Mắt tôi vẫn dán chặt vào cầu thang sắt gỉ sét, đầy những vết lõm, cho đến khi tiếng gầm rú của thú mana từ bên dưới kéo tôi về thực tại.

“Có vẻ như mấy con thú mana thính nhạy đã đánh hơi được lâu đài này. Chúng ta nên nhanh chân lên nếu không muốn gặp rắc rối không đáng có,” Olfred nói, như thể nói với chính mình.

Nhìn xuống từ trên cao, chúng tôi lờ mờ nhận ra động tĩnh của vài con thú mana khổng lồ ẩn mình trong những tán cây rậm rạp.

“Ừ,” Varay đáp, một tiếng ừ hử không rõ ràng, vừa chấp nhận vừa không phản đối ý kiến của Olfred.

Kỵ sĩ đá vẫn còn vác tôi trên vai, nhẹ nhàng hạ tôi xuống chân cầu thang, rồi tan thành cát bụi, tự biến thành một chiếc áo choàng khoác lên vai Olfred.

“Dân lùn chúng tôi đi đâu cũng mang theo chút đất cát bên mình,” Olfred nháy mắt với tôi khi thấy vẻ mặt ngạc nhiên của tôi.

Cánh cửa đóng sầm sau lưng, tôi cứ tưởng sẽ bị bóng tối bao trùm, nhưng một lớp chất liệu như rêu phủ trên tường bắt đầu phát sáng màu xanh dịu nhẹ.

Varay giải trừ còng băng trói chân tôi để tôi tự đi, rồi dẫn đầu, Olfred theo sát phía sau. Chúng tôi cứ thế bước lên những bậc thang dường như vô tận cả tiếng đồng hồ, đến khi tôi không nhịn được mà than thở.

“Không có cách nào nhanh hơn ngoài việc leo cái cầu thang dài dằng dặc vô lý này sao?” Tôi thở dài. Cơ thể tôi có thể khỏe hơn người thường, dù không có lõi mana, nhờ quá trình đồng hóa, nhưng tôi vẫn thấy sốt ruột vì phí thời gian vô ích.

“Mọi lối vào đều không dùng được phép thuật,” Varay đáp ngay lập tức, giọng vốn đã lạnh lùng lại thêm chút thiếu kiên nhẫn.

Tôi thở dài lần nữa, rồi im lặng bước tiếp. Liếc nhìn khế ước thú của mình, đúng như dự đoán, Sylvie ngủ nhiều hơn bình thường vì mới biến hình thành dạng rồng. Windsom từng giải thích với tôi về những hình dạng khác nhau mà Asura có thể sử dụng tùy theo tình huống, nhưng tôi không ngờ việc Sylvie hóa rồng lại tốn sức đến vậy. Cũng không còn cách nào khác, dù sao thì Sylvie vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh so với các vị thần, những người có thể sống hàng nghìn năm, thậm chí lâu hơn.

Mải mê suy nghĩ, tôi không nhận ra Varay đã dừng lại.

“Ối!” Tôi kêu lên một tiếng, giật mình vì đâm sầm vào lưng cô ấy. Nữ Lance chỉ cao hơn tôi một chút, nhưng vì tôi đi sau nên mặt tôi đập trúng lưng cô. Mà tay tôi thì đang bị còng ra phía trước, nên khi ngã, tay tôi lại chạm vào chỗ hơi… nhạy cảm.

Tôi không nghĩ nhiều, nhưng bất ngờ thay, Varay lại phản ứng theo cách tôi không ngờ tới. Cô ấy kêu lên một tiếng the thé, khá nữ tính, rồi lùi về phía trước. Quay phắt lại đối diện với tôi, tôi thấy mặt cô ấy thoáng đỏ bừng vì xấu hổ và ngạc nhiên, rồi ngay lập tức biến thành vẻ mặt dữ tợn, đủ khiến người khác toát mồ hôi lạnh.

Lấy lại bình tĩnh, cô ấy quay người lại, đặt tay lên cuối cầu thang rồi khẽ nói, “Đến nơi rồi.”

