Hồi 1: Kẻ săn chiến tướng.

“Tấn công mạnh vào, bọn lính nông dân này không thể bì được với kỵ binh Thiên Ưng từ Đế chế đâu!”

“… Chốt chặn này thuộc về Tân Bão. Chết hết đi lũ Stormfortress!”

Đoàn kỵ binh giáp trụ mang hình dáng đầu chim ưng xuyên thủng phòng tuyến phía ngoài, tiến nhanh đến trung tâm đội hình.

Trận này Tân Bão áp đảo hoàn toàn rồi. Chốt Narrow tan vỡ chỉ là vấn đề thời gian.

“Chỉ huy Atos, chúng đến rồi”

Một người lính với bộ đồng phục nám đen màu thuốc súng và rách lốm đốm vài chỗ chạy hộc tốc đến cấp báo tại vị trí chỉ huy với gương mặt thất thểu. Trông anh ta tuyệt vọng thấy rõ.

“Ra lệnh toàn quân rút về phòng tuyến, tử thủ đến cùng!”

Pháo hiệu màu đỏ được bắn lên, những người đang chiến đấu phía ngoài dần rút về khe núi.

“Chúng ta còn có hai ngàn thôi, sao chống nổi lũ này?”

Một kỵ binh Stormfortress nói với người chạy kế bên mình.

“Giờ có chạy cũng không sống nổi đâu. Người và vật đều mệt cả rồi. Nhìn lũ Thiên Ưng kìa, chúng sung sức phải biết”

Những người cuối cùng đã về tới, hàng rào gỗ được căng ngang làm vật cản, pháo và bệ bắn tên nổ được đem ra.

Thiên Ưng đã dừng lại, chúng chưa vội tấn công.

“Lũ này còn trò gì nữa đây?”

“Ngài Atos, chúng đang mang pháo cẩu đến!”

Chết dở rồi. Sao chúng nhanh đến vậy?

“Rút, rút vào sau cổng!”

Vị chỉ huy ra lệnh.

“Còn ai đủ năng lượng để tạo khiên chắn không?”

“Chúng tôi đã đánh với chúng cả tuần nay rồi, làm gì có thời gian nghỉ ngơi phục hồi năng lượng chứ?”

Nhìn những gương mặt mệt mỏi của binh lính, Atos biết rằng họ không hề nói dối.

“Đem tất cả số ván gỗ đến đây, tạm thời dùng mấy thứ đó để cản phi đạn của địch”

Hẳn nhiên với bức tường xây bằng gỗ và đá kiên cố cao bốn mét chặn họng khe Narrow với phía bên kia thì dùng pháo bắn chả thấm vào đâu cả, lại không sát thương được đối phương. Nhưng với pháo cẩu thì khác, những viên đá và thuốc nổ được câu vòng, xuyên qua phòng tuyến rồi dập thẳng vào khu phía sau. Đỉnh phía trên nơi đặt bệ phóng tên hỗ trợ bên dưới chắc cũng vừa tầm với mấy thứ đó.

Cơn mưa đá và chất nổ từ trên không trung rơi xuống tạo thành những âm thanh chát chúa đầy chết chóc.

Một đợt, hai đợt, ba đợt,… tổng cộng là mười hai đợt, dư thừa sức mạnh để nghiền nát những con người nhỏ bé kiệt quệ đứng sau bức tường. Cánh cửa gỗ kiên cố đã vỡ nát.

Atos vẫn sống, người anh cũng nám đen như cậu lính báo tin ban nãy, giờ đây chỉ là một cái xác không hồn nằm kế bên anh với thân hình nát bấy do một khối thuốc nổ rơi trúng người.

Khỉ thật, bao giờ quân tiếp viện mới đến? Mọi người ở đây sắp chết cả rồi.

“Còn ai sống không? Mau quay trở về vị trí chiến đấu”

Vấn đề này khó đây, sau đợt công kích, nhuệ khí của binh lính đã bị dập tắt.

“Lên đi, ta sẽ lên tường với các ngươi luôn!”

Dứt câu nói, vị chỉ huy khó nhọc lết từng bước chân đến chỗ thang leo lên tường thành.

Khi đã lên đến nơi, anh đưa mắt quan sát phía trước. Những làn khói mờ dần, hiện ra trước mắt cách độ ba trăm mét, đám kỵ binh Thiên Ưng đã dàn đội hình chờ sẵn.

Không có thời gian để bịt lỗ hổng, tất cả những gì bây giờ mà nhóm quân phòng thủ Narrow có thể làm đó là đối đầu trực diện với đội kỵ binh đáng sợ kia.

“Chúng ta sẽ xông ra ngoài!”

Atos ra lệnh.

“Ngài điên rồi!”

“Vậy các ngươi còn cách gì khác hay hơn không? Ở đây lãnh tiếp đá và thuốc nổ, chờ chúng đến xiên từng người một, hoặc làm một điều gì ra trò trước khi chết?”

“Nào, chọn đi! Để cho công bằng, ta cũng sẽ ra ngoài. Giờ ta là một người lính, không phải chỉ huy nữa”

Đưa tay gỡ bỏ tấm áo choàng chỉ huy, vứt một cách thô bạo xuống qua tường thành, anh đu thang xuống phía dưới rồi bước ra cổng.

Binh lính bắt đầu nhìn nhau, rồi nhìn sang vị chỉ huy.

Chẳng cần nói thêm nữa, mọi người đồng lòng tiếp bước Atos.

***

Ở phía bên kia, đoàn kỵ binh Thiên Ưng có chút ngạc nhiên.

“Lũ điên này, không sợ chết à?”

“Xời, chó cùng thì dứt dậu thôi, chúng kiểu gì chả chết. Chắc lại muốn một cái chết oanh liệt đây mà”

Chỉ huy đội Thiên Ưng – kẻ ăn mặc lòe loẹt nhất với chiếc mũ giáp chim ưng trên đầu và một cơ số lông vũ trang trí ra hiệu cho lính của mình:

“Cho nửa đội tiến lên. Làm cho gọn đi!”

Nửa đội là khoảng hai ngàn quân kỵ.

Khoảng đất giữa quân Tân Bão và quân Stormfortress lác đác một vài xác chết của những người lính không kịp rút về. Đây quả là chỗ trống tuyệt đẹp để quân kỵ thể hiện tốc độ kinh hoàng của mình.

Cờ hiệu được phất, bước chân của thằn lằn bão nện giòn giã rồi tràn lên như bão tố.

“Vì Đế Chế!”

“Lũ điên” phía bên kia cũng hét lớn:

“Vì Stormfortress!”

Phút huy hoàng của con thiên nga giãy chết sao?

Lực lượng chênh lệch rõ ràng từ sức mạnh cho đến quân cụ. Một bên đã gần như kiệt sức, bên còn lại cực kỳ sung mãn. Những tiếng la hét chửi bới tràn ngập khoảng không. Từng người, từng người một ngã xuống.

Ngọn thương phóng ra những nhát đâm năng lượng chết người, tiếp sau là sự càn quét của những con thằn lằn dũng mãnh, rồi khi mũi nhọn đầu thương giáng xuống, cảnh vật xung quanh được nhuộm đỏ bởi sắc máu tanh tưởi.

Có la hét, có gào thét, có đem hết sức lực ra chống đỡ đi chăng nữa, sự phản kháng của quân Stormfortress vẫn như đem kim khâu đi đấu với kiếm vậy.

Atos kiên cường trụ lại. Tận dụng mọi thứ xung quanh, anh chém rách chân một con thằn lằn lao đến mình. Kẻ ngồi trên lưng bị hất văng xuống rồi ăn liên tiếp vài cú đâm đến từ những người lính phía sau.

Liên tiếp những đòn đâm gió được tung ra bên phía kẻ địch, ba người đứng cạnh bên vị chỉ huy bật ngược với lồng ngực bẹp dúm và máu trào ra mũi miệng. Không ổn chút nào, cây kiếm trên tay anh như sắp gãy đến nơi.

Chộp lấy cây cờ trên mặt đất với đầu gắn mũi thương, Atos thủ thế chờ chúng đến.

Bốn tên vây quanh vị chỉ huy trẻ tuổi, lối thoát nào dành cho anh?

Chỉ có phép màu mới cứu được quân đồn trú ở Narrow.

Không, không cần phép màu. Phép màu chỉ là thứ phù phiếm trong trí tưởng tượng của kẻ mộng mơ.

Bước chân dồn dập từ phía bên kia bức tường vang vọng đến tận chiến trường tàn khốc. Tiếng xé gió đinh tai nhức óc tựa tiếng sấm vụt ngang qua đầu anh.

ẦM!

Hai kỵ binh bật ngược, thân thể bắn tung như lãnh trọn viên đại pháo vào người.

Từ trong khói bụi, một chiến binh đơn độc bứt tốc vượt qua những người khác xông thẳng phía quân thù.

Ngọn thương với phần đầu rất lớn quét ngang một cách mạnh mẽ đầy thô bạo, hai kẻ còn lại lộn mình xuống mặt đất.

Bụi lại tốc lên lần nữa, che mờ cảnh vật xung quanh.

“Trông dáng oai phết đấy ông anh ạ!”

Khá bất ngờ trước sự việc bốn kỵ binh bị hạ gục trong chớp mắt kèm theo lời nói giữa không gian mịt mù, Atos mở tung lá cờ rồi phẩy mạnh xua đi đống bụi.

“Khỉ thật, chú em không thể đến sớm hơn được à? Bọn này chết đến đít rồi.”

“Anh hùng luôn xuất hiện đúng thời điểm mà!”

Nở một nụ cười trên môi, chàng kỵ binh trẻ tuổi với mái tóc dài được búi cao luồn qua phía sau mũ giáp, còn gương mặt được từ từ che lại bởi một tấm khăn đen giựt lấy ngọn cờ trên tay vị chỉ huy rồi đơn thương độc mã tiếp tục bước chạy của mình.

Những tưởng hành động của quân đồn trú Narrow được xem là điên rồi thì hành động của anh chàng kỵ binh ban nãy còn điên hơn: anh lao thẳng về phía chỉ huy quân địch, còn những quân kỵ đến sau thì đang phải giao chiến với hai ngàn quân Thiên Ưng.

“Hơ, ngu dốt!”

Trông thấy cảnh tượng đó, đám Thiên Ưng nhìn nhau cười.

“Cử ba người ra chăm sóc gã đó đi”

Chỉ huy Thiên Ưng ra lệnh.

“Tuân lệnh!”

Ba quân kỵ xuất kích, tiến thẳng hướng chàng trai. Khoảng cách giữa bốn người dần thu hẹp.

Uỳnh!

Lại một tiếng nổ chát chúa nữa vang lên, sau đó là cảnh tượng một kỵ binh bật ngược, trên thân mình hiện ra một lỗ thủng to tướng.

Hai người còn lại nhanh chóng bị hạ gục bởi những cú quật thương, thật dễ dàng như một trò đùa.

“Các ngươi thấy gì không? Tại sao người thứ nhất lại bị bắn tung như mảnh gỗ vụn vậy?”

Chỉ huy Thiên Ưng cực kỳ sốc khi nhìn thấy cảnh ấy.

“Tôi thấy gã đó truyền năng lượng vào đầu thương rồi đánh ra không khác gì đòn đâm cả. Nhưng đòn hắn đánh ra không giống đòn đâm một chút nào.”

“Phải rồi, đòn đâm lốc xoáy không phát ra tiếng nổ lớn vậy, cũng không đánh giáp trụ vỡ nát rồi xuyên thủng người như thế”

“Hắn ta làm cách nào vậy? Xa quá tôi chả thấy gì hết, thưa ngài!”

Những lời bàn tán không ngớt về chuyện đó. Gã kỵ binh đang dừng lại một chút rồi nhìn xuống thú cưỡi của mình, có lẽ muốn kiểm tra xem con thằn lằn có ổn không. Mất khoảng vài giây sau, hắn lại tiếp tục xông tới.

“Hắn muốn hạ chỉ huy đây mà. Xin ngài hãy lùi lại!”

Đám quân Thiên Ưng đề nghị.

“Hình như đó là gã trong những câu chuyện chiến trường của quân Liên Minh kể về. Một kẻ chuyên nhắm vào những mục tiêu thuộc cấp chỉ huy: Kẻ săn chiến tướng”

Một người khác buột miệng khi nhớ ra.

“Hah, ta đời nào thua một đám nông dân cơ chứ?”

Dứt lời gã chỉ huy thúc thằn lằn xông đến. Quân tiếp viện cho Narrow cũng đã xử xong đợt kỵ binh tấn công đầu tiên. Và giờ là lúc hai bên đánh nhau toàn lực.

“Bảo bọn pháo cẩu đừng bắn, chết cả quân ta bây giờ. Anh em xông lên, hỗ trợ chỉ huy.”

Số quân còn lại bắt đầu lượt tràn lên của mình.

Xem ra chỉ huy đội Thiên Ưng đã tìm ra được đối thủ thích hợp cho mình, chủ ý nhắm thẳng vào kỵ binh đơn độc kia ngay từ đầu, hắn dồn năng lượng vào ngọn thương.

Như đoán được ý định, thể theo mong muốn của đối phương, chàng kỵ binh lại dồn năng lượng vào vũ khí thêm lần nữa.

Gần hơn, sát hơn, vào tầm!

Cuộc đối đầu không khác gì cưỡi ngựa đấu thương, có điều đây là cưỡi thằn lằn bão, và ngọn thương chỉ là vật dẫn cho đòn đánh hủy diệt của cả hai.

Vẫn là tiếng nố quen thuộc ban nãy, còn phía bên chỉ huy Thiên Ưng, đòn đánh mang tiếng gió xoáy.

Nếu không có chủ ý nhảy khỏi lưng thằn lằn, chắc chắn gã chỉ huy đã bay mất đầu.

Cái quái gì đang diễn ra vậy? – Hắn ta hoang mang.

Tại sao đòn của tên này lại xuyên thủng nhát đâm lốc xoáy được?

Nó cũng xuống thú cưỡi rồi. Gì đây? Muốn chơi công bằng sao?

Quân kỵ hai bên bị chú ý bởi pha mặt đối mặt ấy, họ bắt đầu dàn hàng rồi giương cờ.

“Đánh, đánh, đánh, đánh đi!”

Hờ, hay đấy.

Gã chỉ huy có được vài giây thăm dò:

Một tay cầm cờ, một tay cầm thương. Tên này đánh kiểu gì?

Chợt nhớ ra rằng khi hạ ba người, hắn ta cũng chỉ vung thương bằng một tay. Cây thương đó có gì đặc biệt?

Cán thương bình thường, đầu thương có hơi to và dày. Còn gì nữa? Trên đó là vết nứt hay vết xước?

Đòn đâm ban nãy không cuộn xoáy, trông giống như là một nhát đâm bình thường nhưng mang sức mạnh của viên đạn đại bác.

À, hiểu rồi. Hắn ta nén năng lượng vào đầu thương rồi đâm thẳng thay vì chém thành đường giống như đòn chém gió. Với áp lực kinh khủng như thế, vũ khí của hắn chắc chắn bị tổn hại. Ra là vậy.

Gã này không hề tầm thường, vì thực hiện được chiêu thức như vậy ắt hẳn phải có một cơ thể tốt, một nguồn nội năng dồi dào. Chưa kể áp lực còn gây tổn hại đến những thứ xung quanh, như con thằn lằn hắn cưỡi chẳng hạn. Bảo sao ban nãy hắn dừng lại nhìn xuống nó như muốn kiểm tra tình trạng.

Dù sao thì xuống mặt đất rồi, giờ chỉ giải quyết với nhau bằng thể lực. Ta chỉ cần hiểu được vấn đề từ chiêu thức của hắn ta. Hạ hắn xong ta sẽ về luyện thử.

Tự tin quá nhỉ? Thằng ranh này.

Cắm lá cờ lên nền đất, chàng kỵ binh trẻ thủ thế. Bốn mắt nhìn nhau, bước chân đảo quanh, sẵn sàng giao chiến.

Chủ động tấn công trước, kẻ săn chiến tướng quạt cây thương dài từ trên giáng xuống.

Hah, có sơ hở.

Chỉ huy Thiên Ưng lách nhẹ tránh đòn rồi xuất một đòn đâm nhắm thẳng bụng.

Ơ?

Bốp!

Lãnh trọn cú đấm vào giữa mặt, chiếc mũ giáp tuột khỏi đầu, toàn thân chấn động giật lùi về sau.

Thằng khốn! Nó cũng lách người tránh đòn rồi đáp trả bằng nắm đấm. Cách chiến đấu thật quái đản.

Đôi khi máy móc quá cũng không tốt. Rõ ràng trên chiến trường, vũ khí trên đâu phải thứ gây sát thương duy nhất? Mọi thứ xung quanh đều có thể làm vũ khí: đất đá, cát bụi, khúc cây,… Rồi những thứ trên người: tay, chân và… răng.

Tiếp tục là những đòn quật và chém. Thương thuật của gã có vấn đề sao? Mũi thương được tạo ra để thực hiện đòn đâm chết chóc chứ đâu phải quăng quật như kiếm?

Tốc độ của cả hai khiến người xem chóng mặt. Vũ khí nện vào nhau mạnh đến mức những tia lửa tóe sáng.

Vẻ mặt không chút cảm xúc, một phần cũng do tấm khăn che đi. Hắn ta ra đòn không hề la hét. Một sự im lặng đến khó chịu. Những đòn đánh uy lực khiến cánh tay chống đỡ của chỉ huy Thiên Ưng tê tái muốn rụng rời. Chưa kể hắn sẽ dùng tay hoặc dùng chân đánh mỗi khi có cơ hội. Giống như hắn ta đang vờn con mồi trước khi giết. Coi thường nhau quá đáng.

“Đừng có xem thường ta!”

Tức giận bởi thái độ khi đánh tay đôi của đối thủ, chỉ huy Thiên Ưng lùi lại lấy khoảng cách rồi giáng một đòn vừa nhanh và mạnh xuống đầu chàng kỵ binh.

Cái thương của ngươi hẳn sẽ không chịu nổi đòn này đâu. – Hắn nghĩ.

Rắc!

Quả đúng như dự liệu, cán thương gãy làm đôi.

Hờ hờ, mày tiêu rồi đồ nông dân. – Nụ cười đắc thắng từ từ hiện lên trên khuôn mặt gã trong thời khắc ấy.

Tốt nhất đừng nên đắc ý vội. Gương mặt chàng trai vẫn lạnh tanh không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào, toàn thân lướt nhanh đến phía trước.

Ngọn thương đã gãy đôi, phần cán vũ khí nện xuống của đối thủ đập vào giáp vai trái tạo ra tiếng giống như một cái hộp kim loại bị đập bẹp…

Còn tay phải, mũi thương gãy chuyển hướng, đâm thẳng phần cổ chỉ huy Thiên Ưng.

Đám đông há hốc mồm kinh ngạc. Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra trong một giây đồng hồ ngắn ngủi?

Con người trong bộ giáp hình chim ưng đi giật lùi, phát ra những tiếng “khặc khặc” như sặc nước, hai tay buông rời khỏi ngọn thương của chính mình.

Sau cùng hắn ta cũng đổ gục xuống.

Quân đồn trú la hét rầm trời. Cuộc đấu tay đôi đã ngã ngũ với phần thắng thuộc về chiến binh pháo đài.

Nhận được sự khích lệ tinh thần cực lớn cùng lực lượng hùng hậu, đoàn kỵ binh Stormfortress nhanh chóng tràn lên như một cơn sóng lớn nhấn chìm quân đội Tân Bão đã suy sụp tinh thần.

***

Bức tường bị thiệt hại khá nặng, mất luôn cánh cổng, còn bờ tường gỗ đá bong tróc hết cả. Nhưng điều quan trọng nhất đó là chiến thắng dành cho đội quân ở Narrow. Giờ đây họ có thêm thời gian để chỉnh đốn hệ thống phòng thủ, sửa lại tường chắn, bổ sung quân số.

Atos mệt mỏi ngồi bên giếng nước, mặc kệ đoàn người đang tất bật dọn xác chết, đống đổ vỡ và cứu chữa những người bị thương. Tự thưởng cho mình quãng thời gian làm biếng ngắn ngủi là hợp tình hợp lý và không ai có quyền trách anh cả, vì suốt sáu tháng nay chỉ huy quân đồn trú Narrow đã làm việc không ngừng nghỉ rồi.

“Đi xa nhà có vui không?”

Câu hỏi kháy của chàng lính đơn độc ban nãy.

“À, Ventus đấy hả? Qua đây ngồi đi”

Lấy vạt áo phủi nền đá lót giếng bên cạnh, sau khi đã cảm thấy đủ sạch theo nhận định của mình, anh vỗ tay xuống mặt đá mời chào.

“Từ lúc đến đây anh không thở nổi ấy. Chúng cứ kéo đến liên tục. May mà pháo đài chi viện kịp chứ không thì cũng ra bã ngoài kia rồi”

“Anh nên đào một cái hố, hàng ngày nằm xuống dưới đó cho quen mùi đất đi. Lúc đó biết đâu anh lại không sợ chết nữa”

Vẫn cách nói chuyện đểu như ngày nào.

“… Mà lần này anh được về rồi, Jayce sẽ thay thế anh ở đây”

“Hở?”

Atos khá ngạc nhiên trước quyết định của chính quyền pháo đài.

“Chúng ta sắp sửa đánh nhau to với Liên minh, Stormfortress cần những người sành sõi về hệ thống pháo đài như anh để bố trí phòng thủ. Jayce quen việc chinh chiến nơi xa nên được điều đến Narrow. Với cả chỗ này cũng bé, kinh nghiệm của anh ta thì dư sức chặn đám Tân Bão.”

Chỉ huy quân đồn trú hiểu ra vấn đề nhanh chóng. Anh dựa hẳn vào thành giếng rồi thở từng tiếng thoải mái.

“Ở đây đúng là kinh khủng thật. Anh thấy hơi hối tiếc rồi”

“Ai bảo cứ lảm nhảm “tôi muốn có thêm kinh nghiệm trận mạc” rồi sau đó nằng nặc đòi ngài Wiener thuyết phục hội đồng để anh được đi Narrow cơ chứ? Cái đấy gọi là lạm quyền bằng phép “triệu hồi người thân” đấy”

Đấm vai Ventus một cái, anh ta nở một nụ cười méo xệch.

“… Vậy, anh học được gì không?”

“Rất nhiều thứ. Bỗng dưng cảm thấy thương quân chủ lực ghê gớm. Họ lúc nào cũng phải di chuyển hết trận này đến trận khác, đối mặt với không biết bao nhiêu kẻ thù. Ở đây bọn anh chỉ thủ thôi mà đôi khi còn sợ đái ra quần”

“Phải phải, tỏ lòng biết ơn với tụi này đi. Về pháo đài anh chi tiền đãi tôi một bữa ra trò nhé?”

“Ừm, sống sót được trong ngày hôm nay là điều đáng để ăn mừng”

Atos nở một nụ cười nhẹ nhõm sau cái điệu cười méo xệch ban nãy. Anh đang trên đường trở thành một người “có ích” như mình hằng mơ ước từ cái thuở cha anh lên nhận chức Tổng chỉ huy quân cảnh Stormfortress và cải tổ lại hệ thống. Nhưng con đường anh chọn để đi cũng thật khó khăn và tàn nhẫn.

Ventus cởi tấm khăn che mặt ra rồi chậm rãi gỡ nốt chiếc mũ giáp đầy những vết xước từ nông cho đến sâu.

Nếu không nhờ cái vóc dáng to cao vạm vỡ đầy sẹo trên người thì với gương mặt trắng trẻo kèm mái tóc dài cột gọn phía trên ai cũng nghĩ gã này là con gái.

Chàng chỉ huy sắp-được-nghỉ-việc của Narrow bỗng thấy trong người rạo rực khi được chứng kiến tận mắt cảnh ấy. Sai rồi, sai quá sai. Đáng lẽ thứ cục súc này nên có một gương mặt gân guốc hơn mới phải.

“À, chú em đeo khăn che mặt vào làm gì? Như thế chẳng phải rất khó thở sao? Đánh nhau cật lực mà gắn thứ đấy vào chả khác nào tự bóp cổ mình”

“Thứ cục súc” theo quan điểm của anh nở một nụ cười nửa miệng, ngẩng mặt lên trời rồi nói rất nhỏ nhẹ giống như lời thì thầm:

“Đôi khi em nhớ một vài người”

Nói thế ai biết được chú mày đang nhớ ai?

“Này Ventus, đến đây”

Jayce từ đằng xa nói vọng lại cắt ngang dòng suy tư.

Tặc lưỡi một tiếng, chàng trai ấy từ từ đứng dậy, không quên cầm lấy chiếc mũ vừa cởi ra.

“Gặp anh sau. Giờ nghỉ ngơi đi nhé”

Từ một thằng nhóc, hiện tại đã là một chiến binh gai góc. Nhớ năm nào Atos lần đầu gặp, nó hãy còn non nớt lắm.

Là “Kẻ săn chiến tướng” sao? Cái tên hoành tráng đấy.

“À, đây rồi! Cậu có giải thích gì về hành động lúc nãy không? Một mình tách nhóm lao thẳng về phía kẻ địch, không thèm nghe theo kế hoạch nữa cơ”

Jayce bắt đầu tra vấn.

“Em không có lời giải thích gì hết. Chỉ là sở thích của em thôi”

Đưa tay lên bóp trán với vẻ mặt đăm chiêu, Jayce - đã lên chức tướng dự bị kiêm tổng chỉ huy quân tiên phong đến Narrow buông tiếng thở dài.

“Dante dặn tôi hãy để cậu làm những gì cậu muốn, nhưng như thế này có hơi quá rồi đấy”

“Chúng ta có thua không, thưa chỉ huy?”

Arrgggh, sao ngài lại giao cho tôi cái cục nợ này hả Dante? – vị chỉ huy tức thầm trong bụng.

“Với thái độ như thế bảo sao cậu không được lên những cấp bậc cao hơn mặc dù cậu đã cống hiến trong suốt thời gian dài ở quân chủ lực”

Nhổ một bãi nước bọt, Ventus khinh khỉnh đáp trả:

“Nói cho ngài biết điều này, chỉ huy ạ. Thay vì nhận chức danh, em chỉ cần tiền và trang bị thôi. Và em cá với anh rằng bản thân em thừa tư duy chiến thuật để vượt phần lớn đám cấp trên vốn chỉ dựa vào luật lệ sách vở một cách máy móc”

Trời ơi, xem nó kìa. Láo không chịu được!

Vốn đã đi theo Dante từ lâu nhưng Jayce vẫn không nhận được quá nhiều sự chú ý từ vị tướng quân già dặn dù anh luôn nỗ lực không ngừng. Thằng nhóc kém anh những bảy tuổi này có gì đặc biệt để ngài ấy phải chú ý đến thế? Lề lối vô tổ chức vô kỷ luật chăng?

Ventus luôn đi cùng Dante khi nó gia nhập quân chủ lực, có thể cho rằng chàng trai này là học trò xuất sắc của ông, tất cả những người từng cất bước bám lấy Dante cũng vậy. Nhưng riêng tên này thì đúng là hết thuốc chữa.

“Thôi đừng cáu mà, có gì thằng em này đền cho ông anh một lúc nào đó”

Ventus vỗ vai Jayce rồi bước đi về hướng cổng.

***

Tối đến, cuộc họp bàn giao giữa hai vị chỉ huy diễn ra.

Những con số thống kê: thiệt hại, những gì còn lại, những gì tịch thu được,… khô khan được nhắc đi nhắc lại. Atos và Jayce đều mệt mỏi sau một ngày nặng nhọc, giờ còn phải kham một mớ số liệu.

“Anh có ý kiến gì không, Jayce?”

Chỉ huy sắp về vườn tại Narrow lên tiếng.

“Tôi đang xem xét việc bố trí lại hệ thống phòng thủ. Lần này chúng ta phải làm chặt chẽ hơn”

Năm năm trôi qua có rất nhiều thay đổi. Quãng thời gian hai năm trở về trước khối Liên Minh vẫn chưa có dấu hiệu gì về phát động chiến tranh, nhưng bây giờ chúng liên tục mở những cuộc hành quân, tập kích với quy mô ngày một lớn lên Stormfortress và Hải Dương đế chế.

Theo thông tin thì ba năm trước khi phát động chiến tranh, chúng dành thời gian để nghiên cứu và phát triển các loại vũ khí mới. Với cấp độ bảo mật cao từ Liên Minh, hầu hết các gián điệp và trinh sát đều không thu thập được thêm thông tin gì quan trọng. Có lẽ chúng đã rút kinh nghiệm từ hai trận đánh lớn là Asagi Ryuu và Narrow.

Cũng nhờ ba năm không chiến tranh ấy mà Stormfortress đã phát triển nhanh chóng thành một thành phố đông đúc dân cư, cùng với sự bảo trợ của Hải Dương đế chế, pháo đài phát triển thêm quân số lên đến mười hai vạn chính quy, sẵn sàng phản ứng nhanh bất cứ khi nào cần thiết.

