Hồi 1: Quá trình luyện tập.

“Anh Khales ơi, sao cứ phải tập thể lực mãi thế? Dạy bọn em những trò nâng cao đi.”

Ricket tỏ ra chán chường. Ventus và Mia dù không nói nhưng vẻ mặt của cô cậu cũng tỏ vẻ đồng tình. Kể từ khi Dante bật đèn xanh cho Ventus, cậu rủ cả Mia và Ricket đến chỗ Khales để tập dợt. Tuy nhiên việc dụng khí lại được nhắc đến rất ít, thay vào đó lại là những bài tập thể lực cực kỳ phá sức. Nếu có sử dụng khí thì cũng toàn ba công việc vớ vẩn thường ngày, chẳng gì gọi là liên quan đến chiến đấu. Ba đứa trẻ dần mất kiên nhẫn.

“Gia nhập quân đội cần có một thể lực tốt và năng lượng dồi dào mấy đứa à.”

Khales nói để xoa dịu lũ trẻ, mà câu nói này đã quá quen thuộc mất rồi. Nhưng có vẻ như nhận ra việc tập thể lực tạm thời ổn thỏa sau mấy tháng, Khales phát cho mỗi đứa một chiếc lá ngắt từ bờ rào rồi nở một nụ cười nửa miệng trông nguy hiểm hết sức.

“Mấy đứa hãy dùng khí của mình giữ chiếc lá trên không mà không làm nhúc nhích nó. Bài tập đấy.”

Ventus, Mia và Ricket vẫn không hiểu ý định của Khales là gì. Nhưng mà bảo thì cứ làm thôi. Ba đứa trẻ đặt chiếc lá lên lòng bàn tay rồi bắt đầu vận khí. Chiếc lá trong tay từ từ được nâng lên.

Tuy nhiên có gì đó sai sai mà cả ba đều cảm nhận được.

Chiếc lá trong tay ba đứa trẻ đã được nâng lên rồi đấy, nhưng chuyển động thật hỗn loạn, tựa như bị cuốn vào một cơn lốc nhỏ bằng lòng bàn tay.

“Khó quá anh Khales à.”

Ventus cằn nhằn. Cậu cố dùng khí để cân bằng nó, nhưng rõ ràng cái lá vẫn rung lắc tại chỗ mà bằng mắt thường cũng thấy rất rõ ràng.

Chỉ còn mỗi Ventus là cố đấm ăn xôi, còn Ricket và Mia đã buông tay để chiếc lá rơi xuống.

“Sao em cảm thấy cái này còn mất năng lượng nhanh hơn cả việc kéo xe nữa.”

Gương mặt Mia trở nên nhợt nhạt như vừa mới ốm dậy, Ricket cũng chả khá hơn là bao. Vài giây sau Ventus cũng bỏ cuộc với hơi thở hổn hển cùng gương mặt trắng bóc như chẳng còn chút máu nào vậy.

Trái với vẻ khổ sở của ba đứa trẻ, Khales cười khà khà chỉ tay về chúng rồi lại vỗ đùi mình. Một việc tưởng chừng như rất đơn giản nhưng lại không hề đơn giản một chút nào.

“Điều này liên quan đến việc điều phối khí tại một điểm nhất định.”

Vừa nói Khales nhặt một viên đá nhỏ lên rồi đặt vào lòng bàn tay. Anh bắt đầu nâng nó lên bằng khí từ lòng bàn tay mình.

Viên đá được nâng lên cách bàn tay độ một gang, và nó không hề nhúc nhích trước ba đôi mắt trầm trồ kinh ngạc. Dù có săm soi cỡ nào đi chăng nữa, bộ ba cũng không thể nhìn ra được chút chuyển động nào của viên đá cả.

“Mấy đứa chỉ biết vận khí và đẩy từ bàn tay đi lên mà quên mất chúng ta có thể hút khí lại, điều khiển nó xoay vòng, chạy theo những đường nét phức tạp nên thất bại là đúng rồi.”

Khales hất bàn tay về phía hàng rào, viên đá bay vụt đi và đập trúng một thanh gỗ khô khốc.

“Nó khá tốn năng lượng, nhưng được ứng dụng rất nhiều, đặc biệt là trong chiến đấu đấy mấy đứa”

Khales dừng lại một chút, anh bắt đầu suy nghĩ xem lời tiếp theo nên nói như thế nào. Sau một hồi phân vân, cuối cùng anh quản lý cũng mở miệng:

“Với những người thuộc Giả Kim đế chế, Hải Dương quốc hoặc Sơn Quốc, họ có thể điều khiển kim loại, nước và đất đá rất dễ dàng. Chúng ta hoàn toàn có thể làm được như họ, nhưng với cách phức tạp hơn và tổn hao năng lượng hơn.”

“Sao chúng ta lại phí năng lượng vào việc điều khiển kim loại, đất đá hay nước chứ? Đấy đâu phải thứ thuộc nguồn sức mạnh của Thần Phong?”

Ricket thắc mắc.

“Để thể hiện chúng ta đẳng cấp hơn họ à?”

Ventus lên tiếng.

Khales ngây người ra một chút trước phản ứng của hai cậu nhóc. Dù anh có thể giải thích nhưng kiểu phản ứng quá nhanh của Ventus và Ricket làm anh phải định hình lại câu trả lời.

“Theo tớ thì chúng ta có thể tận dụng được mọi thứ xung quanh nhờ việc điều khiển khí, vậy nên trong chiến đấu chúng ta sẽ chiếm lợi thế”

Khales ho khục khục như để chữa thẹn. Quả nhiên Mia rất nhạy bén, còn hai tên kia hơi chậm tiêu một chút.

“Ờm, Mia nói chính xác đấy.”

Khales lôi từ trong túi đeo ra một quyển sổ. Trông nó lạ hoắc, chẳng phải là quyển sổ ghi chép thường ngày. Bìa sách trông cũ kỹ nhưng được đóng rất cẩn thận, bìa của nó được làm bằng da và nhuộm đen trông rất trang nhã. Trên đó có dòng chữ gì đấy mà Ventus đoán được chữ cuối cùng đó là “khí”.

“Anh đang xem xem nên dạy cho tụi mày cái gì trước tiên đã. Trước hết thì đã làm được những gì rồi?”

“Bọn em có thể kéo xe và làm những công việc hằng ngày bằng trợ lực từ khí.”

Cả ba đồng thanh.

“Em từng cầm một con dao rựa để tập thử những đòn chém, kết quả là đường chém cứ như vết của một cái chày to đập vào hàng rào ấy.”

Ricket nhanh nhảu nói thêm.

“Vậy là chú mày vẫn chưa biết nén dẹt khí lại để tạo thành độ sắc bén rồi.”

Khales nhún vai trả lời cậu tóc quăn, mắt vẫn không rời khỏi quyển sách. Quãng thời gian yên tĩnh trong mấy giây xuất hiện trong khi Khales đang tìm phương pháp dạy cho tụi nhỏ.

Bất giác Ventus buột miệng.

“Giế…”

Hả?

Khales khẽ giật mình, còn Mia vả Ricket trợn tròn mắt nhìn sang phía cậu bạn đến từ Abyss.

“À… không gì có đâu. Ơ… à không, không có gì đâu.”

Sắc mặt của Ventus thay đổi thấy rõ. Cậu hơi lúng túng, tới nỗi lời nói loạn hết cả lên.

“Này, cậu không sao chứ? Trông cậu nhợt nhạt lắm.”

Mia lo lắng khi đôi mắt của Ventus bỗng trở nên long lanh như chứa đầy nước biển trong đó, còn vẻ mặt thì tái hết lại.

“Tiếp tục đi anh Khales.”

Ventus tảng lờ lời hỏi thăm của Mia mà lái sang chuyện học hành. Dẫu đang thắc mắc nhiều điều nhưng Mia cũng không hỏi gì thêm. Thái độ của Ventus làm mất mấy giây sau Khales mới tiếp tục được bài giảng.

“Việc đẩy – kéo, phân phối – nén khí rất quan trọng, điều đó giúp chúng ta thực hiện được nhiều công việc phức tạp hơn. Việc đó cũng giúp chúng ta rất nhiều trong chiến đấu, làm gia tăng sức sát thương của vũ khí cận chiến và vũ khí tầm xa. Chừng nào mấy đứa làm tốt thì mới qua bài nâng cao được.”

Đóng quyển sách lại, Khales đứng lên phủi lớp bụi dính trên phần mông quần đi rồi thủng thẳng cất sách rồi cất bước thật chậm về hướng trung khu, anh không quên dặn dò trước khi rời đi:

“Trước hết, để cho đơn giản hơn, ba đứa dùng khí đẩy chiếc lá bay lên rồi kéo chúng về, sau đó lại đẩy lên tiếp, cứ thế lặp đi lặp lại và dần dần thu hẹp khoảng cách tầm đẩy – kéo. Rõ chưa nào? Bài học đầu tiên là đẩy và kéo. Bắt đầu đi!”

Xong câu nói, Khales bước đi nhanh như gió, bỏ lại ba đứa trẻ với ba chiếc lá trên tay. Ventus, Ricket và Mia bắt đầu tập tiếp.

Lời chỉ dẫn của Khales đã có hiệu quả. Chiếc lá trên tay ba đứa trẻ dần chuyển động thu hẹp lại, tuy nhiên vẫn chưa đạt trạng thái “không nhúc nhích” khi ở trên không.

Thời gian của buổi tập dần trôi qua, cả ba đứa trẻ vã hết cả mồ hôi với những cơn đau nhói ở lồng ngực, thế nhưng chúng vẫn cố gắng kiên trì tập luyện.

Toạc!

Chiếc lá của Ricket đã rách nát. Chắc hẳn cậu đã dồn rất nhiều khí.

Ờ bên trái cậu tóc quăn, Ventus với chiếc lá của mình vẫn còn rung lắc lắm, mặc dù nó đã gần như cố định tại một vị trí.

Và xuất sắc hơn cả hai, chiếc lá của Mia bắt đầu đứng im tại một điểm.

“A!”

Khales đã quay lại. Anh rất ngạc nhiên với kết quả của Mia. Ngay khi “thầy giáo” chứng kiến kết quả của mình, cô bé dần thả lỏng, không vận khí nữa khiến chiếc lá bắt đầu mất đi trạng thái tĩnh vốn đã được duy trì trong một lúc.

“Mia là người khá nhất trong đám tụi mình rồi, hầy.”

Ventus thở dài, chiếc lá trên tay vẫn đang rung lắc. Cậu vẫn chưa có ý định từ bỏ.

Mia chợt buông tay và thở một cách nặng nề, cô bé đã tới giới hạn của mình.

“Trò này làm em tổn hao nhiều năng lượng quá, anh Khales à.”

Vừa nói, Mia vừa thở hổn hển đưa tay ôm ngực. Toàn thân Mia đau nhức như hàng trăm hàng ngàn mũi kim đâm vào vậy.

“Sau này còn có nhiều trò tốn năng lượng hơn đấy. Khi đã thành thục, những trò đơn giản như này em sẽ tốn ít năng lượng hơn. Em như bây giờ là ổn rồi Mia à, chỉ cần chăm chỉ tập thể lực và khí để gia tăng năng lượng của bản thân thôi.”

Khales xoa đầu Mia trước ánh mắt ghen tị của hai cậu trai đang khá cay cú. Biểu cảm của hai cậu con trai thất vọng thấy rõ. Thua một đứa con gái đâu có vui vẻ gì.

Sắc mặt của Mia bắt đầu tái đi, điều đó khiến Ventus thấy sợ hãi nên vội vàng lục lọi đồ đạc mà cậu đang mang theo bên mình. Rất nhanh chóng, Ventus lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng màu xanh dương ở cái túi đeo bên hông, lượng chất lỏng này chỉ bằng một ngụm nước.

“Mia, cho cậu này.”

“Gì đây?”

Mia tò mò. Cô bé nhìn chăm chăm vào thứ chất lỏng màu xanh lóng lánh đẹp như màu của bầu trời kia.

“Dược phẩm của gia đình Rauha, nó có tác dụng hồi lại một phần năng lượng. Tuy nhiên cậu vẫn phải nghỉ ngơi mới có thể hồi phục hoàn toàn năng lượng được.”

Ventus dúi vào tay Mia, không quên mở nắp ra trước.

“À, vậy cảm ơn cậu nhé.”

Mia cười rồi đón lấy lọ dược phẩm từ tay Ventus. Cái thứ nước xanh sóng sánh kia đựng trong lọ thủy tinh trông thật bắt mắt làm sao. Mia chỉ muốn uống hết ngay lập tức.

“Hô, chú mày có hàng hiếm kìa. Nghe bảo cái này hiếm lắm, chỉ có bán ở những thị trấn bộ hành hoặc Đại Quốc Rừng Xanh thôi.”

Khales không khỏi ngạc nhiên. Thật sự thì lâu lắm rồi anh mới được thấy dược phẩm năng lượng.

“Ông Alus và anh Aquila đã tự điều chế ra đấy. Mặc dù hiệu quả không được như các bình nước năng lượng ở trấn bộ hành nhưng có còn hơn không. Trong tường thành cũng bắt đầu sản xuất hàng loạt rồi. Nhưng vị của nó thì hơi kinh đấy.”

Ventus vừa dứt câu, mặt Mia đã nhăn nhó sau khi đổ toàn bộ thứ chất lỏng ấy vào miệng.

“Ọe, cái vị gì thế này?”

Ventus cười nắc nẻ. Mia loạng choạng như muốn nôn ra. Ricket và Khales chạy đến đỡ vai cô bé. Cậu tóc quăn vỗ nhẹ vào lưng Mia để cô có thể sặc ra vài giọt lỡ chui vào đường thở sau khi cô vừa trải nghiệm thứ cảm giác khủng khiếp trong vòm họng.

“Có gì vui không hả? Thứ này vị tanh như cá sống ấy!”

Cô bé lè nhè như người say rượu rồi đưa tay nhéo Ventus một cái. Dù phát nhéo không quá mạnh nhưng cũng đủ khiến cậu trai giật nảy mình khi một luồng điện chạy từ phần da bị nhéo chạy thẳng lên não.

“Trước lạ sau quen thôi mà, đằng nào sau này mọi người chả dùng dược phẩm năng lượng thương hiệu nhà Rauha chứ.”

Ventus giải thích, cậu vẫn chưa hết buồn cười vì vẻ mặt của Mia. Còn Mia thì đấm thùm thụp vào vai Ventus vì thái độ bỡn cợt của cậu. Ricket nhân cơ hội đánh hôi thêm vài phát lên đầu của cậu bạn mắt bạc rồi quay mặt đi chỗ khác vờ như không liên quan đồng thời cố gắng nén lại nụ cười thích chí. Chả mấy chốc ba đứa nhóc đã cãi nhau ỏm tỏi ở chỗ bãi tập trung nhân công khu Bắc.

Trời dần ngả sang màu tối với những tia nắng chiếu le lói sau mặt cát sa mạc đằng xa. Khoảng không gian của pháo đài giờ đây được nhuộm vàng một cách đầy ma mị. Một ngày trôi qua thật nhanh.

“Hôm nay đến đây là được rồi. Mấy đứa về nhớ luyện thêm nhé.”

Khales quay lưng ra về - dấu hiệu báo rằng buổi học đã kết thúc. Bộ ba học trò nghịch ngợm kia cũng đứng dậy phủi bụi bám trên quần áo rồi nhanh chân trở lại mái nhà ấm cúng của mình.

Đã một năm kể từ khi Ventus đi theo đoàn trinh sát của Dante đến chốn này. Khi biết được Đức vua Stormborn vẫn còn sống và lập pháo đài tại đây, hàng ngàn, hàng vạn “tàn dư” từ chế độ cũ đã vượt qua cái khắc nghiệt của hoang mạc Arenae đến gia nhập lực lượng quân nổi dậy. Khu ngoại vi giờ nhà cửa mọc lên rất nhiều. Đội quản lý phải làm việc vất vả hơn trước, tuy nhiên đây cũng là tín hiệu đáng mừng vì Stormfortress có thêm nguồn nhân lực để bổ sung vào công việc sản xuất cũng như gia tăng số lượng người trong quân đội.

Các đại quốc trong khối liên minh cũng bắt đầu để ý đến sự tồn tại của Stormfortress, nhưng với địa thế tự nhiên có lợi và hiệp ước đồng minh được ký kết giữa Stormfortress và Đế chế Hải Dương khiến liên quân dè chừng. Dưới sự bảo trợ của Đế chế Hải Dương rộng lớn ít chịu ảnh hưởng của chiến tranh do lãnh thổ của họ được bao quanh bởi biển, Stormfortress hiện tại vẫn đứng vững.

Dưới tài ngoại giao của cựu Quốc vương Daniel Stormborn mà hiện giờ đang đứng đầu Stormfortress, người dân tại đây được hưởng lợi rất lớn từ quan hệ đồng minh này. Chỉ trong thời gian bốn năm ngắn ngủi, Stormfortress đã mạnh lên nhanh chóng. Đổi lại cũng là một cái giá phải chăng: quân đội Stormfortress sẽ phải hợp tác với Đế chế Hải Dương ở “kèo dưới”, chịu chi phối phần lớn và luôn phải hỗ trợ Đế chế bất cứ khi nào họ cần.

Ít ra thì còn đỡ khốn khổ hơn với sự cai trị của chính quyền Tân Bão Quốc đương thời: họ không ngại nô lệ hóa cả một thế hệ để sử dụng như một nguồn nhân công rẻ mạt cho sự phát triển của quốc gia. Cuộc tàn sát và thanh trừng đẫm máu mười bốn năm trước là một vết nhơ trong lịch sử Bão Quốc mà cho đến bây giờ người dân Bão Quốc vẫn còn thấy ghê tởm trước mức độ tàn nhẫn của nó.

Ba đứa trẻ đi dưới ánh hoàng hôn trông thật yên bình. Nhưng ai cũng biết rằng, sự yên bình ấy sẽ chẳng được lâu nữa đâu, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi khi mà khối Liên minh cũng đã bắt đầu có sự lo ngại về Stormfortress.

“Trông cậu khác hẳn hồi chúng ta mới gặp nhau đấy nhỉ, Ventus?”

Mia cất tiếng xóa đi không gian yên lặng trên con đường đất dẫn về nhà.

“À, tớ cũng thấy thế. Cơ mà cậu và Ricket cũng vậy còn gì?”

Chỉ là việc ba đứa bắt đầu chuyển sang giai đoạn “người lớn non trẻ” thôi mà. Nhưng sự phát triển của Ventus trong một năm thật đáng ngạc nhiên, có vẻ như rất nhanh so với hai người còn lại:

Từ một đứa bé có vóc dáng mảnh khảnh như một cái cây còi cọc, giờ đây Ventus cao lớn và vạm vỡ hơn trước. Giọng cậu trở nên trầm và vài cọng râu bắt đầu mọc đen sì. Phần lớn là do cậu sống chung với gia đình thầy thuốc nên có chế độ dinh dưỡng rất hợp lý, hơn nữa cộng thêm công việc lao động ở lò rèn đã tôi luyện cơ thể cậu. Tóc cậu đã dài hơn che đi vết sẹo trên thái dương. Người ngợm thì sạch sẽ hơn hẳn hồi sống ở khu Rathole. Chẳng biết xuất thân của cậu như thế nào, cha mẹ cậu ra sao, nhưng trông màu mắt rất khác người: tròng mắt cậu màu xám bạc, còn với người bình thường ở đại lục là nâu, xanh dương, xanh lá, đen và vàng. Mia nói rằng đôi mắt của cậu giống màu thép bạc nguyên chất, Ricket lại nói nó giống màu tro tàn. Mà, dù sao thì mắt thẩm mỹ và vốn ngôn từ của Ricket khá kém, ai lại đi miêu tả con người toàn bằng những từ quái dị chẳng văn vẻ gì cơ chứ? Nước da không quá trắng nhưng so sánh với những người làm việc dưới nắng thì rõ ràng vẫn trắng hơn và không hề bị cháy sạm. Gương mặt xương xẩu của Ventus đã có da có thịt, ấy thế nó lại không phải một gương mặt góc cạnh như mẫu đàn ông điển hình, mà lại có xu hướng… hơi nữ tính. Quả là kỳ lạ, thật sự kỳ lạ. Chủ đề về Ventus được rất nhiều đứa con gái ở Stormfortress bàn tán. Có người yêu thích vẻ đẹp kỳ lạ của cậu. Có người lại bảo rằng trông cậu thiếu nam tính, đáng lẽ cậu nên là con gái thì hơn.

Mia và Ricket cũng bắt đầu giai đoạn của riêng mình:

Ngoại hình Ricket rắn chắc không thua kém gì Ventus, tuy nhiên cậu vẫn thấp hơn Ventus nửa cái đầu. Mái đầu hạt dẻ bù xù như tổ quạ nhưng lúc nào Ricket cũng để tóc dài tới độ che hết cả hai tai. Làn da rám nắng làm nổi bật những đường nét cơ bắp trên thân hình cậu. Trái với Ventus, Ricket lại có một gương mặt nam tính rõ ràng.

Mia thì có thể xem như là hoa khôi khu lò rèn rồi: gương mặt trái xoan cân đối với sóng mũi thẳng và cao. Đôi mắt hạt dẻ to tròn. Mái tóc đỏ hung bồng bềnh dài chấm lưng luôn được cột gọn gàng. Nước da ngăm đặc trưng của dân miền biển đầy khỏe khoắn và hấp dẫn. Vóc dáng cô bé cao ráo thanh mảnh cùng với bộ ngực đang phát triển khiến ai cũng mê mẩn. Có rất nhiều chàng trai ở khu mỏ lẫn khu ngoại vi tường thành để ý đến Mia nhưng hầu như cô bé chẳng quan tâm. Với cô bé, Ventus và Ricket mới là người cô quan tâm nhất sau gia đình của mình.

“Mia ngày càng xinh hơn đấy nhỉ?”

Ricket chợt buột miệng khen cô bé.

“Gớm, cỡ ông mà cũng nói được một câu tử tế như vậy cơ đấy, Ricket.”

Ricket cười xòa rồi quay mặt đi chỗ khác như không muốn để Ventus và Mia thấy vẻ mặt của mình. Trước nay Ricket chỉ biết trêu chọc người khác mà thôi, đặc biệt là Mia. Cậu đầu quăn chưa từng khen cô bạn thân của mình một câu ra hồn nào.

“Tóc cậu dài ra nhiều đấy. Sau này vào quân ngũ sẽ vướng víu bất tiện lắm. Cậu có định cắt bớt đi không?”

Chợt Ventus cất tiếng rồi đưa tay hất nhẹ búi tóc phía sau lưng Mia. Cô bé khẽ giật mình vội đưa tay ra sau chụp lấy búi tóc, vén qua vai rồi đưa về phía trước ngực mân mê bằng hai tay.

