm là Suimei thì cô nàng lại quay về phía của Reiji.

“T-Tớ giờ cũng có thể dùng được nó đấy!”

“Tớ hiểu rồi. Cậu cũng đã rất cố gắng học hỏi ấy nhỉ, Mizuki?”

“Hả? À, ừ…”

Mizuki gần như đã bị giật mình khi Suimei mới là người đáp lại lời cô. Bởi vì mãi lo cãi cọ với Titania mà Mizuki dường như chỉ còn tập trung vào mỗi mình Reiji mà hoàn toàn quên mất Suimei cũng đang có mặt ở đây. Cô ấy thật sự muốn được chàng anh hùng khen ngợi, sau đó thì sẽ dùng nó như vũ khí để đẩy lùi Titania. Dù sao đi nữa thì người bạn đang ngồi một bên quan sát tất cả mọi chuyện là Suimei nửa vừa muốn giết tươi Reiji, giữa vừa bị cuốn hút bởi cái trò vui này.

“Hê…”

“S-Sao vậy Suimei-kun?”

“Không gì đâu. Cố lên nhé.”

“Mm! Tớ sẽ không thua đâu!”

Rốt cuộc thì cô nàng này đang quyết tâm sẽ không thua trước ai vậy? Nếu bất kỳ ai lắng nghe được cuộc đối thoại vừa rồi thì họ có lẽ sẽ cho rằng đó là quỷ vương, nhưng câu trả lời đó là không đúng. Suimei còn kích động cô ấy thêm bằng cách cổ vũ cho đối phương. Song rồi, cậu lại hướng sự chú ý của mình về lại với Reiji.

“Vậy, còn chuyện gì nữa không?”

“Huh? Thì, cũng đủ thể loại chuyện…”

Reiji trả lời theo kiểu né tránh. Rõ ràng là đã có gì đó xảy ra, nhưng cậu chàng lại tỏ ra lưỡng lự khi kể về nó. Dù cho đó có là gì thì đó khả năng cao chính là lí do cho tình trạng dao động bất thường ngày hôm nay của cậu ấy.

“Có vấn đề gì sao, Reiji-sama?”

“Hả? Ờm, không…”

“Công chúa, có chuyện gì kỳ lạ xảy ra sao?”

“Điều kỳ lạ thì không. Nhưng bọn tôi đã được chứng kiến một điều còn trên cả tuyệt vời từ Reiji-sama.”

Titania nói với giọng điệu phấn khích pha lẫn cảm giác vui mừng. Suimei không cho rằng cô ấy đang nói dối, nhưng nếu những gì mà nàng công chúa đã nói là thật, thế thì Reiji đang cố giấu giếm chuyện gì?

“Thế là chuyện gì đây?”

“C-Cái đó, ưm…”

Reiji tìm cách trốn tránh câu hỏi của Suimei, nhưng Titania thì chẳng hề để tâm đến câu trả lời đầy do dự của cậu ấy. Như thể đang cảm thấy tự hào về một thành tựu của bản thân, cô bắt đầu giải thích chuyện gì đã xảy ra bằng giọng điệu khoe mẽ.

“Thật ra thì, các chuyên gia đến từ từng lĩnh vực của Guild Pháp Sư liên kết với vương quốc Astel đã đến và thực nghiệm ma pháp với Reiji-sama.”

“Hửmm, Guild Pháp Sư?”

Guild Pháp Sư. Đó là thứ mà Suimei vẫn chưa tìm hiểu nhiều, nhưng nếu cậu chàng nhớ đúng thì đó về ít về nhiều là một hiệp hội của phần lớn các pháp sư trong một quốc gia.

“Phải. Bọn tôi đã trao đổi ý kiến với họ từ khá lâu, và mọi người đã xoay xở để tề tựu lại cho sự kiện ngày hôm nay.”

“Điều đó lạ lắm à?’

“Vâng. Tất cả bọn họ đều là những người đức cao vọng trọng là khá là bận bịu. Thông thường thì, bọn họ phải chạy đôn chạy đáo khắp quốc gia để thực hiện đủ loại trọng trách dành riêng cho mình.”

Nghe đúng thật là việc tập trung tất cả lại ở một nơi là rất khó. Nhưng Suimei lại cảm thấy hứng thú với thứ mà nàng công chúa gọi là “chuyên gia đến từ từng lĩnh vực” hơn, vậy nên cậu ấy quyết định gặng hỏi thêm về điều đó.

“Cô nói ‘chuyên gia’ là sao ấy?”

“Bọn họ là những pháp sư tài ba trong tám trường phái hỏa, thủy, phong, thổ, lôi, mộc, quang và ám. Mỗi cá nhân trong số họ lại đủ tài năng để đối đầu với các pháp sư hoàng gia, và từng người bọn họ đều đã được phong tặng danh hiệu hoàng đế nguyên tố nhờ vào tài năng của mình. Hoàng đế của thuộc tính lửa được người đời biết đến là Hỏa Đế, hoàng đế của trường phái ánh sáng được người đời ca tụng là Quang Đế và cứ vậy.”

Thật luôn à?

Theo lí mà nói thì cái từ “hoàng đế” là chỉ một ai đó đặc biệt cao quý, và ở đây có tận tám người như vậy? Kể cả là Nhật Bản hiện đại thì danh xưng đó cũng là thứ độc nhất dành riêng cho người được kính trọng nhất của cả một quốc gia. Suimei nghi ngờ không biết có phải là quá trình chuyển ngữ gặp phải vấn đề gì không do ngôn ngữ mà Titania đang nói đã được tự động dịch ra trong đầu cậu, nhưng cho dù có hay không thì chuyện này vẫn để lại một dấu hỏi trong đầu Suimei.

“Suimei-sama, có vấn đề gì ư?”

“À, không, không hẳn. Thế, kết quả của các lần thực nghiệm thế nào?”

“Đương nhiên rằng Reiji-sama đã vượt qua được tất cả.”

Titania ưỡn ngực tự hào như thể bản thân mới là người chiến thắng thật sự ở đây. Nhưng rồi cô nàng bỗng đề cập về thứ thật sự đã thu hút được sự chú ý của Suimei.

“Và vì lẽ đó, Reiji-sama đã nhận được danh hiệu của riêng mình bởi người đứng đầu của Guild Pháp Sư.”

“Một danh hiệu?”

Danh hiệu là cái tên vinh hiển được dùng để chúc mừng thành tựu hay đức tính của người được trao tặng. Thông thường thì, chúng sẽ là những thứ không thể thiếu trong một thế giới kỳ ảo. Tuy nhiên, Reiji lại cố thay đổi chủ đề bằng tông giọng có hơi cồng kềnh.

“Ch-Chúng ta có cần phải nói về chuyện đó không?”

Nhận thấy sự thú vị từ vẻ khúm núm của Reiji, Mizuki bật cười nắc nẻ.

“Phụt…”

“Sao thế hả Mizuki?”

“Heehee, không có đâu. Cứ đợi cho đến khi cậu nghe nó đi.”

“Vậy hử? Thế thì điện hạ, danh hiệu mà guild master đó trao cho Reiji là gì?”

“Nghe này, Suimei, cái đó---"

“Guild master đã ban cho thiên tài kỳ diệu có thể thao túng tất cả nguyên tố là Reiji-sama danh hiệu Bậc Thầy Nguyên Tố!”

Titania hứng khởi vươn tay về trước và nhiệt liệt tuyên bố danh hiệu của Reiji. Căn phòng ngay lập tức trở nên đóng băng. Nhưng vì chịu không nổi nữa mà Suimei cuối cùng cũng bật nên một tràng cười giòn giã.

“Phụttttt!”

“Có chuyện gì vậy…? Suimei-sama?”

“B-Bậc Thầy Nguyên Tố? Há há há. Trời ơi, không được, phụt… Aha… AHAHAHAHAHAHA!”

Titania hoàn toàn kinh ngạc trước điệu cười đột ngột của Suimei. Cô bối rối nhìn quanh để rồi nhận ra Reiji đang che mặt bằng cả hai tay trong khi lắc đầu, cho thấy cậu ta đã hoàn toàn tuyệt vọng khi mọi chuyện đi đến mức này. Mặt khác. Mizuki thì đang thích thú ngắm nhìn gương mặt đỏ bừng của Reiji như thể cả bọn đang bàn về món ăn khoái khẩu của cô nàng. Sau khi để Suimei cười đến chán chê, chàng anh hùng cuối cùng cũng lên tiếng với vẻ giận hờn.

“…Đấy, đó là lí do tớ không muốn kể.”

“Tớ… Tớ không hiểu. Nhận được danh hiệu như vậy là một danh dự lớn đối với bất kỳ pháp sư nào, vậy thì tại sao Suimei-sama lại…?”

Titania không tài nào lí giải được phản ứng của Suimei. Nàng công chúa trông có vẻ như đang chết lặng, nhưng cô ấy làm gì biết được thường thức của cái được coi là vinh hiển lại có thể khác nhau giữa các thế giới chứ. Mizuki thì đã biết rồi, nhưng đây chính xác là lí do tại sao Reiji lại không muốn bàn đến chuyện này trước mặt Suimei.

“Thật đấy à? Bậc Thầy Nguyên Tố? Bớ làng nước ơi! Nhìn mà xem, Reiji là Bậc Thầy Nguyên Tố đấy! Phụtttt! Không biết gã guild master nào đã chọn ra cái danh hiệu đó vậy nhỉ? Nhưng chắc chắn là một kẻ không có chút gu thẩm mỹ nào rồi! Tuyệt đối không! Ôi trời ơi, sườn tôi… Phụt! AHAHAHAHAHAHAHAH!”

“Suimei, tớ cầu xin cậu… đừng có nhắc đến nó nữa.”

Reiji nghe bộ vô cùng chán nản, nhưng cuộc trò chuyện của họ đến hết ngày lại trở phấn chấn hơn nhờ vào sự mất mát của cậu ta.

★

Một vài ngày sau, khi pháp sư hoàng gia Felmenia Stingray đang trên đường đến lớp dạy ma thuật cho anh hùng và bằng hữu tốt Mizuki Anou của cậu ấy.

“Ai mà ngờ được mình lại trở thành giảng viên của anh hùng…”

Suy nghĩ nội tâm của Felmenia tự tiện thoát khỏi môi khi cô nàng bước đi dọc trên hành lang. Đang cuộn trào trong lồng ngực cô lúc này là hỗn hợp giữa niềm vui thú và sự vinh hiển. Dù sao thì, giữa hằng hà sa số các pháp sư hoàng gia thì Felmenia – người trẻ tuổi nhất trong số họ - đã được giao cho trọng trách hướng dẫn phép thuật cho chàng trai sẽ giải cứu thế giới này. Đúng vậy, Felmenia là giảng viên ma pháp của anh hùng. Đối với pháp sư của thế giới này thì đó là niềm vinh dự không thể nào tuyệt vời hơn. Cô nàng khó lòng mà có thể kiềm chế được bản thân.

“Heehee…”

Felmenia là một quý cô xinh đẹp luôn cư xử nghiêm trang, nhưng lúc này thì điều đó đã bị lấn át bởi nụ cười trẻ con của cô ấy. Khi nhận ra bản thân đang bật cười khúc khích, cô nàng cũng thoáng hốt hoảng nhưng vẫn chẳng thể nào ngừng được bản thân. Cô cảm thấy mừng vì không có ai ở quanh đây hết. Điệu cười nữ tính như vậy mà lại đến từ một pháp sư hoàng gia luôn trang nghiêm và đáng tự hào như cô thì thật không hợp lẽ. Felmenia nhất định sẽ rất là khốn đốn nếu như có ai đó nghe được việc này.

Vinh dự khi được giảng dạy ma pháp cho anh hùng thật sự đến với cô nàng quá bất chợt. Felmenia đã khá chắc rằng để huấn luyện cho anh hùng thì những bậc thầy kiếm thuật và ma pháp tài giỏi nhất đều đã được triệu tập về đây. Thực tế mà nói thì cô đã cạnh tranh rất khốc liệt cho danh hiệu đó, nhưng đó không phải là điều đáng bàn tới.

Hóa ra là anh hùng đến từ một thế giới không có ma thuật hay thứ gì đó đại loại, vậy nên cậu ấy cần phải được giảng dạy về căn bản ngay trong những buổi học đầu tiên. Vào ngày nghi thức triệu hồi được tiến hành – cái ngày mà Reiji và những người bạn của cậu ấy đến với lâu đài Camellia chính là lần đầu tiên họ được thị phạm phép thuật. Sự ngạc nhiên trên mặt họ khi chứng kiến cánh cửa khổng lồ dẫn vào phòng tiếp kiến được khai mở đã khắc sâu vào trong ký ức của Felmenia. Cũng giống như lần đầu mà cô nàng nhìn thấy ma pháp, đôi mắt của họ đã sáng lên thật lấp lánh.

Khi gặng hỏi xem nền văn minh của họ đã tiến bộ lên như thế nào mặc dù không có ma pháp vào ngày hôm sau, cô đã được cho biết rằng bọn họ sử dụng khoa học thay cho phép thuật để phát triển công nghệ và cơ khí – thứ sử dụng kim loại để điều khiển một hình dạng của sấm sét. Từ những gì mà mình được nghe thì Felmenia cho rằng đó là điều khá là thú vậy. Thế nên---

“Kia là… Suimei Yakagi?”

Trong lúc hào hứng ngẫm nghĩ về niềm kiêu hãnh của công việc giảng dạy này và vội vàng đi đến gặp anh hùng, Felmenia đã vô tình bắt gặp một trong số những người bạn của cậu ấy ở cuối hành lang.

Suimei Yakagi là một người bằng hữu quan trọng của Reiji, và đồng thời là một người cực kỳ bình thường. Bên cạnh mái tóc đen gọn ghẽ và đôi mắt dịu dàng ra thì cậu ta chẳng còn bất kỳ đặc điểm nào đáng chú ý. Suimei không có một vẻ ngoài nổi bật, và khi đứng cạnh Reiji thì cậu ấy hoàn toàn bị lấn át bởi khí tức hơn người của chàng anh hùng.

Felmenia có thể nhận ra cậu ấy dù cho đứng rất xa bởi vì vào lần gặp gỡ trước, cô đã nhận thức được sâu sắc rằng bản thân cần phải đề cao cảnh giác khi ở gần người này.

Không, nói như vậy là…

Nói như vậy là sai rồi. Vào lúc đó, cô nàng đã hoàn toàn bị chiếm hữu bởi cơn giận dữ. Nhưng cậu ta không hề cười nhạo trước những gì mà Felmenia nói lẫn những hành vi đáng xấu hổ của cô. Cô biết cậu ấy thực chất là một con người tốt bụng. Felmenia đã không thể nào hướng những lời lăng mạ về phía cậu chàng vì đã không tham gia vào công cuộc chinh phạt quỷ vương được nữa. Hơn hết là…

“Dễ thương hửm…?”

