“Ngày nào cũng có người đăng ký thuê phòng tập quân sự ở đây à?”

    Câu hỏi bất chợt vang lên khi cánh cửa trượt lớn bằng thép của một phòng huấn luyện quân sự khép lại sau lưng hai nhân viên. Thao trường lớn ở Hà Nội, với hành lang dài lạnh lẽo và ánh sáng trắng chói chang, phảng phất không khí nghiêm trang. 

    Một cô gái trong chiếc áo sơ mi trắng và váy đen liền thân khẽ chỉnh gọng kính, ánh mắt nghiêng nhẹ sang đồng nghiệp nam đi bên cạnh, giọng nói xen lẫn sự thắc mắc.

    “Cô mới được chuyển về đây nên chưa rõ nhỉ,” người thanh niên trả lời ngay, nụ cười tự nhiên như thể anh rất thích được làm người cung cấp thông tin. “Hai tháng nay, phòng tập này thường xuyên được một anh chàng mặc vest thuê vào một khung giờ cố định. Trông khá điển trai, nhưng vẻ mặt thì luôn… nghiêm nghị. Tôi nghe đâu là để huấn luyện cho nhân viên mới của tổ điều tra mà anh ta phụ trách.”

    Khác hẳn sự dè dặt của cô gái, giọng điệu của anh ta tràn đầy năng lượng. Những bước chân vang nhẹ trên sàn kim loại khi cả hai tiến về phía văn phòng, nhưng câu chuyện vẫn tiếp tục.

    “Thế, anh ta là cảnh sát à?” Cô gái dừng lại một chút, ngập ngừng trước khi buông câu hỏi, nhưng sự tò mò đã lấn át vẻ bối rối.

    “Chắc vậy,” người thanh niên nhún vai, đôi mắt lóe lên như thể đang cố ghép từng mảnh ghép trong đầu mình. “Phòng huấn luyện ở đây chỉ được hai loại người sử dụng: cảnh sát hoặc lực lượng phản ứng nhanh. Nhưng anh ta đã nhắc đến ‘tổ điều tra’, và lại còn yêu cầu ngắt camera an ninh. Theo tôi đoán, có lẽ là cảnh sát hình sự.”

    Trong lúc hai người đang say sưa trao đổi, một tiếng va chạm lớn vang lên từ phía sau cánh cửa thép. Âm thanh chát chúa, nặng nề như thể một vật cực kỳ cứng rắn vừa va vào tường. Cả hai nhân viên giật thót, theo phản xạ cùng lùi lại, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa.

    “N... này, anh có chắc anh ta là cảnh sát không đấy?” 

    Cô gái mở to mắt, giọng nói run rẩy hơn khi nhìn về phía cánh cửa vẫn còn rung nhẹ sau tiếng động. Sự tò mò trong lời nói của cô giờ đã pha lẫn sự bất an.

    “Tôi... tôi cũng không biết nữa. Nhưng có lẽ... có lẽ anh ta đang dạy... đấm bốc?!” 

    Anh chàng nhân viên nuốt khan, cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng giọng nói run run và mồ hôi rịn ra trên trán đã phản bội lại lời nói của anh.

    Những âm thanh ầm ầm vẫn tiếp tục vọng ra từ bên trong phòng tập, mỗi tiếng lại như một cơn chấn động nhỏ khiến cả hành lang như rung lên. Anh chàng nhân viên đờ người trong giây lát, khuôn mặt cứng đơ, hàng ngàn câu hỏi xoáy sâu vào tâm trí. Rồi, như một cách để trấn tĩnh chính mình, anh hít một hơi thật sâu và thở mạnh ra.

    “Thôi nào, dù gì thì cũng không liên quan đến chúng ta. Mau đi thôi, cô quên là tôi với cô đang định đi ăn à? Nhanh lên nào, tôi đói đến chết rồi đây!”

    Anh ta đột ngột lên giọng, cố đánh lạc hướng, đồng thời đẩy nhẹ cô gái ra xa khỏi khu vực này. Đôi tay hơi vội vã, cứ như muốn mau chóng rời khỏi nơi khiến cả hai bất an.

    “Khoan, từ từ đã!” Cô gái khẽ vùng ra, ánh mắt vẫn ngoái lại nhìn về phía căn phòng huấn luyện. “Anh không thấy kỳ lạ sao? Nếu là đấm bốc thì tại sao cần ngắt camera an ninh?”

    Câu hỏi của cô khiến anh chàng nhân viên khựng lại một chút, nhưng thay vì trả lời, anh ta chỉ cười gượng. “Kỳ lạ hay không cũng không phải việc của chúng ta. Nhanh chân lên nào!” Anh ta bước đi trước, cố kéo cô theo, nhưng vẻ lo lắng vẫn lẩn khuất trong ánh mắt.

    Mặc dù bóng dáng của hai nhân viên đã khuất sau hành lang, tiếng ồn từ phòng tập vẫn vang lên không dứt. Những âm thanh ầm ầm xen lẫn tiếng rít của kim loại cọ vào nhau, đôi lúc còn kèm theo tiếng nổ nhỏ như ai đó đang phá hủy cả căn phòng.

    Bên trong căn phòng tập là hai bóng người đang di chuyển như cơn lốc – Lan và Vũ.

    Lan khoác trên người bộ đồng phục mới, áo vest xám gọn gàng phối cùng quần Tây, toát lên vẻ chuyên nghiệp của một cán viên thuộc Cục Bảo An. Trong tay cô là khẩu Glock 17 đen bóng, loại súng tiêu chuẩn được trang bị cho lực lượng cấp "Binh" và "Sĩ" của Cục.

    Thoạt nhìn, bộ vest có vẻ hạn chế chuyển động, nhưng Lan di chuyển với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Những bước chân của cô nhẹ như lướt, từng chuyển động mượt mà và dứt khoát, không để lại khoảng trống nào để đối thủ có thể phản công.

    Hai hình nhân mô phỏng được lập trình với các động tác chiến đấu cơ bản lao về phía Lan. Với tốc độ vượt trội, cô xoay người né tránh, rồi trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, con dao găm trên tay phải của cô vẽ nên bảy đường cắt chuẩn xác vào các khớp nối quan trọng của hình nhân đầu tiên. Một âm thanh "keng" ngắn ngủi vang lên, và hình nhân đổ gục xuống như một đống sắt vụn.

    Con hình nhân còn lại lập tức phản ứng, vung tay lao tới tấn công Lan. Nhưng trước khi nó kịp chạm vào cô, những tiếng nổ đanh gọn vang lên. Hai viên đạn từ khẩu Glock 17 xé gió, găm thẳng vào vùng được đánh dấu là đầu và tim của hình nhân. Ngay lập tức, động cơ bên trong nó ngừng hoạt động, để lại một khối kim loại bất động.

    “Tiếp tục di chuyển đi, Lan. Đừng để bộ đồ em đang mặc trở thành cái cớ. Nhớ lấy, một cán viên yếu kém nhất vẫn phải chiến đấu sòng phẳng, ngay cả trong điều kiện bất lợi.”

    Giọng nói của Vũ vang lên từ đâu đó trong căn phòng, trầm ổn và sắc lạnh. Nhưng ngay khi Lan quay đầu định xác định vị trí của anh, một cú đá bất ngờ từ phía sau buộc cô phải bật người lùi lại để tránh.

    Vũ, trong bộ âu phục đen quen thuộc, xuất hiện như từ hư không sau lưng một con hình nhân. Anh vừa ra đòn, vừa thoắt ẩn thoắt hiện giữa các hình nhân mô phỏng, tận dụng tốc độ và kỹ thuật để áp đảo Lan. 

    Những cú đánh của anh không hề nhẹ tay, đủ để đẩy cô vào tình thế phải gồng mình đối phó trong khi vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ hạ gục các hình nhân.

    Lan khẽ nghiến răng, tăng tốc di chuyển để giữ khoảng cách với những cú đánh dồn dập từ Vũ.

    Chậc, mình đã có thể xử lý đám hình nhân này nhanh hơn rồi... nếu như anh Vũ không liên tục quấy rối thế này.

    Cô liếc nhìn nhanh quanh phòng, tính toán vị trí của các hình nhân còn lại. Một trong số chúng lao tới từ phía bên trái, cánh tay máy móc vung xuống với lực đủ mạnh để phá gãy một khúc gỗ. Nhưng Lan không hề nao núng.

    Với một động tác dứt khoát, cô xoay người né đòn trong gang tấc, rồi nhanh như chớp, con dao găm trên tay phải của cô đâm thẳng vào khu vực được đánh dấu là động mạch cảnh ở cổ hình nhân. Cú đâm chính xác đến mức gần như ngay lập tức, hình nhân đổ gục xuống như một con rối bị cắt đứt dây.

