Lại quay về Quỳ Trang sơn cốc, nơi mà Hoàn Thừa Lân cùng các nghĩa huynh đã ẩn náu suốt vài ngày qua. Trong thời gian này, Thừa Lân cứ theo chỉ dẫn của Ô Di Hà mà chăm chỉ luyện tập điều hòa nhịp thở, hoàn toàn không làm gì khác. Chỉ sau vài ngày, khả năng sử dụng nội công của Thừa Lân đã tăng tiến ở mức đáng kinh ngạc. Bản thân chàng cảm thấy kinh mạch trong cơ thể hanh thông, có thể điểu khiển được sức mạnh trong người nhanh và nhiều hơn trước một cách đáng kể. Chàng đem chuyện này nói cho Ô Di Hà.

Hà đáp, "Em cho anh tận mắt chứng kiến em đã tiến bộ nhường nào."

Lân gật đầu. Chàng cầm thanh Không Ngưng Kiếm trên tay, múa những chiêu mà mình đã luyện tập thuần thục là Kinh Vân Ảnh và Phiêu Tuyết Xuyên Vân. So với lần trước, đường kiếm đã thanh thoát lại càng thanh thoát hơn, nhẹ nhàng như cánh hạc vỗ trên mây xanh, lúc thì tạo ra những dòng khí mờ ảo tựa mây mù, mỗi lúc lại một hình thù khác nhau—cây cỏ, núi non, sông hồ đều in được phía trước mũi kiếm. Quả nhiên khả năng điều khiển ảo ảnh của Lân đã tốt hơn rất nhiều, đã bước vào ranh giới mĩ thuật. Dường như chỉ trong vài ngày, thiếu hiệp này đã đột phá từ Nhất Tầng Sơ Cấp lên Trung Cấp. Ô Di Hà thật khó tin rằng Thừa Lân mới chỉ đang ở tầng nội công thứ nhất với những gì chàng thể hiện.

"Bậc kì tài này thật khó có thể tìm ra được," Hà nghĩ thầm. "Mình phải hết sức dìu dắt cậu Hoàn này. Chiến trường hiểm ác không dung tình, nếu như cậu ta mất mạng trước khi kịp khai phá tiềm năng thì sẽ là điều thật tệ cho nước Kim."

Nghĩ xong xuôi, Ô Di Hà mới nói, "Mấy ngày qua luyện tập hơi thở như vậy là có nhiều tiến bộ rồi. Có lẽ ta nên đổi vị một chút, kẻo nhàm chán qua em không chịu." Nói rồi, rút thanh đao phía sau lưng ra. Thanh đao này của Ô Di Hà nhìn không có gì đặc biệt, nhưng kẻ tinh ý sẽ nhận ra phần gỗ hương bọc đồng ở phần cán kiếm đã hàng trăm tuổi, cùng với hình rồng được khắc chìm hai bên lưỡi đao. "Tàng Long Đao của ta cũng có vài trò hay, hôm nay sẽ mua vui cho em vài phen."

Thừa Lân gật đầu. Đây là cơ hội tốt để chàng nâng cấp kiếm pháp căn bản của mình. Trong sách có chỉ dạy kĩ càng các chiêu thức căn bản để luyện bốn thức đầu tiên của Khôi Tùng Kiếm Pháp. Khác với Kinh Vân Ảnh chỉ là một chiêu chỉ có giá trị sử dụng trong trường hợp cụ thể, Khôi Tùng Kiếm Pháp là cả một hệ thống kiếm thuật đồ sộ được chính sư tôn Ni Kham Gia Đồng phát triển từ Hạc kiếm pháp cơ bản đi lên, có nhiều điểm tương đồng với kiếm pháp của phái Võ Đang thuộc Trung Nguyên, đường kiếm xuất ra dẻo dai như cây tuyết tùng, mềm mại như thiên nga vỗ cánh. Nếu có thể học được kiếm pháp này, công lực của Thừa Lân sẽ tăng lên vài phần.

Ô Di Hà múa năm đao thức cơ bản của Đắc Kỷ phái, đều là những đòn chém nhanh, mạnh, tập trung vào mãnh lực, tốc độ, và sức công phá. Thừa Lân tập trung vào múa thức đầu tiên của Khôi Tùng Kiếm Pháp, là một đường lia kiếm thành vòng cung ở trước mặt, trước khi thu tay lại và gảy mũi kiếm ra phía trước.