Chốt chặn Narrow mà quân pháo đài vất vả chiếm được giờ đã trở thành một cứ điểm quan trọng ngăn bước tiến tiến công của Tân Bão từ phía Tây. Dù khó khăn do quãng được di chuyển xa xôi nhưng Stormfortress đã thành lập một lực lượng quân đồn trú luôn túc trực nơi này, liên tục chi viện hậu cần để duy trì.

Cả hai phía đều đã có một quãng thời gian dài để chuẩn bị. Cuộc chiến tranh tổng lực đã gần kề.

“Tôi vào được không?”

Bên ngoài lán chỉ huy có giọng nói và tiếng gõ cửa.

“Có chuyện gì?”

Jayce hỏi.

“Là Ventus đây. Em có việc cần bàn bạc”

Hơi bất ngờ trước sự xuất hiện của thằng nhóc láo toét, nhưng vị chỉ huy cũng khá tò mò về việc mà tên đấy muốn bàn. Anh chủ động đứng dậy mở cửa.

Bóng người to cao lừng lững xuất hiện, gật đầu chào vị chỉ huy rồi đi thẳng vào trong đến chiếc bàn mà Atos đang ngồi.

Ba tấm bản đồ được trải ra trên mặt bàn kèm một tập giấy ghi chép.

Gì đây?

“Em đã dành cả buổi chiều để xem xét lại hệ thống phòng ngự của Narrow. Việc xây lại tường chắn khoan hẵng làm, cứ để hở toang hoác vậy. Chúng ta cần vận chuyển hết số pháo cẩu và đại bác lấy được từ kẻ địch vào phía bên trong đã.”

“Định dùng pháo cẩu của kẻ địch hả?”

Atos lên tiếng.

“Chính xác! Chúng ta có thể tận dụng tốt đám này. Chẳng cần phải làm khung xe gì hết. Chỉ cần gắn cố định xuống mặt đất là được. Số gỗ dư còn lại chúng ta sẽ dùng cho việc khác. Đám máy bắn tên đem hết lên đỉnh của khe núi, vừa tránh được tầm hỏa lực mặt đất, vừa dễ dàng bắn xuống phía dưới đồng thời hỗ trợ bảo vệ cổng nếu cổng bị tiếp cận.”

“… Còn ở trên đỉnh, chúng ta bố trí quân trong phạm vi một dặm để đề phòng địch đột nhập từ trên cao.”

“Đợi đã, sao lại có vụ đột nhập từ trên cao? Không phải làm như thế rất tốn công sao? Chúng lại không thể đưa một số lượng lớn người lên đó được trừ khi đi bằng lối lên xa hơn mười dặm”

Jayce ngạc nhiên.

“Tin em đi, sẽ có kẻ nghĩ ra việc đó, và chỉ cần vài chục người nếu chúng đủ thông minh.”

Nói đến chuyện “vài chục người đủ thông minh”, Jayce quên mất Ventus từng hoạt động trong Nightwings hai năm, bạn thân của anh là Kaler hiện đang giữa chức tổng chỉ huy, và hình như trận Narrow nó cũng tham gia nữa.

Anh đã bị thằng nhóc kém tuổi đi trước một bước rồi. Bảo sao Dante lại để nó muốn làm gì thì làm, vì ông tin tưởng nó rất nhiều. Hah, ghen tị thật! Một tài năng khiến người khác khó chịu.

“Em để ba bản sơ đồ ở đây, anh có thể xem xét thử hệ thống này. Nếu có gì chưa phù hợp cứ chỉnh sửa theo ý anh.”

Nói xong Ventus đi ra cửa.

Ai cấp trên ai cấp dưới đây trời?

“Cậu và những người còn sống ở đây có thể về nhà sau khi bàn giao xong. Trong tuần sẽ có thêm một vạn quân đến đây, vậy nên yên tâm mà nghỉ ngơi đi.”

“Cảm ơn anh”

Khí Atos đi hẳn cũng là lúc Jayce bắt đầu mó đến tập giấy của Ventus.

“Để xem nó viết những gì nào?”

Hồi 2: Nhân cách phức tạp.

Ba ngày sau, quân đồn trú cũ được phép dời đi.

Không có nhiều xe nên phần đông phải đi bộ. Những chiếc xe sẽ được ưu tiên chở thương binh và nhu yếu phẩm trong hành trình trở về. Mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi.

Anh chàng cựu chỉ huy dắt thú cưỡi của mình đứng bên cạnh dòng người đang hối hả. Nhìn dòng người ấy, rồi đưa mắt về phía khe núi hiểm trở, nơi đã gắn liền với sinh mệnh của anh chỉ mới nửa năm trước. Một cảm xúc bồi hồi khó tả.

Những đứa nhỏ tuổi hơn anh đã trải qua nhiều trận chiến và trưởng thành hơn, còn với Atos, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được điều đó. Thật tự hào và may mắn biết bao, rằng mình vẫn còn được sống, được trải nghiệm điều này.

Khoảnh khắc ấy nhanh chóng bị vùi dập bởi một cú đá vào khoeo chân khiến anh mất thăng bằng suýt ngã.

“Này, mới chỉ là trận đầu thôi. Còn nhiều thứ kinh dị hơn để trải nghiệm đấy. Muốn gia nhập quân tiên phong không, cựu chỉ huy đồn trú?”

“Chú em không để anh tận hưởng được trọn vẹn sao? Đúng là đồ thối mồm!”

Thở dài một tiếng, Atos đấm vai Ventus.

“Ông anh không định dùng con thằn lằn này hả? Vậy em lấy nhé!”

Chưa hề nhận được sự cho phép của chủ nhân, cậu trai đã tự ý dắt vật cưỡi đi mất.

“Ơ này, khoan đã…”

Chàng chỉ huy vội bước theo. Cái tên này định làm gì vậy?

Cậu ta đi đến hỏi từng người một trong đoàn.

“Này, anh bạn biết đánh xe không?... Ơ không à, tiếc nhỉ.”

“…Có ai biết đánh xe ở đây không?”

Câu nói với âm lượng to như giọng của những ông phát ngôn giả trong những buổi thông báo hay buổi họp nhanh chóng nhận được sự chú ý.

Một cánh tay giơ lên.

“Phiền cậu bước ra đây. Tôi cần thêm người nữa”

Lại thêm cánh tay thứ hai.

“Được rồi!”

Đi đến cuối dòng người, tại rìa doanh trại, một cỗ xe đã được chuẩn bị sẵn với vải che thùng phía sau, con thằn lằn của Ventus cũng đã ở đó sẵn.

“Thế này có hơi lạm quyền, mong mọi người giữ miệng nhé”

Ventus đưa ngón trỏ dọc lên miệng rồi quay lại nháy mắt với hai cậu lính đi cùng mình.

Hẳn nhiên hai cậu lính đó đời nào thèm hé răng. Việc này thật là sung sướng khi “thó” được riêng một cỗ xe, đằng sau lại để đầy thùng đồ ăn nước uống và một khoảng không gian nhỏ cho việc nằm nghỉ.

“Hai cậu thay phiên nhau đánh xe. Nhớ đi sau cùng để tránh sự chú ý.”

Đúng là đồ láu cá.

“Ơ… này…”

Atos vẫy tay.

“… Cho anh đi cùng với”

“Tưởng anh muốn đi bộ như những người kia chứ?”

“Không đời nào”

“Vậy thì chào mừng lên xe”

Cả bốn người nhìn nhau cười.

Ách đã lắp xong, dây cương thắng chắc, lên đường thôi!

“Cuối cùng cũng được nghỉ!”

Nằm bẹp xuống sàn thùng xe, Ventus khẽ phát ra những tiếng rên “hừ hừ” mãn nguyện.

“Hở? Anh tưởng có ba ngày nghỉ ngơi rồi chứ?”

Atos ngạc nhiên. Bộ tên này không hề nghỉ sao?

“Em đi thị sát vài khu vực quanh Narrow và một nơi khiến em khó chịu”

Khó chịu thì đi đến nơi đó làm gì? Thật không thể hiểu được thứ quái dị đang nằm kế bên.

“Atos này!”

Gì đây?

“Ừ, anh nghe”

“Anh có sợ đại xà sa mạc không?”

Ô hay, dám cá là ai cũng ngán tụi đại xà – bọn sinh vật nguy hiểm bậc nhất trên Arenae.

“Có chứ, nhưng sao em lại hỏi vậy?”

Giơ hai bàn tay lên rồi nhìn ngắm giống như một kẻ tự kỷ khiến cựu chỉ huy chú ý. Đôi bàn tay của Ventus đã chai sần và chi chít sẹo cùng dấu nung “tàn dư”.

“Anh có tin vào câu chuyện một thằng nhóc đã hạ gục một con đại xà khi mới mười bảy tuổi không?”

“Hah, không thể nào. Ai lại tin vào câu chuyện hoang đường ấy chứ. Đại xà chứ có phải rắn cỏ đâu”

Atos bật cười.

“Ừ, phải rồi ha…”

Lật mình nằm quay lưng lại với anh chàng đang cười, Ventus lẩm bẩm.

“Một câu chuyện khó tin, ngay cả người trong cuộc cũng không tin nổi…”

Nó tự dưng thở dài kìa.

“Theo anh, ý nghĩa của “sống” là gì?”

Lại thêm một câu hỏi nữa. Câu này có vẻ khó.

Ý nghĩa của “sống” ư? Anh không biết. Mỗi người có một quan điểm sống, một cách sống và một lẽ sống khác nhau cơ mà. Thôi thì cứ trả lời hắn theo quan điểm cá nhân vậy.

“Theo anh, sống là phải trải nghiệm hết những cảm xúc có trên đời.”

Nặng nề ngồi dậy, cậu ta lại thở dài thêm lần nữa, từ từ quay đầu sang phía Atos.

“Nếu vậy thì em đang bị ngộ độc một thứ cảm xúc”

Sau đó lại nằm xuống như cũ.

Này, nhìn cái kiểu thất vọng đó là có ý gì? Cậu hỏi thì tôi trả lời thôi. Tôi đâu phải thánh nhân thánh hiền mà có câu trả lời thỏa mãn được cậu em cơ chứ? – cựu chỉ huy tức thầm trong bụng.

“Dù sao thì cũng cảm ơn anh”

Chà, được một câu an ủi không tệ đấy.

***

Bốn ngày sau họ đã có mặt tại Stormfortress. Như thường lệ, người dân lại đổ ra đường chào đón.

Atos lần đầu tiên được chào đón kiểu này. Bình thường anh chỉ đứng dọn đường và giám sát đám đông khi còn trong quân cảnh, nhưng giờ thì khác. Thật tự hào, thật vui sướng, giống như cả thế giới đang ngước nhìn mình vậy.

“Có gì mà vui đến thế? Giống như con nít được nhận kẹo á”

Đi song song với anh là “kẻ thối mồm” Ventus.

“Đừng có giết chết cảm xúc của anh. Bộ chú mày thích xỉa xói lắm sao?”

“Nhìn gương mặt thộn mỗi khi bị nói đểu của ông anh khiến em cảm thấy vui ghê gớm”

Xong thì phá lên cười một cách sảng khoái.

Atos cay cú lắm nhưng không làm gì được. Anh đi nhanh lên phía trước để tránh tiếp xúc với tên đáng ghét kia.

“Này, đợi đã”

Lại chuyện gì nữa?

“Em về nhà trước, anh có vào nội khu thì đem cái này đến chỗ Dante giúp em nhé”

Dứt câu, Ventus cởi chiếc túi đeo chéo qua vai ra rồi đưa cho Atos.

Anh liếc xéo kẻ nhờ vả, trưng ra vẻ mặt khó chịu.

“Làm ơn đi”

Hắn ta lại làm một gương mặt biểu cảm ngộ nghĩnh kiểu cầu xin khiến anh phụt cười.

“Đưa đây nào”

Phải, về nhà thôi. Có người đang trông ngóng mình từng ngày, từng giờ mà.

Với Atos là thế, nhưng không phải ai cũng được như anh đâu.

Chia tay nhau, Ventus rẽ sang con đường khác.

Ơ, phải hướng đó là nơi mình lần đầu tiên gặp nó không nhỉ? – anh hơi bất ngờ.

Lấy chiếc chìa khóa nhà gửi ở nhà hàng xóm gần đấy, chàng trai cô độc mở cửa cổng tiến vào bên trong căn nhà quen thuộc. Cột con thằn lằn ở góc sân, anh bắt đầu ngắm nhìn mọi thứ xung quanh. Khi anh đi xa nhà, căn nhà không được chăm sóc cẩn thận chút nào: bụi bám mọi nơi, lá rơi tràn ngập.

Mở tiếp cánh cửa chính, ngay trước tầm mắt, một bàn tưởng nhớ những con người năm xưa với bình hoa đã héo úa.

Vứt đống giáp trụ đã được bó gọn lại xuống sàn nhà, chàng trai cất tiếng:

“Anh trở về rồi đây”

Từ từ tiến đến bàn tưởng nhớ, Ventus nhấc một cái hũ sứ được chạm trổ rất cầu kỳ tinh xảo lên rồi ôm gọn vào lòng.

“… Anh về rồi, Mia!”

***

“Cho tôi hỏi phòng của lão già dê”

Vẫn quán rượu ấy, vẫn là ông chủ quán béo múp ấy. Có điều sau năm năm ắt hẳn mọi thứ phải thay đổi dù ít hay nhiều.

Quán được trang trí đẹp mắt hơn và được mở rộng gấp đôi so với thời điểm cuối cùng Ventus còn ngồi đây chè chén với những người bạn xưa nhờ phá bỏ hai căn nhà cũ bên cạnh và được phép của chính quyền cho mở rộng.

Ventus không muốn quay lại nơi này một chút nào, vì đây là địa điểm tụ họp quen thuộc của hội Nightwings.

“Phòng số năm, tầng ba à? Được rồi!”

Anh lầm bầm.

Cũng lâu lắm rồi anh mới được mặc thường phục, nhưng trang phục lao động theo quan điểm của Ventus vẫn là tuyệt nhất khi nó không có những tà áo dài thừa thãi. Với áo xỏ đầu, quần chẽn và bốt vải, cơ thể người như được gói gọn lại trong lớp y phục.

Khi chạm tay vào cánh cửa gỗ thô ráp, những tiếng lọc xọc phát ra. Lão già này chơi chốt cửa phía bên trong sao?

“Tôi sẽ đền cánh cửa”

Ventus quay sang nói với anh chàng bảo kê ngồi ở đầu cầu thang.

“Ơ này, anh định làm gì?”

Bảo kê hoảng hốt.

Một cú đá lạnh lùng nện thẳng vào cánh cửa, và cũng chỉ một phát duy nhất cánh cửa đã bung chốt, phần gắn chốt gãy rời khỏi tấm gỗ.

Bước chân vào phòng, thấp thoáng sau tấm màn che, anh biết chính xác chuyện gì đang diễn ra.

“Á!”

Tiếng la thất thanh của cô nàng tóc vàng đang lõa lồ trên giường, và dĩ nhiên người còn lại đang “hạ chày” hừng hực khí thế không ai khác chính là Dante.

“Trời ạ, chú mày không nể ta chút nào sao?”

“Việc gì tôi phải nể một lão dê chúa với cách sống nồng nặc mùi đồi trụy cơ chứ?”

Ventus nhún vai rồi dựa vào chiếc cột treo màn đầu chân giường, không quên nở một nụ cười khinh bỉ.

“Thôi nào, ta sắp xong việc rồi. Ngươi thật biết cách phá đám đấy”

Cô nàng kia xấu hổ, một tay che ngang mặt, một tay che đầu ngực. Bầu ngực đầy đặn đang nhấp nhô theo từng “nhịp chày” của Dante kèm theo những tiếng rên khẽ ngắt quãng khiến bầu không khí trở nên gợi tình thật sự.

“Ông vẫn đẩy nhịp nhàng đấy thôi, cứ xem như tôi đang tàng hình đi”

Còn anh chàng bảo kê đứng phía sau đực mặt ra không biết nên xử lý thế nào.

“Ta dùng quyền của mình để ra lệnh. Ventus, ra ngoài chờ ta đi”

“Rồi, rồi, nhanh kết thúc chuyện dang dở đi”

Lần này là điệu cười sảng khoái của Ventus. Anh chậm rãi bước ra bên ngoài.

Không lâu sau cô nàng tóc vàng kia cũng bước ra với bộ áo váy mặc vội vàng trông xộc xệch thấy rõ. Nàng ta đụng mặt “kẻ phá rối” ngay trước cửa, nhác thấy vẻ lạnh lùng trên gương mặt chàng trai, cô bẽn lẽn bước qua với tư thế mặt cúi gằm.

Trông cũng xinh phết, không biết bao nhiêu tuổi?

Mà, kệ đi. Giờ không phải là lúc cho những chuyện vớ vẩn ấy.

Quay trở lại căn phòng, Dante đã ngồi chờ sẵn ở bàn.

“Tôi tưởng tôi viết rất chi tiết cho ông rồi chứ? Sao hôm nay lại hẹn tôi ra đây?”

Kéo ghế ra rồi thả bàn tọa của mình xuống một cách nặng nề, Ventus thở dài đưa tay lên chống cằm.

“Việc phá cửa xông vào ban nãy là trả đũa đấy à?”

Tướng quân rót một cốc rượu rồi đặt trước mặt chàng trai.

“Không, chỉ là tôi không thích đến chỗ này thôi”

Anh đáp lại kèm theo một tiếng thở dài.

“Chậc, ta chỉ muốn chiêu đãi chú mày một bữa. Đồ ăn ở quán này ngon nhất pháo đài đấy.”

“Chỉ chiêu đãi thôi sao? Tôi chả ham đâu. Ông còn gì muốn hỏi hay dặn dò không, ông già?”

Lấy một quả hạnh tử từ rổ trái cây đặt giữa bàn, Ventus cắn một miếng rồi nhau rau ráu.

“Sẵn sàng đi Hải Dương đế chế với ta chưa?”

Hàm của anh lập tức dừng lại.

“Ba tháng nữa. Theo nguồn thông tin đáng tin cậy, Liên Minh sẽ đánh tổng lực vào Hải Dương. Chúng ta được gọi đi rồi.”

“Đi thì đi, nhưng tại sao lại yêu cầu cả ông đến đó? Cái quốc gia ấy hết người dùng được rồi hay sao?”

Ventus ngạc nhiên.

“Chú mày phải hiểu là cái quốc gia đó chưa từng trải qua một cuộc chiến lớn nào nên hoàn toàn không có kinh nghiệm trận mạc bằng chúng ta – những kẻ suốt ngày rong ruổi trên chiến trường. Vì vậy họ yêu cầu ta đến. Xem chừng bọn Liên Minh muốn làm việc khó đó là diệt khổng lồ trước rồi mới đến đám tí hon. Quả là cao ngạo, nhưng rất đáng để mạo hiểm. Mất đi sự bảo trợ của Hải Dương quốc, chúng ta cũng tiêu tùng luôn”

“Thế thì một mình ông đi được rồi, lôi tôi theo làm gì? Tôi sẽ ở lại và đá đít bất cứ tên nào tiến đến Stormfortress, còn ông cứ yên tâm “đi công tác”, thưởng thức rượu và gái của Hải Dương quốc”

Dante thở dài. Ông bắt đầu đưa ngón trỏ lên vò tóc mai.

“Ban đầu ta cũng nghĩ chỉ cần mình ta là đủ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ta cần chú mày nữa. Chú mày là đứa duy nhất ta có thể tin tưởng được trong cuộc chiến sắp tới”

“Ông nói thế các anh Kaler, Jayce và Atos sẽ buồn lắm đấy. Họ không đủ tin cậy sao? Toàn những người vào sinh ra tử vì lợi ích của cả cái pháo đài này.”

Hai cốc rượu vẫn còn nguyên, quả hạnh tử cắn dở để lăn lóc trên bàn. Một sự im lặng bao trùm căn phòng.

“Ông già, mấy năm nay ông dựa vào tôi hơi nhiều rồi đấy. Có chuyện gì với vị chiến binh ngạo nghễ năm xưa vậy? Hiện tại trông ông chẳng khác gì một gã thảm hại.”

Hít một hơi thật sâu, tướng quân hắng giọng rồi bắt đầu câu trả lời dài lê thê của mình:

“Ngươi thấy đấy, ta không chống lại được tuổi già. Sẽ đến lúc đầu óc không còn được minh mẫn, không đưa ra được những quyết định chính xác nữa. Sức khỏe ngày một tệ hại, ta dần trở thành một lão già đáng thương không hơn không kém…”

“… Người ta lúc nào cũng chỉ “nhờ Dante”, “có Dante”,… Khi ta còn sung sức, ta vẫn đáp lại được những lời ấy, còn bây giờ, tự bản thân ta đã thấy mình đến giới hạn. Ta không gánh được mọi thứ.”

Liên tiếp những tiếng thở dài được phát ra. Tự dưng Ventus cảm thấy bầu không khí thật nặng nề.

“… Ta đào tạo ngươi chính là đào tạo người thay mình”

“Ờ, ông vui tính đấy. Ông nghĩ mọi người sẽ chịu nghe theo tôi chăng? Bao nhiêu năm tôi đi theo ông, sự thật hiển nhiên đó là chẳng có ai đoái hoài đến tôi đâu. Tôi chỉ là một tên nhóc trẻ tuổi thích thể hiện thôi. Mà tôi cũng chả ham mấy cái chức danh ấy”

Chàng trai nói có phần chua xót trong câu từ.

“Chính vì thế ta mới kéo mi đi chuyến này, vừa để giúp ta, vừa hợp pháp hóa quá trình thăng tiến nhanh chóng của chú mày”

“Tôi chỉ cần lũ đần độn đó hiểu là được, còn chức vụ không quan trọng”

“… Và cả thái độ của chú mày nữa, nên sửa đi.”

Haiz, sao lão già này lắm lời thế?

Cầm trái hạnh tử lên lại, Ventus bắt đầu ăn tiếp.

Dante cởi sợi dây đeo ở cổ ra rồi đặt lên bàn một mặt dây chuyền bằng bạch kim sáng bóng.

“Trả lại cho ngươi này”

Hở?

“Tôi nhớ là tôi chưa phân định thắng thua với ông cơ mà? Cớ gì lại trả thứ này cho tôi?”

“Giờ có đấu ta cũng không đánh lại ngươi nữa. Năm năm trời bám gót ta, ta biết chú mày mạnh như thế nào rồi”

“… Mà, ta có hỏi một bà thầy bói ở Keidas nhiều năm trước, bà ta bảo mặt dây chuyền này là bùa hộ mệnh rất thiêng đấy. Ngươi nên giữ nó để kéo dài tuổi trẻ của mình”

Tướng quân cười rồi nốc cạn cốc rượu nãy giờ để trên bàn.

Vậy cơ? Mà lão cười cái gì vậy? Điệu cười tởm không tả được.

… Nhưng trả thì tôi nhận vậy.

Kỷ vật quen thuộc. Mặt dây chuyền nhìn vẫn như mới ngày nào lần đầu tiên anh nhận được.

Người con gái đầu tiên Ventus nói chuyện thật lâu nếu trừ Leona ra, người con gái đầu tiên khiến anh ngại ngùng bối rối. Mới đó thôi đã ngót nghét chín năm.

Không biết cô gái ấy còn nhớ đến gương mặt của mình?

Mà, dù sao thì người ta là công nương của một nước nằm trong khối Liên Minh, lại là con nhà vương giả. Đời nào cả hai có thể gặp lại được.

Thôi thì cứ giữ nó như một lời nhắc về kỷ niệm đẹp năm xưa, dù nó chỉ ngắn ngủi trong một ngày.

Hồi 3: Vũ khí được chọn.

Ở sân tập đặc biệt, Ventus đang vung một thanh gỗ tròn dài có gắn bọc chì ở đầu, rất nhiều bọc chì. Anh đang đi những đường thương thuật.

Nếu so với người bình thường thì thứ anh cầm quá nặng, chắc phải đến bốn mươi ký nhưng chàng trai vẫn vung nó như thể đang cầm một cây thương bình thường vậy. Tấm áo mỏng mặc trên người giờ đã ướt đẫm mồ hôi, những bó cơ chắc khỏe cuộn lên như muốn phá nát tấm áo ấy.

“Cậu giống như người không phổi ấy. Múa may cả giờ đồng hồ rồi chưa chán à? Tôi còn thấy mệt thay cậu”

Bước xuống từ dãy cầu thang dẫn lối lên trên lâu đài trung tâm, một anh chàng “Dante phiên bản trẻ tuổi” xuất hiện.

“Ồ, Ariel đấy à? Hôm nay anh không đến thư viện sao?”

Ventus dừng tay thả đầu thanh gỗ xuống nền đất khiến nó phát ra một tiếng “ầm” nho nhỏ. Dù tiếng nhỏ nhưng người khác cũng đủ hiểu sức nặng từ món đồ tập luyện kia.

“Vì chẳng thấy em ở đó nên anh nghĩ em đang phá sức mình tại đây”

“Muốn tập chung không? Hôm nay chúng ta đánh kiếm đi”

Chàng trai rủ rê.

“Thôi cho anh xin, chú mày đánh thô bạo bỏ xừ. Anh cứ nghĩ nếu chỉ dùng sức thì mình không ngán ai cho đến khi gặp chú mày”

“Ha ha, nói thế làm em ngại lắm. Nhưng ít ra thì anh cũng đã rất chăm chỉ luyện tập thể lực và các loại vũ khí đấy chứ. Còn cái lão Khales năm xưa hướng dẫn cho em cũng bị khiếm khuyết năng lượng giống anh mà lười chảy thây ra”

Hình như có người vừa mới hắt xì hơi ở đâu đó?

Tại nhà Khales, anh ta vừa mới bị sặc bánh ngọt do hắt xì.

“Ơ, sao lại thế nhỉ?” – Khales thất thần, nước mũi rỉ nhoe nhoét.

Trở lại với sân tập đặc biệt trong khu lâu đài, hai chàng trai đang ngồi trên băng ghế và trò truyện rất sôi nổi.

“Vậy em sẽ đi Marea cùng với chú Dante hả?”

“Vâng, dù gì thì em cũng không yên tâm lắm về lão ta. Lão ta dạo này cứ đề cập đến chuyện tuổi tác suốt”

Sút một viên đá nằm ngay dưới chân, Ventus tặc lưỡi.

“Nói thật là em cũng hơi hồi hộp. Bao nhiêu năm rồi cũng đến ngày này. Nếu chúng ta thắng cuộc chiến, chúng ta sẽ có hy vọng thống nhất lại Bão Quốc.”

“Anh tưởng chú sợ chứ? Chỉ hồi hộp thôi á?”

Chàng trai phì cười.

“Sợ thì ai cũng sợ thôi Ariel à”

“… Mà, hình như hôm nay Grimmy vào thành nhỉ? Anh đã gặp chưa?”

Ventus chợt nhớ ra.

“Suýt quên, ông ta dặn anh nói với em là cứ ngồi chờ ở sân tập, xong việc lão sẽ ra”

“Hờ, tốt thật, vậy em đỡ phải đi tìm”

“Thứ gì vậy?”

“Lát nữa anh sẽ rõ”

Úp mở thấy mắc mệt. Sao không nói ra luôn đi? Cái tên này đôi lúc khiến người khác tò mò muốn chết.

“Nghe Dante nói em không thân thiết với ai trong quân đội hết. Kì cục vậy?

Đưa tay lên gãi đầu rồi chỉnh lại búi tóc phía sau, Ventus đang nghĩ câu trả lời.

“Thân thiết để làm gì nếu biết một ngày nào đó họ sẽ chết? Hah, vậy nên những người đó em sẽ không xem là bạn đâu, chỉ là đồng đội thôi, nhìn đồng đội chết còn đỡ đau hơn cảnh bạn mình chết.”

Nghe đau xót thật. Nhưng sao vẻ mặt của cậu ta lạnh tanh không có chút cảm xúc gì hết.

Thôi không nhắc vấn đề này nữa, hình như Ventus không muốn đề cập quá nhiều về chuyện đó.

Ariel đổi sang chủ đề khác về vũ khí. Phần này được Ventus hưởng ứng nhiệt tình vì căn bản cậu ta đã có một tuổi trẻ làm việc ngập mặt trong mỏ quặng và xưởng rèn rồi.

Câu chuyện cứ thế tiếp diễn cho đến khi bóng chiều đổ xuống tòa thành.

“Anh Ariel!”

Grimmy đã đến cùng với công chúa Leila.

“Chào hai người!”

Ariel đáp lại tiếng gọi của Leila thật nhã nhặn bằng một câu chào kép.

“Ông để tôi đợi hơi lâu đấy, Grimmy”

“Vẫn láo như ngày nào nhỉ?”

Lão người Sơn Quốc dậm đất, một hòn đá bắn lên hướng thẳng phía Ventus, anh đủ nhạy để tránh khỏi.