Cô ấy nhớ về những từ ngữ mà Suimei đã lựa chọn để mô tả về mình ngày hôm đó. Đã bao lâu rồi mới có người gọi cô là dễ thương đây? Khi cố gắng nhớ lại thì đó là thứ mà người ta chỉ dùng để nói về Felmenia khi cô còn là một đứa bé. Nhưng khi được Suimei gọi là như vậy, má cô bỗng chốc nóng rực lên.

“Kh-Kh-Không, mình đang nghĩ cái gì vậy?! Đâu phải là mình cảm thấy đặc biệt vui mừng khi được gọi là… được gọi là…”

Felmenia không thể thật sự bảo rằng bản thân không cảm thấy hạnh phúc khi được gọi như vậy. Lời nói và cử chỉ của chàng thiếu niên tốt bụng đó thật sự đã chạm tới được trái tim của cô. Và riêng mỗi việc đó thôi…

“Mình ít nhất cũng nên đi xin lỗi cậu ấy…”

Nếu đi ra ngoài thế thì cậu ấy có lẽ đang trên đường đến gặp Reiji và Mizuki. Do không thường thấy mặt cậu nên Felmenia không thể nào bỏ lỡ cơ hội gặp mặt như thế này được. Việc cô ấy đi xin lỗi vì đã mất bình tĩnh và nói quá lời vào lần trước thì cũng đúng cả thôi. Kể cả khi điều đó không thể khiến cả hai thân thiện với nhau hơn thì cô vẫn muốn gạt đi hiềm khích giữa họ.

Vậy nên với ý định tạ lỗi trong đầu, Felmenia cất bước thẳng xuống hành lang về phía cậu ấy. Tuy nhiên, trước khi cô nàng có thể bắt kịp thì Suimei đã biến mất vào một ngã rẻ.

“Hở…?”

Lối mà cậu ấy đang đi trái ngược hoàn toàn với điểm đến của cô. Nhìn thấy Suimei đi hướng đó khiến Felmenia cảm thấy bất ngờ đến độ phải dừng lại để suy nghĩ một lúc. Tại sao cậu ta lại rẽ ở đó? Hướng đó là đi về khu vực phía bắc của Lâu Đài Hoàng Gia Camellia. Nhà bếp, toilet hay kể cả chỗ của Reiji đều không phải ở phía kia. Thứ duy nhất quan trọng mà lối đó dẫn tới chỉ có phòng nghi thức. Cậu ấy chẳng thể nào có bất kỳ hứng thú gì với nó được, thế thì Suimei đang tính làm gì?

Thực tế mà nói, nếu mình nhớ không lầm thì người ta nói rằng Suimei-dono đã rất ít ra khỏi phòng kể từ sau vụ việc ở phòng tiếp kiến…

Nheo mắt lại, gương mặt của Felmenia liền trở nên nghiêm túc. Vì không có liên hệ nhiều với Suimei mà cô không thật sự biết rõ về tình cảnh của cậu ấy, nhưng cô thật sự đã nghe về những lời đồn rằng cậu chàng đã tự nhốt mình lại trong phòng kể từ ngày đến đây. Người ta nói rằng cậu ấy chỉ rời khỏi đó để đi tới nhà vệ sinh hoặc đến gặp Reiji và Mizuki, nhưng gần đây, Felmenia đã vô tình bắt gặp Suimei khi cậu ấy đang đi dạo. 

Người trong lâu đài rất thích bàn tán về cậu ấy, còn Felmenia thì đã nghe được đủ thứ loại chuyện trên đời. Rằng Suimei đã tự nhốt mình trong phòng do quá hoảng loạn khi bị mang đến vùng đất lạ lẫm này, rằng cậu ấy đang giận dỗi như một đứa trẻ vì không nhận được thứ mà mình muốn. Chúng nghe chừng đều rất hợp lí, thật đấy, nhưng tất cả những mà mà cô nghe được đều đến từ miệng của những kẻ luôn sẵn sàng chế nhạo cậu ấy như một gã hèn nhát và vô lễ. Nhưng dẫu cho có là sao đi nữa…

“Rốt cuộc thì…”

Rốt cuộc thì cậu ấy đang làm gì ở cánh phía bắc tẻ nhạt của lâu đài? Khoảnh khắc câu hỏi đó vụt ngang tâm trí , Felmenia đã không thể nào kìm nén nổi nỗi tò trước những điều bí ẩn được nữa. Cô nàng dành ra một phút để ngẫm nghĩ.

Giờ học phép thuật của anh hùng cũng không được sắp xếp chính xác từ trước. Mình vẫn còn chút thời gian trước khi cần phải đến đó, thế thì thử xem cậu ấy sẽ dẫn mình đến đâu một chút vậy…

Và rồi Felmenia nhanh chóng đưa ra được quyết định của mình và đi theo sau Suimei. Cô không chỉ muốn làm vậy vì tính hiếu kỳ hay khao khát muốn xin lỗi. Là một người phục vụ cho lâu đài, đây là nghĩa vụ của cô với tư cách là một pháp sư hoàng gia. Nếu xui rủi là cậu ấy đang đi trả thù cho việc triệu hồi và lên kế hoạch làm chuyện gì đó nguy hiểm thì cô có bổn phận phải cản cậu ấy lại. Song dẫu có nói là thế thì Felmenia cũng không muốn tin rằng đó là sự thật.

Không…

Nhưng đó không phải là điều duy nhất vướng mắc trong suy nghĩ của Felmenia. Suimei biết thời gian giảng dạy của cô với anh hùng, bao gồm cả lịch của bọn họ. Tức rằng cậu ấy nhất định đã biết rõ rằng bản thân sẽ khó mà chạm mặt phải cô nếu như lẻn đi vào giờ này.

Phải rồi. Lúc bọn mình định đến chào hỏi ba người vào cái ngày mà bọn họ vừa đến, Suimei-dono khả năng cao là đã…

Cậu ấy đã cố sử dụng một loại ma pháp nào đó. Khi bọn họ khai mở cánh cửa của căn phòng đặc biệt nằm ở khu vực vắng vẻ phía bắc lâu đài với mục đích cụ thể là triệu hồi anh hùng, không ai có thể đoán được là cậu ấy đang chuẩn bị sử dụng một câu thần chú. Felmenia là người duy nhất đã nhận ra. Nàng công chúa cũng là một người có thiên phú với ma thuật, nhưng kể cả cô ấy cũng không thể nào nắm bắt nổi.

Tuy nhiên, cậu ấy đã nhanh chóng giải trừ thứ phép kia khi nhìn thấy bọn cô, sau đó thì cư xử như chẳng hề có chuyện gì xảy ra kể từ đó. Nhưng không thể nào lầm được. Felmenia khá chắc chắn về những vì mà bản thân đã nhìn và cảm nhận thấy. Đó không phải là tưởng tượng của cô nàng. Không còn nghi ngờ gì nữa, chàng trai trẻ với tên gọi Suimei Yakagi là một pháp sư.

Nhưng Reiji và Mizuki đã nói rằng ma thuật không tồn tại trong thế giới của họ. Bọn họ đã mô tả rất chi tiết về thế giới của mình, bao gồm cả việc khoa học và vô số cột mốc quan trọng cũng như là thành tựu của nó. Bọn họ có những tòa kiến trúc lớn hơn Lâu Đài Hoàng Gia Camellia gấp nhiều lần và bóng tối của màn đêm thì luôn được thắp sáng rõ như ban ngày. Họ còn có cả những thiết bị cho phép con người bay lượn trên bầu trời và xa hơn nữa là lên mặt trăng. Nhìn chung thì nhờ có khoa học mà chất lượng cuộc sống của họ đã cao vượt bậc đến mức thế giới này khó mà sánh bằng được.

Và điều đó trông không giống như Reiji đang nói dối. Ánh mắt thẳng thắn của cậu ấy không hề che giấu bất kỳ sự giả tạo nào, và không hề có chút độ thiếu trung thực nào trong tính cách hay hành vi của cậu chàng. Thế thì làm thế nào mà Suimei lại có thể sử dụng ma thuật? Đến nỗi mà những người bạn thân thiết với cậu ấy còn không nhận ra?

Trong lúc suy ngẫm về những câu hỏi đó khi bước đi, Felmenia bắt gặp Suimei một nhận nữa. Cô nàng cuối cùng cũng đã đuổi kịp cậu ta, nhưng xem ra Suimei vẫn chưa hề hay biết đến sự tồn tại của cô. Cậu ta đang tiến về trước với dáng đi khá là bình thường và chẳng buồn ngoái đầu lại. Suimei không hề nhận ra về việc mình đang bị ai đó theo đuôi. Quan sát cậu ta biến mất ở một ngã rẽ khác, Felmenia nhanh chóng đuổi theo. Nhưng rồi vào lúc cô ấy chuyển hướng…

“Úi!”

“Kyah!”

Felmenia phản ứng theo bản năng khi nghe thấy tiếng kêu. Ngay khi chuẩn bị va vào ai đó, cô nàng vội vàng bước tránh sang một bên. Khi đã định thần và nhìn lại, cô nhìn thấy một trong những hầu gái của lâu đài đang bối rối đứng đó. Cô ấy hẳn là người vừa mới kêu lên.

“Thành thật xin lỗi. Ngài không sao chứ?”

“Kh-Không, tôi mới là người cần phải xin lỗi! Stingray-sama, gương mặt của ngài có làm sao không?”

“Hửm? Không, tại sao? Nhìn nó giống như bị gì ư?”

“Th-Thế thì ngài có bị thương ở chỗ nào không?! Aaah! Tôi cần phải làm gì đây?!”

“Không, tôi hoàn toàn không sao hết. Nhờ kịp tránh mà tôi hoàn toàn chẳng dính lấy một hạt bụi trên người kia mà.”

Có chuyện gì to tát vậy nhỉ? Cả hai đã suýt soát tránh được nhau, nhưng cô hầu gái lại làm quá vấn đề lên như thể bản thân vừa mới mạo phạm tới Felmenia theo cách nào đó vậy. Sẽ không có một ai trong lâu đài sẽ trừng phạt cô ấy chỉ vì một chuyện vụn vặt như thế. Thành ra, Felmenia cố trấn an cô hầu gái bằng một nụ cười dịu dàng. Thấy nó, cô người hầu hít vào một hơi thật sâu trông có vẻ nhẹ nhõm hơn được một chút.

“Thật ạ…? Tạ ơn trời…”

“Xin lỗi vì chuyện đó nhé.”

“H-Hoàn toàn không có đâu.”

“Vậy thì được rồi.”

Felmenia gật đầu nghiêm trang. Đó là một hành vi lịch sự, nhưng không phải là theo kiểu khắc khổ đôi lúc xuất hiện trong cung cách ứng xử của lâu đài. Đó là động tác học theo cử chỉ của vị hiền nhân đã từng giảng dạy cho cô. Felmenia tin rằng cư xử như vậy, kể cả khi lúc còn nhỏ, sẽ cho thấy được phẩm giá của bản thân mà không quá đặt nặng về vấn đề hình thức.

Phản hồi lại, cô hầu gái chỉ đơn giản là nhìn lại cô với ánh mắt đã bị mê hoặc. Mất một vài giây để cô ấy nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào đối phương. Cô người hầu vội xấu hổ cúi đầu xuống.

“Th-Thành thật xin lỗi!’

“Không cần đâu, không có gì hết.”

Sau khi bảo đối phương không cần phải lo và được cô hầu gái cúi đầu với mình một lần nữa, Felmenia liền chuẩn bị rơi đi. Song rồi, cô nàng bỗng nhận ra một điều.

“Xin lỗi, liệu tôi có thể hỏi cô một điều được không?”

“Ơ? À, vâng. Có vấn đề gì sao?”

“Ngay trước khi chúng ta suýt va vào nhau ban nãy, cô hẳn đã đi ngang qua một chàng trai trẻ. Cô có biết cậu ấy đã đi hướng nào không?”

“…Không ạ. Tôi e rằng cho đến khi gặp ngài ở đây thì mình không nhìn thấy bất kỳ ai hết, Stingray-sama…”

“Sao cơ?!”

Khá là khác với tính cách của mình, Felmenia cao giọng. Cô đơn giản là không thể nào tin vào những gì mà cô hầu gái vừa nói.

“U-Ưm, có gì không ổn sao…?”

“Để tôi hỏi một lần nữa: cô thật sự không gặp bất kỳ ai trong hành lang này?”

“Th-Thật ạ.”

“Cô không nói dối chứ?”

“Không. Thề có nữ thần Alshuna. Tôi sẽ không bao giờ dám lừa dối ngài đâu, Stingray-sama.”

Khúm núm trước cái nhìn uy hiếp từ Felmenia, cô hầu gái thề với cái tên vị thần duy nhất mà Giáo Hội Cứu Rỗi tôn thờ - nữ thần Alshuna – rằng cô ấy đang nói sự thật. Nhưng không thể nào như vậy được. Không đời nào có chuyện hai người chưa từng đi ngang nhau. Với những suy nghĩ đó còn đang quay vòng vòng trong đầu mình, Felmenia bắt đầu chất vấn cô hầu gái một lần nữa.

“Cô không thể nào không thấy cậu ấy được. Ngay trước khi tôi chuyển hướng ở góc này, Suimei-dono – một người bằng hữu của anh hùng – đã rẽ vào trước đó.”

“Một người bằng hữu của anh hùng ư? Nhưng tôi không…”

Đôi mắt hoang mang của cô hầu gái đảo qua đảo lại điên cuồng như thể cô ấy đang cố tìm cho mình một câu trả lời đúng đắn. Nhận thấy sự bối rối rõ mồn một của đối phương chỉ khiến Felmenia càng trở nên hoang mang hơn.

“Vậy là sao…”

“U-Ưm, Stingray-sama, tôi được gọi đến cánh phía nam, thế nên… ưm…”

“A-À, xin lỗi. Là lỗi của tôi khi giữ cô lại vì một chuyện kỳ lạ như vậy.”

“Ngài không cần phải để tâm đâu. Nếu được thì tôi xin phép."

Cô hầu gái rời đi sau khi bẽn lẽn cúi đầu trước Felmenia.

Tiếp theo thì...

Felmenia dõi theo cô ấy rời đi, nhưng đôi mắt nheo lại của cô thì đang cố giải đáp tình huống kỳ quái trong đầu mình. Rốt cuộc thì chuyện gì vừa xảy ra? Cứ như là ngay sau lần cuối cô nhìn thấy Suimei thì cậu ta đã biết mất vậy.