    Trong khi Lan vẫn duy trì cảnh giác, mắt đảo nhanh xung quanh để tìm kiếm dấu vết của Vũ, một tiếng động bất thường từ phía sau đột ngột vang lên. Chưa kịp xoay người, cô nhận ra bóng dáng của con hình nhân cuối cùng đang lao tới với tốc độ kinh người, tay vung cây rìu nặng nề nhằm thẳng vào đầu cô.

    Lưỡi rìu xé gió, mang theo sức mạnh đủ để làm nứt cả sàn bê tông. Khi lưỡi rìu cắm phập xuống, con hình nhân khựng lại, hệ thống xử lý của nó "nghĩ" rằng cú đánh đã trúng mục tiêu. Nhưng tất cả chỉ là… không khí.

    Lan đã biến mất.

    Con hình nhân lảo đảo, dữ liệu của nó chưa kịp cập nhật để phản ứng, thì một lực mạnh mẽ đột ngột ập tới từ phía sau. Lan xuất hiện trong chớp mắt, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào lưng đối thủ máy móc.

    “Dăm ba trò đánh lén rẻ tiền.”

    Cùng với lời nói lạnh lùng ấy, một cú đá vòng mạnh mẽ từ chân phải của Lan giáng thẳng vào ngang hông con hình nhân. Lực đá mạnh đến mức khiến con hình nhân bị hất tung sang một bên, va đập mạnh vào tường phòng tập, phát ra tiếng rầm lớn.

    Con hình nhân cố gượng dậy, nhưng các khớp nối của nó phát ra âm thanh loảng xoảng. Nó không còn khả năng hoạt động hiệu quả nữa. Rồi như một lẽ tự nhiên, hệ thống máy móc của hình nhân đó sập nguồn, ngắt kết nối. Bây giờ đối thủ của Lan chỉ có một, cũng là đối thủ khó nhằn nhất mà cô chưa thể đánh bại, dù chỉ một lần - Vũ.

    Từ xa, tiếng cười trầm thấp của Vũ vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng tập.

    “Tốt lắm. Nhưng đừng tự mãn. Nếu đó là một con quỷ hồn, em sẽ không có cơ hội đá nó lần thứ hai đâu.”

    Lan nhíu mày, chưa kịp phản ứng thì Vũ đã xuất hiện ngay phía trước cô, thanh kiếm gỗ trên tay Vũ vung tới với tốc độ không tưởng, ép cô phải bật ngược về phía sau.

    Khi Lan vừa kịp ngả người ra sau để tránh cú chém dọc đầu tiên của Vũ, một đòn chém ngang khác lại lao tới, nhắm thẳng vào hông cô. Lần này, khoảng cách gần đến mức Lan phải nghiêng người hết cỡ, đôi chân lảo đảo để giữ thăng bằng. 

    Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương, nhưng trong khoảnh khắc đó, Lan nhận ra một điểm yếu chí mạng: hông phải của Vũ đang để lộ một khoảng trống lớn.

    Không được phép bỏ lỡ!

    Lan nghiến răng, dồn toàn bộ sự tập trung vào lời dạy của Vũ trước đây về việc “vũ khí hóa” cơ thể. Hít thở, tập trung, biến suy nghĩ thành thực tại.

    Thời gian dường như chậm lại. Dưới chân Lan, những mảnh sắt vụn vương vãi từ các hình nhân bị phá hủy bắt đầu rung lên, như thể bị một lực hút vô hình điều khiển. Chúng bay lên, cuốn quanh cánh tay trái của Lan, gắn kết lại thành một chiếc kích kim loại dài, đầu nhọn sắc bén.

    “Cánh tay giáp xác!”

    Lan hét lên, xoay người dứt khoát, dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đâm nhắm thẳng vào hông phải của Vũ. Chiếc kích lóe sáng khi lao tới, nhưng trước khi nó kịp chạm vào mục tiêu, Lan bỗng khựng lại.

    Một tiếng "thịch" nặng nề vang lên trong lồng ngực cô, như thể có thứ gì đó vừa bóp nghẹt trái tim cô từ bên trong. Mọi thứ trước mắt mờ đi.

    Lan chao đảo, mất kiểm soát hoàn toàn, và chiếc kích trên tay cô tan rã, các mảnh sắt rơi lả tả xuống sàn, phát ra những âm thanh lanh lảnh.

    “Chậc. Em quá nóng vội, Lan.” Giọng Vũ vang lên, trầm nhưng không hề tỏ ra thương hại. Anh nhẹ nhàng đẩy vai Lan để giữ cô khỏi ngã, ánh mắt vẫn lạnh lùng như thường lệ.

    “Nguyền lực của em còn yếu lắm. Dù chiêu thức có mạnh thế nào, nhưng nếu trái tim em không giữ được sự bình tĩnh, em sẽ không bao giờ chiến thắng. Nhớ lấy điều đó.”

    Lan vẫn còn thở dốc, nhưng ánh mắt cô giờ đây đã cháy lên ngọn lửa quyết tâm. Cô hất mái tóc dính đầy mồ hôi ra sau, đôi bàn tay xiết chặt, ánh nhìn kiên định hướng về Vũ.

    "Em sẽ đánh bại anh, không phải hôm nay thì là lần sau. Em sẽ không bỏ cuộc cho đến khi nào em đủ mạnh để đứng ngang hàng với anh Phong."

    Lời tuyên bố của Lan khiến Vũ thoáng khựng lại. Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi anh, vừa tự hào vừa khích lệ. Đôi mắt trầm tĩnh của anh dịu dàng dõi theo Lan, như nhìn thấy hình ảnh chính mình ngày xưa trong cô bé nhỏ nhắn nhưng đầy nghị lực trước mặt.

    "Anh tin nhóc." Vũ gật đầu, giọng anh trầm ấm nhưng chắc nịch. "Hôm nay đến đây thôi. Giờ chuẩn bị đến trụ sở nào, Phong đang trên đường tới."

    Chưa kịp để Lan phản ứng, cánh cửa phòng tập đã bật mở. Một bóng người bước vào, điếu thuốc lá lập lòe trên miệng, từng bước chân chậm rãi nhưng đầy uy nghi. Đó là Phong. Vừa nhìn thấy Vũ và Lan, anh dập tắt điếu thuốc xuống sàn bằng mũi giày mà không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào.

    "Sắp đến giờ rồi. Chuẩn bị đi." Giọng anh lạnh lùng, ngắn gọn, đúng như tính cách thường ngày.

    Lan vội vàng chạy về phía góc phòng, loay hoay xỏ đôi giày của mình vào. Trong lúc đó, Vũ đã bắt đầu rời khỏi phòng, những bước chân trầm ổn nhưng không vội vã.

    "Đợi… đợi em với!"

    Lan hốt hoảng lon ton chạy theo, tay nhỏ nắm lấy cổ tay áo của Vũ, ánh mắt đầy bối rối. Nhìn vẻ mặt đỏ bừng đáng yêu của Lan, Vũ không nhịn được mà khẽ phì cười. Anh cúi xuống, ánh mắt dịu dàng nhìn Lan, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.

    "Yên tâm, anh không bỏ rơi nhóc đâu."

    Rồi anh bước đi, nụ cười trìu mến vẫn thoảng trên môi. Lan lẽo đẽo theo sau, đôi mắt sáng rực đầy quyết tâm. Mặc dù trong lòng cô biết mình còn phải đi một chặng đường rất dài, nhưng ở khoảnh khắc này, cô cảm nhận được sự ấm áp từ đồng đội của mình – một điều không lời nào có thể diễn tả.

    Lúc này, trong phòng họp chiến thuật của tổ ba, trụ sở Cục Bảo An. Ánh sáng từ những chiếc đèn huỳnh quang đang dần chiếu rọi cả căn phòng họp rộng lớn, một bóng người cao lớn lặng lẽ bước vào. Ông ta nhìn thẳng lên hàng ghế đầu, nơi đã có một bóng người ngồi đó từ rất lâu, trông có vẻ như là đang đợi ông đến.

    Người đàn ông đó chậm rãi lại gần bóng người đang ngồi đấy, nhìn kĩ hơn thì đó là một ông cụ khá là già, nhưng phong thái cũng như là sát khí mà người đó đang toả ra là không hề tầm thường. Thấy có người lại gần, ông cụ kia mới nở một nụ cười đầy xảo trá mà quay lại.

