"Chết tiệt, cái tên chết tiệt đó…… Hắn lại làm rối tung mọi thứ lên nữa rồi !"

Franz Argmann đập mạnh Truyền Âm Thạch xuống bàn.

Thủ đô Đế quốc Zebrudia. Dinh thự rộng lớn của gia tộc Argmann gần lâu đài Hoàng gia đã được sử dụng làm nơi gặp gỡ của Kỵ sĩ đoàn Zero trong nhiều thế hệ.

Kỵ sĩ đoàn Zero không chỉ là đội cận vệ để bảo vệ Hoàng gia mà họ còn là kỵ sĩ đoàn dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Hoàng đế và chịu trách nhiệm về một loạt các hoạt động trong trường hợp khẩn cấp. Mặc dù không nhiều như các kị sĩ đoàn khác, Kỵ sĩ đoàn Zero là những người ưu tú thực sự, những người có thể ra lệnh cho các kị sĩ. Về cuộc điều tra『Cửu vĩ hồ ảnh』đã được công bố và lời tiên tri về một tai họa đều là những lý do đủ để kị sĩ đoàn hành động.

Đây là mệnh lệnh trực tiếp của Hoàng đế, ta không thể phàn nàn gì về việc tuân theo, nhưng――.

Ta ấn mạnh bụng mình, bụng ta đau nhức. Như thể họ đã quen với điều này, một kỵ sĩ nhìn Franz, người không thể che giấu sự tức giận.

"Hắn ta đang nghĩ cái quái gì vậy ! Chẳng lẽ hắn không biết về độ chính xác của Viện Chiêm Tinh đâu chứ―― và hắn không báo cáo chút nào về việc Chìa khóa Trái đất được kích hoạt, hắn ta luôn giữ mọi thứ bí mật cho riêng mình ! Thậm chí, mọi chuyện đang trở nên tồi tệ hơn ! Chúng ta không đưa cho hắn 『Truyền Âm Thạch』 chỉ để trở thành bạn bè !"

Chỉ cần nhớ lại cũng khiến ta tức giận. Chưa có kẻ nào nói “Yahoo!” với Franz, người đứng đầu của gia tộc Argmann, và là chỉ huy của Kỵ sỹ đoàn Zero. Dù lũ thợ săn có thô lỗ đến đâu, họ cũng sẽ không bao giờ như vậy. Dù là trêu chọc hay chỉ thành thật thì hắn thực sự là một trường hợp tuyệt vọng. Chẳng lẽ hắn lấy những mưu kế thần thánh đó để đổi lại cái nhân cách như vậy sao ?

Franz đã làm theo yêu cầu và gây áp lực lên báo chí về sự cố thanh kiếm ma thuật vì ông cho rằng lời nguyền của thanh kiếm được ma thuật đó chính là nguyên nhân gây ra tai họa.

Vì vậy, nếu ông yêu cầu《Thánh Kiếm》『hợp tác』 để xử lý nó, ông ta có thể đồng ý ở một mức độ nhất định với yêu cầu thái quá của mình. Tuy nhiên, ngay cả Franz cũng không thể đoán trước rằng lời tiên tri sẽ không thay đổi chút nào ngay cả sau khi sự việc được giải quyết.

"Ngài hoàn toàn đúng, chỉ huy. Nghiêm túc mà nói, làm sao một thợ săn đơn thuần lại kiêu ngạo đến như vậy. Ngài không cần phải nghe lời hắn thêm lần nào nữa làm gì ? Đất nước chúng ta có một đơn vị tình báo xuất sắc rồi mà ?"

Vào lúc đó, khi Franz nghiến răng thật chặt, một kỵ sĩ trẻ với nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt gọi ông.

Cậu ấy là một kỵ sĩ trẻ vừa gia nhập kị sĩ đoàn. Cậu có mái tóc vàng gợn sóng buông xõa và đôi mắt màu xanh. Cậu có ngoại hình cân đối và thân hình mảnh khảnh, điều hiếm thấy trong số những kỵ sĩ có vóc dáng to lớn của Kỵ sỹ đoàn Zero. Vừa mới tốt nghiệp học viện đào tạo kỵ sĩ, cậu có lẽ còn quá trẻ để được bổ nhiệm vào đội cận vệ Hoàng gia, nhưng đây có lẽ là lý do tại sao lại có nhiều kỳ vọng dành cho cậu như vậy.