Trên tay Grimmy đang cầm thứ gì đó rất lớn được bọc lại trong lớp vải, chỉ để chừa phần cán dài độ một mét.

Khi đến chỗ hai chàng trai đang ngồi, ông kệ nệ đặt thứ to lớn ấy dựa vào giá đỡ các loại binh khí, tuy nhiên chúng không đủ vững để đỡ nó.

Trông lão già có vẻ khổ sở, Ventus đứng dậy tiến lại.

“Đáng lẽ ra ngươi nên đến sớm hơn. Mà, ngươi còn chưa chào ta đấy, đồ khỉ đột”

“Xin lỗi công chúa. À, chào buổi chiều, Leila!”

Anh đưa tay lên mũi khịt khịt vài cái rồi nở nụ cười đáp lại câu nói trách móc của nàng ta.

Nhờ việc đi theo Dante nhiều năm mà Ventus quen biết được cả công chúa Leila và hoàng tử Ariel. Giữ ba người này có một mối quan hệ rất bền chặt. Đối với Ariel, anh là người bạn tâm giao vì có chung sở thích về sách vở và những trò đánh nhau bằng thể lực. Còn với Leila, quan hệ giữa công chúa nhỏ và Ventus hơi phức tạp.

“Đưa vai đây thằng nhãi này”

Grimmy đá vào cẳng chân anh một cái đau điếng.

Ui da!

Đặt phần cán dựa vào vai Ventus còn phần to kia xuống dưới đất, lão Grimmy bắt đầu gỡ dây buộc. Từng lớp vải được lột ra để lộ phần kim loại sáng bóng bên trong.

Thứ này có hình dáng như một thanh kiếm nhưng phần lưỡi to như thép tấm và rất dày, phần tay cầm quá dài. Xét về kết cấu tổng thể, nó không thể gọi là kiếm được. Cái vũ khí kỳ quái này giống để chặt chém sinh vật khổng lồ nào đó hơn là dùng để đánh giữa người với người.

“Ta gọi nó là cự kiếm cán dài”

Grimmy thở một tiếng đầy tự hào.

“Đáng lẽ ông nên làm trông xấu đi một chút, vì như thế tôi sẽ đỡ phân vân hơn khi vung nó”

Anh chàng đặt hàng từ ông lên tiếng.

“Mọi người lùi xa ra nào. Tôi sẽ vung thử”

Ba người lập tức lùi lại, Ventus bắt đầu nhấc thanh cự kiếm lên.

Những đòn chém, đâm, phạt ngang, móc ngược, xoay vòng được thực hiện với bước di chuyển lả lướt từ chiến binh trẻ tuổi trông thật đẹp mắt, tuy nhiên với kích cỡ ngoại bản từ vũ khí, chúng bỗng trở nên thô bạo một cách lạ thường.

Mục thử bằng sức đã xong, giờ là lúc thử bằng năng lượng.

Vẫn là chiêu sở trường của mình, Ventus gọi nó là “Nhát đâm xuyên phá”.

Năng lượng bắt đầu được nén vào lưỡi kiếm, sự biến đổi của nó được thể hiện rõ qua những hình ảnh méo mó hiển thị lên mắt người, giống như lưỡi kiếm bị bẻ cong thành những đường gợn sóng vậy.

Haaaa!

Mũi kiếm hướng về những thân gỗ nhỏ được cắt ngắn xếp thành hàng được chuẩn bị từ trước, tuy nhỏ nhưng cũng khó nhằn phết vì người bình thường nếu không sử dụng năng lượng để trợ lực thì không chém đứt nổi đâu.

Một tiếng nổ điếc tai vang lên, hệt như những gì ở Narrow.

Bốn trong số năm thân gỗ bị đục thủng và toét ra như bị nhồi thuốc nổ vào bên trong.

Lưỡi kiếm vẫn không sứt mẻ gì.

“Đồ quái vật!”

Leila thốt lên đầy ngạc nhiên.

“Thanh cự kiếm đó nặng bốn mươi hai ký đấy”

Grimmy trợn mắt nhìn.

Còn Ariel, anh cũng đang đơ người mất mấy giây.

“Cảm ơn ông, Grimmy. Ông đúng là thợ rèn số một”

Nói câu cảm ơn ra mà mặt hắn vẫn tỉnh như ruồi, trông chả mệt mỏi chút nào.

“Ngươi dùng nó để đánh nhau thật sao?”

“Vâng, là như thế đấy”

Dưới hoàng hôn bao phủ, gương mặt chàng trai thấp thoáng trong thứ ánh sáng yếu ớt chiều tà, một nụ cười nửa miệng lại hiện ra trên môi.

“Gớm quá!”

Công chúa Leila lại buông lời chê bai.

“Này, em có thù hằn gì với Ventus mà lúc nào gặp cũng nặng lời vậy?”

Ariel thực sự không hiểu nổi em gái mình. Còn nàng công chúa cay nghiệt thì vùng vằng bỏ đi để lại ba gã đàn ông đứng giữa sân tập.

“Ê thằng ranh, làm gì có lỗi với bé Leila hả? Ta nhớ khi xưa mối quan hệ của tụi bay tốt lắm mà”

Grimmy tò mò.

Sao ai cũng nhiều chuyện vậy nhỉ? Thật mệt mỏi.

“Vì công chúa đã bị từ chối”

“Hở? Là ai từ chối thế”

Ariel nhào lên trước mặt Ventus.

Không nói gì thêm, anh chàng từ từ quay mặt đi hướng khác với một nụ cười ngượng ngạo.

Chuyện cực sốc. Là thật sao? Nếu biết chuyện, chắc hẳn vua Daniel sẽ bàng hoàng lắm ấy.

Hồi 4: Tâm sự của Leila.

“Ta là Leila Stormborn, là con gái của vua Daniel Stormborn, người đứng đầu ngai vàng của Bão Quốc.

Ta rất nổi tiếng ở pháo đài Stormfortress này, vì ta là công chúa. Ta rất xinh đẹp: đôi mắt xanh biếc như ngọc bích, mái tóc hoe vàng dài bồng bềnh, làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú và dáng người mảnh dẻ - thứ mà bao nhiêu gã trai thèm khát từ một người con gái.

Nếu nhà ngươi muốn hỏi rằng ta đang bực mình điều gì, thì câu trả lời của ta đó là gã cục súc ban nãy. Hắn chính là kẻ khiến ta khó chịu.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ? Ta không biết phải làm sao nữa. Ta ghét hắn, ghét đến tận xương tủy.

Không phải tự dưng mà ta ghét hắn. Ta với hắn từng có một quãng thời gian khá vui vẻ. Nói sao nhỉ? Hắn ta khiến ta cảm thấy vui hơn trong cái lâu đài lạnh lẽo: ngẩng mặt lên thấy trời, nhìn ra xa thấy biển và nhìn xuống dưới là vách đá dựng đứng.

Chuyện khoảng bốn năm về trước. Khi Hoàng thúc Dante có việc phải diện kiến cha, ta đã gặp hắn ngoài bậc thang từ vách đi xuống bờ biển ở bên trong lâu đài vào một buổi sáng mát mẻ. À không, phải là hắn nhìn thấy ta mới đúng.

Ta chán, ta thấy buồn tẻ khi cứ phải ở trong những bức tường dưới sự bảo bọc của vua cha. Bạn bè của ta toàn những kẻ thuộc con cái nhà vương tướng quan chức trong pháo đài. Với ta, chúng toàn là lũ ngốc chỉ biết lề lối và nịnh bợ. Ừ thì nghe người ta khen cũng thấy ta tự hào, nhưng dần dà, ta thấy chúng thật giả tạo. Chúng có chán khi phát ra những lời sáo rỗng ấy không?

Quanh quẩn chỉ gặp ngần ấy con người, trước sau như từ một cái khuôn đúc ra vậy. Ta lớn lên, dần cảm nhận được thế giới rộng lớn quanh mình, và ta muốn được đi ra ngoài những bức tường.

Ngày hôm ấy, ta ra bậc thang nhắm nhìn mặt biển và mây trời. Thấy bờ vực dựng đứng, ta lại tò mò nửa muốn nhảy xuống, nửa lại không. Ta muốn biết cảm giác rơi tự do là như thế nào. Với dân tộc khác thì việc đó quá nguy hiểm, nhưng “những đứa con của Thần Phong” đâu có ngán vụ này. Cơ mà ta vẫn sợ, vì chưa từng nhảy xuống từ bất cứ nơi nào cao quá ba mét. Ta còn muốn trải nghiệm cảm giác sóng đập vào người như thế nào nữa cơ.

Chán quá, chán quá đi. Ta gào thét giữa khoảng không gian bao la. Ta chửi thề, văng tục mặc kệ danh phận công chúa phải giữ hình ảnh thanh cao. Chẳng biết từ khi nào hắn đã ở sau lưng ta.

Các ngươi có thể tưởng tượng được ta quê độ cỡ nào không? Một gã trai, phải, một gã trai đã nghe thấy đấy. Hắn ta sau khi đơ mặt vài giây thì cười. Vâng, hắn CƯỜI. Ta ban đầu thấy quê, rồi sau đó lại thấy tức. Trời ơi, nếu có cái lỗ nào gần đấy thì ta sẽ nhảy xuống ngay.

Mặt ta nóng bừng, mí mắt giật liên hồi. Hình như bụi bay vào mắt ta lúc ấy thì phải. Hức! Ta rỏ nước mắt ngon lành. Vớ được mấy hòn đá dưới chân, ta bắt đầu ném về hắn.

Hắn còn chả thèm né tránh. Những viên đá như thể lách qua người hắn vậy. Ta bất lực thật sự luôn.

Đứng để ta ném chán chê, sau cùng hắn ngỏ lời xin lỗi. Hắn hỏi tại sao ta buồn. Không hiểu sao ta lại kể ra việc ta ghét ở trong lâu đài và ý định nhảy xuống dưới chứ?

“Vậy cô bé muốn nhảy xuống phải không?”

Hắn hỏi ta kiểu đó đó. Ta đâu phải trẻ con. Hắn còn không biết ta là công chúa. Hừ!

Không thèm hỏi thêm, hắn tự tiện ôm chặt lấy eo ta bằng một tay rồi nhảy xuống bờ vực.

Cảm giác… cảm giác này… ta thấy gió rít bên tai, tóc tốc ngược lên trên phe phẩy liên tục như rắn trườn. Toàn bộ cơ thể lạnh buốt, lạnh cả phần dưới nữa, vì lúc đó ta đang mặc váy mà. Những luồng không khí cọ xát khiến mắt ta đau nhói, không mở to được mà chỉ còn ti hí. Cảnh vật tại hướng nhìn thật mờ ảo. Ta còn không nghe thấy tiếng hét của chính mình.

Gần xuống đến bờ biển, hắn ta điều khiển khí xung quanh để giảm tốc độ rơi, khi ấy ta mới nhìn rõ cảnh vật xung quanh.

Đẹp thật! Mà khoan đã, tự dưng ta thấy ươn ướt ở bắp đùi…

Chuyện trên vách đá còn không nhục nhã bằng chuyện phía dưới vách đá. Cái thứ nước có mùi khó chịu ấy ướt đẫm váy, lại còn dính một chút lên giáp chân của hắn ta.

Hẳn nhiên khi rơi thì con người phải có cảm giác mắc tè rồi…

Bốn mắt nhìn nhau, hắn đỏ mặt, mà hình như ta cũng thế vì mặt ta cảm thấy nóng lắm. Hắn xách ta bước vội về phía biển, để sóng đánh ướt cả người. Cách xử lý của hắn đấy.

Aaaaaaa! Muốn chết quá đi. Trời còn thương ta là dưới này không có ai ngoài ta và hắn.

“Theo ý muốn của cô bé, ta cho cô toại nguyện rồi nhé: nhảy từ vách đá rồi đón sóng biển.”

“Buông ta ra!”

Ta tát hắn một cái. Có hơi nhẹ thì phải? Hừm! Nếu được quay lại thời điểm đó, ta sẽ tát mạnh hơn.

Trải nghiệm tồi tệ ấy khiến ta chẳng còn hứng thú để dạo quanh bãi biển nữa. Ta muốn lên trên. Hắn chiều luôn.

Nói hắn ta là quái vật cũng chẳng sai. Đi đến đoạn cầu thang khoảng thứ tư hay thứ năm gì đấy, ta bắt đầu thở mệt nhọc, còn hắn thì tỉnh như ruồi. Nhảy xuống thì nhanh, lúc lên mới mệt. Bộ váy thùng thình đẫm nước khiến việc di chuyển khó gì đâu. Bậc thang vừa cao vừa dốc.

Hắn bảo để hắn cõng. Trời ơi! Ta như không tin được vào tai mình. Cứ như thể hắn chả thấy ngại hay sao á.

Nhưng mà mệt rồi thì ta để hắn cõng thôi. Cơ mà… xấu hổ ghê. Lần đầu tiên ta để một tên con trai xa lạ chạm tay vào mông mình, nhấc bổng cả cơ thể lên rồi chạy trên từng bậc thang. Hắn ta có nghĩ gì bậy bạ không?

“Con quái vật” ấy dùng khí để gia tăng thân thủ, chạy như bay trên những bậc thang. Ta có thể cảm nhận được sự nhẹ đi của những luồng gió lướt qua mình, không giống như cảm giác dữ dội lúc nhảy xuống. Ta đưa mắt nhìn ra hướng bờ biển: mặt trời buổi sớm đang tỏa nắng lung linh. Tim ta đập liên hồi.

Chẳng mấy chốc đã lên đến nơi. Nắng và gió khiến bộ váy khô đi ít nhiều, nhưng bên trong vẫn ướt lắm. Giờ mới là việc khó khăn đây: làm sao quay trở về phòng mình với bộ dạng như thế này?

Vừa lúc đó thì Hoàng thúc đến nơi rồi hỏi chuyện gì đang diễn ra. Hắn trả lời do hắn mà ta khóc, không nói “chi tiết” việc ban nãy. Cũng biết ý đấy. Hoàng thúc Dante khá cáu giận vì thái độ của hắn.

Yeah, phải thế chứ. Hắn ta bị cốc đầu và bị mắng vì tội phạm thượng, thật hả dạ quá đi.

Khi biết ta là công chúa, mắt hắn tròn xoe, mặt trông tái nhợt đi như miếng cá ươn ấy. Ta được dịp cười lại vào mặt hắn.

Ờm, nhưng chí ít thì gương mặt điển trai của hắn khiến ta được an ủi được phần nào sau những chuyện xấu hổ. May thật, là trai đẹp.

Trở về sau, chúng ta gặp mặt nhau nhiều hơn. Ta còn biết được hắn quen biết với Hoàng huynh Ariel do hai người thường xuyên đến thư viện pháo đài và sân tập đặc biệt. Hai người này có vẻ thân thiết lắm, chính vì thế ta lợi dụng mối quan hệ này để tìm hiểu thêm về hắn ta. Rồi từ đó chúng ta đã kết thân được.

Có thể các ngươi sẽ nghĩ ta mất giá. Đường đường là một công chúa kiêu sa mà phải tìm cách này nọ mới có thể làm quen được với một gã còn không phải là quý tộc vương giả hay tướng lĩnh gì. Ờm, mất giá thật. Nhưng cũng đáng lắm. Hắn ta là một người thật sự thú vị, thú vị đến phát bực…

Gã Ventus này xuất hiện đem lại một hiện tượng mới cho nội khu… Không, chính xác hơn là cho toàn bộ quân đội Stormfortress.

Trong những câu chuyện truyền miệng được kể lại giữa người với người. Hắn ta là một kẻ sống sót với tình trạng gần như sắp chết trên Arenae và được Hoàng thúc cứu sống, sau đó hắn đến pháo đài này, gia nhập quân đội và nhận được sự đào tạo trong nhiều năm. Hắn là học viên xuất sắc nhất trong khóa của mình và lập được nhiều chiến công từ khi còn rất trẻ. Haa… ta thích những người kiệt xuất.

Mọi người không ưa hắn ta, phần vì ghen tức, phần vì thái độ lồi lõm của hắn.

Kỳ cục ghê. Ta thấy hắn tập luyện rất chăm chỉ, lại còn suốt ngày đến thư viện giống như Hoàng huynh vậy. Hoàng huynh ta đã phải vất vả bao nhiêu năm tôi luyện để trở thành người kế thừa xứng đáng ngai vàng của Phụ vương, mọi người đều công nhận. Suy cho cùng, hai người này rất giống nhau ở khoản nỗ lực, nhưng kết quả lại trái ngược hoàn toàn.

Ta thường gặp hắn ở thư viện và sân tập. Phải vất vả lắm mới có được sự chú ý từ hắn. Khiếp thật, đọc sách với tập luyện say sưa chẳng thèm để ý gì đến một người xinh đẹp như ta. Mỗi khi hắn nhận ra được sự có mặt của ta tại những nơi ấy, hắn lại làm vẻ mặt thộn một cách bất ngờ. Nè, ta đang nhìn ngươi đấy, không thấy sao?

Được rồi! Lần gặp mặt thứ hai đã có. Rất tự nhiên, ta chạy đến ngồi bên cạnh hắn ta và bắt đầu trò chuyện. Đáng ngạc nhiên là hắn ta trò chuyện với nữ giới rất khéo léo nhé, không hề khiến ta cảm thấy khó chịu, ta cũng không cảm thấy sự giả dối trong những lời hắn nói ra. Có điều, trông hắn khá nặng tâm sự.

À, cái điều ta nhận ra hắn nặng tâm sự là mãi về sau cơ.

Hắn tự khai ra với ta và anh Ariel là hắn muốn có bạn vào một ngày trái gió trở trời tại thư viện với gương mặt cúi gằm và giọng nói ấp úng. Ngộ thật!

Hai năm đầu tiên, chúng ta gặp nhau nhiều. Mặc dù hắn không thích nhưng ta vẫn hay dẫn đi dạo quanh cùng mình, và hắn ngoan ngoãn nghe theo, gặp mặt những “kẻ ngốc” trong nội khu. Những người trong quân đội như Atos, Jayce, Kaler đều biết hắn, và ngần đó chắc cũng là số người mà hắn biết. Đám công tử, tiểu thư còn lại luôn có ánh mắt ghen tị mỗi khi ta sánh bước cùng hắn. Hờ hờ, thật tự hào quá đi.

Nhờ có hắn thuyết phục và sự tác động từ Hoàng thúc, ta được Phụ vương nới lỏng quản lý. Lần đầu tiên trong nhiều năm, ta bước ra ngoài nội khu trong một chiều thu ngập tràn sắc vàng của hoa lá và ánh sáng hoàng hôn.

Chỗ đầu tiên hắn dẫn ta đến đó là khu chợ chiều, nằm ngay khu trung tâm. Hôm ấy là buổi họp chợ nên nhiều sạp hàng lắm. Thật sự mà nói, ta rất hứng thú với chuyện dạo chợ trong bộ trang phục thường dân. Cơ man là bao nhiêu thứ bày ra trước mắt. Những thứ ta chưa từng thấy bao giờ: cá tươi sống còn bơi nghoe nguẩy trong thùng nước, sinh vật kỳ dị dài dài lại có nhiều sợi trông như dây nhưng không phải dây và nhớp nhúa thấy ớn, đồ ăn các loại,… Lại còn có cả những thứ trang sức bắt mắt nữa.

Ta thích một cái trâm cài tóc, hắn mua cho ta.

Ta muốn một bộ quần áo trông ngộ ngộ với tay áo và ống quần rộng thùng thình kèm cái đai lưng to tướng – một bộ trang phục nữ nhân của Nhật Quốc, hắn cũng mua.

Ta muốn ăn con vật kỳ dị nhiều sợi nhớp nhúa “mực” kia nướng chín và tẩm gia vị. Hắn chiều theo luôn. Ngon thật đấy!

Cá nướng nữa, rồi khoai tây rán mỡ heo, bánh táo,… không biết ta ăn bao nhiêu nữa, chỉ biết là ta không thể đứng dậy đi một cách bình thường. Sau cùng hắn phải cho ta ngồi lên cả hai vai mà đi. Xấu hổ ghê! Cái bóng dáng cao của hắn cùng với chiều cao phần thân trên của ta trông giống như một người cao kều dị dạng ấy.

“Thỏa ý nguyện của công chúa chưa?”

Hắn hỏi ta vào cuối buổi chợ như vậy đó.

“Tuyệt lắm! Sau này lại đi nữa nhé?”

Ta đã nói vậy đó.

Khi ấy, ta nghĩ ta thích hắn… Một chút.

Những năm tiếp theo, hắn đi chinh chiến biền biệt, ta chẳng mấy khi gặp. Ta thấy nhớ hắn ghê gớm.

Ta được sinh ra tại thời điểm Phụ vương đang ẩn mình tại rừng Windblock – một địa điểm hoang vu phía bắc tiếp giáp với rìa Tây Bắc của Arenae trước khi người vượt bão đến Stormfortress. Mặc dù ra đời trong thời điểm khó khăn nhưng dưới sự bảo bọc của gia đình và những người thân tín, ta chưa từng chịu khổ trong bất cứ hoàn cảnh nào. Tại Stormfortress, Phụ vương và Mẫu hậu giữ ta ở trong lâu đài suốt vì lo lắng. Cứ nhìn Hoàng huynh Ariel thì biết: trong lúc chạy loạn, anh đã bị một mũi tên cắm xuyên ngực, gây tổn hại nặng nề đến dòng chảy năng lượng trong người khiến anh trở thành vô năng.

Ta chỉ biết được sự tàn nhẫn của chiến tranh thông qua lời kể của người khác, nhưng nhiêu đó cũng đủ để ta cảm thấy sợ.

Với lý do “sợ”, ta như chim trong lồng: được nuôi nhốt và bảo bọc quá mức. Khoảnh khắc hắn đến bên ta, tháo chốt chiếc lồng như định mệnh cuộc đời vậy.

Ngày qua ngày, ta hồi hộp chờ đợi hắn trở về trong sự tung hô của đám đông trên phố cùng với những chiến binh khác hoặc trong lòng bất an mỗi khi thấy dòng người không có sự hiện diện của gương mặt đáng ghét ấy.

Mỗi lần thứ đồ cục súc trở về, áo giáp hắn lại xước và thủng nhiều chỗ hơn. Gương mặt lại thêm vài vết sẹo, và có thể ở những chỗ khác ẩn sau lớp giáp dày cộm kia. Hắn vẫn cười nói vui vẻ với ta, thi thoảng lại mang về những thứ đồ lạ lẫm làm quà. Ta cũng chỉ cười gượng gạo đáp lại, còn trong tâm thì lo gì đâu. Gã này thần kinh thép hay sao? Hắn không biết sợ hay căng thẳng à?

Liệu hắn có còn quay trở về, hay vĩnh viễn nằm lại nơi nào đó xa lạ giống như bao người đã ngã xuống?

Lần đầu tiên trong cuộc đời, ta cảm nhận được sự mãnh liệt trong lòng mình. Đây không còn là chuyện “thích” nữa rồi.

Hắn là ai, xuất thân như thế nào không quan trọng. Tộc Bão không câu nệ như những bộ tộc khác về gia cảnh mỗi người trong chuyện hẹn hò yêu đương, vì chúng ta là những cơn gió, chúng ta tự do chọn bến đáp cho chính mình. Ta tự hứa rằng lần trở về thứ chín của hắn, ta sẽ nói cho hắn biết những gì ta nghĩ về hắn. Gì nhỉ? Một lời tỏ tình chăng? Ta có một cơ sở rất vững chắc cho thành công: vì ta và hắn đã quen nhau một thời gian dài, và vì ta là một nàng công chúa xinh đẹp, chưa kể hắn còn rất dịu dàng với ta nữa. Chắc hẳn hắn ta sẽ cảm thấy rất vinh dự và đồng ý thôi.

Cơ hội của ta đã đến, đó là ngày thăng cấp cho những người có nhiều công trạng trong những trận chiến. Hẳn nhiên hắn ta cũng có mặt rồi. Ta dự sẽ gặp hắn sau khi buổi thăng cấp kết thúc và nói ra điều cần nói.

Nhưng…

Đó không phải là một cuộc họp bàn thăng cấp bình thường. Đó là một trận chiến bằng ngôn từ và cả nắm đấm.

Ai là kẻ châm ngòi ư? Đoán thử xem.

Hắn – Ventus chính là kẻ châm ngòi cho cuộc chiến đó.

Hầu hết mọi người đều rất háo hức cho giờ khắc trọng đại ấy: những người tài giỏi sẽ có được vị trí cao hơn, phù hợp với năng lực của mình, Stormfortress có thêm nhiều tướng lĩnh tài ba.

Vẫn biết hắn bị nhiều người ghét, cơ mà trong buổi thăng cấp, có hai người, một người tóc xoăn tít nhìn hắn với ánh mắt căm thù lắm. Người kia cao lêu nghêu, còn hơn cả Ventus, ánh mắt mang vẻ khinh thường.

Tại sảnh chờ trước giờ bắt đầu, Ventus đứng một mình một góc. Thi thoảng ta thấy có một hay hai người gì đấy đến bắt chuyện: một anh chàng cao to xêm xêm hắn, một người mà ta nhìn mãi mới ra đó là nữ vì mái tóc tém gọn của cô ta không khác gì đàn ông và một người nữ nữa trông lùn tịt. Chắc chỉ quen biết qua quít nên họ chỉ chào hỏi dăm ba câu rồi đi mất.

Ta thấy hơi phiền khi xuất hiện ở nơi này vì thu hút được khá nhiều sự chú ý. Phần lớn là con cháu nhà binh gia quen thuộc, một số ít ta không quen mặt có thể đoán được là người có xuất thân không thuộc những gia tộc danh giá, như ba người nói chuyện với Ventus chẳng hạn.

Mặc kệ đám đông, ta rẽ lối một cách mạnh mẽ rồi xuất hiện trước mặt hắn.

“Chào buổi sáng!”

Có vẻ hắn rất ngạc nhiên khi ta xuất hiện. Trên hắn cầm một quyển sách đọc dở. Hừm, đồ mọt sách này.

“Ồ, chào công chúa Leila. Người cũng đến sao?”

“Gọi ta là Leila được rồi”

Rất tự nhiên, ta dựa vào bức tường mà hắn đang dựa, ép sát người mình vào cánh tay rắn chắc. Hắn chẳng phản ứng gì, vẫn tiếp tục trò chuyện bình thường với ta.

Chết thật, ta lỡ làm tăng mức độ thù ghét của người khác lên hắn mất tiêu. Tất cả ánh mắt ban nãy đều như tóe lên tia lửa của sự ghen tị và căm ghét. Thay vì hai ánh mắt như ban nãy, giờ thì mọi ánh mắt đều đổ dồn về hắn ta.

Nói ta là cứu tinh đồng thời cũng là kẻ hủy diệt của hắn ta không hề sai. Trước giờ vào sảnh, hắn có người trò chuyện (là ta đó) nên thấy không cô đơn nữa (chắc vậy), tuy nhiên cũng nhờ thế mà mọi người đâm ra ghét hắn hơn.

Mà thôi kệ, bản thân hắn bị ghét sẵn rồi còn gì?

Sau vài phút trò chuyện, buổi họp bàn thăng cấp cũng đã diễn ra. Ta chào từ biệt hắn rồi lên phía ban công tầng trên của sảnh để quan sát.

“Jayce Thunderkeg!”

À, anh này ta biết lâu rồi, từ hồi ở Windblock. Gia tộc Thunderkeg nổi tiếng trung thành với Hoàng tộc Stormborn.

Ông phát ngôn giả béo tốt với chất giọng to như sấm rền đọc một bảng dài công trạng của anh ta. Những tướng lĩnh trong hội đồng gật gù đồng ý, không có bất cứ ý kiến phản đối nào.

“Kaler Leafstorm – chuẩn tướng”

Lại một người thuộc gia tộc trung thành Leafstorm.

“Atos Spiral – chuẩn tướng”

Anh này thì quá quen rồi. Con trai tướng Wiener.

Có ba chuẩn tướng được phê duyệt trong lần thăng cấp ấy. Chức chuẩn tướng ta nghe bảo sẽ được chỉ huy cấp lữ đoàn/trung đoàn. Còn lại toàn là bậc thấp hơn: chỉ huy tiểu đoàn, chỉ huy đại đội. Các cấp thấp hơn sẽ do đơn vị tự chọn người.

Hiểu sơ sơ: Đại tướng – tướng – chuẩn tướng – chỉ huy trưởng – chỉ huy phó – đoàn trưởng – đội trưởng – lính lác. Ngoài ra còn có các cấp phó với bậc chỉ huy tương đương, nhưng luôn dưới cấp trưởng.

“Ricket Quicker – thay thế cho Kaler, nhận chức chỉ huy đơn vị đặc biệt Nightwings”

Ồ, tên tóc xoăn ban nãy kìa. Nghe bản công trạng cũng khá phết. Không có bất cứ tai tiếng nào. Nightwings là đơn vị mới được công khai không lâu nhỉ? Ta chỉ biết đây là một đơn vị đặc biệt, còn đặc biệt như nào người trong cuộc hiểu rõ hơn.