    “Cậu đến đúng giờ đấy, Thái. Không lệch một giây nào.”

    Đáp lại câu hỏi của cụ ông đấy, người đàn ông tên Thái cúi xuống chào cụ ông kia, rồi mới đáp lại bằng một giọng nghe có phần vừa run sợ, vừa dò xét.

    “Vâng… thưa nguyên lão Hộ, thật may mắn khi được gặp ngài và biết ngài vẫn mạnh khoẻ. Không biết… lý do ngài triệu tập tôi lần này là chuyện gì ạ?””

    Không đáp trả lại câu hỏi của Thái, vị nguyên lão kia vẫn ngồi ung dung thưởng thức trà với khuôn mặt đầy thư giãn cùng một nụ cười nhẹ nhàng. Sau đó thì mới ngoắc tay ra hiệu cho ông ngồi xuống.

    “Tất nhiên là ta triệu tập ông tới thì chắc chắn có việc rồi, chắc ông biết Nguyễn Việt Phong của tổ ba đúng chứ.”

    Lúc này trên gương mặt của ông Thái đã bắt đầu đổ mồ hôi, ông hướng ánh mắt đầy nghi ngờ cũng như cảnh giác lên nhìn nguyên lão Hộ.

    Chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Lão ta triệu tập mình lên chỉ để hỏi về con trai của mình thôi à, thằng bé đã xảy ra chuyện gì sao.

    Đáp lại ánh mắt giận dữ của ông Thái, lão Hộ vẫn giữ vẻ ung dung, từ tốn đặt tách trà xuống bàn. Nhưng ngay khi ngẩng lên, toàn bộ phong thái đó thay đổi. Gương mặt lão cứng nhắc, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao nhắm thẳng vào ông Thái, mang theo một áp lực nặng nề. Lão Hộ chậm rãi, gần như rít qua kẽ răng, nói từng lời với giọng trầm đục mà đầy đe dọa.

    “Con trai ông… gần đây có vẻ quên mất giới hạn của mình rồi. Không rõ cậu ta lấy đâu ra cái gan để vượt qua ranh giới mà ta đã vạch ra?”

    Nghe đến đây, ông Thái siết chặt tay, ánh mắt rực lửa ngước lên nhìn thẳng vào lão già trước mặt. Một luồng sát khí bùng lên quanh ông, như muốn đè bẹp bất kỳ ai dám đụng đến gia đình ông. Nhưng trước khi ông kịp phản ứng, lão Hộ nhếch mép cười nhạt, giọng nói càng thêm phần trịch thượng.

    “Từ từ nào, ông Thái. Nghe ta nói hết đã.”

    Lão Hộ nghiêng người về phía trước, khuôn mặt xảo quyệt của lão gần như chạm vào ông Thái, giọng nói đầy mỉa mai nhưng không kém phần hiểm độc.

    “Việc thăng cấp ‘Tướng’ cho cậu Phong, ta không phản đối. Dẫu sao, cậu ta cũng có tài.”

    Lão ngừng lại một chút, đôi mắt lão nheo lại như muốn dò xét từng phản ứng của ông Thái. Rồi, như một kẻ đã nắm chắc phần thắng, lão nghiêng đầu, nhấn mạnh từng chữ.

    “Nhưng… trong lần uỷ thác này, cậu ta sẽ không được tham chiến. Phong chỉ được phép đứng ngoài ‘rào chắn’ để… quan sát.”

    Rốt cuộc, lão già này cuối cùng cũng sẽ tìm cách để dồn tổ ba vào thế chân tường, làm đủ mọi cách để giam cầm những người có chiến lực mạnh nhất, hay… hay lắm tên khọm già.

    Ông Thái ngồi bất động, bàn tay siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, nhưng ánh mắt ông vẫn không rời khỏi gương mặt lão Hộ. Cơn giận như một ngọn lửa âm ỉ cháy trong lồng ngực, nhưng ông chỉ có thể kìm nén, giữ lại những lời nguyền rủa cay nghiệt nhất dành cho kẻ trước mặt.

    Lão Hộ, nhận thấy biểu cảm căm phẫn bất lực của ông Thái, nở một nụ cười đầy khoái chí. Lão ta đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi vô hình trên vai áo như thể hành động này là một sự ban ơn cuối cùng. Bàn tay lạnh ngắt của lão đặt lên vai ông Thái, tạo thêm áp lực vô hình khiến cơ thể ông như căng cứng hơn.

    “Sắp đến giờ họp của tổ ba rồi. Ta sẽ ra ngoài trước. Hi vọng ông hiểu ý mà làm theo những gì ta đã nói.” Lão nói, giọng điệu giả tạo như một kẻ bề trên ban phát lòng tốt.

    Khi bước đến gần cửa, lão khựng lại, ngoái đầu nhìn ông Thái một lần nữa. Nụ cười mỉa mai trên gương mặt đầy nếp nhăn càng khiến sự khinh thường trở nên rõ ràng hơn.

    “Con nhóc kia được tha mạng, đó là sự nhân từ cuối cùng mà ‘Lục lão trấn hồn’ chúng ta dành cho ông và Phong. Hi vọng con trai ông đủ khôn ngoan để biết mình nên làm gì. Đừng để ta phải thất vọng.”

    Nói rồi, lão bước qua cánh cửa, âm thanh nặng nề của nó vang lên khắp phòng họp khi lão đóng sầm lại.

    Bên trong căn phòng giờ đây chỉ còn lại ông Thái. Sự im lặng đè nén như một chiếc lồng giam giữ toàn bộ cơn giận và sự bất lực của ông. Những đường gân máu nổi lên rõ rệt trên thái dương, từng nhịp đập mạnh mẽ của cơn thịnh nộ dội thẳng vào tâm trí.

    Chết tiệt!

    Ông đập mạnh tay xuống bàn, tiếng va chạm vang dội làm rung cả những vật dụng trên mặt bàn. Hơi thở ông dồn dập, ánh mắt đỏ ngầu đầy sát khí hướng thẳng về phía cánh cửa vừa bị đóng lại.

    Hai con ngươi căng thẳng đến mức lộ rõ từng mạch máu li ti, như thể toàn bộ sự phẫn nộ của ông muốn xuyên thấu qua nó, đuổi theo lão già đáng khinh vừa rời khỏi đây.

    Chết tiệt! Chết tiệt! Hóa ra các ngươi tha mạng cho con bé chỉ để dùng nó làm công cụ kiểm soát con trai ta sao? Một đám già đầu mà còn bảo thủ.

    “Cha?”

    Đang miên man suy nghĩ, ông Thái giật thót khi thấy có người gọi mình, ngước lên để rồi chạm mắt với Phong. Khuôn mặt ông nhanh chóng dãn ra, một nụ cười hiền từ và có phần nhẹ nhõm hiện lên.

    "Cha, con vừa thấy nguyên lão Hộ bước ra từ phòng họp. Lão ta lại gây áp lực gì lên cha rồi đúng không?” Phong tiếp tục hỏi han cha mình với khuôn mặt hết sức lo lắng, cậu có thể đoán được rằng cha cậu chắc chắn lại bị đám cấp cao gây sức ép.

    Phong hơi nghiêng đầu, ánh mắt dõi theo cha mình với vẻ khó hiểu. Sự trầm mặc và nụ cười gượng gạo của ông Thái chỉ càng khiến cậu thêm lo lắng, nhưng khi cha cậu dừng lại trước Lan, Phong cũng chuyển sự chú ý của mình về phía cô bé.

    Lan, với dáng vẻ khép nép, như muốn thu nhỏ mình lại, lúng túng nắm lấy gấu áo. Dưới ánh nhìn đầy sự quan sát của ông Thái, cô không khỏi cảm thấy áp lực. Chiếc caravat trên cổ dường như siết chặt hơn theo từng nhịp tim đập.

    Ông Thái cúi người xuống, đôi mắt ông dịu dàng và đầy sự bao dung. Nụ cười nhẹ nhàng của ông, khác hẳn với vẻ mặt đằng đằng sát khí khi nãy, tạo ra một bầu không khí thoải mái hơn.

    “Đừng lo lắng quá, Lan. Cháu là thành viên mới của tổ ba đúng không?”

Lan khẽ gật đầu, đôi mắt đen láy khẽ ngước lên nhìn ông Thái nhưng lại nhanh chóng né tránh, như sợ ánh mắt ông sẽ dò xét ra được điều gì đó.

    “Hi vọng cháu sẽ sớm thích nghi được với môi trường và công việc ở đây.” 

    Ông Thái tiếp lời, giọng nói nhẹ nhàng nhưng cũng đủ để thể hiện sự tin tưởng.

