- ――am, William, William!

- … ư. 

Khi William mở mắt ra, trước mặt cậu là Karl đang đẫm nước mắt. Xung quanh cậu là những người khác thuộc đội Mười người mà cậu trực thuộc. Xa xa phía trên kia là bầu trời xanh, chứng tỏ giờ vẫn đang giữa trận mạc. 

- Tôi… sao lại ở đây?

- Sao với chả trăng! Cậu tự dưng xông thẳng đi, leo lên tường thành làm chúng tớ đuổi theo muốn đứt cả hơi, nhưng nhiều người vướng đường quá làm theo không kịp. Lúc thấy cậu rơi từ trên bờ tường xuống chúng tớ cuống hết cả lên đó! 

Trước một Karl đang nổi cơn thịnh nộ hiếm gặp, lạ lùng thay, William cảm thấy thật nhẹ nhõm. Cậu tạm gác chuyện Karl đang mắng xối xả và sắp xếp lại những gì đã xảy ra. 

(Lần này mình đã nhận trái đắng. Ký ức về trận đánh đó còn đọng lại một ít. Hình bóng con cừu đen khổng lồ vẫn còn rất sống động. Mặc dù không thể nhớ lại được mặt mũi tên đó nhưng sức nặng của đòn tấn công cuối cùng… vẫn đang hằn trên tay mình.) 

Bàn tay William đến giờ vẫn không khỏi run rẩy. 

(Quái thú, không ngờ là quái thú. Hình bóng mình phản chiếu trong mắt đối phương không khác nào một con thú khó coi cả.) 

William nhớ lại ảnh phản chiếu của bản thân trong mắt những kẻ cậu đã giết. Dãi hòa với máu chảy lòng thòng, mặt mày méo mó, mắt nổi gân đỏ. Không thể chối cãi, khi ấy trông William thật xấu xí. 

(Sau đó mình đã… gặp chị. Được chị kể chuyện cho nghe như hồi xưa… không đúng, mình đã hóa thân thành chị và tự nói chuyện? Làm sao có chuyện điên khùng đó được.) 

Dẫu nghĩ vậy nhưng cơn tê dại còn đọng lại trên tay William và ký ức còn sót trong đầu đã chứng tỏ màn độc thoại giữa người chị ấy với một William đã trở về thời thơ ấu là sự thật. Thật khó tin rằng khi đứng trước mặt kẻ thù, William không thể khống chế hoàn toàn bản thân mình.

(Mình đã bị ảnh hưởng bởi thứ bí ẩn bao trùm người đàn ông đó, làm quên mất chính khí, lại còn đi kiếm chuyện với kẻ siêu việt hơn mình nữa chứ, ư… Ha, khư khư――) 

William không thể kìm nổi cảm xúc đang vỡ òa trong mình. 

- Khư ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha! 

Nhưng người xung quanh giật mình. 

- S-sao thế William? Hay là cậu giận? Xem ra tớ hơi quá lời rồi… 

- Khư khư. Không, Karl không làm gì sai cả. Chỉ là tôi vừa mới nhận ra rằng bản thân chẳng được tích sự gì hết. Trong đầu lúc nào cũng nghĩ sẽ thận trọng, sẽ bình tĩnh hành động, nhưng lúc nhìn lại thì… như thế đấy. Có buồn cười không chứ. 

William căm phẫn chính mình. Cậu ước gì được nã một đấm vào cái tôi mới đó còn tràn đầy tự tin. Chẳng có cái gì ưu tú trong William cả. Chỉ là cậu nhầm tưởng mà thôi. Tự cho rằng mọi thứ trong sách là đúng, học được tất cả đống lý thuyết đó rồi nghĩ mình giỏi giang. William chỉ có vậy. 

- William rất cừ đấy chứ. Tớ mới là đứa chẳng làm được gì. 

Lời khen của Karl đối với William hiện giờ thật đáng cảm tạ. Thường thì nếu William nhận lời khen từ hạng người thấp kém như Karl, cậu sẽ hết sức nhục nhã. Nhưng những lời ấy giờ thật dễ chịu. William không thể làm ngơ cơn giận, sự uất ức cùng những dòng cảm xúc tiêu cực đang chảy trong mình hiện tại  được.