Hình như tên cậu ta là…… Hugh Legrand. Cậu ta xuất thân từ một gia đình quý tộc cấp thấp nhưng dường như cậu đã tốt nghiệp học viện với thành tích xuất sắc đứng đầu.

Với cái liếc mắt, ta nhắc nhở những cấp dưới khác đang cố gắng ngăn cản cậu ta. Gần đây, ta không có cơ hội để gặp gỡ những người mới vì thời gian ở Thủ đô quá ngắn ngủi. Sẽ tốt hơn nếu có một cuộc trò chuyện nhỏ ở đây.

Franz trừng mắt nhìn người mới, sau đó khoanh tay trả lời.

"Đây là mệnh lệnh của Bệ hạ. Bao gồm cả phần giao đổi qua 『Truyền Âm Thạch』."

Franz đã nghĩ đến việc đưa Truyền Âm Thạch cho người khác trao đổi với hắn― chẳng hạn như các quan chức hoặc những người đứng đầu các đoàn kỵ sĩ khác phụ trách an ninh. Nhưng tính cách khó hiểu của Cry Andrich chắc chắn sẽ khiến những quý tộc ở Zebrudia gặp khó khăn, và điều đó có thể gây ra vấn đề trong việc truyền đạt thông tin. Cuối cùng, giữ nó trong tay là cách đáng tin cậy nhất. Dù có bị gọi với giọng thân mật như với bạn bè đi chăng nữa―

Ngay cả cấp dưới hay bạn bè của ta cũng chưa từng nói những thứ như “Yahoo” !

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng… Ở cái tuổi này, ta lại mòn mỏi như thế này chỉ vì một người không phải là thành viên trong gia đình mình. Khi ta còn đang kìm nén cơn tức giận, người mới đến nhún vai nói với giọng nhẹ nhàng.

"Tuy nhiên, đơn vị tình báo cũng đang gặp rắc rối. Họ sẽ không có nhiều giá trị nếu để thua một thợ săn về khả năng thu thập thông tin."

"Người mới có nhiều can đảm đấy. Cẩn thận mồm miệng của cậu, Hugh."

Ta phải nói rằng, ta rất ngạc nhiên về những người mới đến còn trẻ như thế nào. Chỉ vài chục giây trước, cậu ta còn khen ngợi Đơn vị Tình báo xuất sắc như thế nào――.

Đơn vị Tình báo là lực lượng phía sau hỗ trợ sức mạnh quốc gia của Zebrudia. Do tính chất nhiệm vụ nên họ rất ít khi xuất hiện công khai nhưng năng lực của họ là không thể phủ nhận, và họ đã ngăn chặn được nhiều sự cố trong quá khứ.

Một nước rộng lớn như Zebrudia có rất nhiều kẻ thù. Nếu không có đơn vị này thì sẽ không có một Zebrudia ngày hôm nay. Có thể nói họ nắm giữ một vị trí quan trọng không kém gì một kị sĩ đoàn chính quy.

"Nhưng, chỉ huy. Tôi nghe nói rằng đơn vị tình báo đang theo dõi 《Thiên Biến Vạn Hóa》 gần đây suốt vài ngày liền, suốt 24 giờ một ngày và chưa tìm thấy gì. Nếu là tôi, tôi sẽ có thể đạt được một chút kết quả."

"Hừm…… Tự tin cũng được thôi, nhưng ta tự hỏi liệu cậu có thực sự làm được không. Ta đã gặp nhiều thợ săn trong đời, nhưng ta chưa bao giờ thấy một con người nào như hắn. Quá kỳ lạ..."

Mặc dù đúng là 《Thiên Biến Vạn Hóa》 đã nhận được thông tin trước cả khi đơn vị đó làm được, nhưng điều đó không có nghĩa là đơn vị tình báo không đủ năng lực.