Hành động ấy của Mia trước ánh nắng hoàng hôn giống như một bức tranh thiếu nữ xinh đẹp đầy bí ẩn dưới không gian mờ ảo chiều tà. Khi Ventus và Ricket nhìn thấy, hai cậu thầm nghĩ trong đầu rằng: dám cá nếu thấy cảnh này, cái đám con trai theo đuổi Mia sẽ đổ gục ngay tắp lự.

Ricket chợt liếc sang nhìn Ventus, vẻ mặt cậu không được vui cho lắm.

“Theo cậu… theo Ventus thì nên cắt ngắn đến đâu?”

Chẳng rõ do không khí buổi hoàng hôn khiến Mia đỏ mặt hơn hay bởi một lý do nào khác, nhưng nó vô tình khiến cô bé trở nên dễ thương hơn bội phần. Ricket như bị mê hoặc bởi cảnh đẹp như tranh trước mắt nên vấp chân vào một hòn đá bên đường suýt nữa thì ngã sấp mặt, còn phần da từ má đến mang tai của Ventus bắt đầu chuyển sang màu đỏ hệt như Mia.

“À… thì… sao nhỉ? Mái tóc được ví như sinh mệnh của người phụ nữ vậy á. Cắt đi thì tiếc thật nhưng biết làm sao bây giờ? Có lẽ… hừm… theo tớ thì cậu nên cắt đến vai rồi tỉa bớt tóc mái và hai bên đi cho bớt vướng víu. Với tầm đấy sau này muốn nuôi tóc dài thì đỡ mất thời gian hơn.”

Ventus trả lời câu hỏi của Mia với cử chỉ đưa ngón tay lên gãi má và nhìn về hướng khác.

“Ừ, vậy là hợp lý rồi nhỉ? Nhưng mà tớ muốn để tóc mình thật dài và đẹp trước khi đến lúc đó cơ”

“Thì tớ có bảo cậu cắt ngay đâu. Dù sao thì con gái với mái tóc dài vẫn xinh nhất”

Ventus đáp lại lời của Mia. Ở bên kia, cậu đầu quăn khẽ nắm bàn tay lại cùng phần môi trên mặt hơi nhấp nháy.

Chợt Mia đảo chân đá nhẹ vào ống quyển của Ricket.

“Cậu mà khéo ăn nói giống Ventus chắc cũng không thiếu người theo đuổi đâu.”

Vẻ mặt Ricket từ vui vẻ giờ hiện rõ sự bực bội, má cậu phồng lên như con cá nóc gai hút đầy một bụng nước vậy, chỉ khác là má của Ricket thiếu mấy cái gai mà thôi.

“Dẻo mỏ thì gái thích, nhưng mà liệu lời nói đó có thật lòng không hay có mục đích gì khác chớ?”

Chàng trai tóc quăn bỗng dưng trở nên cáu bẳn từ thái độ cho tới lời nói.

“Tớ đâu có nói xạo sự gì đâu?”

Ventus làm vẻ mặt ngạc nhiên với Ricket. Nãy giờ Ventus chỉ nghĩ rằng cậu khen một câu rất bình thường mà thôi. Sự ngây thơ tới mức ngờ nghệch đó làm Ricket bắt đầu lấy hai tay vò mái đầu của mình.

“Ha, thật là điên quá đi mất…”

Mia và Ventus không hiểu ý của Ricket là gì. Hai người quay sang nhìn nhau rồi nhún vai.

“Mà thôi, sao tự dưng nói những chuyện không đâu ấy nhỉ? Này các cậu, các cậu có muốn lưu lại hình ảnh của mình trước khi gia nhập quân đội không? Chẳng mấy chốc mà hết năm đâu, nhanh lắm.”

Ricket hào hứng, không gian xung quanh ba cô cậu cũng được giải tỏa bớt sự căng thẳng đến khó xử ban nãy.

“Hả? Làm cách nào thế?”

Cả Ventus và Mia đồng thanh.

“Cuối tuần chúng ta đi thuê người vẽ đi. Tớ tiết kiệm được một khoản rồi, các cậu góp thêm nữa là đủ đấy”

“Ý hay, ý hay!”

Hai cô cậu kia đồng ý ngay lập tức.

“Nhưng mà vẽ xong thì để ở nhà ai đây? Nhà tớ không được rộng rãi lắm, hơn nữa cũng bề bộn”

Mia thở dài.

“Nhà tớ làm xưởng nhuộm nên dơ hầy à”

Ricket nói tiếp sau Mia

Cả hai cô cậu quay sang phía Ventus.

“Nhà cậu là chuẩn nhất rồi đấy. Vừa to vừa sạch sẽ.”

Ventus có vẻ lúng túng.

“Thực ra thì đâu phải là nhà tớ. Nhưng tớ nghĩ ông bà Rauha chắc sẽ cho phép thôi”

“Vậy thì ráng xin đi nhé, tụi này mong ở cậu đấy”

Ba bạn trẻ chia tay nhau ở ngã ba đường. Ricket và Mia đi cùng hướng, còn Ventus đi về phía cổng Bắc.

***

Mia và Ricket chẳng nói được câu nào. Hai cô cậu gõ bước chân xuống nền đường, từng tiếng “lạo xạo” trên nền đất pha cát ven biển như chà xát vào tâm trạng Mia và Ricket. Cảm giác khó chịu này là sao vậy nhỉ? Chẳng ai biết, cũng chẳng ai giải thích được.

Ricket và Mia quen biết nhau chừng nửa năm cho đến khi Ventus xuất hiện. Trước lúc ấy, Mia và Ricket đã trở thành bạn bè khá thân thiết. Mia rất tốt bụng, cô bé có thể nghe Ricket lải nhải cả ngày và rất hứng thú với những câu chuyện của Ricket. Sự tĩnh lặng khó chịu như hiện tại giữa hai người hầu như không có.

… Cho đến những ngày ấy, cái ngày mà Ventus lù lù bản mặt tại lò rèn, lại còn được xếp chung ca với cả hai.

Ventus làm quen với Mia và Ricket, chính xác hơn là cả hai làm quen với cậu bạn mới kia. Nhận định của Ricket về Ventus là cậu bạn này khá thú vị, có vẻ là người tốt. Nhưng ngày qua ngày, Ricket cảm thấy mối quan hệ của riêng cậu và Mia chẳng được như trước nữa.

Cảm giác này thật khó chịu. Nhưng làm sao có thể trách Ventus được? Bản thân Ricket cũng rất thích thú khi làm bạn với Ventus bởi vì cả hai đều có những ước mơ khá tương đồng. Cả hai đều “điên” một kiểu giống nhau, như thể là một bản sao gần hoàn chỉnh của Ricket vậy.

Đúng là không thể đổ lỗi cho Ventus. – Ricket thầm nghĩ rồi thở dài một tiếng, đủ lớn để Mia có thể nghe thấy.

“Cậu có gì không vui sao?”

Mia chợt quay sang Ricket khi nghe thấy tiếng thở ấy. Ricket bối rối, phản ứng quen thuộc của cậu vẫn là quay mặt đi hướng khác.

“Mia này, cậu thấy Ventus thế nào?”

Ricket hỏi Mia sau khi hít thở vài hơi lấy lại bình tĩnh. Giờ người bối rối lại là Mia.

“À,… ừ thì… sao đây nhỉ?”

Mia ngập ngừng một lúc. Sau cùng cô bé cũng nghĩ ra được lời đáp lại câu hỏi của Ricket:

“Cậu ta khá thẳng thắn và tốt bụng mặc dù trông vẻ bên ngoài thì lạnh lùng. Đôi khi tớ có hơi bực vì sự thẳng thắn đến thô thiển của cậu ấy, và vô duyên giống cậu nữa, nhưng cậu ấy cứ như vậy là được rồi. Mà, có một điểm mà Ventus hơn cậu nhiều đấy nhé!”

“Là điểm gì vậy?”

Ricket thắc mắc.

“Cậu ta thông minh và có trách nhiệm hơn cậu nhiều. Những lúc rảnh rỗi cậu toàn lang thang lêu lổng, trong khi Ventus thì phụ giúp gia đình Rauha bao nhiêu thứ, lại chăm đọc sách và tìm tòi những điều mới mẻ hơn. Cậu chỉ được cái mơ mộng nhưng tớ chẳng thấy cậu cố gắng gì cả.”

Nghe đến đấy, Ricket lặng im không nói thêm câu nào. Cậu bước nhanh chân hơn, chuyển động của những bước chân ấy dần chuyển sang những bước chạy.

“Gặp cậu sau, Mia.”

Những buổi rảnh rỗi sau này của Ricket không phải là đi lang thang lêu lổng nữa. Thay vào đó, cậu bắt đầu phụ giúp gia đình và chăm chỉ với việc học chữ hơn. Thật kỳ lạ làm sao.

Bức ảnh vẽ lại tuổi mười bốn của Ventus, Ricket và Mia vẫn được Ventus gửi ở gia đình Rauha. Trong bức ảnh ấy, Mia ngồi chính giữa. Bên trái là Ventus với chiều cao vượt trội. Bên phải là Ricket cũng không thua kém gì khiến Mia lọt thỏm giữa hai cây sào. Hai tay của Mia quàng lấy tay của Ventus và Ricket như thể không muốn rời xa. Nụ cười mỉm trên gương mặt Mia đẹp hiền dịu khiến cho người ta xao xuyến. Còn Ricket có điệu cười hở răng thật ngây ngô như con nít. Riêng Ventus, nụ cười nửa miệng trên gương mặt trắng trẻo xinh đẹp như một cô gái với mái tóc ngắn và đôi mắt đượm buồn khiến nhiều người đặt dấu hỏi về cái biểu cảm lạ lùng ấy. Vẻ mặt cậu trai như chất chứa muộn phiền nhưng đồng thời cũng mang theo chút gì đấy gọi là hy vọng.

Đến bây giờ, Ventus vẫn giữ cái điệu cười năm nào. Chẳng ai đoán được anh đang nghĩ về điều gì.

Hồi 2: Mục đích của Dante.

Quán rượu “Mưa và Gió” ở trung khu hôm nay đông hơn ngày thường. Phần vì ngày nay là cuối tuần, phần vì hôm nay có tiệc chiêu đãi những chiến binh quân nổi dậy vừa giành được thắng lợi với quân Liên minh ở vùng biển của Hải Dương đế chế vừa trở về. Cách đây mấy ngày họ đã được chào đón nồng nhiệt ngoài bờ biển. Dường như đã quá mệt vì chiến đấu và say sóng nên họ đề nghị dời buổi tiệc chiêu đãi đi vài ngày. Hôm nay chính là ngày xõa bù cho hôm đấy.

Trên ban công tầng hai nhìn xuống toàn bộ khung cảnh nhậu nhẹt chè chén của tầng một, tướng Dante tay cầm cốc rượu, tay còn lại cầm chiếc bình to có quai đang say sưa thưởng thức cùng với anh quản lý khu Bắc.

“Việc chỉ dạy cho thằng bé thế nào rồi?”

Dante hỏi Khales với giọng ngà ngà say, nhưng rõ ràng ông ta vẫn còn khá tỉnh táo để nói câu nào ra câu đó.

Xung quanh mọi người đang cười nói ồn ào hết mức. Có người còn gảy đàn và hát vang lên bài ca “Nổi gió”, mà người say hát thì đâu có hay gì. Giống như gào thét thì đúng hơn. Tiếng cãi vã, tiếng mời rượu, tiếng gọi món,... khiến cho bầu không khí bị ô nhiễm âm thanh quá độ. Rõ ràng không khí này không phù hợp để nói chuyện riêng rồi.

“Chúng ta ra chỗ nào bớt ồn ào hơn được không?”

Khales ghé sát vào tai của Dante để nói với ông. Dante gật gù đặt bình rượu xuống sàn khi nó đã cạn. Trước khi rời đi, ông không quên vác theo một thùng rượu nhỏ và hai cái ly cỡ bự. Khales vội vàng đỡ lấy thùng rượu vì thấy Dante đi không vững nữa rồi. Họ di chuyển vào một phòng trên tầng hai vốn được thiết kế cho những người muốn có không gian riêng tư. Một cô phục vụ đi theo hai người và mang theo hai đĩa đồ nhắm gồm mực nướng và ốc biển đặt lên chiếc bàn được kê giữa phòng.

Dante chộp tay cô hầu và mân mê từng ngón tay thon thả.

“Này cô gái, có muốn gặp ta sau buổi tiệc không? Ta đang có nhiều tâm sự lắm, hờ hờ.”

Vẻ mặt của lão chiến binh trở nên khả ố một cách tàn bạo với điệu cười không thể lạnh gáy hơn. Tuy nhiên có lẽ vốn đã quen với công việc của một hầu quán rượu, cô gái mỉm cười đáp lại lời của Dante:

“Nếu ngài thực sự nghiêm túc, tôi có thể ngồi nghe ngài tâm sự đến sáng luôn.”

Mặt Dante mừng như tìm được châu báu. Chả ngại ngùng gì, lão nói luôn:

“Vậy sau khi ta xong việc ở đây, cho ta một phòng, chuẩn bị sẵn bồn tắm và dao cạo nhé.”

Cô hầu bàn gật đầu tỏ vẻ hiểu ý rồi quay đi. Dante không quên giơ tay vỗ nhẹ vào cặp mông căng tròn ẩn sau lớp váy của cô khiến cô giật mình. Cô gái trông có vẻ hơi bực nhưng vẫn cố giữ nụ cười trên miệng rồi đi ra cửa.

“Ngài có bao giờ bị tố cáo về tội quấy rối chưa?”

Mặt Khales trông thất vọng thấy rõ. Anh nói sau một tiếng thở dài đánh thượt.

“Hồi ta còn sung sức, gái theo ta hàng đàn nhé. Ta là dân chơi có tiếng ở Stormborn đấy, và cũng là gã mạnh nhất ở Stormborn luôn. Nên trong những cuộc ẩu đả vì gái gú, ta luôn giành chiến thắng.”

Dante khoe chiến tích. Quả là một chiến tích đầy phong lưu và có phần bất hảo.

“Thế thì xấu hết cả danh tiếng Hoàng tộc Stormborn.”

Dường như hình tượng Dante trong lòng Khales đang dần sụp đổ.

“Xời, chú mày nói gì kì cục. Ta dám chắc những kẻ có tiền và có quyền đều như thế cả thôi. Nhưng chú mày biết không? Chúng là đám giả tạo. Bề ngoài thì ra vẻ thanh cao nhưng không thiếu những sự vụ Quý tộc, Hoàng tộc quấy rối và cưỡng ép phụ nữ, đàn ông. Chỉ là những chuyện đó đều bị giấu nhẹm đi bằng cách vung tiền ra, hoặc là sử dụng quyền lực để khiến người ta im miệng.”

Dante múc một ly rượu từ thùng rồi uống một hớp. Hớp xong chỗ rượu, ông tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Còn ta, ta chẳng việc gì phải che đậy. Hơn nữa ta không cưỡng bức người khác. Ta trả tiền cho họ, được thì tiến tới, không thì thôi. Luôn luôn có sự qua lại.”

Lý lẽ của Dante thô thiển chẳng khác gì dân đầu đường xó chợ nhưng thật đến mức Khales không thể phủ nhận được. Có ai tin được đây là một chiến binh vĩ đại mang dòng máu Stormborn cao quý không cơ chứ? Lão chẳng khác gì một gã trung niên dê xồm, có điều luôn ý thức được mình dê xồm và chả ngại phô ra cho người khác thấy.

“Nào, trở lại công việc chính cái đã!”

Dante thở “khà” một tiếng khi nốc hết ly rượu vừa múc ban nãy. Bây giờ là giai đoạn nghỉ ngơi giữa hai cốc rượu nên cuộc trò chuyện về “công việc” tiếp tục sau màn ngắt quãng bởi đám đông ồn ào ngoài kia.

“À thì, về việc ngài dặn tôi tôi đã làm như những gì ngài yêu cầu.”

Chọc cả tay vào thùng rượu, Dante múc đầy ra một cốc đặt lên bàn với những giọt rượu vung vãi đầy trên bàn. Ông chưa uống vội mà chỉ nhấp một ngụm nhỏ, chăm chú nhìn thẳng vào mặt người đối diện.

“Thằng bé có gì đặc biệt không?”

“Ờ thì nó cũng khá đặc biệt, năng lượng của nó nhiều hơn so với tuổi. Mà thực ra tôi không chỉ hướng dẫn một mình nó mà còn có hai đứa bạn của nó nữa.”

Khales lấy cho bản thân một cốc rồi khẽ chạm vào cốc của Dante sau đó anh nhấp một ngụm nhỏ. Anh tiếp tục bài báo cáo miệng của mình:

“Một cô bé thiên tài có thể học được những bài tập về khí rất nhanh chóng và vận dụng linh hoạt tên Mia. Một thằng nhóc kém tài năng nhưng lại rất chăm chỉ luyện tập và sáng tạo ra những trò không giống ai tên Ricket. Xem ra chúng đều là những đối tượng tiềm năng. Còn thằng nhóc của ngài, nói sao nhỉ? Cái này thì… Hừm…”

Khales dừng lại một chút như đang nghĩ gì đấy, anh đặt tay lên đầu ra vẻ đăm chiêu.

“Tôi nghĩ tiềm năng của nó còn vượt xa hơn hai đứa kia, thưa ngài. Khí của nó rất mạnh. Thông qua quá trình luyện tập và chế độ chăm sóc từ gia đình Rauha nên càng lúc nó càng vượt trội hơn. Ngoài ra thì nó còn rất thích đọc sách, tìm tòi khám phá những điều mới mẻ. Tôi đoán nó có thể trở thành một vị tướng trong tương lai nếu nó sống sót qua những trận chiến đầu tiên. Thế nhưng tôi cảm thấy nó có gì đấy rất bí ẩn, không diễn tả được.”

Khales kết thúc “bản báo cáo” của anh với Dante.

“Ta cũng cảm thấy có điều gì đó không bình thường chút nào ở thằng ranh ấy. Giống như nó là một người đặc biệt được sinh ra cho một khoảnh khắc đặc biệt nào đó, đại loại thế.”

Bỗng Dante bỏ dở cốc rượu chứ không nốc lấy nốc để như ban nãy. Ông từ từ đứng dậy đi ra cửa sổ, ngắm nhìn quang cảnh ngoài trời rồi trầm ngâm hồi tưởng lại.

“Trước hôm đi trinh sát Abyss, một bà thầy bói có xem cho ta một quẻ, bảo rằng ta sẽ gặp được một người đặc biệt trong chuyến đi. Ta ngờ ngợ là nó. Bởi vì thế ta mới gửi nó cho gia đình Rauha, chứ nếu không thì ta đã ném nó vào trại dành cho những đứa mồ côi rồi.”

“Vậy ngài… đã tính cả rồi ấy nhỉ?”

Khales bắt đầu hơi chếnh choáng, nhưng vẫn đủ minh mẫn để nghe hết lời của Dante.

“Chính xác, ta rất hy vọng vào đám trẻ bây giờ đấy.”

Chàng quản lý khu Bắc bắt đầu chăm chú vào tấm lưng già đứng cách anh chỉ vài bước chân. Bao nhiêu cử chỉ hành động đáng xấu hổ ban nãy của Dante bỗng anh quên hết sạch. Trước mắt anh bây giờ là một Dante lắm tật xấu nhưng ông quả thật là một con người kiệt xuất. Với kinh nghiệm chiến đấu lão luyện và những kiến thức thu thập được từ việc chu du đó đây khi làm “Kẻ lang thang”, ông biết rõ cần làm những gì để có thể mang lại được lợi ích cho quân nổi dậy và những kẻ “tàn dư”. Chế độ kinh tế chỉ huy ở Stormfortress do ông đề xuất với cựu hoàng đế Daniel Stormborn nhằm tận dụng tối đa nguồn nhân lực ở đây cho công việc sản xuất, phân phối và tiêu thụ hàng hóa. Bên cạnh đó việc phát triển mối quan hệ ngoại giao với Hải Dương đế chế giúp cho Stormfortress bớt đi một kẻ địch và có thêm đồng minh hỗ trợ. Mặc dù phải nằm “kèo dưới” nhưng việc tham gia vào chiến trận cùng với Hải Dương đế chế sẽ giúp quân nổi dậy có thêm kinh nghiệm chiến đấu, đặc biệt là về thủy chiến, vốn là thứ xưa nay Bão Quốc chẳng hề chú trọng đến bao giờ.

“Mà ngươi có biết tại sao Bão Quốc lại từ một đế chế hùng mạnh lại trở nên tan nát như thế này không?”

Quay lại bàn nhậu với cốc rượu trống trơn, Dante ngưng việc múc thêm mà ngồi nghỉ ngơi một chút cùng câu chuyện mới khơi ra.

“Mọi người bảo căn nguyên bắt đầu từ khi các vị thần rời bỏ thế giới này, có đúng như vậy không thưa ngài?”

Với kiến thức đọc trong sách từ lâu, Khales lờ mờ đoán là vào giai đoạn đó. Anh vớ lấy cốc của Dante múc ra một chầu mới đặt trước mặt ông.

“Có thể nói là như thế. Sau khi các vị thần bị triệu hồi đi bởi Đấng sáng tạo, loài người đã mất người lãnh đạo và phải tự quyết định số phận của mình kể từ đó cho đến bây giờ. Nhưng sau khi các vị thần rời đi, nhân tộc cũng khá đoàn kết trong một quãng thời gian trước khi quay sang đâm chém lẫn nhau.”

Lúc này Dante đưa tay chống cằm, còn đôi bàn tay thì ôm trọn lấy khuôn mặt rồi thở phì phò ra những hơi đầy mùi rượu.

“Vì là giống loài nhỏ bé nên con người phải đoàn kết lại, chiến đấu với những sinh vật huyền bí cổ đại để sinh tồn. Chúng ta có rất nhiều cuộc chiến trong lịch sử, tiêu biểu là ba cuộc chiến lớn với loài Rồng cổ đại, Điểu sư và Kraken. Phải gần một ngàn năm sau loài người mới đánh bại được hoàn toàn sức mạnh của những sinh vật quyền năng ấy, làm chủ được vận mệnh của mình và thống trị thế giới này.”

Dante nhâm nhi một con mực nướng, nhấp nhẹ một hớp rượu rồi nói tiếp:

“Giống nòi chúng ta sống đến giờ quả là một kỳ tích. Ngươi biết không? Sức mạnh của một con Rồng cổ đại có thể hủy diệt cả một Đế chế đấy. Hậu duệ của Rồng cổ đại là mấy con rồng cánh dơi của bọn Nhật Quốc, tộc Rừng Xanh gọi tên cổ ngữ của chúng là Wyvern. Còn Điểu sư, chúng có thân hình mãnh sư, hai chân trước là móng vuốt của đại bàng, đầu cũng là đại bàng luôn. Chúng được mệnh danh là Chúa tể muông thú, có lẽ là trừ đám rồng ra. Tuy vậy cũng bị con người tiêu diệt mặc dù chúng chưa hề có ý định gây hại cho con người. Buồn cười nhỉ? Giờ hậu duệ của chúng là đám Điểu mã đần thối trông chả uy nghi gì cả. Còn với Kraken, khi hàng hải phát triển là lúc con người đối mặt với chúng. Chúng ta săn bắt và tiêu diệt rất nhiều Kraken đến nỗi chúng phải trốn sâu xuống đáy biển.”