Nhìn lại phía sau, Olfred chỉ nhếch mép cười thích thú, rồi nhún vai đẩy tôi về phía trước.

Ánh sáng chói lòa rọi ra từ khe hở của bức tường vừa tách ra. Khi mắt đã quen với ánh sáng, cuối cùng tôi cũng thấy rõ những gì ở phía trước. Một hành lang sáng trưng, trần nhà hình vòm kéo dài từ chỗ chúng tôi đứng, hai bên tường phủ kín những hoa văn bí ẩn chạm khắc tỉ mỉ. Những chữ rune khắc trên tường khiến hành lang trông giống một đài tưởng niệm khắc tên người đã khuất hơn là một nơi sang trọng; mỗi hình khắc, mỗi hoa văn dường như đều mang một ý nghĩa và mục đích riêng. Những chiếc đèn chùm đơn giản treo cách nhau vài mét trên trần nhà, hành lang sáng rực, nhưng ánh sáng trắng lạnh lẽo, vô cảm lại gợi cho tôi nhớ đến những bệnh viện ở thế giới cũ.

“Giờ chúng ta đã vào đến lâu đài rồi, tốt nhất là đừng nói chuyện với chúng tôi hay bất kỳ Lance nào khác,” ông ta thì thầm, giọng lạnh lẽo khác thường khi chúng tôi bước qua cánh cửa trông khá sơ sài.

Chúng tôi bước đi trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trong hành lang. Hai bên là những cánh cửa không đồng nhất với hành lang kim loại; cửa đủ màu sắc, đủ chất liệu, chẳng cái nào giống cái nào. Hành lang dường như dài vô tận, may thay, Varay dừng chúng tôi lại trước một cánh cửa bên trái, trông có vẻ ngẫu nhiên. Cô ấy gõ cửa liên tục cho đến khi cánh cửa mở ra, để lộ một người đàn ông mặc giáp trụ, vóc dáng đồ sộ như gấu. Tôi nhìn kỹ người đó.

“Kính chào các Lance,” người lính gác lập tức quỳ xuống, cúi đầu.

“Đứng lên đi,” Varay lạnh lùng đáp. Người lính gác đứng dậy, nhưng không nhìn Lance nào cả. Thay vào đó, ánh mắt hắn dán chặt vào tôi, vừa tò mò vừa dè dặt.

“Báo với Hội đồng là chúng ta đã đến,” Olfred xua tay, tỏ vẻ mất kiên nhẫn. Người lính gác cúi chào lần nữa rồi biến mất sau cánh cửa đen bí ẩn, trông như một phần của bức tường.

Vài phút sau, người lính gác quay lại, mở rộng cửa cho chúng tôi vào. “Lance Zero và Lance Balrog được phép diện kiến Hội đồng, cùng với tù nhân Arthur Leywin.”

Tôi nhìn Olfred, nhướn mày. Khi đi ngang qua tôi, ông lẩm bẩm, “Xí. Mật danh vớ vẩn,” như thể xấu hổ lắm.

Tôi không khỏi mỉm cười gượng gạo, rồi bước theo hai Lance. Dù chuyện gì đang chờ đợi phía trước có thể định đoạt tương lai của tôi, nhưng điều duy nhất tôi nghĩ đến lúc này là mật danh của những Lance khác là gì.

Bước qua người lính gác, đi qua cánh cửa bí mật, tôi lập tức cảm nhận được sự thay đổi trong không khí. Chúng tôi đang ở trong một căn phòng tròn rộng lớn, trần nhà cao vút dường như được làm hoàn toàn bằng kính. Căn phòng trang trí đơn giản, chỉ có một chiếc bàn chữ nhật dài ở phía cuối. Sáu chiếc ghế, mỗi ghế có một thành viên Hội đồng ngồi, hướng mặt về phía ba người chúng tôi, ai nấy đều nhìn tôi với những biểu cảm khác nhau.