"Lại đây, anh với chú làm vài hiệp!" Hà bước lên phía trước một bước, tiếng đao chém vun vút trong không khí, mỗi đường đao đều để lại phía sau một dải nội công sắc nâu.

"Xin được thỉnh chiêu!" Thừa Lân xuất thức thứ hai của Khôi Tùng Kiếm Pháp. Cánh tay chàng dẻo dai di chuyển, đường kiếm uốn lượn như một con rắn hổ mang trườn trên mặt đất, tạo ra vô số ảo ảnh ở nhiều điểm nối đuôi nhau trên không trung, cứ như nhiều thanh kiếm dừng lại ở những điểm đó. Tất nhiên, động tác của Lân chưa được nhuần nhuyễn, Ô Di Hà vẫn quan sát được đường kiếm cuối cùng của chàng nhắm tới đâu. Khi Thừa Lân đâm tới, Hà đã lách được sang một bên, thanh đao chém ngang cổ của chàng. Thừa Lân lập tức lật người sang một bên, lách xuống dưới đao của Hà mà tránh. Chỉ là luyện tập nên tốc độ ra đòn của hai người đều được khống chế, không có giây phút nào là gây nguy hiểm cho đối phương.

Không mất nhiều thời gian để Ô Di Hà chiếm thế chủ động. Các đòn đao mạnh mẽ của Đắc Kỷ Đao Pháp đều là những đòn yêu cầu đao nhân dồn trọng tâm thân trước lên phía trước để chiếm hữu không gian, và điểm kết thúc đều là những cú chém ngang và chéo vào những bộ phận hiểm yếu ở thân trên như ngực, cổ, và bả vai. Thừa Lân dùng thức thứ nhất của Khôi Tùng Kiếm Pháp để điều hướng lưỡi đao của Hà và gảy chúng đi, nhưng nội lực trong thanh đao của Hà vô cùng dồi dào, lưỡi kiếm của Thừa Lân chạm vào đao như chạm vào sơn thạch, dù chàng có vận nội công hết mức vẫn bị đánh bật lại năm bước. Tay chàng lại tê rần hệt như lần giao đấu với Ô Di Đạo.

Ô Di Hà thấy vậy, chỉ vận năm phần công lực, chém đến tiếp. Lân bây giờ đã có thể đỡ được đòn, nhưng do chưa thành thục kiếm pháp mới nên nhiều lần đỡ hụt, bất quá phải dùng bộ pháp để lách sang một bên hay lùi sang phía sau, liên tục bị Hà đẩy vào những vị trí bất lợi, phía sau là cây cối um tùm, ít không gian di chuyển. Nhưng Lân vẫn thủy chung đáp trả các đòn tấn công bằng Khôi Tùng Kiếm Pháp chứ không trở về sử dụng những kiếm thuật mình đã thành thục. Sau vài lần thất bại nữa, cuối cùng chàng đã một lần điều hướng thành công đại đao của Ô Di Hà, khiến nó chém vào thân cây tùng phía sau, khía vào đó một nhát chém sâu một phân.

"Khá; khá lắm," Ô Di Hà khen.

Bất chợt ở phía sau lưng có tiếng bước chân rảo bước đến. Cả Hà và Lân trông ra thì là người quen.

Cổ Mạnh Ninh xuất hiện từ trong bóng đêm, hai tay chắp sau lưng. Sau lâu ngày phải lăn lộn trong rừng sâu, người đàn ông họ Cổ chưa bao giờ được tắm rửa một lần tử tế nên mặt mũi lấm lem. Hôm nay mới được đun nước thơm tắm lần đầu, Thừa Lân mới thấy da dẻ của họ Cổ sáng láng, nét mặt vuông vức, mái tóc đã được cắt ngắn đi gọn gàng, mang vẻ đẹp tuấn tú anh dũng của một bậc nam nhi trưởng thành.

Cổ Mạnh Ninh nói, "Hai huynh đệ luyện tập cùng nhau, sao không rủ Mạnh Ninh vào góp vui?"

Cổ Mạnh Ninh nói, "Hai anh em luyện tập cùng nhau, sao không rủ Mạnh Ninh vào góp vui?"