“Câu chuyện của ngài nghe hấp dẫn lắm Dante, nhưng tôi vẫn chưa thấy gì liên quan đến đất nước của chúng ta cả.”

Khales lên tiếng sau màn kể chuyện dông dài của Dante, anh đoán là ông ta đã say nên mới huyên thuyên dài dòng như thế.

“Chú mày cứ bình tĩnh, kể thì phải có trước có sau chớ.”

Hình như cứ mỗi lần say sưa phê pha với rượu thì Dante có vẻ nói nhiều hơn nhỉ? Và ông ta rất hào hứng. – Quản lý khu Bắc gãi cằm sột soạt, ho khan một tiếng rồi chỉnh lại tư thế, sẵn sàng nghe tiếp câu chuyện dang dở mà tướng quân đang kể.

“Sau khi đánh bại xong những sinh vật huyền bí, ngươi biết gì không? Con người lại quay sang tàn sát lẫn nhau. Ngạc nhiên chưa? Tổ tiên chúng ta: những đứa con của Thần Phong là một bộ tộc có sức khỏe phi thường và dân số đông nhất so với các tộc còn lại, đã bành trướng thế lực ở đại lục này.”

Tới câu vừa rồi thì cuối cùng Dante cũng nói đúng vào trọng tâm của vấn đề quốc gia, vì thế Khales cũng có hứng thú hơn khi thay đổi thái độ trên gương mặt từ chịu trận chuyển sang vẻ ham muốn được nghe tiếp.

“Chúng ta khiến tộc Rừng Xanh phải lùi sâu vào Nightwoods hàng trăm năm. Khiến hậu duệ Kim khí dạt sang phía Tây. Những đứa con của lòng núi phải dời về vách ngăn cổ đại tận phương Bắc và hậu duệ của Lửa chạy về vùng Đông Bắc. Riêng với những đứa con của Thủy Thần, họ đi khai phá và lập nên Quốc gia của riêng họ ở lục địa Marea nên tổ tiên chúng ta không gây sự thôi. Các quốc gia dần hình thành, và Bão Quốc trở thành kẻ đứng đầu.”

Một bài học lịch sử nhắc lại rất bổ ích khi Khales đã quên gần hết. Anh ngày càng chú tâm hơn vào cái miệng đầy mùi rượu kia, chờ nó mở ra và những lời tiếp theo tuôn trào sau những giây nghỉ giải lao của Dante.

“Với diện tích rộng lớn và giàu tài nguyên, Bão Quốc chi phối phần lớn các hoạt động buôn bán, sản xuất trên lục địa này. Đến khi những nguyên liệu mới được phát hiện, Đại lục bước và thời kỳ tranh giành tài nguyên. Và Phong Hoàng thứ bốn mươi lăm không hề có ý định chia sẻ với các quốc gia khác. Nếu có bất kỳ sự bất mãn nào, chúng đều bị đàn áp bằng vũ lực. Chính vì sự hiếu chiến và ích kỷ ấy mà một trăm năm trước chúng ta đã phải trả giá. Liên minh ba Đế chế được thành lập kéo Đế chế Bão vào cuộc chiến trăm năm. Chúng ta đã quá ỷ lại vào sức mạnh cơ bắp mà không biết rằng trình độ khoa học kỹ thuật của Liên minh đã vượt trội hơn từ lúc nào. Dần dần Đế chế Bão đã mất đi thế chủ động của mình.”

“Chiến tranh kéo dài, từ một Đế chế, chúng ta trở thành một quốc gia ngày càng kiệt quệ và nội bộ chia làm hai phe. Một phe muốn thỏa hiệp với Liên minh, bên còn lại vẫn giữ thói bảo thủ của Phong Hoàng thứ 45 là Phong Hoàng thứ 52, ông già của ta đó.”

Dante càng nói, Khales càng thấy hấp dẫn. Thế nhưng trái ngược với vẻ mặt đầy hứng khởi kia thì tướng quân lại khá buồn. Dẫu sao thì ông đã đưa bàn tay lên che đi phần lớn khuôn mặt nên người đối diện chẳng thể nhận ra được.

“Tới khi ông già của ta chết, Daniel, anh trai ta lên nắm quyền. Nói chung giữa ta và Daniel cũng có một số thay đổi trong chính sách, thế nhưng nó vẫn không giải quyết triệt để những mâu thuẫn tồn tại hàng trăm năm nay. Và chú mày biết không Khales? Thuở đó bọn ta còn trẻ mà, làm gì đã suy nghĩ chín chăn như bây giờ. Vậy nên Bão Quốc sụp đổ là điều tất yếu.”

Nói đến đây, mắt Dante bỗng giật giật phần mí, tròng mắt ông long lanh như chứa đầy nước biển vậy.

Ầm!

Tiếng đẩy cửa thô bạo vang lên. Một bóng người thấp bé dần dần đi vào phía bên trong căn phòng cắt ngang câu chuyện dang dở. Chả cần phải thấy rõ mặt người Khales và Dante cũng đoán được đó là ai.

“Xin lỗi nhé, ta đến muộn. Lắm việc quá mà.”

Grimmy kéo ghế ngồi xuống đối diện với Dante, Khales khẽ nhích ghế của mình tránh sang một bên để ông có thể ngồi thoải mái nhất.

“Ồ, xin chào xin chào. Ông bạn già có vẻ ham mê công việc quá nhỉ?”

Chất giọng của Dante đã thấm đẫm men rượu.

“Ta làm gần xong những thứ mà cậu yêu cầu rồi đấy Dante. Định bao giờ thì triển khai?”

“Từ từ đã, uống hớp rượu cho đỡ khát nào. Để kẻ hậu bối này mời lão vài chén chứ? Phòng này phòng số mấy vậy nhỉ?”

Dante quay sang Khales. Giờ thì ông đã bỏ tay khỏi mặt và điều chỉnh lại biểu cảm trở lại gương mặt bình thường của một kẻ ngà ngà say.

“Số năm, thưa ngài.”

Khales trả lời. Chẳng cần anh ta đính chính lại có đúng hay không, Dante vớ lấy cái chuông trên bàn rồi lắc đúng năm tiếng. Cô hầu bàn ban nãy xuất hiện không lâu sau đó.

“Đem thêm rượu và một cái cốc nữa cho cụ ông này nhé.”

Dante dặn cô hầu bàn. Cô gật đầu tỏ vẻ đã hiểu rồi quay lưng đi. Dante không quên tặng cô một cái vỗ mông nữa khiến cô kêu lên một tiếng “Á” hết sức gợi tình. Phía bên kia Grimmy đang dùng tăm gẩy một con ốc biển rồi bỏ vào miệng nhai nhồm nhoàm, tiện tay ông ném luôn vỏ ốc vào Dante.

“Cụ cái đầu nhà mày, thằng nhãi dê xồm.”

Dante phản xạ rất nhanh, ông dùng khí đẩy lệch con ốc văng xuống dưới sàn nhà rồi cười khằng khặc. Chẳng ai ngờ rằng một lão trung niên nốc hàng chục cốc rượu nãy giờ mà còn nhanh nhạy đến vậy.

“Giỡn tí thôi mà, ông gắt quá đấy Grimmy.”

Dante nốc thêm một hớp rượu nữa rồi nện mạnh chiếc cốc xuống bàn. Vẻ mặt Dante tỏ ra vô cùng sảng khoái.

“À, nãy ta nói đến đâu rồi nhỉ, Khales?”

“Chú mày lại đang dạy sử học cho thằng nhỏ này đấy à?”

Grimmy vươn tay với lấy cốc rượu của Dante rồi nốc nốt số rượu còn sót lại. Khales định nhường cốc của anh cho Grimmy nhưng rồi thu tay lại khi thấy cảnh đó.

Hai con người này thân thiết đến độ uống chung cả ly rượu sao? Chênh lệch tuổi tác giữa hai con người này khá lớn, ấy vậy mà họ cư xử với nhau chẳng khác gì những người anh em xêm xêm tuổi. Thật thú vị. – Khales nghĩ vậy.

“Khà! Đúng rồi, tôi đang dạy sử cho Khales đây. Ông phải biết khi mà sống chung với cái đám chỉ biết đến vũ khí và áo giáp nó chán đến mức nào không? Tụi nó chỉ biết ăn, ngủ, tập luyện, đánh nhau rồi cứ thế lặp đi lặp lại. Tôi nói với chúng nó chẳng khác gì nước đổ đầu vịt cả. Đến cả chữ viết còn không thèm học, binh pháp chẳng thèm xem vì có đọc được đâu. Ây dà, nhức hết cả đầu với lũ này”

Dante ngáp một tiếng rồi vươn vai giãn gân cốt. Chả ai ngờ vừa phút trước thôi lão tướng quân còn là một ông già trầm ngâm như muốn khóc đến nơi vì chuyện quá khứ, giờ lại vui vẻ như chưa từng có gì xảy ra.

“Vì cần đào tạo gấp gáp quân số nên tôi không thể bỏ thêm thời gian dạy văn hóa cho chúng nó được, chứ nếu không thì tôi đã làm từ lâu rồi. Số chỉ huy có trình độ văn hóa ở Stormfortress quá ít ỏi, lỡ một ngày nào đó họ tử trận thì chẳng biết phải kiếm ai xứng đáng để thay thế vị trí đã mất”

Dante bộc bạch. Quả thật để dạy đọc, viết và các môn học khác cho những kẻ “tàn dư” thật sự rất khó. Mười bốn năm bị đàn áp, không được phép học hành và sử dụng khí khiến cả một thế hệ ngu đần đi thấy rõ. Những người già cả hiểu biết thì đã chết trong cuộc thanh trừng hoặc chết trong khi đang khổ sai. Khi mà họ đã quen với thân phận thấp kém và chưa thể thoát ra khỏi cái ám ảnh ấy, họ hầu như chẳng muốn học hành gì đâu, chỉ quen với công việc chân tay đơn giản mà thôi.

“Ngài nói đến đoạn Phong Hoàng Daniel bị kẹp giữa phe đối lập và quân đội Liên minh, thưa ngài.”

Khales lên tiếng sau vài phút suy nghĩ. Anh bắt đầu thở từng hơi phì phò vì cơ thể anh đã ngấm rượu tới độ. Vừa lúc đó cô hầu bàn đẩy một xe đồ nhắm và một thùng rượu thêm đi vào. Grimmy cũng đã có ly rượu cho riêng mình. Họ nâng ly ăn mừng chiến thắng rồi uống cạn trong một hơi. Dante luôn là người nốc cạn trước tiên nên ông lại tranh luôn lời người khác mà tiếp tục câu chuyện dang dở:

“Cuối cùng Tân Bão đã giành được chiến thắng vào mười bốn năm trước. Khi đó Tân Bão Quốc được sinh ra và mọi người đều biết chuyện gì xảy đến rồi. Khà!”

Đưa tay chống cằm, tướng quân thở dài ngán ngẩm như tự trách bản thân mình đã quyết định một cách ích kỷ bằng việc rời đi.

“Hồi đó ta nghĩ để Stein nắm quyền cũng chẳng sao, dù gì thì chí ít cái tên đấy cũng sẽ điều hành ổn thỏa vì hắn thân với khối Liên minh mà. Ấy vậy ta đâu có ngờ chúng nô dịch cả một thế hệ để phát triển quốc gia. Bên cạnh đó, chúng vứt luôn cả niềm tự tôn dân tộc khi dựa hơi vào tụi Liên minh, chẳng khác gì một con chó cả. Việc chia sẻ tài nguyên với các quốc gia khác là điều ta đồng ý, vì việc đó giảm bớt sự căng thẳng thù địch, tuy nhiên chúng lại đang bán tài nguyên với cái giá rẻ mạt. Chúng chỉ quan tâm đến lợi ích của bản thân mà thôi. Dù không phải là “tàn dư” đi chăng nữa thì dân Bão Quốc cũng đã nghèo đi nhiều. Mục đích mà ta quay trở lại cuộc chiến chính là để thay đổi những điều đó.”

Vậy ra đây chính là lý do cho sự trở lại của Dante. Thế nhưng câu chuyện vẫn chưa có gì gọi là đến hồi kết cả. Vị tướng kia vẫn muốn nói nữa:

“Ta chưa kể cho ngươi biết nhỉ, Khales. Hình như cả ông cũng chưa luôn đúng không Grimmy? Chuyện gia đình ấy.”

“Hừm… có lần ta hỏi ngươi chả gạt phăng đi còn gì. Mà dù sao thì ta cũng không phải kẻ tò mò quá khứ người khác. Thích thì ngươi cứ nói, không thì thôi.”

Grimmy nhún đôi vai lực lưỡng rồi múc thêm một ly rượu nữa. Ông thích vừa uống vừa nhâm nhi đồ ăn hơn là việc ngồi giã cả đống rượu vào cổ họng như Dante. Tuy có vẻ thờ ơ, nhưng Grimmy vẫn muốn nghe câu chuyện mà Dante đã giấu ông và hai người bạn đồng hành nhà Rauha trong nhiều năm.

“Năm đó ta bao nhiêu nhỉ? À đúng rồi, khi Daniel nối ngôi ta mới hai mươi ba, còn anh thì hai mươi bảy. Daniel lúc đó có một đứa con trai tên Ariel, đứa còn lại thì sau này đi lang bạt mới có. Còn ta đến hai mươi lăm tuổi mới có con. Một đứa con gái tên Lina. Thật sự khi ta và Daniel có con rồi, chúng ta học được thêm rất nhiều thứ về trách nhiệm. Vậy nên không ít lần muốn bàn bạc vấn đề tài nguyên với phe đối lập và Liên minh. Bọn ta đã tính giải quyết trong hòa bình nhằm chấm dứt cuộc nội chiến có từ thời cha ta cơ. Nhưng rốt cuộc thì… thì…”

Dante có vẻ khướt rồi. Ông vừa nói vừa gật gật cần cổ như muốn đổ sụp xuống bàn. Bỗng nhiên Dante ngẩng mặt lên lớn tiếng quát:

“Bọn ta đã muốn đàm phán, nhưng lũ khốn phe đối lập đã tập kích vào Stormborn nhờ có nội gián. Phía hoàng tộc Stormborn bị tổn thất nặng và chỉ còn vài người sống sót sau trận đó. Vợ con ta chết hết, Lina nhỏ bé của ta…”

Dante gục mặt xuống bàn rồi bắt đầu phát ra tiếng khóc. Grimmy đứng dậy chạy đến cửa chính và đóng lại. Trong căn phòng chỉ còn ánh nến hắt hiu. Chưa bao giờ Khales thấy Dante bị kích động như lúc này.

“Điều khốn nạn nhất, con chuột trong Stormborn chính là người bạn thân của ta. Ta đã dồn hết sự phẫn nỗ vào thanh kiếm, tàn sát không chừa một mống nào gia tộc của hắn. Không thể đàm phán được sau sự vụ đẫm máu ấy, Daniel đẩy mạnh chiến tranh. Càng ngày Bão Quốc càng lún sâu vào vũng bùn tăm tối. Những tháng ngày mang hy vọng hòa bình ấy chẳng thế lấy lại được nữa.”

Khales đứng dậy định dìu Dante đi đến phòng nghỉ, tuy nhiên Grimmy chộp cánh tay anh lại.

“Cứ để nó lảm nhảm thêm lúc nữa đi. Ta muốn biết thêm về nó.”

Grimmy nói khẽ.

“Chẳng nhớ từ lúc nào ta và Daniel đã cãi nhau một trận sống chết về tương lai của Bão Quốc, bọn ta dần bất đồng quan điểm. Khi đánh dạt lực lượng của phe đối lập sang biên giới của Giả Kim đế chế, ta đã vứt bỏ chức vụ của mình sau chiến thắng và trở thành “Kẻ lang thang”, rong ruổi khắp đại lục. Chỉ một năm sau, Bão Quốc sụp đổ, nhưng đó đã từng không phải việc của ta.”

“…Mà chết tiệt thật! Mười mấy năm lang thang, ta tình cờ biết tin Daniel vẫn còn sống và chạy được đến Stormfortress, và thế là…”

Ầm!

Dante bỏ lửng câu nói, đổ gục xuống sàn nhà như một khúc gỗ, những tiếng khò khè khọt khẹt phát ra đều đều hệt một con lợn vừa ăn no xong đã đi ngủ. Lúc này thì Khales có thể đưa Dante đi được rồi. Anh nhanh chóng đỡ ông dậy choàng tay qua vai rồi cùng Grimmy dìu Dante sang phòng nghỉ.

“À ông Grimmy, tại sao ông lại đồng hành cùng ngài Dante vậy?”

Khales sực nhớ ra điều đó nên hỏi ngay kẻo quên.

“Chỉ là bọn ta giống nhau. Nhưng nó còn có nơi để quay về, ta thì không.”

Vài phút sau Khales quay lại phòng sau khi đã đưa Dante đến nơi nghỉ ngơi Grimmy vẫn còn tỉnh táo lắm, rượu cứ thế trôi qua cổ họng ông đều đều, quả là dân Sơn Quốc tửu lượng cực cao mà.

Khales ngồi xuống và cầm tăm gẩy ốc. Nãy giờ anh ăn khá ít, rượu bắt đầu làm ruột gan cồn cào hết lên. Phải ăn để cái bụng bớt quấy phá, nếu không anh sẽ thốc hết rượu trong người qua đường miệng mất.

“Cơ mà tôi có biết ngài Dante yêu cầu sản xuất một số quân cụ mới nhưng không rõ để làm gì, có thể cho tôi biết được không Grimmy? Tôi mông lung quá, chẳng biết phải làm như nào cho đúng.”

Ngoài việc nhận lệnh ra thì hầu như Khales chẳng biết gì nhiều về những dự định của vị tướng quân nát rượu kia. Anh muốn một lý do chính xác để có thể toàn tâm toàn ý đào tạo những đứa trẻ có tiềm năng trước khi chúng đủ tuổi gia nhập quân đội.

Nắm bắt được hàm ý lồ lộ trong câu nói của quản lý khu Bắc, Grimmy cũng chả ngại tiết lộ một chú cho anh biết:

“Nó tính thành lập một đơn vị mới, nó có nói sơ qua là đơn vị này sẽ thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt. Ý tưởng hồi nó còn đi lang thang với ta đấy, giờ đã sắp thành hiện thực rồi.”

Hồi 3: Mái ấm của Mia.

Mia tỉnh dậy lúc mờ sáng. Trời vẫn còn nhá nhem màu tối. Cổ họng cô bé hơi khô. Nằm mở mắt thêm một lúc, dường như Mia cảm thấy mình không thể ngủ thêm được nữa nên từ từ ngồi dậy và gấp chăn xếp gối.

Dọn giường xong xuôi, cô bé ngồi chải lại tóc, buộc đuôi gà lên cho nhanh gọn, thay đồ ngủ và dùng băng vải quấn gọn bộ ngực sau đó mặc vào bộ thường phục quần ống lửng có dây buộc ở eo và áo xỏ đầu vốn chỉ dành cho con trai. Nhưng với công việc lao động thường ngày thì cô bé đâu thể mặc váy được chứ? Cơ mà trông vậy thôi chứ Mia vẫn toát ra rất nhiều “nữ khí” hấp dẫn đám con trai đến lạ kỳ.

“Con dậy rồi à Mia? Cho mẹ xin chút nước với.”

Một giọng nói của một người phụ nữ mệt mỏi cất lên khi nghe thấy tiếng động sột soạt quen thuộc. Mia đáp lại bằng một tiếng “Vâng” ngắn gọn rồi rời khỏi gian phòng, mở cửa đi ra ngoài sân. Cô bé mở lu nước và múc một gáo nhỏ đem vào nhà.

Cô bé đến sát giường người phụ nữ, khi chưa kịp ngồi xuống cô đã nghe được tiếng quát rất lớn.

“Đừng có đến gần mẹ!”

Mia chợt khựng lại. Cô bé hiểu ý nên lấy một cái ghế để gáo nước lên trên rồi kê sát giường. Mẹ cô bé khó nhọc vớ lấy gáo uống từng hớp nước. Chỗ băng quấn khắp người lộ ra qua từng phần hở của trang phục. Trông chẳng khác gì một hình nhân vải đáng sợ.

Gáo nước chỉ được uống quá nửa. Carla chầm chậm đặt lại lên chiếc ghế, không quên nói với con gái:

“Đừng có chạm vào chỗ mà mẹ vừa cầm.”

Mia khẽ gật đầu. Cô bé lấy một miếng giẻ lót vào tay, cầm theo lọ cồn trên bàn và đi xuống căn bếp nhỏ phía ngoài nhà. Cô phải khử trùng cái gáo và chuẩn bị bữa sáng nữa. Carla cứ nhìn theo bóng lưng cô con gái cho tới khi cô bé khuất sau cánh cửa thì mới trở mình khó nhọc, từ từ nằm xuống và ho khan vài tiếng.

Một vài người cũng dậy sớm như Mia, họ bắt đầu đi đến nơi làm việc ở khu ngoại vi hoặc đơn giản chỉ là hít thở khí trời trong lành buổi sáng và tản bộ. Khi lướt qua hàng rào thấp lè tè của nhà Mia, họ bắt đầu chỉ trỏ xì xầm bàn tán.

Mia biết họ đang nói những gì, cô bé đã quen rồi. Mặc dù cũng có đôi lần ác ý họ ném đá, trứng hoặc rau củ thối vào nhà cô bé, nhưng cô bé vẫn giữ im lặng. Dần dần người ta cũng chán ném những thứ dơ bẩn vào nhà cô bé trước thái độ thờ ơ của Mia.

Dù có sống ở đâu đi chăng nữa thì với thân phận một đứa không biết mặt cha mình, còn mẹ thì từng làm gái luôn bị người khác khinh rẻ. Dẫu cho cùng là thân phận “Tàn dư”, nhưng rõ ràng sự phân biệt đối xử giữa những “Tàn dư” cũng có khác gì xã hội của bao kẻ khác không bị đóng dấu nung đâu?

Mia nấu một nồi súp đủ lớn để ăn trong hai bữa. Đến trưa, lúc cô bé chưa về, mẹ cô chỉ cần hâm nóng lại là có thể ăn được. Mia không muốn mẹ mình nhọc công quá nhiều. Khi những bọt nước sôi sùng sục nổi lên, khói tỏa nghi ngút là lúc thưởng thức được rồi. Mia múc riêng cho mẹ cô một bát sau đó bưng lên nhà đến cạnh giường.

“Mia này, con sắp sang tuổi mười lăm rồi đấy nhỉ? Con định chọn nghề nào?”