“Bệ hạ,” Olfred và Varay đồng loạt cúi đầu trước Hội đồng khi các cựu vương và cựu hoàng hậu đứng dậy khỏi ghế. Không biết nghi thức trong tình huống này thế nào, tôi cũng làm theo hai Lance, cúi đầu chào.

“Vô lễ! Ngươi nghĩ mình ngang hàng với các Lance sao? Ít nhất cũng phải quỳ xuống thể hiện sự tôn kính chứ,” một giọng nói khàn khàn vang lên. Tôi ngẩng đầu lên, nhận ra đó là cựu vương tộc người lùn, Dawsid Greysunders.

Ông ta có bộ râu rậm rạp màu nâu, xồm xoàm từ cằm xuống tận ngực. Thân hình vạm vỡ, mặc một bộ giáp da trang trí cầu kỳ, trông như thể bộ giáp đang kìm hãm cơ bắp của ông ta hơn là bảo vệ. Tuy nhiên, nhìn bàn tay mềm mại, không chai sạn đang mân mê chiếc ly rượu vàng, tôi lại nghi ngờ liệu đống cơ bắp kia có bao giờ được dùng đến hay chỉ để trưng bày.

Tôi cố gắng lắm mới giữ được vẻ mặt không khó chịu ra mặt, nhưng chưa kịp phản bác, tôi đã thấy Alduin Eralith, cha của Tessia, cựu vương tộc elf. Ông khẽ lắc đầu với tôi, vẻ mặt đầy lo lắng.

Nghiến răng, tôi nhượng bộ. “Xin thứ tội, bệ hạ. Thần chỉ là một đứa nhà quê, không được dạy dỗ lễ nghi,” tôi nghiến răng nói, rồi quỳ một gối xuống.

“Hừ.” Ông ta ngồi phịch xuống ghế, khoanh tay trước ngực. Dù đã ngồi xuống, thân hình vạm vỡ của cựu vương tộc người lùn vẫn không thể bị lãng quên. Gân guốc nổi lên trên cánh tay mỗi khi ông cử động. Thêm bộ râu xồm xoàm và đôi mắt đen sâu thẳm, dù là người lùn, trông ông ta vẫn to lớn hơn nhiều so với thực tế.

“Được rồi, được rồi. Ta chắc là đường xa mệt mỏi, ai cũng muốn nhanh chóng bắt đầu thôi. Varay, tháo còng cho Arthur đi.” Cha của Curtis, Blaine Glayder lên tiếng. Nữ Lance làm tan chiếc còng băng trói tay tôi, nhưng vẫn giữ nguyên quả cầu băng giam Sylvie đang ngủ, trong khi tôi quan sát những người cai trị lục địa này. Đã nhiều năm kể từ lần cuối tôi gặp Blaine và Priscilla Glayder, nhưng ngoài vài nếp nhăn, họ hầu như không thay đổi gì. Tôi nhận thấy cựu hoàng hậu có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng vẻ mặt bà lại không hề lộ ra.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cựu hoàng hậu người lùn, bà ấy đúng như tôi tưởng tượng—rất nam tính. Bà có khuôn mặt vuông chữ điền, đôi mắt sắc sảo, mái tóc đen buộc đuôi ngựa gọn gàng. Bờ vai rộng làm căng cả chiếc áo cánh nâu giản dị khi bà ngồi thẳng lưng trên ghế.

Tuy nhiên, Alduin và Merial Eralith dường như già đi nhiều nhất. Dù mới gặp họ vài ngày trước, tôi cũng không ngạc nhiên, vì con gái duy nhất của họ vừa là tâm điểm trong vụ khủng bố của Draneeve.

Hai Lance hộ tống tôi đến đây lùi lại vài bước khi tôi nhìn lên Hội đồng.