Thấy Mạnh Ninh tới, Ô Di Hà mới cười khà một tiếng, nói, "Ninh, anh cũng đang định nhờ chú mấy việc đây. Thật tiện sao chú lại ở đây."

"Anh muốn nhờ việc gì?" Mạnh Ninh hỏi.

"Trong bốn huynh đệ ta, chú là người giỏi quyền cước nhất. Sao chú không chỉ giáo cho Hoàn đệ mấy đường đi?" Hà đáp rồi chỉ về phía Thừa Lân.

Thừa Lân nói, "Em không quen chỉ dùng nắm đấm." Võ pháp Ni Kham gia có luyện một bài đấm bảy thức, một bài đá năm thức, nhưng mục đích chủ yếu là để luyện gân luyện cốt, thân thể tráng kiện, chứ không dùng để đánh nhau.

"Em có thể nghĩ rằng ra chiến trường ai nấy đều có khí giới, chỉ tập chân tay là không quan trọng." Cổ Mạnh Ninh vỗ vào hai tay mình, còn hai chân giậm xuống đất kêu xoàn xoạt. "Nhưng đôi chân, đôi tay ta là hai thứ gắn liền với ta, chính là những thứ căn bản nhất. Kể cả khi ta dùng vũ khí bằng một tay, ta vẫn còn một tay, còn hai chân nữa. Sẽ tới lúc ta dùng đến, và sẽ tới lúc đòn đá của ta cứu mạng ta."

Cổ Mạnh Ninh tiến gần hai bước, hạ trọng tâm đứng thành thế tấn, năm ngón tay chụm vào nhau, hai bàn tay giơ ra trước mặt theo phương chéo.

"Lại đây tung một đấm đi," Mạnh Ninh mới nói với Thừa Lân.

Lân đáp, "Xin được thỉnh chiêu anh." Rồi nhanh nhẹn xông vào. Tuy nhiên, khác với đôi chân tinh anh của chàng, đòn đấm chàng tung ra theo phương thẳng đứng, lồ lộ trước mặt Cổ Mạnh Ninh. Mạnh Ninh ngay lập tức chặt về phía nắm đấm của Thừa Lân.

Hai nắm đấm vừa chạm nhau, Cổ Mạnh Ninh lập tức xoay cổ tay, bàn tay chặt đè cổ tay Thừa Lân xuống, tay kia lại tung một đòn đấm tới không hề do dự. Thừa Lân trước giờ ít luyện tập quyền cước, rõ ràng là yếu thế, chỉ kịp lùi lại vài phân để nắm đấm không chạm tới ngực. Mạnh Ninh lại tới một đấm nữa, nhắm tới vai phải của Thừa Lân. Họ Hoàn vội vàng đỡ, nhưng không ngờ giữa chừng đòn quyền của Mạnh Ninh đổi phương hướng, một chiêu Chỉ Đông Đả Tây nã lòng bàn tay vào vai trái của chàng.

Thừa Lân sửng sốt trước đòn tấn công vừa nhanh vừa chính xác của Cổ Mạnh Ninh. Chàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tung một đòn đấm khác vào vai phải của Ninh. Tuy nhiên, Cổ Mạnh Ninh luôn đi trước một bước. Ninh né một đòn, đỡ một đòn, rồi đẩy chân sau ra phía trước, vung cánh tay còn lại về phía Thừa Lân. Họ Hoàn nhăn mặt đau đớn bị Ninh giáng liên hoàn đấm vào ngực.

Cổ Mạnh Ninh xoay nửa người qua một bên, một đá vung thẳng đứng vào bên bụng của Thừa Lân. Lân không kịp né tránh, bị đạp vào ngay dưới xương sườn, một đòn đạp không uy lực nhưng cũng đủ khiến chàng có chút đau. Rõ ràng Mạnh Ninh không nương tay nhiều lắm đâu!

Mạnh Ninh ngay lập tức xoay thành một vòng tròn, một đá tương tự tung vào bên còn lại của Lân.

"Chân, Lân ơi, để ý chân!" Ô Di Hà hô lên.