Mình vẫn còn thời gian. Đi kiểm tra xung quanh một chút nữa xem.

Felmenia đi sâu về cánh phía bắc. Nhưng như những gì mà cô người hầu đã nói, dường như không có bất kỳ ai ở đây cả. Cuối cùng, cô cũng đến được căn phòng cuối cùng nằm ở khu vực này – phòng nghi thức. Và Felmenia đang khá là ngạc nhiên.

Cái---?!

Thứ mà cô đang nhìn thấy đơn giản là không thể. Felmenia phải nhìn đi nhìn lại đến hai lần để có thể tin vào mắt mình, nhưng cánh cửa dẫn vào phòng nghi thức – thứ mà không một ai có thể mở được trừ phi được ra lệnh bởi người đứng đầu các pháp sư hoàng gia trong trường hợp khẩn cấp – hiện đang hé mở.

Không chỉ là chỉ thị không bao giờ được phép mở cánh cửa ra trừ khi cần thiết, nó đáng lí còn được phong ấn bởi một phép thuật đặc biệt khiến căn phòng luôn được khóa chặt. Trừ phi có ai đó biết cách giải trừ, nếu không thì người ta không đời nào có thể vào trong được. Nhưng đây không phải là nhầm lẫn, cánh cửa đã được khai mở kể cả khi chỉ có đức vua và các pháp sư hoàng gia là có khả năng để làm việc đó.

Nhưng không hề có mặt nhà vua hay bất kỳ pháp sư hoàng gia nào bên cạnh Felmenia lúc này, thế thì chính xác là ai đã  mở cánh cửa này ra? Cô nuốt nước bọt và hạn chế sự hiện diện trong khi đi vào. Không phải cơ, xương hay da, chính sự căng thẳng thuần túy đang là thứ giữ cơ thể cô tỉnh táo vào lúc này.

Người bên trong phòng có thể là ai? Felmenia có thể suy đoán dựa trên chuỗi sự việc đã mang mình đến đây, nhưng dẫu vậy thì con tim cô vẫn không thể nào ngừng đập thình thịch được. Khi liếc nhìn qua khe hở hẹp giữa cánh cửa, Felmenia đã nhìn thấy một cuốn sổ ghi chú trắng tinh – một thứ rất là hiếm ở Astel – cùng với một ống thủy tinh hẹp và Suimei Yakagi, người đang cầm hai món đồ đó trong khi cau mày quan sát vòng tròn triệu hồi. Có vẻ như cậu ấy đang tự làu bàu với chính mình và khá là tập trung vào quyển sách lẫn ống hình trụ mỏng.

Như mình nghi ngờ…

Rốt cuộc thì cậu ta đã sử dụng phép thuật và mưu kế gì để mở cánh cửa này ra? Felmenia cảm thấy rất bất ngờ, nhưng cô không thể nào phủ nhận được điều đó với chàng trai này đang ở ngay trước mặt cô đây. Cô giờ đã có được bằng chứng không thể chối cãi rằng Suimei là một ma pháp sư.

Nhưng… mình nên làm gì đây? Mình có nên ra mặt không?

Felmenia bị giằng xé giữa bí ẩn trước mắt và luật lệ của vùng đất này trong khi vắt óc về nó. Đây là khu vực cấm. Thông thường thì cô sẽ ngay lập tức chen vào để cản cậu ta lại. Đó là bổn phận của cô với tư cách là một pháp sư hoàng gia. Nhưng chàng thiếu niên này là bằng hữu của anh hùng. Không chỉ vậy, cậu ta còn là một pháp sư nữa.

Tất nhiên rằng, kể cả khi đối thủ của cô cũng là một pháp sư thì Felmenia vẫn hoàn toàn tự tin vào việc mình có thể khuất phục được cậu ấy. Nguyên nhân chủ yếu làm cô cảm thấy lo chính là vị thế bằng hữu của anh hùng của cậu ta. Nếu có một vụ việc nữa liên quan tới Suimei thì anh hùng có lẽ sẽ bị dính líu vào, và Felmenia không thể mạo hiểm làm việc mà cuối cùng có thể khiến anh hùng thay đổi quyết định về việc chinh phạt quỷ vương. Đó sẽ là một đại họa cho cả Astel và cả thế giới.

Nhưng người này… Cậu ta đang làm cái gì? Trông giống như đang phân tích vòng tròn triệu hồi vậy, nhưng…

Quan sát với góc nhìn của một pháp sư, hành động của Suimei thật sự quá mức khó hiểu. Cậu ta có vẻ như đang kiểm tra vòng tròn triệu hồi, nhưng là theo cách nghiệp dư nhất có thể. Suimei cứ đi lại lung tung bên trong vòng tròn với cuốn sổ và ống trụ kia trên tay. Hành động đó thậm chí còn khó có thể gọi là phân tích nữa kìa.

Để phân tích một phép thuật, một vòng tròn ma thuật thứ hai cần phải được vẽ quanh vòng tròn ban đầu. Từ đó, người ta mới có thể dùng nó để bộc lộ phép thuật và đọc nó. Đó là thường thức chung khi nhắc đến phân tích ma pháp, nhưng điều đó hoàn toàn chẳng giống với những gì mà Suimei đang làm chút nào. Đối với Felmenia, cậu ta trông giống một người bình thường không biết gì về phép thuật và đang tùy tiện tìm mọi cách bằng các thí nghiệm và thất bại hơn là một pháp sư.

Dù sao thì, vòng tròn triệu hồi này cũng là thứ được truyền xuống qua nhiều thế hệ với không chút thông tin nào về quy luật phía sau. Chưa từng có ai là có thể phân tích và hiểu được nó, nhưng…

Rốt cuộc thì, Felmenia chẳng thể nào bước ra hay lên tiếng gọi cậu ta. Cô nàng chẳng hề làm gì khác ngoài việc quan sát những hành động bí ẩn của Suimei cho tới khi đến lúc phải đi đến dạy anh hùng.

★

Đêm muộn ngày hôm đó, có một vị khách đã đến viếng thăm phòng riêng của Felmenia tại Lâu Đài Hoàng Gia Camellia.

“Cái gì...? Đó là sự thật sao?”

Felmenia chất vấn vị pháp sư hoàng gia đến để đưa tin cho mình. Cô ấy sau đó lại được một sự khẳng định nhưng thiếu tính thuyết phục.

“Vâng. Như tôi vừa nói.”

“...”

Lắng nghe lời nói của người đồng nghiệp, Felmenia nheo mắt lại và ngẫm nghĩ về những gì mà bản thân vừa được kể. Vị pháp sư hoàng gia này đã đến để gặp riêng Felmenia với lí do rằng có việc quan trọng khẩn cấp. Trong lúc cô còn đang thắc mắc xem chuyện gì đã xảy ra để khiến ông ấy phải đến gặp mình như thế này thì có vẻ như trong vài ngày qua, Suimei Yakagi đã bị phát hiện ra vào khắp nơi trong lâu đài.

Lo lắng cậu ấy đang bày ra một trò ranh mãnh nào đó, song không thể làm vì do e sợ trước vị thế bằng hữu của anh hùng của Suimei, vị pháp sư hoàng gia này đã không thể làm được gì và quyết định đến gặp một người đồng nghiệp để cùng thảo luận. Điệu bộ hoài nghi của cô khiến ông ấy lo rằng Felmenia đang cho rằng mình đang nói dối cô.

“Cô không tin tôi sao?”

“Tôi tin. Thực tế thì, tôi cũng đã thoáng nhìn thấy cậu ta đi đâu đó.”

“Thật ư? Cô chắc chứ?”

“Vâng. Thật ra thì chỉ mới trong ngày hôm nay thôi.”

“Vậy thì không thể nào lầm được. Nếu lỡ mà Suimei-dono đang suy tính điều gì..."

Khi được người đồng nghiệp đang bắt đầu ám chỉ rằng Felmenia có lẽ đã biết Suimei đang tính làm gì, cô ấy liền lắc đầu.

“Không, chúng ta không thể chắc chắn được. Chẳng phải quả quyết rằng cậu ta có đang âm mưu gì đó trước cả khi tiến hành điều tra là quá vội vàng rồi sao?”

Đúng thật là những hành động của Suimei rất đáng ngờ, nhưng theo những gì mà Felmenia đã chứng kiến trong ngày hôm nay thì tất cả những gì cậu ấy làm chỉ là ra vào phòng nghi thức. Riêng việc đó thôi cũng đã đủ để trách mắng rồi, song không đến mức như một cuộc săn phù thủy. Vị pháp sư hoàng gia đến gặp Felmenia đây xem chừng đã đưa ra quyết định khá là vội vã.

“Cô nói đúng. Sự sáng suốt của cô chưa bao giờ khiến mọi người thất vọng cả, Bạch Hỏa.”

“A, không...”

Felmenia cảm thấy mừng vì người đàn ông này cũng đứng về phía mình, nhưng cô vẫn ý thức được trước những lời tâng bốc của đối phương.

“Tôi hoàn toàn đồng ý. Về phía mình, tôi sẽ tự bắt đầu điều tra.”

“Giao nó lại cho ngài.”

“Vậy giờ tôi xin phép.”

Nói rồi, vị pháp sư hoàng gia nhanh chóng rời đi. Felmenia đóng cửa phòng riêng của mình lại và thì thầm sau khi đảm bảo rằng không còn ai ở gần.

“Suimei-dono, cậu rốt cuộc đang làm cái gì vậy...?”

Đó là câu hỏi mà hiện tại cô sẽ chẳng thể nào nhận được trả lời.

★

“Ngươi nói là về vị bằng hữu tốt của anh hùng ư?”

Một vài ngày đã trôi qua kể từ khi Felmenia nhìn thấy những hành động bí ẩn của Suimei. Hiện tại, cô ấy có mặt tại phòng tiếp kiến của Lâu Đài Hoàng Gia Camellia trước mặt đức vua. Khá hiển nhiên rằng, lí do đằng sau cuộc gặp giữa họ chính là Suimei. Sau khi phát hiện ra cậu ấy ở phòng nghi thức, Felmenia đã cẩn thận theo dõi cậu ta, và giờ cô đang báo cáo lại kết quả của mình với nhà vua. Cô nàng hiện đang quỳ một gối trước mặt ông ấy, song nhà vua trông có vẻ khó hiểu.

“Vâng, thưa bệ hạ.”

“Ý ngươi là Mizuki Anou?”

“Không ạ. Điều mà thần muốn nói liên quan đến vị còn lại, Suimei Yakagi.”

Khi Felmenia nhắc đến tên cậu ta, đức vua liền nhướng mày.

“Hmph. Theo những gì mà ta nghe được thì cậu ta vẫn chưa chịu rời khỏi phòng sau khi gây ra vụ việc đó.”

“Thần e rằng không phải như vậy, thưa bệ hạ. Thực tế thì, Suimei-dono đã nhiều lần đi lại quanh lâu đài.”

Felmenia đã xác nhận được điều này từ cuộc điều tra trong những ngày qua của cô. Sau khi tự mình chứng kiến cậu ta lẻn ra ngoài, cô ấy đã sử dụng toàn bộ thời gian rảnh của bản thân để đào sâu hơn để xem cậu ta đang làm gì trong lâu đài. Từ đó, Felmenia phát hiện việc cậu ấy tự cô lập mình vốn dĩ chỉ là một trò hề. Thực tế thì Suimei đã ra ngoài khá nhiều và xem ra cậu ta đã làm vậy trong suốt quãng thời gian qua. Nghe được thông tin này, đức vua hướng ánh nhìn dò xét về phía Felmenia trong khi đanh giọng lại.

“Ta không nghe được bất kỳ báo cáo nào về chuyện này cả.”

“Cậu ta duy trì ấn tượng rằng đang tự nhốt mình trong phòng và lẻn ra ngoài đằng sau đó.”

“Mà không bị phát hiện bởi bất kỳ ai?”

“Vâng, thưa bệ hạ. Dường như chỉ có một vài người, bao gồm cả thần, là thật sự biết về chuyện này.”

Nhà vua sau đó cau mày hỗn tạp trước lời giải thích của Felmenia.

“Ta không thấy hợp lí chút nào cả. Làm thế nào mà cậu ta có thể đi lại trong lâu đài mà lại chẳng có mấy người nhận ra được?”

“Việc thần vô tình bắt gặp cậu ấy đang tản bộ chỉ hoàn toàn là trùng hợp. Giả thuyết của thần là cậu ấy đã sử dụng một loại ma pháp nào đó để giúp tránh tai mắt từ bên ngoài.”

“Ngươi nói ma pháp ư? Ngươi đã dạy cậu ta sao?”

“Thưa, không. Thần không hề chỉ dạy cho cậu ấy cái gì hết.”

“Thế thì bằng cách nào? Là một pháp sư hoàng gia nào đó khác chăng?”

“Không ạ. Thần tin rằng Suimei-dono bằng cách nào đó đã có thể sử dụng được phép thuật ngay từ đầu rồi.”

Đức vua từ đầu đến giờ trông có vẻ do dự và nghi hoặc, nhưng những từ ngữ đó đã làm ông ấy trở nên bối rối toàn tập. Felmenia cũng đã phần nào lường trước được điều này.

“Felmenia, ta được bảo rằng ma pháp không tồn tại trong thế giới của anh hùng. Chính anh hùng cũng đã nói rằng bọn họ có công nghệ để thay thế, và thuật chỉ là một thuật ngữ kỳ ảo đối với họ.”

“Thần hiểu, thưa bệ hạ. Thần cũng đã hỏi riêng với anh hùng về vấn đề đó, song dẫu vậy thì thần vẫn khá chắc rằng Suimei-dono có thể sử dụng được phép thuật.”

“Ý ngươi rằng anh hùng đã nói dối?”

“Không, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy là như vậy cả ạ.”

Reiji không hề nói dối. Cô có thể chắc chắn về điều đó. Tiềm năng ma pháp sư của cậu ấy  là rất cao, nhưng khi bàn tới những kiến thức cơ bản về ma pháp thì cậu ấy tuyệt nhiên chẳng hề biết gì hết. Đức vua có vẻ như cũng tin vào sự trung thực của Reiji.

“Phải, ta cũng tin vào cậu ấy. Tuy nhiên…”

“Người muốn biết tại sao lời nói của Reiji-dono và khả năng của Suimei-dono lại không nhất quán với nhau ạ?”

“Đúng vậy. Hoặc là chàng trai trẻ đó đã yêu cầu bạn mình che giấu về sức mạnh của bản thân từ trước, hoặc là anh hùng cũng không nhận ra sự thật ma pháp thật sự có tồn tại trong thế giới của mình. Thật bí ẩn.”

