“Cái…?!” 

{Ngạc nhiên sao, thưa công chúa?}

Cái thứ kia “nhìn” chằm chằm vào mặt tôi với cái đốm trắng, mà tôi thề đó là con mắt của nó, mà nhã nhặn lên tiếng.

“Ngươi rốt cục… là thứ gì?! Đây là đâu?!”

Tôi cố để lấy lại bình tĩnh mà lên tiếng yêu cầu với nó, nhưng giọng điệu của tôi vẫn còn run run ra chiều sợ hãi. 

Tuy nhiên, trước câu hỏi đầy kinh sợ đó của tôi thì cái đốm trắng kia chỉ khẽ híp lại y như một con mắt thực sự, khiến tôi khẽ nuốt nước bọt đầy lo lắng, và rồi từ tốn lên tiếng.

{Chúng ta đang ở sâu trong đầu người đấy.}

“?!”

{Cũng chẳng cần người tin đâu, nhưng ta cũng không có lý do nào để nói láo cả.}

Tôi chỉ biết đờ đẫn nhìn vào cái thứ kia, lòng thầm hi vọng rằng nó chỉ đang nói đùa. Tuy nhiên, tôi chỉ còn biết chấp nhận sự thật đó sau khi suy nghĩ thêm chút về điều đó.

Chết tiệt, diễn biến này cứ y hệt như câu chuyện mà tôi vừa đọc… Cái định mệnh quái quỷ gì đây?!

“… Ngươi muốn gì?”

{Câu hỏi hay đấy, thưa công chúa.}

Dồn hết chút can đảm còn lại trong người, tôi lên tiếng hỏi câu hỏi trọng yếu nhất với cái thứ kia, dù cũng đoán được phần nào câu trả lời rồi.

Việc nó xuất hiện trong người và thản nhiên thừa nhận mọi chuyện như vậy, chỉ có thể là chuyện đó mà thôi… Nó muốn chiếm luôn cơ thể này của t-

{Không gì cả.}

“…”

Gì cơ?

“… Người vừa nói gì?”

{Như ta nói, ta không muốn gì từ người cả. Ít nhất là bây giờ.}

Câu trả lời đó của nó nằm hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi, khiến tôi há hốc mồm đầy kinh ngạc. Nhưng để chắc ăn, tôi cẩn trọng hỏi lại cái thứ kia và vẫn nghe lại câu trả lời đó từ nó.

“Nhưng… tại sao? Bộ ngươi không thể chiếm hữu ta à?!”

{Đương nhiên là được… Nhưng mà ta muốn quan sát thêm một chút nữa.}

“Ý ngươi là-”

Khi tôi còn thắc mắc với câu trả lời của nó thì mọi thứ xung quanh bất chợt biến mất, và ý thức của tôi lại chìm vào trong bóng tối.

{Người không cần biết đâu, thưa công chúa.}

Cái đốm trắng trên mặt nó khẽ híp lại mà nói như vậy, và đó là cảnh tượng cuối cùng mà tôi thấy trước khi mất đi ý thức biến mất hoàn toàn…

Tôi bật dậy trên giường ngay khi vừa mở mắt, miệng liên tục thở dốc đầy nặng nhọc. Nhìn quanh căn phòng ngủ thật kỹ càng, tôi bất giác thở ra một hơi dài đầy nhẹ nhõm.

(Gì vậy nhỉ… mình cứ có cảm giác là đã mơ thấy gì kinh khủng lắm…)

Tôi cố gắng để nhớ về giấc mơ đêm qua, nhưng chỉ có những dòng suy nghĩ mù mịt xuất hiện trong đầu… Dù sao thì, tôi nhanh chóng gạt bỏ mớ suy nghĩ đó sang một bên.

“Mà kệ đi… Nó cũng chẳng quan trọng lắm…”

Tôi lặng lẽ lật chăn lên ngồi dậy rồi thay sang một bộ đồ đơn giản, gồm một chiếc quần ngắn, áo thun cỡ lớn cùng một chiếc quần tất màu đen, buộc tóc lên rồi lặng lẽ đi ra ngoài.