“Godo Oceanbond – phó chỉ huy Nightwings”

Là anh chàng to con ban nãy.

Cái cô giống đàn ông và cô nhỏ con ban nãy cũng được xướng tên. Là Sanna và Erika. Họ cũng có chút năng lực, nhưng xem ra chưa đủ, họ được giữ lại đơn vị Nightwings, chức vụ sẽ được bổ nhiệm bởi chỉ huy đơn vị đó.

Lần lượt những cái tên khác được xướng lên.

“Lucis Darkterror”

Cái tên nghe khiếp quá. Gã này ban nãy nhìn Ventus với vẻ mặt khinh bỉ đây.

“Đoàn trưởng quân đoàn tiên phong!”

Hờ, vậy luôn? Quân tiên phong có bao nhiêu đoàn trưởng rồi nhỉ?

Chán quá đi mất. Bao nhiêu cái tên được xướng lên, sao mãi chưa đến tên khó ưa đấy?

Phải mất gần một giờ đồng hồ sau, tên hắn mới được nhắc đến.

“Ventus Goodwind. Cậu nhận được đề cử thăng lên chuẩn tướng!”

Phát ngôn giả đọc dõng dạc những gì ghi trong giấy.

Một hiện tượng lạ xảy ra ở hội đồng: lời ra tiếng vào dồn dập. Các vị tướng đang tranh luận sôi nổi với nhau. Hoàng thúc cũng khá bối rối khi bị các tướng khác chất vấn vì hắn là đệ tử ruột của Hoàng thúc mà.

“Ventus Goodwind:

Thành tích huấn luyện: xuất sắc.

Thành tích ở Nightwings: xuất sắc.

Thành tích ở quân tiên phong: xuất sắc.

Kỷ luật: kém.

Thái độ: kém.”

Tiếp tục là những lời được nói từ ông phát ngôn.

Sao kỷ luật tệ hại thế mà lại được thành tích xuất sắc vậy? Đánh giá của mấy ông tướng dựa vào đâu thế? Kỷ luật là sức mạnh của quân đội cơ mà? Nếu một thành phần có ý thức kém thì làm sao có thành tích xuất sắc được?

Hoàng thúc Dante từ từ đứng dậy:

“Như các vị đây đã biết. Ventus là một trong số những chiến binh do chính tay ta đào tạo. Tiềm năng của cậu đây về chiến thuật rất cừ cùng khả năng chiến đấu tốt…”

“Thưa tướng quân, không thể để một tên cao ngạo, có thái độ lồi lõm thăng lên cấp chỉ huy được!”

Tên Lucis cắt lời.

“Tôi biết cậu ta giỏi, nhưng nếu không sửa thái độ bất hợp tác, vô kỷ luật thì thật sự khó chấp nhận”

Jayce nói thêm.

“Tôi không có ý kiến”

Kaler hơi cúi đầu xuống.

Atos đực mặt ra. Anh đang không biết nói câu gì.

Những người được xét thăng cấp đợt này bắt đầu tranh luận. Cả hội trường ồn ào hẳn.

Không biết Ventus cảm thấy như thế nào?

Ơ, hắn vẫn thờ ơ như không có chuyện gì xảy ra, chậm rãi lật từng trang sách.

Cao trào đến khi nhóm của cô nàng đẹp trai lời qua tiếng lại với nhóm của tên Lucis Darkterror. Hai bên bắt đầu lao vào đấm đá. Gã Lucis trông thế mà yếu xìu, bị cô đẹp trai quật ngã phát một. Đám đứng cạnh Lucis nằm đo sàn ngay sau đó khi giao đấu với Godo cao to và nàng Erika nhỏ nhắn. Tên tóc quăn đúng lạ, chả thèm can ngăn bạn mình nữa cơ.

Xa quá ta không nghe được nội dung đầu đuôi ra sao khiến chúng phải đánh lộn. Erhh, ta ghét đám bạo lực.

Căng thẳng đến mức lính cảnh vệ phải vào can ngăn. Thật là hết biết!

Sau sự vụ không đẹp mắt, nhóm sinh chuyện được đứng tách xa nhau. Còn Ventus phải đứng lên vành móng ngựa giữa hội trường để tự bào chữa cho bản thân về những tiếng xấu.

“Trước hết, tôi rất cảm kích trước tấm lòng của những người đã đứng lên đề cử và bảo vệ lợi ích của mình…”

“Tôi không có lời giải trình nào về những hành động từng gây ra sự khó chịu cho quý vị ở đây. Nếu ai đó hiểu được ý nghĩa những việc tôi làm, tôi vô cùng biết ơn. Còn nếu họ không hiểu, vậy thì cứ để thế đi.”

“… Tôi sẽ không nhận đề cử thăng chức trong lần này. Thay vào đó, nếu quý vị vẫn muốn thưởng thì tôi muốn đặt hàng một số trang bị ở lò rèn Grimmy”

Quyết định khá bất ngờ. Không thể tin nổi hắn lại từ chối cơ hội tốt như vậy. Là chuẩn tướng đấy.

Ta thấy Kaler cúi gằm mặt xuống bàn.

Dường như cũng mệt mỏi với buổi thăng cấp diễn ra đã mấy giờ đồng hồ, lại thêm chuyện dở khóc dở cười sau chót, các vị tướng lĩnh cấp cao miễn cưỡng chấp nhận.

Công văn thăng hàm và lễ nhận hàm sẽ được diễn ra vào hai ngày sau. Lúc này mọi người bắt đầu đứng dậy chào từ biệt đức vua Daniel, sau đó từ từ rời khỏi căn phòng.

Căng quá đi thôi! Đứng ngoài quan sát mà hồi hộp gì đâu. Tim đập nhanh, chân run rẩy, ta vội chạy đến chỗ Ventus.

Hắn đứng đó, vẫn chỗ cũ trước khi vào phòng. Vây xung quanh là Godo, Sanna và Erika.

“Mọi người đâu cần phải làm vậy. Cứ để kệ cấp trên quyết định đi”

“Mày nói thế mà nghe được sao? Bọn anh đang bảo vệ lợi ích cho mày đó!”

Godo bức xúc.

“Như em đã nói, em rất cảm kích. Có điều, có những chuyện không phải của anh, anh đừng nên xen vào, Godo ạ”

Ventus lạnh nhạt đáp lại.

Bức tường rung lên vì cú đấm thô bạo của anh chàng to xác.

“Mày…”

“Thôi bỏ đi, Godo.”

Sanna vỗ vai bạn mình.

“Ông với Erika đi trước nhá, tôi cần nói chuyện với cậu em này một lát”

Nép vào sau cây cột gần đó, ta cố vểnh tai mình lên nghe và ra hiệu cho cô nô tì đứng xa ta một đoạn. Cứ như ta là kẻ bám đuôi ấy.

“Em thay đổi rồi…”

Chất giọng thật chua chát kèm theo tiếng thở dài.

“Thế là tốt hay xấu?”

“Chị… chị không biết nữa. Nhưng đâu cần thiết phải làm khổ bản thân mình như vậy chứ? Em có thể khiến người khác yêu mến thay vì ghét bỏ cơ mà? Chị cảm thấy giống như em vẫn đang tự trừng phạt bản thân, một sự trừng phạt kéo dài dai dẳng…”

“Sanna à…”

Chất giọng hắn thay đổi rồi. Có hơi nghẹn.

“… Lo việc của chị đi!”

Thật tức hết chỗ nói. Sao hắn có thể?

“Em cố gắng làm người khác ghét mình để làm gì cơ chứ? Mia mất được bốn năm rồi. Đau khổ, dằn vặt, tự hành hạ bản thân liệu có khiến con bé sống dậy? Và liệu nó có vui khi em chọn cách sống như thế?”

Hắn lặng lẽ bước đi, không thèm quay đầu lại luôn.

“Này! Trả lời chị đi chứ?”

“Tôi có quyền không trả lời câu hỏi của chị. Mọi việc tôi làm, cách sống tôi chọn không ảnh hưởng đến việc của mấy người.”

Thật cạn tình cạn nghĩa.

“Ch… chúng ta… chúng ta là bạn bè mà, phải không?”

Bà chị kia muốn khóc đến nơi rồi.

“Đã từng thân thiết!”

Đó là câu nói cuối cùng của hắn khi đi khuất.

Mia là ai? Ta tò mò muốn biết. Cả những người kia nữa. Họ từng là bạn bè thân thiết nhỉ? Theo lời hắn nói là vậy.

Tiếng bước chân xa dần để lại khoảng không gian trống vắng lạnh lẽo. Sanna đang đứng đấy với hai hàng nước mắt. Chị ta khóc, cố nén những tiếng nức nở của mình lại.

“Chị ơi?”

Ta bước ra, lấy hết can đảm để bắt chuyện với người đó.

“Ơ, công chúa Leila”

Gạt vội đi những giọt lệ đang chảy, Sanna lúng túng đặt tay lên ngực.

“Không phải đa lễ thế đâu. Chị là Sanna, nhỉ? Nói chuyện với ta một lát được không?”

Bối rối vì lời yêu cầu bất ngờ, nhưng chị ta đồng ý.

Chúng ta đi bộ khoảng năm phút để đến tháp hoa gần đó. Ngọn tháp này là nơi chứa những kỷ vật hoàng gia, được trồng nhiều chậu hoa đủ màu sắc dưới chân tháp cùng với kiến trúc sân vườn rất đẹp và trong lành. Ánh sáng buổi gần trưa khiến cảnh vật thêm rực rỡ.

Lựa một chỗ ngồi gần hồ nước, chúng ta ngồi lên một phiến đá phẳng vốn dùng làm chỗ ngồi. Cô nô tì biết ý lại lánh ra xa.

“Leila này, nói cho ta biết về Ventus đi”

Ta tò mò lắm.

“Cậu ta với công chúa… có quan hệ thế nào vậy? Trước buổi thăng cấp, thần có thấy hai người đứng nói chuyện khá thân thiết.”

“À, ta với hắn quen biết cũng được hơn hai năm rồi. Sao nhỉ? Ừ thì cũng khá thân… hì.”

Đúng thế mà, nhỉ?

“Vậy sao?”

Chị ta có vẻ bất ngờ.

“Ventus trước kia thuộc đơn vị của thần, là đội Nightwings. Cậu ta nổi tiếng là một người tài giỏi: tốt nghiệp huấn luyện loại xuất sắc, tư duy đầu óc vượt trội hẳn so với những người đồng khóa. Chúng thần là bạn… à không… Đã từng là bạn thân. Thần ở đội hai, còn cậu ta ở đội một. Hai đội này gắn bó vô cùng. Những người còn sống đến giờ vẫn là bạn tốt: thần, Godo, Ricket và Erika.”

Sanna dừng lại một chút, hắng giọng rồi bắt đầu kể tiếp:

“Chính vì sự thể hiện vượt bậc nên cậu ta cũng không được mấy ai ưa, tuy nhiên Ventus không hề tỏ thái độ thù địch mà vẫn hòa nhã.”

Thân thế sao giờ hắn lại nói chuyện kiểu thân ai nấy lo vậy? Giữa những người này xảy ra chuyện gì ghê gớm lắm à?

“Ờ,… thế chuyện gì đã xảy ra giữa các ngươi vậy?”

Chị ta quay sang nhìn thẳng vào mắt ta luôn. Ta có hơi ngại ngùng. Mấy chuyện mặt đối mặt trong tình huống trớ trêu ta không quen đâu.

Chị nắm lấy tay ta, nắm rất chặt. Ta thấy hơi đau.

“Công chúa rất thân với Ventus đúng không ạ?”

Chẳng phải ta đã nói rồi sao?

“À… ừ”

Ta gật đầu.

Mắt nhắm lại, mặt hơi cúi, chị thở một tiếng dài như trút được một chút sức nặng trong lòng.

“Việc này hơi quá đáng đối với một kẻ bề tôi. Nhưng công chúa có thể hứa với thần là sẽ quan tâm đến cậu ta nhiều hơn không? Hứa với thần đi, rồi thần sẽ nói”

“Ta hứa!”

“Chuyện từ bốn năm trước sau chiến thắng ở Narrow. Chúng thần mất đi một người bạn, em ấy tên Mia Goodwind”

Ta há hốc mồm kinh ngạc. Họ của Ventus là Goodwind phải không? Ta nghe Hoàng thúc nói hắn là trẻ mồ côi không còn ai thân thích mà? Sao lại có người mang cùng họ? Không phải anh chị em thì chỉ còn một trường hợp duy nhất.

“Mia là một cô gái xinh đẹp và tốt bụng, em rất được lòng mọi người trong Nightwings. Ventus, Mia và Ricket là bộ ba bạn thân từ trước khi họ gặp thần ở đơn vị mới.”

“Năm đó, Nightwings thực hiện nhiệm vụ ở Narrow với công việc là phá hủy kho vũ khí, khí tài quân sự của kẻ địch. Chúng thần cứ đinh ninh đã hoàn thành tốt, nhưng sau cùng tất cả đã lầm…”

“… Kẻ địch có nội gián trong quân chủ lực, đồng thời chúng cũng cảnh giác thay đổi vị trí của những khu vực, vậy nên việc chúng thần mạo hiểm đột nhập khu trại, phóng hỏa mấy căn lều đều đã được đề phòng trước.”

“Như công chúa đã nghe nhiều. Ventus là một người xuất chúng. Phải, đúng như thế, cậu ta thấy được sự bất thường và tự ý quyết định ở lại làm rõ chuyện mà không hề thông báo cho bất cứ ai do tình hình quá cấp bách, nếu tổ chức thêm một đợt đột kích, chúng thần đã mất đi yếu tố bất ngờ sẵn có. Mia tình nguyện đi theo cậu ta.”

“Vì không thấy Ventus và Mia đâu nên đội quyết định ở lại thêm một lúc tại khu tập trung để chờ, tuy nhiên một tốp địch đã phát hiện được. Chúng thần giao chiến ác liệt rồi chạy thoát, đổi lại là bảy người bỏ mạng. Chúng thần đã nghĩ chắc cậu ta và Mia cũng tiêu tùng rồi…”

Một câu chuyện li kỳ hấp dẫn. Ta muốn nghe đoạn tiếp theo quá đi mất.

“Hai ngày sau, cậu ta được trinh sát tìm thấy cách trại của quân chủ lực một dặm trong tình trạng suy kiệt với thương tích đầy mình. Trên vai Ventus buộc chặt sợi dây nối với một cái cáng kéo phía sau, và Mia nằm trên đó. Có vẻ như hai người đã thoát được sự truy đuổi của quân địch và cố gắng quay trở về hợp quân tại doanh trại”

Không thể tin nổi!

“… Mia… Mia đã chết được một lúc…”

Giờ thì chị ta khóc nức nở.

“Nghe từ ông bác sĩ quân y nói, Ventus đã cắt nát bàn tay trái để lấy máu của mình cho em ấy uống. Cậu ta đã… cậu ta đã cố… cố gắng hết sức để cứu Mia”

Đến lúc kể chuyện kinh dị rồi hả bà chị này?

Ta điếng người trong vài giây, toàn thân lạnh buốt.

“Sau khi tỉnh lại và được chất vấn, cậu ta đã nói ra chuyện ở Narrow với chỉ huy Kaler và anh ấy đã xác định là thật: cậu ta và Mia đã ở lại hoàn thành nhiệm vụ. Từ đó quân chủ lực nhanh chóng tiến công và chiếm được khe núi dễ dàng. Có điều…”

Cứ ngắt quãng giữa chừng như thế này khiến ta bực mình quá đi.

“Kể tiếp đi!”

Ta nghiêm mặt lại.

“Việc đơn vị bị lộ vị trí, đồng đội bị chết đều do lỗi của cậu ta. Cái chết của Mia càng làm tăng mức độ căm ghét từ Nightwings với Ventus”

“Hội bạn của thần cũng từ đó rạn nứt. Công chúa nhớ người tên Ricket chứ?”

Ricket? Anh chàng tóc quăn tít á hả?

“Ta có nhớ”

“Cậu ta có tình cảm với Mia, dù không nói ra nhưng thần có thể đoán được. Rất tiếc là Mia lại thích Ventus, sau này Ventus cũng rung động trước em ấy, và Ricket thật tội nghiệp, phải lặng lẽ nhìn hai người họ mà chẳng hề có cơ hội. Nhưng tới phút cuối, Ricket vẫn yêu Mia lắm.”

“Vậy nên cái chết của cô Mia đó khiến Ricket căm thù Ventus sao?”

“Đúng vậy! Bạn thân căm ghét, đồng đội không ai ưa. Mia chết một phần cũng do lỗi tại cậu ấy. Không chịu nổi áp lực nặng nề, cậu ta đã bỏ Nightwings để sang quân chủ lực”

Sanna chua xót.

“Ventus đau buồn đến nỗi khi được hội đồng chiến tranh ban thưởng, cậu đã yêu cầu cấp căn nhà mà Mia từng sống cho mình, và làm đám cưới với người đã khuất”

Đến lúc này thì tay chân ta muốn rụng rời luôn.

“Đ… Đám… Đám cưới? Người chết?”

“Vâng, cậu ta làm đám cưới với Mia, đổi sang họ Goodwind, nhận tro cốt của Mia để thờ tự”

Trời ơi! Lồng ngực ta muốn vỡ tung. Mắt ta bỗng dưng cay quá.

Hắn ta…

“Kể từ đó, Ventus xa lánh mọi người, thui thủi một mình. Thái độ của cậu ta lạnh lùng hẳn.”

“… Cậu ấy ngày đêm luyện tập, lao đầu vào chiến trường một cách liều mạng. Càng ngày, những vết sẹo càng xuất hiện nhiều trên cơ thể. Cậu ta đang tự đày đọa bản thân mình năm này sang năm khác.”

“Hôm nay tròn bốn năm ngày mất của Mia. Có lẽ tâm trạng Ventus không được tốt lắm”

Tay Sanna vẫn nắm chặt tay ta.

“Công chúa thân với cậu ta đúng không?”

Ngươi có cần phải hỏi thêm lần nữa không vậy?

Ta khẽ gật đầu.

“Xin người hãy giúp cậu ta. Giúp cậu ấy thoát khỏi cái quá khứ đầy đau thương ấy được không?”

Dĩ nhiên ta sẽ làm. Bởi vì ta thích hắn mà. Thật tốt khi gặp được cô, Sanna ạ!

“Ta sẽ cố gắng!”

Trước khi chia tay, ta nói vậy đấy. Sanna trông tươi tỉnh hơn chút. Chị ấy chào từ biệt ta rồi nhanh chân đi mất.

Đấy! Ta nghĩ đã chắc cú thành công rồi. Sau quãng thời gian cô độc, ta là cô gái đầu tiên mà hắn thân thiết, vậy hẳn là hắn sẽ có tình cảm đặc biệt với ta.

Hộc tốc chạy đi, ta phải tìm hắn ở đâu đây? Ban nãy hắn cầm một quyển sách nhỉ? Đến thư viện trước vậy, mặc kệ nô tì đang xắn váy khổ sở rượt theo.

Ta gặp may, hắn đã ở thư viện trước ta.

“VENTUS!”

Làm ồn tại thư viện là điều tối kỵ, vậy mà ta lại hét toáng lên, đúng là kém sang mà.

Trông hắn kìa, tự dưng lúng túng. Trả vội mấy quyển sách về kệ rồi ra ký tên tại bàn thủ thư, hắn nhanh chóng đến chỗ ta đứng.

Đỡ lấy một cánh tay, hắn hoảng hốt:

“Có chuyện gì mà công chúa phải tốn công sức đến đây thế? Xem kìa, thở không ra hơi nữa.”

“Ra chỗ khác nói chuyện nhé?”

Ta đề nghị.

Địa điểm cũng quen thuộc thôi. Là nơi mà lần đầu tiên ta với hắn gặp nhau.

Khí trời mát mẻ của mùa thu và ánh nắng long lanh buổi sáng làm cảnh vật tràn đầy sức sống. Ta hít một ngực đầy không khí trong lành của biển. Hắn đang đi sau ta, từ từ, chậm rãi. Bộ giáp hắn mặc trên người cùng với mái tóc dài búi cao trông chẳng khác gì một chiến binh lãng tử.

Rồi! Bắt đầu thôi. Ta sẽ làm được!

“Ngươi nghĩ sao về ta?”

Dạo đầu như vậy có vẻ ổn.

“Một công chúa xinh đẹp với tâm hồn hướng đến tự do”

Chuẩn ghê! Ta thích câu trả lời này.

“Ngươi xem ta là gì?”

“Là công chúa!”

Khỉ, đương nhiên rồi.

“Không phải. Nếu không xét về thứ bậc trong xã hội cơ”

“À, ừm,… xem nào… Một người bạn!”

Ta hơi thất vọng.

“Chỉ bạn thôi sao?”

“Gần như một người em gái”

Ta thấy khó chịu ghê.

“Ngươi có thích ta không?”

Ta thấy một chút thay đổi trên gương mặt hắn ta.

“Có, tôi thích người!”

Thẳng thắn thật! Ta không tin được hắn có thể nói câu đó nhanh đến thế. Đây là câu mà ta đã chờ đợi từ lâu rồi.

Nhào đến ôm chầm lấy thân hình cao to mà ta chỉ đứng đến ngực. Ta siết chặt đôi tay ôm lấy cổ của hắn.

“Ta thích ngươi!”

Vậy là thành công rồi đúng không?

… Không! Ta đã lầm.

Để ta tận hưởng khoảng khắc lãng mạn ấy trong vài giây ngắn ngủi, hắn cất tiếng:

“Công chúa không nên làm thế, người sẽ gặp rắc rối đấy”

Mặt ta rời khỏi ngực hắn, ngước lên.

“… Giữa thích và yêu khác xa nhiều lắm.”

Gỡ từng ngón tay quàng quanh cổ một cách dịu dàng, hắn đẩy nhẹ vào vai khiến ta lùi lại một quãng ngắn.

“Tôi chỉ xem người là một người bạn, một người em gái”

Để lại ta ở khoảng không trống vắng, hắn còn chẳng thèm quay đầu lại, giống như cách hắn rời bỏ bạn bè vậy.

Ta bị từ chối rồi!

Thế đấy! Tình cảm bị chối bỏ, lời hứa với Sanna không thực hiện được. Đó là lý do ta ghét, ta hận hắn.

Đau quá, lồng ngực ta nhói lên từng cơn. Đôi chân muốn gục ngã trước ánh nắng rực rỡ trái ngược với nỗi lòng nặng trĩu u ám.

Có lẽ ta đã biết từ lâu, rằng hắn chưa hề đặt một ánh nhìn đủ lâu vào mình. Hắn cư xử dịu dàng, ấm áp nhưng chỉ đến mức đó. Hắn ta lúc nào cũng tập trung vào thế giới của riêng mình. Ta đã tự huyễn hoặc bản thân, lừa dối bằng những thứ mà ta ảo tưởng.

Hắn như một ngôi sao xa xôi, nằm tỏa sáng đơn độc giữa bầu trời đêm. Một thứ để ta nhìn ngắm, soi sáng, dẫn lối ta thoát khỏi bóng tối mờ mịt và sự giam cầm của chiếc lồng mang tên Lâu đài, nhưng ta chẳng thể với tới.

Cảm xúc này, ta chôn chặt trong tim.

Hồi 5: Lãnh đạo bất đắc dĩ.

Tiếng xì xầm bàn tán không ngớt về một kẻ lập dị trên tàu chỉ huy không hề cởi bộ giáp của mình ra và đeo trên lưng một thanh kiếm ngoại cỡ.

“Này, đó có phải “Kẻ săn chiến tướng” mà mọi người hay nhắc đến không?”

“Trông phô trương thật. Một thanh kiếm kỳ dị thế kia thì dùng kiểu gì?”

Nhóm lính khoảng mười hai người trên boong tàu đang ngồi chỉ trỏ. Ngồi đầu là một đôi nam nữ.

“Này Ned, Elena, hai cậu thứ bắt chuyện với anh ta xem”

“Tại sao lại là bọn tớ?”

“Vì hai cậu ngồi đầu mà. Tiện thì nhờ thôi”

Đám đằng sau đẩy vai hai người liên tục.

Ventus đang đứng tại lan can gần mũi tàu. Anh đang mải suy nghĩ điều gì đó nên không để ý tới Ned và Elena đang tới gần.

“À này, anh gì ơi?”

Elena lên tiếng trước.

“Tôi hả?”

Ventus ngoảnh cổ lại, giơ ngón trỏ chỉ vào ngực mình.

“Vâng, là anh đó”

Cô nở một nụ cười bối rối, tay thì khẽ nhéo vào đùi của Ned ra hiệu cầu cứu.

“Thì là… bọn tôi thuộc quân chủ lực được phân về đơn vị này. Chúng tôi vốn đã quen biết nhau từ trước, chỉ có anh là không nên…”

“Tôi là Ventus”

Nói rồi anh chìa bàn tay phải của mình ra sau khi cắt lời Ned.

“À, tôi là Ned, Ned Historic! Hân hạnh!”

Sau đó cậu ta đập tay mình lên bàn tay đã chìa sẵn của Ventus.

“Elena Eternity! Rất vui được gặp anh”

Hành động đập tay được lặp lại.

“Chỉ chào hỏi thôi, nhỉ?”

Cặp đôi đưa mắt nhìn nhau. Sao anh ta lại có thể nói một câu lạnh lùng vậy? Trông không thân thiện chút nào, giống kiểu “Rồi đó, tôi đã giới thiệu bản thân xong. Giờ thì cô cậu đi chỗ khác giùm”.

“Dạ, thì… Phải rồi! Bọn em muốn hỏi về thanh… thanh kiếm nhỉ? Không…”

Ned đang rối.

“Thứ vũ khí mà anh đang đeo trên lưng ạ”

Elena nhanh miệng cứu rỗi.

“Ờ, người làm ra thứ này cho tôi gọi đây là Cự kiếm cán dài. Ông ta nói nó nặng khoảng bốn mươi ký”

Đám đông há hốc mồm.

“Này anh Ventus gì gì ơi. Anh có vung được nó không vậy?”

Một cô tóc nâu trong đám đông hỏi.

Đưa tay lên nghịch búi tóc sau đầu, Ventus gõ gõ mũi chân xuống sàn. Anh đang hơi khó xử, nhỉ?

“Được rồi, hai cô cậu tránh ra đi.”

Lưỡi kiếm sắc lẻm được lộ qua phần cạnh hở của vỏ bao đeo trên lưng – cũng là tác phẩm của Grimmy để dễ tra kiếm vào bao đeo sau lưng hơn. Gỡ nút chặn phía trên, anh nhấc thanh kiếm vòng qua đầu rồi đưa ra phía trước chỉ bằng một tay. Động tác thật gọn gàng trước sự trầm trồ từ đám đông.

Vũ khí càng nặng thì khi vung càng dễ mất thăng bằng. Ventus hiểu rõ điều này, bởi thế anh mới rèn luyện cơ thể rất dữ dội trong năm năm.

Vẫn những động tác cơ bản, anh biểu diễn lại lần nữa.

“Em nhấc thử được không?”

Ned hào hứng.

Lẳng lặng tiến đến chỗ ngồi của chàng trai ban nãy, anh chúc mũi kiếm xuống đất, lạnh lùng đưa phần cán.

“Má ơi, nặng thế?”

“Này, nếu muốn vung thì ra góc trống tôi đứng ban nãy nhé”

Khó nhọc di chuyển tới vị trí được yêu cầu, Ned bắt đầu giương thanh kiếm lên. Mọi người nín thở chờ đợi.

Vụt!

Cả người cậu trai lao theo hướng thanh kiếm chém tới, ngã lăn quay.

Thật là một quanh cảnh đậm chất giải trí. Đám đông cười nắc nẻ.

“Em chịu thôi!”

Ned đưa tay xoa phần đầu gối bị nện xuống sàn của mình.

“Tớ cũng muốn cầm thử”

“Không, tớ trước!”

Đám đông bắt đầu nhao lên.

“TRẬT TỰ!”

Tất cả im thin thít trước tiếng hét vừa uy quyền, vừa có âm lượng cực lớn. Đáng sợ quá!

Vẻ ngoài của Ventus thật khác so với việc anh vừa thể hiện. Đúng là không nên đánh giá một quyển sách thông qua cái bìa.

“Xếp hàng đi!”

Anh ra lệnh.

Mọi người lặng lẽ vâng lời. Từng cá nhân một lên nhấc và vung thử, hầu như ai cũng có một kết quả giống nhau: vung lên là bị kéo nhào luôn. Có khoảng hai ba người gì đấy đủ khỏe để vung thanh cự kiếm vài đường mà không bị mất thăng bằng, nhưng cũng chỉ đến thế.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi để được trải nghiệm thanh cự kiếm, Dante từ dưới tàu bước lên.