Kể cả đức vua cũng cảm thấy khó hiểu về chuyện này. Theo lí mà nói thì phép thuật cũng là một loại công nghệ. Kể cả là trong thế giới này, nó cũng đã giúp họ tự vệ và nâng cao chất lượng cuộc sống của mình lên. Ma pháp vốn là của vũ trụ, vậy nên tất cả các tồn tại có trí khôn đều được thừa hưởng nó. Con người không thể cắt đứt liên kết với nó cũng như cắt đứt lịch sử của chính mình.

Thế thì làm thế nào mà thế giới của anh hùng – một nơi với nền công nghệ vượt bậc – lại không có tồn tại phép thuật được? Bất kể cho khoa học của họ có phát triển và tiến bộ đến đâu thì nó tuyệt nhiên cũng không phải là ma pháp. Không thể nào có chuyện phép thuật hoàn toàn trở nên lỗi thời được. Làm sao mà Reiji lại có thể thẳng thừng tuyên bố rằng đối với thế giới của họ, phép thuật chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng thôi?

“Thưa bệ hạ, thần chắc chắn rằng thế giới của anh hùng đúng thật là một nơi vô cùng phức tạp. Nhưng hiện tại, về vấn đề quan trọng lúc này…”

“Về chàng trai trẻ đang lẩn khuất trong lâu đài nhỉ?”

“Vâng, thưa bệ hạ.”

“Mặc dù không phải là người của thế giới này và là người ngoài, song ta không đặt ra bất kỳ giới hạn nào trong việc đi lại tại đây của họ cả. Không có vấn đề gì nếu như cậu ấy tùy ý đi lại trong lâu đài, vậy nên cậu ta cũng không có lí do gì để mà giấu giếm hết…”

Cũng giống như anh hùng, Suimei là một vị khách. Vì lo lắng đến việc lưu trú trong lâu đài của nhóm Reiji mà đức vua đã ban lệnh rằng bọn họ có thể tự do đi lại cũng làm những gì mà mình muốn, còn những người trong lâu đài thì phải hỗ trợ nếu như bọn cần hay muốn điều gì đó. Để thể hiện lòng hiếu khách và quan tâm của mình, đức vua đã không đặt ra bất kỳ giới hạn nào lên họ. Và sau khi cần nhắc tình huống kỳ lạ này một chút, đức vua đưa ra cậu trả lời của mình về những hành vi của Suimei.

“Chung quy lại thì ta không cho rằng đó là vấn đề.”

“Nhưng thưa bệ hạ, thần e rằng những nơi mà Suimei-dono đã đến đã biến đây thành một vấn đề lớn.”

“Những nơi mà cậu ta đến? Cậu ta đã đi đến đâu?”

“Trước hết là thư viện. Cậu ta đi đến đó mỗi ngày để lấy một vài cuốn sách và đem nó về phòng mình.”

“Khá bất ngờ đấy… Ta đã nghĩ đến cách mà cậu ta sẽ sử dụng thời gian nhàn rỗi của bản thân, nhưng ta khá là ấn tượng khi cậu ta lại chọn đến thư viện. Vì không thể quay về thế giới của mình nên khả năng cao rằng cậu ấy đang cố gắng tiếp thu tri thức của chúng ta.”

Gương mặt của nhà vua trông khá là bất ngờ còn đôi mắt của ông ấy thì sáng lên trong khi tiếp nhận thông tin này. Đức vua gật đầu vài cái, xem chừng có chút xúc động về câu chuyện của chàng trai trẻ đã bị kéo vào vụ triệu hồi anh hùng, song lại từ chối bị nó đánh gục mà còn cố gắng tìm tòi học hỏi. Ông ấy không hề sai về phần đó, nhưng câu chuyện không chỉ có vậy.

“Có lẽ là vậy, nhưng có bằng chứng cho thấy cậu ta đã đi vào tàng thư viện cấm, thưa bệ hạ.”

“Ng-Ngươi nói cái gì?! Không, không thể nào như vậy được. Không có bất kỳ ai có thể đặt chân được vào nơi đó…”

Như cái tên đã ám chỉ, tàng thư viện cấm là nơi bị nghiêm cấm với hầu hết mọi người. Do lịch sử và các tài liệu quan trọng đều được trữ ở đó mà lối vào của tàng thư viện đã được bảo mật chặt chẽ bằng ma pháp. Nhà vua đã thật sự hoảng hốt khi nghe Suimei bằng cách nào đó đã vào được bên trong.

“Có vẻ như cậu ta đã dễ dàng phá giải được nó, thưa bệ hạ.”

“Thần linh ơi… Thế đó là nơi duy nhất mà chàng trai đó đã đến sao?”

Nghe đức vua chất vấn, Felmenia dừng lại một lúc rồi lắc đầu. Nhận biết được tình huống hiện tại nghiêm trọng như thế nào đã khiến cô do dự trong việc đưa ra trả lời.

“Suimei-dono cũng đã ra vào phòng nghi thức nữa ạ.”

“Thật phi lí… Những người duy nhất biết được phép thuật để vào đó chỉ có bản thân ta, ngươi và các pháp sư hoàng gia khác.”

“Thần hiểu, thưa bệ hạ, nhưng thần tin rằng Suimei-dono đã sử dụng một loại tiểu xảo nào đó mà mở được cánh cửa ra.”

Với lời giải thích đó, sự im lặng nặng nề nhanh chóng bao trùm lấy phòng tiếp kiến. Phòng nghi thức là nơi được thiết kế đặc biệt để ngăn những người không có thẩm quyền vào trong. Cánh cửa đó đã được niêm phong bằng một thổ ma pháp phức tạp đến mức kể cả bậc thầy trong nguyên tố đó cũng không thể nào nắm bắt được. Ở một góc độ nào đó thì chỉ riêng việc đó thôi đã cho họ thấy được một cái nhìn loáng qua về khả năng của Suimei với tư cách là một ma pháp sư. Và trong trường hợp đó, không cần nói cũng biết chuyện đó to tát như thế nào.

“Cậu ta đang làm gì… ta cho rằng đó là một câu hỏi vớ vẩn… Chẳng phải chàng trai đó đang cố phân tích vòng tròn triệu hồi đấy ư?”

“Với thần thì trông không giống như vậy, nhưng nếu xét đến tình hình thì thần cũng tin rằng đó là mục tiêu của cậu ta, thưa bệ hạ.”

“Cậu ta muốn quay trở về nhà đến mức tiến xa như vậy sao…?”

Nét mặt của nhà vua thoáng ánh lên vẻ u sầu khi thốt lên những từ ngữ đau lòng đó. Như dự đoán, điều này đã đặt nặng lên vai ngài ấy khi bản thân là người chịu trách nhiệm cho việc triệu hồi Suimei đến thế giới này. Là một vị vua nhân hậu và đầy lòng trắc ẩn, trái tim ông ấy không thể không hướng về cậu bé tội nghiệp đã bị mắc kẹt lại tại đây.

Kể cả trong hội nghị giữa các quốc gia, Felmenia nghe được rằng nhà vua đã phản đối việc sử dụng nghi thức triệu hồi anh hùng. Ông ấy cho rằng việc gọi đến một người hoàn toàn không có liên hệ gì với thế giới này và đặt lên vai họ một sứ mệnh vô cùng nặng nề như vậy là quá tàn nhẫn. Dẫu cho họ có thành công thì các nước cũng không có cách nào để thật sự báo đáp lại được sự hy sinh. Không có cách nào để giúp những người được triệu hồi được trả về nhà sau khi đã gọi họ đến đây cả.

Hơn thế nữa, nếu người dân của thế giới này dựa dẫm quá mức vào sức mạnh của các anh hùng thì bọn ho sẽ không bao giờ có thể tự mình giải quyết được các khủng hoảng trầm trọng nữa. Và với con người ngày càng yếu đuối, sẽ càng có nhiều tình huống như thế này xuất hiện hơn trong tương lai. Cuối cùng thì thế giới này rồi cũng sẽ bước tới bờ vực lụi tàn, ông ấy đã nói như vậy.

Và dù cho đã nói đến mức đó thì tiếng nói của nhà vua cũng không thể nào đủ to để chạm đến được những nguyên thủ từ các quốc gia đang co rúm mình với sự sợ hãi trước quỷ vương. Cuối cùng thì, ông ấy đã bị buộc phải đồng ý tiến hành nghi thức triệu hồi anh hùng dựa theo biểu quyết áp đảo từ số đông.

Trong lúc Felmenia đang thử nghĩ về cảm giác cay đắng và bất lực mà nhà vua phải nếm chịu cùng với việc trái tim cao quý của ông bị chà đạp, nhà vua bắt đầu nói tiếp bằng một tông giọng nặng nề.

“Vậy thì, Felmenia… Tại sao ngươi lại giữ im lặng và đợi đến bây giờ mới báo cáo lại cho ta tất cả những chuyện này?”

“Thần đánh giá rằng tự mình đi nói chuyện với cậu ấy sẽ là một hành động thiếu khôn ngoan và sẽ mang lại một số rủi ro phức tạp, thưa bệ hạ. Nếu mọi chuyện rùm beng lên và tới được tai của Reiji-dono…”

“Chắc chắn rồi, chúng ta không thể bỏ qua khả năng mối quan hệ giữa anh của với đất nước này bị rạn nứt.”

“Và lí do mà thần không báo cáo lại tin tức này cho bệ hạ sớm hơn là vì thần vẫn chưa thu thập đủ thông tin để làm được một bản báo cáo đầy đủ.”

Một báo cáo không hoàn chỉnh hay bất kỳ thứ gì dẫn đến việc phải suy luận về vấn đề này sẽ là một viễn cảnh nguy hiểm. Một thứ như vậy nhất định sẽ sinh ra hiểu nhầm và rồi dẫn đến các sai lầm. Đó là điều mà Felmenia muốn tránh vướng phải, cũng chính là lí do cô nàng không nói về việc này sớm hơn.

“Ta cho rằng nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra thì ngươi tất nhiên sẽ hành động mà nhỉ?”

“Vâng, đương nhiên rồi ạ.”

Chuyện đó đã khá là rõ ràng. Đó là lí do tại sao Felmenia lại tiếp tục theo dõi cậu ta.

“Thế thì, ngươi có thảo luận chuyện này với bất kỳ người nào khác không?”

“Bên cạnh thần và bệ hạ thì chỉ có một vài người đồng nghiệp của thần là biết được về chuyện này. Về phần của Reiji-dono và Mizuki-dono, hai người họ dường như không biết gì hết.”

“Ta đã hiểu rồi. Vậy câu chuyện này sẽ không đến tai thêm bất kỳ một ai. Đích thân ta sẽ nói chuyện với các pháp sư hoàng gia khác. Với lại, ngươi cũng không được phép nói lại bất kỳ điều gì về vấn đề này với anh hùng. Ngươi đã rõ chưa?”

Felmenia kính cẩn vâng lời mệnh lệnh của nhà vua. Cô không hiểu ý định của ông ấy là gì khi cố ngăn thông tin về chuyện này lan truyền đi, nhưng cô tin đức vua và có niềm tin vào quyết định của ông ấy. Cô sẽ ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh được đặt ra. Câu hỏi duy nhất trong đầu Felmenia lúc này chỉ là mình nên làm gì trong tương lai.

“Thưa bệ hạ, thần nên làm gì kể từ bây giờ đây?”

Chính xác thì cô cần phải làm gì với chuyện của Suimei? Cô cần phải xử lí với cậu ta như thế nào? Felmenia chắc chắn rằng không nên để cậu ấy tự tung tự tác, kể cả khi biết rõ rằng cậu ta là bằng hữu của anh hùng đi chăng nữa. Tuy nhiên đức vua lại cau mày trước câu hỏi mà ông không lường trước được này.

“Hửm? Ngươi không cần phải làm gì hết. Mọi chuyện không ổn sao? Nếu chàng trai đó không có ác ý, vậy thì không cần phải cố thúc ép bản thân can dự vào làm gì. Đối phương phải lén lút đi lại và rõ ràng là không muốn chúng ta can thiệp vào, vậy nên chúng tên sẽ tôn trọng điều đó.”

“Nhưng bệ hạ, về tàng thư viện cấm…”

“Nếu cậu ta cũng đã vào trong rồi thì cứ để vậy đi. Tất cả những gì lưu trữ trong đó chỉ là các ghi chép có ý nghĩa lịch sử quan trọng và bản đồ. Dù cho cậu ta có xem qua thì cũng chẳng sao.”

Điều đó không hẳn là sai. Felmenia sẽ không tin tưởng để một người ngoại quốc chạm vào chúng, nhưng Suimei là người từ thế giới khác và không hề có bất kỳ quan hệ nào ở nơi này. Dù cho có trộm đi một tập tài liệu thì cậu ta cũng sẽ không biết phải làm gì với nó. Felmenia cũng hiểu điều đó chứ, nhưng kể cả vậy thì cô vẫn cho rằng nhà vua đã quá ngây thơ rồi.

Đó là lí do mà bệ hạ không muốn lan truyện chuyện này ra ư?

Đức vua định sẽ tiếp tục để cho Suimei làm theo ý cậu ấy. Nhưng vẫn để cho một người bình yên vô sự sau khi đã phá luật thì sẽ tạo nên một tiền lệ xấu. Nó sẽ là liều thuốc độc ngầm đối với trật tự của vương quốc. Nhưng nếu người ta không biết về tội trạng đó thì cũng không cần phải ra tay trừng phạt làm gương để làm gì. Vậy ra đó là lí do nhà vua muốn giữ bí mật về hành vi của Suimei? Bởi vì ông ấy đã có ý định nhắm mắt làm ngơ trước chúng? Miễn rằng những người duy nhất biết về chuyện này đều nằm trong tầm tay của đức vua thì ông ấy sẽ chẳng cần phải bận tâm chuyện gì cả.

Một vị vua cần phải công bằng. Sư phụ của Felmenia đã dạy cô hành xử đoan chính, và cô đã luôn sống hợp quy cách như vậy. Cô rất tin tưởng vào nhà vua và cách xử trí hợp tình hợp lí của ông. Và đó chính là lí do cô lại cảm thấy bức bối trước phán quyết khiêm nhường này của ông ấy.

“Thế thì… bệ hạ không định làm gì với chuyện này ạ?”

“Ngươi không đồng ý sao?”

“Suimei-dono là một pháp sư, thưa bệ hạ. Thần cho rằng chúng ta cần phải có biện pháp gì đó với cậu ta. Đúng thật rằng ta cần phải cẩn thận về việc này do nó có thể dính tới Reiji-dono, nhưng nếu cứ để cho cậu ta tự tiện đi lại nháo nhào trong lâu đài Camellia thì nó sẽ phản ánh một cái nhìn không tốt về thanh danh của bệ hạ. Và trong trường hợp xui rủi có gì đó xảy ra…”

“…Cá nhân ta thì không quan tâm đâu.”