    Lan hơi chần chừ, nhưng cuối cùng cũng khẽ cúi đầu, đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ.

    “Dạ… cháu sẽ cố gắng hết sức.”

    Phong đứng bên cạnh, âm thầm quan sát, ánh mắt cậu lướt qua khuôn mặt cha mình rồi dừng lại ở Lan. Cậu hiểu rằng, dù bên ngoài cha có tỏ ra hiền từ, nhưng ông đang cố gắng giữ bình tĩnh sau cuộc đối thoại căng thẳng với lão Hộ.

    “Lan, đừng sợ.” Phong lên tiếng, giọng nói trầm ấm pha chút khích lệ. “Cha anh không đáng sợ đâu, miễn là em làm tốt nhiệm vụ của mình.”

    Nghe lời nói của Phong, ông Thái khẽ cười, ông đứng thẳng dậy, vỗ nhẹ vai cậu con trai. 

    “Được rồi, hai đứa chuẩn bị đi. Giờ họp sắp bắt đầu.”

    Lan nhìn lên ông Thái, lúc này đang tiến sát đến Phong, lòng cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cũng không khỏi tự nhủ rằng, ông Thái – tư lệnh chi nhánh Hà Nội – thực sự mang một áp lực vô hình mà cô chưa từng nghĩ tới khi gia nhập Cục Bảo An.

    Nói rồi ánh mắt ông chuyển về phía Phong, khi chạm mắt với cha mình, cậu hoàn toàn hiểu hàm ý mà người cha hiền từ này muốn truyền tới cậu.

    Hãy bảo vệ thật tốt con bé.

    Tất nhiên không cần cha mình nhắc, thì Phong cũng đang làm rồi, nhưng cậu cũng nghiêm mặt mà nhìn về phía ông, như muốn nói là cậu đã hiểu. Lúc này ông Thái mới đội chiếc mũ phớt lên đầu mà mỉm cười bước ra ngoài.

    Chờ tới khi bóng người cha của mình đi khuất hẳn, Phong mới nhìn xuống Lan, cậu cười nhẹ đánh mắt vào căn phòng họp. Cô bé cũng hiểu ý mà bước vào.

    Nói là phòng họp, nhưng thực chất căn phòng chỉ có bốn dãy bàn dài cùng hơn chục cái ghế nằm ngổn ngang, hai bên tưởng là những chiếc tủ lớn bằng thiếc, đựng đồng phục và vũ khí của các cán viên cấp ‘Binh’ và ‘Sĩ’.

    Căn phòng dùng để bàn bạc và lên chiến thuật này chỉ có một chiếc bảng cỡ nhỏ cùng với một chiếc máy chiếu cũ rích, chiếc bàn mục nát ở cạnh cái bảng thì đã chật ních tài liệu các loại.

     Bước lên chiếc bục phát biểu nhỏ sau khi vừa chỉnh xong chiếc máy chiếu, Phong nhìn xung quanh, Vũ và Sỹ cũng vừa kịp đến, trong khi hai người đang tìm chỗ ngồi thì Phong để ý tới chiếc bình sứ cùng tách trà vẫn còn bốc khói.

    Hai thứ đó chắc chắn là của nguyên lão Hộ, không thể lẫn vào đâu được. Lão già ấy nổi tiếng nghiện trà, và mỗi lần uống xong, lão đều có thói quen vứt bỏ chiếc bình vừa dùng, chẳng khác nào cách lão từng "vứt bỏ" người bạn thân nhất của Phong. Chỉ cần liếc qua một cái, Phong đã nhận ra ngay.

    Dù giờ đây Phong có căm ghét hay phẫn nộ bao nhiêu, thì điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Lão Hộ là một trong “Lục lão trấn hồn” — những kẻ nắm quyền điều hành và giữ thế cân bằng trong giới hồn sư. 

    Với tư tưởng bảo thủ và lạc hậu từ thế kỷ trước, lão luôn giữ vững quan điểm cực đoan, đặc biệt đối với những kẻ như Phong, người dám đứng lên phản đối lệnh tử hình Lan, một quyết định mà lão xem là tất yếu.

    Quan điểm của những kẻ như lão Hộ đã ăn sâu vào nền móng của Cục Bảo An suốt hàng chục năm, tác động nặng nề đến cách vận hành của tổ chức. Theo tư duy lỗi thời của chúng, quỷ hồn phải bị tiêu diệt không khoan nhượng, và cấp dưới phải phục tùng cấp trên một cách tuyệt đối. Phong, bằng hành động bảo vệ Lan, đã vi phạm cả hai nguyên tắc đó.

    Thế nhưng, sự kiện kinh hoàng được biết đến với cái tên “Yến tiệc của ma quỷ” vào năm 2002 đã mở ra cơ hội thay đổi. Biến cố này không chỉ khiến Cục Bảo An buộc phải cải tổ, mà còn trở thành dấu mốc cho một cuộc thanh trừng tư tưởng cổ hủ.

    Tuy nhiên, sự cải cách ấy chỉ như lớp vỏ bề ngoài. Thực chất, Cục Bảo An ngay từ đầu đã được thành lập dưới chỉ thị của “Lục lão trấn hồn”. Nhiệm vụ chính thức của tổ chức là tiêu diệt quỷ hồn và trấn áp hồn sư biến chất, nhưng mục đích thật sự lại nhằm bảo vệ quyền lợi của giai cấp thống trị mà sáu lão già ấy đại diện. 

    Qua gần nửa thế kỷ núp bóng trong Cục Bảo An, quyền lực của bọn chúng giờ đây đã vượt xa khỏi tầm kiểm soát của chính phủ.

    Phong hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Chính sự mục ruỗng này đã khiến anh ghê tởm tổ chức mà mình đang phục vụ, nhưng cũng đồng thời thúc đẩy anh kiên quyết bảo vệ những gì anh tin là đúng, ngay cả khi điều đó khiến anh trở thành cái gai trong mắt bọn chúng.

    “Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu luôn, vì thời gian chỉ có hạn thôi.”

    Vũ lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Phong, kéo cậu trở về thực tại. Phong lúc này ngước nhìn lên, thấy mọi người đã tập hợp đầy đủ, chỉ chờ cậu phát biểu, thế mà nãy giờ cậu toàn nghĩ đến chuyện ở tận đâu, thật là có lỗi.

    "Xin lỗi đã để mọi người đợi lâu. Bây giờ tôi sẽ trình bày chi tiết về uỷ thác mà đội chúng ta được giao lần này."

    Mười chín giờ ba mươi phút, khoảng thời gian mà các gia đình đang sum vầy quanh bữa cơm tối, thì các cán viên tổ ba lại phải đi thực hiện nhiệm vụ. Uỷ thác của họ lần này là thanh trừng tất cả các oan hồn chưa được xác định đang lảng vảng ở một trường tiểu học ngoại ô Hà Nội.

   Theo như báo cáo đã nêu, trường tiểu học này cách đây hai mươi hai năm cũng đã từng chứng kiến sự trỗi dậy cũng như suy tàn của một trong mười hai quỷ hồn cấp “Soái” mang sức mạnh huỷ diệt.

    Mặc dù đã trôi qua hai mươi năm kể từ khi bị thanh trừng, nhưng xú uế từ thực thể đó toát ra vẫn còn tồn tại tới tận ngày nay. Thứ tàn dư đó đã trực tiếp sinh ra những quỷ hồn chân vương, và cũng gián tiếp thu hút thêm nhiều quỷ hồn dân gian tới.

    Chính vì thế, ngôi trường tiểu học này đã phải chịu nhiều tai tiếng cũng như là những lời đồn ma ám, mặc dù hiện tại vẫn còn hoạt động và giảng dạy.

    Ngôi trường nằm trên một mô đất, chính là nghĩa trang cũ, nên xung quanh chẳng có lấy một ngôi nhà hay đèn đường nào. Cảnh vật xung quanh vắng lặng đến mức có thể nghe được tiếng gió thổi qua từng kẽ lá, và chỉ có mỗi cánh rừng lớn đối diện, cùng những cánh đồng bao la bên hai bên trường.

    Điểm duy nhất khiến nơi này không quá tĩnh mịch là những sạp tạp hoá dựng thô sơ quanh trường. Những chủ sạp này là những người dân duy nhất biết về sự tồn tại của Cục Bảo An và các cán bộ làm việc ở đây. Vì thế, mỗi khi có nhiệm vụ đến đây, họ thường tặng quà hay giảm giá đặc biệt cho các cán bộ, coi như là một cách tri ân.