Mẹ của Mia lên tiếng. Tay cô chầm chậm múc từng thìa súp đưa lên miệng thật chậm chạp.

“Con sẽ đầu quân cho Stormfortress. Khi vào quân đội, con sẽ được nuôi bởi chính quyền, và có dư ra một khoản lương để mẹ con mình có thể sống thoải mái hơn.”

Mia hồn nhiên trả lời.

Mẹ của Mia thở dài. Cô làm tuột chiếc thìa khỏi tay và rơi xuống sàn. Mia định bụng nhặt lên.

“Đừng có chạm tay con vào đó!”

Carla lớn tiếng quát nạt. Chợt nhận ra hành động của mình có hơi thái quá nên cô hơi cúi đầu tỏ vẻ hối hận.

Cái thìa vẫn nằm dưới đất, hai người vẫn người ngồi người nằm, thế nhưng chẳng nói nổi với nhau câu nào.

“Mia, con không cần phải sống vì ta đâu, con cứ sống vì con là được. Đâu nhất thiết phải là quân đội cơ chứ?”

Sau một hồi im lặng, Carla lên tiếng khuyên nhủ con gái, còn Mia chỉ lặng im không nói gì.

“…Ta không chắc là ta có thể sống với con lâu dài được.”

Mia làm đổ bát súp. Cô bé chạy đến ngồi lên giường, sát với mẹ cô. Dù cho mẹ cô có cố gắng la mắng và nép sát vào một góc giường.

“Không, không phải thế! Mẹ nhất định sẽ khỏe lại mà!”

Mia nắm lấy bàn tay quấn đầy băng của mẹ cô. Carla chẳng còn sức để chống cự nữa. Đã lâu lắm rồi Mia không được chạm vào mẹ.

“Nhất định mẹ sẽ khỏe lại, hứa với con đi!”

Mia nói với chất giọng nghẹn ngào như sắp khóc. Cô bé hít một hơi dài để kìm nén cảm xúc lại. Khóe mắt của người mẹ chảy ra vài giọt lệ rỉ xuống lớp băng vải quấn hết hơn nửa khuôn mặt của cô. Cô xoa, nắn, mân mê từng ngón tay nhỏ nhắn đã chai sần của Mia.

“… Mẹ sẽ ổn thôi, Mia à. Còn con, không cần phải vì mẹ mà chọn cái nghiệp binh chết tiệt kia đâu. Hãy làm những gì con muốn.”

Chắc là hai mẹ con cũng chẳng còn bụng dạ nào mà ăn sáng nữa. Mia vớ lấy hai cái bát và thìa đem ra ngoài, để mẹ cô lại một mình trong nhà.

***

Làm gái thì sao chứ? Có ai muốn làm gái đâu cơ chứ? Chỉ vì cuộc đời đưa đẩy cả thôi. Chẳng có ai muốn trở thành một vật tiêu khiển của đàn ông rồi bị người đời khinh như thứ ôn dịch. Nhưng khi đã bị đẩy xuống đáy xã hội, con người sẽ tìm đủ mọi cách để sinh tồn, kể cả có phải làm những việc nhơ nhuốc đi chăng nữa. Cuộc sống mà.

Trong cái thế giới tăm tối dơ bẩn của nghề làm gái, mấy ai nhận được thứ gọi là tình yêu chân thành? Mẹ của Mia chưa bao giờ mong chờ điều ấy cho đến khi gặp được bố của Mia. Ông là một quân nhân Stormborn.

Cuộc gặp gỡ tình cờ ở đồng cỏ ngoại vi Stormborn gần bìa rừng trong lúc Carla đang trên đường về nơi ở sau khi đã nhặt củi xong dưới ánh hoàng hôn là một khung cảnh rất nên thơ. Bố của Mia mệt mỏi nằm gục giữa cánh đồng, đứng bên cạnh người lính trẻ là một con thằn lằn bão chi chít những vết sẹo từ nhiều cuộc chiến trước đó.

Carla tiến đến chỗ người lính, ngỏ lời hỏi thăm anh. Việc xoa dịu những cảm xúc tiêu cực của đàn ông bằng những lời nói ngọt ngào và tâm lý là vũ khí sắc bén nhất của Carla khi cô là người đã quá quen với việc tiếp khách hằng ngày. Bị chếnh choáng bởi vẻ đẹp và những lời nói thấu tận tâm can, anh lính như tìm được ánh sáng le lói trong bóng tối mờ mịt. Anh đắm đuối nhìn theo bóng lưng của người con gái ấy khuất dần khỏi khu đồng cỏ.

Người lính ấy gặp lại Carla ở quán rượu khi anh và đồng đội đến giải khuây. Ấn tượng đầu tiên vào buổi hoàng hôn hôm ấy vẫn in đậm trong tâm trí người lính, anh tiếp cận Carla.

Mặc cho nàng phản đối vì thân phận thấp hèn của cô, anh lính vẫn kiên trì theo đuổi. Cuối cùng, Carla đã buông xuôi vì sự chân thành của người lính ấy. Giữa họ nảy sinh một tình cảm sâu đậm và kết quả của tình yêu ấy chính là Mia. Nhưng trớ trêu thay, trước khi Mia được sinh ra, anh đã chết trong cuộc tấn công của Liên quân vào Stormborn. Mẹ con Mia may mắn sống sót nhưng phải chịu kiếp “tàn dư” như những người khác.

Sống giữa một nơi hà khắc và thân phận còn thấp hèn hơn, Carla phải cố gắng chật vật gấp nhiều lần so với trước kia để nuôi sống bản thân và cả đứa con mới sinh.

Cuộc sống của hai người cứ trôi đi theo sự tàn nhẫn của thời gian. Mia ngày một lớn khôn, còn Carla tiều tụy theo năm tháng. Nhưng vì con gái cô – Báu vật tình yêu của cô mà Carla có thể hy sinh tất cả. Dần dà, những chính sách nhân từ hơn của Tân Bão đối với những kẻ “tàn dư” đã được thông qua, đời sống của Carla và Mia ở Stormborn tốt hơn trước chút ít.

Carla bắt đầu hài lòng và chấp nhận cuộc sống hiện tại khi ấy. Mọi chuyện chẳng hề đổi thay nếu như không có biến cố lớn xảy ra…

Năm ấy Mia mười tuổi, cô bé bị quấy rối và suýt nữa thì bị cưỡng bức bởi khách của Carla những hai lần. Rất may là Carla đã phát hiện kịp thời. Carla đã cầu cứu đến những người thực thi pháp luật ở Stormborn nhưng đáp lại chỉ là những cái gật đầu lấy lệ và những lời hứa mãi mãi không bao giờ được thực hiện.

Người muốn yên ổn nhưng đời vốn phũ. Thân phận thấp kém thì mãi vẫn chỉ là phường thấp kém mà thôi, Carla không thể kêu gọi sự bảo vệ từ chính quyền. Nếu cứ sống mãi ở đất Stormborn này… không, chính xác hơn là nếu cứ sống mãi dưới sự cai trị của Tân Bão thì sớm muộn gì Mia cũng sẽ bị đẩy vào con đường giống cô mà không có lối thoát.

Tin cựu hoàng đế Daniel Stormborn vẫn còn sống và đang xây dựng lực lượng tại Stormfortress khiến dân chúng, đặc biệt là những kẻ “tàn dư” như tìm thấy tia hy vọng. Đã có rất nhiều người bỏ trốn, băng qua quãng đường dài hiểm trở và hoang mạc Arenae khắc nghiệt để đến với vua của họ.

Mẹ con Mia là hai trong số hàng vạn người trốn chạy khỏi chính quyền Tân Bão, và “tội lỗi” của những kẻ trốn chạy khỏi Tân Bão đó là cái chết. Rất nhiều người trốn chạy đã bị bắt và hành hình. May mắn thay, Carla và Mia đã sống sót một cách thần kỳ. Do quãng đường quá xa nên số người chạy trốn từ Stormborn đến Stormfortress còn sống chỉ vẻn vẹn tám người trong hàng ngàn người mà thôi.

Ở Stormfortress, cuộc sống mới được mở ra, hy vọng mới được thắp lên. Tất cả đều một lòng hướng về nơi này.

… Và cũng là lúc bệnh của Carla phát triển dữ dội.

Người ta xem đấy là căn bệnh dơ bẩn của cái nghề dơ bẩn. Khắp người Carla nổi những vết loét đỏ và có mùi hôi thối mà chỉ cần chạm vào thôi cũng đủ lây cho người khác.

Carla tiều tụy hẳn đi. Mặc dù được điều trị miễn phí bởi các thầy thuốc tại Stormfortress nhờ chính sách của vua Daniel nhưng ai cũng ngại phải nhận ca của Carla, và hơn nữa bệnh này đến giờ vẫn chưa có thuốc để chữa trị dứt điểm. Triệu chứng lở loét khắp người của Carla là tấm vé đã được đặt trước sang thế giới bên kia, giờ chỉ còn đợi đến ngày khởi hành mà thôi.

Nằm một mình trong căn nhà nhỏ đóng kín cửa, Carla thở từng tiếng mệt nhọc.

Vậy là Mia cũng đã đến cái tuổi tự lo cho bản thân mình được. Dù không thể ở bên con lâu dài, nhưng chí ít Carla đã dùng hết tình thương và sức mạnh của cô để đem đến cho Mia cuộc sống mới tốt đẹp hơn.

“Không còn sức để cố nữa rồi.

Nhưng…

Không còn phải lo sợ như trước nữa rồi.

Không còn gì để tiếc nuối nữa rồi.

Thế này đã mãn nguyện với mình lắm rồi.

Mẹ không muốn trở thành gánh nặng cho con đâu, báu vật của mẹ.”

***

Sáng làm việc tại lò rèn, buổi chiều hôm ấy vẫn là những bài tập về khí của Khales và “ba cô cậu học trò”. Đám nhỏ ngày một tiến bộ vượt bậc không thua gì tân binh cuối khóa huấn luyện.

Ricket là kẻ điên nhất trong ba đứa. Cậu đang giới thiệu kỹ năng mới của mình: “đạp gió”.

“Hây, xem này các cậu!”

Ricket đang nhảy nhót trên không trung và ngày một lên cao hơn. Ba người còn lại đang tò mò không biết cậu ta sẽ leo cao đến đâu nên hồi hộp chờ đợi, nhưng Khales cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ khi cái trò đó khá… vô bổ.

Với việc tự nâng cả cơ thể bằng khí lên cao so với việc nén khí xuống phía dưới và đạp lên đấy giống như một điểm tựa rồi lên dần không khác gì bước chân lên cầu thang sẽ giúp tiết kiệm năng lượng hơn, tuy vậy trò của Ricket vẫn chưa hoàn chỉnh và Ricket cũng không thuần thục với việc nén và bước lên điểm tựa khí ấy. Cậu rơi bộp xuống đất ở độ cao tầm ngang mái đầu Khales.

“Chết thật, cậu có làm sao không Ricket?”

Ventus và Mia vội chạy đến chỗ của Ricket, còn Khales đứng gần đấy đang vẩy tay xua đi đám bụi tốc lên khi cậu nhóc rơi xuống.

“…Ớ …ằm… ớ”

Ricket ú ớ không nói nổi thành một câu hoàn chỉnh trước mấy khuôn mặt tái mét của hai người bạn. Cậu đã ngã chạm cằm xuống đất.

Ventus sờ nhẹ cằm của Ricket. Cằm không bị lệch, vậy nên những câu ú ớ đấy của Ricket chỉ là do đau và choáng quá nên mới không nói nổi thôi, thật may mắn làm sao.

“Không sao hết, cậu từ từ cử động hàm lên xuống và xoa nhẹ chỗ bị đau là sẽ đỡ hơn thôi”

“Mà nghe này, trên cơ thể có rất nhiều yếu điểm, dù cho cậu có tập luyện để trui rèn cơ thể rắn chắc cỡ nào đi chăng nữa thì chỉ cần một đòn đánh đơn giản, không cần quá nhiều lực cũng có thể khiến cậu bị choáng váng, tệ hơn là ngất xỉu hoặc mất mạng đấy”

Ventus bắt đầu nói như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

“Em cũng rành quá nhỉ, Ventus?”

Khales vừa nói vừa vỗ vai an ủi Ricket vì màn trình diễn thất bại của cậu.

“Vì em ở cùng những người chuyên về y thuật nên có tìm hiểu về cơ thể người mà, nhưng chỉ biết sơ sơ”

“Thế những điểm chí mạng ở đầu là gì?”

Ricket tò mò, cậu đã dần nói được bình thường.

“Hàm của cậu này, phần đỉnh đầu, gáy, yết hầu, nhân trung, sóng mũi, hai bên thái dương, phần giữa trán nhích lên một chút vài phân và cửa tai. Những điểm đấy mà bị đánh vào sẽ rất đau đớn và gây choáng, ngất xỉu hoặc có thể tử vong luôn đấy”.

Ventus vừa nói vừa dùng đầu Ricket làm mẫu, cậu đưa tay chỉ vào những điểm chí mạng.

“Thú vị ghê. Mà thôi, tớ đi rửa ráy đã, bẩn hết cả người rồi.”

Ricket rời đi. Khales, Ventus và Mia ngồi lại. Anh Khales đang suy nghĩ gì đấy, còn Ventus và Mia ngồi tán ngẫu gần bờ rào.

“Thằng nhóc kia thú vị thật. Này hai đứa, hai đứa có biết “bước nhảy dài” không?”

Khales quay sang hỏi Ventus và Mia.

“Chuyển động mà anh nói là dùng khí trợ lực cho những bước nhảy, khiến chúng ta nhảy cao và xa hơn.”

Mia trả lời.

“Chính xác, và em biết nhược điểm của “Bước nhảy dài” là gì không?”

“Khi đáp chân xuống chúng ta sẽ bị mất thăng bằng do bước nhảy có khoảng cách lớn và phải dùng khí chạy quanh cơ thể cân bằng lại, như thế sẽ tổn hao rất nhiều năng lượng ở cú nhảy và lượt cân bằng.”

Ventus cũng không thua kém.

“Chính xác, cái trò của Ricket sẽ làm ngắn các bước nhảy lại, như thế cơ thể sẽ đỡ bị mất cân bằng hơn. Việc nén khí tại một điểm để tạo ra bước đệm giữa không trung rất khả quan để di chuyển qua những nơi không có chỗ đặt chân lên được.”

“Nhưng chúng ta cần làm như thế để làm gì vậy anh Khales?”

“Sau này mấy đứa sẽ rõ. Hờ hờ.”

Khales cười hiểm, tự dưng Mia và Ventus thấy lạnh gáy với cái điệu cười ấy.

Nhưng phải công nhận Ricket rất có sự sáng tạo. Hầu hết những trò điên khùng của cậu ta đều được Khales ghi lại. Mia nắm bắt nhanh về các bài tập và rất giỏi trong việc điều khiển khí, thế nhưng cái cô bé còn thiếu đó là sự sáng tạo và khả năng thích nghi với tình huống. Còn Ventus, cậu nhỉnh hơn hai người còn lại về thể lực, năng lượng và đầu óc, mặc dù tính sáng tạo của cậu không đạt được như Ricket nhưng chỉ cần cố gắng thêm chút nữa là có thể đuổi kịp rồi.

Ở những nhóm đào tạo ngầm tại các khu khác, công việc vẫn rất thuận lợi. Tất cả đều đúng theo kế hoạch của Dante nhằm xây dựng một đơn vị đặc biệt.

“Mẹ cậu đỡ hơn tí nào chưa?”

Ventus nói nhỏ với Mia khi Khales ra hiệu nghỉ ngơi giữa buổi tập, anh đang ngồi ghi chép lia lịa.

“Có vẻ đã khá hơn chút ít nhưng vẫn bê bết lắm. Cảm ơn cậu và ông bà Rauha đã cho thuốc nhé.”

Mia nhoẻn miệng cười, nụ cười ấy vẫn nhạt thếch như mọi khi với đôi mắt u buồn. Cô bé không rõ Carla có thể sống với mình thêm được bao nhiêu năm, nhưng quan điểm của Mia là cố được đến đâu hay đến đó.

“Không chữa được nhưng ít ra nó cũng giúp cho bệnh tình của cô Carla đỡ hơn đấy. Với cả bà Enkeli đang muốn nghiên cứu thêm về bệnh của mẹ cậu để tìm ra loại thuốc tốt hơn mà.”

“Này, hai cậu đang chim chuột gì với nhau thế?”

Ricket thình lình xuất hiện sau lưng Mia và Ricket, cậu vừa ra lu nước để giải cơn khát và rửa ráy sơ qua vì màn “đạp gió” ngã sấp mặt xuống đất ban nãy.

Mia giật mình quay lại. Trông thấy vẻ mặt của Ricket, cô bé bỗng nhăn nhó khó coi đến lạ thường, chắc là vì sự xuất hiện bất ngờ của Ricket. Mia đá vào cẳng chân kẻ phá bĩnh một cái đau điếng khiến cậu phải nhấc chân lên nhảy lò cò.

“Cái quái gì thế?”

Ricket phản ứng rồi quát thẳng vào mặt Mia. Bỗng dưng cậu bị đánh chỉ vì một lý do cỏn con như thế thì hẳn là phải cáu rồi.

“Đừng có hù tớ như vậy, đồ ngốc này!”

Mia quát, chau mày nhắm tịt mắt lại mà quát cậu bạn đầu quăn.

“Rửa ráy xong rồi hả? Bọn tớ có làm gì mờ ám đâu, chỉ là hỏi thăm cô Carla thôi.”

Ventus ghé vai sang chỗ Ricket để cậu có thể bám vào khi cái chân bị đá chưa hết đau. Như hiểu ý bạn mình, Ricket khoác tay lên vai Ventus.

“Mà cô Carla ổn thì tốt rồi.”

Cậu trai mắt bạc nở một nụ cười an tâm vì tin tức từ Mia. Chả bõ công cậu và Enkeli đã phải rất vất vả để chữa trị cho mẹ Mia, khiến cô khỏe hơn trước. Ricket cũng vì thế mà cười theo Ventus.

“Cảm… cảm ơn các cậu.”

Sau lời cảm ơn của cô bé, trời bắt đầu nổi gió. Đã bước vào những tháng cuối năm, khí trời bắt đầu trở lạnh. Mặc dù buổi sáng đến chiều có thể mặc đồ như những ngày mát mẻ, nhưng khi ánh sáng của mặt trời dần mờ nhạt thì hơi lạnh bắt đầu phủ xuống Stormfortress. Vùng này biển lại sát cạnh nên gió biển thổi vào bờ càng làm cái lạnh trở nên khó chịu hơn. Cả ba cô cậu dần nhận thấy rõ sự khác biệt trong bầu không khí.

“Gió lạnh quá, thôi mấy đứa về đi. Nhớ tập luyện thêm đấy nhá.”

Lời nói của Khales như đoán trúng tâm lý của bộ ba, bởi dẫu sao thì giờ cũng xế chiều rồi. Ventus, Mia và Ricket chào tạm biệt Khales rồi quay về nhà.

“Này Ventus, hãy còn sớm, tớ sang chỗ cậu được không?”

Ricket lấy tay hích nhẹ vào ngực Ventus. Trước nay Ricket chưa từng ngỏ lời muốn sang chơi vì Ventus là kẻ ở nhờ, thế nhưng hôm nay cậu lại chủ động hỏi.

“Ừ, được, nhưng sao lại muốn đến nhà tớ?”

“Cái vụ những điểm chí mạng trên cơ thể người, tớ muốn biết thêm từ bà Enkeli”

“Tốt thôi, dù sao thì tớ cũng khó giải thích được tường tận cho cậu. Để người có chuyên môn làm vậy”

Ricket hào hứng lắm.

“Mia có đi luôn không?”

Ventus quay sang chỗ cô bé.

“À, thôi để hôm khác nhé.”

Ba người chia tay ở đoạn ngã ba quen thuộc, nhưng nôm nay Ricket đi với Ventus về hướng cổng Bắc, còn Mia về nhà một mình.

Hồi 4: Câu chuyện không vui.

“Ô, hôm nay con về sớm thế? Có cả Ricket đi cùng à?”

Bà Enkeli ngạc nhiên khi thấy Ventus về sớm. Bà đang thu dọn chỗ thảo dược khô phơi ở ngoài sân. Cũng hiếm khi thấy cậu trai dắt bạn về nhà.

“Enkeli ơi, hôm nay cứ để con nấu bữa chiều cho. Ricket đang có vài chuyện muốn hỏi bà đấy.”

Ventus chỉ tay ra hiệu cho Ricket ngồi vào một chiếc ghế gỗ thấp để ở góc sân, bên cạnh là một đoạn thân cây cỡ lớn đặt xuống đất để làm bàn. Khi đã thấy bạn mình an tọa, Ventus phụ Enkeli dọn chỗ thảo dược cất vào trong kho thuốc. Trông thấy thế Ricket cũng không ngồi nữa mà nhanh nhảu phụ việc, tuy nhiên cậu không biết gì về chuyện gom thuốc và phân loại nên làm lẫn lộn hết thứ này đến thứ khác.

“Aaaa, không phải thế đâu. Cậu làm lẫn hết lá thuốc lại với nhau rồi!”

Ventus cằn nhằn, còn Enkeli vẫn điềm đạm nở nụ cười hiền lành đáp lại sự nhiệt tình nhưng khá “sai trái” của Ricket.

“Cậu mà để lẫn lộn thuốc nọ thuốc kia lỡ đâu nhà Rauha điều chế ra kịch độc mà không biết rồi đem cho người khác uống thì tội lỗi lắm đó”

Ventus cảnh báo Ricket, đồng thời cố kéo cậu bạn về chỗ ngồi.

“Ra đây ngồi chờ đi. Tớ và Enkeli làm nhanh thôi.”

Không biết Ventus nghĩ gì mà lại phụt ra một tiếng cười nghe rất đểu giả ngay lúc quay lưng lại.

“Cậu cười cái gì?”

Ricket tự dưng cảm thấy khó chịu.

“À, tớ nhớ lại hồi cậu đòi sửa cái phôi thép bị vênh của Grimmy nhưng rốt cuộc lại làm nó vênh hơn”

“Thế thì có gì đáng cười chứ?”

“Enkeli, bà biết không, ông Grimmy lúc đó bảo là: “Nhiệt tình đi cùng ngu dốt biến Ricket thành thần phá hoại” đấy.”

Đến lúc này thì Enkeli không thể giữ nổi nụ cười lịch sự ban nãy nữa, bà cười thành tiếng lớn và vỗ đùi rần rần. Ventus thì cười khoái trá.

“Nhiệt tình cộng ngu dốt bằng với phá hoại, quả là công thức hủy diệt!”

Enkeli nói trong lúc bà vẫn chưa dứt cơn cười. Còn mặt của Ricket giờ đã đỏ lựng hết cả lên, cả tai của cậu nữa.

“Thôi nào, chỉ là chút sai lầm tuổi trẻ thôi, sau này chắc chắn tớ sẽ làm tốt hơn.”