Đức vua tỏ vẻ hoàn toàn chẳng hề để tâm trước đề xuất của Felmenia. Điều đó đã khiến cô thấy được ý định muốn của ông ấy về việc kết thúc cuộc trò chuyện về biện pháp đối phó với Suimei. Tuy nhiên, nếu lùi bước tại đây thì cô làm sao có thể gọi mình là một pháp sư hoàng gia được?

“Thưa bệ hạ, một hình phạt nhẹ… Phải rồi, ít nhất thì cũng phải có gì đó như một hình phạt dành cho cậu ta. Thần sẽ không làm gì tổn hại đến sức khỏe và tính mạng của cậu ấy. Và nếu Suimei-dono có nói lại việc với Reiji-dono về những chuyện đã xảy ra thì thần sẽ thuyết phục anh hùng.”

“Ồ? Ngươi khá tự tin khi nói rằng mình có thể thuyết phục được anh hùng nhỉ?”

“Mặc dù nhìn không giống, nhưng thần vẫn là giảng viên của cậu ấy, thưa bệ hạ. Thần biết rằng cậu ấy sẽ lắng nghe lời nói của mình."

Felmenia đúng thật là rất tự tin về việc mình sẽ thuyết phục được Reiji nếu có chuyện gì đó xảy ra. Dù sao thì cô ấy cũng là pháp sư hoàng gia đã chỉ dạy ma pháp cho anh hùng. Reiji thậm chí còn gọi cô là “sensei” nữa. Và nếu như sensei của cậu ấy nói rằng bạn cậu đang làm một điều sai trái thì hay thậm chí là đã phạm phải một điều đáng trách phạt thì cô vẫn cho rằng mọi thứ sẽ ổn thỏa. Kể cả trong những cuộc trò chuyện thường ngày giữa họ trong các buổi học ma pháp, Felmenia vẫn có thể chắc chắn rằng Reiji có một trái tim ngay thẳng và luôn hướng về lẽ phải. Sẽ không có vấn đề gì hết, tức rằng chỉ có một thứ duy nữa thôi.

“Tất cả những gì còn lại là mệnh lệnh từ bệ hạ. Xin hãy ban cho thần sự phê chuẩn sáng suốt từ người.”

Được Felmenia trịnh trọng khẩn cầu, nhà vua nhắm mắt lại nghĩ ngợi trong một khắc. Và rồi không lâu sau, ông ấy cất giọng trang nghiêm.

“…Ngươi không cần phải làm thế.”

“Bệ hạ! Nhưng mà…!”

“Felmenia, ta nói rằng ngươi không cần phải làm thế. Suimei-dono cũng giống như anh hùng, là một thượng khách của lâu đài ta. Ta không cho phép ngươi có ý định gây hại cho cậu ấy.”

“Thần không bao giờ dám suy nghĩ như vậy…! Thần chỉ đơn thuần là muốn chấn chỉnh lại cậu ấy vì đã có những hành vi trắng trợn coi thường quy tắc trong lâu đài. Đ-Đúng thật là thần không cho rằng Suimei-dono đang định bày ra trò gì, nhưng mà… trước khi cậu ấy kịp làm gì đó và khiến mọi việc trở nên nghiêm trọng thì chúng ta cần phải dừng cậu ấy lại. Cái đó, ưm… Thần tin rằng đó là nghĩa vụ của mình, vậy nên…”

Nhận thấy Felmenia đang cứng đầu bám lấy ý tưởng đó, nét mặt của nhà vua chuyển sang tò mò. Đó là một biểu hiện có phần hiếm gặp ở ông.

“Dường như ngươi khá là kiên quyết về vấn đề này nhỉ?”

“Bệ hạ?! A, không… Chuyện đó, ưm…”

“Người để tâm đến Suimei-dono nhiều như vậy ư?”

“Kh-Không thưa bệ hạ! Thần không đặc biệt... Chỉ là, bởi vì cậu ấy… Thần chỉ nghĩ rằng sẽ rất xấu nếu như cậu ấy gây ra rắc rối cho Reiji-dono…”

Với những hành vi bất thường của mình được chỉ ra, dòng suy nghĩ của Felmenia liền bị phân tán đi rải rác trong khi cô nàng cố gắng suy nghĩ mạch lạc. Hiển nhiên rằng nếu nói cô không quả quyết về chuyện này thì sẽ là nói dối. Thấy cô nàng như vậy khiến đức vua im lặng. Cô ấy một lần nữa yêu cầu sự phê chuẩn từ ông, song…

“Điều gì không thể đơn giản sẽ là không thể, Felmenia à. Ngươi hiểu chứ?”

“…”

“Đã hiểu chưa hả?”

“Vâng, thưa bệ hạ…”

Bị nhà vua buộc phải tuân lời, Felmenia cuối cùng cũng chùn bước. Cô không còn lựa chọn nào khác. Cố nuốt sự thất vọng vào trong bụng, cô ấy cúi đầu mình xuống thật sâu. Đã bao lâu rồi mà Felmenia mới bị khuất phục hoàn toàn như vậy? Kể từ ngày cô trở thành một pháp sư hoàng gia thì chuyện như vầy cũng đã xảy ra một hay hai lần gì đó, nhưng đó là chuyện của những miền ký ức xa xăm. Đối thủ mà cô đang nhắm vào là một pháp sư, và điều đó đã khiến sự khó chịu vì không được phép chấn chỉnh cậu ta nhân lên gấp bội. Felmenia cảm thấy không hài lòng khi không được nhà vua cho phép thực hiện điều đó, song cuối cùng thì sự tức giận đó của cô lại hướng về phía Suimei. Đức vua đã đúng mũi thịnh nộ của Felmenia – thứ bây giờ dễ chừng đã tăng lên gấp năm, gấp sáu lần.

Làm thế nào mọi chuyện lại thành ra như thế này? Tại sao cô lại quyết tâm về chuyện đó đến vậy? Nếu Suimei cứ giữ im lặng và chịu vâng lời thì mọi việc sẽ kết thúc. Nhưng lén lút đi quanh lâu đài như một tên trộm tầm thường là không thể nào chấp nhận được. Việc đó cứ như là đang chọc ngoáy cô, đang khiêu khích cô vậy. Felmenia biết rằng Suimei không phải là một người xấu, nhưng biết điều đó chỉ tổ khiến cô trở nên tức giận hơn trước những hành vi hiện tại của cậu ta mà thôi.

Không, vẫn chưa đâu…

Mặc dù nhà vua đã không chấp thuận cho đề xuất của cô, song Felmenia không có ý định mù quáng tuân theo mệnh lệnh của ông. Đây là hoàng cung, là khu vườn của nhà vua. Kể cả khi gạt bỏ cảm xúc cá nhân sang một bên thì với tư cách là một pháp sư hoàng gia, vẫn không có cách nào để cô có thể chịu được khi để một pháp sư tự tung tự tác như vậy khắp lâu đài.

Và nếu đã là như vậy thì thời điểm để hành động chính là vào lúc này. Trong lúc vẫn còn rất ít người biết về vấn đề, cô có thể hành động mà không cần phải suy xét quá nhiều. Đây sẽ là cơ hội duy nhất của Felmenia. Suimei vẫn chưa biết việc cô đang theo dõi cậu ấy. Và nếu không có ai dính líu vào thì cô có lẽ sẽ có thể giải quyết dứt điểm chuyện này mà không để người khác phát giác.

Đúng vậy. Mình là một pháp sư hoàng gia đáng tự hào của Astel.

Felmenia tự trấn an bản thân bằng niềm tự hào của chính mình. Phẩm giá của đức vua, trật tự của lâu đài Camellia và lòng tự tôn của cô như một pháp sư hoàng gia cần phải được bảo vệ. Và cô sẽ là người gìn giữ nó. Đó ngay từ đầu chính xác là lí do khiến cô trở thành một pháp sư hoàng gia.

Vậy nên bất kể cho chàng trai xấc xược đó đang mưu tính chuyện gì thì Felmenia cũng sẽ ngăn cản nó lại. Cô không biết ma pháp và pháp sư ở thế giới cậu ấy là như thế nào, nhưng cậu ta cần phải biết được vị trí của mình tại nơi đây. Bất kể nguồn gốc có ra sao, nếu như đã nếm trải được sự tuyệt diệu từ ma pháp của thế giới này thì cậu ấy nhất định sẽ hành xử chuẩn mực hơn.

Hãy đợi đấy, Suimei Yakagi! Tôi sẽ cho cậu thấy. Tôi, Bạch hỏa, sẽ chấm dứt sự ngu ngốc đáng ghét của cậu.

Felmenia là một pháp sư hoàng gia, người còn được biết đến là Bạch Hỏa, và cũng đồng thời là giảng viên của anh hùng. Không có một pháp sư nào là nắm giữ cả ba danh hiệu đầy vinh dự đó như cô. Và một pháp sư tài năng như Felmenia sẽ có thể phải quyết được vấn đề tầm phào này một cách dễ dàng. Cô có thừa khả năng để làm điều đó.

★

“Trời ạ, ngươi vẫn còn trẻ lắm, Felmenia…”

Sau khi dõi theo Felmenia rời khỏi phòng tiếp kiến, đức vua Almadious tự thì thào với chính mình. Chỉ cần nhìn thôi là ông ấy đã có thể chắc rằng sự non nớt sẽ là thứ khiến cô lạc bước. Phải, đôi mắt đó không phải là đôi mắt của một cô gái đã chịu từ bỏ. Nhất định rằng cô ấy đang có ý bí mật hành động từ giờ trở đi.

Nhưng có lẽ chẳng còn việc gì có thể làm được nữa. Đức vua cảm thấy hơi có lỗi với chàng trai đó, nhưng cũng có thể nói là gieo nhân nào gặt quả nấy thôi. Cơ mà, sau khi Felmenia đã tự hành động theo ý mình rồi thì đâu mới là hình phạt hợp lí cho cô ấy đây?

“Làm người có tài cũng vất vả thật đấy…”

Gần đây, độ tự phụ của Felmenia đã tăng lên đáng kể. Đó là mặt trái của tinh thần trách nhiệm cao của cô ấy, và đồng thời cũng là một vấn đề khi nó cứ biểu hiện ra như vậy. Nghĩ đến đây, đức vua Almadious thở dài một lần nữa.

★

“Cánh phía bắc, an toàn… hửm?”

Tiếng bốt quân quân dụng gõ lên sàn nhà đá vang vọng khi một binh sĩ với trang bị tiêu chuẩn được cấp bởi vương quốc thẳng bước bước đi trên tuyến đường tuần tra của mình. Một cánh cửa để mở đã thu hút phải sự chú ý của anh ta. Nhưng ngay sau khi ngó vào trong cùng với ngọn đuốc, anh ta liền đóng nó lại và tiếp tục di chuyển.

Đó là căn phòng cuối cùng của cánh phía bắc, và vì có vẻ như không có việc gì bất thường nên đó cũng là dấu kết thúc cho việc tuần tra khu này của anh. Đêm nay, binh sĩ này hiện đang trong ca trực buổi tối vòng quanh lâu đài của mình. Việc tuần tra hằng ngày được phân chia đều cho các quân sĩ và không chỉ được tiến hành vào ban ngày. Còn có thêm một lần đi tuần nữa khi mọi người đã đi say giấc vào buổi tối nữa.

Lâu Đài Camellia vào buổi đêm rất khác với Lâu Đài Camellia vào ban ngày. Thông thường thì ánh lửa sẽ không thể thắp sáng được toàn bộ lâu đài. Các chân nến được lắp cố định tại những khu vực tối tăm nên việc đi lại cũng khá dễ dàng, nhưng vì chỉ có những cây nến và ánh trăng mờ nhạt mà lâu đài trông khá là ảm đạm khi đêm buông.

Vì vậy nên, đi tuần buổi đêm không phải là một loại công việc đặc biệt phổ biến. Không chỉ vì mất đi giấc ngủ ngon, nó còn yêu cầu kha khá sự cứng rắn để đi vòng quanh lâu đài rộng lớn và phức tạp này trong đêm tối. Thêm vào đó là bầu không khí có phần ma quái và cả cái công việc này thì đều toát nên mùi ám muội và nguy hiểm. Không ai thích trọng trách này cả, vậy nên không thể tránh khỏi việc nó được những người lính lính già dặn đùn đẩy cho những người trẻ tuổi hơn. Bọn họ sẽ biện minh bằng cách nói đó là việc quan trọng để làm quen với lâu đài từ trong ra ngoài.

“Hà, bao giờ thì việc này mới xong đây…?”

Người binh sĩ này chính xác là một người bị đùn lấy ca đêm như vậy. Bị dụ dỗ bởi những người đi trước và các đồng nghiệp hách dịch, anh ta thường xuyên bị buộc phải nhận lấy công việc này. Nhưng đêm này qua đêm khác, lúc nào mọi thứ cũng y như vậy. Dù cho có nói thế nào thì trên đời không có ai lại đần độn đến mức dám tấn công hoặc hoặc xâm nhập vào lâu đài nơi anh hùng đang nán lại cả.

Người lính tự thì thào với bản thân trong bóng tối trong khi tiếp tục bước đi – điều cũng là việc dễ hiểu. Kể từ khi anh hùng được triệu hồi, đã có chỉ thị tăng cường mực độ an ninh quanh lâu đài. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến những buổi huấn luyện của cậu ta thì ai cũng hiểu, rằng những biện pháp sư vậy là không cần thiết.

Người lính này đã vô tình có cơ hội được nhìn thấy tận mắt, và đó đúng thật là một cảnh tượng hãi hùng. Anh ta đã chứng kiến Reiji cầm cự và đẩy lùi các hiệp sĩ được mến mộ và sợ hãi nhất trong khắp Astel, kể cả đội trưởng đáng kính của đội cận vệ hoàng gia. Bây giờ đây, cậu ấy thường sẽ chiến đấu với một đội trưởng cùng với mười mấy người nữa cùng một lúc.

Reiji là anh hùng sẽ bảo vệ lấy cả thế giới này, thế thì cậu ấy có thật sự cần được bảo vệ hay không? Về mặt lễ nghi thì nó cũng đúng ở một mức độ nào đó, nhưng người lính với đôi chút lòng vị kỷ này lại chẳng thấy được mấy lợi ích của việc bản thân phải đi lang thang trong các hành lang vào buổi đêm như thế này. Và vào lúc anh ta đang càu nhàu về sự bất mãn với cấp trên…

“…Hửm?”