Alduin Eralith lên tiếng với giọng nhẹ nhàng, vẻ mặt gần như áy náy khi đưa tôi đến đây. “Arthur Leywin. Trước khi bắt đầu, ta muốn cảm ơn cậu, không phải với tư cách lãnh đạo, mà với tư cách một người cha, cảm ơn cậu đã cứu con gái ta—”

“Ta phải nhắc lại với ông là chúng ta ở đây với tư cách lãnh đạo cái lục địa chết tiệt này, không phải với tư cách những người cha!” Dawsid ngắt lời, đập mạnh tay xuống bàn. “Thằng nhóc này đã tra tấn một bạn học đến tàn phế trước khi giết chết cậu ta. Ta có nên đọc bản tường trình mà một trinh sát đã gửi đến cho chúng ta không?”

Priscilla lắc đầu, cố gắng xoa dịu tình hình.

“Dawsid, tôi không nghĩ là cần thiết phải—”

“Cả hai chân, nát bét đến tận giữa đùi. Tay trái, bị chặt đứt quá khuỷu tay. Tay phải, bị đóng băng rồi nghiền nát. Bộ phận sinh dục…” Cựu vương tộc người lùn tiếp tục đọc từ cuộn giấy, giọng ông ta cũng trở nên khó khăn khi đọc đến đoạn sau. “Bộ phận sinh dục, cùng với xương chậu, bị nghiền nát và—”

“Đủ rồi đấy, Dawsid,” Alduin cảnh báo.

“Có vẻ như ta đã nói rõ quan điểm của mình. Đúng là thằng nhóc này đã cứu cả trường, nhưng điều đó không biện minh được cho sự tàn bạo mà nó gây ra cho bạn học của mình. Với ta, tôi chỉ thấy nó lợi dụng chuyện này để trả thù kẻ mà nó vốn đã có thù oán từ trước,” Dawsid lạnh lùng nói.

“Ông không thể nói rằng động cơ chính của cậu bé này khi lao vào nguy hiểm là chỉ để trả thù. Và dù có là vậy đi nữa, thì sao? Ông không thể chứng minh động cơ của Arthur là gì. Cậu ấy đã làm được điều mà chúng ta không thể làm trong lúc nguy cấp, và có khả năng đã cứu sống tất cả học sinh ở Xyrus,” Alduin đáp trả gay gắt, mặt đỏ bừng.

“Đúng vậy, và đó là lý do tôi không đề nghị giết thằng bé. Chúng ta chỉ cần phế bỏ khả năng phép thuật của nó thôi.” Lần này, cựu hoàng hậu người lùn lên tiếng. Sự thờ ơ lạnh lùng trong giọng bà khiến ngay cả chồng bà cũng phải khựng lại một thoáng.

“Ý kiến của vợ ta, Glaudera, cũng chính là ý của ta. Thằng nhóc này quá nguy hiểm nếu để tự do. Cứ tưởng tượng xem nếu nó và con rồng của nó quyết định trở mặt thành thù với chúng ta…”

Tai tôi vểnh lên khi nghe nhắc đến Sylvie.

“Lạy chúa, ông có nghe mình nói không vậy? Ông nghe cứ như một tên tội phạm hoang tưởng ấy. Blaine, Priscilla, hai người có ý kiến gì không?” Mẹ của Tessia hỏi, lắc đầu, vẻ bối rối.

“Merial, cả tôi và chồng tôi đều đồng ý với cô về chuyện này, trên tư cách cha mẹ,” Priscilla nói, ánh mắt xa xăm liếc qua lại giữa Sylvie và tôi. “Nhưng, tốt nhất vẫn nên xem xét ý kiến của nhà Greysunders. Những gì họ nói đều là vì sự an nguy của cả lục địa.”

“Vậy là chúng ta sẽ phế bỏ thằng bé, giết con rồng, chỉ vì cái khả năng mong manh rằng thằng bé có thể nung nấu ý định trả thù chúng ta trong tương lai ư!?” Alduin gần như hét lên, đứng phắt dậy, đối mặt với những nhà lãnh đạo khác.

“Alduin, biết vị trí của mình đi! Đừng tưởng ông ngồi đây là ngang hàng với chúng tôi. Để tôi nhắc ông nhớ về sự bất lực của ông khi không bảo vệ nổi cả Lance của mình!” Dawsid gầm gừ đe dọa, chỉ tay vào cựu vương tộc elf, “Lục địa này đang trên bờ vực chiến tranh, mà ông lại bất cẩn để mất một trong những con át chủ bài quan trọng nhất!”