Tất cả đồng loạt đứng nghiêm và đặt tay lên ngực làm tư thế chào. Chỉ duy nhất một người không làm.

“Điều gì khiến ông lên tận trên này thế?”

Ventus hỏi trong lúc anh đang kiểm tra lại đống vũ khí mang trên người gồm nhiều phi dao, con dao găm, thanh đoản kiếm và những thứ đồ trong túi trang bị.

“Có vẻ ngươi làm quen khá nhanh với những cấp dưới của mình đấy nhỉ?”

Hả? Gì cơ? Cấp dưới? Nói gì vậy lão già?

“Ý ông là sao?”

Ta chọn ra một trung đội gồm ba mươi người. Ngươi sẽ là trung đội trưởng.

“Ông đừng có đùa. Tôi không ra lệnh cho ai hết đâu”

Anh tỏ vẻ khó chịu.

Lão già dê cụ cười đểu rồi ném cho Ventus túi đeo của anh, vốn dùng để chứa giấy, mực, bút viết và những giấy tờ, tài liệu.

“Danh sách người đây, ráng làm cho tốt nhé!”

Nói xong Dante lại đi xuống dưới khoang tàu.

“Đợi đã, lão già thối!”

Tiếng cười của tướng quân nhỏ dần theo chiều sâu ông bước xuống.

Làm khó nhau thế nhỉ?

Bao nhiêu năm chiến đấu trong đơn độc, giờ lại bắt mình làm trung đội trưởng. Không phải là anh không làm được, mà chỉ vì anh thấy khá phiền phức mà thôi.

“Anh là đội trưởng của tụi em sao?”

Elena nhảy bổ đến vị trí của Ventus.

“Tụi mày ơi, “Kẻ săn chiến tướng” là đội trưởng của nhóm đấy!”

Giờ thì anh bị vây quanh như người nổi tiếng. Cậu Ned ban nãy hì hục vác thanh cự kiếm của Ventus rẽ đám đông rồi đưa cho anh một cách trịnh trọng.

Có cần phải thế không hở trời?

“Từ giờ về sau, mong anh giúp đỡ!”

Những ánh mắt long lanh đầy niềm tin và hy vọng.

“Các cô cậu đánh bao nhiêu trận rồi?”

Vị tân đội trưởng hỏi dò. Anh chầm chậm nhấc thanh kiếm lên rồi tra vào vỏ bao sau đó khóa nút bấm.

“Em và Ned đã thấy anh tại Narrow nhưng chắc anh không nhớ đâu, vì tụi em bận dọn xác mà. Còn những người này từng chiến đấu ở chiến trường phía Bắc.”

Ra vậy! Một đội từng trải. Nhưng về mặt tâm lý vẫn chưa chín chắn đủ độ. Chắc thêm vài ba trận đánh nữa chúng sẽ không nhìn đời, nhìn người bằng con mắt màu hồng kiểu đó đâu.

“Hôm nay ta chào nhau như thế đủ rồi. Tôi sẽ nghiên cứu đội này từ danh sách trước. Đến đất liền, chúng ta bắt đầu một đợt huấn luyện ngắn. Các cô cậu nhớ thông báo cho những người còn lại.”

“ĐÃ RÕ!”

Dante, đồ chết tiệt – Ventus lầm bầm…

Binh sĩ Stormfortress đang trên đường tới đại lục Marea thì Hải Dương đế chế đã bắt đầu trận chiến với khối Liên Minh.

***

Những cỗ máy và con tàu kỳ dị được khối Liên Minh đưa vào sử dụng trong trận chiến này.

Ngoài những con tàu truyền thống, giờ đây có thêm những con tàu mới: chúng khá “lùn” so với tàu bình thường, được bọc thép và trang bị đại bác khắp thân tàu mặc dù lượng đại bác không nhiều so với những tàu lớn mang buồm. Chúng không chạy bằng sức gió mà bằng mái chèo và hai bánh xe nước bên hông. Hai ống khói cao liên tục xả khói đen mù trời.

Dù có nước biển làm đồng minh đi chăng nữa thì việc đối phó với những con tàu “lùn” không hề dễ dàng. Vỏ chúng được bọc thép rất kín, nước khó có thể thâm nhập được. Nếu đóng băng, chúng đủ lực đẩy để phá vỡ kết cấu đông cứng mà tiến lên. Đó là chưa kể đến những tên Nhật Quốc trên tàu luôn dùng năng lượng để tăng nhiệt cho lớp vỏ, khiến chúng không thể bị đóng băng. Mất khá nhiều thời gian để xử lý một chiếc tàu “lùn”, chưa kể những con tàu truyền thống còn gây khó dễ với dàn hỏa lực khủng khiếp từ ba hàng đại bác mỗi mạn.

Còn khí tài thì sao á? Loạt đại bác, súng cá nhân mới cũng được đưa vào sử dụng với tính năng vượt trội.

Đây mới là đợt tấn công đầu tiên. Tiếp theo Liên Minh sẽ giở con bài nào đây?

“Ông nhăn nhó gì vậy?”

Vẫn cái điệu bộ dựa vào tường hay cột rồi hất mặt về phía Dante khi Ventus hỏi ông điều gì đó.

“À, ngươi đứng đó lúc nào vậy?”

Tướng quân giật mình ngẩng mặt lên.

“Tôi đứng đây được một lúc rồi đó, lão già”

“Người cưỡi con điểu mã lúc chiều đến đây đem cho ta một lô một lốc những ghi chép về chiến trường phía Bắc Marea. Ta đang hình dung sự việc ở đó như thế nào. Coi bộ không ổn lắm”

Dante thở dài.

“Phải đến nơi mới biết được. Bây giờ ông có thở dài cũng chẳng ý nghĩa gì đâu”

“Hờ, ngươi đang dạy khôn ta sao?”

Lão già đó lại cười.

“Ông cứ thế này tôi cũng sẽ cảm thấy lo lắng giống ông đó”

“Chẳng phải ngươi luôn lo lắng đấy sao?”

Dante quay sang, nhìn thẳng vào mắt Ventus.

“Chẳng phải ngươi cố gắng rèn luyện bản thân thật khắc nghiệt rồi quăng mình vào chiến trường, liều mạng đơn độc xông pha chốn hiểm nguy là vì muốn kẻ địch chú ý tới mình thay vì những người khác sao? Đó có thể xem là một hành động bảo vệ đồng đội đấy”

“…”

“Không ngừng suy nghĩ, không ngừng chiến đấu. Tới cả khi trận chiến kết thúc, ngươi vẫn là người cảnh giác nhất. Các bản báo cáo ta yêu cầu ngươi gửi cho ta sau mỗi trận chiến đều rất chân thực, chi tiết. Một gã tầm thường không bao giờ viết được như vậy đâu.”

“Không kết thân với ai vì sợ bản thân bị tổn thương, và khiến người khác đau buồn nếu ngươi có mệnh hệ gì. Ngươi nghĩ có thể lòe người khác bằng thái độ của mình, nhưng còn ta thì không nhé”

Tiến đến bàn của đại tướng, anh đập tay xuống bàn. Nhát đập đủ mạnh để làm chiếc đèn dầu đung đưa và phát ra tiếng kêu khá lớn trên mặt gỗ.

“Im miệng đi, lão già!”

Ánh mắt Ventus hằn lên những đường nét đáng sợ.

“Kh… Không muốn ta nói về vấn đề đó nữa thì thôi vậy.”

Ngay cả Dante cũng run sợ trước ánh mắt ấy.

Chàng trai quay lưng bỏ đi.

“Rồi một ngày nào đó, ngươi sẽ phải chấp nhận thứ trách nhiệm mà ta cố kéo ngươi vào thôi, con trai ạ.”

Thật lắm lời!

“Ông đừng đánh đồng tôi với người như ông.”

Anh lại quay mặt lại, nhìn về phía tướng quân.

“Thế giới vốn tàn nhẫn, Ventus ạ. Không phải ngươi muốn gì thì điều đó cũng thành sự thật đâu, dù ngươi có cố gắng hết mình đi chăng nữa.”

“Vậy thì tự tay tôi sẽ đập nát “thế giới” mà ông đang nói”

Lần quay lưng này là đi hẳn, không ngoái đầu lại nữa.

“Tự tay đập nát thế giới?” Cao ngạo quá đấy con trai ạ. Nhưng cũng chính vì thế mà chú mày chắc sẽ làm nên nghiệp lớn đấy, ha ha.

Ngươi không thể chiến đấu đơn độc mãi được. Sẽ đến lúc ngươi cần sự trợ giúp. Sẽ đến lúc ngươi cần những người ủng hộ, đặt niềm tin vào mình. Ba mươi người ta chọn chỉ là bước khởi đầu của ngươi thôi.

Ta sắp đến giới hạn của mình cả về sức lực lẫn tuổi tác, và ngươi là kẻ thích hợp để thay ta bước trên con đường xây bằng xác quân thù và cả những đồng minh của chúng ta, để dẫn lối dân tộc đến ánh sáng tự do cuối con đường. Chính ngươi được sinh ra, được ta tìm thấy để nhận lấy vận mệnh này.

Suy cho cùng, một thanh kiếm được làm ra để làm gì nếu nó không nhuốm máu? Bản thân ngươi đã bộc lộ mình là một thanh kiếm rồi.

Tha thứ cho ta, Ventus!

Hồi 6: Tập dợt trước giờ tham chiến.

Đảo Cọ, cách chiến trường chính trên biển khoảng nửa ngày đi tàu.

Lênh đênh trên biển đối với những con người chưa quen quả thật là một cơn ác mộng dai dẳng khi thức dậy là trời xanh mấy trắng, nhìn xuống thấy toàn là nước mặn. Những sự khó chịu của việc di chuyển bằng tàu bè nhảy nhót trong đầu, len lỏi đến từng giấc ngủ.

“Ọe!”

Một vài người đã bị say đất liền khi đặt chân lên bờ cát trắng xóa. Đâu đó là những tiếng cười đùa bỡn cợt. Nhóm hải quân ở lại tàu, còn những người quen chiến đấu trên bộ được phép xuống nghỉ ngơi ở bờ biển.

Mất một tuần chạy hết tốc lực, đội hỗ trợ cũng đã thổi gió liên tục để đến được khu vực của Hải Dương đế chế nhanh nhất có thể.

“Chia nhau ra, dựng trại rồi nghỉ ngơi. Cho các cô cậu ba tiếng, sau đó tôi sẽ kiểm tra khả năng chiến đấu của các anh chị!”

Ventus thông báo cho trung đội của mình khi họ đang xuống tàu. Có vẻ đám này khá, vẫn tươi tỉnh chán.

“Vâng, thưa đội trưởng!”

Bắt đầu ra dáng lãnh đạo rồi đấy.

Một số nhóm bắt đầu xếp đá dựng bếp. Nhác thấy cảnh đó, trung đội bắt đầu trưng ra vẻ mặt thèm ăn.

“Này, không ăn uống gì nhé. Dựng trại và bếp trước thôi. Cách anh chị mà ăn lúc này thì chốc nữa vận động thế nào?”

“Sao mà khắc nghiệt thế hả đội trưởng?”

Đâu đó có tiếng than vãn. Dù hơi khó chịu, nhưng mọi người đều tuân theo.

Còn anh ta đi đâu vậy?

“Này, cậu có nghĩ “Kẻ săn chiến tướng” làm tốt nhiệm vụ không? Trước giờ, theo lời kể truyền miệng, anh ta chỉ hoạt động một mình thôi mà?”

Cô gái tóc nâu hôm nọ hỏi Ned khi đang siết dây lều.

“Chắc sẽ ổn thôi. Các cậu có biết anh ta từng từ chối nhận chức chuẩn tướng chưa?”

Ned đang hì hục đóng cọc.

“Thật sao?”

Giờ thì cả đội xôn xao.

“Hôm trước anh ta nói mình bao nhiêu tuổi nhỉ? Hình như hai mươi hai phải không? Trẻ thế mà đã được đề cử chức chuẩn tướng rồi. Thật không thể tin được!”

“Bởi vậy tớ mới nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn mà”

Ned khịt mũi.

Trại đã dựng xong, bếp cũng đã được chuẩn bị, nhưng lệnh lại không cho nấu nướng gì. Còn khoảng một giờ nữa sẽ đến trưa. Nếu ra tập giờ đó có khi ăn muộn mất.

Thiêng thật, các thành viên trong đội vừa nhắc thì anh ta đã xuất hiện. Phần giáp phía trên đã được cởi ra và người đầy mồ hôi. Đợi đã nào, có ai bắt anh ta dựng trại đâu nhỉ?

“Ai cảm thấy không cần nghỉ ngơi nữa thì đứng dậy theo tôi, chúng ta sẽ tập trong vài phút. Nhớ mặc giáp trụ và mang theo đầy đủ vũ khí”

Wow, vài phút thôi á?

“Đi không các cậu?”

Elena là người khởi xướng.

Lần lượt một người, hai người, ba người rồi cả trung đội đứng dậy.

Anh ta đang đi sâu vào rừng cọ. Tính làm gì đây?

Cũng không phải vào sâu lắm, đi độ hai trăm mét, hiện ra trước mắt là một khoảng đất trống đã được phát quang hết bụi cỏ và dọn dẹp sơ bộ mặt bằng. Ồ, anh ta dựng lên một bãi tập nhỏ ở đây gồm có thân gỗ cọ được đốn ngã và dựng thành bốn hàng cột, vài bia phóng làm sơ sài. Ông này coi bộ tháo vát ghê, trong thời gian ngắn đã làm được bao nhiêu thứ.

Ra hiệu cho trung đội ngồi hết vào một góc, giữa bãi đất, Ventus bắt đầu nói:

“Thời gian quá ngắn nên tôi sẽ nói về lý thuyết nhiều hơn phần thực hành và rèn luyện, vì thế các anh chị cố gắng lắng nghe và nắm bắt nhanh vào nhé.”

“VÂNG!”

Cũng may đây không phải là một hội trường lớn nên anh chả cần phải tốn sức để hét thật to.

“Khối liên minh tham chiến tại đây gồm ba nước: Giả Kim, Sơn Quốc và Nhật Quốc. Nếu xét về mặt trận, người Sơn tộc không thể sử dụng được sức mạnh vì đây là hải chiến, chúng chỉ có thể chiến đấu bằng sức lực. Như vậy các anh chị cần chú tâm nhiều nhất đến “khí” của hai tộc còn lại. Về chiến đấu thể thuật buổi sau tôi sẽ nói.”

“Người Giả Kim quốc sẽ đóng vai trò như một tấm khiên cho Sơn tộc và Nhật tộc trong chiến đấu. Mọi người đều biết lũ Giả Kim khó chịu như thế nào rồi phải không? Cách để hạ chúng nhanh nhất đó là sử dụng vũ khí gắn đá từ nhằm nhiễu loạn khả năng điều khiển kim loại của chúng.”

Ventus lấy ra một cây rìu Tomahawk có đầu nhọn đối xứng với phần lưỡi.

“Đao kiếm chắc chắn không thể làm suy chuyển lớp giáp dày của lính Giả Kim, vì vậy sử dụng rìu hoặc những vũ khí có đầu lớn, lực đâm mạnh như thương, giáo mới có thể xuyên phá được lớp giáp. Thứ dễ đục giáp nhất là súng, cơ mà đội chúng ta không được cấp những món sang chảnh vậy đâu. Nhưng ra đòn bình thường đôi khi cũng không có tác dụng.”

“Xin lỗi đội trưởng, vụ đòn thường đôi khi không có tác dụng là sao?”

Elena cắt ngang bài diễn giải của Ventus.

“Ờ, tôi sắp chuyển sang phần tiếp theo có liên quan đấy, cứ bình tĩnh”

Anh trả lời.

“Tôi cần một người xung phong. Ai tự tin về lực tay của mình?”

Lại gương mặt thân quen. Là Ned Historic.

Ventus ra hiệu cho Ned lại gần. Anh đưa cây Tomahawk cho chàng trai rồi buộc một sợi dây mảnh khoảng hai mét vào phần đầu kim loại của chiếc rìu, đầu còn lại buộc vào cổ tay của anh.

Buộc dây lại để làm gì vậy trời?

Một miếng giáp tấm dày hơn bình thường được đặt trên tảng đá gần đó. Ventus yêu cầu Ned chém hết sức.

“Cho mọi người thấy sức mạnh của cậu đi!”

Tiếng gió rít lên và một tiếng kêu chát chúa của kim loại đập vào kim loại phát ra.

Cây Tomahawk đã bị gãy cán, phần lưỡi làm bằng thép bạc hợp kim bắn ngược về đám đông khiến mọi người hoảng hốt vội tránh né. Ventus lắc cổ tay kéo sợi dây giật lưỡi rìu xuống đất.

Hóa ra tác dụng của sợi dây là thế.

“Thấy chưa? Là vậy đấy. Và trong thực chiến, các cô cậu còn chẳng có cơ hội vung một đòn mạnh như thế nếu chỉ đánh bằng sức”

Đưa lại cán rìu cho vị chỉ huy, Ned gãi đầu:

“Thế phải làm sao đây?”

“Các cô cậu biết truyền năng lượng cho vũ khí hoặc cường hóa đòn tấn công bằng năng lượng rồi phải không?”

Đa phần là những cái gật đầu.

“Khi ở tầm xa, chúng ta có thể tận dụng những cú ném. Tôi thích ném Tomahawk hơn là ném lao. Các anh chị nhớ căn khoảng cách để ném sao cho năng lượng truyền vào vũ khí được kích hoạt trước khi vũ khí va chạm vào kẻ địch đấy. Ai không đục xuyên giáp bằng lưỡi được thì ném phần đầu nhọn, dễ hơn nhiều”

Cầm một cây Tomahawk khác, Ventus bắt đầu lùi lại lấy khoảng cách.

“Các anh chị tạo lá chắn khí đi, coi chừng bị văng miểng”

Tất cả lập tức nghe lệnh.

Cánh tay chỉ huy giơ lên, năng lượng bắt đầu được truyền vào cây rìu. Mọi người hồi hộp chờ đợi.

Vụt!

Ban đầu, cây rìu bay không đến mức nhanh, nhưng sau khi bay được độ năm mét, khi nguồn năng lượng tích tụ kích hoạt, nó lao đi như một tia chớp. Tất cả những gì hiện trên đồng tử của các thành viên trung đội là thứ ánh sáng phản chiếu của phần lưỡi rìu đang cuộn xoáy giữa khoảng không.

Ầm!

Miếng giáp đã bị xuyên thủng, phần lưỡi rìu còn cắm cả vào tảng đá khiến nó bị vỡ một mảng nhỏ.

“Đó là bài tập trong ngày hôm nay. Các anh chị hãy tập dợt với những vũ khí sẵn có. Mục tiêu là ném sao đủ để tạo chấn động gây thủng những cây cột mà tôi đã dựng, không cần lỗ to, lỗ nhỏ là được rồi. Tôi mong mọi người tự giác, thế nhé. À tiện thể mài lại mấy cái Tomahawk đã sử dụng cho tôi, thật bén vào. Giờ thì giải tán!”

Nói xong anh ta quay lưng đi luôn.

***

Ngày thứ hai ở Đảo Cọ.

Mới sáng sớm, ánh mặt trời chưa tỏ mà đã có người thức dậy luyện tập rồi. Trung đội của Ventus đang rất hào hứng với màn phi vũ khí. Một vài người đã làm được, còn với những người chưa làm được, họ đang cau có và nhờ những người đã thực hiện tốt chỉ dạy, có điều vẫn chưa áp dụng nổi.

Chỉ huy đã dậy, anh ra bãi đất trống quan sát đội của mình.

Cô bé tóc nâu đang loay hoay với chiếc rìu Tomahawk.

“Vẫn chưa làm được à?”

Tóc nâu giật mình quay lại, Ventus đã đứng sau lưng cô từ lúc nào.

“A, chào đội trưởng. Em có chút khó khăn với rìu, còn thương và lao thì làm được rồi.”

“Hờ, vậy hả?”

Hít một hơi dài, Ventus hét:

“Tập hợp lại đây nào!”

Ba mươi người nhanh chân đứng gọn về một góc, hướng ánh nhìn của mình về phía chỉ huy.

“Có phải các anh chị gặp rắc rối với con rìu Tomahawk đúng không? Thương và lao đều dễ dàng thực hiện chứ gì?”

“Vâng!”

Tất cả đều đồng thanh.

“Này tóc nâu, cô tên gì ấy nhỉ?”

“Hớ? Em á?”

Trong đội cũng có vài cô gái tóc nâu, nhưng coi bộ anh ta đang nói với cô ban nãy.

“Ờ, đúng rồi đó. Tên gì?”

“Dạ, Flora!”

“Lên đây đi”

Khi Flora đến chỗ của mình, Ventus vớ lấy chiếc rìu sau đó giơ lên rồi dồn năng lượng vào đó.

“Chạm vào luồng năng lượng đi. Yên tâm, không sao đâu, tôi chỉ dùng một chút để tạo ra dòng chảy thôi”

Nghe lời anh, cô chạm vào.

“Thấy gì nào?”

Flora bắt đầu nhắm mắt lại rồi cảm nhận.

“Luồng khí… sao nhỉ? Luồng khí đang xoay vòng.”

“Xoay kiểu gì?”

“À… thì… xoay theo chiều xoay của vũ khí khi ném. Phải không ạ?”

“Ờ, đúng rồi. Mấu chốt của vấn đề đó là điều khiến năng lượng tích tụ xoay theo chiều quay của vũ khí khi ném, lúc đó các anh chị sẽ tăng được sức ném. Với lao và thương, các anh chị chỉ cần nén năng lượng tạo lực đẩy, còn với rìu phức tạp hơn chút.”

Vài người hiểu ra nên gật gù đắc ý.

“Flora, làm thử đi. Ném gốc cọ kia cho tôi!”

Cô gái tóc nâu y lệnh. Nhận cây rìu từ tay chỉ huy, lùi lại lấy khoảng cách, cô bắt đầu truyền năng lượng.

Một cú ném hoàn hảo, phần gỗ phía sau thân cây bị kình lực đánh thủng, tuy nhỏ nhưng đã đạt yêu cầu.

“Có biết tại sao tôi lại thích dùng Tomahawk hơn lao hay thương trong trường hợp ném không?”

Ventus tiếp tục hỏi đội của mình.

Một cánh tay giơ lên.

“Giới thiệu mình đi, rồi trả lời tôi”

Anh nói.

“Harris Lightwings ạ. Theo em, Tomahawk nhỏ gọn, mang được nhiều cái hơn so với thương và lao.”

Đâu đó có tiếng cười khúc khích.

“Ai cười thế? Anh bạn này nói sai ở đâu à?”

Tiếng cười im bặt luôn.

“Harris nói đúng đấy. Thương và lao tuy uy lực mạnh hơn, thực chiến tốt hơn cây Tomahawk ngắn cũn cỡn, tuy vậy chính kích thước quá dài lại là điểm yếu của chúng, và cần chạy đà để tạo được nhát đâm đủ xuyên giáp nếu anh chị không còn năng lượng. Khi đánh nhau trên bộ còn có chỗ chạy. Trên biển ư? Sàn tàu không đủ chỗ để chạy đà đâu. Khoảng không gian cũng chật hẹp, rất vướng víu khi đánh nhau bằng vũ khí dài, vậy nên công cụ xuyên giáp tốt nhất vẫn là những lưỡi rìu cùng với thuốc nổ.”

Ventus dừng lại để lấy hơi. Đội của anh vẫn chăm chú lắng nghe.

“… Ngoài vũ khí chính, tôi sẽ mang khoảng hai đến bốn con Tomahawk. Hoặc có thể giảm số lượng rìu đi bằng cách mang những thứ khác hữu dụng, như mũi tên nổ, bọc thuốc nổ chẳng hạn.”

“Thưa, mang mũi tên nổ làm gì vậy? Chúng ta làm gì vác theo được máy bắn tên?”

Cánh tay khác giơ lên.

“Reina Eagleclaws ạ!”

Cô tự giới thiệu.

Hắng giọng lần nữa, Ventus trả lời:

“Mũi tên nổ được làm giống như một mũi lao phóng, dài độ một mét hai đến một mét rưỡi, rất thích hợp để ném. Một bó gồm ba mũi, và các anh chị có thể mang theo dễ dàng khi đeo trên lưng. À, tiện thể trong nhóm mình có ai quen người bên đội xạ tiễn không? Chạy đi mượn một mũi tên nổ đến đây cho tôi.”

Không lâu sau, một mũi tên nổ đã được đem đến.

Cấu tạo mũi tên nổ gồm phần đầu, thân và dây kíp nổ. Đầu mũi tên được đúc, mài sắc nhọn và làm thành ba cạnh để tăng độ xuyên phá, phần thân là kim loại đúc rỗng nhồi chặt thuốc nổ bên trong. Dây kíp nổ được đấu vào giữa thân.

Cầm mũi tên trên tay, Ventus tiếp tục bài giảng của mình:

“Thấy cái này thường xuyên đúng không? Nếu lấy khoảng cách và ném đi dưới sự trợ lực từ khí, nó có thể xuyên thủng được một vài thứ, giáp không ngoại lệ. Để đốt dây dẫn, chúng ta dùng nhẫn đá lửa.”

Nói rồi anh gỡ chiếc túi nhỏ đeo bên hông. Phía trong là cơ man đá lửa được đẽo thành hình nhẫn vừa với ngón tay.

Lựa ra hai chiếc nhẫn phù hợp, anh đeo vào đầu ngón giữa và ngón cái của tay trái.

“Nhìn đây!”

Bằng một phát búng tay đơn giản, dây dẫn đã bắt lửa từ tia lửa xẹt ra.

Đám đông hoảng sợ nháo nhào bỏ chạy. Chết toi, sao anh lại châm lửa vào thứ đó?

“Mấy đứa đúng là đồ chết nhát”

Ventus cười sằng sặc. Anh từ từ dùng tay giật đứt dây cháy.

Ơ, ngắt kíp đơn giản mà nhỉ? Thế mà cả đám cứ nhốn nháo hết cả lên.

“Món này khá đa dụng, các anh chị vừa dùng làm vũ khí đánh nhau, vừa dùng để phá hủy những mục tiêu quan trọng. Gói chất nổ không làm được điều này.”

“… Còn một điều nữa, Tomahawk khi đánh cận chiến với lính Giả Kim, rất có thể các anh chị sẽ gặp trường hợp gãy rìu như Ned hôm qua. Thế nên, hãy nhắm vào những chỗ giáp mỏng, dễ đục là các khớp của giáp, phần giáp lưới lộ ra ngoài. Đánh cận chiến với bọn Giả Kim cực kỳ nguy hiểm, vì chúng mang trọng giáp nhưng di chuyển rất nhanh, đường đi vũ khí biến ảo vô cùng, thêm nữa là chúng có thể ném và thu lại những thứ đồ kim loại trong “Khoảng dụng nguyên tố”. Tránh giao tranh trực diện. Nhớ lấy điều này để tăng khả năng sống sót.”

Trông anh ta thở mạnh ra một tiếng tự hào phết.

“Sếp mình nói nhiều nhỉ? Ban đầu tớ nghĩ anh ta kiệm lời lắm cơ”

Elena đẩy nhẹ vai của Ned.

“Ừ! Lời đồn bảo anh ta không thân thiện chút nào, tớ thấy ngược lại.”

Cứ như có hai tính cách trong một con người của Ventus vậy: lúc thì im ỉm và lạnh lùng như băng, lúc thì nói rất nhiều và hào hứng.

“Thế nhé, sáng nay anh chị tiếp tục tập ném rìu và phóng lao cho tôi. Đến chiều tôi sẽ đổi sang bài khác”

“Còn Reina, cô trả lại mũi tên nổ cho bạn mình.”

Trông cô nàng có vẻ háo hức với buổi tập nên chạy nhanh đi.

“Tớ tưởng mấy người chỉ xem thôi chứ? Sao lại dứt kíp ra thế này? Chúng ta đâu có thù oán gì với nhau?”

Chàng trai cao kều nhăn nhó.

“Cho tớ xin lỗi mà, Marco!”

Cô gái trưng ra bộ mặt khổ sở khi phải đối diện với biểu cảm khó đỡ từ bạn mình.

***

“Ta ngạc nhiên đấy! Ngươi đúng là có năng khiếu làm chỉ huy.”

Dante thốt lên khi thấy Ventus vừa làm xong công việc huấn luyện ngắn hạn của mình trong sáng ngày thứ hai.

“Do ông kéo tôi vào chuyện này đó.”

Ánh mắt chẳng thân thiện chút nào.

“Này Dante, ông có thể kiếm giúp tôi khoảng mười,… không, mười lăm bó tên nổ không?”

“Ngươi cần làm gì?”

Tướng quân ngạc nhiên.

“Cho chiến thuật của đội tôi. Ông có thể kiểm chứng nó trong trận sắp tới và áp dụng cho thực tế nếu thấy thiết thực.”