Anh ta nghe thấy một tiếng keng sau lưng mình, một tiếng động như là tiếng của kim loại đập vào thứ gì đó. Người binh sĩ ngay lưng tức quay lại và giơ đuốc lên.

“Có ai ở đó à?”

Người quân sĩ kêu lên, song chẳng có ai hồi đáp hết. Anh ta không nhìn thấy bất kỳ người nào trong phạm vi mà cây đuốc của mình đang soi sáng cả. Thứ duy nhất ở hướng đó là hành lang dẫn đến căn phòng mà các pháp sư hoàng gia sử dụng làm nơi cho những nghi thức đặc biệt của họ. Ngoại trừ cánh cửa của căn phòng kỵ dị nằm ở cuối hành đó ra thì không còn gì nữa. Người lính canh này cũng vừa mới đi tuần chỗ đó xong, và nơi đó chẳng có gì bất thường. Thứ duy nhất đáng chú ý là không như mọi hôm, hôm nay có một vài bộ giáp trang trí đã được đặt ở ngay trước cửa.

“Harris, là cậu à? Thôi mấy trò đùa nhảm nhí đó đi.”

Che giấu sự lo lặng đang dâng lên trong lồng ngực, người binh lính gọi đến cậu đồng nghiệp cũng bị dính vào ca trực buổi đêm này. Phần cánh phía bắc là nơi không một người nào muốn tới, đặc biệt là vào những ca đi tuần ban đêm. Có khả năng rằng vì biết điều này mà đồng nghiệp của anh ta đã tới và chơi khăm nhằm chọc tức anh.

Điều đó khá là khó chịu, nhưng anh cũng mong rằng đó thật sự là tình huống lúc này. Trong khi dồn nén cảm xúc muốn bỏ chạy cong đuôi, người binh sĩ nhìn chằm chằm vào lối đi tối mịt phía trước. Lời hồi đáp duy nhất trước tiếng gọi đó chỉ là màn đêm tối đến mức tưởng chừng có thể hút hết mọi âm thanh mà anh ta phát ra. Không có dấu hiệu gì về người đồng nghiệp đang nấp ở đâu đó và mỉm cười toe toét đợi anh cả. Và rồi một lần nữa, tiếng động đó lại vang lên, song là với cường độ lớn hơn vừa rồi một chút.

Một cơn lạnh cóng chạy dọc sống lưng của người binh sĩ. Là một kẻ xâm nhập ư? Đến cả người đồng nghiệp thích đùa giỡn của anh ta cũng sẽ không làm tới mức này chỉ để thực hiện một trò chơi khăm. Và nếu không phải là cậu ta thì đó có lẽ là một con quỷ tiểu tốt nhắm vào anh hùng, mặc dù người binh sĩ này không biết chúng đã lấy được tin tức đó từ đâu nữa.

Người binh sĩ này không tin vào chuyện có kẻ xâm nhập đã vượt qua được hệ thống an ninh ma thuật mà Bạch Hỏa nổi danh đã thiết lập trong lâu đài, song anh ta vẫn rút kiếm, hít vào một hơi thật sâu rồi chậm rãi tiến về phía âm thanh vừa phát ra. Trong viễn cảnh tồi tệ nhất thì đã có còi khẩn cấp. Nếu có chuyện gì xảy ra với mình thì anh ta còn có thể dùng nó thể thông báo cho người trong lâu đài về nguy hiểm.

“Hmph. Là sao? Chẳng có gì ở đây hết. Thật là, làm mình sợ phát khiếp...”

Rốt cuộc thì, sự sợ hãi của người lính này chỉ là lo lắng vô căn cứ. Khi đi ngược về xuống cuối hành lang, tất cả những gì anh ta nhìn thấy chỉ là bộ giáp trang trí được đặt trước cửa. Mọi thứ vẫn y như ban nãy. Không có bất kỳ kẻ xâm nhập nào và tuyệt nhiên cũng không có bất kỳ con quỷ nào cả. Nhưng đó là một tin tốt, và cũng rất chi là nhẹ nhõm vừa. Dù sao thì, người duy nhất có thể đi loanh quanh trong Lâu Đài Hoàng Gia Camellia giữa đêm thanh vắng thế này chỉ có thể là chàng trai trẻ đang đứng trước mặt anh ta mà thôi.

Rốt cuộc thì anh ta ngay từ đầu đã chẳng cần phải rút kiếm ra làm gì. Tự nhiên tốn sức hừng hực lên vì chẳng gì hết, thật là đáng xấu hổ. Bị vướng vào công việc tuần tra ban đêm đã đủ khiến người lính này mệt mỏi rồi. Tất cả những gì anh ta thật sự muốn làm chỉ là đi ngủ thôi. Thực tế thì, một cơn buồn ngủ bất thình lình xâm chiếm lấy anh. Chàng trai trước mặt còn mỉm cười và vẫy tay chào chúc ngủ ngon nữa kìa. Giơ một tay lên để đáp lại, người binh sĩ quay người đi và tiếp tục cất bước trên hành lang một lần nữa. Ca trực của anh ta cuối cùng cũng đã đến hồi kết rồi.

★

“Phùùùùù, vãi thật. Suýt nữa thì…”

Với Suimei vẫy tay chào, người lính gác ngái ngủ biến mất vào một ngã rẽ. Cậu ấy sau đó buông ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Ai mà ngờ rằng người lính đó còn đang đi tuần tra cơ chứ.

Suimei có hơi cẩu thả khi giả định rằng không có bất kỳ người nào ở khu vực quanh đây, vậy nên cuộc chạm trán mạo hiểm vừa rồi hoàn toàn là lỗi từ sự bất cẩn của cậu ấy. Nhưng mọi thứ đều đã êm xuôi. Người lính đó không phải một ma thuật sư mà chỉ là một người bình thường với không chút kỹ năng về ma pháp. Anh ta đã ngay lập tức bị dính vào ma thuật của Suimei và không thể nào nắm bắt được chuyện gì vừa diễn ra. Người lính đó sẽ hướng liền tới doanh trại để đi ngủ, và rồi sẽ thức dậy với không một chút ký ức nào về những chuyện đã xảy ra.

Đó là một cuộc chạm trán bất ngờ, nhưng người lính đó là thứ chiếm được ít sự lo lắng từ Suimei nhất. Quan trọng hơn cả là về bộ áo giáp được đặt trước mặt cậu kìa.

“Đặt cả một thể sống tự động ở đây… Lần trước chỗ này làm gì có gì. Con nhỏ đó bắt đầu bắt đầu trở nên phiền phức rồi đấy…”

Suimei hướng ánh nhìn lạnh lẽo về phía bộ giáp trang trí. Là cậu ấy đang nổi giận với chính nó, hay là nổi giận với người mà bản thân cho rằng phải chịu trách nhiệm cho việc này?

Thể sống tự động. Thường được phân vào nhóm thuật giả kim, chúng là một trong những sản phẩm đến từ kỹ thuật dùng để chế tạo ra các golem. Hình nhân hoặc con rối bằng đất hay gỗ, hoặc đôi lúc là cả những bộ giáp như thứ này, sẽ được liên kết lại với nhau bằng ma lực để phỏng theo một thực thể sống sử dụng lõi và ma thuật. Chúng sẽ được giao cho một điều kiện định trước để kích hoạt và sẽ thực thi hành động tương ứng. Trong thuật ngữ của thế giới hiện đại thì thứ này cũng giống như kiểu những android được lập trình vậy.

Trong thế giới của Suimei, đó là một trong những kỹ thuật bắt nguồn từ bí thuật Kabbalah của người Do Thái. Vì đây là một thế giới hoàn toàn khác nên ma thuật được sử dụng đằng sau nó khả năng rằng hoàn toàn không có liên quan, nhưng điều đó không thật sự quan trọng.

Khi Suimei chạm vào bộ giáp trang trí, nó ngay lập tức đổ sụp xuống thành một đống kim loại nằm gọn trên sàn nhà như thể đã bị tháo rời cả ra. Âm thanh mà nó phát ra là rất lớn, nhưng quanh đây đã chẳng còn ai khác để nghe được nữa. Suimei sau đó buông ra một tiếng thở dài. Tiếng động đầu tiên đã vang lên khi thể sống tự động này tấn công cậu, và lần thứ hai là khi Suimei triệt tiêu nó.

Nhưng khi nghiêm túc suy xét thì thứ này được tạo ra khá tốt. Cơ mà, nó trông cũng chẳng còn mới gì nữa, vậy nên khả năng cao rằng không phải là thành phẩm của một người trong lâu đài…

Rốt cuộc thì bọn họ đã kiếm được món cỗ vật này ở đâu? Suimei đã cảm nhận được sự hiện diện và nguy hiểm từ thể trước khi bị tiếp cận, vậy nên nó đã không thể tấn công cậu ấy lúc mất cảnh giác. Nhưng dẫu có là thế thì cậu chàng vẫn chẳng thể nào khỏi thán phục.

Đúng như những gì ma Suimei nghi ngờ, thể sống tự động này được lập trình để kích hoạt có kẻ đột nhập với ma lực tiến tới một phạm vi nhất định. Khi đó nó sẽ tự động bắt đầu hấp thụ lấy ma lực quanh mình. Khả năng kháng phép và phòng thủ vật lí đều khá cao, và còn khá là hung hãn nữa. Khi phát hiện ra Suimei, nó đã tiếp cận cậu ấy với thanh kiếm giơ cao sẵn sàng đoạt mạng. Rất tàn độc, nhưng cũng rất là ấn tượng.

“…Thật là, rốt cuộc thì cô ta đang suy nghĩ cái quái gì vậy chứ? Dẫu cho mình có lén lúc đi vòng quanh lâu đài đến mức nào đi nữa thì sắp xếp một cuộc ám sát như vậy thì có hơi quá đáng rồi đấy. Mình thậm chí còn chẳng phải kẻ thù của cô ta nữa, chết tiệt. Không lẽ cổ là loại người nghiêm khắc đến vậy à?”

Suimei khó chịu phàn nàn về pháp sư hoàng gia Felmenia. Cậu đã bắt đầu cảm thấy khá là cáu về toàn bộ những việc này. Dù cho cũng là một người bước đi trên con đường của ma thuật, cô ta rốt cuộc đã đặt bao nhiêu giá trị vào niềm kiêu hãnh và sự tận tâm phục vụ cho lâu đài, nhiều đến mức có thể toan tính và sắp đặt một cái bẫy có thể dễ dàng giết chết Suimei như vậy? Đây xem như là một cách khá là thẳng thừng để nói rằng Felmenia sẽ không có chút nhân nhượng với bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào trong khuôn viên của Lâu Đài Camelia, và cô ấy sẽ không ngần ngại hành động để dập tắt mọi mối nguy hiểm ngay từ trong trứng nước.

“Mình đoán… Đó là điều bình thường đối với các ma thuật sư nhỉ? Là vậy chăng…? Hẳn rồi.”

Đó đơn giản là luật rừng của ma thuật. Suimei cũng chẳng cần tốn công tìm hiểu nhiều. Dẫu cho đây có là thế giới khác thì các ma thuật sư vẫn sẽ là các ma thuật sư. Hoàn toàn bình thường khi bọn họ muốn sử dụng những thứ sức mạnh chết chóc lên người các ma thuật sư khác dám xâm phạm hay có ý muốn đánh cắp những nghiên cứu của mình. Loại hành vi như vậy có lẽ không quá phổ biến ở dị giới nơi mà ma thuật cũng bình thường như nói lời xin chào như thế giới này, nhưng Suimei không thể bỏ qua khả năng đó.

Nhưng dẫu vậy, bạo lực đến sợ… Là vậy sao? Đây là ý của cô ta khi bảo rằng sẽ bắt mình trả giá lại gấp triệu lần à?

Suimei đan mày lại trong khi nhớ về những việc đã xảy ra giữa họ trong lần gặp mặt trước. Cậu ấy không thật sự có vấn đề nếu như cô nàng không cảm thấy biết ơn trước hành động tốt bụng nhỏ nhoi của mình, nhưng thực tế lúc này thì đã quá cực đoan rồi. Felmenia rõ ràng là đang muốn ám sát cậu ấy.

“…Chà, sao cũng được. Nếu đó là ý định của cổ thì mình chỉ việc đáp lại lòng tốt đó thôi.”

Không còn cách nào để Suimei cho qua chuyện này sau khi cô ấy đã đi xa đến mức đó. Cậu chế giễu và tự thì thào với bản thân trong khi nghĩ về những việc mà mình có thể làm. Và đó không chỉ là những lời nói ngạo mạn của một cậu thiếu niên mới lớn; đó là một tuyên bố thốt nên bởi một ma thuật sư đã qua đào tạo.

Suimei sau đó vô tình đó chuyển sự chú ý về phía bộ giáp đã đổ rạp bên dưới chân. Cậu chàng không thể nào cứ để nó như vậy được. Bản thân Suimei thì không thật sự quan tâm nếu như Felmenia có nhận ra, nhưng nếu có ai đó phát hiện thứ này vào buổi sáng và gây ra một trận rùm beng lớn thì cậu sẽ chẳng thể nào vui lòng nổi. Dù sao thì, nếu bọn họ gia tăng lính gác đi tuần vì lí do kiểu này thì cũng chỉ tổ khiến mọi việc khó khăn cho cậu hơn mà thôi.

“Có lẽ mình sẽ sửa nó lại…”

Với vậy, Suimei liền tối ưu hóa ma lực của mình và bắt đầu triệu gọi một ma thuật. Lấy Suimei làm trung tâm, một vòng tròn ma thuật nhỏ với màu đỏ sáng xuất hiện và dần dần mở rộng bên dưới chân cậu ta. Nó xoay vòng trong khi lớn dần lên, và khi đã có được một số lượng nhất định những con số và ký tự ở trong mình, nó dừng lại tại chỗ. Và rồi…

“Renovato, atque restituito.”

[Hồi phục, và rồi tái thiết lập.]

Đó là ma thuật khôi phục cơ bản. Một kỹ thuật mà không thật sự giúp sửa chữa bất kỳ thứ gì mà chỉ đơn giản là giúp thứ gì đó quay lại trạng thái trước đó của mình. Và Suimei đã tận dụng nó rất hiệu quả.

Hai vòng tròn ma thuật xuất hiện bên dưới thể sống tự động và rồi tách nhau ra. Cả hai đều xoay vòng, một trong số đó thì ổn định bay lên không trung. Vào lúc đó, những bộ phận đã rơi ra bắt đầu xếp chồng lên nhau theo thứ tự ngược với lúc chúng đổ rập xuống đất. Quan sát cảnh tượng này cứ như đang xem một cuộn băng tua ngược, và vào lúc vòng tròn ma thuật bên dưới chạm tới đỉnh ở trên, thể sống tự động đã trông giống y hệt với lúc Suimei vừa mới đến nơi này.