- Cảm ơn Karl. Lời của cậu giúp tôi nhiều lắm. 

Chính những thứ đó sẽ hóa thành nguồn động lực cho William. Cơn thịnh nộ với chính mình này sẽ không bao giờ ngớt.

- Xin lỗi mọi người nữa. Tôi gây rắc rối cho mọi người rồi. 

Tại sao William lại cúi đầu trước những tên lính quèn không đáng để nhớ tên? Đó là vì cậu đã nhận quả đắng và cảm thấy nhục nhã nên phải cúi đầu. Thua cuộc là vậy đó. 

(Mình…tuyệt đối sẽ không thua thêm lần nào nữa.) 

Nếu muốn điều đó không xảy ra thì chỉ còn cách liên tục giành chiến thắng. Không được thua, phải thắng để trèo lên vị thế có thể nhìn xuống kẻ khác. Phải vượt trội hơn tất thảy, phải đứng cao hơn tất cả mọi người――

(Tao không thể thua. Để tao cho chúng mày xem, chiến thắng liên tục là thế nào.)

William lập lời thề độc với bản thân mình. Rằng sẽ không bao giờ thua cuộc――

---

Vương quốc Ostberg - đất nước nằm phía đông nam Arcadia. Lãnh thổ rộng lớn tương đương Arcadia, khí hậu cũng khá tương đồng, có khác thì cũng chỉ ấm áp hơn một chút. Nổi tiếng là một quốc gia quân sự đã nhiều lần lăm le mở rộng biên giới phía Nam tiếp giáp với Siêu cường quốc Gallius. Là cường quốc nổi trội trong khối Bảy vương quốc. 

- Ga ha ha, xin chúc mừng Bệ Hạ! 

Cường quốc ấy nay đang chào đón sự thay đổi. Anh hùng của Ostberg, Hắc Kim Storkules đang cúi đầu trước:

- Thôi đi, không có gì lớn lao cả. Người nhọc công là Storkules mới phải. Ta thật lòng hối tiếc khi phải phái người anh hùng như khanh tham gia trận chiến thua cuộc dẫu mới giao tranh với Gallius vài ngày trước. 

Một chàng trai khanh mảnh tuổi mười lăm. Mái tóc xanh màu ngọc thạch, đôi mắt đuôi thấp đem lại cảm giác hiền dịu. Hào quang quanh cậu như muốn bảo rằng đây chính là một con người lương thiện. Nó còn khiến cho người ta buông thả cảnh giác. Ai ai cũng quý mến chàng trai ấy, ai ai cũng thoải mái trước cậu. Nếu diễn tả cậu bằng một cụm từ thì "chàng trai dễ mến" là hợp hơn cả. 

Khi chàng trai đó cúi đầu trước Storkules, gian phòng trở nên ồn ào. 

- … Bệ Hạ. Một người đáng đấng Vua cha dễ dàng cúi đầu trước người khác quá thì nói không ai chịu nghe đâu. 

Nghe Storkules nhắc nhở, chàng trai lộ rõ vẻ sửng sốt. 

- Cháu biế-

- E hèm! 

- Ta biết điều đó, Storkules. Nhưng lỗi ở ta khi giao việc ngoài ý muốn cho khanh. Ta không thể cứ bỏ qua chuyện đó mà lên mặt ương ngạnh được. 

Chàng trai cười gượng. Chỉ vậy thôi mà không khí gian phòng giãn ra hẳn. Storkules cũng buông lòng thở dài và mỉm cười với chàng trai. Chàng trai cũng đáp lại bằng nụ cười tươi rói. Chỉ thế thôi, mặc dù có mặt Vua ở đây nhưng bầu không khí cứ như chốn thư giãn. 

-  Tiên Đế đã băng hà, đất nước đang rơi vào cảnh bất ổn, chúng ta phải luôn trong tinh thần tập trung cao độ. 

- Ư, xin lỗi Cimon. Ta thiếu tin cậy quá. 

- … Bệ Hạ, xin ngài đừng rầu rĩ như vậy, thần sẽ thành vai phản diện mất. 

Cánh tay phải của Storkules, Phó Tướng Cimon kêu gọi mọi người tập trung, nhưng ngay lập tức phải khúm núm. 