    Vì cứ một năm, trụ sở sẽ điều một tổ đến để thanh trừng các quỷ hồn đang có mặt ở trong ngôi trường này. Năm nay là phiên dọn dẹp của tổ ba, Phong với Vũ thì đã bị cấm trực tiếp ra mặt. Thế nên lần này Lan và Sỹ sẽ tham gia nhiệm vụ lần này.

    Lan vẫy tay chào tạm biệt Phong và Vũ khi cô bước vào ngôi trường này để làm nhiệm vụ đầu tiên của mình. Khi cô quay lưng lại mà đi theo Sỹ thì cũng là lúc mà Vũ bắt đầu dùng dao cắt đứt bàn tay của anh, những giọt máu chảy xuống mà tạo ra một lá bùa bằng máu.

    Rồi Vũ thảy miếng bùa đó dính vào cánh cổng sắt của ngôi trường, những mạch máu dần lan ra và dính chặt vào cánh cổng đó. Ngay trước con mắt kinh ngạc của Lan, những tấm màn đen trong suốt dần mọc lên mà bao bọc lấy toàn bộ khuôn viên trường, ngăn cách mọi thứ với thế giới bên ngoài.

    Sau khi ‘rào chắn’ đã hoàn toàn được dựng lên, lúc này gương mặt Lan dần chuyển sang thích thú, cô quay ra Sỹ mà nói với giọng thích thú.

    “Oa, đây là bùa chú rào chắn thị giác mà trong tài liệu có nhắc tới đúng không anh Sỹ. Nhưng mà rào chắn thị giác là sao.” Lan hào hứng sờ vào cái màn màu đen vừa được dựng lên.

    “Nhóc chỉ cần biết là cái này chỉ để che mắt bọn ngoài kia thôi, đừng có hỏi vớ vẩn. Nhanh lên, đừng có đứng đó mà mất thời gian!” Sỹ nói, giọng điệu cục cằn, chẳng chút nể nang, trái ngược với sự hào hứng của Lan.

    Lan bất bình trước thái độ đó của Sỹ, cô bực bội bước theo anh với khuôn mặt giận dỗi, bĩu môi nhìn về phía anh. Nhưng Sỹ chỉ đơn giản là vẫn tiếp tục ra lệnh cho cô với giọng điệu khá độc địa.

    “Anh không phải là Phong hay Vũ đâu, đừng có mong anh sẽ dễ dãi với nhóc. Mà nhóc cứ đứng đó thì càng làm mất thời gian thêm đấy, bước qua cánh cổng này ngay đi!”

    Hậm hực, vừa lườm Sỹ vừa bước qua cánh cổng, nhưng khi mới bước qua cánh cổng sắt đã cũ của ngôi trường này, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Lan khiến cô giật mình mà vô thức quay đầu ra phía sau mình.

    “Nhóc mà cứ lề mề vậy là tự chịu thiệt đấy. Anh không rảnh đi tìm nhóc nếu lạc đâu, còn bao việc phải làm nữa?”

    Câu nói của Sỹ nhanh chóng kéo Lan về lại thực tại, cô nhanh chóng quên đi cảm giác ớn lạnh hồi nãy mà tiếp tục đi theo người đàn anh của mình. Ngôi trường được xây vào những năm tám mươi của thế kỉ trước, trải qua hàng chục năm hoạt động cùng thì trường đã xuống cấp trầm trọng, và mới chỉ được tu sửa đúng ba lần.

    Theo quan sát của Lan, trường được chia ra làm ba dãy nhà và được đánh số thứ tự từ A đến C, với các dãy A và C sẽ là các dãy dạy học, dãy B còn lại thì là văn phòng của nhà trường. 

    Lần cuối mà trường được tu sửa là cách đây hơn chục năm, nên nhìn ngôi trường càng trông hoang tàn hơn bao giờ hết, không ai nghĩ rằng đây là một ngôi trường còn đang hoạt động. 

    Những vệt sơn trên bức tường của các dãy nhà đã có dấu hiệu bong tróc, một số mảng tường lớn thì đã biến mất, không một dãy nhà nào là không có các vết bụi bẩn bám vào hay là bị dính mạng nhện.

    Các lớp học, kể cả phòng giáo viên đều mang lại một cảm giác cổ điển, cửa ra vào đều được làm từ những loại gỗ đã lỗi thời và khoá lại bằng then chốt theo kiểu truyền thống, bàn ghế của học sinh thì phần lớn đều là bàn ghế cũ và đã mục nát, sàn nhà và quạt treo tường đều là những loại cũ từ thời Tiệp Khắc.

    Đến cả sân trường và sàn nhà nơi Lan đang bước đi cũng đều có một số mảnh gạch hay là sứ vỡ không được dọn dẹp, sẵn sàng cứa đứt chân bất cứ ai vô ý dẫm phải. Những căn phòng bị khoá chết thì khỏi nói rồi, lãnh địa của loài mối. 

    Đến cả mảnh sân sau được cắm biển ‘Khu vui chơi’ hiện tại cũng chỉ là một một khoảng đất nhỏ đầy cỏ dại và sỏi đá. Các thiết bị vui chơi đơn giản nhất như cột bóng rổ cũng đã gãy đổ từ lâu. Sỹ thậm chí còn nhăn mặt mà nguyền rủa khi thấy một đàn mối đang nằm ở trong một chiếc ghế gỗ đã cũ.

    Học sinh ở đây thật nghị lực.

    Lan thầm cảm thán một cách đầy mỉa mai sau khi nhìn thấy hiện trạng của ngôi trường này, cô không hiểu vì sao mà học sinh lại có thể học tập được ở một nơi như này. Không biết phải cần bao vốn đầu tư cho đủ để tái thiết lại nơi này.

    Nhưng đây là vấn đề của nhà trường, vấn đề của Lan bây giờ mới xuất hiện.

    “Đến rồi.”

    Sỹ nói một cách thản nhiên, anh liệng mẩu thuốc lá xuống dưới chân rồi dẫm nát, sau đó hướng mắt về phía căn-tin hiện đã bị khoá chết.

    Lan cũng nhìn theo hướng mắt của Sỹ, nơi mà trước đó là cánh cửa đã bị khoá chặt, thì giờ đây lại xuất hiện ba quỷ hồn, à không, hồn ma kì dị. Theo phán đoán của Lan thì chúng chỉ ở ‘nhất giai’, khi mang thân của loài mối nhưng lại có tứ chi của con người, tám con mắt của chúng đều hướng thẳng về phía Sỹ và Lan.

   “Gỗ… gỗ… mạt gỗ…” Đó là những tiếng rên rỉ duy nhất mà chúng có thể phát ra được

   “Chậc, thì ra chỉ là bọn hồn ma, làm anh mày cứ tưởng là sẽ gặp được quỷ hồn chân vương nào chứ, hoặc chí ít cũng là một quỷ hồn dân gian cấp "Uý".”

    Sỹ chắt lưỡi với giọng điệu đầy chán chường và thất vọng. Có thể hiểu được lí do vì sao mà Sỹ hành xử như vậy. Anh là một kẻ có sự mưu cầu sức mạnh rất lớn, vì thế nên anh chỉ tham gia những vụ mà chắc chắn phải có những quỷ hồn đã được phân cấp.

    Vì đối với anh, các hồn ma là những thực thể thấp kém hơn quỷ hồn, không đáng để quan tâm tới, bằng chứng là bọn chúng sẽ không có cấp, mà chỉ được gọi là những giai- giai đoạn phát triển của hồn ma để lên được quỷ hồn. Qua được ‘Thập giai’ thì sẽ lên được quỷ hồn và được phân cấp.

    Ba hồn ma kia bắt đầu di chuyển dần tới phía hai người đang đứng, bàn tay cứ thế mà dơ về phía trước, tốc độ của chúng càng tăng lên khi chúng tiếp cận càng gần con mồi. Đó là cách săn mồi duy nhất của các thể loại hồn ma vô tri này, việc duy nhất mà chúng có thể làm tốt là kêu thật to từ duy nhất mà chúng biết.

    Một kẻ bình thường thì chắc chắn sẽ thành bữa ăn cho chúng, nhưng hôm nay kẻ săn mồi lại là cán viên cấp ‘Tá’ của cục bảo an này, chứ không phải lũ hồn ma kia.

    “Gỗ… gỗ… GỖ.”

    “Chậc, chúng mày có thể chết trong im lặng được không, ‘Hàn lý hà hoa’.” 