“Tại sao ngươi lại không nhờ ta phổ biến cho toàn quân nhỉ? Như mọi khi ấy.”

Trông Ventus có vẻ khó nói. Miệng anh há ra, sau đó thu lại, rồi lại há ra.

“… Thật sự thì tôi vẫn không tự tin lắm, vì có thấy tận mắt đâu? Nhưng nếu ông cảm thấy ổn thì có thể phổ biến cho đội tàu tiên phong. Bản ghi chép trong lều tôi đó.”

Dante vuốt cằm ra vẻ hài lòng lắm. Khi chịu trách nhiệm cho một nhóm người, Ventus trở nên thận trọng một cách lạ thường.

“… Và mong rằng những người ông đưa cho tôi đủ tốt để làm việc này.”

“Ồ, vậy những người đội của ngươi, ngươi thấy sao?”

Ông tò mò muốn biết.

“Lão già chọn hay nhỉ? Như kiểu “hội hâm mộ Kẻ săn chiến tướng” vậy.”

“Mục đích của ta là thế mà.”

Nhanh chóng rút dao găm khỏi bao, Ventus kề sát cổ Dante, nhanh đến mức Dante không kịp phản ứng.

“Phải, giờ thì có một đám sẵn sàng chết bởi lệnh của tôi.”

Cảnh tượng một tên trung đội trưởng quèn dùng dao đe dọa đại tướng – tổng chỉ huy quân đội thật khó tin.

Một rừng gương giáo chĩa thẳng chàng trai trẻ.

“Không có gì, bọn ta chỉ đùa thôi!”

Dante nói với những người xung quanh rồi xua tay với họ. Con dao của Ventus cũng được nới lỏng ra.

Chờ cho mọi người đi khỏi, ông thở một tiếng như trút được hết căng thẳng rồi kiểm tra cổ mình. May thật, còn nguyên không một vết trầy.

“Ta phải nói với chú mày bao nhiêu lần nữa chú mày mới hiểu?”

“Tôi không muốn hiểu!”

Câu trả lời thật dứt khoát. Dante đứng ngẩn ngơ giữa bãi biển, nhìn bóng lưng của Ventus quay đi trong ánh bình minh đang lên.

“Ngươi đang cố trốn tránh sự thật tàn khốc. Đúng là hết thuốc chữa mà.”

Tướng quân lầm bầm.

Lấy hết bản ghi chép về đội tàu của đối phương, nghiên cứu liên tục trong ba ngày. Quầng thâm trên mắt ngươi không nói dối. Ngươi là người luôn cố gắng không ngừng, đặt thành công lên hàng đầu chứ không phải là một kẻ liều mạng vô kỷ luật. Mà, nói sao nhỉ? Sự vô kỷ luật của ngươi là mảnh ghép tuy nhỏ nhưng rất quan trọng góp phần vào chiến thắng chung cuộc. Tài năng đó nên được khai thác triệt để. Đội của ngươi đã sẵn sàng rồi đấy. Có bạn đồng hành vẫn tốt hơn, phải không?

Đến một ngày, khi chấp nhận sự thật, ngươi sẽ quen dần với việc đẩy người khác vào chỗ chết thôi.

***

Chiều ngày thứ hai, tiếng ồn ào ở bãi tập ngày một lớn.

“Thưa ngài, đây là bãi tập của chúng tôi. Đội trưởng Ventus đã bỏ công sức ra dọn dẹp và dựng lên”

Tiếng của Elena thì phải?

“Một tên đội trưởng quèn thì có quyền gì ở đây? Tránh ra đi, quân của ta cần chỗ để tập.”

Giọng nói hách dịch của ai đó.

Có tranh chấp gì đây?

Một nhóm lính không thuộc đội của Ventus bắt đầu giựt những tấm bia tập phóng xuống và đạp đổ các thân gỗ được chôn nông trên nền đất.

Căng thẳng ngày một gia tăng khi hai bên có xô xát, dĩ nhiên phía gây sự là đám lính ngoại đạo.

Rẽ đám đông, Ventus đã xuất hiện với thanh cự kiếm đeo trên lưng. Ngay lập tức, anh nhận ra người quen với khuôn mặt gân guốc, đôi mắt dữ tợn cùng với cặp lông mày rậm càng tôn lên vẻ đáng sợ của gã.

“Đội của tôi làm gì ảnh hưởng đến anh sao, Lucis?”

“Mày phải gọi tao là Đoàn trưởng Lucis chứ?”

Vò phần tóc phía sau với trạng thái mệt mỏi, vị đội trưởng tiếp tục:

“Vậy, Đoàn trưởng Lucis, anh phiền hà chuyện gì?”

“Tao cần bãi đất này cho quân tập dợt, nên chúng mày đi chỗ khác.”

Nhận ra được sự thù ghét trong lời nói và thái độ lạm quyền, Ventus đổi cách nói chuyện:

“Nếu chúng tôi không đi, anh định làm gì?”

Ánh mắt sắc lạnh, gương mặt bất cần, Ventus từ từ tiến lại chỗ vị Đoàn trưởng hống hách kia. Lucis cao hơn anh khoảng năm phân.

Mặt đối mặt, bốn mắt nhìn nhau.

“Tao không hiểu tại sao thứ rác rưởi như mày lại được Dante trọng dụng?”

“À há?”

Ventus nhếch mép.

“Ha ha?”

Một câu cười ngắt quãng. Tiếp theo đó là một tràng cười đầy thái độ khinh bỉ.

“Kẻ leo lên trên cao bằng cách đạp lên xương máu và công lao của đồng đội mình có đủ tư cách để thở ra câu đó với tao sao?”

Ventus cất lời sau tràng cười.

Một cú đấm tung ra vào thẳng mặt đội trưởng, anh khẽ giật lùi.

Trung đội bàng hoàng trước cảnh đó, một số người định lao lên ăn thua đủ.

“Dừng lại!”

Ventus giơ tay ra hiệu.

“Xem ra không thể giải quyết bằng lời nói rồi!”

Quệt vết máu ở khóe miệng, anh nắm lấy phần cán của thanh cứ kiếm.

“Việc này ổn chứ, đội trưởng?”

Ned hoang mang.

“Cái thứ trước mặt tôi sẽ không bao giờ từ bỏ đâu. Các cô cậu tránh hết ra đi”

Vị đội trường đang lắc cổ tay cổ chân của mình, sẵn sàng giao đấu.

“Nếu tao thắng, mày cút. Được chứ?”

Ventus đặt giao kèo.

“Kiếm vũ khí nào tương xứng đi. Mày sử dụng thứ đó là không công bằng.”

Lucis có hơi biến sắc khi thấy thanh cự kiếm.

“Vậy tao chỉ vung một đòn thôi.”

Yết hầu và mặt gã Đoàn trưởng đỏ lên.

“Đừng xem thường tao!”

Song kiếm được tuốt khỏi vỏ bao, một cơn bão kim loại lao thẳng vào Ventus.

Có vẻ đã chuẩn bị trước cho trường hợp này nên vị đội trưởng đã mặc sẵn giáp. Anh dùng giáp tay gạt những đòn công kích từ đối thủ sang một bên, tránh những đòn chính diện có thể gây tổn hại.

Nếu tính tổng khối lượng, bộ giáp loại trung nặng khoảng hai mươi ký, thêm thanh cự kiếm trên lưng bốn mươi, tổng cộng Ventus đang mang sáu mươi ký trên người, ấy vậy mà động tác của anh vẫn cực kỳ linh hoạt. Gã Lucis dần mất kiên nhẫn rồi.

“Rút ra đi, thằng khốn này!”

Chiều theo ý muốn, thanh cự kiếm đã rời khỏi lưng anh.

Trông hình dạng vĩ đại của nó, đám lính của Lucis trầm trồ.

Ventus cầm bằng hai tay, để chúc phần lưỡi khổng lồ về phía sau. Anh bắt đầu khum người vào thế tấn công.

Lucis trông sợ hãi.

“Tao đến đây!”

Một bước chạy dài, chủ nhân thanh cự kiếm nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Đối thủ của anh lùi lại lập tức.

Không hề dừng lại, anh tiếp tục truy đuổi.

Dường như nhận ra điểm yếu của vũ khí dài là áp sát, Lucis không tránh né nữa mà xông tới.

Nắm bắt được tâm lý đối phương, Ventus dùng cán dài của thanh kiếm để đỡ, phần mũi chống xuống đất. Lucis quét lưỡi kiếm vào bàn tay, anh nhanh chóng đổi vị trí cầm. Phản xạ cực nhạy của Ventus như thể anh đang vờn với tên Đoàn trưởng vậy.

Xoay phần lưỡi kiếm lên trên, gạt mạnh song kiếm của Lucis, đội trưởng buộc hắn phải lùi lại.

Lưỡi kiếm đã được nhấc bổng. Đòn của anh đã sẵn sàng.

Nhận thấy điều đó, gã gây sự bắt đầu di chuyển quanh những cây cọc chưa bị đạp đổ, Ventus bước hướng song song.

Một nhát vung cực mạnh, thân gỗ cọ đứt lìa. Lưỡi kiếm theo quán tính tiếp tục lao thẳng vào người Lucis.

Tiếng “beng” trầm đục vang lên.

Một người nằm trên đất, người còn lại cầm thanh cự kiếm đặt kề sát cổ.

“Tao đã nói chỉ cần một đòn, đúng không?”

Quay đầu ra sau nhổ một bãi nước bọt vu vơ, Ventus thở từng tiếng mệt nhọc. Có lẽ anh đã dồn rất nhiều lực vào chiêu vừa rồi.

“… Tới phần má kiếm còn không chịu nổi, vậy thử tưởng tượng nếu tao xoay phần lưỡi vào người mày thì thế nào?”

Cuộc đấu đã ngã ngũ. Trung đội của Ventus giữ được bãi tập quen thuộc. Tiếng reo hò của “hội những người hâm mộ Kẻ săn chiến tướng” vang dội khu trại.

Lucis muối mặt rời đi, tâm trạng không hề vui vẻ.

“Sao Đoàn trưởng Lucis lại ghét anh vậy, đội trưởng Ventus?”

Flora đến cạnh đội trưởng của mình, đưa ra túi nước.

Ngồi dựa vào một cây cọ, anh nhận lấy túi nước từ tay cấp dưới, uống một ngụm nhỏ rồi nói:

“Hồi gia nhập quân tiên phong, chúng tôi ở tuyến đầu nhưng khác đội. Tôi và hắn luôn cạnh tranh trong chiến đấu. Lý tưởng của hai bên khác nhau nên bất đồng, chỉ thế thôi.”

Ngay cả đồng đội chung chiến tuyến với nhau mà cũng bất đồng tư tưởng sao?

“Flora, tập trung mọi người đi!”

Ventus ra lệnh.

Như ngày hôm trước, đội Ventus tụ họp tại vị trí cũ.

“Ngày hôm qua cho đến sáng nay tôi đã tập trung quá nhiều vào việc làm thế nào để hạ gục một tên Giả Kim, giờ thì tôi sẽ nói nhanh về lính Nhật Quốc và Sơn Quốc.”

Uống thêm một hớp nước nữa, anh nói tiếp:

“Tôi đã đọc ghi chép. Độ tuổi của mọi người khá trẻ, toàn từ mười bảy đến mười chín, người lão luyện nhất cũng chỉ đánh hai trận nên tôi nghĩ các anh chị chưa có được cái nhìn cụ thể về kẻ địch. Giờ tôi sẽ nói về người Sơn Quốc trước.”

“… Sơn tộc là những kẻ điều khiển đất đá. Chúng rất mạnh khi đánh nhau trên bộ. Nếu đánh nhau trên biển, chúng chỉ là những kẻ cục súc tuy khỏe nhưng chậm chạp. Còn lỡ để chúng đặt chân lên đất liền thì đấy lại là một vấn đề đáng quan ngại. Hẳn những người ở mặt trận phía Bắc từng ăn những cơn mưa đất đá của chúng rồi chứ gì?”

Một vài người gật đầu và giơ tay.

“Khá phiền phức nên khi đụng độ, nhớ giữ khoảng cách an toàn. Một nhóm tạo khiên chắn, một nhóm sử dụng những vũ khí tầm xa để hạ mục tiêu. Chú ý mặt đất dưới chân nữa, vì một vài tên có năng lực vượt trội sẽ tạo ra những cơn địa chấn trên mặt đất, hoặc dựng tường, bàn chông bằng đất đá các thể loại. Được cái đám này khi thi triển sẽ phải đứng tập trung năng lượng một quãng thời gian. Căng mắt lên mà để ý đấy! Chúng có giới hạn khoảng cách sử dụng những thuật này, tầm bán kính tối đa năm mươi mét tùy năng lực, tương ứng với “Khoảng dụng nguyên tố” mà các vị thần giới hạn cho Nhân tộc.”

Nhìn những đôi mắt ngẩn ngơ, Ventus đưa tay bóp trán.

“Tôi nói có nhanh quá không?”

“Hơi nhanh ạ!”

Đám đông đồng tình.

“Ai nắm được lời tôi vừa nói nào?”

Vẫn là những gương mặt quen thuộc: Ned, Elena, Flora và Reina. Coi bộ đám con gái hiểu nhanh hơn tụi con trai nhỉ?

“Vậy những người đã hiểu vấn đề nhớ nhắc lại cho các tâm hồn mơ ngủ ở đây nhé. Làm ơn chú ý giúp tôi, vì đây là chuyện liên quan đến sự sống chết của mấy người đó!”

“Vâng, thưa đội trưởng!”

Chiến binh dày dạn kinh nghiệm có khác, Ventus giảng giải mà không cần bất cứ tài liệu sách vở hay giấy ghi chép nào.

“… Với Hỏa tộc, tức là lính Nhật Quốc ấy, chúng có khả năng gia tăng nhiệt độ trong không khí để tạo ra lửa. Bất cứ vật dụng dễ cháy nào xung quanh chúng cũng có thể tận dụng được. Để thổi bùng ngọn lửa hung tàn, tất cả những gì chúng cần đó là một tia lửa nhỏ nhoi. Có điều Hỏa tộc lại rất ghét Phong tộc chúng ta vì chúng ta điều khiển khí, dễ dàng đánh chặn và dập lửa. Các anh chị cần để ý tới nguồn lửa của chúng, phần lớn là từ cặp nhẫn đá lửa đeo trên tay. Khi giao đấu, nhớ duy trì màn khí bảo vệ quanh thân thể để hạn chế hỏa công từ đối phương, tránh bị bỏng.”

“Chi tiết thật. Ở trại huấn luyện, quản giáo chỉ nói sơ sơ thôi.”

Ned trầm trồ.

“Cũng phải thôi, dăm ba anh chị ở cái đơn vị được đào tạo giá rẻ thì lấy đâu ra người truyền tải kiếm thức. Các ông vương ông tướng Stormfortress lại muốn gia tăng quân số nhanh chóng nên việc xóa mù chữ và giảng dạy chuyên sâu về binh lược đâu được chú trọng, toàn đào tạo con người ta thành cục thịt cục súc đầu to não bé.”

Nghe nặng tính chất xúc phạm, nhưng đúng đến nỗi không ai phủ nhận được.

“Sếp ơi, thế trước kia sếp từ lò nào ra?”

Elena thắc mắc.

“Sát thủ của Nightwings!”

Niềm tin vào Ventus từ ba mươi con người ngày càng được củng cố khi họ dần biết thêm về anh. Là sát thủ của Nightwings, đơn vị được đầu tư nhiều nhất trong quân đội đấy!

“Vậy tại sao sếp lại chuyển sang quân tiên phong?”

Reina hỏi tiếp.

“Các cô cậu ngừng đặt câu hỏi khi tôi không yêu cầu được không?”

Ánh mắt dữ tợn của Ventus nhìn thẳng vào cô gái vừa cất tiếng. Một áp lực kinh khủng phát ra khiến Reina lạnh sống lưng.

“V… vâng… thưa… thưa đội trưởng.”

Biểu cảm giọng nói của cô như muốn khóc đến nơi.

“Cách anh chị chia cặp đấu tập, từng cặp một ra giữa bãi. Tôi sẽ quan sát và chỉnh đốn từng người. Nhớ chọn đấu thủ tương xứng vào!”

Hồi 7: Đảo Silva Insula.

Ba ngày trôi qua nhanh chóng. Với tính chất quan trọng của trận chiến, toàn quân được lệnh phải di chuyển chi viện ngay lập tức.

Những gương mặt hồi hộp và căng thẳng, từng người một nhìn nhau, rồi lại làm những trò vẩn vơ như kiểm tra vũ khí, ngoáy mũi, nghịch tóc hoặc gãi một chỗ nào đó khi thấy ngứa.

“Sợ không?”

Ventus hỏi tổ đội của mình.

“Có ạ!”

“Có chứ sếp.”

“Tại sao không?”

Cấp dưới phản hồi.

“Tốt, đã sợ vậy thì cố đừng để chết. Chúng ta gần đến nơi rồi.”

Theo hành động của đội trưởng, khi anh di chuyển lên boong tàu cũng là lúc trung đội tiếp bước theo sau.

“Các anh chị nắm rõ chiến thuật tấn công và biết điểm yếu của mình cả rồi nhỉ?”

“Vâng, nhờ anh chỉ dạy đấy ạ.”

“Đừng làm tôi thất vọng!”

Có tiếng ồn phía xa. Bầu trời lúc bình minh được bao phủ bởi một nửa ánh sáng ban ngày và một nửa bóng tối đêm tàn, giờ đây còn được làm mờ ảo hơn bởi khói bụi và tro.

“Gì vậy, tuyết à?”

Ned ngạc nhiên khi thứ gì đó trắng trắng trong không trung lượn bay rồi chạm vào áo của mình sau đó vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

“Không, là tro đấy!”

Flora bắt đầu làm vẻ mặt nghiêm trọng.

Phong đội hỗ trợ cùng với đội mái chèo đang làm việc hết sức lực để tàu chạy với vận tốc nhanh nhất. Những chiếc tàu Liên quân hiện ra sau đám sương mù buổi sớm.

“Đội tên vào vị trí, chuẩn bị bắn phủ đầu. Đội tiên phong kiểm tra lại dụng cụ, vũ khí, sẵn sàng giao chiến!”

Tiếng tù và cất lên, ai nấy đều làm việc cần làm, nhanh chóng và hối hả.

“Kiểm tra thủy lôi!”

Ventus hét toáng lên khi thấy những thùng gỗ kì lạ nổi trên mặt nước nhưng lại không hề trôi đi.

Một mũi tên nổ được bắn dò. Sau quãng thời gian ngắn, nó phát nổ kéo theo vài vụ nổ nữa.

“Ôi khỉ thật, bọn Hải Dương tính giết cả đồng minh hay sao?”

Quan sát viên trên cột buồm đánh kẻng báo hiệu chuyển hướng.

Sao họ chưa dẹp thủy lôi vậy? Họ có biết chúng ta đến mà? Nếu xét trong tình thế này, rất có thể chỗ này đã bị tập kích bất ngờ vào buổi tối khiến họ không có thời gian để gỡ. Từ đây nhìn về xa, nhóm Liên quân đã đổ bộ một phần. Cứ tưởng chúng ta sẽ đánh nhau ở vùng nước sâu cơ.

Quãng đường thay đổi khiến việc tiếp cận của hạm đội chậm lại, kẻ địch có thêm thời gian để bố trí đội hình.

“Chó má!”

Ventus lầm bầm.

Bên cạnh anh, Ned và Elena tròn mắt nhìn đội trưởng. Trông ra dáng học thức thế mà anh ta cũng chửi thề kìa.

“Đội tạo giáp vào vị trí luôn đi!”

Mất thêm mười lăm phút để chuyển hướng, vòng qua hòn đảo nhỏ gần bờ biển tránh chỗ thủy lôi để tấn công.

Một nhóm tàu khác đã đổ bộ cách đó không xa. Đây là chiến tranh cả trên bộ lẫn trên biển. Với tình thế này, có vẻ gió thuận cho phe pháo đài và Hải Dương quốc. Chúng không ngờ quân tiếp viện lại đến vào thời điểm trớ trêu như vậy.

Liên minh đã dàn quân xong. Chúng xếp đội hình ngang với tàu lùn phía trước và tàu lớn phía sau, hỏa lực đầu ra được tăng lên đáng kể.

Cách độ ba trăm mét, Liên quân khai hỏa trước.

Phần mũi tàu có diện tích không quá lớn, đồng thời một nhóm dựng khiên đã đứng sẵn từ trước nên những phát đạn đã bị chặn đứng. Khói bụi tiếp tục lan tỏa che mờ tầm mắt, nhưng kẻ địch đang ở trước mặt rồi, cứ thế thẳng tiến thôi.

“Bắn tên!”

Thời khắc cho đội tiễn đã đến. Những mũi tên được nén năng lượng lao vụt đi như tia chớp, cắm thẳng vào thân tàu địch rồi phát ra những tiếng nổ giòn giã. Một chút thiệt hại được gây ra.

Đại bác chỉ đơn thuần bắn đi những viên đá hoặc kim loại được đẽo tròn, còn với tên nổ đặc chế của riêng Stormfortress, chúng vừa mang khả năng đâm xuyên, vừa phá hoại nặng nề bằng chất nổ bên trong, độ xuyên phá còn được tăng cường khi Phong tộc nén năng lượng vào nó.

“Hừ…”

Ventus đăm chiêu.

“Sao vậy sếp?”

Elena thắc mắc.

“Tchhh… không, không có gì. CHUẨN BỊ CĂNG NGANG!”

Trong tay đội trưởng đã sẵn khẩu súng pháo hiệu. Cách độ năm mươi mét, pháo sáng được bắn lên.

Hạm đội tiên phong nhất tề bẻ lái, quay mạn tàu về phía đối phương rồi thả neo, lúc này đội pháo bắt đầu nhả đạn.

Những con tàu lùn khai hỏa ở cự li gần, cộng thêm đại bác từ tàu lớn khiến đội hỗ trợ ngã gục một cơ số người. Thân tàu bị đục thủng lỗ chỗ nhưng vẫn chưa chìm ngay được.

“Ném chất nổ!”

Khoảng cách giữa tàu Liên minh và Stormfortress khoảng ba mươi mét. Đây là khoảng cách hoàn hảo để những chiến binh ném các gói chất nổ sang phía bên kia. Như bắt nhịp được với đối phương, Liên quân cũng ném sang. Cảnh tượng không khác gì hội thi ném bóng vào rổ của đám trẻ nít Nhật Quốc, có điều đây là hàng nóng, rất nóng, nóng đến độ bỏng da nát thịt.

Nguyên tố khí thật đa dụng: vừa tạo lá chắn, vừa tạo lực đẩy cho nhiều thứ. Cuộc chiến ném thuốc nổ, bắn đại bác qua lại giữa hai bên dần nghiêng theo chiều hướng có lợi cho quân pháo đài. Những ụ đại bác bên kia bắt đầu bắn chậm lại rồi dừng hẳn, chỉ còn đám tàu lùn là vẫn nã pháo một cách điên cuồng nhờ kết cấu vỏ bọc thép vững chắc.

“Đội tiên phong, tấn công!”

Từ ụ máy bắn tên được lắp giữa thân cột buồm, những sợi dây đu gắn lao móc được bắn ra, cắm chặt vào vỏ, sàn gỗ, cột buồm của những con tàu lớn, tàu lùn. Từng tốp người lần lượt đu dây xuống.

“Bọn lập dị này sẽ bắn tan nát tàu của chúng ta mất!”

Ned dậm mạnh chân lên vị trí mình vừa hạ cánh nằm phía trên tàu lùn.

“Vậy thì nhanh làm như lời của đội trưởng đi”

Một nhóm tiên phong chạy dọc theo đường thẳng dựng đứng của hai ống khói để tiếp cận miệng.

“Nóng chân quá!”

Một chàng trai hét toáng lên.

“Chạy nhanh lên, đừng để chân tiếp xúc quá lâu. Vừa nóng mà vừa hao năng lượng đó!”

Flora đang khổ sở chặn đường đạn từ những khẩu súng cá nhân bắn xuống từ các ô cửa trên thân tàu lớn của địch.

Tốp tiếp cận ống khói nhanh chóng đến nơi.

Bao nhiêu cây tên nổ thì đủ nhỉ? Để chắc ăn thôi thì cứ ném hết vào vậy. – Chàng trai ban nãy nghĩ thế. Anh và đồng sự ném hết vào bên trong.

“Mọi người tránh xa ống khói!”

Cậu trai hét khi đang thả mình rơi xuống.

Một tiếng nổ chấn động cả con tàu khiến đội tiên phong mất thăng bằng trượt ngã. Tiếp sau đó là nhiều tiếng nổ khác bên dưới sàn tàu. Phần ống khói phía dưới toác ra như chiếc lồng đèn giấy có những vết cắt dọc để tạo nếp vậy.

Quả nhiên chúng nhét cả đống thuốc nổ, đạn dược phía dưới mà.

“Mau rời khỏi đây thôi!”

Ned đề nghị.

Liên quân thật sai lầm khi dàn đội hình với khoảng cách tàu lớn và tàu nhỏ quá gần. Đội tiên phong của Ventus bên dưới dễ dàng ném dây móc và leo lên trên nhanh chóng rồi tiếp tục tham gia cuộc chiến phía trên với tốp đổ bộ tàu lớn.

Boong tàu đã được kiểm soát. Khi lên đến nơi, nhóm của Ned, Elena và Flora đã thấy bóng dáng đội trưởng của mình. Trên tay anh là thanh cự kiếm thấm đẫm máu kẻ địch và những người khác đang loay hoay trước những cánh cửa dẫn xuống phía dưới khoang tàu.

“Giúp tôi đẩy mấy khẩu đại bác chặn lên đi! Hai người đứng tạo khiên hỗ trợ nào!”

Đội trưởng ra lệnh.

Những khẩu đại bác trên boong được vần đi, đưa vào nơi cần đưa rồi được vật ngã, chặn đứng cửa sàn, cửa buồng thuyền trưởng.

“Kiếm chỗ nấp đi, đám đằng sau đang bắn sang đấy”

Nhiều đường đạn bay đến, Ventus nhanh chạy đến nấp sau chân cột buồm khi đã chặn xong cánh cửa cuối cùng.

Đoàng!

“Đại bác! Chúng đang bắn sang boong tàu!”

Một cậu trong đội tiên phong đang nằm sát rạp xuống hét lớn.

Chắc chúng đã thấy quân tiên phong vô hiệu hóa khoang tàu rồi nên giờ là lúc nã đạn thoải mái mà không sợ trúng đồng đội đây.

“Ai cầm cờ vậy? Ra hiệu cho đội hỗ trợ sang đây dựng khiên đi!”

Ventus đưa chỉ thị.

“AI CẦM CỜ VẬY?”

Anh bắt đầu cáu.

“Sếp ơi, em đánh rơi nó ở đằng kia.”

Chàng trai đang nằm sấp dưới đất lên tiếng.

Không có thời gian để trách móc, theo hướng chỉ của cấp dưới, Ventus tự tạo khiên, một mình chạy đến vị trí lá cờ. Liên tiếp những phát súng và đại bác nã về hướng anh, những mảnh gỗ vỡ nát văng tung tóe. Cuối cùng lá cờ cũng nằm gọn trong tay.

Cú ngã choáng váng vì phải vận khí đỡ rất nhiều lực từ kẻ địch và thêm việc đã chiến đấu mất sức trước đó, anh nghĩ khó có thể đứng dậy ngay nên dùng chân đẩy lá cờ về phía anh cấp dưới gần nhất đang nấp sau một khẩu đại bác rồi dựng má thanh kiếm lên để đỡ đạn.

“Phất cờ đi!”

Lá cờ từ từ được mở ra, bay phất phới trong gió, khói bụi và lửa.

“Chà, lão già thối đó thật hào phóng!”

Ventus cực nhọc quay đầu lại phía tàu.

Đội hỗ trợ đu dây sang, tiếp sau đó là rất nhiều người mang hàng tá những bó tên nổ.

“Tôi cần đội hỗ trợ tạo khiên, một nhóm khác canh chừng chỗ cửa xuống khoang tàu. Đội “Chim sẻ” vào vị trí!”

Đâu đó có tiếng cười khúc khích. Đội “Chim sẻ” cơ à? Sau bao nhiêu cái tên hoành tráng được đưa ra vào ngày thứ ba ở Đảo Cọ trong buổi họp chiến thuật, cuối cùng anh ta lại chọn cái tên hiền hòa nhất.

“Nào, cho chúng thấy thành quả của các anh chị đi!”

Nhẫn đá lửa đã có, “hàng nóng” đã được tiếp tế, đội khiên vào vị trí. Giờ thì thổi tung lớp tàu phòng ngự thứ ba thôi!

Chất nổ, tên nổ được ném sang như một cơn mưa chết chóc tạo ra khung cảnh đỏ rực của lửa và đen đúa của khói.

Phía trên bờ, quân bộ cùng với lực lượng còn sót lại của Hải Dương đế chế tổ chức phản công.