- Mà, chúng ta đã đoán được những thứ có thể gây mất ổn định và loại bỏ những yếu tố không thể kiểm soát rồi. Vứt cái mảnh đất không mấy lợi ích đó, chẳng tiếc gì ngoài cái sĩ diện đúng không? 

Ostberg đã cố tình vứt bỏ Laconia. Đó là quan điểm chung của toàn bộ những người trong gian phòng này. 

Thật ra phe Ostberg không nhất thiết phải ra quân, nhưng di nguyện của Tiên Đế trước lúc lâm chung đã ép quân đội phải đánh chiếm lại Laconia, và kết quả là trận đánh lớn đó. Cho dù cướp được Laconia, Ostberg, đất nước vừa mới hoán vua, cũng không đủ tài lực để cai trị. Thế nên họ mới cố tình để thua, nhưng vẫn chú ý cẩn thận tỉ mỉ để không ai nhận ra chân tướng và sự bất ổn bên trong quốc gia――

- Tiên Đế là một vị vua anh minh. Ngài đã cẩn trọng chọn người nối dõi để không xuất hiện rắc rối trong việc truyền ngôi. Mặc dù di nguyện đoạt lại Laconia làm hao tổn tài lực, nhưng đó cũng là vì Bệ Hạ. 

- Ta biết chứ Storkules. Phụ hoàng muốn nâng đỡ ta bằng chiến công đoạt lại Laconia vì ta còn non yếu. Tình thương cuối cùng của phụ hoàng, làm sao ta có thể oán hận được. 

Cimon nghe cuộc trò chuyện, lòng thêm nặng trĩu. 

Tiên Đế không phải kẻ ngu ngốc, nhưng cũng không thể gọi là thông minh. Ông muốn chiếm Laconia là để ghi danh vào lịch sử chứ không phải vì con trai mình. Storkules cùng Cimon và những người khác đã phải chạy đôn chạy đáo nâng đỡ chàng trai này lên làm người thừa kế. Giả dụ hồi đó Storkules giữ vị thế trung lập thì có lẽ chàng trai này đã không thể ngồi lên ngai vàng, và cuộc chiến giành quyền thừa kế sẽ diễn ra, kéo tất cả vào vũng lầy. 

- Nhắc đến phụ hoàng, thì phải kể đến các khanh nữa. Mọi người đã thay phụ hoàng gánh vác công việc. Ta rất trông cậy vào các khanh đấy. Nào hãy cùng trở thành một thể thống nhất, đưa Ostberg ngày càng thịnh vượng! 

Tiếng kêu gọi không chút khí chất bá vương. Nhưng tất cả những kẻ trong gian phòng đều nghi ngút sĩ khí. Đây cũng là nhờ Nhân Đức của chàng này. Là thứ vũ khí duy nhất và tối cao của cậu. 

- Nhân tiện đây, ta có kẹo này, các khanh ăn không? 

Cảm hóa lòng người. 

Storkules, người theo nguyên tắc không tham gia chính sự, đã bẻ cong niềm tin để giúp chàng trai lên ngôi vua chính là vì thứ này. 

Hiện giờ, vị vua đương nhiệm đã không còn kẻ thù chính trị. Không, những kẻ từng đối địch đã bị thu phục rồi. Không phải do họ cố ý, mà là do chàng trai này có tài năng khiến họ muốn làm bạn với mình một cách tự nhiên, từ đó chèo kéo tất cả kẻ địch chính trị về nhóm thân thích. Vả lại chàng trai không hề có toan tính, ấy mới là sức mạnh vô đối. 

Không kẻ thù, nói cách khác là vô địch. 

Vua Ostberg đời thứ tám đương nhiệm - Ernst dar Ostberg. Vị vua nhân từ được người anh hùng mến mộ. Không ai là kẻ địch trước gương mặt tươi tắn màu ngọc bích ấy cả. 

---

- À cho ta hỏi cái Cimon. Ngươi giết hay thả thằng nhóc đó rồi? 

Sau khi báo cáo với Ernst hoàn tất, Storkules và Cimon bước đi trên hành lang cung điện. Cimon tôn kính Storkules nên đi sau ông vài bước. 