“Ừ, phải có sai lầm thì mới rút ra được bài học, và cũng phải biết học từ sai lầm của người khác nữa. Điều quan trọng nhất là con đừng phạm trúng cái sai lầm mà không thể cứu vãn được”

Enkeli ôn tồn.

Chẳng mấy chốc mà việc dọn dẹp đã xong. Enkeli và Ventus đến chỗ lu nước rửa tay. Ventus nghe Enkeli dặn dò gì đấy về bữa tôi, sau đó Ventus đi vào bếp, còn Enkeli thì đến chỗ Ricket đang ngồi.

“Cháu muốn hỏi gì nào, Ricket?”

Enkeli rót ra hai ly nước, bà đặt một ly trước mặt Ricket. Rất tự nhiên, cậu tóc quăn đón lấy rồi uống luôn một hớp dài cho thỏa cơn khát.

“À, lúc nãy trong khi tập, cháu có bị ngã đập cằm xuống đất và đau kinh khủng. Lúc đó Ventus có nói là trên cơ thể người có rất nhiều điểm chí mạng mà khi bị tác động vào sẽ gây ra đau đớn có thể dẫn đến ngất hoặc tử vong. Tại sao thế ạ?”

“Theo như ta được học thì những điểm đó được gọi là “huyệt” – điểm nhạy cảm đặc biệt trên cơ thể. Chúng ta có thể tác động vào các “huyệt” để mang tới nhiều cảm giác khác nhau, nhưng đại đa số đều là đau đớn lan truyền. Với hiểu biết ngày một cao hơn về y thuật, người ta có thể tác động vào huyệt để giảm đau, lưu thông khí huyết, chữa bệnh về tim mạch, gia tăng và phục hồi năng lượng... Những người ở Đại quốc Rừng Xanh và Nhật Quốc hiểu biết khá rõ về “huyệt”, còn với đại đa số các thầy thuốc khác ở Đại lục họ chỉ biết về bề nổi mà thôi.”

Uống một hớp nước, Ekeli tiếp tục:

“Huyệt cũng là nơi để chúng ta xuất năng lượng ra bên ngoài và điều khiển nguyên tố đặc trưng của thị tộc – khí. Nên là khi tắc huyệt, chúng ta sẽ khó có thể sử dụng năng lượng mà điều phối khí được. Và những tử huyệt mà Ventus nói với cháu, chúng đều nằm ở phần thân thể của chúng ta và ở đầu – hai nơi gắn liền với sinh mệnh của con người mà các vị thần đã tạo ra. Chẳng cần phải đao to búa lớn gì, chỉ cần nhắm trúng vào tử huyệt thì một vết đâm nông cũng có thể gây chết người”

Enkeli giải thích với Ricket. Ricket thì ngồi trầm ngâm suy nghĩ rồi dần hiểu ra vấn đề thông qua cử chỉ gật đầu lia lịa.

“Hay thật đấy, kiến thức y học hoàn toàn có thể áp dụng cho thực chiến.”

Ricket đang rất hào hứng. Chả biết cậu ta nghĩ ra trò gì, nhưng cái kiểu biểu cảm hí hửng cùng đôi mắt nheo lại rồi khẽ liếc ngang liếc dọc, Ventus đoán ra ngay là cậu bạn này đã có trò mới rồi.

“Đúng rồi đấy. Cậu nói tớ mới nhớ, hồi Dante tìm được tớ, ông ta đã hạ tớ chỉ bằng một đòn đơn giản vào cằm.”

Ventus nãy giờ đứng ngay cánh cửa nhà bếp, từ từ bước ra cùng tham gia vào câu chuyện sau khi đã đổ đầy lu nước bên trong, nhưng đột nhiên có một người hớt hải chạy đến đứng trước cổng nhà nói lớn:

“Bà Rauha có nhà không, có chuyện lớn, chuyện lớn!”

Ba người khựng lại trong giây lát. Enkeli vội chạy ra cổng, Ricket và Ventus cũng tò mò đi theo sau.

“Có chuyện gì vậy anh bạn? Sao trông anh hoảng thế?”

Giọng của Enkeli chuyển sang mang nặng sự lo lắng.

“Bà là người… nhận ca bệnh của… Carla nhỉ?”

Người đàn ông nói đứt đoạn vì mệt. Có lẽ ông đã chạy cố sức đến đây nhanh nhất có thể. Nhắc đến Carla, tất nhiên Ventus, Ricket và chủ nhà không khỏi hoang mang với cái kiểu mà người đàn ông đó thể hiện trên gương mặt cùng những hơi thở ngắt quãng.

“Phải, là tôi đây. Carla làm sao?”

“Ả đĩ Carla… Ả đó… treo cổ tự sát rồi!”

Bàng hoàng trước tin ấy, Ventus đánh rơi xô nước, còn Ricket thì rướn đầu về phía trước và mở to mắt ra như thể “Ông đùa tôi phải không?”

“Không ai chịu chạm vào Carla để đem nó xuống cả. Phiền bà giúp nhà nó được không?”

Chẳng phải là chuyện đùa nữa rồi.

***

Enkeli và Ricket tức tốc chạy đến nhà Mia. Ventus dù nóng ruột nhưng cậu không thể đi được, phần vì bữa tối, phần vì phải đợi ông Alus và anh Aquila về nhà đã. Ventus cứ nhìn chăm chăm vào lưng của Enkeli, Ricket và người đàn ông sống ở khu của Mia đến khi khuất hẳn sau những căn nhà.

Tại sao vậy? Rõ ràng bệnh tình của Carla đã đỡ nhiều so với cái hồi Enkeli nhận ca bệnh: các vết loét mới không xuất hiện, các vết loét cũ không mở rộng ra và dần khô lại. Cô Carla đã cử động được linh hoạt hơn trước, và cũng bớt đau đớn hẳn. Chính Enkeli và mình đã kiểm chứng điều đó khi Enkeli chữa cho cô, phần lớn thời gian mình đứng ngoài phụ giúp những việc có liên quan đến quá trình điều trị nên có thể nói mình biết rất rõ tình trạng của cô. Làm sao mà cô lại có lí do để tự tử được chứ hả? Cô Carla? Khỉ thật! - Ventus không thể nghĩ được gì lúc này ngoài việc cố gắng làm cho xong bữa tối, chờ hai người kia về rồi chạy một mạch sang đó mà thôi.

Ricket và Enkeli đã sang đến nơi sao nửa giờ di chuyển. Đám đông tụ tập trước cổng nhà Mia vẫn chưa ngớt. Tiếng bàn tán huyên náo một góc phố, toàn những lời lẽ chẳng hay ho gì.

“Sao ả lại tự sát vậy nhỉ?”

“Thì chắc không muốn sống nữa thôi mà. Bệnh cỡ đó chết đi cho đỡ đau đớn”

“Mà có khi sống nhục quá nên không chịu nổi. Gớm, đĩ điếm thì có gì tốt đẹp đâu”

“Chỉ tội cho đứa nhỏ thôi”

“Gớm, mẹ nào con nấy. Nó ở cùng mẹ nó như thế thì kiểu gì sau này chả giống vậy. Tránh xa nó ra thì tốt hơn”

Cốp, cốp, cốp!

Những người vừa nói xấu về Carla và Mia bỗng ôm đầu đau đớn mà không hiểu cái gì đánh vào đầu họ, chỉ biết là có thứ quái nào vừa luồn qua phía dưới như một con trạch vậy.

“Tránh đường, tránh đường cho người quan trọng đi nào.”

Ricket lớn lối quát nạt, trên tay cậu là một khúc gỗ khá to. Cậu vừa đi vừa vung vẩy khúc gỗ để đám đông tránh đường, tiện thể đánh luôn những người dám nói xấu Carla và Mia. Những người bị đánh nhìn Ricket với vẻ hằn học, còn cậu nhóc thì vênh mặt lên thách thức. Enkeli và người đàn ông gọi bà ban nãy rẽ đám đông theo con đường vừa được dọn sẵn mà Ricket tạo ra.

Sau khi đã thoát khỏi đám đông hiếu kỳ, Enkeli và Ricket đã vào được đến nơi. Mia đang ngồi trên chiếc ghế thấp – có thể là vật mà Carla đã sử dụng để đứng lên trên, cô bé đang ôm chặt lấy chân mẹ mình.

Mia đã thôi khóc. Mắt cô bé đỏ hoe. Khi trông thấy Enkeli và Ricket bước vào, Mia lại òa khóc thêm lần nữa.

“Enkeli ơi, Ricket ơi…”

Cô bé nhào đến chỗ hai người nhưng vấp phải bậc cửa ngã chúi mặt, Ricket và Enkeli vội vàng đỡ cô dậy dìu vào góc sân, còn đám đông thì “Ồ” lên hết sức vô duyên kèm theo những nụ cười chế giễu thật tàn nhẫn.

“Ricket, con đeo cái này vào rồi phụ ta một tay.”

Bà Enkeli lấy trong túi đeo bên người hai đôi bao tay bằng da dài đến tận vai và hai miếng vải bịt mặt. Ricket và Enkeli nhanh chóng đeo vào, sau đó bà dùng cồn vẩy lên đôi bao tay da và miếng vải bịt mặt ấy. Cái ông đi gọi Enkeli ban nãy cũng vừa xuất hiện và mang theo một cái thang, ông này hình như là người phụ trách quản lý khu vực.

Ông ta kê thang lên xà nhà, tay kia cầm đèn soi lên phía xà nhà. Enkeli ra hiệu cho Ricket cầm một con dao leo lên phía trên. Ở dưới, Enkeli vòng một tay qua eo của Carla, tay còn lại đỡ vào hai bắp đùi. Ricket bắt đầu cắt dây. Dây treo gần đứt, Ricket đưa một tay nắm vào phần vải áo phía cổ Carla, tay còn lại tiếp tục cắt.

Phựt!

Dây đứt, Ricket và Enkeli từ từ đỡ xác của Carla đặt xuống sàn, còn ông kia có hơi sợ liền bước lùi hai bước.

“Ta sẽ kiểm tra cái xác một chút. Con lên gỡ nốt đầu dây kia xuống để đây, sau đó đứng ra phía cửa và chờ chỉ thị của ta nhé.”

Enkeli quay sang nói với Ricket, cậu gật đầu rồi làm theo những gì bà yêu cầu. Trông cậu nhóc còn rắn rỏi hơn cả ông quản lý khu vực khi chả hề sợ bệnh của Carla.

“Thằng nhãi con, nãy mày dám đánh tao à?”

Tiếng của một vài kẻ trong đám đông cất lên, những viên đá được ném đến. Ricket sợ đá có thể trúng Enkeli đang ở trong nhà và Mia ngồi gần đấy nên cậu vội tránh sang chỗ khác. Cậu tức tối mắng lại:

“Này, sao các người không cút hết đi. Các người giúp gì được nhà Carla mà đứng đây hóng hớt vậy?”

“Thằng ranh này, muốn chết hả?”

Đám đông phẫn nộ trước thái độ của Ricket.

“Tôi vừa chạm vào Carla đấy, các người có muốn thử xem mùi của người bệnh như thế nào không?”

Nói rồi Ricket lao đến chỗ đám đông, tất cả đều sợ hãi bỏ chạy tán loạn. “Mầm bệnh” Ricket với gương mặt nhăn nhó cùng cái miệng mở to hết cỡ mà gào thét, hét toáng lên như muốn ăn tươi nuốt sống, lây bệnh không có thuốc chữa thì ai trông thấy mà chả sợ cơ chứ?

“Bọn ngốc!”

Ricket hả hê đứng cười rồi chỉ thẳng mặt những kẻ đang cố gắng nán lại hóng hớt mà chửi mắng, chửi cho đến khi đám đông vãn gần hết mới thôi. Sau khi đám đông đã vãn bớt, Ricket đến bên cạnh Mia đang ngồi bệt xuống đất, trán tì vào hai đầu gối.

“Mấy kẻ đó chạy hết rồi, cậu ngẩng mặt lên đi.”

Mia ngẩng mặt lên nhìn Ricket, sau đó lại cúi xuống.

“Cảm… cảm ơn vì đã đến.”

Cô bé lại khóc nữa. Tiếng khóc vì ấm ức và đau đớn. Ricket chẳng biết phải làm thế nào. Cậu gãi đầu gãi tai khó xử rồi ngồi xuống trước cửa.

Ở bên trong, Enkeli đang làm công việc pháp y bất đắc dĩ. Bà bắt đầu cởi y phục và lớp băng vải quấn quanh người Carla ra. Có mùi hôi thối ở phần dưới – điều bình thường khi chết treo cổ: các chất thải sẽ được cơ thể tống ra ngoài. Cơ thể của Carla ngoài những vết loét nham nhở thì không có bất cứ vết thâm tím nào khác. Miệng hơi há và lưỡi thè ra ngoài – cũng là một đặc trưng khác khi chọn cách chết kiểu này. Trên cổ in dấu dây treo rất rõ ràng, xương cổ có dấu hiệu bị trật, có lẽ là do thả mình xuống, cổ bị dây giật trở lại tạo nên.

Tất cả những điều trên có thể kết luận rằng Carla tự sát, thời gian chết khoảng sáu đến tám giờ trước.

“Ông có ghi chép lại rồi chứ?”

Enkeli hỏi người đàn ông sau khi gom lại đống vải dính lốm đốm những vết mủ qua một bên rồi xếp gọn lại người của Carla.

“Đã ghi lại đầy đủ. Vậy là xong việc rồi nhỉ?

Enkeli gật đầu. Ông ta thở phào một tiếng nhẹ nhõm, cuộn mảnh giấy ghi chép dắt vào thắt lưng rồi lật đật mang chiếc thang ra ngoài. Chả ai đủ can đảm để có thể ở lại lâu với một cái xác mang bệnh truyền nhiễm cả.

“Tôi đã thông báo cho người bên đội an táng đến, tầm một giờ nữa. Trong lúc đợi, bà bảo người nhà tắm rửa sạch sẽ cho Carla đi nhé.”

Ông ta ngoái đầu lại nói với bà sau đó vội vàng chạy biến ra cửa như thể có ai đó đang rượt đuổi ông vậy.

“Đừng quên khử trùng bằng cồn và giặt đồ bằng nước sôi!”

Enkeli nói vọng theo khi người đàn ông đấy đi xa dần ra cổng. Ông quản lý giật mình quay lại với gương mặt lấm lét. Enkeli phải nhắc lại thêm lần nữa cho ông ta biết. Cuối cùng khi đã nghe thủng, ông cúi đầu chào bà rồi đi thẳng.

“Mia, cháu đi đun một nồi nước. Còn Ricket chạy về nhà ta, dặn Ventus lấy một vò rượu nhỏ và một túi lá thơm đến đây.

Không cần nói thêm lời nào, cậu nhóc tóc quăn rời đi ngay dưới bầu trời trời bên ngoài đã đã tối hẳn.

***

Không lâu sau, Ventus và Ricket đã có mặt. Cả hai cậu trai thở dốc và mặt mũi tái nhợt. Chắc chắn vì nóng ruột mà hai anh chàng này đã sử dụng khí trong khi di chuyển đến đây nhằm tiết kiệm thời gian.

“Mia… Mia à…”

Ventus nói đứt đoạn. Cuối cùng cậu cũng đến được nhà của cô bé. Ricket đi hai bận nên giờ thở không ra hơi, cậu ngồi gục trước cổng mà thở hổn hển như sắp tắt thở đến nơi vậy.

Nghe thấy tiếng nói thân thuộc, Mia ngó đầu ra ngoài bếp, Enkeli cũng nhìn ra ngoài cổng.

“Đem vò rượu đến đây, Ventus. Sau đó phụ Mia đun nước lá thơm. Để Ricket nó nghỉ ngơi đi.

Ricket quàng tay qua cổ cậu bạn để Ventus đỡ vào trong sân, xong xuôi đâu đấy, cậu trai mắt bạc bắt đầu công việc được giao.

“Enkeli, sao… sao lại phải dùng rượu?”

Cậu tóc quăn tò mò không hiểu.

“Khi chết, các chất bẩn thoát ra ngoài cơ thể qua đường bài tiết, trong đó có cả da. Vì thế cho nên xác người rất bẩn, rửa bằng rượu sẽ giúp làm sạch các chất bẩn ấy.”

“Vậy ạ? Hay nhỉ? Bảo sao Ventus cái gì về cơ thể người cũng biết.”

Ricket gật gù thán phục trước hiểu biết của Enkeli, cậu có chút ghen tị với bạn mình đã may mắn được ở cùng hai y sĩ tài giỏi nhất pháo đài.

Vừa lúc hai người trong đội mai táng đã đến không lâu sau đó. Họ cất tiếng gọi oang oang từ ngoài cổng vào tận bên trong:

“Đây là nhà của Carla nhỉ?”

“Phiền các anh đợi chúng tôi một chút!”

Tiếng Enkeli vang vọng ra bên ngoài đáp lại lời họ. Thật không ngờ là họ lại đến nhanh như vậy. Tạm thời việc tắm rửa cho Carla vẫn chưa xong, vậy nên đôi tay của Enkeli bắt đầu chuyển động mau lẹ hơn. Chả ai tin được với những động tác như thế lại từ một bà già đã có tuổi rồi cơ chứ.

Ventus và Mia khệ nệ bưng nồi nước lá thơm lên trên nhà, khâu cuối cùng đã chuẩn bị xong.

“Ventus ra ngoài với Ricket luôn đi, để ta và Mia tắm cho Carla.”

“Vâng, cần gì cứ gọi con phụ nhé.”

Ventus và Ricket ngồi bệt ngoài sân cùng với hai người trong đội mai táng, nhưng có vẻ hai người ấy ngại ngồi gần với Ricket nên chạy hết sang bên phía Ventus, chắc là do thấy Ricket đeo bao tay và khăn bịt mặt.

“Này, cậu cởi ra được rồi đấy. Vào bếp hơ quần áo đi, đống than hãy còn nóng.”

Ricket làm như lời Ventus nói. Cậu lột đôi bao tay da và khăn che mặt ra, xếp gọn vào một góc rồi tiến vào bếp. Hai anh chàng mai táng đã bước vào trong sân và tò mò vô cùng trước thái độ điềm tĩnh của hai đứa trẻ:

“Này, em không sợ bệnh này sao?”

Một anh trong nhóm ái ngại hỏi. Anh không dám ngồi gần mà chọn vị trí cách Ventus một đoạn khoảng hai bước chân người lớn.

“Lúc đầu em cũng thấy ớn, vì trông kinh lắm, nhưng nhìn mãi thì quen thôi. Với cả làm việc cùng Enkeli, bà rất kỹ tính trong việc khử trùng khi xong chuyện. Chính vì thế nên dù có tiếp xúc với Carla gần năm trời rồi nhưng em vẫn sống khỏe, chẳng mắc bất cứ triệu chứng gì của bệnh”

Hai anh chàng gật gù. Hóa ra là thế. – Họ tin lời Ventus nói là thật, vì họ biết Enkeli đã điều trị cho Carla từ lâu rồi mà bà vẫn chẳng bị sao cả. Nay gặp hai tên nhóc gan góc này nói nữa thì họ càng tin hơn.

“Còn nếu các anh sợ thì xong việc về nhà giặt quần áo với nước sôi hoặc vẩy cồn lên là được, nhớ khử trùng cả tay chân hay bất cứ chỗ nào tiếp xúc với người bệnh. Khó khăn quá thì hơ trên lửa hoặc than còn nóng.”

Ricket cũng vừa xong. Cậu chỉnh lại bộ quần áo sau đó ngồi xuống bên cạnh Ventus. Một tiếng động lạ kéo dài khiến cho ai ai cũng quằn quại ruột gan ngay khi bàn tọa chàng tóc quăn ngồi xuống:

Ọt!

“Hơ, gì vậy?”

Ricket lập tức ôm bụng và cúi xuống, mặt cậu rõ bối rối. Ba người đang ngồi bỗng cười khúc khích. Ventus vừa cười vừa mở cái túi bên hông ra. Cậu móc ra một ổ bánh mỳ lớn, bên trong có kẹp vài lát thịt.

Chu đáo quá đi mất! Bảo sao Mia lúc nào cũng muốn đi chung với cậu ta. – Chàng tóc quăn hơi nhăn mặt vì “sự áp đảo” của Ventus.

Lầm bầm vài điều trong miệng, Ricket ngồi xuống toan vớ lấy toàn bộ ổ bánh mà gặm, thế nhưng cậu bạn vội cản lại ngay:

“Ổ này chia ba, cho cả Enkeli và Mia nữa đấy, cậu đừng có mà ham ăn.”

Vỗ nhẹ vào lưng cậu bạn, Ventus nhẹ nhàng nhắc nhở. Ricket chỉ “ừm” một tiếng rồi tự giác bẻ cho mình một khoanh vừa đủ cho cái bụng khỏi kêu gào rồi nhai ngấu nghiến.

“Mà, giờ tớ mới để ý là cậu hay đeo theo một cái túi nhỉ?”

Ricket chợt nhận ra.

“Ừ, để đựng chút đồ sơ cứu, thi thoảng còn là đồ ăn hoặc những thứ linh tinh. Gia đình Rauha lúc nào cũng có thói quen đó, ở chung với họ mãi tớ cũng học theo luôn ấy mà.”

Một tiếng “ừm” khác phát ra từ họng cậu bé tóc xoăn. Cậu chẳng nói gì thêm, chỉ ngồi nhai bánh rồi cứ lén nhìn Ventus với ánh mắt chẳng lấy gì làm vui vẻ.

***

Mất thêm khoảng nửa giờ thì công việc của Enkeli và Mia mới xong, hai người mệt mỏi bước ra khỏi cửa.

“Bếp hãy còn nóng chứ hai đứa?”

Enkeli hỏi Ventus và Ricket.

“Ventus vừa nhóm xong tức thì rồi, cậu ta cũng đun thêm một nồi nước sôi nữa”

Ricket trả lời.

“Tốt lắm, ta phải đốt chỗ này trước.”

Trên tay của Enkeli là bộ quần áo mà Carla đã mặc lúc quyên sinh và đoạn dây thừng treo cổ cô đã dùng. Những thứ này được xem là điềm gở nên đốt hết đi là phải.

Ventus đứng lên, định đi lại chỗ của Mia nhưng Mia xua tay.

“Để lát nữa, tớ phải đi tắm rửa đã”

Một cái đĩa chứa hai khoanh bánh mỳ thịt đã được để sẵn tại bậc thềm. Khi Enkeli và Mia đã xong việc tắm rửa khử trùng, họ bắt đầu ngồi ăn ngấu nghiến vì đói.

“Này, đừng ăn nhanh như thế, hai người nghẹn bây giờ.”

Quả đúng như lời Ventus, Enkeli và Mia mắc nghẹn lập tức sau câu nói của cậu.

“Thôi cậu im đi, nói cái gì cũng gở hết á!”