Hồi 8: Sau trận chiến đầu tiên.

Nhóm đổ bộ của quân Liên minh chưa mang được nhiều khí giới hạng nặng lên đất liền nên nhanh chóng tan vỡ trước sức càn quét của lực lượng Stormfortress, tuy vậy, hòn đảo lớn này cũng đã bị phá hủy gần như toàn bộ. Hạm đội Hải Dương đồn trú tại đây giờ đã nằm gọn dưới lòng biển.

“Sếp ơi, có vài kẻ đang tháo chạy kìa!”

Harris chỉ tay về hướng những con thuyền nhỏ vừa hạ thủy cách đó vài tàu.

“Bỏ đi! Chúng còn chống cự được nữa đâu. Với cả giữa đống tàu ngổn ngang thế này cũng chẳng thể chuyển hướng đuổi theo được.”

Trên sàn tàu lớn của kẻ địch, những tù binh sót lại phía dưới khoang tàu đã được ép lên phía trên. Chúng bị trói quặt tay ra sau và đang ngồi run rẩy trước sự bao vây của đội Chim Sẻ đầy đủ khí giới.

“Báo cáo thiệt hại, Elena!”

Ventus ra lệnh.

“Năm người bị thương nhưng vẫn có thể chiến đấu nếu được điều trị. Chúng ta không mất mạng nào, thưa đội trưởng.”

Mới đánh nhau một trận sống chết mà các thành viên vẫn hớn hở lắm.

“Có vẻ đội hỗ trợ xui nhất trong đám này rồi.”

Anh tặc lưỡi rồi đưa ánh mắt sang phía nhóm hỗ trợ. Nếu tính cả bên tàu chính, họ mất tới mười một người. Đây mới chỉ là trận đầu tiên, và ngay từ đầu lợi thế đã nghiêng về phía quân pháo đài, không dễ dàng gì để lặp lại trường hợp hôm nay cả. Liệu sau này còn bao nhiêu người nữa?

“Chuẩn bị đổ bộ. Áp giải cẩn thận đám người này đấy nhé. Tôi quay về tàu một lát.”

Ventus đứng lên, vớ lấy một cuộn dây móc, chạy lấy đà rồi thực hiện cú nhảy dài xuống xác con tàu lùn đang trong trạng thái nửa nổi nửa chìm sau đó ném dây móc leo trở lại tàu chính.

“Thân pháp anh ta tuyệt thật!”

Reina trầm trồ.

“Hình như ai trong Nightwings cũng thế. Các cậu biết không? Đội trưởng và đội phó của đơn vị đấy cũng trẻ lắm.”

Ned tỏ ra hiểu biết.

“Ban nãy nhóm phía trên có thấy rõ anh ta chiến đấu không, kể tụi này nghe với!”

Flora hỏi.

“Tớ thấy anh ta tiếp cận mục tiêu cục súc kinh khủng. Trong lúc đu dây, anh ta tạo lá chắn chặn hỏa lực từ địch, sau đó dùng chính lá chắn để tông thẳng vào gã đang nạp đạn cho súng, tiếp đất rồi vung kiếm lên tên gần đó ngay lập tức. Cảnh anh ta chém địch dễ dàng như cắt thịt vậy.”

Harris miêu tả.

Sao nghe kinh dị thế?

Mà nhìn chỗ xác chết địch nằm lại cũng chẳng cần đính chính lời của của Harris: tất cả đều toác ra một đường lớn hoặc đứt lìa.

“Anh ta nhanh lắm, dù cho đang vác thanh cự kiếm đi chăng nữa, rồi mỗi tên một chém, thế là xong.”

Một người khác trong nhóm tấn công tàu lớn lên tiếng.

“Giá mà tớ thấy cảnh đó nhỉ?”

Elena đang tiếc.

“Tin tớ đi, cậu sẽ không muốn thấy đâu. Máu bắn ra tựa như cơn mưa rào vậy.”

Mặt Harris tái nhợt.

Vài tên tù binh cũng tái mặt khi Harris nhắc đến câu “máu bắn ra tựa như cơn mưa rào” vì chúng cũng đã được thấy cảnh đó qua những lỗ tổ ong của cửa sàn tàu. Những giọt máu tươi nhỏ xuống mặt tanh tưởi, thấm đẫm vào quần áo và khô lại thành một màu nâu cứng ngắc.

Đề tài đội trưởng Ventus lại được lôi ra bàn tán nhộn nhịp trong lúc hạ thuyền nhỏ áp tải tù binh vào đất liền.

“Ước gì mình được như anh ấy!”

“Đầu đất như cậu làm sao bì được, người ta từ Nightwings chuyển sang chứ đâu có đùa”

“Anh ta thuộc “Tam kiệt” hiện tại do chính tướng quân Dante đào tạo.”

Thật ồn ào!

“Này, các anh chị làm gì mà lâu thế?”

Mọi người giật nảy mình vì câu quát. Sếp của họ đã trở lại. Sao anh ta quay về nhanh thế?

“Đi thôi, chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Tàu chính hết nhúc nhích nổi rồi. Đám tàu lùn kinh thật, để chúng bắn thêm chút nữa coi như xong.”

Khẽ đưa tay lên nhích lại phần cán kiếm, hành động ấy của Ventus chợt khiến những tù binh xôn xao dùng chân đẩy thân mình tránh xa khỏi anh với hai tay bị trói chặt, vẻ mặt không có gì gọi là vui vẻ cả.

“Trận chiến kết thúc rồi. Nếu các ngươi không chống cự việc gì ta phải động thủ? Chỉ là chỉnh lại thứ này cho ngay ngắn thôi.”

Nói rồi đội trưởng luồn tay ra sau lưng gõ nhẹ phần vỏ bao thanh cự kiếm trấn an mấy gã đang sợ hãi. Giọng của anh mang thái độ hài hước thật khó đỡ.

Trung đội lại bụm miệng cười trước hành động của Ventus. Anh ta cũng có lúc vui tính thế này cơ đấy.

Thuyền nhỏ đã hạ thủy, giờ là lúc được lên đất liền. Trời cũng đã gần giữa trưa.

***

“Đợi ở đây!”

Trung đội trưởng ra hiệu cho nhóm của mình dừng lại tại một tán cây cách bờ biển khoảng hai trăm mét, còn anh thì rời đi với chiếc túi quen thuộc. Đám tù nhân ban nãy đã được bàn giao cho đơn vị khác. Trời dường như sắp đổ mưa.

“Dante!”

Ventus gọi tên đại tướng khi anh nhìn thấy ông đang cưỡi thằn lằn trên bờ biển. Đứng cạnh là những người thuộc Hải Dương quốc trên lưng ngựa. Đợi đã nào, họ mới đến đúng không? Trông mấy bộ giáp thật sạch sẽ, chẳng giống như vừa đánh trận chút nào, và khá lòe loẹt nữa.

Liệu mặc giáp bắt mắt có giúp người ta chiến đấu hăng hái hơn không nhỉ? Chẳng có bất cứ cơ sở thực tiễn nào ngoại trừ việc thu hút sự chú ý từ đối phương, và hẳn nhiên kẻ lòe loẹt đó có nguy cơ chết cao hơn người bình thường.

“À, chào chàng trai quả cảm. Đến đây và gặp những tướng lĩnh của Đế chế đi nào!”

Ông ta đang khen thật lòng hay nói đểu vậy nhỉ? Cái điệu cười nhạt thếch của lão thật khó đoán được điều gì.

“Giới thiệu với các ngài, đây là Ventus, một trong ba “Tam kiệt” của tôi, mọi người vẫn hay gọi là “Kẻ săn chiến tướng” đấy.”

Trước mặt đội trưởng là ba tướng của Hải Dương: một vị trông đã có tuổi với mái tóc ngắn lốm đốm màu muối tiêu cùng gương mặt vuông vức. Còn lại là hai người khá trẻ, một người rất giống vị tướng trung niên kia, có điều mái tóc màu đen thẫm hơi dài nhưng chưa đủ độ để buộc túm lại. Anh chàng cuối cùng cũng sở hữu mái tóc đen nhưng được cột lại gọn gàng, áng chừng chúng dài đến vai, đôi mắt to trông thông minh và có vẻ hơi nham hiểm.

Đưa tay lên ngực, khép lại hai chân rồi ưỡn thẳng người, Ventus thực hiện động tác chào của quân Stormfortress.

“Ventus Goodwind, hân hạnh được gặp mặt các vị!”

“Trước khi chào cấp trên, ngươi phải bỏ khăn che mặt ra chứ?”

Dante nhắc nhẹ.

“À, xin lỗi!”

Nhanh chóng kéo tấm khăn che mặt xuống, anh ngẩng lên rồi tiến thêm hai bước để ba người bên Hải Dương có thể thấy rõ mặt mình.

“Ta là Vasilii Tidalwave, cấp bậc ngang với Dante của nhà ngươi. Đây là Igor, con trai ta. Còn anh bạn tóc cột gọn kia là Ivan Seaguard thuộc gia tộc bảo vệ ngai vàng của Marea.

Đại tướng Vasilii lần lượt giới thiệu.

Ventus gật đầu ba cái theo mỗi lần chỉ tay của ông. Xem ra hai chàng trai trẻ kia có nét mặt không thân thiện lắm với anh.

“Vậy ngươi là Ventus? Hiện tại đang giữ chức gì?”

Igor hỏi dò.

“Thưa tướng quân, tôi đang là đội trưởng của một nhóm ba mươi người có tên “Chim sẻ”, được tùy ý hoạt động trên chiến trường dựa vào sự cho phép của ngài Dante.”

Gã Ivan vẫn đang nhìn Ventus chằm chằm trong khi Igor cười mỉa mai.

“Ha ha. “Tam kiệt” của ngài Dante mà lại có một kẻ thảm hại như vậy sao? Này ngài Dante, đây chắc chắn là đứa kém cỏi nhất của ông rồi ấy nhỉ?”

Tên Igor dùng vỏ kiếm khều nhẹ lên đùi của Dante.

“Không, nó là đứa xuất sắc nhất đấy, thưa công tử Igor!”

Ông nhẹ nhàng đáp lại.

“Con không nên đánh giá người khác dựa vào những điều trước mắt, giống như việc đánh giá một quyển sách thông qua…”

Vasilii tự ngắt lời chính mình, ông xuống ngựa rồi đến bên Ventus. Đôi mắt của ông mở to hết cỡ.

“Đây là cái gì?”

Đại tướng Hải Dương Quốc trầm trồ bởi thứ mà vị đội trưởng đeo sau lưng.

“Người làm ra vật này gọi nó là cự kiếm cán dài ạ!”

“Cho ta xem được không?”

Đại tướng tò mò lắm.

Bằng động tác đơn giản, Ventus gỡ nút chặn, chậm rãi lôi thanh kiếm khổng lồ khỏi vỏ bao rồi trịnh trọng đưa cho Vasilii.

Giống như những người lần đầu tiên cầm, ông có mất thăng bằng khi vừa nhấc nó lên nhưng sau đó đã lấy lại được.

“Thứ này thật đáng kinh ngạc. Ta ngửi thấy mùi chết chóc tỏa ra kinh hoàng từ nó trong khi chất kim loại còn mới lắm. Chắc phải ít nhất máu của năm người đã dính lên đây.”

“Là hai mươi mốt, thưa ngài. Mới trận ban nãy thôi.”

Anh đáp lại.

Cả ba vị tướng của đại lục Marea tái nhợt mặt.

“Không thể nào!”

Đến lúc này Ivan mới lên tiếng.

“Các ngài không phiền nếu tôi vung vài đường ở đây chứ?”

Ventus đề nghị.

Nhận lại thanh cự kiếm từ tay Vasilii, anh bắt đầu đi những đường cơ bản như đang cầm một cây thương hay kiếm bình thường.

“Cách phá tàu lùn của Liên quân cũng từ chàng trai này mà ra đấy, ông bạn Vasilii của tôi ạ.”

Dante nói sau khi Ventus đã kết thúc màn múa may của mình.

“Ồ, vậy tại sao cậu ta chỉ giữ chức đội trưởng thôi?”

Vasilii đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

“Cậu trai này thích hoạt động độc lập, lại hơi không được lòng cấp trên nên mãi vẫn không thăng tiến mặc dù được đề cử rất nhiều lần. Có điều sau trận này, tôi nghĩ Ventus sẽ được cất nhắc đàng hoàng thôi.”

Ra vậy! Một thanh niên kỳ cục nhưng đáng nể. Vị tướng quân quan sát kỹ từ đầu đến chân: thân hình rắn chắc và dạn dày sương gió của chiến binh lão luyện, đôi mắt sắc sảo ẩn bên trong là sự nguy hiểm như muốn nói rằng “Đừng bao giờ xem thường tôi”. Hoàng đế Daniel đã cử những con người xuất sắc đến trợ giúp, thật đáng tín nhiệm.

“Nếu ông bận thì chúng ta gặp nhau sau. Giờ tôi muốn đi quan sát chút. Cho tôi mượn một con ngựa hay thằn lằn gì được không?

Vừa dứt câu nói, anh đã đưa chiếc túi chéo màu đen quen thuộc cho tổng chỉ huy của mình, còn Dante thì nhảy khỏi lưng thú cưỡi.

“Ông cho tôi mượn luôn à? Hôm nay muốn đi bộ cho khỏe người hay sao?”

Chàng đội trưởng châm chọc. Cách nói chuyện của anh với Dante xấc xược, khác hẳn kiểu lịch sự với ba người Hải Dương quốc. Họ tròn mắt khi chứng kiến thái độ của Ventus.

“Này chàng trai, không thấy thất kính với tướng quân à?”

Ivan chau mày nhìn về chỗ hai người Bão Quốc đang đứng.

“Thưa ngài, đối với người khác, ông ta là một vị tướng quân đáng kính. Còn đối với tôi, lão chỉ là một tên dê chúa nát rượu.”

Huých nhẹ vào vai anh, đại tướng Stormfortress đỏ mặt bẽn lẽn:

“Cái thằng này, giữ thể diện cho ta tí nào.”

Trông họ chẳng khác gì đôi bạn đồng trang lứa chứ không phải là cấp trên – cấp dưới hay thầy – trò. Ba người kia bụm miệng cười.

Ra dấu chào với đội tướng lĩnh, anh vội nhảy lên con thằn lằn rồi chạy vụt đi.

Ventus luôn bận rộn như thế đấy!

***

Nơi này khác nhiều so với những mặt trận mà Ventus trải qua.

Đảo có khu dân cư rải rác từ ven biển đến đồi cao, tất cả đã bị đốt phá hầu như toàn bộ.

Các nhóm người trực thuộc quân đồn trú của Hải Dương quốc đang lật từng bức tường gỗ, đất và đá đổ nát để tìm kiếm người còn sống và gom xác những người không may. Khói vẫn tỏa mờ mịt, ngột ngạt làm khó thở, cay xè mắt người sống.

Để thằn lằn đi chậm rãi, chàng trai quan sát xung quanh: tiếng than khóc, tiếng kêu gào vì đau đớn khắp mọi nơi thật yếu ớt và tuyệt vọng. Họ chỉ là những người dân sống ven biển, chưa từng biết đến chiến tranh, cũng như chưa từng cầm vũ khí giết người. Họ vô tội. Để rồi một ngày nọ, cơn bão người ngoại quốc kéo đến đánh sập mái ấm, nhấn chìm họ trong lửa và mùi kim loại sắc lẻm.

Chẳng lẽ giết lính còn chưa đủ thỏa mãn cơn khát máu?

Những thi thể không còn nguyên vẹn với đầy vết cắt và đốt trên người. Có xác cháy đen không nhìn ra nhân dạng. Trò tra tấn, hành hạ, hãm hiếp là điều thường xuyên xảy ra. Dẫu biết là thế, nhưng Ventus khó chấp nhận nổi, vì anh đã từng chứng kiến những hai lần với hai người con gái anh yêu thương nhất.

Xem ra ven biển thu dọn được nhiều rồi, không biết trên đồi như thế nào?

Nghĩ đến đó, anh đảo hướng đi vào con đường nhỏ dẫn lên những căn nhà đằng cao.

Chỗ Ventus đi, lửa vẫn còn cháy âm ỉ dưới mấy mái nhà đổ sập, từng làn khói bay lên như sương mù buổi sớm.

Một tiếng sấm xé ngang trời, những đám mây đen ngày một lớn dần.

Kéo nhiệt độ không gian lạnh đi một chút, cơn mưa trái mùa bắt đầu nhịp điệu của nó.

Từng hạt mưa rơi rả rích trên mái đầu, gõ lộp độp trên hàng trăm tán cây rậm rạp, xoa dịu mặt đất ngột ngạt, mơn trớn những vết thương con tươi mới khiến người ta đau đớn khôn cùng. Khúc nhạc thiên nhiên tấu lên một bản đậm chất u buồn ướt át. Chẳng hề có lệnh của anh, con thú cưỡi với lớp da xù xì của loài bò sát tự dừng lại, ngỏng cao đầu rồi lắc lư chiếc cổ để hàng trăm giọt nước bắn tung. Xem ra nó đang tận hưởng cơn mưa này với tâm trạng tốt, trái ngược với những con người ở đây.

“Mày làm tao bối rối quá đấy, cái thứ đồ vô tâm!”

Ventus lầm bầm trong miệng.

Anh có thể tạo một lớp khí mỏng quanh người để tránh bị ướt, nhưng việc đó quan trọng gì nữa?

Thả mình đi giữa cơn mưa, chàng trai tiếp tục hành trình ngắn của mình lên sườn đồi. Ngôi làng này dường như đã chết sau đợt càn quét. Chẳng còn chút tiếng động nào của người sống cả.

Đến cuối con dốc, một cây đại thụ với dây bện quấn vòng ở thân và những bức tượng kỳ quái hiện ra trước mắt. Cơ man trái cây và đĩa đựng vỡ nát từ bao giờ, nằm lăn lóc xung quanh. Vệt máu đã đông lại nửa phần dưới sự gột rửa của bầu trời dần loãng ra, cuốn theo dòng chảy.

Lần theo vệt máu kéo dài, xác một người phụ nữ nằm sấp sát gốc cây, bàn tay cố vươn tới chạm vào phần rễ cuồn cuộn. Cô ta muốn cầu xin thần cây chăng?

Ventus xuống thú cưỡi, tự tiến lại gần để trông rõ hơn. Người này đã chết với những mảnh quần áo còn sót lại trên người không đủ để che đi các phần nhạy cảm. Phần thịt giữa hai chân nát bét cùng vô số vết rạch trên da.

Lật ngửa cô gái, anh nhìn vào khuôn mặt mảnh mai ấy: một người con gái đẹp với biểu cảm tuyệt vọng. Đôi mắt đen của cô vẫn mở, hướng nhìn thẳng về cây đại thụ.

Con người có thể làm bao nhiêu trò man rợ với chính đồng loại của mình đây?

“Mong cô thoát khỏi nỗi đau này!”

Khó nhọc vuốt mí mắt cứng đờ, cuối cùng đôi mắt ấy cũng nhắm hẳn. Ventus xếp thi thể cô gái ngay ngắn trước thân cây.

“Tôi không phải là kẻ thờ phụng ông, thần cây ạ! Nếu chúng ta có thể nói chuyện, tôi rất muốn chửi ông là đồ khốn vì đã không bảo vệ được những người tôn thờ ông. Nhưng nếu ông còn chút độ lượng, tôi cầu xin ông hãy chăm sóc cho linh hồn của cô gái khốn khổ đã cố gắng đến bên ông trong những giây cuối đời.”

Cơn gió lạ nổi lên, lá cây và hạt mưa tung bay phất phới cuộn xoáy trong khoảng không về hướng chân đồi như muốn dẫn lối kẻ phàm nhân.

“Kỳ lạ thật!”

Dắt theo con thằn lằn, Ventus chậm rãi đi theo lời chỉ dẫn không xác thực. Trò đùa của tự nhiên chăng?

Tiếng mưa thật ồn ào!

Anh đi ngang qua một căn nhà đổ nát với chiếc mái sập nghiêng bên tay phải vì bị phóng hỏa nhưng vẫn chưa cháy rụi. Có lẽ do trời mưa, hoặc mấy gã quân Liên minh đốt chưa tới nơi tới chốn. Chỉ còn vài bước chân nữa nó sẽ nằm lại phía sau lưng.

Hơ, lạnh quá!

Bước chân dang dở chưa đặt xuống nền đất, toàn thân anh run rẩy. Cái giống gì đây?

Dừng lại rồi quay ngang, linh tính anh mách bảo rằng “mình nên kiểm tra ngôi nhà này”.

Thanh cự kiếm hơi vướng, tháo nó ra sẽ tốt hơn.

Trời mưa mỗi lúc một nặng hạt, lớp giáp độn đã thấm nước. Nah, giờ thì toàn thân ướt hết cả. Biết thế ban nãy tạo màn chắn cho rồi. Ventus thấy khó chịu trong người.

Đặt lại thứ vũ khí khổng lồ xuống bờ rào bằng đá thấp đến thắt lưng của mình, chàng trai rút cây rìu Tomahawk ra, thận trọng tiến vào trong. Thanh cự kiếm nặng lắm, chắc chẳng ai vác nổi mà chạy được trong cái thời tiết tệ hại như này đâu nếu có ý định chôm chỉa.

Xộc thẳng vào mũi là mùi máu tanh tưởi, mùi than ướt với vô số dấu vết trên sàn. Tại nơi này, mưa không len lỏi để gột rửa hết những thứ khó chịu được. Phòng khách nhỏ với ống khói đã nguội lạnh, bàn ghế thì văng tung tóe mỗi thứ một nơi.

Chẳng có gì hết!

Mở tiếp một cánh cửa bên trái, hiện ra trước mắt là một phòng ngủ nhỏ xinh với vài bộ đồ lót, váy treo trên tường và trong cánh tủ để mở, lửa vẫn chưa len lỏi vào đây. Phòng con gái à? Chắc tuổi chưa đến hai con số.

Vẫn không có gì đặc biệt.

Bước ra khỏi, giờ thì còn mỗi một cánh cửa cạnh lò sưởi.

Khó nhọc dời những thanh xà đã gãy đổ vì lửa, cuối cùng cánh cửa đã hiện ra trước mắt thật rõ ràng.

Tấm gỗ từ từ di chuyển theo chiều đẩy của bàn tay. Căn phòng u tối với một mảng mái bị thổi tung le lói ánh sáng yếu ớt từ bầu trời đầy mây đen soi rọi, những thanh gỗ vụn nằm vương vãi trên sàn. Đây chắc hẳn là tác phẩm từ một bọc thuốc nổ.

“Thật không thể hiểu nổi những gì bọn chúng đã làm!” – anh lầm bầm.

Ba xác người, xác đàn ông chết ngồi dựa vào tường với vết cắt trên cổ, ổ bụng mở toang. Xác người phụ nữ nằm trên chiếc giường đôi, không mảnh vải che thân, cửa mình đầy máu và bầu ngực đứt lìa. Cái xác cuối cùng là của một bé gái ngồi trên sàn nhà cùng những mảnh gỗ vụn đâm vào lưng.

Thở một tiếng nặng nề, Ventus bước hẳn vào trong, ngồi xuống và quan sát rõ hơn cô bé đang quay lưng về phía mình. Mắt nó nhắm nghiền, đôi tay buông thõng, khóe mắt ướt đẫm và mũi thò lò đầy nước.

Bất thình lình, đôi mắt mở ra.

“Á!”

Ngay cả một người gan góc như anh cũng giật mình hoảng sợ hét lên khi gặp trường hợp như thế này. Là xác sống hay người còn sống vậy trời?

Lùi lại vài bước trước khuôn mặt vừa bừng tỉnh ấy, tay Ventus giơ cao cây Tomahawk.

Giờ đến “cái xác” kia lùi lại với vẻ mặt sợ hãi trưng lên. Là người, còn sống. Ôi trời ạ, sợ muốn chết.

Dắt cây rìu vào bao ở thắt lưng rồi đưa hai tay lên phía trước, anh đang cố gắng tỏ ra mình là người tốt, không muốn gây hại cho bé con.

“Nào, nhìn này! Anh là người Stormfortress, đến đây để giúp quý Quốc chống lại quân Liên minh. Không có gì phải sợ hết!”

Coi bộ đã ổn, đồng tử cô bé giãn nhẹ như vừa trút được gánh nặng. Vết thương ở lưng lại nhói lên khiến nó khóc nức nở.

“Anh biết một chút về y thuật, để anh xem cho em, được không?”

Mải khóc hay sao mà nó chẳng thèm trả lời luôn. Cái con nhỏ này, thiệt tình…

Nhẹ nhàng đến bên cạnh, anh nhìn vào tấm lưng bé nhỏ rướm máu ấy. Xem ra phải cắt bỏ tấm áo này rồi.

Lấy ra con dao găm từ cặp dao găm giấu sau giáp che đùi, Ventus bắt đầu cắt vải. Từng đường dao nhanh chóng gỡ sạch sẽ miếng vải rách trên lưng cô bé.

Không có thuốc gây tê và cô bé vẫn tỉnh. Chuyện này sẽ đau lắm đây.

Túi sơ cứu được mở, một lọ nước trị thương, một cây kẹp gắp, chỉ khâu cùng cuộn băng. Anh luôn chuẩn bị cho tình huống bản thân hoặc đồng đội bị thương.

“Anh sẽ rút những mẩu gỗ ra, đau lắm đấy. Cố gắng lên.”

Dưới ánh sáng mịt mù của cơn mưa buổi trưa, chàng trai căng mắt ra để dò từng vết đâm.

Mảnh gỗ dễ rút nhất nằm gần cổ, cô bé chỉ khẽ rên.

Mảnh gỗ thứ hai cũng thế. Từ từ, mảnh thứ ba, thứ tư, thứ năm,…

Phù, căng thẳng ghê!

Mảnh cuối cùng, to nhất và nằm sát đường cột sống.

Vừa chạm cây kẹp gắp vào đầu mẩu gỗ, cô bé bấu chặt tay vào bàn tay trái đang đặt trên vai cô bé để cố định tấm lưng.

Bé tí con thôi mà cấu đau thế con nhỏ này. – anh điếng người.

Chết thật, sâu quá, mảnh gỗ lại đầy dằm, không thể rút nhanh được.

Cô nhóc vẫn tiếp tục cấu mạnh vào tay Ventus khi anh chạm kẹp, răng nó nghiến ken két.

Xung quanh không có cái gì sạch sẽ cả, chắc chỉ còn cách này thôi. Để lâu vết thương nhiễm trùng mất.

Đội trưởng tháo giáp tay trái của mình ra, vén tay áo giáp độn lên để lộ phần cẳng tay trắng bóc rồi vòng qua bờ eo cô bé đưa lên phía trước.

“Cắn cấu vào đây đi, nhưng đừng có cử động mạnh!”

Răng của nó cứ như cái bàn nạo vậy. Sắc nhọn như đao kiếm chém qua người không khó chịu bằng việc những thứ không bén lắm cắm vào da thịt, nhưng ít nhất tấm lưng cũng bớt cựa quậy. Mảnh gỗ quái ác từ từ được kéo ra, thả rơi lăn lóc trên sàn nhà.

Kiểm tra lại vết thương để chắc chắn không còn sót mảnh vụn nào, Ventus nhỏ vài giọt nước trị thương lên vết thương hở.

Chưa xong đâu, còn khâu lại cơ.

Thêm một lần đau cho cả hai. Má ơi, lần này thì con nhỏ cắn bật máu luôn.

Cơn mưa lúc đó cũng ngừng, những tia nắng le lói xuyên thủng chân mây. Căn phòng này không nên ở lâu. Mùi tử thi chẳng dễ chịu chút nào.

Ventus bế cô bé ra ngoài. Những vại nước lớn vẫn chưa bị nhiễm bẩn bởi máu, anh bắt đầu lau rửa thân thể bệnh nhân bất đắc dĩ của mình bằng chiếc khăn sạch anh kiếm được ở căn phòng nhỏ. Xong đâu đấy, anh thay một bộ váy khác cho cô. Trông khá hơn rồi.

Thu dọn đồ đạc, anh đưa nó về đơn vị để nhận sự chăm sóc tốt hơn. Nhóm quân đồn trú dọn xác cũng bắt đầu đi lên trên đồi. Họ mở to mắt ngạc nhiên vì thấy anh quay lại cùng một cô bé.

***

“Gì đây? Con anh hả sếp?”

Elena trêu chọc khi thấy đội trưởng quay về. Dưới ánh sáng sắc nét của mặt trời sau cơn mưa, gương mặt nhỏ nhắn được nhìn thấy rõ ràng hơn: da trắng, tóc đen, mặt trái xoan từa tựa Ventus vậy.

Ba mươi con người xôn xao.

“Không, tôi tìm thấy nó còn sống ở một căn nhà đổ nát.”

Thúc con thằn lằn ngồi xuống, anh nhẹ nhàng bế cô bé ra khỏi yên rồi giao cho cô nàng châm chọc anh ban nãy.