Bầu trời lúc này vẫn còn tương đối tối đen, và hầu như ai nấy đều nằm ngủ ngon lành. Tôi nhanh chóng chui qua cửa sổ ngay bên cạnh cửa phòng rồi thuần thục leo xuống khu vườn bên dưới. 

Sau khi đáp đất thành công, tôi lặng lẽ luồn lách qua những người lính đang ngáp dài canh gác ở ngoài rìa lâu đài rồi tiến về phía khu rừng nhỏ ở bên dưới.

Lâu đài này vốn dĩ được xây trên một ngọn đồi cao, với tầm nhìn bao quát hết toàn bộ thủ đô Marsaith. Địa thế này quả thực rất thuận lợi cho việc phòng thủ, nhưng lại khá dễ để luồn lách trong này khi sống trong lâu đài này đủ lâu.

“Già Giff, cháu tới rồi này.”

“Công chúa…”

Sau khi chắc chắn rằng bản thân đã hoàn toàn rời khỏi lâu đài và bản thân không bị ai bám theo, tôi nhanh chóng tiến về một căn nhà nhỏ ở sâu bên trong khu rừng này rồi gõ cửa gọi, và bóng dáng của già Giff nhanh chóng mở cửa xuất hiện trước mắt tôi.

“Thôi được rồi… của người đây.”

Già Giff thầm thở dài một hơi đầy chán nản rồi đưa một thứ gì đó cho tôi. Đó là một thanh kiếm gỗ cũ kĩ, nhưng nó nom vẫn được bảo quản rất tốt.

“Cảm ơn nhé già Giff. Như mọi khi đúng chứ?”

“Vâng ạ…”

Già Giff lấy một thanh kiếm khác ra rồi dắt tôi ra bãi sân trống đằng sau nhà. Tại đó được đặt những con bù nhìn rơm nằm la liệt khắp nơi, với cơ số các vết cắt chi chít khắp mình.

Già Giff đến bên kia của bãi sân rồi quay sang lại phía tôi mà thủ thế, và cả người tôi bất chợt đông cứng lại trước áp lực tòa ra từ thế đứng của già. Tôi khẽ nuốt nước bọt lại để lấy bình tĩnh mà thủ thế lại trước già Giff, mắt không rời khỏi bóng hình của ông ấy.

Tôi nhanh chóng áp sát già Giff, tay vung thanh kiếm quá đầu hướng thẳng vào giữa đầu ông ấy. Tuy nhiên, với một phản ứng còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ của bản thân, già Giff đã vung thanh kiếm lên đánh bay thanh kiếm đang lao xuống của tôi.

Ngay sau đó, già Giff liền chém thanh kiếm xuống với một phản xạ phi thường, với ý định kết thúc nhanh chóng trong một đòn. Cơ mà, ngay trước khi nó kịp chạm đến, tôi đã suýt soát né được thanh kiếm đó và nhảy lùi lại. 

“Phản ứng nhanh nhạy đấy, thưa công chúa.”

“…”

Già Giff nhẹ nhàng khen ngợi tôi, nhưng tôi vẫn căng mắt ra nhìn từng động tác của già với sự cảnh giác tột độ. Cái tốc độ cùng phản ứng kinh dị đó, nếu không phải do tôi đã trực tiếp mục sở thị chúng từ trước thì giờ này tôi đã nằm đo đất rồi.

Tôi chậm rãi lùi ra sau nhặt lại thanh kiếm, mắt vẫn chăm chú dõi theo già Giff đầy thận trọng. Dù ông ấy vẫn bình thản đứng đó chờ đợi, tôi vẫn cảm thấy cái cảm giác đầy áp bức tỏa ra từ lão.

(Nếu vậy thì… liều một phen vậy.)

Hít vào bụng một hơi dài để lấy tinh thần, tôi bắt đầu chạy về phía già Giff với thanh kiếm đằng sau. Già Giff cũng lập tức nhận ra hành động của tôi và bắt đầu nghiêm mặt lại, và chẳng mấy chốc tôi đã áp sát được ông ấy.

Dồn hết toàn bộ sức lực, tôi vung thanh kiếm vào giữa mặt già Giff. Ông ấy thoáng tỏ ra bất ngờ trước hành động đó của tôi và nhẹ nhàng nghiêng đầu né nhát chém đó. 