Ricket biết ý, cậu chạy đi múc một gáo nước ở lu đem đến, vừa đi vừa cằn nhằn như một bà cô già khó tính. Khi Ricket vừa đem nước đến, Ventus chợt giật mình khi nhớ ra chuyện gì đó mà những người ngồi xung quanh cậu đều ngạc nhiên trước biểu cảm hoang mang vô cùng kia.

“Này, từ nãy đến giờ cậu đã ghé về nhà chưa?”

Ventus cười méo xệch mà nói với Ricket, đôi mắt mở to hết cỡ.

“Chết thật, tớ chưa. Kiểu này ông già sẽ điên lên mất.”

Vừa lúc đấy cha của Ricket xuất hiện. Mồm Ventus nói ra thiêng như lời thần linh vậy.

Người đàn ông ấy cao ngang Ricket, trên mặt ông đang còn đeo tấm vải che mặt dùng khi nhuộm đã được kéo xuống và để lộ khuôn mặt. Tay ông vẫn còn dính phẩm nhuộm chi chít. Hai cha con nhà Quicker có khuôn mặt và kiểu tóc giống nhau như đúc. Cha của Ricket có vẻ không vui lắm.

Ricket bị ăn một cú cốc đầu đau điếng mà chưa kịp nói lý do. Tiếng cốc đầu to đến mức những người khác phải rụt cả cổ lại rồi đưa tay lên đầu mình mà xoa như một phản xạ vậy.

“Ít ra mày cũng phải báo trước với nhà là về muộn chứ?”

Ông mắng Ricket như cầm cả xô nước hất thẳng vào mặt. Bình thường Ricket rất bướng bỉnh, thế nhưng hôm nay là lần đầu tiên Ventus chứng kiến người thứ hai làm cho cậu bạn co rúm người lại ngoài Grimmy ra: ông Quicker.

“Con xin lỗi, tại vì mải việc mà con quên mất!”

Ông hạ giọng với cậu con trai khi thấy thái độ hối lỗi của Ricket, nhưng vẫn không quên trách móc. Ricket đứng thẳng trên hai chân rồi cúi đầu xin lỗi lia lịa. Chẳng biết cậu đã nói ra bao nhiêu câu “con xin lỗi”, nhưng nhiều đủ khiến cho mọi người xung quanh thấy mệt. Mắng chán chê, cuối cùng ông cũng kết thúc sau một tràng ho khù khụ vì sặc… nước bọt. Tới lúc Enkeli ra nói đỡ thì mọi chuyện đã được thu xếp ổn thỏa.

“Thôi, ta biết chuyện rồi, cứ ở lại đây giúp bạn con. Ít nhất cũng phải chạy về nhà báo sớm. Cách có mấy căn chứ bao nhiêu?”

Dứ ngón trỏ vào đầu cậu con trai quý hóa, ông Quicker chốt hạ câu cuối với Ricket, sau đó ông quay sang chỗ cô bé tóc đỏ mà dịu giọng lại:

“Còn cháu, Mia, ta để thằng này lại cho cháu nhờ vả. Ta rất tiếc về chuyện của Carla. Bữa nào rảnh ta sẽ sang thăm. Giờ ta vẫn còn mẻ nhuộm ở nhà nên xin phép về nhé?”

Mia chưa kịp nói lời cảm ơn thì ông Quicker đã đi mất. Ông đến và đi nhanh như một cơn gió vậy, Ventus và Enkeli cũng không kịp nói lời nào.

“Mồm cậu gở quá đấy, Ventus.”

Ricket trách cậu bạn.

“Mà cha mẹ cậu có vẻ bận rộn? Nhiều lần tớ sang nhà chỉ có thể chào họ được một câu thôi rồi sau đó… À mà không có sau đó nữa. Họ lúc nào cũng cắm đầu vào công việc nhỉ?”

Ventus nói với Ricket, cố gắng tránh câu trách móc từ cậu ta.

“Gia đình tớ làm nghề thợ nhuộm từ thời cụ đến giờ đã ba thế hệ, và có tay nghề lắm. Kể từ ngày về Stormfortress, việc nhuộm của cả pháo đài này đều dồn hết cho gia đình tớ nên họ bận suốt thôi. Tớ thì không thích nghề đó chút nào. Quanh đi quẩn lại chỉ là mấy cái hũ thuốc nhuộm hôi hám. Cứ nghĩ đến cuộc đời mình chỉ có những thứ đó đeo bám chẳng đi đâu được mà tớ đâm phát sợ.”

Ricket bộc bạch, cậu khẽ rùng mình khi nghĩ đến mấy cái hũ nhuộm.

“Vậy nên cậu chọn việc khác đó hả? Cha mẹ cậu có phản ứng gì không?”

Ventus tò mò.

“Trông cha tớ hung dữ thế thôi chứ ông hiền lắm. Ổng không bắt tớ phải nối nghiệp gia đình nên tớ có thể chọn con đường mà tớ thích.”

Một người cha tâm lý! Bảo sao Ricket ngoan như một con cún con trước ông ta. – Ventus có hơi ghen tị với bạn mình. Cậu ngồi thu lại một góc, bó sát đầu gối vào ngực mà thở dài rồi ngẩng mặt lên trời nhìn về hướng xa xăm. Cậu ước giá như gia đình Lindon vẫn còn đầy đủ thành viên.

Bất giác Ventus quay sang chỗ Mia khi tìm thấy sự đồng cảm, Mia cũng nhận ra điều đó. Đôi mắt chàng trai cô gái chạm nhau chỉ trong thoáng chốc cũng đủ khiến tim đập loạn nhịp và mặt đỏ ửng lên mất rồi. Không chịu nổi áp lực, hai cô cậu lại quay sang hướng khác. Mia cố gắng tập trung vào miếng bánh đang ăn dở, còn chàng trai mắt bạc lại lén nhìn vào mái tóc đỏ tựa như ngọn lửa kia mà lim dim, mà đắm đuối.

Tóc vàng? Phổ biến lắm. Tóc bạch kim? Ở Giả Kim đế chế không phải hiếm. Còn mái tóc đỏ kia quả nhiên là tạo tác tuyệt vời từ những vị thần một người trong vạn người.

***

Hai anh chàng đội mai táng đang nói chuyện phiếm, chờ cho Enkeli và Mia ăn hết bữa. Phải công nhận hai người này dễ tính, vì chờ lâu như thế mà họ vẫn không tỏ thái độ bực dọc gì. Ăn uống xong xuôi, Enkeli ra hiệu cho hai anh mang cáng đến đem xác của Carla đi mai táng.

Carla đã được lau rửa sạch sẽ và tắm nước lá thơm, đồng thời được thay một bộ đồ mới. Lớp băng vải quấn người cô cũng là băng vải mới nhìn trắng sáng hơn. Mùi khó chịu của tử thi đã được tẩy sạch.

Là dân chuyên mai táng, hai người làm rất nhanh gọn và nhẹ nhàng. Thi thể được đặt lên cáng đem đến chiếc xe thằn lằn đậu ngoài cổng rồi được đặt lên thùng xe. Mia, Enkeli, Ventus và Ricket cũng leo lên ngồi phía sau thùng. Xe bắt đầu chuyển bánh đến ngọn đồi đá cách khu dân cư khoảng hai dặm.

Chợt thấy quãng đường khá lạ lẫm vì nó không đi thẳng ra nghĩa trang, cô bé tóc đỏ vội hỏi:

“Tại sao lại đến đồi đá?”

“Mẹ của nhóc mắc bệnh truyền nhiễm nên không làm theo phương thức thông thường đâu, phải hỏa táng ngay lập tức thôi. Đó là luật mà.”

Anh chàng đánh xe lên tiếng, mắt vẫn tập trung về phía trước.

“Ta rất tiếc, nhưng buộc phải thiêu Carla rồi, Mia ạ.”

Enkeli vỗ nhẹ lên vai cô và khẽ cúi đầu xuống ra điều nuối tiếc.

Mia đủ chín chắn để nhìn nhận vấn đề, cô bé không phản đối chuyện này, nhưng đau buồn thì vẫn cứ đau buồn thôi. Mia nắm lấy tay Carla và khóc thêm lần nữa, không ồn ào, không gào thét, chỉ là những tiếng khóc và nấc nghẹn ngào nhỏ nhẹ nhưng đủ khiến những người xung quanh cảm thấy xót thương cho cô bé.

Ventus và Ricket đưa một tay lên quàng vai của Mia, cả ba cô cậu đầu dựa đầu như muốn chia sẻ, làm vơi đi nỗi buồn mà Mia đang chịu đựng.

Sau một hồi di chuyển, cỗ xe dừng lại ở một khóc khuất gió của đồi đá, ở đó đã có vài người chờ sẵn. Đây là khu vực hỏa táng của Stormfortress dành cho người già. Phía đằng xa cách độ vài chục mét cũng có người đến đây hỏa táng xác người thân, họ vừa xong việc nên đang chắp tay cầu nguyện.

Theo phong tục của Phong tộc, chết già mới được hóa thân, còn khi tuổi chưa quá năm mươi sẽ được chôn dưới đất cho đến khi đủ năm mươi tuổi, xương cốt sẽ được quật lên và làm nghi lễ hỏa táng. Tuy nhiên có trường hợp ngoại lệ đó là những người chết trên chiến trường hoặc chết vì bệnh dịch sẽ được thiêu ngay.

“Lại thêm một xác nữa à?”

Người đàn ông đứng tuổi có dáng vẻ mập mạp đứng ở khu hỏa táng nói với một anh trong đội mai táng vừa đi đến bên cạnh ông.

“Thế còn đủ chất đốt để làm thêm xác nữa không?”

“Đủ đấy, nhưng làm nhanh gọn nhé, ta muốn đi nghỉ lắm rồi.”

Anh chàng quay lại nhìn về phía xe thằn lằn rồi vẫy tay ra hiệu. Anh đánh xe cho xe tiến đến chỗ một giường đá được tạc gọn gàng đặt ngoài trời, xung quanh và trên mặt giường là những vết nám đen trùi chũi, phía dưới giường đá vẫn còn sót lại rất nhiều tro, than và vụn gỗ.

“Cho cô ta nằm lên đây đi”

Anh chàng chỉ vào cái giường đá.

Anh đánh xe nhảy xuống ghế rồi cùng với Ventus, Ricket, Mia đưa Carla đặt lên chiếc giường. Hai người của khu mai táng xách những bó rơm, củi và một túi dầu hỏa nhỏ đem đến. Mất khoảng mười phút để chuẩn bị cho chiếc giường đá bắt lửa ấy. Rơm, củi đã được chất xung quanh và phủ lên người Carla, dầu hỏa cũng đã được tưới lên chỗ ấy, ít nhưng đủ để bắt lửa cho toàn bộ chất cháy trên chiếc giường.

“Con muốn tự tay làm chứ, Mia?”

Enkeli lấy ngọn đuốc từ tay ông mập lúc nãy đem đến, lửa đã được thắp sẵn. Mia không nói gì, chỉ lẳng lặng đưa tay nhận lấy ngọn đuốc từ Enkeli. Cô bé đứng trước thân thể của mẹ mình, đặt một tay lên ngực thì thầm cầu nguyện, tay kia giơ cao ngọn đuốc, nước mắt lưng tròng.

Mia từ từ đưa ngọn lửa đầu đuốc chạm vào chỗ rơm củi tẩm dầu ấy, lửa bắt đầu bén lên thật nhanh và dữ dội.

Lửa vẫn cháy, tàn lửa bay đầy bầu trời đêm như những con đom đóm ngày hè. Buổi tối hôm nay lạnh từng mảnh da trên người giờ đã được ngọn lửa sưởi ấm xua đi cảm giác. Ranh giới của những người đang sống và kẻ đã khuất chỉ cách nhau vài bước chân. Chẳng biết trong cái khoảng lặng này, mọi người đang nghĩ gì? Đang phiền muộn điều gì? Tất cả chỉ lặng im nhìn theo những việt sáng nóng ấm ấy thiêu trụi thân xác người đàn bà đã một đời lam lũ cực khổ.

Đối với Carla, chọn lấy cái chết là sự giải thoát khỏi những đau đớn mà cô chịu đựng, và cũng là vì Mia. Cô chết đi rồi, Mia không cần phải đầu quân cho Stormfortress nữa, Mia có thể chọn lấy công việc mà cô bé yêu thích để nuôi sống bản thân mình mà không phải đâm đầu vào nguy hiểm nếu cô bé sống đời lính lăn lộn nơi chiến trường. Có phải cô đang nghĩ như thế không, Carla? – Enkeli thở dài não nề trước cảnh tượng cô bé cầm lấy ngọn đuốc rồi tự tay châm lửa. Dù là “Kẻ lang thang” trong nhiều năm, chứng kiến không biết bao nhiêu sự việc đau lòng trên quãng đường chu du khắp chốn nhưng người phụ nữ luống tuổi không khỏi chạnh lòng.

“Ai là người thân của cái xác đó vậy?”

Ông mập ban nãy lại thình lình xuất hiện đằng sau lưng Enkeli, Ventus, Ricket và Mia.

“Là cô bé này.”

Enkeli nhẹ nhàng đáp lại.

“Điền thông tin vào đây. Chi phí mai táng là hai mươi đồng Element hoặc năm ngày làm việc không lương, chỉ được phụ cấp ăn uống.”

“Nhưng Mia…”

Ventus và Ricket đồng thời lên tiếng và bị kìm lại bởi Enkeli bằng cái giơ tay chắn ngay miệng.

“Cô bé này chẳng có nhiều tiền đâu, hơn nữa với tâm trạng như thế này chắc cô bé không làm việc được vài ngày. Tôi viết thông tin của tôi được không? Cứ tính chi phí vào nhà tôi.”

Enkeli thương lượng với ông mập.

“Dào ơi, miễn sao có tiền trả là được, hoặc lao động đủ số ngày. Tôi chỉ là người làm công ăn lương theo tháng thôi.”

Chí ít thì ông ta cũng công tâm, không hề làm khó Mia chút nào. Enkeli cầm lấy tờ giấy và đi theo ông mập đến chỗ bàn điền thông tin cách đó vài chục mét. Vừa đi bà vừa đọc những yêu cầu được viết sẵn trên mảnh giấy ấy.

Lửa cháy khá lâu và bắt đầu lụi dần. Phần xương cốt của Carla hiện ra trước mắt. Hai anh trong đội hỏa táng dùng nước dập lửa và những mẩu than nóng xung quanh bàn hỏa táng để có thể dễ dàng tiến lại gần bộ xương ấy hơn. Họ dùng những cái kẹp làm bằng kim loại gắp từng mẩu xương xếp gọn vào một cái hộp đã được chuẩn bị sẵn. Quy trình rã xác còn lại xương đã xong, giờ họ đem xương đi đốt thành tro cốt. Trước khi mang đi, họ

“Đến kia ngồi đợi đi, trước khi tụi này gọi lần nữa thì nhắc người nhà của cô này đem theo một đóa bồ công anh tới nơi nhập hũ. Chờ thêm chút nữa, sắp hoàn thành rồi mấy đứa à.”

Mọi chuyện xong xuôi là lúc gần nửa đêm. Ventus biết được điều này nhờ cái đồng hồ nước đặt ở trong văn phòng hỏa táng.

Mia nhận lấy lọ tro cốt từ tay anh chàng đánh xe. Chiếc lọ được làm bằng đất nung nhỏ gọn và tròn trịa, nắp của lọ đã được dán kín. Lọ tro cốt được đặt trong một cái hộp gỗ vuông nhỏ có lót những miếng rơm bện xung quanh để giảm bớt lực va chạm vào thành hộp khi vận chuyển.

Quả là dịch vụ mai táng chuyên nghiệp. Chắc hẳn hai người này đã làm nhiều tới nỗi chai sần cảm xúc, chỉ còn những động tác thoăn thoắt của cơ thể lo liệu đâu ra đấy.

Họ được đưa về bằng xe không lâu sau đó. Mia ôm chặt hũ tro cốt của mẹ mình, cô bé đã ngừng khóc, nhưng mắt cô đã thâm đỏ từ lúc nào rồi. Bốn người ngồi sau chẳng nói nổi một câu, còn hai anh chàng mai táng thì đang tán chuyện gì đó liên quan đến nghề nghiệp của họ: nào là đào mộ, nào là róc thịt khỏi những cái xác chưa phân hủy hết do chôn chưa đủ lâu… ti tỉ những thứ gắn liền với hậu sự cho người đã khuất. Trời ngày một lạnh hơn, cả bốn người vội ngồi xích lại gần nhau.

“Mia à, cậu nghỉ ở nhà vài ngày đi nhé.”

Ventus lên tiếng xóa đi không khí im lặng.

“Phải rồi, cũng đừng lo về chuyện đồ ăn, bọn tớ sẽ giúp cậu”

Ricket nhanh nhảu thêm vào.

“Cảm ơn mọi người rất nhiều.”

Mia mở lời đáp lại tấm lòng của Enkeli, Ventus và Ricket. Giờ thì không biết cô bé sẽ quyết đinh cuộc đời mình ra sao khi thiếu vắng Carla nữa? Chí ít thì trong vài ngày tới, Mia có thời gian để suy nghĩ về những gì sắp tới.

Xe chỉ đưa họ đến rìa khu dân cư ngoại vi rồi quay về chứ không đưa tận nơi. Cũng đáng thông cảm thôi, vì giờ đã nửa đêm rồi còn gì. Bốn người chia tay nhau rồi ai về nhà nấy. Gió biển vẫn thổi từng cơn đem theo sự lạnh giá cắt xuyên da thịt.

Hồi 5: Khoảng lặng.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày Carla tự sát. Mia vẫn chưa đi làm trở lại. Ventus và Ricket vẫn đến thăm cô bé thường xuyên sau mỗi buổi tập, nhưng hình như cô bé có vẻ tránh mặt hai cậu trai. Cho đến ngày thứ bảy, cặp đôi dường như đã bỏ cuộc trước sự trốn tránh từ cô bạn. Ventus cũng còn khá nhiều việc ở nhà thế nên không đi cùng Ricket đến trung khu nữa. Chỉ còn mỗi cậu bạn tóc quăn là hay lui tới trước cửa nhà Mia như một kẻ rình mò.

Khí trời ở Stormfortress bắt đầu lạnh gắt hơn trước. Mọi người đã bắt đầu chuyển sang mặc những bộ đồ giữ ấm. Thời tiết như thế này khiến con người lười biếng hơn hẳn, sao lại có thể làm việc dưới cái nhiệt độ này cơ chứ? Cuộc sống ở pháo đài như chậm lại theo nhịp điệu của mùa Đông. Ventus và Ricket khoác lên người thêm một lớp áo dày để giữ nhiệt cho cơ thể. Hai cậu nhóc cũng mặc quần dài và dày hơn trước với đôi bốt vải được buộc đan chéo bằng một sợi dây vải mềm. Giờ chỉ chờ có tuyết thôi là tuyệt.

Mà cái lạnh như thế này cũng khiến Khales lười hẳn. Anh thường cho Ventus và Ricket về sớm hơn mọi ngày. Nhìn cái bóng dáng gầy gò của quản lý nhân sự khu Bắc co ro đi dưới trời đông thật hài hước làm sao.

“Sang bên Mia không?”

Ricket rủ Ventus sau khi buổi tập kết thúc.

“Tớ nghĩ nên để cho Mia ở một mình một hôm đi, ngày nào chúng ta cũng sang rồi. Với cả tớ dạo này cũng bận phụ nhà Rauha xử lý đống thuốc để dự trữ cho mùa đông.”

“Lỡ đâu Mia buồn vì không gặp được tụi mình thì sao?”

“Tớ không nghĩ vậy. Đôi khi người ta cần ở một mình mà”

Ventus can Ricket, tay thì kiểm tra lại đồ đạc trong chiếc túi nhỏ đeo bên hông rồi chậm rãi đứng dậy sau khi đã xong việc.

“Cậu nói cứ như người già cả ấy. Học từ đâu vậy?”

Ricket tỏ vẻ không vui. Một mình cậu đi thì buồn bỏ xừ ra. Với cả khi có thêm kẻ nữa đi cùng, cậu sẽ có đồng phạm nếu bị bắt gặp và quy tội là “kẻ bám đuôi”. Nhưng Ventus đã từ chối thẳng thừng nên chàng trai mất hứng lắm.

“Từ chị tớ.”

Ventus chẳng nói gì thêm, cậu lẳng lặng rẽ ở ngã ba đường, đi về phía cổng Bắc. Ricket đứng nhìn bạn mình đi xa dần mà chả nói được câu nào.

“Cậu không sang thì tớ sang!”

Ricket vội vã chạy đi. Cậu đụng mặt với một đội lính Hải Dương quốc đang chạy bộ dưới trời đông giá rét này. Dạo này quân đội nhộn nhịp hẳn.

Vùng hoang mạc Arenae mang tính chất đặc trưng của hoang mạc Ôn Đới nên mùa đông không còn nóng gay gắt như trước nữa, chính vì thế đây là cơ hội tuyệt vời cho Tân Bão Quốc và quân Liên minh mở chiến dịch tấn công vào Stormfortress trong hai tháng trời lạnh. Để đến sang mùa đông họ sẽ không có cơ hội nữa vì cái rét khắc nghiệt. Từ đầu năm đến giờ, đây là lần động binh lớn nhất trong năm. Cả Hải Dương đế chế cũng đã gửi quân đội đến Stormfortress, và gửi hẳn cả đội tinh nhuệ nữa cơ. Nghe nói giao kèo của lần này là một lượng lớn thép bạc cho Hải Dương quốc nếu Stormfortress còn trụ vững đến đầu mùa đông.

Ventus và Ricket đã được thấy khả năng chiến đấu của quân tinh nhuệ Hải Dương đế chế vào mấy ngày trước, khi họ có đợt tập dợt với binh lính Stormfortress. Họ có thể tạo ra những lưỡi gươm sắc bén từ nước để chiến đấu. Mặc dù nó không cứng được như kim loại nhưng có thể tạo được liên tục, miễn là họ còn năng lượng. Đôi bạn được chiêm ngưỡng màn tay đôi độc nhất vô nhị từ trước đến giờ: người lính Hải Dương quốc di chuyển với bước chân nhanh nhẹn uyển chuyển, tạo ra một thanh kiếm từ túi nước đeo trên người rồi giao đấu với một người lính của Stormfortress.

Hai cậu bé đã quá quen thuộc với những màn chiến đấu bằng khí của binh lính Stormfortress: anh lính xuất ra những đòn được khí cường hóa khiến gió lốc tung mù mịt. Kiếm kim loại chạm vào kiếm băng với kình lực của khí, chả mấy chốc mà thanh kiếm băng đã vỡ vụn. Tuy vậy thanh kiếm băng cứ gãy rồi lại trở lại hình dáng cũ, tan chảy rồi lại hóa rắn như một vòng lặp bất tận. Bộ pháp của người lính Hải Dương quốc giống như một điệu nhảy của vũ khí – băng kiếm thật đẹp đẽ và cũng thật nguy hiểm. Sau cùng thì kiếm của người lính Stormfortress gãy làm đôi vì sức lạnh của băng kiếm mỗi khi tiếp xúc với kim loại, nó khiến kim loại bị hạ nhiệt nhanh chóng và trở nên giòn hơn. Hơn nữa, túi nước mà người lính Hải Dương quốc đem theo là nước được trộn mạt kim loại. Những hạt mạt kim loại này khi được trộn với nước và tạo thành băng kiếm, chúng sẽ làm mòn vũ khí của kẻ địch khi va chạm, dần hủy hoại và phá vỡ kết cấu của vũ khí khi kết hợp với độ lạnh của băng.