Nếu là Franz trong quá khứ, ông có thể sẽ thông cảm cho cậu kỵ sĩ trẻ này, nhưng cái tên đó, xét cho cùng, hắn đã cho Franz thấy một trí tuệ đáng kinh ngạc, ngay cả sau khi tiếp nhận mạng lưới thông tin của hắn.

Tuy nhiên, làm cách nào để xử lý chuyện này đây…… Mặc dù chúng ta đang cố hết sức để tìm ra nó, ngoại trừ những sự kiện liên quan đến 《Thánh Kiếm》, cho đến nay chúng ta vẫn chưa thể xác định được bất kỳ sự kiện nào có thể là nguyên nhân tai họa của lời tiên tri.

Trong tình huống này, điều duy nhất có thể làm là tập hợp mọi người và chuẩn bị mọi cách có thể để ứng phó với bất cứ điều gì có thể xảy ra, giống như lần trước, nhưng số lượng người có hạn vì chúng ta đã phải cảnh giác cao độ do chiến dịch với 『Cửu Vĩ Hồ Ảnh』.

Nói cách khác, các điều kiện gần như bị kẹt lại giống hệt trước đó. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như vậy, 《Thiên Biến Vạn Hóa》 sẽ lại lợi dụng chúng ta bất cứ điều gì hắn muốn. Chắc chắn là hắn sẽ làm như vậy.

Không biết về nỗi thống khổ của Franz, Hugh bình thản tiếp tục.

"Sẽ thật tốt nếu lời tiên tri của Viện Chiêm Tinh rõ ràng hơn một chút…… Đầu tiên, Thủ đô Đế quốc đã tăng cường việc phòng thủ. Hầu hết các cuộc tấn công nguyền rủa đến từ bên ngoài thường không có hiệu quả, và ta có thể thực hiện các biện pháp đối phó để không đưa bất cứ vật phẩm bị nguyền rủa nào vào Thủ đô. Trước hết thì, quy mô của vụ việc xảy ra với 《Thánh Kiếm》 nhỏ hơn nhiều so với những gì chúng ta nghĩ. Có lẽ chúng ta đang suy nghĩ quá nhiều về chuyện này chăng ?"

Lời của cậu phát ra rất dễ dàng và vẻ ngoài của cậu tràn ngập sự tự tin.

Lời nói của cậu ta có phần đúng với mục tiêu. Từ tầm nhìn tiên tri của Viện Chiêm Tinh, Franz đã thừa nhận hàng chục nghìn người sẽ thương vong. Ngay cả khi Cry không can thiệp vào, thì cơn thịnh nộ của thanh kiếm ma thuật cũng sẽ không có thiệt hại lớn đến vậy.

Ngay từ đầu, lời nguyền ít có khả năng gây tổn hại về vật chất như các phép thuật tấn công, và việc đối phó với các loại phép thuật tấn công cũng dễ dàng hơn. Nếu không tìm ra được biện pháp đối phó với lời nguyền, thiệt hại sẽ rất khủng khiếp, nhưng biện pháp đối phó lại khá dễ dàng, và đó là nền tảng của 『Lời nguyền』. Đế quốc lâu đời cũng được trang bị đầy đủ các biện pháp đối phó nên việc bị nguyền rủa Thủ đô từ bên ngoài và giết chết người bên trong là gần như không thể.

Một ngoại lệ duy nhất, như Hugh nói, là kiểu mà một vật phẩm bị nguyền rủa đã có sẵn bên trong sẽ được kích hoạt, giống như sự cố thanh kiếm ma thuật đó, nhưng không thể nào có chuyện những vật phẩm xung quanh lại có thể gây ra cái chết cho hàng chục nghìn người trong cùng một lúc.

Tuy nhiên, không cần phải nói cũng biết rằng ta hoàn toàn nhận thức được điều này. Vấn đề là lời tiên tri vẫn chưa biến mất, ngay cả với những biện pháp phòng thủ mà chúng ta đã áp dụng.