Không chút do dự, tôi vung thanh kiếm theo một vòng cung sang phía đầu bên kia của ông ấy, và ông ấy vẫn cứ thế nhẹ nhàng lùi lại để né đòn đó của tôi, tay không buồn vung kiếm lên.

Ngay sau đó, biểu cảm của già Giff bất chợt đanh lại, và bóng dáng của ông bất chợt bị đẩy lùi ra sau. Đó là do tôi đã nhân lúc này nhảy lên và tung một đòn đá vào bụng ông ấy nhân lúc ông vừa lùi lại và thoáng để lộ sơ hở.

Giá Giff sau đó bắt đầu vung thanh kiếm về phía tôi với một tốc độ đáng kinh ngạc, và tôi cũng lại suýt soát né được nó. Nhưng thay vì lùi lại ra sau, tôi vẫn tiếp tục tiến lại gần già, khiến ông ấy thoáng để lộ ra vẻ mặt bất ngờ.

“Ya!!!”

Với toàn bộ sức lực bình sinh, tôi tung một nắm đấm vào mặt của già Giff, nhưng ông ấy vẫn có thể né được đòn đó trong gang tấc, dù rằng nom có hơi vất vả hơn chút. Một cơn đau sau đó bất chợt phát ra từ bụng tôi, và cả người tôi bỗng nhiên bị thổi bay ra sau.

“Công chúa!”

Già Giff kêu lên đầy lo lắng và chạy lại bên tôi, nhưng tôi nhanh chóng ngồi dậy giơ tay ra hiệu với ông ấy. 

“Khụ… không sao, ta vẫn ổn.”

“… Người…”

Già Giff nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên, nhưng tôi chẳng để tâm gì đến nó mà chĩa thanh kiếm vào ông ấy, miệng khẽ nở một nụ cười nhạt.

“Tiếp tục thôi chứ, già Giff?”

Ngay sau đó, tôi liền lao vào già Giff với thanh kiếm gỗ trên tay cùng một niềm quyết tâm (có tí ti) mãnh liệt…

Việc lén cả Hoàng Gia đi luyện tập như này với già Giff cũng diễn ra khá lâu rồi, từ tận mấy năm trước cơ. Diễn biến cho việc này cũng chả có gì đặc sắc, chỉ là tôi yêu cầu ông ấy luyện tập cho riêng mình và được ông ấy chấp thuận, với điều kiện là phải quay về lâu đài sau một tiếng.

Dù vậy, tôi cũng phái mất kha khá thời gian để có thể trèo tường ra ngoài như vậy, và mấy lần đầu thậm chí tôi còn bị thương đến tóe máu cơ. Việc phải giấu mớ vết thương đó khỏi mắt của mọi người, nhất là với chị hai và em ấy, thật sự quá là khó khăn…

Nhớ lại đến quãng thời gian phải nín nhịn nỗi đau với tất cả ấy, tôi không kìm được mà nhăn mặt lại khó chịu.

“Người có sao không, công chúa?”

Già Giff lo lắng lên tiếng hỏi tôi, nhưng tôi chỉ nhẹ nhàng lắc đầu thay câu trả lời với nỗi lo của ông ấy. Hai người bọn tôi lúc này đang ngồi trên hiên nhà, lặng lẽ ăn que kem giải sầu sau khi luyện tập.

Còn về trận đấu đó, tôi thua trắng hết ba trận với ông ấy. Cả người tôi lúc này có kha khá vết bầm từ trận đấu đó, cơ mà tôi lại chẳng thấy đau đớn gì cho lắm.

“… Nhân tiện thì, cho phép thần được hỏi, người có lén luyện tập gì thêm không vậy?”

“?”

Già Giff bỗng nhiên lên tiếng hỏi với ánh mắt có chút phức tạp với tôi, khiến tôi bất giác nghiêng đầu đầy thắc mắc.

“Ý già là sao?”

“Trận đấu đầu tiên ấy… Thần cảm giác sức lực của người có vẻ được nâng cao hơn kể từ lần trước luyện tập đấy mà.”