    Khi bàn tay của những hồn ma đó vừa suýt soát chạm vào người Sỹ thì đột nhiên bị ngừng lại bởi một lực tác động vô hình, cơ thể của chúng bắt đầu run lên một cách dữ dội. Lan có thể thấy rõ vào khoảnh khắc cuối cùng, một bông hoa trắng muốt mọc lên từ trên đỉnh đầu của chúng, một bông hoa trắng tinh khiết và cực kì cao quý.

    Những tiếng rắc rắc như một thứ gì đó đang bị bẻ gãy vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, Lan kinh hãi khi thấy ba hồn ma kia đang bị vặn như một cái giẻ lau, những chất dịch giống như máu phun ra khỏi người của chúng, để rồi cuối cùng cho ra một cái xác khô, khuôn mặt cô đanh lại, dùng ánh mắt kinh tởm mà nhìn về một con vừa bị Sỹ ném xuống.

    Nhưng hành động tiếp theo của Sỹ càng làm cho Lan kinh hãi hơn nữa. Khi mà anh lại gần xác của một trong ba thực thể kia mà bắt đầu hấp thụ bông hoa trắng vẫn đang còn mọc trên đầu của bọn chúng, Sỹ hấp thụ trực tiếp bông hoa còn dính đủ thứ dịch tởm lợm đấy - theo đúng nghĩa đen.

    Trong khi đó, ở bên ngoài ‘rào chắn’, Phong đang thư thái mà tận hưởng điếu thuốc lá mà cậu vừa mới mua ở một tiệm tạp hoá gần đó, anh nhẹ nhàng phả khói ra. Mặc cho Vũ đang hết sức khó chịu ở bên cạnh, khuôn mặt cũng như đôi mắt của anh đều tối sầm xuống ra chiều suy tư.

    “Để Lan đi với Sỹ, tôi thấy không ổn.” Phong là người đã phá tan bầu không khí im lặng này bằng một câu phản đối.

    “Cậu cứ yên tâm Phong à. Cá nhân tôi thấy ổn, rất ổn là đằng khác.” 

    Vũ ngước lên nhìn thẳng vào Phong, khuôn mặt u ám của anh ta bỗng toát lên một nụ cười đầy suy tính. Khiến cho Phong bất giác dừng lại mà hạ điếu thuốc xuống, khuôn mặt thư thái của Phong giờ đã không còn nữa, giờ đây là những ánh nhìn đầy nghi hoặc.

    “Tôi biết hiện giờ cậu đang lo lắng cho Lan, nhưng con bé rồi cũng phải đối mặt với hiện thực tàn khốc của công việc này.”

    Đặt một tay lên vai của Phong, một giọng nói dứt khoát, đầy chắc chắn của Vũ được truyền tới cậu.

    “Tôi chắc chắn với cậu, con bé sẽ ổn thôi.”

    Lúc này ở bên trong sân trường đó, Lan đang vô thức đưa tay lên che miệng để ngăn cơn buồn nôn trào tới cổ họng. Hấp thụ linh thể của hồn ma, đâu có thiếu cách đâu mà phải trực tiếp ăn thịt chúng. 

    Khi Lan cảm thấy sắp không chịu nổi cơn buồn nôn nữa, thì một chiếc khăn mùi xoa được đưa đến trước mặt cô, bên trong còn có hai viên thuốc hướng thần. Ngước nhìn lên, cô thấy khuôn mặt đầy ái ngại và có lỗi của Sỹ. Có vẻ như anh đã vô thức làm những hành động mà khi thực hiện nhiệm vụ một mình anh hay làm.

    Nhưng lần này, anh đã thực hiện một hành động hết sức thô lỗ trước mặt một cô bé mới vào nghề như Lan, nên những gì anh có thể làm là một chiếc khăn mùi xoa và hai viên thuốc ổn định tinh thần.

    “Xin lỗi, đã để em thấy hành động không hay của anh rồi.”

    Lan bất ngờ trước sự việc đang xảy ra, đôi mắt đầy nghi hoặc của cô cứ nhìn chăm chăm vào Sỹ. Vì cách đó vài phút anh ta còn lạnh nhạt với giữ khoảng cách với cô, thậm chí còn dùng giọng cay nghiệt. Thế mà giờ đây lại đang quan tâm tới cảm nhận của Lan, hoá ra Sỹ cũng không hẳn là một kẻ thờ ơ và vô tâm.

    Nhận lấy chiếc khăn mùi soa của Sỹ, Lan cười nhẹ khi nhìn lên khuôn mặt đầy ngại ngùng của Sỹ lúc này đang quay đi nơi khác. Sỹ ở trụ sở là người vô tâm, lạnh lùng với mọi thứ, nếu có nói chuyện cũng chỉ ậm ừ vài ba câu.

    Cảm xúc duy nhất anh thể hiện ra là khi đánh nhau với Trí, nhưng đó là một gương mặt tuy bình thản nhưng lại chất chứa một sự căm phẫn vô cùng. Đây là lần đầu cô được thấy Sỹ thể hiện một biểu cảm như vậy.

    “Em không sao đâu, cảm ơn anh.”

    Lan nhẹ nhàng đứng dậy, cô phủi đi chỗ đất còn dính ở dưới chân mình, cài lại bao súng vừa bị hở ra. Bây giờ cô chỉ muốn đi ra xa khỏi xác ba con hồn ma này, càng xa càng tốt. Trong khi cô đang loay hoay với tấm bản đồ mà Phong đưa cho, thì Sỹ lại gần mà đưa cho cô một bông hoa trắng muốt, tựa như tuyết.

    “Cái này, coi như là lời xin lỗi của anh tới em, anh chỉ có thể tạo ra được bông hoa này thôi.”

    Nói rồi ánh mắt của Sỹ hướng ra chỗ khác, khuôn mặt anh đỏ phừng lên vì xấu hổ, hiển nhiên đây là lần đầu anh tiếp xúc và nói chuyện với phụ nữ, nên ngại ngùng là chuyện đương nhiên. Đã vậy trước đó Sỹ còn làm một hành động không thể chấp nhận được ở ngay trước mặt một cán viên mới như Lan.

    Tất nhiên là không lí nào Lan lại từ chối bông hoa đẹp tinh khiết đấy của Sỹ, cô nhẹ nhàng nhận lấy rồi cất vào trong chiếc áo măng tô của mình. Lan cười nhẹ mà tiến đến vỗ vai Sỹ, làm cho anh ta cũng giật thót mà quay lại nhìn thẳng vào cô.

    “Đến… đến nơi tiếp theo đi, làm nhanh nhiệm vụ còn về.” Khuôn mặt Sỹ đỏ ửng lên, anh ra lệnh cho Lan với giọng run rẩy vì bối rối trước hành động này của cô bé.

    Nhưng khi cả hai vẫn còn đang đứng giữa sân chơi mà loay hoay với tấm bản đồ dò nguyền lực trước mặt. Thì từ phòng bếp giáo viên vang lên những tiếng đổ vỡ lớn. Lan theo phản xạ mà rút khẩu Glock 17 của cô ra hướng về phía phát ra tiếng động, nhưng khi cô chưa kịp quan sát hay làm bất cứ thứ gì thì Sỹ đã nắm vào khẩu súng của cô mà gạt chốt an toàn xuống.

    “Sao lúc nào nhóc cũng hấp tấp, chẳng chịu động não thế hả? Mắt để trưng à, nhìn kĩ xem trước mặt có gì đi!” 

    Giọng của Sỹ đã trở về chất giọng cay nghiệt thường ngày, anh gạt mạnh khẩu súng của Lan đi mà trực tiếp nhét trở lại bao súng của cô. Lan nhìn về phía Sỹ với ánh mắt có phần sửng sốt, đôi mắt cô ánh lên hàng trăm câu hỏi trước hành động và thái độ đó của Sỹ.

    Nhưng rồi Lan cũng nghe theo Sỹ mà nhìn về nơi mà ánh mắt anh đang hướng đến. Một cô bé có lẽ tầm bảy tuổi đang chạy hối hả về phía hai người, cô đang ôm trong lòng một chiếc cặp sách và từ bên trong chiếc cặp xuất hiện một con mèo.

    Cảm nhận được có điều không ổn, Sỹ nhanh chóng lao lên phía trước mà kéo cô bé đó về phía anh. Thì cũng vừa kịp lúc một miếng gỗ được vót nhọn lao vút thẳng vào Sỹ, nhưng nó nhanh chóng bị loại bỏ bởi một cú vung tay của anh.

    Trước mặt anh bây giờ là một người đàn bà, mặc dù có tứ chi và phần ngực như một con người bình thường, nhưng cả cơ thể ả được bọc trong lớp giáp xác của côn trùng, chỉ lộ ra mỗi khuôn mặt.