Nghe tới đó, Thừa Lân mới sực tỉnh. Chàng lập tức bật nhảy sang một bên, lách ra khỏi vùng nguy hiểm trước khi bàn chân của Mạnh Ninh kịp đi tới. Mạnh Ninh tung vài đấm thẳng về phía Lân, nhưng chàng đã bật ra đằng sau. Thừa Lân biết rằng với bộ pháp của mình, cứ giữ khoảng cách với Mạnh Ninh là chàng sẽ không phải chịu thương tổn, nhưng chàng không muốn làm thế. Nếu cứ chỉ tránh né thì sẽ không học hỏi được gì.

Chàng vung một đòn tay lại gần. Khi Cổ Mạnh Ninh giơ tay đỡ, chàng cố gắng bắt chước đòn lật bàn tay, chặt cổ tay của Mạnh Ninh, nhưng Mạnh Ninh lại lật tay Thừa Lân ngược lại và chặt xuống. Thừa Lân theo phản xạ lui lại phía sau để tránh một cú đấm phi tới, đôi chân thoăn thoắt, không một giây nào ngơi nghỉ.

Mạnh Ninh mới nói, "Tạm thời quên việc di chuyển đi. Hãy xem đường quyền của anh đã. Xem những cú đấm này phóng tới, xem em dùng tay đỡ được bao nhiêu đường."

Thừa Lân lại gật đầu. Mạnh Ninh co tay lại sát ngực, hướng lên trên chỉ đôi chút, rồi một đòn quyền đánh thẳng về mặt Thừa Lân. Cú đấm theo phương thẳng này trông tưởng như giống Thừa Lân đấm ban nãy, nhưng thực tình khi ép sát người theo đúng phương hướng thì uy lực mạnh mẽ hơn rất nhiều. Thừa Lân thu tay đỡ không kịp, cú đấm của Ninh xuyên qua khe hở giữa hai tay Lân, xé gió vèo vèo, tới cách mũi Thừa Lân chỉ đúng một phân thì dừng lại. Mạnh Ninh xoay hông, đổi chân trụ, tung một cú đấm tương tự bằng tay còn lại, tốc độ và uy lực cũng không hề kém cạnh! Cứ như hắn không hề có tay không thuận.

Lần này Lân đỡ kịp, nhưng khi đỡ thì đôi tay chàng tê rần cả lại. Đường quyền của Mạnh Ninh đều nhanh và mạnh hơn nhiều so với Thừa Lân. Hồi còn trẻ, Ninh ngày nào cũng sáng tinh mơ chống đẩy trăm lần, trước khi tắt đèn đi ngủ hít đất thêm trăm lần nữa, thành ra hai bên bắp tay đều cuồn cuộn, chắc nịch.

Mạnh Ninh tung ra thêm tổng cộng tám đường tương tự nữa. Thừa Lân ban đầu để lọt nắm đấm qua liên tục, nhưng rồi chàng dần dần nhận ra rằng cứ chân này của Ninh chuyển lên trên là tay đối diện tung quyền. Bắt được quy luật đó, chàng bắt đầu đỡ được những đòn liên tiếp. Đôi tay chàng tê tới không cảm nhận được gì, nhưng chàng vẫn ráng nín nhịn.

"Được rồi. Vậy là luyện tay đủ rồi," Mạnh Ninh nói. "Giờ em hãy xem tư thế tung cú đá của anh."

Mạnh Ninh về thế tấn cơ bản. "Tư thế này vận nội công dễ dàng, lại phương thẳng đứng khiến tốc độ đòn cước là nhanh nhất." Rồi hắn thúc đầu gối lên phía trước, khiến Thừa Lân lui về phía sau vài phân. Chỉ vài tích tắc sau khi thúc đầu gối, Mạnh Ninh tung cước thẳng lên ngực Lân. Lân theo phản xạ chân mới tránh được, nhưng nếu không có bộ pháp chàng học được từ Ô Di Hà thì có lẽ đã lĩnh trọn một bàn chân in giữa ngực.

"Ta cứ bắt đầu bằng những thứ cơ bản thế này. Thành thục cơ bản rồi ta có thể học thêm chiêu thức mới," Mạnh Ninh tiếp lời. Thừa Lân chăm chú nghe theo, gật đầu.