Già Giff lặng lẽ giải thích với tôi, khiến tôi bất giác cảm thấy khó hiểu với ông ấy. Đúng là trong những tháng vừa rồi tôi đã không luyện tập gì với già Giff, do ông ấy phải đi canh gác vị trí của Thánh Kiếm, và tôi cũng có lén tập thể dục nhân những ngày đó.

Nhưng để thể lực được nâng cao đến mức được già Giff, một vị kiếm sĩ có thể nhận xét là lão luyện, chú ý đến… thì đúng là bất thường thật. 

Nói mới nhớ, do quá tập trung để chiến đấu với ông ấy nên không để ý, nhưng mà hình như già Giff di chuyển có phần chậm hơn mọi khi thật…

(…?)

Một cảm giác bất an bất chợt trào lên khiến tôi bất giác khẽ rùng mình, nhưng tôi liên lắc đầu nhẹ để rũ bỏ cái cảm giác đó.

(Gì vậy nhỉ? Mình cứ có cảm giác là lạ…)

Trong khi tôi còn đang bận tâm về cái cảm giác vừa rồi, những tia nắng ban mai bắt đầu chiếu rọi qua những tán cây quanh đây, khiến khung cảnh nhìn đầy sức sống hơn nãy giờ. Già Giff thì khẽ thở dài ra chiều thư giãn trước cảnh tượng lung linh, còn tôi…

“A!!!!!”

Nếu như bầu trời lúc này đã hửng sáng, thì chắc chắn là tôi đã luyện tập quá giờ với già Giff rồi!!! Làm ơn, đừng để con bé nhận ra!!!!

La lên đầy kinh sợ như vậy, tôi lập tức đứng dậy chạy biến về phía lâu đài, để lại già Giff ngồi thưởng cảnh sau lưng

“Thật là…”

Tôi có nghe loáng thoáng tiếng thở dài não nề của lão Giff phía sau, nhưng tôi chẳng có hơi đâu để ý đến ông ý lúc này…

-

“Thưa công chúa…”

Một người hầu nhẹ nhàng gõ cửa phòng Alicia, và cánh cửa phòng chậm rãi mở ra ngay sau đó để lộ ra bóng hình có phần nhỏ bé mặc trên mình một bộ váy đồng phục màu đỏ đầy diễm lệ. 

“Con bé đang ở trong phòng ăn đúng chứ?”

“Vâng ạ.”

“Ta đến ngay.”

Với một vẻ mặt lạnh tanh, Alicia nhanh chóng lướt qua cô mà đi một mạch hướng tới phòng ăn, nơi đặt duy nhất một chiếc bàn ăn hoa lệ ở chính giữa căn phòng, với độc duy nhất một người ngồi trên đó.

“Chị hai…”

Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ đầu bàn, và Alicia chậm rãi nhìn sang chủ nhân của giọng nói đó.

Đó là một cô bé với dáng điệu nhỏ nhắn cùng gương mặt đầy dễ thương, mặc trên mình một bộ váy dài màu xanh nhạt rất hợp cảnh với chiếc ruy băng cùng màu trên đầu con bé. 

Dù vậy thì bầu không khí quanh con bé lại không hề thân thiện chút nào, mà trái lại nó còn nặng nề hơn bao giờ hết.

Ánh mắt màu lam nhạt trong suốt nhìn chằm chằm đầy hào hứng hướng vào Alicia, và cô bé nhìn sang cô với vẻ lo lắng.

“Chị dậy trễ thật đấy. Em còn đang định tự mình qua gọi chị ấy.”

“A ha ha… Chị hơi mệt sau chuyến đi hôm qua ấy mà… Em không cần để ý đâu Thera…”

Thera, tên thật là Theresia, khẽ cúi đầu xuống sâu hơn sau khi nghe qua câu trả lời có vẻ khiên cưỡng của Alicia.

“Hai người kia đâu rồi, Thera?”

“Họ… còn đang bận việc…”

“Chị hiểu rồi…”

“…”

Alicia, biết quá rõ những gì mà Theresia muốn truyền tải với cô, thở dài đầy buồn bã với câu trả lời não nề của Theresia. 