     Mà không chắc đó có phải là khuôn mặt hay không nữa, hay chỉ là nơi chứa tới hàng chục con mắt đang hau háu nhìn về con mồi trước mắt.

    “Lan, giữ an toàn cho con bé này.”

    Sỹ là người hiểu tình hình hơn hết thảy, anh nhanh chóng giao lại cô bé vừa nãy cho Lan, đến giờ cô mới có cơ hội quan sát kĩ cô bé. Có thể nói cô bé này đã rơi vào trạng thái hôn mê, do những vết thương gây ra bởi ả côn trùng kia, và độc đã được hạ thủ.

    Cô hiểu trong khi Sỹ đang câu giờ thì điều quan trọng nhất mà cô có thể làm là chữa trị, ngăn độc lan toả cho cô bé nọ và tìm cách chạy ra ngoài để báo tin cho Phong và Vũ.

    Lan bế xốc cô bé đó lên để quay đầu mà chạy, thứ cô hướng tới chính là tấm màn trong suốt trước mặt. Và tất nhiên là khi thấy con mồi bỏ chạy, thì quỷ hồn kia chắc chắn sẽ đuổi theo, nhưng vẫn còn thứ đang cản đường nó.

    Những bức tường bằng băng được rầm rầm dựng lên liên tục bởi Sỹ, nhằm cản chân thực thể đó. Trong một số cơ hội, anh còn tìm cách để đóng băng quỷ hồn kia.

    Khi nhìn thấy Sỹ đang bất chấp bảo vệ cô và con tin, Lan cảm thấy nhẹ nhõm, khuôn mặt cô đang giãn ra. Tụ nguyền lực vào cánh tay, cô lao tới mà đục một lỗ lớn ở phòng thể chất mà đi xuyên qua, vì đó là con đường ngắn nhất mà Lan có thể nghĩ tới.

    Tất cả đều nằm trong tính toán của anh Phong, thật tốt quá.

    Như kế hoạch đã bàn trước đó lúc ở trụ sở, những con hồn quỷ được sinh ra mỗi năm đều mang cấp ‘Tá’ trở lên. Vì vậy khi mà chúng xuất hiện, nhiệm vụ của Lan sẽ là hỗ trợ cho Sỹ thanh trừng thực thể trên.

    “Tuy nhiên, nếu như trong trường hợp xuất hiện con tin.” Lúc này giọng của Phong lại tiếp tục văng vẳng bên trong đầu Lan.

    “Ưu tiên giải cứu và hộ tống con tin, Sỹ sẽ dùng những đòn đánh rộng để cản trở bước tiến của quỷ hồn. Còn Lan…”

    Phong vừa nói vừa bước đến về phía Lan, lúc đó còn đang mải mân mê hộp sữa trên tay. Anh vừa xoa đầu cô bé vừa nói nhiệm vụ chính của cô.

    “Em hãy tìm cách để tiếp cận ‘rào chắn’, đi xuyên qua nó để hộ tống con tin ra ngoài mà báo cáo lại sự việc cho bọn anh, bọn anh sẽ tiếp nhận từ đấy.”

    Kết thúc hồi tưởng về lời dặn của Phong, thì cũng vừa kịp lúc Lan cõng cô bé đó đến phía trước ‘rào chắn’, cô cường hoá bàn tay của mình bằng nguyền lực mà tung về phía trước, với chừng này nguyền lực là đủ để đục một lỗ lớn trên rào chắn. 

    Nhưng nếu cuộc đời này mà tất cả đều nằm trong tính toán, thì còn gì thú vị nữa, tất cả mọi thứ đều bị chi phối bởi hai từ ‘bất ngờ’. Trong trường hợp này thì đúng vậy, đòn đánh của Lan đã không thể chạm được vào ‘rào chắn’.

    Dù cô có thử bao nhiêu lần đi nữa, thì những đòn đánh đó đều bị làm chậm bởi một lực vô hình và dừng hẳn lại trước khi nó chạm được vào tấm vải trong suốt đó, nếu cố gắng lắm, thì chỉ có một tiếng ‘bép’ như một tiếng đập muỗi vang lên.

    Dù mới chỉ là nhân viên mới, nhưng quãng thời gian ở cùng với Vũ và Phong cũng là quá đủ để Lan nhận ra rằng, đã có một kẻ thứ ba dựng lên một ‘rào chắn’ khác phủ lên ‘rào chắn’ của Vũ, và thứ này sẽ ngăn không cho người bị kẹt ở bên trong thoát ra bên ngoài.

    Lúc này, Sỹ cũng sắp bị thực thể đó đẩy lùi đến chỗ Lan, khi nhận ra cô vẫn chưa đi ra khỏi rào chắn, anh tức giận hét lớn.

    “Lan, nhóc đừng có lề mề nữa, đây không phải lúc để nhóc lưỡng lự, biến ra khỏi đây nhanh!” 

    Sỹ hét về phía cô bé với hi vọng rằng Lan sẽ nhanh chóng bước ra khỏi chiến trường này, nhưng thứ duy nhất anh được thấy là khuôn mặt đầy tuyệt vọng của Lan, đôi mắt cô bé thẫn thờ như đã buông xuôi, đôi môi mím chặt lại.

    Hết cách, Sỹ tụ lại trong lòng bàn tay anh ba mẩu băng được dũa bén mà ném về phía bức màn đó, nhưng cũng như Lan, ba mẩu băng đó bị phân rã thành những hạt bụi tuyết trước cả khi nó kịp chạm vào.

    Lúc này, Sỹ đã hiểu được lí do vì sao mà Lan trưng ra cái biểu cảm đó. 

    Nhưng hiện tại không phải thời điểm để ý tới điều đó, Sỹ dồn toàn bộ nguyền lực hiện có của anh lại, mà tạo ra một hạt giống có một màu trắng như tuyết.

    Đây là con bài tẩy cuối cùng của mình, mình định dùng nó để đối đầu với các quỷ hồn cấp ‘Soái’, nhưng có lẽ hôm nay phải xài tới nó vậy, hết cách rồi.

    Một tiếng nổ lớn phát ra từ phía trước mặt Sỹ, quỷ hồn đó đã phá tan hai lớp băng vĩnh cửu mà anh đã dựng lên, từ nơi có thể coi là gương mặt của nó toát lên một nụ cười-nụ cười của một kẻ săn mồi đã dồn được con mồi vào chân tường.

    Không còn thời gian để suy nghĩ, Sỹ buông tay thả rơi hạt giống đó xuống đất, anh nhìn thẳng về phía con quái vật kia, khuôn miệng nhếch lên một nụ cười đắc thắng.

    “Mày tiến thêm một bước nữa tao xem! Tử Vong Chi chủng.”

    Khi thứ hạt đó chạm xuống đất, một ánh sáng trắng loé lên cùng với những tiếng rít chói tai, làm cho người đang chứng kiến là Lan phải vô thức đưa tay lên mà bịt tai cô lại.

    Sau khi ánh sáng cùng âm thanh đó vụt tắt, Lan chầm chậm mở mắt ra. Trước mắt cô là Sỹ đang ngồi quỵ xuống thở hổn hển, những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu chảy ra, mái tóc trắng của anh thì dựng lên mà bay phấp phới dù rằng không có gió.

    Vẫn ôm chặt cô bé kia trong người, Lan nhìn lên, nhìn qua cả Sỹ, đập vào mắt cô là một khung cảnh đẹp, tuyệt đẹp của băng giá, nhưng cũng không kém phần chết chóc. Khi mà một nửa ngôi trường, bao gồm toàn bộ dãy nhà B, nhà ăn cùng với một nửa toà nhà thể chất, đã bị Sỹ đóng băng hoàn toàn và phủ một lớp tuyết dày.

    Để tô thêm cho sự chết chóc đó, hiện lên ở giữa ngôi trường chính là quỷ hồn vừa nãy-đã bị đóng băng toàn bộ cơ thể, và có thể đã bị thanh trừng.

    “Chúng ta… thắng rồi sao?”

    Lan nói một cách vô thức, nhưng ánh mắt vẫn nhìn đăm đăm về phía ả quỷ hồn đang bất động đó.

    “Anh nghĩ… ta thắng rồi.”

    Vừa nói, Sỹ vừa thở hổn hển, anh cố gắng nhấc cái cơ thể đang dần trở nên nặng trĩu dậy, khuôn mặt của anh giờ đây đã sầm xuống, anh đã quá mệt mỏi rồi.

    Nhưng như ta đã nói ở trên, quỷ hồn đó mới chỉ là ‘có thể’ đã bị thanh trừng.