- Nó đã tự tìm được đường sống sót. 

Cimon chỉ đưa ra kết quả cuối cùng. Storkules hơi ngạc nhiên. 

- Thoát được khỏi tay "Hắc Dương" nhà ngươi sao? Ga ha ha ha! 

Trông như thỏa mãn với báo cáo, Storkules cười sảng khoái trong khi nghĩ về chiến trường sẽ nổ ra trong tương lai. 

- … Thần rất hối hận. 

Khí chất Cimon không giống mọi khi. Rất hiếm khi ông hoang mang như thế này. 

- Một ngày nào đó, nó sẽ thành thứ chất độc đối với Bệ Hạ và với ngài. Thần có dự cảm như vậy. Vả lại thời gian càng trôi, có thứ gì đó khiến thần càng tin vào điều đó. 

Ngày thường Kimon luôn trả lời một cách ngắn gọn xúc tích, hiếm làm sao, nay ông lại nói một câu rất ám muội. 

- Nhức nhối quá. Không thể chịu được! Đến tuổi này rồi… ta mới được nếm mùi vị tươi mới này! Thế ta mới bảo chiến tranh không bao giờ chán! Khư ha ha! Thiệt là không thể nhịn được mà! 

Sự lo lắng của Cimon đã bị thổi bay trong một khắc. Tên tân binh đó, con quái thú xuất hiện trên chiến trường và mò đến trước mặt ông đó sẽ chẳng làm được gì cả. Ít nhất là trong khoảng thời gian Storkules còn khỏe mạnh, nó sẽ không thể làm nên trò trống gì. Tin chắc vào điều đó, Cimon khắc ghi vào lòng. 

- Thằng nhãi màu đen bên Gallius, thằng nhãi màu trắng bên Arcadia, và Bệ Hạ. Bọn Hiệp sĩ tinh nhuệ của Arcland cũng đang cực kỳ phong độ, giữ vững được cả tiếng tăm trong khối Bảy Vương quốc. Không thể đọc vị được cái tình thế này. Tuyệt vời! Thế mới tuyệt vời! 

Nặng, sự tồn tại của người đàn ông này thật nặng. Thế giới chao đảo, liệu có lay động được――

- Các ngươi sẽ bị ta nuốt chửng, hay sẽ nuốt chửng được ta đây… Cư haa, chuyện ngày càng thú vị rồi! 

Storkules - Anh hùng, lão già, và Chúa tể đứng đầu - này hay không.

---

Tuyết đang rơi. Từ trong ngôi nhà kín gió, nơi có ngọn lửa lò sưởi không bao giờ tắt nhìn ra thì những hạt tuyết nhẹ rơi có lẽ thật đẹp. Nhưng trong mắt người khác thì chúng là những tử thần màu trắng. Chúng cướp đi thân nhiệt từng chút từng chút một, bòn rút thể lực và cuối cùng là tiễn vong. 

- Anh hai ơi. Chăn anh Neyka cho chúng ta ấm quá. 

- Ừ. Đám nhà giàu lâu lâu cũng có ích đấy chứ. 

- Mồ, em đã bảo đừng nói anh Neyka như thế rồi mà. 

- Anh mày không thích bọn giàu đâu. Do nó là bạn em nên anh mới chơi cùng thôi. 

- … Anh không thật lòng gì hết. 

Hai anh em bẩn thỉu cuộn mình trong tấm chăn sạch sẽ. Lạ là phía người anh, trông cậu như đang thù hằn tất cả, từ tuyết, ánh lửa ấm áp có thể nhìn thấy ở ngoài kia, cho đến cái thế giới này. 

- Mong mùa đông qua nhanh anh nhỉ. 

- Ôm anh mày ngủ đi. Khi thức dậy mùa xuân sẽ tới thôi. 

- Vâng. 

Tại sao mình không cha, không mẹ, không gia đình, không tiền bạc vậy? Tại sao người ta có cha có mẹ, có nhà có tiền vậy? Tại sao cái thế giới này lại bất công đến như vậy? 

- Nè Lilya, ngày nào đó anh sẽ cho em ăn đến căng bụng thì thôi. Thịt này, cá này, muốn gì có đó. Anh cho em tắm trong muối luôn. Thế nên, chờ anh chút nữa nhé. Khi lớn lên anh sẽ làm lụng kiếm tiền, xây nhà và trở thành Vua cho em xem. 