Alicia sau đó từ tốn kéo bàn ra ngồi lên nhìn xuống bữa ăn sáng, chỉ gồm một đĩa trứng với thịt xông khói đạm bạc, và từ tốn thưởng thức bữa ăn trong im lặng cùng với Theresia.

Sau khi hoàn thành bữa ăn sáng đạm bạc nhưng cũng không kém phần xa hoa trong một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ, hai người Alicia hướng thẳng ra ngoài khu đón cỗ xe ở cửa chính rồi lên cỗ xe đang chờ ở ngoài, di chuyển sang khu kiến trúc ở bên ngoài thủ đô. 

Đó chính là Học Viện danh giá nhất Marsaith, nơi đào tạo những cá nhân kiệt xuất nhất toàn vương quốc. Nơi này cũng là nơi mà Ravillia cùng Theresia theo học, và đồng thời cũng là nơi mà hai người họ bộc lộ tài năng của bản thân.

Cơ mà, nơi này chẳng hề dạy dỗ bản thân gì cho cam, Alicia thầm nghĩ.

Thật vậy, Alicia hầu như chẳng học được điều gì bổ ích từ nơi này cả, và hầu hết mọi thứ mà cô biết bây giờ toàn là phải tự mình học hỏi hoặc nhờ qua già Giff.

Mục đích duy nhất của Alicia khi đến đây chỉ là mang lại tính hình thức, che giấu đi sự thiên vị của hai người kia với mọi người. 

Cỗ xe sau đó dừng lại ngay trước cửa chính của Học Viện, và hai người Alicia đi xuống rồi bước vào trong khuôn viên trường, nơi lúc này đang có kha khá ánh mắt bắt đầu dõi theo họ.

“Alicia!”

Một giọng nói đầy tự tin vang lên, và bóng dáng của ai đó đột ngột xuất hiện trước mắt hai người họ. Đó là một chàng thanh niên tuấn tú với dáng diệu hiên ngang cao lớn, ánh mắt đầy cao ngạo dán chặt giữa hai người Alicia.

“Ự…”

Alicia và Theresia cùng cau mày lại đầy khó chịu, nhưng tên kia vẫn không có gì là để ý đến cả. Hắn chỉ tay thẳng mặt Alicia mà lên tiếng đầy ngạo mạn, khiến Alicia bất chợt giật mày vì bất ngờ.

“Ta thách đấu với cô, Công Chúa Alicia của Vương Quốc Marsaith!!”

Ngay khi tên đó vừa đưa ra lời tuyên chiến, khắp nơi lập tức vỡ òa những tiếng kinh ngạc vui mừng, và ai nấy đều bày tỏ sự khinh thường dành cho tôi, cô công chúa bất tài này.

“Ý của người khi tuyên chiến với ta là sao? Người có điều kiện gì à?”

Alicia, lúc này đã quá mệt mỏi khi bị thách đấu ngay khi bước chân vào đây, khó chịu hỏi qua cái tên kia, và hắn ta mỉm cười đầy tự tin trước vẻ mặt chán nản đó của cô.

“Thật đúng là một cô công chúa bất tài, đến cả việc cỏn con như vậy cũng chẳng thể đoán ra.”

Ai nấy đều cười khúc khích trước lời nói đầy khiêu khích của hắn, và cũng chẳng ai đứng ra để câm miệng tên đó lại. 

Thông thường thì việc nhục mạ một Hoàng Gia cũng đủ để bị chém đầu làm gương rồi, huống hồ ở đây còn là người có quyền kế vị ngai vàng nữa.

Tuy nhiên, đây lại là Hoàng Tử Alder của Vương Quốc Alius, một tiểu quốc gia được hậu thuẫn bởi Thánh Quốc lúc này, nên lời thách đấu của hắn không thể bị xem nhẹ. 

Nếu làm không khéo thì vai trò của Ravillia ở Thánh Quốc lúc này sẽ bị lung lay, và cô không hề muốn hứng lấy cơn thịnh nộ từ Hoàng Đế nếu điều đó thật sự xảy ra.

Thêm nữa thì theo thông lệ từ lời huấn của Marselia, việc thách đấu từ Hoàng Gia không thể bị từ chối, và người chiến thắng sẽ hoàn toàn không bị gì cả, kể cả nếu giai cấp có thấp hơn bên thua cuộc đi chăng nữa.