    Những tiếng rắc rắc lớn phát ra ngay trước mắt Sỹ, làm cho anh phải ngẩng đầu lên nhìn. Để rồi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt, ánh mắt Sỹ bàng hoàng mở to ra khi nhìn thấy lớp băng phủ lên ả quỷ hồn mà hạt giống của anh tạo ra, đang dần bị phá huỷ từ bên trong.

    Sau những tiếng răng rắc đó thì tiếng của một thứ gì đó vừa bị phá vỡ vang lên. Thực thể đó đã thoát ra được khỏi lớp băng vĩnh cửu, tuy nó nhìn nhỏ hơn so với lúc đầu, nhưng ‘cảm nhận sự sống’ của Sỹ đã mách bảo với anh rằng.

    Con quỷ đó đã mạnh hơn.

    Tất nhiên, không chỉ có mình Sỹ trưng ra biểu cảm ấy, Lan giờ đây đã rơi vào trạng thái tuyệt vọng hoàn toàn, cơ thể cô run rẩy, miệng lẩm bẩm mãi một câu.

    “Tất cả sẽ bị giết… tất cả sẽ bị giết…”

    Hiển nhiên rằng, đòn tấn công của Sỹ đã chậm hơn một nhịp so với tốc độ lột xác của quỷ hồn đó. Giờ đây ả đã hoàn thiện quá trình ‘thăng hàm’, Sỹ tự ước tính sức mạnh của ả có lẽ giờ đã ngang cấp ‘Tướng’, anh hoàn toàn không có cửa, nhưng.

    “Lan, anh sẽ cố gắng cầm chân nó, nhóc mau bế con bé kia mà chạy đi.”

    Không thấy sự hồi âm của cô hậu bối mới vào ngành này, Sỹ yên tâm phần nào, bây giờ anh sẽ tung ra toàn lực để đánh với nó. Anh gồng mình, lòng trong của mắt anh đã chuyển sang màu trắng dã thay cho lòng đen, còn lòng ngoài thì đã chuyển sang một màu đỏ thẫm, mái tóc trắng của anh giờ càng bay bập bùng một cách dữ dội.

    “Diệt thần…”

    Nhưng khi Sỹ đang định dùng đến con bài cuối cùng của mình, thì một tiếng đoàng phát ra từ một khẩu súng vang lên, cùng lúc một viên đan bay sượt qua anh mà hướng tới người của ả quỷ hồn kia, người nổ súng không ai khác ngoài Lan.

    Có thể, trong suy nghĩ còn non nớt và bồng bột của mình, Lan nghĩ việc làm đó có thể kết thúc tất cả—rằng chỉ cần viên đạn đó trúng mục tiêu, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng cô không nhận ra rằng đây không phải là con người mà cô đang đối đầu, mà là một quỷ hồn cận cấp ‘Tướng’.

    “Con nhóc ngu ngốc này!” Sỹ gầm lên, giọng đầy tức giận và hoảng hốt, ánh mắt nhìn Lan như muốn thiêu đốt cả sự liều lĩnh dại dột ấy.

    Anh có lý do để tức giận. Viên đạn, thay vì gây ra bất kỳ tổn thương nào, đã bị dừng lại giữa không trung. Chỉ một cái phẩy tay, ả quỷ hồn đã khiến viên đạn biến thành một mẩu kim loại vô dụng, chẳng hơn gì thứ rác rưởi. Nhưng câu chuyện kinh hoàng không chỉ dừng lại ở đó.

    Ả quỷ bắt đầu ‘thăng hàm’. Phần đầu kỳ quái của ả nứt ra, từng mảng gỗ rơi xuống lộ ra hàng chục con mắt gớm ghiếc, như những ký sinh trùng sống, bò lổm ngổm trước khi chúng tan biến. 

    Và rồi, hiện lên từ đống tàn tích ấy, là khuôn mặt của một cô gái trẻ. Khuôn mặt ấy đẹp đến rợn người, tựa như một kiệt tác bị nguyền rủa, với mái tóc ngắn ngang vai và đôi mắt đỏ như máu.

    Ả quỷ từ tốn nhìn viên đạn trước mặt mình, rồi nhấc nó lên một cách đầy hờ hững, tựa như đang xem xét một món đồ chơi. Sau đó, đôi môi nhỏ nhắn nhếch lên thành một nụ cười tàn độc - một nụ cười vừa khả ái lại vừa chứa đầy ác ý.

    “Trả lại cho ngươi này, con người.” 

    Giọng nói lạnh lẽo vang lên, từng chữ như nhát dao đâm vào tâm trí Lan. Ả quỷ búng nhẹ ngón tay, và viên đạn, giờ đã bị bao phủ bởi những mảng gỗ ám đầy tà khí, bay ngược trở lại với tốc độ khủng khiếp. Tiếng rít xé gió vang lên, viên đạn hướng thẳng về phía Lan.

    Khoảnh khắc ấy, Lan nhận ra tất cả. Sự ngu ngốc, bồng bột, và cả cái giá mà cô sắp phải trả. Đôi mắt cô mở to, nhưng không phải vì sợ hãi mà là vì nhận thức - rằng có lẽ đây là kết thúc cho hành động thiếu suy nghĩ của mình.

    Bây giờ Lan đã buông xuôi, cô nhắm mắt lại như chờ đón kết cục của mình. Nhưng tại sao, được một lúc rồi mà cô chẳng thấy gì cả, chẳng thấy đau, cũng chẳng có có thứ gì ghim vào người. Lúc này Lan mới dần mở mắt ra.

    “Anh đã bảo nhóc mau rời khỏi chỗ này cho khuất mắt rồi cơ mà, ở lại đây làm gì hả, muốn chết chung à?”

    Một giọng nói quen thuộc vang lên trước mặt Lan, khiến cho cô vô thức nhìn lên. Lan hiểu rồi, cô hiểu vì sao mình còn sống rồi, vì Sỹ đã đỡ cho cô viên đạn đó, cứu cô một mạng.

    “A…a…a”

    Đó là tất cả những gì Lan có thể thốt ra từ miệng của cô. Bây giờ tinh thần của cô đã xuống tới mức trầm trọng nhất, những giọt lệ bắt đầu trào ra từ đôi mi của cô, cả người cô bắt đầu run lên một cách không thể kiểm soát được.

    Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là ôm lấy thân thể đang từ từ đổ xuống của Sỹ, cô cố gắng ấn vào vết thương chí mạng đó, với mong muốn cầm máu cho Sỹ, dù là cơ hội nhỏ nhất. 

    Cố gắng không phải vô ích, vì Sỹ vẫn còn sống, gom chút hơi tàn cuối cùng còn sót lại, anh thều thào với Lan.

    “Lan, nghe cho rõ đây, đừng có mà lề mề! Bế con nhóc đó lên rồi chạy, chạy thật xa, xa đến mức cả quỷ thần cũng không lần ra được. Hiểu chưa? Đi ngay, đừng để anh phải nhắc lại!”

    Nhưng bây giờ Lan không còn sức mà chạy được nữa, những biến cố dồn dập ập đến trong buổi tối hôm nay đã quá đủ để cho cô bé không còn có thể tiếp tục đứng dậy được nữa. Cũng lúc đó thì quỷ hồn kia cũng đang từ từ tiến lại gần mà đứng trước mặt cô.

    Vẫn với nụ cười tàn độc tới tận mang tai đó, giương cánh tay đã được vũ khí hoá thành một cái lao từ gỗ được vót sắc bén, như đang chuẩn bị đâm thẳng xuống, ả nhìn thẳng về phía Lan mà nói.

    “Đến lúc các ngươi phải đền mạng cho hai đứa con yêu quý của ta rồi, con người.”

    “Chạy mau đi, đây là mệnh lệnh!” Sỹ hét lên với tông giọng to nhất có thể, ra lệnh cho Lan mau bỏ chạy, cùng lúc với cây lao đang được đâm xuống.

    Nhưng lúc này, Lan vẫn thẫn thờ nhìn về phía cây lao kia, cô không buồn nhấc bản thân của mình lên, bây giờ tai Lan không còn nghe được bất cứ thứ gì nữa, kể cả mệnh lệnh của Sỹ. Giờ đây, ý chí của Lan đã hoàn toàn bị sức mạnh áp đảo đến vô lí của ả quỷ hồn kia bẻ gãy, đến mức cả dũng khí để bỏ chạy cô cũng đã đánh mất. 

    Giờ đây, thứ chờ đợi Lan không còn gì khác ngoài một hố đen đầy tuyệt vọng đang dần nuốt chửng cô, cùng với một cái chết đang đến rất gần.