- … Miễn được ở cùng anh là em vui rồi. 

- Tất nhiên chúng ta sẽ luôn luôn, luôn luôn ở bên nhau. Anh sẽ bảo vệ em đến hết đời. 

- Cám ơn anh hai. Em yêu anh lắm. 

- … Ư, ừ. T-thôi ngủ đi. Anh sẽ bên em nên mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhé. 

- Vâng. 

Xung quanh hai anh em là những cái xác chết cóng do cái lạnh của những ngày gần dây bị vứt ngổn ngang. Bên trong con hẻm, đây đó là xác chết của dân nghèo. Thế giới đang phì những hơi lạnh tanh vào những con người bần hèn chốn này. 

Người anh ôm chặt lấy em mình để không ai có thể cướp được. Cô gái nhỏ thở đều đặn yên giấc nồng. Chàng trai nhìn gương mặt vô tư ấy trong khi mỉm cười. Chàng trai không định đi ngủ. Vì cho đến khi mặt trời mọc báo hiệu ngày mai đến, cậu không thể an tâm được. 

Phải bảo vệ cho bằng được. Dù có phải tiêu diệt tất cả những gì dám nhe anh vuốt đến em gái mình. 

- Khụ. 

Tiếng ho nhỏ đó đã hóa thành――

- Ê Wolf, rượu đến nè, ngủ rồi hả?  

- … Không. Uống còn chưa đủ nữa, mang thêm tới đây. 

- Rồi rồi, Đoàn trưởng à. 

Ký ức đáng ghét đó. Hình như do nhiều chuyện xảy ra đã khiến anh say với lượng rượu bình thường chỉ đủ nhắm và ngủ quên. Mồ hôi hột đã ướt đẫm lưng anh. 

- Nè, Đoàn trưởng. 

- Cám ơn, ơ, đây nước mà mày!? 

- Em pha loãng thôi. Nước pha loãng hàng hiệu nha. 

Câu đùa lãng xẹt nhưng với đám người hơi men rượu thì đây là món đùa ra trò. Thấy đám ngố ôm bụng cười, Wolf cũng cười theo. Cứ thế anh hòa trò với mọi người một lúc. 

- Ê Wolf. Tiếp đến sẽ làm gì? 

Cho đến khi, câu hỏi quan trọng được đưa ra khiến mọi người lặng im trong chốc lát. 

Siêu cường quốc Gallius - đất nước lớn nhất thời đại này. Phía bắc giáp Ostberg, phía nam giáp biển Chân Trung - con đường chủ chốt của thương nghiệp, phía Đông giáp dãy núi, còn phía Tây là nhóm các tiểu quốc. 

Gần nơi biên giới phía Tây đó, có một nhóm người mặc đồ đen từ trên xuống dưới. Với số lượng lên đến hàng trăm, họ đang cắm trại qua đêm. Sắc đỏ từ lửa trại xua tan màn đêm tăm tối. 

- Để coi… trước hết dùng tiền kiếm được trong trận vừa rồi để mua một chị gái xinh tươi, rồi về đảo Phương Nam giữa biển Chân Trung hưởng lạc?  

Gần như toàn bộ người ở đó reo hò vui mừng. Trừ một người khó đoán là nam hay nữ, cũng là người vừa đưa ra câu hỏi. Cô cốc đầu Wolf một cái.

- Do lần trước tôi để mặc ông làm thế nên chúng ta mới phải vác xác đến tận Gallius kiếm cơm đấy! K-không những thế ông còn tự ý dùng tiền của đoàn! 

Người bị cốc đầu rên rỉ một tiếng rồi đảo mắt đi. 

- … Rồi ông còn để xổng mất con ả nô lệ đó nữa chứ.  

- … Con bé đó không cảm nhận được sức hút của tôi, đúng là một người thiếu mắt thẩm mỹ, hừm. 

- Ai bảo ông đi vụng trộm một mình. Với lại ông dại gái quá. Tôi mà ở đó thì con ả đó thành hai nửa rồi. 