"Những ngày tới, cậu Lân sẽ bận rộn đây," Ô Di Hà mới nói chêm vào. "Em sẽ cần tập nhịp thở, luyện thuấn bộ, lại luyện mấy đòn chân tay nữa. Đừng thấy khó khăn mà nản chí. Kẻ nào muốn thành tài cũng đều trải qua giai đoạn thế này cả."

"Em xin vâng lời các anh," Thừa Lân đáp.

"Ô! Ô! Các anh em tụ tập đông vui thế này mà không mời ta sao?" Một giọng nói phấn chấn nữa lại phát ra từ phía xa. Lấp ló sau rặng cây là hai bình rượu gốm được lắc lấy lắc để trên tay Ô Di Đạo, tạo ra tiếng nước kêu rong róc, còn đi ngay theo sau là Kiều Sinh Nhai.

"Bọn ta đang chỉ dạy cậu Lân một số chiêu thức cơ bản," Ô Di Hà nói. "Em có muốn vào giáo huấn vài điều không?"

"Giáo huấn gì cơ?" Đạo đáp. "À! Đây. Ta có cái này cần chỉ bảo Hoàn đệ. Lại đây!" Nói rồi, Đạo ngồi phập xuống đất, đặt hai bình rượu xuống đất, rồi chỉ vào nút bằng gỗ đang bịt bình rượu. "Hoàn đệ dùng tay chặt nặp vò rượu này ra xem nào."

Thừa Lân nghĩ rằng đây là một bài thử thách về sự chính xác, nên không ngần ngại chụm các đầu ngón tay lại, chặt theo phương ngang. Chiếc nút bay tung khỏi bình rượu, xoay nhiều vòng trên không trung rồi đáp xuống đất.

"Giỏi!" Đạo lớn tiếng rồi đặt bình rượu lên miệng tu ừng ực.

"Giờ em phải làm gì nữa?" Lân hỏi.

"Làm cái gì nữa? Ngồi xuống đây uống với ta một ngụm! Khuya khoắt thế này tập tành con khỉ gì; mai tập! Rượu này chính tay Từ cô nương đun đấy, không thể nào không ngon được!"

"Ô Di Đạo!" Hà mắng.

"Anh cũng làm một hơi đi cho bớt nóng! Sáng cũng lôi người ta ra tập, tối cũng tập, sớm rồi tẩu hỏa nhập ma hết đó!" Đạo nói. "Trong cuộc sống ta phải biết tới hai chữ 'cân bằng'."

Kiều Sinh Nhai nói, "Có lẽ anh Hà vẫn còn nghĩ về những vị anh em đã nằm xuống, nên muốn lao lực để tạm không phải nghĩ tới nữa. Dù vậy cũng không phải cách tốt. Chi bằng hôm nay ta tạm quên phiền muộn, thư giãn một hôm đã." Dù lời nói là như thế, nhưng đôi mắt Nhai vẫn đỏ hoe, rưng rưng nước mắt. Có vẻ chính họ Kiều đã vừa khóc một trận to.

Cổ Mạnh Ninh mới vỗ vai Ô Di Hà. "Thôi thì cũng muộn rồi, chúng ta cũng ngồi xuống một phen." Rồi mới chỉ vào một đĩa thịt thơm phức trên tay Kiều Sinh Nhai. "Kiều huynh mang cả đồ ăn tới rồi kìa. Ta cũng ăn thôi kẻo nguội." Nói tới đó, Hà mới nhận ra mùi thịt nướng đậm đà lan tỏa khắp không gian. Tới đó, cơ mặt Hà mới giãn ra.

Hà thở dài. "Được rồi. Hôm nay chúng ta cũng vất vả rồi, có thể nghỉ ngơi đôi chút."

"Thế mới đúng chứ!" Đạo kêu lên. "Hà huynh thích nhất miếng thịt dẻ sườn, em vặt sẵn một dẻ cho huynh đấy nhé. Thịt lợn rừng đấy, món này không phải trong này thì tìm mỏi mắt không có đâu."

Năm anh em ngồi xuống, quây quần bên nhau, ăn một bữa no nê sảng khoái, tinh thần nhẹ nhõm. Hết buổi tối hôm đó, họ sẽ lại nghĩ về những anh em khác vừa nằm xuống mới cách đó vài canh giờ mà thôi. Không biết bao giờ họ mới có dịp thư thái như thế này nữa.