Ventus và Ricket trông thấy cảnh đó đều rất nóng lòng chờ đến năm sau, khi mà hai cậu bé đã đủ tuổi gia nhập quân đội. Điều duy nhất mà hai cậu lo lắng đó là liệu Mia có tham gia như đã hứa? Cậu nhóc đầu quăn muốn cả ba lúc nào cũng ở bên nhau chứ không phải xa cách thế này.

Vội dẹp suy nghĩ ấy sang một bên, Ricket chạy nhanh tới cánh cổng đang mở nhà cô bạn rồi hét toáng lên:

“Mia ơi!”

Mia từ trong bếp bước ra. Mặt cô bé có chút lấm lem của muội than với mái tóc được thắt bím thả phía sau lưng. Giờ cô bé không mặc như con trai nữa mà đang mặc một bộ váy thường phục dài gần tới cổ chân với đai lưng vải quấn cao từ phần ngực dưới xuống đến eo. Ống tay áo của Mia được xắn gọn lên đến phần khuỷu. Phần vải nhỏ vắt phía trước bụng chi chít những vết chùi tay. Cổ Mia quấn một chiếc khăn quàng màu nâu trông đã sờn cũ. Trông thấy Mia như thế, tự dưng Ricket cảm thấy bồi hồi khó tả.

“Cậu muốn gì?”

Mia hỏi Ricket với vẻ mệt mỏi chán chường. Ngay câu đầu tiên đã không ổn rồi. Ricket bối rối vì thái độ trong lời nói của Mia. Có vẻ như cậu không lường trước được tình huống này.

“À, thì là… Là tớ sợ cậu buồn khi ở một mình nên đến đây xem thế nào.”

“Tớ ổn, cảm ơn cậu đã lo lắng. Giờ tớ muốn ở một mình.”

Nói với chất giọng lạnh lùng rồi Mia quay vào bếp, để lại Ricket đứng ngẩn ngơ.

Đồ đáng ghét Ventus, sao cậu đoán hay vậy? – Chàng trai khẽ nghiến răng. Mang nặng tâm trạng khi bị Mia phũ, Ricket bước từng bước nặng nề về đến nhà. Cậu tự hỏi tại sao quãng đường từ nhà Mia về nhà mình sao mà dài, mà xa, mà nặng nề đến thế? Cậu không muốn bước đi, cậu chỉ muốn ngồi gục xuống vào một cái xó xỉnh nào đó mà ngủ cho quên sự đời đi cho xong.

Sân nhà Ricket ngổn ngang những vại màu nhuộm bốc mùi khó chịu và những tấm vải dài được căng trên sào phơi. Ông bà Quicker đã kết thúc công việc ngày hôm nay. Thấp thoáng sau những tấm vải sặc sỡ, Ricket thấy cha mình – ông Quicker đang xếp củi vào một góc sân. Ống khói bếp nhà cậu đang tỏa khói nghi ngút, chắc là mẹ cậu hoặc em trai cậu đang ở trong đó.

“Con về rồi!”

Ricket nói vang cả sân nhà.

Ông Quicker cũng vừa xong việc xếp củi. Ông luồn lách qua những tấm vải phơi đến chỗ con trai mình.

“Hôm nay về sớm vậy con?”

“Anh Khales bảo bọn con về sớm. Nhà còn việc gì để con phụ nữa không?”

Ricket hỏi ông Quicker khi nghe thấy ông hỏi thế.

“Xong hết rồi. Con có đi tắm hay vào bếp ngồi sưởi với mẹ và Judeus thì vào.”

Ông Quicker vui lắm. Trước giờ cậu con trai cả của ông là một đứa rất ham chơi. Kể từ ngày quen biết với Ventus và Mia, tự dưng tính cách của Ricket đổi khác hẳn: cậu chăm chỉ phụ cha mẹ việc nhà dù trước đó cậu cực kỳ ghét công việc của thợ nhuộm. Cứ mỗi tối Ricket lại ngồi cầm một mẩu than và viết chữ đầy ra sân sau đó ngồi lẩm bẩm đọc gì đấy. Ricket cũng bắt đầu quan tâm hơn đến Judeus – em trai cậu, và cậu cũng rủ Judeus học chữ cùng với mình luôn.

“Mà này, sao trông con không được vui.”

Ông Quicker nhác thấy vẻ mặt của Ricket liền đoán ra được cảm xúc của con trai mình dù cậu chỉ lướt qua ông trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Dạ, thì…”

“Chuyện liên quan đến Mia chứ gì?”

Ông Quicker nói luôn. Ông thừa biết thằng con quý hóa của ông quan tâm đến ai.

“Ơ, sao cha biết hay vậy?”

Ông Quicker cười lớn. Ricket quá dễ đoán – với ông là thế.

“Cha nghĩ con bé đang cần thời gian để trấn tĩnh lại. Cứ để nó một mình vài ngày đi.”

“Cha nói y hệt Ventus vậy.”

“Hờ, vậy sao? Ventus cũng tâm lý đấy chứ. Điều quan trọng không nhất thiết lúc nào con cũng phải gặp mặt người ta để thể hiện sự quan tâm, mà là phải biết quan tâm đúng lúc, đúng thời điểm. Khi ấy, tự khắc người con gái sẽ nhận ra được tấm lòng và sự sâu sắc của con.”

Ông Quicker giải thích với Ricket.

“Phức tạp quá đi thôi!”

Ricket vò đầu bứt tai.

“Con còn quá nhỏ để hiểu được điều ấy đấy, con trai. Cái gì cũng phải có những bước ban đầu của nó, giống như công việc của gia đình ta vậy. Trước hết con phải…”

“Thôi cho con xin, con đã thuộc hết những bước đó rồi cha ạ.”

Ricket cắt lời ông Quicker rồi xua tay như đuổi tà. Quả đúng là máu không thích công việc thợ nhuộm đã thấm vào xương tủy của cậu rồi.

“Nhưng nói như cha, thế sao Ventus lại có thể hiểu nhanh như vậy nhỉ? Ý con là… nói sao ta? Là “sự sâu sắc” ấy.”

Ricket thắc mắc với cha mình sau màn cắt lời khiến ông Quicker ngồi xuống chiếc ghế dài gần giếng nước, gãi đầu gãi tai vài cái rồi bắt đầu suy nghĩ.

“Hồi trước, có lần sang nhà ông bà Rauha xin thuốc, cha nói chuyện với bà Enkeli một chút.”

Ông bắt đầu kể, còn Ricket chỉnh lại tư thế ngồi sang ngay ngắn, rướn cổ vểnh tai lên để nghe.

“Về chuyện của Ventus ấy. Bà Enkeli kể rằng tướng quân Dante đã tìm thấy nó trong hoang mạc Arenae với thương tích đầy mình, như thể nó vừa chống trả vừa chạy trốn khỏi thứ gì đó khủng khiếp lắm. Sau khi tỉnh lại, thằng bé mang vẻ mặt buồn rầu khiến ai ai nhìn vào cũng cảm thấy được sự đau khổ của nó.”

Ông ngừng lại một chút rồi nhìn sang con trai mình: mắt Ricket khẽ co giật. Dường như cậu khá bất ngờ trước điều này. Ông Quicker kể tiếp:

“Ba tháng đầu tiên khi ở nhà Rauha, nó liên tục gặp ác mộng khiến cả nhà chẳng ai ngủ yên được. Đến giờ thi thoảng nó vẫn gặp ác mộng và phản ứng rất dữ dội. Vì vậy, cha nghĩ Ventus đã phải chịu một chuyện gì đó thực sự rất kinh khủng trước khi đến được pháo đài này, nên chuyện nó suy nghĩ trưởng thành hơn so với những đứa trẻ cùng trang lứa là điều dĩ nhiên.”

Nói đến đây thì Ricket ngồi lặng thinh. Cậu cúi gằm mặt xuống rồi đưa tay lên gãi phần tóc đằng sau gáy. Những tiếng thở dài phát ra từ cậu trai trẻ não nề làm sao. Vậy ra quá khứ của Ventus là như thế? Cậu ta nói rất ít về bản thân của mình là vì chuyện này sao? Không biết cậu ấy trải qua những gì mà không hề muốn nhắc lại hay kể cho bất cứ ai nhỉ? - Ricket thật sự tò mò. Cậu bắt đầu dần chấp nhận việc tại sao mình lại không chín chắn bằng Ventus rồi.

Hồi 6: Nhất định phải trở nên mạnh mẽ.

Đáng lẽ ra trời lạnh khiến con người dễ chìm vào giấc ngủ hơn với tấm chăn ấm áp và đệm lót lưng êm ái, nhưng không hiểu sao Ventus chưa ngủ được. Giờ Ventus không dám ngủ cùng với Aquila nữa vì biết đâu một ngày nào đó cậu lại gặp ác mộng sau đó cứ nhè anh Aquila đấm thì khổ. Giữa phòng sinh hoạt chung rộng lớn và trống trải, Ventus vắt tay lên trán suy tư.

Chẳng biết từ bao giờ cậu luôn nghĩ đến Mia. Từ khi cô Carla mất, sự xuất hiện của Mia trong tâm trí cậu ngày một nhiều hơn.

Bây giờ tầm khoảng mười một giờ hoặc hơn chút, cậu đoán thế. Giờ này mọi người đã đi ngủ gần hết, chắc chỉ còn lại những người làm ca đêm hoặc lính tuần tra mà thôi.

Tiếng kẻng của người cảnh báo vang lên bên ngoài:

“Mười một giờ đêm, đề phòng củi lửa. Mọi người ngon giấc!”

Không ngủ được! – Cậu xác định luôn là thế.

Ventus nhẹ nhàng ngồi dậy và mặc quần áo ấm vào. Cậu mở chốt cửa sổ rồi luồn ra ngoài, không quên dùng một thanh thép mảnh đưa vào trong cài lại chốt cửa – thứ mà cậu dùng để đóng mở cửa mỗi khi chuồn ra ngoài chơi đêm cùng với Ricket và Mia. Xong xuôi đâu đấy, cậu giấu thanh thép ấy xuống một viên gạch lót sàn rồi chạy vụt đi trong đêm.

Từ nhà đến khu của Mia tầm nửa giờ đi bộ, nhưng với việc sử dụng khí để di chuyển, thời gian đến nơi sẽ nhanh hơn. Việc quan trọng là cố gắng tránh mặt mấy ông quân cảnh nếu không muốn gặp rắc rối. Ít ra thì khu ngoại vi này đã trở thành khu dành cho những cư dân chính thức từ đầu năm nên rắc rối cũng ít hơn so với việc bạn lang thang ở khu quản thúc. Dù sao thì cũng phải cẩn trọng.

Tin báo về chiến trận ở Arenae rất khả quan, vì thế xem chừng việc canh phòng của quân cảnh ở đây khá lỏng lẻo. Thỉnh thoảng Ventus còn thấy một đám lính ngồi nhóm lửa uống rượu và ca hát ở một bãi đất trống. Trông họ chẳng khác gì đang sống trong thời bình cả, đây là điều mà Ventus hoàn toàn không thích ở quân cảnh chút nào. Rặt một lũ nát rượu suốt ngày phê pha.

Ở khu phía tây, quân cảnh khu này còn chè chén ác liệt hơn.

Giữa trời tối khuya khoắt, hai người lính quân cảnh rời khỏi cuộc vui. Họ đã uống khá nhiều nên bước chân có hơi loạng choạng.

“Giờ còn tuần tiễu gì nữa? Về nhà nghỉ ngơi thôi nhỉ?”

Gã lính mập lùn nói với tên cao to.

“Ừm, trời lạnh thế này thì chả có gì thích thú hơn việc uống rượu nhắm mồi. No say rồi ta lại về với chăn ấm đệm êm.”

Gã cao to đồng tình.

“Lũ Tân Bão và quân Liên minh làm gì có cửa đến được Stormfortress chứ? Xét cho cùng tuy quân đội chúng ta thua thiệt về súng ống nhưng có thừa kinh nghiệm tác chiến. Bây giờ chỉ cần bắt kịp công nghệ là chúng thua đứt đuôi thôi.”

“Và chúng còn nhục nhã hơn khi biết được chúng thua một đám “tàn dư” bị ngu dân hóa hơn mười mấy năm”

Hai gã phá lên cười làm huyên náo một góc phố, chẳng hề nghĩ đến việc người khác sẽ mất ngủ bởi những âm thanh khó chịu đó.

“Mà, ở đây chơi bời cũng khó nhỉ? Tất cả người dân đều làm việc có giờ giấc như một cái máy. Chỉ cuối tuần mới được thâu đêm. Kiếm một em xinh tươi ở cái xứ này để vui vẻ giống như tìm vỏ ốc trong sa mạc vậy á”

Gã mập nói.

“Mày có thể đến quán rượu, ở đấy có vài em đó”

Gã cao to mách nước.

“Mày nghĩ tao tranh hàng được với tụi quân chủ lực lúc nào cũng quăng quật nơi trận mạc? Chúng ta không đủ sức đấu với chúng nó đâu. Mỗi lần chúng nó trở về Stormfortress là y như rằng quân cảnh chỉ biết đứng ngoài nhìn thôi”

“Ước gì tao chén được một em ngon lành mà không phải tranh chấp với tụi nó nhỉ?”

Gã mập tiếc nuối nhổ một bãi nước bọt lên mặt đất rồi chép miệng.

“Ê, nhà này là sao mà lại treo miếng giẻ đen trắng trước cửa thế?”

Gã cao to hỏi khi đi ngang cánh cổng gỗ đóng kín với hàng rào thấp lè tè có treo tấm khăn lạ lẫm. Gã mập đứng lại nhìn lên phía cổng của căn nhà nhỏ, một dải khăn đen trắng phất phơ trong gió. Gã suy nghĩ giây lát rồi đáp:

“Hình như đây là báo hiệu nhà có tang của mấy người sống ở Stormborn. Ở kế bên nhà tao có một gã cũng đến từ Stormborn. Khi cha hắn, hắn ta cũng treo miếng vải như thế này lên cửa.”

“À, tao nhận ra ngôi nhà này. Là ngôi nhà của ả điếm Carla.”

Tên mập đập hai tay vào nhau.

“Ả tự sát được hơn tuần rồi. Nghe đâu bệnh nặng không sống nổi nên treo cổ”

“Thế hả? Sao mày biết ả làm điếm chứ?”

Gã to con thắc mắc.

“Vì ả mắc bệnh của gái điếm. Với cả khi về đây ả cũng nhận mình từng làm gái điếm ở Stormborn mà. Tao từng thấy ả rũ lớp băng vải một lần, trông tởm lắm. Nhưng con gái ả thì xinh gì đâu.”

Gã mập nói với giọng thèm thuồng.

“Mày có muốn vui vẻ một chút không?”

Gã mập gợi ý với ánh mắt chẳng lấy gì làm tốt đẹp cùng cái miệng đang cười nhếch lên.

“Mày có chắc là an toàn không cơ chứ? Nó là con của ả điếm mà? Với cả việc này không đúng đắn cho lắm.”

Gã to con e dè.

“Nó sống với mẹ nó cả mấy năm trời mà có dính bệnh đâu? Chỉ là con của một ả điếm đã chết thôi, mày sợ gì? Chắc gì nó đã có gan đi báo với bên quản lý.”

Không hiểu rượu làm cho con người lú lẫn đầu óc hay sao mà khiến họ có thể nảy sinh ra những tư tưởng và hành động vượt ngoài phạm vi đạo đức. Gã to con bắt đầu xuôi theo ý tưởng của gã mập lùn.

Bức tường thấp lè tè, cả hai gã quân cảnh vượt qua dễ dàng chỉ bẳng một cú nhảy có khí trợ lực. Giờ là đến cửa chính. Làm thế nào để mở cửa chính đây? Hai gã quân cảnh bắt đầu đứng trầm ngâm trong vài giây.

Cửa chính sử dụng chốt gạt qua hai lỗ được làm bằng gỗ gắn trên cánh cửa. Mở như thế nào thì được? – Hai tên gãi đầu trong thoáng chốc. Chỉ vài giây sau gã mập có ý tưởng:

“Có cách rồi!”

Gã rút con dao dắt trên đai lưng ra, nhẹ nhàng thò vào khe cửa và đưa đầu dao chạm vào thanh ngang chốt cửa. Sau khi cảm thấy đầu dao đã vào đúng vị trí cần thiết, hắn ta bắt đầu nhích con dao đẩy thanh ngang sang một bên. Từ từ, chầm chậm, thanh ngang xê dịch từng phân theo nhịp đưa của cánh tay gã mập.

Cộc!

Tiếng kêu báo hiệu thanh chốt ngang đã tuột khỏi một lỗ chốt, cánh cửa dần mở ra. Hai gã đàn ông từ từ bước vào căn nhà trống vắng chỉ còn một mình Mia đang ở trong. Vì là lính tuần đêm nên hai gã đã quá quen với bóng tối rồi. Chúng nhanh chóng định hình được bên trong căn nhà.

Tiếng thở của Mia vang lên đều đặn tại góc căn phòng – nơi đặt chiếc giưởng ngủ của cô bé. Không gian đen đặc là đồng minh cho những trò khuất tất. Gã ra đầu giường, gã xuống cuối giường. Hai đôi bàn tay bắt đầu luồn xuống dưới tấm chăn và mò mẫm.

Ưm!

Mia khẽ kêu lên một tiếng. Hai kẻ mờ ám chợt giật mình quay sang nhìn nhau mà lòng có chút sợ hãi. Sau vài giây trôi qua vẫn không có gì xảy ra, chúng lại tiếp tục trò đồi bại của chúng. Đôi bàn tay thô kệch dần rút ngắn khoảng cách, cuối cùng nó cũng chạm vào phần da thịt cô bé.

Mia cảm thấy có thứ gì đó phía dưới chân mình, và cả phần thân thể phía trên nữa.

“AI VẬY?”

Mia chợt bật dậy rồi hét lên. Hai bóng đen một đằng chân, một đằng đầu khiến cô hoảng sợ như muốn vỡ tim.

Nhanh như cắt, gã to cao choàng tay qua người Mia khóa chặt hai tay cô bé, tay còn lại hắn bóp chặt miệng Mia, không để cô bé gây ồn ào. Gã mập lùn thì giữ lấy chân của Mia. Cô cố gắng chống cự, nhưng sức của cô bé mới mười bốn tuổi làm sao địch lại hai gã to xác?

Vẻ mặt dâm đãng của gã mập lùn đập vào mắt Mia dưới khung cảnh tối tăm càng khiến cho cô bé kinh sợ hơn nữa. Chân Mia quẫy đạp rất mạnh khiến gã mập tuột tay khỏi một chân của Mia. Chớp lấy cơ hội, Mia tặng hắn ta một đạp vào giữa mặt khiến thân trên của hắn giật lùi.

“Con khốn này!”

Mũi của gã mập rỉ một giọt máu. Điều này khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Hắn dùng một tay ghì chặt hai chân của Mia, sau đó tung vài cú đấm vào giữa bụng cô bé mà không hề có chút thương xót gì. Mia đau đớn quằn quại, nước mắt cô bé trào ra. Phản ứng của kẻ nằm giường yếu đi thấy rõ. Nhắm chừng đã tạm thời khống chế được món đồ giải trí buổi đêm, hai gã quân cảnh bắt đầu lơi tay. Để đề phòng cô bé bất ngờ phản ứng khi chúng đang trong cuộc vui, chúng rút dây lưng quần ra, bẻ quặt tay Mia về phía sau rồi trói lại. Chân của Mia cũng được trói gọn ngay khi hai gã xử lý xong phần tay. Miệng của Mia thì bị nhét một đống vải bùi nhùi lấp đầy bên trong.

“Giờ là lúc đến màn chính đây.”

Gã cao to liếm mép rồi bắt đầu từ phần trên, còn gã mập lùn là phần dưới. Từng lớp vải trên người Mia bị lột ra một cách phũ phàng.

Có ai không? Cứu tôi với! - Không thể cất lời, Mia gào thét trong tâm trí một cách tuyệt vọng.

***

Mình đang làm cái quái gì không biết? Nửa đêm lại chạy đến nhà của Mia. - Ventus thầm nghĩ. Rốt cuộc cậu cũng trở thành kẻ bám đuôi đâu khác gì Ricket? Đến nơi rồi để làm gì chứ? Ngắm cổng nhà Mia phát rồi quay về chăng? Thật khó giải thích cho hành động khùng điên này.

Căn nhà của Mia dần hiện ra trước mắt. Cậu dừng lại cách đó một đoạn rồi từ từ bước nhẹ nhàng đến nhằm tránh phát ra tiếng động lớn.

Đúng là đến đây xong cũng chả làm được gì ngoài ngắm nhà và ngắm cổng. Ventus dừng lại trước cổng nhà, nhìn lên tấm vải đen trắng được treo phía trên rồi tự trách mình rảnh rỗi sinh nông nổi.

Gió vẫn thổi, tấm vải vẫn bay phất phơ. Trời càng về đêm càng lạnh. Chẳng thể ở lại lâu hơn được nữa. Cả người Ventus bắt đầu run rẩy. Chắc chỉ đến đây thôi.

Ventus quay lưng định bụng ra về. Thình lình tiếng kẽo kẹt vang lên. - Tiếng động ấy khiến Ventus giật mình đảo mắt nhìn xung quanh.

Nghe như tiếng bản lề cửa kêu ấy. – Cậu đoán thế. Bất chợt Ventus nhìn qua bức tường thấp nhà Mia: cánh cửa đã tuột chốt từ khi nào. Nhìn lên phía trên tường có dấu giày in lại.

Không, có gì đó sai sai, chắc là vậy! –Ventus quyết định vào bên trong. Cậu nhẹ nhàng nhảy qua bức tường, không quên cầm theo một thanh gỗ có sẵn ở ngoài sân.

“Ra là tiếng cánh cửa, làm tao giật cả mình.”

Gã mập lùn thở phào nhẹ nhõm. Chúng đã quên đóng nó lại khi đột nhập vào nhà.

“Mày, ra đóng cửa lại đi!”

Gã lùn ra lệnh cho gã cao to.

“Sao lại là tao chứ?”

“Vì tao đã cất công mở cửa rồi còn gì?”

Gã lùn cự lại, tên to xác đành miễn cưỡng đi ra cửa.

CỐP!