- Thì con bé nó bảo muốn chơi một một thôi. Cô đúng là một đứa nguy hiểm mà. 

- Thế mới bảo ông dại gái quá! 

Những người xung quanh thấy hai người cãi vã nhưng người thì mặc kệ, người rủ nhau uống tiếp cứ như thể đây là chuyện ngày thường. Thực tế chẳng mấy ai để ý tới cả, ai cũng thoải mái nghỉ ngơi theo cách riêng của mình. 

- Tôi không quan tâm ông dại gái hay cái cần tăng dân số của ông dại… nhưng, đừng làm gì dại dột nữa đấy. 

Người tướng như đàn ông chán nản hạ giọng. Mặt Wolf cũng tối sầm lại. 

- … Xin lỗi. Thành thực thì tôi tự mãn quá rồi. Không ngờ rằng trên đời này còn tồn tại tên quái vật như thế. 

Chuyện xảy ra mới chỉ tháng trước, trong trận đánh nhỏ giữa Gallius và Ostberg. Trận chiến ấy nổ ra rất đột ngột, không ai hiểu vì sao nó lại diễn ra ngay lúc đó nữa. Wolf đã tham gia trận chiến đó theo hình thức lính đánh thuê. Kết quả là anh giành được rất nhiều chiến công, nhưng duy chỉ một lần đã nhận thất bại thảm hại. 

- "Hắc Kim" Storkules, hắn đúng là thứ quái vật. Tôi chưa từng gặp ai mạnh đến mức đó cả. Hắn áp đảo cả về chiến sự lẫn kỹ thuật cá nhân. Hơn cả là hắn cố tình để tôi thoát mới chịu! 

Tất cả thành viên nãy giờ không chú ý đến hai người giờ bỗng tập trung hết ánh mắt lại một chỗ. 

- Không ngờ luôn, hắn dám thả một người tài năng, mạnh mẽ, đẹp trai ngầu lòi như tôi! 

Bình thường thì sẽ có cả tá người chèn mồm vào cà khịa phát ngôn vừa rồi, nhưng biểu cảm trên mặt Wolf và cái bóng đen đáng lẽ không thể nhìn thấy chồng lên hình bóng anh đã áp chế xung quanh. 

- Tôi đồng ý phần tài năng với mạnh mẽ, nhưng đẹp trai ngầu lòi… có hơi xuyên tạc thì phải. 

Chỉ có một người vẫn thản nhiên như thường. 

- Im đi Neyka. Nói chung là tôi rất bực mình. Đã ngạc nhiên vì có người giỏi hơn mình rồi còn chớ, đến lão cừu Phó Tướng đó còn mạnh hơn tôi nữa. Má nó cay. Cay thiệt sự. 

Người trông như đàn ông tên Neyka gãi đầu soàn soạt. Người còn lại ấm ức rú vào một xó, nốc tươi ừng ực nhưng thôi bỏ qua cảnh đó. 

- Đã bảo là, họ là Phó Tướng với Tướng quân đứng đầu một nước, lại còn là nước trong Bảy vương quốc nữa. Ông mà thắng được mới lạ ấy. Muốn tôi nhắc thêm bao nhiêu lần nữa đây. 

Nghe lời trách móc ngao ngán của Neyka, Wolf ngậm ngùi ứa nước mắt. 

- Tại vì… tôi đã hứa không được thua mà. 

- Với Lilya đúng không? Tôi biết chuyện đó. Nhưng ông cũng biết chết là hết đúng không? Nếu mất mạng thì cơ hội báo thù cũng đi tong. Ông mà đi đời là tôi chỉ còn một mình. Thế thì buồn phải biết. 

Hộp ảnh nhỏ trước ngực Wolf đung đưa. Gương mặt người ở bên trong, chắc có lẽ chỉ có hai người ở đây nhớ. Ấy là một người không thể thay thế đối với hai con người này. 

- Biết. Tôi biết chứ. Tôi không thể thua. Và tôi không được chết. Tôi liều lĩnh nhưng không làm gì ngoài tầm với. Thế được không, Neyka? 