“Được rồi. Không quá tốt cũng như không quá xấu, vẫn trông y như bình thường.”

Suimei tán dương bản thân trước cách sử dụng ma thuật trôi chảy và thành thục mà không gây ra bất kỳ bất thường nào. Thể sống tự động đứng trước mặt cậu bây giờ đang ở trong tình trạng rất tốt. Cơ mà, nó không thể nào di chuyển được nữa. Vì Suimei đã hoàn toàn phá hủy không chỉ thân xác hay lỗi mà còn là thứ phép thuật được dùng để yếm bên trong, vậy nên bây giờ nó chỉ là một cái vỏ bọc không hơn trong hình dạng của một thể sống tự động mà thôi.

★

Để lại thể sống tự động đã được khôi phục lai phía sau, Suimei lẻn vào căn phòng mà nó đang canh gác. Đây giờ đã là một công việc khá là bình thường với cậu ta.

Phòng nghi thức khi mà Suimei mới được triệu hồi đến đây là một trong số ít những căn phòng mà cậu ấy thường hay lui tới bên cạnh thư viện. Mục đích của Suimei hiển nhiên rằng là để tiếp tục điều tra và giải mã vòng tròn triệu hồi được vẽ trên sàn với mục tiêu cuối cùng là tìm được cách để có thể quay trở về nhà. Với lí do đó, Suimei đã đọc hết mọi cuốn sách mà cậu ấy có thể tìm được và đã đến nơi này để nghiên cứu thêm về vòng tròn triệu hồi mỗi khi có cơ hội.

Cậu ấy muốn quay trở về nhà bằng mọi giá. Suimei vẫn còn những luận án ma thuật mà cha mình đã giao phó lại. Để hoàn thành nó, cách nhanh nhất sẽ là quay trở về nơi lưu trữ những kết quả nghiên cứu, tài liệu nghiên cứu và với vô vàn những loại vật phẩm ma pháp ở quê nhà. Chắc chắn rằng nếu có thời gian thì cậu ấy cũng sẽ đạt được điều gì đó ở thế giới này, song Suimei thậm chí còn chẳng chắc rằng liệu bản thân có đủ thời gian để hoàn thiện nó ở thế giới của mình hay không. Thời gian là thứ tối quan trọng ở đây, và cậu ấy không thể nào để nó trôi đi một cách lãng phí.

Đó là lí do mà Suimei phải tuyệt vọng tìm cách để trở về như vậy. Ừ thì, đó hiển nhiên là lí do chính của cậu ấy, song…

“Nhất định rằng hai người bọn họ cũng muốn trở về mà nhỉ?”

Cậu ngước mắt lên trên trần nhà của căn phòng đá được soi sáng bởi những tia sáng ma thuật và tự thì thào với bản thân. Suimei biết. Cậu đôi khi sẽ bắt gặp Reiji nhìn lên trên bầu trời trống trải. Ngoài khoảng không đó, xa hơn cả đường chân trời mà cậu ấy còn không thể nhìn thấy là hình ảnh của quê nhà bọn họ. Đó là dấu hiệu của sự khao khát và tiếc nuối của Reiji vì đã không thể nói lời từ biệt với những người mà mình yêu thương.

Suimei biết. Cậu biết rằng Mizuki thường hay khóc nức nở một mình trong phòng của mình. Cô ấy đã dành hết toàn bộ động lực để có thể ở bên cạnh chàng trai mà mình yêu, nhưng cái giá phải trả cho việc đó là nỗi sợ hãi và cô đơn đến tột cùng.

Và khi Suimei nghĩ đến hai người bọn họ, cậu lại có thể cảm nhận được có cái gì đó đang sục sôi từ sâu trong tim mình. Nó rất khó để mô tả và bản thân cậu ấy cũng không biết phải bày tỏ nó ra làm sao, nhưng đó là một cảm giác rất là nặng nề.

Cậu không muốn những người bạn của mình nhớ lại việc rời khỏi nhà để đến trường vào buổi sáng sớm lại trở thành lời chào giã biệt với gia đình. Cậu không muốn họ phải đắm mình trong nỗi tiếc nuối và đau thương vì không thể gặp lại người thân của mình được nữa. Cậu không muốn họ mỗi ngày đều phải vật lộn với trọng trách mà hai người đã gánh vác trên vai. Bi kịch có thể đã ập xuống, và ba người bọn họ thậm chí còn sắp phải tách nhau ra, song Suimei không muốn những người bạn của mình phải đau khổ. Miễn rằng vẫn còn một tia hy vọng thì cậu ấy vẫn không muốn những người bạn của mình chịu đầu hàng.

Đó là lí do vào cái ngày cha Suimei bảo cậu hãy trở thành một ma thuật sư, cậu đã không hề từ chối. Vì chỉ như vậy thì cậu ấy mới có thể đứng lên chống lại sự bất công, mới có thể chứng minh thật thuyết phục rằng không có bất kỳ ai trên đời là sẽ không được cứu rỗi hay phải có bất kỳ ai trên đời phải nghĩ rằng mình sẽ không được cứu rỗi cả.

“…Tuy như vậy thì không giống mình, nhưng có lẽ mình cũng nên thử một phen.”

Suimei biến những từ ngữ của mình thành lời nói, và khi cậu chàng đã làm vậy thì không còn đường nào để trốn chạy nữa. Cậu ấy đã nói ra rồi. Những lời nói đó chính là hiện thân của sự quyết tâm của Suimei, là những bằng chứng đanh thép. Kể cả khi cậu không thể đồng hành cùng những người bạn của mình trong sứ mệnh ngu ngốc của họ thì Suimei vẫn sẽ làm tốt phần mình để giúp họ ở đây. Cậu muốn bọn họ thật sự có được sự lựa chọn.

Và khi cậu tự thì thào những lời đó với bản thân, như thể bị ai đó dội một gáo nước lạnh lên quyết tâm cao quý của mình mà một sự hiện diện ma lực bỗng nhiên xuất hiện ở gần. Nó đã được che đậy rất khéo léo nhưng Suimei vẫn có thể nhận ra. Đúng vậy, không thể nào nhầm lẫn về người xuất hiện trong tâm trí cậu. Đó chính là pháp sư hoàng gia được gọi là Bạch Hỏa, Felmenia Stingray.

Felmenia tiến gần hơn vào căn phòng, và sau khi dừng lại một thoáng gần thể sống tự động thì cô ấy ngay lập tức dựa người lên cánh cửa. Có vẻ như cô nàng đang tận dụng khe hở trên lối ra để ngó vào kiểm tra tình hình bên trong.

Bọn họ đã trải qua cái câu chuyện dài ngoằng nghèo này bao nhiêu lần rồi? Felmenia đã theo dõi theo Suimei một khoảng thời gian khá lâu. Đương nhiên rằng cậu đã giả vờ không nhận ra để mặc cho cô nàng tự huyễn hoặc bản thân, nhưng chuyện này vẫn cứ không ngừng lặp lại. Cô ấy thường sẽ bám theo Suimei một hồi lâu như thế này, xong rồi cuối cùng thì cũng sẽ lẳng lặng rời đi mà không gây ra một tiếng động.

“Sân khấu cũng đã sắp được dựng xong, xem ra cũng đã đến lúc để mình thể hiện rồi. Cũng đến lúc mà mình nên suy nghĩ về thời gian và địa điểm…”

Song, chuyện này đã tiếp diễn đủ lâu. Felmenia đã quyết tâm chỉnh đốn lại chàng trai đã và đang lén lút quanh lâu đài và chõ mũi vào những nơi mà bản thân không được phép đến. Cô nàng vốn có ý định trừng phạt Suimei, nhưng có lẽ làm cậu ta bẽ mặt một chút cũng đã là đủ rồi.

★

Một lúc sau khi Suimei bước vào phòng nghi thức – căn phòng nằm ở phía trong cùng cánh phía bắc Lâu Đài Hoàng Gia Camellia của quốc vương Almadious, Felmenia đang đứng yên bất động và hoàn toàn chết lặng trước nó.

Cái… chuyện thánh thần gì đây…?

Tâm trí cô ngập tràn những cảm xúc nghi hoặc. Nhưng tình trạng bối rối lúc này của cô nàng là hoàn toàn có thể lí giải được nếu như người ta biết bộ giáp trước mặt cô là gì và những gì nó có thể thật sự làm được là gì.

Bộ giáp được đặt cố định trước cửa phòng nghi thức được gọi là Giáp Slamas. Nó là thứ được tạo nên bởi một pháp sư anh hùng nổi tiếng xuyên suốt chiều dài lịch sử của vương quốc Astel. Là một con golem di động được ngợi ca là dạng thể sống tự động xuất sắc nhất.

Slamas là một đại hiền nhân được biết đến bởi tài năng sử dụng thổ ma pháp của mình, và bản thân ông ấy cũng đã có đóng góp rất lớn vào việc xây dựng nên Lâu Đài Camellia. Thể sống tự động này chính là thành tựu to lớn nhất trong cuộc đời ông ấy. Lí do tại sao nó lại xuất hiện ở trước phòng nghi thức này là một câu hỏi đơn giản với mới câu trả lời cũng giản đơn không kém: chính Felmenia đã đưa nó đến đây.

Nguyên do của nó là để chấn chỉnh lại Suimei Yakagi – người đã không biết được giới hạn của bản thân mình. Cô ấy đã hỏi nhờ một cựu pháp sư hoàng gia có sức ảnh hưởng và đã mang được thể sống tự động đó ra khỏi kho chứa báu vật vì mục đích cá nhân. Cô ấy đã đặt nó chính xác ở vị trí này với dự đoán rằng Suimei khả năng cao sẽ đến đây vào hôm nay. Felmenia vốn định đến để kiểm tra sau khi chắc chắn rằng ca đi tuần buổi đêm đã kết thúc, và khi mới nhìn vào thì có vẻ như, nó vẫn chưa bị kích hoạt.

Có nghĩa rằng Suimei hoặc là vẫn chưa đến, hoặc là cậu ta đã quay đầu khi nhìn thấy bộ giáp này. Nhưng rồi ánh mắt sắc sảo của cô – lại một lần nữa – phát hiện ra một khe hở nhỏ giữa cánh cửa.

Làm thế nào chứ?

Cố lắc đầu để rũ bỏ những nghi vấn đó ra khỏi tâm trí, Felmenia tiến lại gần và kiểm tra con golem. Vào lúc đó, cô mới phát hiện rằng con golem tuyệt vời nhất của vương quốc giờ đã hóa thành một đống sắt vụn không hơn trong hình hài của một thể sống tự động.

Khiến con golem thành ra tới mức này…

Felmenia hoàn toàn câm lặng. Không thể nào nhầm lẫn về việc con golem này đã được kích hoạt sẵn. Trước khi đặt nó ở đây, đích thân Felmenia đã tiến hành thử nghiệm với nó. Mặc dù là đồ cổ nhưng nó vẫn hoạt động rất tốt, vậy nên không đời nào có chuyện nó không hoạt động khi Suimei lại gần cả.

Nhưng nếu như nó đã được kích hoạt, vậy thì tức có nghĩa rằng Suimei đã chiến đấu với con golem này. Tuy nhiên, trái ngược với tất cả những gì mà ta có thể tưởng tượng, hoàn toàn không có lấy một vết tích nào cho thấy nơi đây đã từng diễn ra một trận chiến. Chuyện đó là không thể nào. Con golem này được đặc biệt chế tạo ra để bảo vệ cho một khu vực nhất định. Đó chính là mục đích thiết kế của nó. Bản thân Felmenia cũng đã kiểm nghiệm qua rồi nữa, vậy nên cô biết chắc rằng đánh bại được nó tuyệt nhiên không phải là chuyện dễ dàng.

Vậy thì bằng cái cách quái quỷ nào mà nó lại bị phá hủy hoàn toàn và triệt đến như vậy? Phép thuật được khắc trong con golem đã hoàn toàn bị loại bỏ, song diện mạo bên ngoài của nó thì vẫn trông giống hệt với trước kia. Nó thậm chí còn đứng rất vững vàng khi Felmenia rời đi nữa mà.

Rốt cuộc thì thứ kỹ năng thần thánh nào đã khiến con golem phải nhận lấy kết cục bi thảm như thế này? Nếu như có ai đó đã đánh bại nó bằng cách sử dụng vũ lực để áp chế con golem, vậy thì nó sẽ không thể nào vẫn đứng vững được. Hơn thế nữa, mọi dấu vết ma thuật liên kết các bộ phận của nó lại với nhau đều đã bị xóa hết. Felmenia không tưởng tượng được thứ sức mạnh nào lại có thể áp đảo được một sinh vật như vậy.

Nhưng có một chuyện đã rõ ràng. Người chịu trách nhiệm cho việc này đang ở trong phòng nghi thức với một ánh đèn, mắt thì đang nhìn chăm chăm vào vòng tròn triệu hồi hệt như cách mà cậu ta vẫn luôn làm. Cứ như thể cậu ta đang nói rằng bản thân chẳng hề quan tâm gì đến Felmenia vậy.

Chết tiệt…

Như những gì mà bản thân đã tưởng tượng, cơn giận dữ của Felmenia trào lên và khiến cô nàng thốt nên một câu từ tục tĩu mà mình chưa bao giờ sử dụng kể từ khi chào đời. Suy nghĩ hợp lí của cô, Felmenia Stingray – thiên tài đã trở thành pháp sư hoàng gia trẻ nhất lịch sử, đã hoàn toàn bị bỏ mặc bởi cơn nóng giận không hồi kết đó. Cô biết rằng Suimei không thật sự nhận ra mình đang có mặt ở đây, nhưng dẫu vậy thì cô ấy vẫn không thể nào dìm sự phẫn nộ này xuống được.

Felmenia đã không thể nào chịu đựng nổi những chiêu trò phép thuật mà cậu ấy đã dùng để lăng mạ cô và những pháp sư hoàng gia khác. Cô không thể nào chịu được cách hành xử chẳng hề quan tâm chút gì đến cô của cậu ta. Con golem được đặt ở đây là một cách gián tiếp để chấn chỉnh lại Suimei để mà Felmenia không cần phải làm bẩn tay mình. Đó đáng lí ra phải là phương pháp hợp lí để đưa cậu ấy về lại nề nếp kỷ cương rồi, vậy thì bằng cách nào mà cậu vẫn có thể cư xử thô lỗ như vậy?

“Suimei-dono… Chậc.”

Felmenia vẫn còn nghiền ngẫm vấn đề trước mắt, song cũng chẳng phải phải là cô có thể làm gì được vào lúc này. Đánh gía rằng những việc mà bản thân đã làm hôm nay đã trên cả đủ, cô lặng lẽ quay trở về phòng mình để hạ nhiệt.