Một tiếng trầm đục lớn vang lên, sau đó là tiếng gỗ gãy rồi tiếng rơi lộc cộc trên sàn. Gã cao to ngã bật ra phía sau.

Như thấy ánh sáng cuối con đường, Mia giãy mạnh khiến gã mập lùi lại.

“Hmm… hMM….mmm…Hmmhm!”

Mia cố dùng lưỡi và cử động cơ hàm để đẩy đống nùi giẻ ra khỏi miệng. Vừa lúc đó một bóng đen tiến vào trong nhà.

“Mia?”

Giọng nói quen thuộc vang lên. Nghe thấy tiếng động trong góc đáp lại lời mình, Ventus liền tiến đến không chút do dự.

Mia đang bị trói trên giường, phần áo phía trên đã bị xé rách toang. Cô bé cố gắng phát ra những tiếng ư ử trong cổ họng càng to càng tốt để đánh động cho cậu bạn. Mò mẫm trong bóng tối, cuối cùng Ventus đã đến được chỗ của Mia. Dưới ánh sáng heo hắt từ ngoài cửa chính soi vào, Ventus như không tin vào mắt mình.

“Khốn kiếp!”

Ventus chửi thề một tiếng. Cậu vội vàng móc chỗ nùi giẻ bịt đang bịt miệng Mia. Cô bé nước mắt giàn giụa. Ventus loay hoay với phần tay bị trói của Mia.

“Còn… còn một tên nữa!”

“Gì chứ?”

Một ánh sáng lóe lên trong căn phòng, Ventus ngã vật ra đất mà chưa kịp định hình chuyện gì vừa xảy ra. Thân xác to đồ sộ của gã béo lao thẳng vào cậu bé sau khi đã đẩy ngã kẻ phá đám, trên tay lăm lăm thanh kiếm. Ventus đã tránh được cú đâm nhưng cậu cũng bị sượt qua nơi mạng sườn. Giờ đây hai tay của cậu đang kẹp chặt tay kiếm của gã mập, nhưng vết đâm sượt bên sườn chợt nhói đau khiến cậu phân tâm.

Gã mập cố thoát ra khỏi thế kẹp của Ventus rồi đè cả thân hình lên cậu, một tay bóp chặt cổ cậu. Lưỡi kiếm thấp thoáng phía trên chuẩn bị đâm xuống.

Mia vớ lấy con dao phòng thân nơi đầu giường, lao đến gã mập. Ánh kim loại lóe sáng trong màn đêm tịch mịch, nhắm thẳng vào tấm thân đồ sộ kia.

***

Tiếng thét của gã mập khủng khiếp như con thú hoang bị thương. Hắn hoảng sợ ra mặt. Không biết trong cú lao vào của Mia, hắn đã lãnh bao nhiêu nhát dao? Hắn vội vã chạy ra ngoài sân, Mia ngã đè lên Ventus. Dưới ánh sáng le lói của những ánh đèn hắt lại từ xa, hắn thấy con dao cắm sâu vào bắp tay mình.

Tiếng thét lớn đến mức cả khu vực bắt đầu rục rịch.

Ventus nhặt thanh kiếm gã mập làm rơi và tiến ra ngoài sân. Cảnh tượng thật ê chề với kẻ dâm tặc nát rượu: vai bị thương, không mặc quần, áo sống xộc xệch, mất cả kiếm.

“Thằng khốn này!”

Ventus phẫn nộ thật sự. Cậu kề kiếm vào cổ gã. Tiếng bước chân xung quanh ngày một lớn dần. Có lẽ các đơn vị quân cảnh xung quanh cũng đã nghe thấy động.

“Thế là xong đời bọn rác rưởi chúng mày rồi!”

Nhưng cậu trai không ngờ tới việc sắp xảy ra với mình. Một thân hình to lớn tiến đến sau lưng Ventus. Sau tiếng va chạm khô khốc, cậu ngã cắm mặt xuống đất, tay kiếm buông lơi. Chiếc ghế gãy vụn trên tay của gã to xác. Một cú đánh thẳng vào đầu.

“A…”

Ventus đau quá, cảnh vật trước mắt như hàng ngàn ngôi sao, hàng ngàn con đom đóm đang nhảy múa vậy. Cậu muốn lịm đi ngay lập tức, nhưng trong đầu luôn thôi thúc cậu đừng ngất. Cắn môi đến bật máu, Ventus cố lết đến chỗ thanh kiếm bị tuột khỏi tay.

“Thằng nhãi này khó xơi thật! Giờ sao đây?”

Gã to xác lên tiếng. Trên trán hắn rỉ ra vài vệt máu xuống tới cằm.

“Tao phải xử nó, thằng ranh khốn kiếp!”

Gã mập tức tối. Hắn đau đớn rút con dao ra khỏi bắp tay rồi thả xuống đất. Cũng may cho hắn là chưa trúng động mạch. Máu chảy ra rồi sẽ ngừng lại thôi.

“CÓ CHUYỆN GÌ VẬY?”

Tiếng quân cảnh vang ngoài cổng. Hai người lính bước vào sân ngay lúc gã mập định nhặt lại con dao.

“Thằng… thằng nhóc này tấn công bọn tôi.”

Gã mập lắp bắp chỉ tay xuống Ventus đang nằm úp mặt xuống đất với cử chỉ lóng ngón thiếu tự nhiên.

“Các ngươi… các ngươi giở trò… dám giở trò với… Mia.”

Ventus thều thào trước cơn đau dữ dội vùng đầu. Thị lực cậu chưa thể phục hồi được sau cú đánh hung bạo ban nãy.

Mia vừa lúc đó bước ra cửa. Cô bé vội che ngực mình lại bằng hai tay khi nhận ra có rất nhiều người đã đến trước cửa nhà cô. Hai gã lính đã tuột đai quần, một gã còn không có quần trên người, và một cô bé bị lột mất áo. Thật khó để ngụy biện cho hành động sai trái.

“Không được đến gần!”

Gã mập run sợ, chộp lấy Ventus rồi kề dao vào cổ cậu.

“Không, đừng làm thế!”

Mia hét lên cầu xin.

“Người lũ chúng mày toàn mùi rượu. Rượu vào khiến chúng mày băng hoại nhân cách hết rồi phải không?”

Ventus cất lời với tiếng nghiến răng trèo trẹo. “Nó” lại một lần nữa xuất hiện – cơn gió kỳ lạ năm đó.

Bầu không khí xung quanh như trở nên đậm đặc hơn, gió bắt đầu rít từng cơn, những vật dụng trong sân đổ vỡ hoặc bay tứ tán.

“Chuyện gì vậy? CHUYỆN GÌ VẬY?”

Gã to xác và gã mập lùn bắt đầu phát hoảng. Đám cảnh vệ không tiến vào sâu được, họ bị đẩy lùi lại trước màn khí kỳ quái vừa được tạo ra. Gã mập và gã to xác bị nhấc bổng lên không trung, trông dễ dàng giống như bài tập về nâng chiếc lá mà không làm rung lắc nó vậy.

“Ventus! VENTUS!!!!”

Mia gọi thật lớn tên cậu. Như tỉnh giấc mộng, Ventus giật mình nhìn xung quanh. Hai gã cảnh vệ vẫn lơ lửng. Ventus cảm nhận được nguồn năng lượng khủng khiếp tỏa ra trong khoảng không cậu đang đứng.

Không, không được, nó lại diễn ra nữa rồi! – Tự bản thân cậu cũng phát hiện ra sự trở lại của nó sau cả năm trời. Ventus không thể kiểm soát được. Nguồn năng lượng này bùng nổ giống như sự phẫn nộ, ai oán và tuyệt vọng của hàng ngàn con người.

Hai gã nạn nhân bắt đầu kêu khóc những tiếng méo mó. Nếu nhìn thật kỹ, chân tay chúng như đang chống lại lực vặn xoắn đến từ màn khí do Ventus tạo ra.

Tại sao lại thành ra như thế này chứ? Chết rồi! Không được, không được làm như thế. Dù chúng là lũ rác rưởi nhưng không đáng phải chết kiểu này. – Cậu trai quỳ trên mặt đất mà nhìn xung quanh với ánh mắt hoang mang cực độ như cầu xin ai đó nghĩ hộ nhưng không được. Sau cùng Ventus cố vắt óc suy nghĩ xem nên làm thế nào cho đúng. Đám quân cảnh kéo đến ngày một đông hơn, và sẽ là thảm kịch nếu cậu không vô hiệu hóa được sức mạnh kỳ quái kia.

Chợt một tia sáng lóe lên trong tâm trí, cậu nhanh chóng chộp con dao dưới đất, tự đâm vào bàn tay. Đau đớn lan truyền khắp cơ thể Ventus. Nó đã có hiệu quả! Nguồn năng lượng yếu dần.

Ventus đầm đìa mồ hôi quỳ rạp xuống dưới sân. Hai gã cảnh vệ xâm hại Mia nằm sóng xoài trên mặt đất và vẫn chưa hết bàng hoàng sau sự vụ mới xảy ra tức thì. Không, không phải duy nhất hai gã đó, mà tất cả mọi người đứng xung quanh đều kinh hãi.

Hai anh lính cảnh vệ đứng trong sân từ từ tiến đến Ventus với dáng bộ cảnh giác cao độ chĩa thẳng vũ khí vào cậu trai. Bây giờ thì phép màu nào có thể gỡ rối cho cậu đây?

“Vụ này cho tụi anh giải quyết nội bộ được không?”

Một anh mặc quân phục đội trưởng đến ngồi xuống bên cạnh Ventus. Anh trông có vẻ như biết cậu mặc dù cậu chả nhận thấy được sự quen thuộc nào từ anh ta. Anh lính xuống nước cầu xin Ventus, sau đó nhìn về phía Mia. Quả thật đám quân cảnh đã quá tai tiếng từ xưa đến giờ, nếu để lộ chuyện này ra thì không ai còn tin tưởng quân cảnh nữa. Nội đêm nay thôi đã có một cơ số người chứng kiến rồi.

Nhưng anh ta là ai chứ? Tại sao anh ta lại cầu xin mà không hề ra lệnh bắt luôn mình với sự vụ kỳ lạ đến đáng sợ mà mình gây ra? – Ventus tự vấn bản thân nhưng rõ ràng là cậu không có câu trả lời. Cuối cùng thì cậu cũng xuôi theo lời đề nghị của anh ấy mà không đặt ra câu hỏi nữa:

“Đem hai tên rác rưởi đó khuất mắt tôi đi.”

Như bắt được vàng, anh lính ra hiệu cho những người đứng ngoài tiến vào bắt gã mập lùn và gã to xác đi. Còn phía ngoài xa, một vài anh quân cảnh đang đứng giải thích sự vụ cho những người dân hiếu kỳ trong khu vực bị đánh thức bởi những tiếng động xảy ra ban nãy.

***

Một vị bác sĩ quân y có mặt không lâu sau đó. Sự việc dần vãn cuộc, ai về nhà nấy dưới nỗ lực thuyết phục từ đám quân cảnh.

Ông bác sĩ được lệnh kiểm tra xem Ventus và Mia có vấn đề to tát gì không. Rất may, Mia vẫn vô sự. Còn Ventus thì bị một vết trầy ở mạng sườn trái, một vết rách trên đầu và một cái lỗ trên bàn tay.

“Vần nhau được với hai gã đó thì nhóc cũng chẳng phải tay vừa đâu.”

Ông bác sĩ vừa nói vừa băng bó bàn tay trái bị thương của Ventus. Ban nãy ông có lướt qua hai tên quân cảnh bị bắt và biết ngoại hình cũng như tiên đoán sơ sơ được thể chất của chúng ra sao, giờ thì ông nhìn sang Ventus mà trầm trồ trước sự chống cự đáng kinh ngạc từ cậu nhóc mới chỉ mười bốn tuổi trước sức mạnh của hai gã trưởng thành.

“Vâng”

Cậu trả lời câu nói của ông bác sĩ bằng một tiếng “vâng” cụt lủn. Dưới ánh đèn dầu, ông bác sĩ đoán được vẻ mặt của Ventus. Chắc là cậu không có hứng nói chuyện nên ông cũng giữ im lặng luôn.

Xong vết thương tay, đến lượt vết thương đầu được xử lí. Vết rách cũng khá, cần phải khâu lại. Ông lấy trong hộp thuốc ra một bó chỉ ruột cừu, một cây kim khâu và một cái kéo. Trước hết phải cắt bớt tóc của Ventus ở vết thương đã, sau đó kiểm tra xem có bị mẩu gỗ nào dính vào không, rồi sau đó mới khâu lại.

Vết sượt ở mạng sườn không nghiêm trọng lắm, nhưng cho chắc ăn, ông cứ phải băng bó gọn gàng. Một lớp băng được quấn quanh bụng Ventus. Xong xuôi đâu đấy, ông quay sang chỗ Mia:

“Cô bé, có bị thương ở đâu không?”

“Cháu không sao”

Mia trả lời. Giọng cô bé đã trở lại bình thường khi mọi chuyện đã qua, sự bình yên trở lại với căn nhà của cô.

“Vậy ta đi được chưa?”

Mia gật đầu, cả Ventus cũng vậy. Ông bác sĩ già gật đầu, đóng hộp thuốc rồi đi thẳng, đám quân cảnh cũng bắt đầu rút lui, trả lại bầu không khí yên tĩnh đêm khuya. Đâu đó vẫn có ánh mắt soi mói trước khi rời khỏi của vài anh quân cảnh, nhưng chỉ trong vài phút họ đã kéo nhau đi hết. Tới lúc chẳng còn thấy bóng dáng người lính nào ở khoảng không trước mặt, Ventus nặng nề đứng dậy vẫy tay toan chào tạm biệt cô bạn:

“Cậu cố giữ an toàn nốt đêm nay nhé. Mai tớ sẽ quay lại gia cố cánh cửa và lắp thêm chốt.”

Cậu cứ thế mà về thôi sao? Tại sao cậu lại đến đây vào giờ này? Đêm nay, không có cậu, cuộc đời tớ có lẽ đã giống mẹ tớ rồi. Đây là trò đùa của số phận, hay định mệnh đã an bài? - Trong đầu Mia hiện lên rất nhiều suy nghĩ. Cô bé bất giác chạy đến chỗ Ventus, chộp lấy bàn tay còn lành lặn của cậu từ phía sau, giữ chặt lấy nó rồi kéo lại.

“Ở lại với tớ đêm nay đi.”

Toàn thân Mia nóng ran, đôi môi cô bé run rẩy sau khi nói ra câu nói ấy. Cô hồi hộp đợi phản ứng từ Ventus. Còn ở bên kia, trong đầu Ventus xuất hiện nhiều suy nghĩ, nhưng nó đều là về Mia cả.

Quân cảnh đã xử lý sự việc, vậy nên quay về và để Mia một mình chắc sẽ ổn thôi. – Cậu nghĩ vậy, thế nhưng đôi chân Ventus lại quyến luyến không muốn rời đi trước lời đề nghị từ cô bé. Bàn tay Mia cố gắng đan năm đầu ngón của cô vào của cậu, bóp lấy bàn tay cậu khiến cậu có thể cảm nhận được hơi ấm của cô và cảm giác đau khi những ngón tay ngày một siết chặt hơn. Trái tim chàng trai trẻ bắt đầu nhảy múa như tiếng trống trong dịp lễ cầu mùa, như tiếng bước chân hành quân của vạn quân nện lên mặt đất.

Gió bắt đầu thổi mạnh, hơi lạnh cắt qua từng thớ thịt làm nhức nhối vết thương còn tươi máu. Nhưng tại nơi những ngón tay chạm và đan xen vào nhau, hơi ấm dần lan tỏa giữa đôi trai gái. Hít một hơi thật sâu và lấy hết can đảm trong mười bốn năm sống trên đời, Ventus đáp lại:

“Đành vậy! Tớ sẽ ở lại với cậu.”

***

Bên ngoài gió vẫn thổi từng cơn đập vào vách tường và lùa qua những kẽ hở nhỏ của căn nhà, len lỏi vào khoảng không gian hẹp bên trong. Chỉ mới vài tiếng thôi mà ngỡ như trải qua hàng trăm ngày đau đớn.

Mia nằm ở chiếc giường phía góc nhà, vốn là giường của Carla trước kia. Còn Ventus nằm ở giường cạnh cửa sổ mà khi Carla còn sống, Mia nằm ở đó.

Ventus không nằm ngửa được, cậu quay mặt vào tường rồi co quắp kiểu bào thai trong chăn. Lãnh ba đòn, hai đòn bị đánh, một đòn tự làm đau bản thân nên Ventus đã thấm mệt. Cơn buồn ngủ của cậu đang kéo đến. Dẫu sao thì đã muộn lắm rồi, dù có cố tình thức đi chăng nữa nhưng dưới cảm giác đau nhức nhối và sự mệt mỏi, đôi mắt cậu dần đầu hàng cơn buồn ngủ mạnh mẽ.

Mia vẫn không ngủ được. Ký ức kinh hoàng của sự vụ ban nãy vẫn ám ảnh Mia. Cô xoay ngang xoay dọc, chỉnh lại tư thế nằm, chỉnh lại tấm chăn đủ kiểu mà vẫn tỉnh như ban ngày. Những tiếng lột xột loạt xoạt chưa có hồi kết.

“Cậu ngủ chưa?”

Mia cất tiếng phá vỡ bầu không khí yên ắng. Với cô bé, màn đêm tịch mịch như này thật khó chịu làm sao.

“Sắp! Chắc thế.”

Ventus trả lời bằng giọng thều thào ngái ngủ.

“Sao cậu lại đến đây vào giờ khuya thế?”

Cô bé chủ nhà nhận ra điều kỳ lạ nên hỏi lý do cậu bạn lại thình lình xuất hiện ở nhà cô đúng lúc như vậy.

“Chỉ là…”

Ventus ngập ngừng, nhưng chỉ vài giây sau, cậu nói rất dứt khoát:

“Bỗng dưng tớ thấy lo lắng cho cậu thôi. Tớ đến cổng nhà rồi, sau cùng định bụng bỏ về nhưng lại thấy cửa nhà mở toang nên…”

“Ngộ nhỉ? Tự dưng thấy lo lắng cho tớ á?”

Mia vặn vẹo. Cảm giác trong lòng cô không phải là sự bực tức như cách mà Ricket bám lấy cô, nó mang hàm ý khác theo nghĩa trái ngược. Mia rúc mặt vào chăn mà phát ra những âm thanh kỳ cục như tiếng rên ư ử vậy.

“Đừng có hỏi khó thế. Tớ thấy lo lắng thật đó. Xin lỗi vì đã hành xử như một tên bám đuôi, nhưng nếu tớ không đi thì chắc từ ngày hôm sau trở đi sẽ là chuỗi ngày hối hận đến cuối đời của tớ mất. Đúng là thật không thể tin nổi mà.”

Ventus bộc bạch.

“Tớ hiểu rồi, tớ không giận đâu, cậu đến lại tốt là đằng khác. Mà cậu ngầu ghê, nhấc bổng được cả hai gã to con. Sao lúc tập cậu không thể hiện vậy?”

Mia không lấy gì làm khó chịu cả, tuy nhiên cô thắc mắc về “khả năng” mà Ventus có thể làm được.

“Đó trông giống từ tớ tạo ra lắm sao? Tớ luôn cảm nhận được “thứ đó” không thuộc sở hữu của mình. Mà tốt nhất là nó đừng nên xuất hiện nữa.”

“Thế là sao chứ?”

Cựa mình ngồi dậy, Mia ngẩng lên nhìn về phía Ventus vẫn đang quay mặt vào tường.

“Trước kia nó cũng xảy ra rồi. Tớ có thể cảm nhận được thứ gì đó rất kinh khủng cuộn chảy trong người, thôi thúc tớ làm những chuyện khủng khiếp. Sau cùng thật may mắn khi tớ cũng đã cản được “thứ đó” không gây chuyện. Cậu đừng nói gì thêm về chuyện này nhé?”

Giọng của Ventus nghe thật buồn bã. Cô bé nghĩ có lẽ cậu bạn mình không muốn nhắc đến chuyện đó nữa. Những tiếng thở dài càng chứng minh suy đoán của Mia là đúng.

“Ừ, tớ hứa với cậu.”

Mia nhẹ nhàng rời giường, bước thật khẽ đến chỗ nằm của Ventus rồi ngồi xuống bên cạnh cậu. Cô tự hỏi liệu Ventus có nhận ra điều đó hay không.

“Tớ nghĩ kỹ rồi. Tớ hiểu vì sao mẹ tớ tự tử. Mẹ tớ không muốn làm gánh nặng cho tớ, mẹ tớ không muốn tớ vào quân đội chỉ để lo cho một mình mẹ. Mẹ muốn tớ chọn việc khác để làm.”

“Cô Carla muốn tốt cho cậu thôi.”

Hiển nhiên là như vậy, Ventus khá nhạy cảm với những chuyện kiểu thế này. Người mẹ tốt như cô Carla chắc chắn sẽ suy nghĩ nên làm thế nào để đứa con yêu quý của mình không phải sống khổ sở.

“Nhưng… nhưng mà…”

Mia ngừng lại một chút để suy nghĩ. Cảm xúc bị dồn nén cả tuần qua như muốn vỡ òa ra ngay thời điểm hiện tại, ngay khi cô biết mình dễ bị tổn thương đến nhường nào, dễ bị ức hiếp đến nhường nào vào tối hôm nay. Thảm hại làm sao, ấm ức làm sao, cô bé đã đưa ra được lựa chọn nhằm chấm dứt điều đó một lần và mãi mãi:

“Giờ tớ chỉ còn một mình, thật yếu đuối và vô dụng. Nếu như cậu không đến thì đời tớ coi như xong rồi. Tớ không thể sống yếu đuối lay lắt như thế này được. Đến cả bản thân mình còn không bảo vệ nổi thì làm được trò trống gì? Vậy nên tớ sẽ vào quân đội.”

Mia quả quyết với câu chốt hạ. Như vậy là tâm nguyện của hai cậu trai đã được thỏa mãn: cả ba sẽ tiếp tục ở bên nhau.

“Này, cậu có nghe tớ nói không vậy?”

Những tiếng thở nhẹ nhàng đều đặn vang lên, cậu trai nằm bất động như một khúc gỗ.

Thật mất hứng quá đi mà. – Mia thở dài rồi nhẹ nhàng ngồi xuống. Cô bé chăm chú ngắm nhìn gương mặt của Ventus qua ánh sáng le lói của khe cửa. Lúc này vẻ mặt của Ventus thật bình yên.

Mia cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên má cậu trai đang vừa chìm vào giấc ngủ.

“Cảm ơn cậu đã bước vào cuộc đời tớ.”

Nước mắt tuôn rơi. Đau buồn có, tuyệt vọng có, hạnh phúc và hy vọng về một tương lai tươi sáng hơn cũng có. Mia nằm xuống cạnh bên Ventus, ôm chặt cậu từ phía sau rồi nhắm đôi mắt lại.