Nói thẳng ra, Alicia hoàn toàn không có cửa nào để né tránh lời thách đấu đến từ tên hoàng từ này cả.

(Số mình nhọ thật đấy…)

Alicia, sớm đã chấp nhận cái sự thật phũ phàng đó, nhìn chằm chằm cái tên kia với ánh mắt vô hồn. Mặc dù đã nói là không hiểu yêu cầu của hắn khi thách đấu cô, nhưng kỳ thực cô vốn đã có kết quả từ lâu rồi, vì cô đã quá quen với việc này rồi.

“Để ta đoán nhé, người muốn ta đừng dính dáng gì đến Công Chúa Theresia à?”

“Hô, có vẻ cô cũng có thể suy nghĩ nhỉ?”

“…”

Tên kia khẽ huýt sáo ra chiều thán phục, và Alicia bắt đầu nghiêm mặt lại mà chăm chú quan sát hắn ta. 

(Đúng như mình nghĩ, tên này là một trong đám tôn sùng Theresia…)

Alicia thầm nhớ lại những gì mà bản thân nghe lỏm được về một hội kín trong học viện, với một mục tiêu duy nhất là thờ phụng đứa em gái bé bỏng của cô như một vị Nữ Thần cho mớ dục vọng của họ…

Và theo lẽ dĩ nhiên, việc phải chứng kiến vị Nữ Thần của bọn chúng cứ lẽo đẽo theo sau lưng con bé thất bại này đây hằng ngày hẳn đã khiến chúng sôi máu.

Nói thật thì, đây cũng chả phải là lần đầu đám này muốn kiếm chuyện với tôi, nhưng hầu như lần nào Theresia cũng nhẹ nhàng giải quyết chúng trong yên bình thấy tôi.

Theresia có vẻ cũng nhận ra điều đó, do ánh mắt của cô dần trở nên đen tối hơn hướng sang hắn ta. Cô sau đó chuyển sang một vẻ mặt đầy ngây thơ mà nhìn lên hắn, khiến tên đó bất chợt khựng lại mà đỏ lụng cả mặt mà nhìn chằm chằm cô.

“Ừm, Alder nà-”

“Ta hiểu rồi, ta chấp nhận lời thách đấu của người.”

“Tuyệt vời ~ Vậy mới là Hoàng Gia chân chính chứ ~ ”

“…”

Alicia chậm rãi chấp nhận lời khiêu chiến từ tên đó, khiến hắn lập tức chuyển ánh nhìn từ Theresia sang cô với vẻ mặt đầy tự tin. Theresia lặng lẽ liếc sang Alicia với ánh nhìn đầy bất ngờ, nhưng Alicia vẫn không đánh mắt gì sang Theresia mà vẫn cứ thế chăm chú nhìn tên kia. 

Tuy nhiên, Alicia lúc này đã quá chán nản với việc chạy trốn và đứng nấp sau lưng Theresia sau chừng đó thời gian rồi, và cô quyết định sẽ chấp nhận thử thách của đám Quý Tộc vô lại này.

(Mặc dù nói là thế… nhưng có vẻ kèo này mình xong rồi…)

Alicia thầm quan ngại trong đầu trước hắn ta. Khả năng chiến đấu của hắn tuy đối với cô cũng rất là đáng quan ngại, nhưng nếu tận dụng vài ‘mẹo ẩn’ thì cô hoàn toàn có đường để đánh bại tên đó.

“Nếu vậy thì, hai ta giải quyết mọi chuyện ở sân tập chứ?”

“Vậy đi.”

Alder mỉm cười đầy ngạo mạn với Alicia mà tự tin nói, và cô khẽ gật đầu đồng tình với hắn. Cả hai sau đó đi vào sâu bên trong Học Viện với hàng tá người sau lưng, ai nấy đều nhìn Alicia với ánh mắt khinh bỉ.

“Chị hai…”

Theresia khẽ lẩm bẩm đầy quan ngại với Alicia với một ánh mắt đầy sợ hãi, nhưng cô lúc này cũng chỉ biết bất lực theo sau lưng Alicia với lời cầu nguyện cho sự an nguy của cô sâu trong lòng…