"Mọi người đang quá nhạy cảm rồi. Đừng làm bộ mặt đáng sợ như vậy và hãy thả lỏng một chút, chỉ huy. Chúng ta phải chứng tỏ rằng Kỵ sỹ đoàn Zero danh giá cũng phải có chút chậm trễ mà, ngài có nghĩ vậy không ?"

"…………"

Họ chờ sự đồng ý của ta, ta đành nheo mắt. Những cấp dưới khác thất kinh nhìn Hugh.

Điều mà Kỵ sỹ đoàn Zero yêu cầu là kỷ luật tuyệt đối. Ngoài khả năng của mình ra, các hộ vệ Hoàng gia, những người thường xuyên bên cạnh Hoàng đế, còn có nghĩa vụ thực hiện mệnh lệnh của Hoàng đế với thái độ kiên quyết trong mọi trường hợp.

Theo nghĩa đó thì Hugh quá nhẹ dạ. Chắc hẳn cậu phải rất tài năng vì đã tốt nghiệp học viện với vị trí đứng đầu. Cậu ta mảnh khảnh nhưng có vóc dáng cân đối, khuôn mặt ưa nhìn, ta nghe nói cậu ta có hơi hào nhoáng một chút trong quan hệ với phụ nữ.

Cậu ta có lẽ được những người xung quanh đặt kỳ vọng và hiếm khi bị bỏ lại phía sau. Theo một nghĩa nào đó thì, việc thể hiện sự táo bạo ngay trước mặt ta, thủ lĩnh của Kị sĩ đoàn, thật đáng ngưỡng mộ, nhưng thật không may, bấy lâu nay, ta đã thấy đủ sự táo bạo này rồi, có lẽ vì ta đã đối mặt với 《Thiên Biến Vạn Hóa》 một thời gian.

Ta nên làm gì đây ? Franz nhìn chằm chằm cậu thiếu niên thô lỗ một lúc, rồi nặng nề gật đầu.

"Hmm…… ta hiểu rồi. Vậy thì, Hugh, ta có một nhiệm vụ dành cho cậu đây, người tràn đầy tự tin như cậu. Cậu sẽ theo dõi《Thiên Biến Vạn Hóa》 và đặt mọi niềm kiêu hãnh của mình lên hàng đầu bằng cách moi thông tin từ hắn ta. Ở lại với hắn một thời gian và làm việc với hắn. Đừng nói với ta là cậu không thể làm được đấy nhé ?"

Chà, nếu suy nghĩ về nó theo thứ tự đó, có lẽ nó sẽ không diễn ra tốt đẹp gì. Xét về độ tuổi, Hugh và 《Thiên Biến Vạn Hóa》 đều bằng tuổi nhau, nhưng với kinh nghiệm, khả năng, thành tích và mọi thứ khác của hai bên quá khác biệt. Vị trí đứng đầu trong học viện cũng đành vô dụng trong tình huống này.

Xét về sự táo bạo, kẻ thực hiện nhiệm vụ hộ tống trong chiếc áo sơ mi có hoa văn lòe loẹt đó còn táo bạo hơn rất nhiều và mối quan hệ của hắn ta với phụ nữ cũng hào nhoáng hơn rất nhiều, vì dường như hắn ta đang nợ bạn của hắn rất nhiều tiền. Nhưng chuyện này thật là mớ hỗn độn.

Nếu chỉ có một điều đáng được công nhận thì đó chính là sự dũng cảm của hắn. Nếu cậu đã nói như vậy với Franz, thủ lĩnh của kị sĩ đoàn, thì cậu hẳn sẽ không chùn bước ngay cả khi đối đầu với level 8.

Việc có một người mới thế này sẽ không giảm bớt gánh nặng cho Franz. Vậy thì sau này sẽ tốt hơn nếu đánh bật sự tự tin đó ra khỏi đầu cậu ta ngay từ đầu.

Trước lời nói của Franz, đôi mắt của Hugh mở to trong giây lát, nhưng cậu nhanh chóng nở một nụ cười. Nhưng đôi mắt cậu không hề vui vẻ.

Ẩn sâu trong đôi mắt đó là―― một tham vọng cháy bỏng. Một cơ thể và tinh thần tràn đầy sức sống. Đây có phải là tất cả những gì mà tuổi trẻ hướng tới không ?