“Bệ hạ. Thần được đưa đến đây chỉ để nghe phán quyết thôi sao, hay thần có được phép—”

“Câm miệng cho đến khi được phép!” Dawsid gầm lên, ngắt lời tôi. “Ta không chấp nhận bất kỳ lời biện bạch nào từ thằng nhãi này. Nó có thể nói là chính thần Sắt đã hiện ra bảo nó làm thế, nhưng điều đó cũng không thay đổi được những gì nó đã làm và sẽ làm nếu được tự do. Trinh sát vẫn đang thu thập lời khai từ các nhân chứng.”

“Thần thấy mình ở đây chẳng có ý nghĩa gì nếu thần thậm chí không được phép lên tiếng, kể lại những gì đã xảy ra và lý do mọi chuyện lại thành ra thế này,” tôi cố gắng kiểm soát âm lượng và giọng điệu, nhưng tôi biết giọng mình vẫn sắc bén hơn tôi muốn.

“Đúng đấy! Không cần thiết phải giữ tên tù nhân này ở đây. Olfred, tống nó vào một trong những ngục tối bên dưới, giam nó ở đó cho đến khi có lệnh mới. Cả con thú cưng của nó nữa, nhốt vào hầm đi.” Glaudera Greysunders đáp lời chồng, vẫy tay về phía chúng tôi.

“Dawsid, Glaudera, Hội đồng không phải là nơi để hai người muốn làm gì thì làm.” Alduin gầm gừ. Một bóng người mặc đồ đen trùm kín mặt quỳ xuống sau lưng ông, chờ lệnh.

“Ngồi xuống đi, đồ elf! Nhớ rằng ngươi chỉ còn lại một Lance thôi đấy.” Không khí trở nên căng thẳng khi cựu vương tộc elf và người lùn nhìn nhau chằm chằm.

Alduin là người nhượng bộ trước, ông miễn cưỡng ngồi lại xuống ghế. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi tôi bị kỵ sĩ đá của Olfred nhấc lên, ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi thấy quyết tâm kiên định trong mắt ông khi ông khẽ gật đầu với tôi. Tôi cắn môi, chọn cách im lặng.

Rõ ràng là cựu vương và hoàng hậu người lùn muốn phế bỏ tôi, còn nhà Glayder vẫn giữ thái độ trung lập vì chưa rõ sự tình. Tôi sẽ phải dựa vào Alduin và Merial nếu muốn Sylvie và tôi được an toàn trở về.

Khi kỵ sĩ đá khiêng tôi qua một cánh cửa khác, xuống một cầu thang, tôi cố gắng bắt chuyện với Olfred nhưng vô ích.

Nhìn quanh, nơi này trông giống hầm ngục điển hình của các lâu đài, nơi giam giữ tù binh chiến tranh và những kẻ phản bội. Tôi chỉ ở một trong số rất nhiều phòng giam, nhưng phần lớn khu vực chìm trong bóng tối, ánh sáng từ vài ngọn đuốc leo lét không thể vươn tới.

“Đây sẽ là phòng giam của cậu, Arthur. Khế ước thú của cậu sẽ bị đưa đi chỗ khác.” Kỵ sĩ đá đang khiêng tôi đột ngột tan thành bụi khi đến trước cửa ngục. Tôi tiếp đất không mấy đẹp đẽ bằng đầu gối và khuỷu tay khi Olfred đóng sập cánh cửa sắt.

“Ui da, ít nhất cũng phải báo trước một tiếng chứ,” tôi lẩm bẩm, phủi bụi ở đầu gối.

“Giọng nói này… A-Arthur? Arthur Leywin?”

Tôi giật mình ngẩng đầu lên khi nghe thấy giọng nói yếu ớt nhưng quen thuộc.

“Hiệu trưởng Goodsky?”