Wolf lặng im mở hộp ảnh nhìn vào bức tranh thiếu nữ đang cười bên trong. Đây là những gì còn sót lại của một người đã từng sống, là mảnh ký ức của Wolf và Neyka hồi còn trú tại một tiểu quốc nhỏ xa tận phương Bắc. Là món đồ nhắc nhở hai con người bất lực xưa kia đã không thể cứu sống hay trao niềm vui cho cô gái nhỏ, chỉ có thể tưởng nhớ cô bằng cách này. 

- … Ừ. Thế quyết định đến chiến trường nào tiếp theo đi. Chúng ta không yếu như xưa nữa. Nhưng cũng chưa đủ mạnh để buông bỏ cảnh giác đâu. Muốn mạnh hơn… thì phải trải bước trên nhiều chiến trường hơn nữa! Xong rồi thì cậu muốn hưởng lạc ở Phương nam mười năm cũng được. 

Wolf sụp vai, mặt mày như ngậm bồ hòn. Ngược lại Neyka cười rạng rỡ, sáp lại gần Wolf với gương mặt tươi tắn. 

Neyka ngồi xuống bên ngọn lửa khổng lồ giữa khu trại đông đúc. 

- Hai vợ chồng diễn tuồng vất vả rồi. 

- CÁI Đ!? 

Xung quanh vang lại tiếng huýt sáo, tiếng hân hoan chúc phúc và tất nhiên cả cà khịa nữa. Riêng có một đứa dám nói "Không giống nữ nhi nhưng thành đôi cũng không ai bảo gì đâu!" đã bị Nika quăng cho con dao giấu trong ống tay áo. Hắn bất ngờ ré lên một tiếng. 

- Ai là vợ chồng chứ, với lại tôi không giống con gái chỗ nào! Tôi là trinh nữ chính cống đấy tên đần! 

Yên lặng bao trùm khu trại trong một khoảnh khắc, nhưng sau đó tất cả cười phá lên, quả nhiên không ai tin vào lời của Neyka cả. Cô khịt mũi rồi ngồi xuống một lần nữa. 

- Mười năm à. Không biết mười năm nữa Wolf có đuổi kịp tên quái vật đó không nhỉ? 

Người đàn ông ngồi cạnh Neyka bắt chuyện với cô sau khi thở dài. 

- Sẽ kịp thôi. Tên đó mạnh mẽ và tài năng đến thế, lại còn chăm chỉ nữa. Chẳng có ai ngoan cường hơn hắn đâu. Thế nên chắc chắn hắn sẽ vượt qua được. Một khi đã vượt qua thì không ai bắt kịp hắn nữa. Wolf là một người tuyệt vời như vậy, ừm. 

Má Neyka hơi ửng lên, là do hơi lửa, hay là――

- Ừ thì Wolf "nhanh" mà. Chúng ta chỉ việc chạy theo, cố gắng không để bị bỏ rơi là được. Miễn còn thấy được bóng lưng cậu ta thì mọi chuyện sẽ ổn cả. Cứ tiến lên như vậy, biết đâu lúc nhận ra thì không còn ai để đuổi nữa. Một khi điều đó xảy ra… "Noir Garou"[note36855] sẽ là những kẻ mạnh nhất. 

Noir Garou là tên của đoàn lính đánh thuê mà những người ở đây thuộc về. Cầm đầu là Wolf. Phó đoàn là Neyka và một người nữa, là người đàn ông ưu tú đang nói chuyện.

- Sói là động vật bầy đàn. Một khi đã thành bầy thì không một sinh vật nào đánh lại được. 

Đàn sói đen đang mài dũa nanh vuốt trong im lặng. Hiện tại chỉ mới là một bầy nhỏ, nhưng ngày nào đó sẽ nhe nanh với cả thế giới. Để làm được điều đó, chúng sải bước trên chiến trường và miệt mài rèn luyện. 

- Ê, mua một em thôi mà. 

- Không là không, tên hâm này! Ông ra vái lạy tạ tội hộp ảnh một trăm lần cho tôi! 

Dưới bầu trời ngàn sao, những con sói đen đang rục rịch. 

--- 

Xa kia về phương tây, vượt qua biển khơi là một hòn đảo khổng lồ. Mảnh đất ấy xưa kia mang tên Garnear nay đã tan vỡ thành nhiều tiểu quốc. Những đất nước ấy đã và đang chịu chuỗi ngày diệt vong và sinh thành. Khung cảnh thời đại chiến tranh loạn lạc đang bao trùm hòn đảo này. 