Hugh bày tỏ lòng thành với vẻ kính trọng và bằng một động tác có phần hơi cường điệu.

"Tôi xin chấp nhận mệnh lệnh của ngài, chỉ huy Franz. Tôi, Hugh Legrand, sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp ngài cảm thấy yên tâm."

"Cậu có thể đi."

Hugh rời khỏi với tư thế thẳng lưng. Franz cau mày nhìn cậu ta một lúc, nhưng nhanh chóng quay sang những người còn lại.

Không có thời gian để lo lắng về người mới. Franz có nhiệm vụ thực hiện mệnh lệnh của Hoàng đế với tư cách là lãnh đạo của Kỵ sĩ đoàn Zero.

Các thỏa thuận đã được thực hiện để mượn lực lượng từ 《Thánh Kiếm》. Tuy nhiên, vì lời tiên tri vẫn chưa hề biến mất, ta nên cần phải thực hiện một cách tiếp cận khác.

"Nếu sức mạnh thuần túy không thể giải quyết thì ma thuật có thể là giải pháp. Không còn cách nào khác…… Hãy liên hệ với các chuyên gia của từng Viện để được tư vấn về lời tiên tri. Làm nó trong bí mật."

§

Niềm lo lắng của chỉ huy Franz cũng thật đáng lo ngại. …… Không, mình nên vui mừng vì có được cơ hội đến sớm thế này, tôi đoán vậy.

Hugh Legrand kiên quyết giấu đi sự phấn khích trong lòng mình và nhanh chóng đi đến Clan House 《First Step》.

Đội kỵ sĩ đoàn Zero là đội kỵ sĩ duy nhất ở Zebrudia dưới sự chỉ đạo trực tiếp từ Hoàng đế. Đây là một trong những đoàn kỵ sĩ nổi bật nhất ở Zebrudia, và nếu tôi có thể biểu diễn ngoạn mục, tôi có khả năng thu hút sự chú ý của Hoàng đế.

Gia đình Hugh là gia đình quý tộc cấp thấp. Cậu có hai người anh trai nên không có cách nào để cậu kế thừa tước vị. Đối với Hugh, vị trí kỵ sĩ trong đội cận vệ Hoàng gia là điều tốt nhất có thể xảy ra với cậu.

Nếu cậu làm tốt công việc của mình, rất có thể cậu sẽ được phong tước, và cũng có khả năng cậu sẽ lọt vào mắt xanh của một quý tộc nào đó không có người thừa kế và yêu cầu cậu kết hôn vào gia đình đó.

Hugh vẫn còn trẻ. Cậu không có nhiều tiền, nhưng bù lại cậu có một ngoại hình đẹp mã và cậu đã học được mọi thứ có thể ở học viện. Tỷ lệ hấp thụ Mana Material của cậu không tệ, và cậu đang có―― may mắn đứng về phía mình.

Zebrudia là một chế độ nhân tài thực sự. Đó là lý do tại sao Hugh, người thuộc tầng lớp quý tộc thấp nhất trong số các con trai và con gái theo học tại học viện, được chọn là người đứng đầu. Nếu cậu có thể tận dụng tốt cơ hội này ngay sau khi gia nhập kị sĩ đoàn, cậu sẽ có thể thăng hạng ngay lập tức. Có lẽ cậu thậm chí còn có thể nhắm tới vị trí phó chỉ huy ở độ tuổi 20 này.

Đối thủ là thợ săn level 8, 《Thiên Biến Vạn Hóa》, một người luôn là chủ đề của những tin đồn, dù là tin tốt hay xấu. Có vẻ như chỉ huy Franz đã phải chịu nhiều thất bại trước hắn ta và những chiến lược thần thánh của hắn, nhưng đó là lý do tại sao nó đáng để cậu giành chiến thắng.

Hugh không hề đánh giá thấp 《Thiên Biến Vạn Hóa》. Tung ra những lời lẽ lăng mạ 《Thiên Biến Vạn Hóa》 trước mặt chỉ huy chỉ là một màn trình diễn. Việc đánh giá cấp độ chứng nhận của Thám hiểm hội rất nghiêm ngặt. Làm sao cậu dám giễu cợt một người trẻ tuổi nhất đạt level 8 ở vùng đất thánh dành cho thợ săn kho báu ?