★

Rời khỏi phòng nghi thức ở cánh phía bắc, Felmenia liền quay về phòng riêng của mình. Cô ấy đã lén lút quanh lâu đài đủ nhiều và đã quyết định như vậy là đã đủ cho đêm nay. Tuy nhiên, khi cô nàng đặt tay lên tay nắm cửa…

“Hửmm…?”

Cái gì đây? Cô bất ngờ cảm nhận được sự tồn tại mờ nhạt của ma lực. Felmenia không nhớ bản thân có sử dụng bất kỳ phép thuật nào trước khi rời đi. Song khi của sử dụng chính ma pháp của mình để điều tra thử thì mọi thứ lại dường như chỉ là tưởng tượng của cô ấy. Không hề có dấu vết của bất kỳ phép thuật nào ở đây hết.

Đó khả năng cao là lưu lượng ma lực mà cô vô tình làm thất thoát ra. Tàn dư của nó là cực kỳ nhỏ. Khiến Felmenia phải phản ứng lại trước một chuyện tầm phào như vậy, cô có lẽ đã khá là mệt mỏi rồi. Và đó tất cả đều là lỗi của Suimei Yakagi.

“Chậc, cậu cứ đợi đó…”

Một ngày nào đó rồi cô sẽ dạy cho cậu ta vài bài học. Felmenia sau đó bước vào phòng mình trong khi làu bàu. Cô biết rằng bản thân cần phải chợp mắt một chút, nhưng việc lên kế hoạch trả thù đã làm cho cô nàng phân tâm. Nhưng rồi…

“Thành thật xin lỗi vì đã đến đây vào lúc nửa đêm như thế này. Không biết quý cô Stingray có ở đó không?”

Đi cùng với tiếng gõ cửa dè dặt, một giọng nói lịch thiệp phát ra từ phía bên kia của cửa ra vào. Felmenia nhận ra nó. Đó là vị pháp sư hoàng gia đã đến để báo cáo về những hành động của Suimei với cô vào ngày hôm trước. Cô hiện đang chuẩn bị dở để lên giường, nhưng Felmenia không thế vậy mà để mặc ông ta được. Cô vội mặc lại chiếc áo choàng pháp sư màu trắng lại lên người và cho phép vị pháp sư hoàng gia kia vào trong. Ông ấy sau đó mở cửa ra và rồi cẩn thận đặt chân vào phòng.

“Tôi xin mạn phép xâm phạm.”

“Chuyện gì khiến ông phải đến đây vào giờ này?”

Giờ đã muộn như vậy rồi, Felmenia không có ý định bắt đầu một cuộc trò chuyện nhàn nhã. Cô đi thẳng ngay vào vấn đề, nhưng vị pháp sư hoàng gia đó chỉ lịch sự đáp lại mà không hề cho thấy bất kỳ cảm giác nào như thể bản thân đang bị coi nhẹ trước sự cộc lốc của cô nàng.

“Tôi có việc khẩn cấp cần được báo cáo lại…”

“Việc khẩn cấp? Đó là gì?”

“Đương nhiên rằng, đó là về Suimei Yakagi.”

Vậy là nó đã tới. Thực tế thì, cũng khó để mà vị pháp sư hoàng gia này đến để bàn về một vấn đề nào đó khác với cô. Nếu như Suimei có làm gì thì ông ta sẽ thông báo lại với cô ngay lập tức. Và vì sự cố với con golem, Felmenia nhanh chóng chuẩn bị tinh thần trước những gì mà người đàn ông này sắp nói ra.

“Vậy, cậu ta đã làm cái gì rồi?”

“Chà, vấn đề này khá là khó nói, nhưng…”

“Là chuyện gì?”

“Tôi chỉ vừa mới nắm bắt được thông tin này thôi, nhưng có vẻ như cậu ấy đã không còn hài lòng với việc chỉ lén lút quanh lâu đài nữa. Tôi e rằng cậu ta đã lên kế hoạch gây tổn hại đến bệ hạ.”

“Ngài nói cái gì?!”

Vị pháp sư hoàng gia đó truyền đạt lại tất cả cho Felmenia với một vẻ mặt nghiêm trọng, và điều đó khá là kinh ngạc đối với cô. Trên thực tế, chuyện đó đã quá đáng đến mức khiến Felmenia không khỏi sốc khi được hay tin. Tuy nhiên, khi suy nghĩ một cách logic thì cô nàng lại cho rằng chuyện đó không thể nào là thật được.

“…Ôi, nào. Ngài không cho rằng như vậy là có hơi khó tin rồi sao? Ngay từ đầu thì Suimei-dono đã không có bất kỳ lí do gì để nhắm vào bệ hạ cả.”

“Tôi đồng ý với cô, nhưng có vẻ nhưng Suimei-dono đang ôm một mối hận thù với quốc vương. Một trong những hầu gái trong lâu đài đã báo cáo lại rằng nghe thấy cậu ấy nói cái gì đó ám muội như ‘Cũng tại lão đức vua đó mà mình mới không thể quay về. Ông cứ đợi đấy đi.’”

“Cái gì chứ…”

“Và dường như cậu ấy đã nổi điên lên trong phòng mình đập phá đồ đạc nữa. Có khả năng rằng mọi chuyện còn hơn cả những gì mà ta tưởng tượng.”

Felmenia không nói nên lời. Hiển nhiên rằng, việc mà ông ấy đang nói không phải là không thể nào nghĩ ra được. Kể cả khi việc triệu hồi anh hùng là kết quả của một hiệp định đa quốc gia đi nữa thì người thật sự ký kết vào nó chính là đức vua của Astel. Điều đó đã tạo cho Suimei một lí do rất lớn để ôm hận với nhà vua, và Felmenia không thể nào phủ nhận chuyện đó.

“Vẫn còn những lí do khác khiến bọn tôi nghi ngờ cậu ấy. Một vài ma cụ được thiết lập ngày hôm nay để đề phòng những kẻ xâm nhập đã bị phá hủy, chủ yếu là ở gần phòng riêng của bệ hạ.”

Nếu như mọi chuyện đã đi xa đến mức đó, vậy thì cô đã có thể đoán được những gì mà người đàn ông này sắp nói tới đây. Nhưng kể cả vậy thì Felmenia vẫn muốn chính tai mình nghe lấy nó.

“Vậy tức là…”

“Vâng. Những thứ đó được chuẩn bị trong ngày, và đã có một vài nhân chứng phát hiện ra Suimei-dono tại khu vực đó vào buổi đêm. Tôi tin rằng những bằng chứng đã tự mình chứng minh được điều đó.”

“Suimei-dono, cậu thật sự sẽ tiến xa đến mức đó sao…?”

Hướng mắt xuống dưới, Felmenia tự thì thào với bản thân. Cô nàng không lường trước được việc này. Nó quá sốc. Không thỏa mãn với việc đi lại lung tung trong lâu đài, cậu ta giờ đây còn có ý định tiến tới bạo lực. Felmenia thậm chí còn không muốn nghĩ về nó. Cô không muốn tin rằng cậu đó sẽ làm ra một chuyện như vậy. Chàng trai tốt bụng mà hôm trước cô vừa gặp mặt bỗng dưng lại trở nên xa cách vô cùng.

“Hừm…”

Và rồi, tầm nhìn của Felmenia đột nhiên trở nên mờ đi. Là chóng mặt ư? Cô ấy có thể nhìn thấy được nét mặt lo lắng của người đồng nghiệp, nhưng nó đã bị vặn vẹo đi như thể những hình ảnh phản chiếu từ một mặt hồ gợn sóng.

“Có vấn đề gì sao?”

“Không, tôi chỉ là hơi bị chóng mặt một chút."

“Cô hẳn đã mệt rồi, Bạch Hỏa-dono. Tôi biết cô bận rộn như thế nào mà.”

“Hahh… Thành thật xin lỗi.”

Người đồng nghiệp của cô nói với nụ cười hòa đồng và giọng điệu lo lắng, cơ mà cơn chóng mặt của Felmenia gần như đã dịu xuống hết khi cô trả lời ông ta rồi. Cô có thể thấy rằng mình đã khiến ông ta cảm thấy lo lắng, nhưng điều đó lại khiến cho Felmenia cảm thấy kỳ lạ.

Vị pháp sư hoàng gia này là người từng có tranh cãi với cô trước kia. Cho đến gần đây thì bọn họ không được thân thiết nhau cho lắm. Tuy nhiên, có vẻ như khi thời gian dần qua mà ác cảm giữa cả hai đã không còn, và có lẽ hai người bọn họ đã trở thành những người đồng nghiệp tốt của nhau.

Đó là một chuyện tốt, nhưng Felmenia lúc này cần phải tập trung vào Suimei Yakagi. Cô không thể nào tha thứ cho cậu ta nếu như chàng trai đó thật sự có ý định gây tổn hại đến nhà vua. Khi cơn cơn chóng mặt đã qua đi, trong đầu cô nàng chỉ còn mỗi có vậy. Bị bao vây bởi những vô vàn những câu hỏi, cô sau đó quay về phía vị pháp sư hoàng gia đồng nghiệp để tìm kiếm câu trả lời.

“…Ngài có nói chuyện này với bất kỳ ai khác không?”

“Không, tôi đã đến chỗ cô đầu tiên.”

“Hiểu rồi. Vậy thì xin ngày hãy giữ kín chuyện này với những pháp sư hoàng gia khác. Nếu nó được báo cáo lại với bệ hạ thì sẽ ảnh hưởng đến những hành động tiếp theo của cậu ta.”

Vị pháp sư hoàng gia tỏ vẻ nghi hoặc trước lời tuyên bố mang đầy hàm ý của Felmenia.

“Quý cô Stingray?”

“Cá nhân tôi sẻ giải quyết chuyện này. Tôi mong ngài có thể để lại mọi thứ liên quan tới chàng trai đó lại cho mình.”

Felmenia đưa ra một yêu cầu đơn giản nhưng lại vô cùng có sức nặng. Cũng như sau khi đưa ra thỉnh cầu của mình với nhà vua, cô đã có ý định tự mình lo liệu lấy chuyện này. Cá nhân có đủ tư cách để chấm dứt vấn đề trước mắt phải là người nắm được nhiều thông tin về nó nhất, và Felmenia biết người đó không ai khác chính là cô đây.

“Như ý của cô. Vậy thì tôi xin phép.”

“Cảm ơn ngài vì đã đến và thông báo lại cho tôi.”

“Không có gì đâu. Chúc ngủ ngon, quý cô Stingray.”

Sau khi trao đổi lời tạm biệt với nhau, vị pháp sư hoàng gia rời khỏi căn phòng. Không lâu sau khi ông ấy rời đi, cơn nóng giận của Felmenia đã không tài nào kiềm chế được nữa mà thoát ra khỏi môi cô nàng dưới dạng một tiếng làu bàu.

“Thật không dám tin rằng cậu ta lại là loại người như vậy…”

Nói thành lời sự thất vọng của mình, cơn giận dữ bỗng dâng lên từ sâu trong tim cô. Đã không còn quan tâm đến bạn bè mình nữa, cậu ta giờ đây lại hành động chỉ để thỏa mãn khao khát trả thù của bản thân mình. Tệ hơn nữa là, cậu ta lại nhắm vào vị vua giàu lòng trắc ẩn – người đã mặc kệ những hành động của Suimei mà chỉ đối xử tốt bụng và lo lắng đến cho cậu ấy. Cậu ta thật sự đáng hổ thẹn như vậy sao? Sự tốt bụng mà lần trước cậu ta cho cô thấy chỉ là giả dối? Cậu ta rốt cuộc cũng chỉ là loại pháp sư sử dụng ma thuật để thỏa mãn sự ích kỷ của bản thân mình?

Felmenia càng nghĩ nhiều về nó, sự phẫn nộ ngay thẳng dành cho chàng trai không ra dáng một pháp sư đó lại càng sục sôi trong tim cô hơn.

“Ugh…”

Felmenia bất thình lình lại cảm thấy chóng mặt, nhưng rồi khi cảm giác đó vừa trôi đi, sự giận dữ của cô lại ngay lập tức trở về.

“Một pháp sư không biết làm gì khác ngoài lén lúc quanh lâu đài trong bóng tối với không một chút tự tôn nào…”

Bị cuốn theo cảm xúc, cô nói như thể cậu ta đang ở trong căn phòng này với mình.

“Được lắm. Ta sẽ rất vui lòng để giúp ngươi thấy cách mà thế giới này hoạt động. Nếu một kẻ đốn mạt như ngươi nghĩ rằng mình có thể tiếp tục những hành động ngu ngốc đó mà không bị trừng phạt gì, vậy thì hãy cứ đợi đi…”

Một ngọn lửa hắc bám bắt đầu bùng lên bên trong thiếu nữ được biết đến với cái danh Bạch Hỏa. Một ngọn lửa kiêu hãnh và hừng hực, đã chuẩn bị bùng cháy sáng chói đến mức làm mờ mắt cô. Đúng vậy, đó là khoảnh khắc Felmenia thôi không hành xử vì nghĩa vụ nữa mà lại bắt đầu hành động vì sự tự phụ của bản thân mình.

Hình ảnh về chàng trai từ thế giới khác đó lúc đang chìm đắm vào hình vẽ dưới chân mà chẳng đoái hoái gì đến cô đang cháy bừng bừng đằng sau mí mắt của Felmenia. Và rồi, cô tuyên bố về trận chiến cá nhân này với cậu ta với cơn giận dữ không tài nào kìm nén được nữa.

“Suimei Yakagi, hãy cầu nguyện và chờ đấy. Ta sẽ cho một tên khốn như ngươi thấy được sức mạnh thật sự của người được biết đến là Bạch Hỏa một cách rõ ràng và đầy đủ nhất.”

Đó là ý định của Felmenia, song cô nàng vẫn còn chưa biết gì về sự tuyệt vọng mà nó sắp mang lại.

★

Sau khi Felmenia tự lập lời hứa tàn độc đó với bản thân, một giọng điệu xúc phạm tỏ vẻ khinh thường lặng lẽ trút lên người cô ấy.

“Thật ngây thơ…”

Sự chế giễu nhằm vào những lời lẽ tự hào mà cô ấy thốt lên, có thể nghe khá rõ ràng ở bên ngoài phòng cô nàng. Đó là tay pháp sư hoàng gia đã đưa tin cho Felmenia, hiện đang đứng bên ngoài cánh cửa dẫn vào phòng riêng của cô.

“Và thế là sân khấu đã sẵn sàng.”

Với những lời nói đó, ông ta kéo mũ trùm của chiếc áo choàng trên người mình lên và biến mất vào trong bóng tối.