Trong số đó, có một đất nước chói sáng như sao mai. Đấy là Arcland. 

- Thưa Công Chúa, gió đêm rất không tốt cho sức khỏe ạ. 

- Ừ, để ta đứng lát nữa. 

Đất nước này chỉ mới được lập nên vào năm năm về trước, và chỉ mới ba năm kể từ ngày đổi tên thành Arcland. Dẫu thế, chỉ trong vòng hai năm, đất nước này đã nổi danh khắp mọi ngõ ngách Garnear. Sau khi trải qua cải cách, danh tiếng đã vượt ra khỏi Garnear, băng qua đại dương vang đến tận khối Bảy vương quốc. 

- Phía sau rặng núi đó, vượt qua biển khơi có một chiến trường rộng lớn hơn cả Garnear. Nghe thích không? Quý ngài Balin. Riêng ta thì… thích lắm. Thích không thể chịu được. 

Người đàn ông được gọi là Balin thấy được ngọn lửa khổng lồ đang bùng cháy dữ dội trong cô thiếu nữ nhỏ tuổi. 

- Ta rất yêu chiến trường. Yêu tất cả mùi máu, mùi sắt mùi thép đó. Lẽ nào ta điên rồi sao? Ngọn lửa đang thiêu đốt tấm thân này, phải chăng là minh chứng cho lời nguyền? 

Thiếu nữ tóc đỏ xinh đẹp nắm lấy thanh kiếm vắt ngang hông một cách yêu kiều. 

- Điên loạn cũng không thành vấn đề thưa ngài. Mọi chuyện sẽ như ý Công Chúa, hỡi Nữ thần chiến tranh Apollonia of Arcland của chúng thần. Toàn thể Hiệp sĩ Bình minh[note36859] chúng thần sẽ luôn theo chân Công Chúa, đáp ứng mọi yêu cầu của ngài, vung kiếm chém mọi kẻ thù theo ý ngài. 

Thiếu nữ tên Apollonia dường như mãn nguyện với câu trả lời ấy, cô nở nụ cười vô tư lự, hướng ánh mắt lên những ngôi sao trên bầu trời đêm đang tỏa sáng ở cả đại địa phía bên kia rặng núi. 

- Nhớ chừa phần cho ta nữa đấy. 

- Theo ý ngài. 

Apollonia of Arcland - cô gái chưa tròn mượt bảy tuổi. Người con gái này chính là át chủ bài của Arcland, và là vị Vua chính xác tuyệt đối đang trị vì vương quốc này. 

- Với lại, ta không còn là công chúa nữa. Nên đừng gọi ta như thế, Quý ngài Balin. 

- Hâ, thần thật thất lễ thưa Nữ Hoàng Bệ Hạ. 

- … Nghe rùng hết cả mình. 

- Hâ. 

Ba năm trước, Apollonia đã kế thừa ngôi vua khi chưa tròn mười bốn tuổi. Vua đời trước đã tự phế ngôi và nhường vương vị cho Apollonia. Tất cả là để đem lại phồn hưng cho Arcland, ngai vàng chỉ xứng đáng cho kẻ mạnh nhất. Và vì là người vượt trội hơn tất cả, người có tư chất làm Vua nhất nên...

- Cứ tạm gọi ta là Công Chúa cũng được. Ngày mai ta cũng sẽ ra chiến trường. Hôm nay nghỉ ngơi cho khỏe, mai còn xuất trận! 

- Theo ý ngài! 

Mảnh đất rộng lớn Garnear đang cháy lên ngọn lửa khổng lồ mang tên Arcland. Ngọn ấy đang thu mình trong lòng Garnear. Nhưng ngày nó bùng nổ thì không biết Bảy Vương quốc có dập tắt nổi không. Trên mảnh đất Arcland, vị vua Apollonia đang nắm trong tay thứ lửa kinh hoàng ấy. 

- Ôi, chiến trường làm tim ta loạn nhịp nay đang ở đâu. 

Ngọn lửa mang tên Apollonia ngày càng nóng rực, hăm he thiêu rụi cả đại địa.