Hắn ta không có xuất thân cao quý gì, nhưng hắn đã là level 8, một thành tích tương tự như của Hugh. Tuy nhiên, Hugh có một kế hoạch bí mật mà không một quý tộc nào khác có thể thực hiện được.

Tòa Clan House hiện ra trước mặt, cậu trở nên cảnh giác hơn. Cậu bước chậm lại, lấy hơi và trở về vẻ mặt nghiêm túc.

Tấm kính sáng bóng phản chiếu một chàng trai trẻ đẹp mã trong bộ áo giáp của kỵ sĩ đoàn Zero.

Chỉ huy bảo tôi lấy thông tin từ hắn. Nhưng nếu mọi chuyện đã dễ dàng như vậy thì chỉ huy đã không phải bận tâm nhiều đến thế.

Những thứ Hugh có mà các quý tộc khác không có―― hay đúng hơn, những thứ mà các quý tộc khác có mà Hugh không có. Đó là niềm tự hào.

Đối phương không phải là kẻ có thể bị ảnh hưởng bằng quyền lực, tiền bạc hay vũ lực. Bởi vì ông ấy đã hiểu sai điều này nên chỉ huy Franz đã không thể lấy được bất cứ thứ gì mặc dù ông ấy biết rõ hắn có thông tin.

Đó là lý do Hugh sẽ hạ thấp cái tôi của mình. Cậu sẽ gạt bỏ niềm kiêu hãnh nhất thời của mình và nắm lấy một tương lai huy hoàng. Hợp tác với một thợ săn mạnh mẽ trong trường hợp này sẽ có lợi cho Hugh trong tương lai.

Vẻ ngoài bình tĩnh nhưng bên trong lại có cảm giác như đang bước ra chiến trường, đột nhiên cửa Clan House mở ra, một người phụ nữ tóc vàng rám nắng bước ra. Cậu bất giác mở to mắt.

Một người phụ nữ với mái tóc dài màu vàng hồng được buộc cao lên ở sau đầu. Với làn da rám nắng, thân hình mảnh mai của cô trông thanh tú nhưng ẩn chứa một luồng sức mạnh ở bên trong. Chiếc váy rất hở hang của cổ là một ví dụ hoàn hảo cho trang phục của Đạo tặc―― không còn nghi ngờ gì nữa về việc cổ là ai.

Đây là Liz Smart, 《Vô Ảnh》, một trong những thành viên của nhóm 《Thiên Biến Vạn Hóa》, thường bị lo sợ vì hành quyết tàn nhẫn với đối thủ.

Có vẻ như may mắn đang thực sự đứng về phía tôi. Nếu tôi có thể nhận được sự tin tưởng của 《Vô Ảnh》, tôi sẽ tiến gần hơn đến việc hoàn thành nhiệm vụ của mình vì cổ là thành viên đồng thời là bạn thuở nhỏ của hắn.

Ngoài ra, Hugh còn có tự tin vào khả năng xử lý phụ nữ. Bên cạnh trí thông minh và năng lực võ thuật, vẻ ngoài điển trai của cậu là một trong số ít những điểm mạnh mà Hugh được thừa hưởng từ cha mẹ mình. Thợ săn kho báu có xu hướng là những người đàn ông nghiêm khắc, vì vậy một chiếc mặt nạ ngọt ngào sẽ là món vũ khí tuyệt vời.

Tôi có thể làm được. Tôi có thể làm nó bằng cách nói chuyện với cổ một cách lịch sự. Ngay cả khi cổ có chửi tôi thậm tệ đi nữa, sẽ không có vấn đề gì nếu tôi khen ngợi 《Thiên Biến Vạn Hóa》 trước mặt cổ.

Tôi hít một hơi sâu và tiến lại gần trong khi nở một nụ cười đẹp nhất. Liz dừng lại và quay sang Hugh.

Và sau đó, ý thức của Hugh đã biến mất. [note63734]