“Nó bị thương ở lưng, tôi đã sơ cứu rồi. Chăm sóc nó giùm nhé, tôi còn bận vài việc.”

“Ơ này, sếp…”

Không chờ Elena nói hết câu, Ventus thúc thằn lằn chạy mất.

Quá nhiều việc trong một ngày cần được giải quyết. Thôi cứ để kệ đội của mình làm gì thì làm. Lão già thối chạy đâu rồi nhỉ? Có vài chỗ lão ta có thể đến ở xó xỉnh này: lều chỉ huy quân chi viện Stormfortress, trại của nhóm quân Hải Dương đế chế vừa đến. Còn tàu thì không có lý do gì lên tàu lúc này cả.

Đến trại Hải Dương vậy.

May quá, lão ta đang đứng ngay trước cổng và nói chuyện với ông gì nhỉ? Kashi? Vali? À, Vasilii. Con ông ta tên Igor nhỉ? Gã cũng đang đứng đó.

“Dante!”

“Ồ, đã quay lại rồi à?”

Tướng quân nhìn thấy học trò của mình thì lập tức nở một nụ cười rồi vẫy tay.

Cười gì vậy, lão này?

“Để trả ông con thằn lằn thôi. Nhân tiện, tướng quân Vasilii, ngài định chặn Liên quân tại đây luôn hay sao?”

“Đúng vậy! Ta đã trao đổi với ông bạn Dante về vấn đề này. Quân Hải Dương sẽ tiếp quản khu vực cùng với sự hỗ trợ của một vạn quân Stormfortress. Bốn vạn còn lại sẽ được điều đi vùng biển cách đây một trăm rưỡi hải lý.”

Tướng quân đáp.

“Ta để lại đây ba trung đoàn, đa phần là lính thuộc đội hỗ trợ. Chỗ này dễ phòng thủ thôi. Lên phía Bắc mới thật sự ác liệt.”

Dante nói.

“Thế sao ngài phải mất công thân chinh đến tận đây vậy, tướng Vasilii?”

Ventus hỏi vặn khi nghe được câu “dễ thủ” từ miệng Dante.

Bị một câu hỏi khó đập vào mặt, vị tướng của Hải Dương bối rối, còn con trai ông ra vẻ khó chịu, khẽ chạm tay vào cán kiếm đeo trên thắt lưng. Ventus nhác thấy động các đó, nhưng anh mặc kệ, tiếp tục nhìn thẳng vào mắt Vasilii.

“À… thì chỗ này là quê của ta, nên…”

“Ngài không nên để việc cá nhân làm ảnh hưởng đến cuộc chiến!”

Chàng trai trả lời tỉnh như không.

“Thằng này…”

Dante điếng người không nói hết nổi câu.

Mặt gã Igor đỏ lựng lên rồi. Hắn vừa nói vừa bước lên phía trước.

“Mày nghĩ mày là ai vậy, thằng ranh con?”

Ấn tượng khúc dạo đầu dần tan nát bởi chính Ventus.

“Tôi chỉ thấy rằng dường như ngài để cho mọi người dựa dẫm vào mình hơi nhiều, tướng quân ạ!”

Gương mặt Vasilii hơi giãn ra, không còn cau có khó nhìn như ban nãy.

“Igor, không sao đâu, cậu ta nói đúng mà. Ta có hơi riêng tư một chút trong vụ này. Con đi xem đám tù binh thế nào hộ ta được không?”

Ông đuổi khéo con trai mình.

Dù bực tức nhưng Igor vẫn nghe lời. Hắn ta không quên lườm Ventus một cái trước khi rời đi.

Đợi hình bóng gã nhăn nhó đi khuất, tướng quân Hải Dương quốc mới bộc bạch:

“Chàng trai, cậu tinh ý đấy, nhưng cũng xấc xược lắm!”

Dante thì vò tóc nãy giờ.

“Đúng là cả cái quốc gia này chỉ dựa dẫm vào mỗi mình ta về mặt quân sự. Con trai ta kinh nghiệm không có, còn Ivan mặc dù giỏi nhưng thực chiến vẫn chưa bao nhiêu trận, còn phải học hỏi nhiều. Đôi lúc ta rất mệt mà phải cố gồng gánh bằng được. Có hai người đến thật tốt quá, tốt quá rồi.”

Bầu không khí bớt căng thẳng hẳn.

Mà đợi đã, ông ta lại muốn dựa dẫm vào người khác hả? Mấy lão già đều suy nghĩ giống nhau vậy sao?

“Nếu có thời gian rảnh rỗi sau cuộc chiến, cậu có muốn ngồi đàm đạo không, chàng trai trẻ?”

Vasilii bày tỏ nhã ý.

“Rất vui lòng, đó là nếu tôi còn sống, thưa ngài.”

Anh đáp lại bằng những lời nói có điểm nhấn mạnh nhẹ trong câu từ tạo ra một cảm giác lạ cho người nghe còn bản mặt thì chu mỏ liếc xéo.

Khặc khặc,…

“Im đi, lão già dê. Ông cười tởm quá!”

Ventus sởn gai ốc khi nghe thấy điệu cười khó đỡ từ Dante. Vasilii cũng cười theo.

Hai lão này là bạn bè mà nhỉ? Đúng là nhiều điểm tương đồng thật.

Ventus cũng không nín nổi.

“Tôi nói đâu có sai, phải không?”

“Ngươi tính xa xôi quá, thằng nhóc này!”

Dante vỗ vai chàng trai.

“Không ngờ cậu cũng biết đùa đấy. Trông bản mặt của cậu hài không chịu được.”

Ông bạn của Dante thêm vào.

“Thôi, đủ rồi. Đám tù binh ở đâu vậy, ngài Vasilii?”

Anh dứt cười rồi hỏi với vẻ mặt nghiêm túc thường ngày.

“Cậu đi vào chỗ rừng phía bên kia, chúng ở bãi đất trống cạnh vách đá thấp kia kìa.”

Nhìn theo hướng chỉ tay của ông, Ventus đã xác định được nơi cần đến. Cũng không xa lắm, đi bộ được rồi.

Lấy lại chiếc túi đen từ tay Dante, anh bắt đầu di chuyển.

Giờ chỉ còn hai lão già đứng nói chuyện.

“Tôi đã hiểu vì sao ông lại đặt niềm tin cực lớn vào cậu ta, bạn già ạ.”

Vasilii thở hắt một tiếng.

“Đời tôi đúng là chỉ may mắn hai lần, đó là lấy được vợ hiền và gặp được thằng lỏi này.”

Giờ đến lượt Dante tâm sự.

“Nó là một tài năng được rèn luyện khắc nghiệt bởi xã hội thối nát và sự tàn ác của chiến tranh. Ngàn năm có một đấy!”

Tổng chỉ huy quân Stormfortress tự hào.

“Thằng Igor mà được một phần như cậu ta thì tôi đỡ biết bao nhiêu.”

“Lúc đó có khi ông lại không muốn con mình chịu khổ ấy. Ventus đã trải qua nhiều mất mát đau đớn từ khi còn rất trẻ mới trở thành con người hiện tại như vậy. Ông có đủ tàn nhẫn để đẩy con mình vào con đường như thế không?”

Các bậc cha mẹ thương con lắm, nào dám làm việc đó cơ chứ?

Vậy, vì Ventus là người ngoài nên Dante không ngại kéo cậu vào con đường đau khổ sao? – Vasilii cảm thấy Dante đáng sợ thật.

Nhưng sự thật đâu phải lỗi hoàn toàn do tướng quân dê cụ chứ? Ventus đã đưa ra lựa chọn của chính mình rồi.

***

Nơi này chẳng giống chỗ gom tù binh một chút nào. Cái mùi tanh quen thuộc của sáng hôm nay lại xốc lên hốc mũi.

Rẽ đám cây thấp mọc dưới những cây cao, cuối cùng chàng đội trưởng trẻ tuổi cũng đến bãi đất.

Đây không phải là nơi tập trung tù nhân, nó là một cái lò mổ!

Máu thấm đẫm trên nền cát, tiếng kêu gào la hét thất thanh. Những cây cột trói người được dựng lên rất nhiều, và số tù binh đang bị xếp hàng chờ đến lượt của mình. Xác chất đống một góc bờ đá.

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

“Này anh kia, đã tra vấn được gì chưa mà đem chúng đi tra tấn, hành hình?”

Ventus chộp lấy cẳng tay người lính đang cầm con dao dính đầy máu và mỡ người trơn tuột.

“Bọn chịu khai đã được giải đi rồi, còn lũ cứng đầu này ngài Igor ra lệnh phải cho chúng một cái chết thật đau đớn.”

Anh lính đáp.

“Anh có vui khi làm việc này không?”

Đội trưởng trẻ tuổi hỏi lại với vẻ mặt đầy sát khí.

“Thú thực… tôi không thích lắm. Nhưng lệnh đã ban ra rồi nên là…”

Nhìn vào vẻ mặt và đôi mắt, Ventus nghĩ anh ta không nói dối.

Trận chiến đã kết thúc, nhưng những cảnh ghê rợn như thế này vẫn tiếp diễn.

Anh không ngần ngại đấm thẳng mặt người lính đó. Cú đấm mạnh đến mức hai chiếc răng đầy máu tuột ra ngoài còn thân hình nạn nhân văng xa cả khúc. Đám lính còn lại sững sờ, không có bất cứ phản ứng nào ngoài việc run rẩy trước uy lực tàn bạo của ngón đòn.

Thật bực bội, thật khó chịu, thật… ghê tởm! – cảm xúc của Ventus đang hỗn loạn. Anh bước nhanh đến chỗ gã Igor.

“Này, ngài Igor!”

Quay lại với điệu bộ khinh khỉnh khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, Igor đáp:

“Sao nào?”

“Ngài muốn đám này chết hết phải không?”

“Đúng vậy!”

Hắn ta lạnh lùng nói.

“Kể cả khi chúng có giá trị trao đổi?”

“Trao đổi cái gì? Bọn tao không cần nhân từ với đám ngoại lai đến đây tàn sát người dân, xâm lược đất đai. Tao chỉ cần những đứa ngoan ngoãn để khai thác. Với đám cứng đầu này, phải cho chúng chết hết, chết một cách từ từ và đau đớn.”

Hắn ta có lý do đủ xác đáng để xử hết đám tù nhân đang ngồi đó, mặc kệ những lời cầu xin phát ra ngày một nhiều bởi những con người đang bị trói gô ngồi trên nền cát ướt át sau cơn mưa. Trông thấy cảnh tượng đồng đội bị lóc da xẻo thịt, mấy ai có thần kinh thép để chịu nổi? Giờ chỉ còn bảy tên chưa bị dựa cột mà thôi.

“Sau cùng, dù thế nào, chúng cũng đều chết hết phải không, thưa ngài?”

Ventus cố gắng hỏi thêm một câu nữa, mong chờ sự nhân từ Igor chăng?

“Phải!”

Hết cứu nổi chúng rồi. Nhưng câu trả lời của gã mở ra một hướng đi mới.

“Vậy để tôi giúp ngài! Ngài không phiền nếu tôi mượn lính của ngài một con dao thật bén chứ?”

Ý gì đây? Gã này kỳ lạ thật. – Igor bất ngờ. Nhưng trước yêu cầu đó, hắn cũng chẳng hẹp hòi gì khi ra hiệu cho cấp dưới đem ra một con dao sáng bóng.

Từ tốn đi đến chỗ bảy tù binh, Ventus bắt đầu mơn trớn đầu nhọn của con dao bằng ngón tay trỏ.

“Xin ngài tha mạng. Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Làm ơn!”

Gã ngồi đầu năn nỉ.

“Tôi không có quyền quyết định sinh mạng của mấy người, cũng không xin xỏ được. Chỉ còn một cách duy nhất thôi!”

Dứt câu nói, chàng trai nhanh tay đâm ngập cổ họng người ngồi đầu, rồi đến người thứ hai, thứ ba, thứ tư,…

“Đợi đã!”

Igor ra lệnh.

“Sao nào, thưa tướng quân? Đằng nào chúng chả chết. Tôi chỉ đang giúp ngài và người của ngài tiết kiệm thời gian thôi.”

Ventus dừng lại khi đã xử tử xong kẻ thứ sáu.

“Tao bảo phải cho chúng chết thật đau đớn cơ mà?”

“Thì đằng nào chúng chả chết?”

Anh trả lời tỉnh rụi.

“Mày giỡn mặt với tao à?”

Giờ thì kiếm của Igor đã tuốt khỏi vỏ bao, kề vào cổ Ventus.

Cái hình thù kỳ dị gì đây? Một thanh kiếm có hai lưỡi song song? Trông đẹp và tỉ mỉ thật, giống hệt bộ giáp hắn đang mặc, nhưng đem nó đi đánh nhau thì đúng là hết chỗ nói. Muốn hỏi xem ai là người chế tác thứ ngộ nghĩnh này ghê! – suy nghĩ của người bị kề kiếm vào cổ là như vậy đấy. Anh nở một nụ cười khiêu khích.

“Igor, chiến trường không phải là nơi tấu hài với một thanh kiếm như vậy đâu.”

Không nói thêm câu nào, gã tướng quân màu mè tính cứa một đường ở cổ Ventus, nhưng thật sai lầm khi nghĩ rằng đối thủ của mình dễ chơi. Nhận ra được sát ý từ người đối diện, đội trưởng nhanh chóng gạt cổ tay gã Igor sang một bên rồi luồn ra phía sau, bẻ quặt cánh tay gã.

“Á ôi! Đau… thằng chó này!”

Còn dễ dàng hơn cả đánh với lũ tân binh Stormfortress.

“Buông tao ra, tao thề sẽ giết mày. Thứ ôn dịch, thằng nông dân quê mùa. Mày có biết tao là ai không? Sao chúng mày còn giương mắt nhìn? Mau giết thằng Bão Quốc này cho ta!”

Như một con thú điên loạn, tên Igor bắt đầu chửi bới, đe dọa. Đám tay chân của hắn nào dám bước đến? Con dao trong tay Ventus đang kề sát cổ Igor kia kìa.

Tình cảnh trớ trêu thật, giờ Ventus cũng không biết nên xử lý ra sao với đống rắc rồi này đây. Lần này anh chơi dại rồi.

Đang suy nghĩ thì một người khác đến. Là Ivan Seaguard.

“Gì đây? Lò sát sinh à?”

Nhân vật vừa hiện diện lên tiếng. Điệu bộ anh ta đủng đỉnh với hai tay nắm sau lưng.

“Ivan, cứu tôi với. Thằng ranh này nó sắp giết tôi.”

Sao cái gã này to mồm thế nhỉ?

“Thằng ranh đó hai mươi hai tuổi, hơn cậu một tuổi đấy, Igor.”

Ông này đã tìm hiểu về Ventus rồi à?

“Tôi đã nghe báo cáo tình hình lại từ người của mình. Igor, ngài làm hơi quá tay đấy! Còn cậu, thả ngài ấy ra đi.”

Ivan đề nghị.

“Tôi có chút rắc rối. Anh có thể đảm bảo được không?”

Ventus yêu cầu ngược lại.

“Được!”

Ừ thì thả vậy, dù sao anh ta cũng đáng tin hơn tên Igor này.

Tước hết vũ khí trên người tên tướng quân bị thịt ném đi với khoảng cách an toàn, Ventus đưa Igor đi đến chỗ Ivan, quay lưng lại rồi sau cùng đẩy gã nạn nhân bị khống chế ra xa.

“Tao sẽ không bỏ qua chuyện này!”

Tức tối rời đi, tướng quân lòe loẹt không quên chỉ tay vào kẻ đáng ghét đã hạ mình chỉ bẳng tay không.

Hắn ta ngoan thế nhỉ? Anh chàng Ivan này là ai mà có thể khống chế được tên hung hăng man rợ ấy?

“Vậy là chỉ còn sót một tên thôi sao? Người Giả Kim à?”

Ivan tiến đến chỗ hắn ta.

“Hở, anh đang nói chuyện với tôi?”

Ventus giật mình.

“Còn ai vào đây nữa?”

Ivan tặc lưỡi quay mặt lại.

“Anh bạn thú vị thật. Dám cương với Igor trong lần đầu gặp mặt luôn. Mà lại là một tên đội trưởng quèn nữa chứ.”

“Chỉ là tôi ngứa mắt.”

“Vậy nên anh mới giết sáu người một cách nhanh gọn để tránh đau đớn cho họ sao?”

“Tùy theo cách nghĩ của anh.”

Tên tù nhân cuối cùng hiểu vấn đề khá chậm. Khi nghe Ivan nói thế, hắn dần nhận ra rồi đưa mắt về phía người đã xuống tay.

“Đem hắn đi!”

Tướng quân Hải Dương ra lệnh.

“Đợi đã!”

Ventus đến bên gã Giả Kim.

“Mạng của mày được cứu là nhờ sáu người tao đã giết, vậy nên hãy nhớ lấy, nhớ thật kỹ vào, đừng bao giờ quên họ.”

Chụp lấy gáy của hắn một cách thô bạo, anh dí đầu tên tù xuống mặt đất nằm lại sáu xác chết.

Thu thẻ tên của những kẻ mình vừa giết, Ventus xỏ lại rồi buộc vào cổ gã.

“Tôi sẽ ghi nhớ.”

Hắn ta khóc như mưa với cái quần ướt sũng nước tiểu khi bị giải đi. Nhưng sau cùng hắn đã sống.

“Cậu nhân từ nhỉ?”

Ivan khen ngợi. Nghe có hơi đá đểu.

“Không, “nhân từ” chỉ dành cho kẻ ngu ngốc. Tôi không bao giờ nhân từ với kẻ địch của mình, nhưng đó là trên chiến trường. Còn khi trận chiến kết thúc, tôi không có lý do gì để giết tù binh cả.”

“Kể cả khi chúng đã giết hại đồng đội của anh, người dân của anh?”

“Chúng ta đều là những kẻ giết người thôi, khác gì chúng đâu? Bằng cách này hay cách khác, chính nghĩa nọ, chính nghĩa kia. Sau cùng vẫn là những kẻ giết người.”

Ventus cười nhạt.

Cậu này thú vị thật – Ivan nghĩ thầm.

“Chào nhé, tôi đi đây! Anh đã giúp tôi đấy. Nếu sau khi trận chiến kết thúc mà tôi vẫn còn sống, nhất định tôi sẽ báo đáp.”

Nói rồi chàng trai chạy vụt đi.

Hồi 9: Sự thay đổi trong Ventus.

Mới ngày đầu tiên mà đã mệt mỏi với bao chuyện rắc rối. Không những gặp kẻ địch nguy hiểm và tàn độc, phía bên đồng minh cũng chẳng khác là bao. Dĩ nhiên sẽ có những luồng suy nghĩ trái chiều giữa người với người, thật khó tìm được tiếng nói chung. Có điều, bao nhiêu năm chiến đấu, đây là lần đầu Ventus đánh ở khu vực thường dân sinh sống, anh hơi sốc khi gặp hai cảnh tượng khó coi ban sáng.

Ổ bánh mỳ thịt để dở mới chỉ cắn một miếng nhỏ, vị đội trưởng đội Chim Sẻ cứ ngồi lì một chỗ, hai tay buông thõng, ánh mắt vô hồn.

Mùi tanh trên bàn tay vẫn không hết. Máu hôm nay sao ám mùi dai dẳng đến lạ lùng. Ngón tay thì trơn tuột bởi mỡ và dịch nội quan của con người. Nếu cầm tay trần cắn bánh rồi lỡ nuốt phải “chút gì đó” sót lại, liệu anh có trở thành kẻ ăn thịt người?

Các người có vui không hả những bậc tiền bối? Khi tạo ra cuộc chiến dai dẳng này từ trăm năm trước cho đến bây giờ vẫn chưa chấm dứt?

“Đội trưởng, sao anh còn chưa ăn? Mọi người đã xong hết rồi kìa.”

Ned nhắc nhẹ.

“Hay sếp đang muốn người khác đút cho ăn vậy?”

Elena lại trêu. Cô này cá tính mạnh mẽ phết, cũng biết châm chọc cấp trên cơ. Ventus thấy được một phần tính cách của mình trong con người khác rồi đấy.

“Ờ, nếu có nhã ý thì giúp tôi với. Tôi đang lười đến nỗi chẳng muốn nhấc tay mình lên nữa.”

Anh đáp lại câu nói đùa.

Không ngại ngần, cô đến trước mặt Ventus, cầm ổ bánh lên rồi ngắt một mẩu nhỏ.

“Nói “A” đi nào, sếp!”

Ned đứng đó giật mình đánh thót, vẻ mặt vừa hoang mang, vừa ghen tị.

Vẫn biết là trò đùa, nhưng đội trưởng cũng không ngại mở miệng ra. Anh khẽ lắc cổ để hất phần tóc mái đang rủ xuống che mặt, nhẹ nhàng đớp lấy như một… thiếu nữ e thẹn.

“Elena đang mớm cho sếp ăn kìa tụi mày!”

Một cậu từ xa trông thấy cảnh tượng đấy liền hét lên đầy phấn khích.

“Đâu? Đâu?”

Đám đông xôn xao.

“Cậu ghê thật! Có tình ý với sếp hả?”

Flora gõ nhẹ ngón trỏ lên mái tóc cột kiểu búi củ hành của cô bạn.

“Các anh chị bình tĩnh, bọn tôi có gì mờ ám đâu. Chỉ là tôi hơi lười trong việc cầm bánh lên ăn thôi. Ai muốn giúp sếp mình thì cứ việc.”

Ventus chơi nhây luôn.

“Vậy thì để em!”

Một cô mặt tàn nhang đề nghị.

“Không, nhường tớ đi!”

Reina tranh.

“Các anh con trai có muốn không?”

Đội trưởng thách đểu.

Sau một hồi tranh luận nảy lửa, cuối cùng phương án chót được đề ra: mỗi người được đút cho Ventus ăn một lần. Cứ xếp hàng lần lượt mà triển khai.

“Chúc sếp ngon miệng!”

“Nói “A” lớn lên nào, đội trưởng.”

Mấy cô gái tình cảm phết. Còn mấy anh đực rựa thì sao?

“Em không có thích đàn ông đâu nha, anh đừng hiểu lầm.”

“Sếp nhây quá đi!”

… Cùng những biểu cảm khó đỡ.

Đã lâu lắm rồi, Ventus chưa được cười thoải mái thế này. Những chuyện khó chịu vừa xảy ra bỗng chốc bị xóa mờ. Có lẽ nó sẽ quay trở lại vào một thời điểm tâm trạng không vui nào đó trong tương lai, nhưng đó là chuyện của ngày mai. Anh cũng nên tận hưởng niềm vui nhỏ bé hiện tại chứ?

Miếng bánh đến người thứ hai mươi hai thì hết sạch.

“Bất công quá, tớ chưa được cho sếp ăn.”

Reina cằn nhằn.

“Vậy lấy giúp tôi chút nước đi.”

Ventus nhờ.

Cô nàng nhanh chân nhanh tay lắm, mấy giây sau đã thấy đem túi nước đến rồi.

Ngồi sát lại chỉ huy của mình, Reina mở nắp rồi đưa thẳng miệng sếp.

“Ấy, thôi được rồi, để tôi tự làm.”

Từ từ đưa lên miệng, nhưng những tiếng khúc khích vẫn còn khiến Ventus không thể vững tay và miệng để hứng nước được. Anh sặc hết cả ra đường mũi.

“Mấy… khụ khụ… mấy… khụ… mấy đứa im… im lặng coi!”

Anh ta tấu hài vui thật. Nãy giờ đám đông vẫn chưa hết cơn buồn cười.

Cuối cùng đội trưởng cũng đã ăn xong bữa. Cấp dưới từng người, từng người một quay trở về lều của mình.

“Elena, con bé sao rồi?”

Tí nữa thì anh quên mất.

Vừa đứng lên quay đi đã phải quay lại, mặt cô nàng không vui lắm.

“Sếp thiệt tình. Em đã đem nó đến chỗ cứu thương kiểm tra lại và cho ăn rồi. Không có vấn đề gì với con gái sếp đâu. Nhân tiện, em đem nó đến chỗ lều của sếp nằm nghỉ đó.”

Elena chu đáo thật.

“Cảm ơn, mà nó không phải con gái tôi. Nhưng sao lại là lều của tôi? Lều của nữ binh không được à?”

“Sếp chưa bao giờ chăm sóc con trẻ hở?”

Cô ta ngạc nhiên.

“Tôi độc thân mà.”

“Ôi chà ôi chà, đẹp trai thế này mà lại ế. Lều của sếp rộng rãi nên em đem nó vào. Chứ vào lều nữ binh chi cho chật chội?”

Nụ cười đểu hiện lên khuôn mặt rám nắng của Elena. Nàng ta nhây dễ sợ.

“Sếp cũng nên có một đứa đi. Hai mươi hai là già so với đám phụ huynh ở pháo đài rồi đấy. Sếp định làm trai tân suốt đời phỏng? Mà trước hết, sếp phải kiếm được một cô bạn gái đã.”

Arggh, giờ thì mức độ lầy lội lên tầm cao mới rồi đó.

“Không phải việc của cô. Mấy đứa bạn cùng khóa của tôi cũng có vài người chưa cưới đấy thôi.”

Anh chống chế.

“Thiểu số thôi sếp ạ!”

À thì, cũng toàn dân ế vêu mỏ với nhau cả. Hai mươi hai tuổi, còn nhóm Sanna là hai mươi ba. Hừm, lý do gì họ lại không chịu lập gia đình nhỉ? Những người trong hoặc đã từng trong Nightwings bắt đầu tạo nên truyền thống lập gia đình muộn chăng?

Xua tay đuổi Elena đi như đuổi tà, Ventus cũng chuẩn bị đi nghỉ.

“Xì, sếp thô lỗ quá đấy! Tiện thể, tên con nhỏ là Laika. Bọn em dỗ mãi nó mới chịu mở miệng ra nói.”

“Đã rõ, thưa quý cô!”

Elena bĩu môi đi thẳng.

Cả đêm trước trận ngủ không đủ giấc, sáng sớm đánh một trận hoành tráng khiến anh mệt rã rời.

Bé con đang nằm trên giường của anh, nó đang ngủ với tư thế nằm nghiêng, phần gối bên hướng xoay mặt ướt nhẹp.

“Cứ khóc đi khi nhóc còn khóc được.” – đội trưởng lầm bầm. Anh nhẹ nhàng giữ mái đầu nhỏ bé lơ lửng bằng một tay, tay kia lật lại mặt sau của gối. Vậy là hết ướt rồi nhé.

Tháo bỏ bộ giáp cùng áo giáp độn ẩm nóng rồi treo lên giá, xô nước ngọt đã để sẵn giữa lều. Lau người vệ sinh thân thể thôi.

Ventus thay vào bộ thường phục. Thật nhẹ hết cả người, và thông thoáng nữa.

Chỗ nằm bị chiếm dụng mất tiêu. Không sao cả, kiếm chút rơm bện rồi trải thêm tấm vải nữa là có giường mới. Anh lại chạy đi tìm vật liệu.

***

Một ngày trôi qua thật nhanh, chẳng mấy chốc màn đêm đã phủ xuống.

Con bé vẫn không mở miệng nói câu nào. Nhóm con gái khó khăn lắm mới dỗ được nó ăn tối và thay băng. Cuối cùng mọi chuyện đâu vào đấy cả. Ai còn sức thì cứ ăn uống ca múa suốt buổi tối, chẳng tham gia thì về lều ngủ tiếp. Quân pháo đài được nghỉ ngơi hai ngày trước khi bốn vạn quân được điều động đến hai địa điểm còn lại.

Nửa đêm, Laika lên cơn sốt.

Ah, chết thật. Nhưng may là phát hiện kịp thời. Quãng thời gian ở cùng gia đình Rauha giúp Ventus được trang bị rất nhiều kiến thức về y thuật. Anh tất tả chạy đi đến lều quân y mượn dụng cụ và xin một chút thảo dược để pha chế thuốc nước hạ sốt. Một bình dược phẩm thủy tinh nhỏ với màu xanh lá lấp lánh nhanh chóng được tạo ra. Laika sẽ khá hơn thôi.

Gió biển nơi đây thật dễ chịu, dù ban sáng tro bụi bay đầy trời. Cơn mưa bất chợt đã gột rửa sạch sẽ khoảng không. Mùi hương dịu nhẹ trong lành khiến người ta muốn hít những hơi dài cho ngập tràn từng khoang phổi.

Hai bóng đen với bộ quần áo của dân Bão Quốc vụt qua trước mặt Ventus, cách đó không xa lắm. Có vẻ họ không để ý tới sự hiện diện của anh.

Tò mò ghê. Rình một chút cũng không sao đâu nhỉ?

Nấp sau một bụi cây, anh ngồi xổm quan sát qua những kẽ lá. Hai người đang ngồi quay lưng lại với anh.

“Hẹn hò kiểu này khó khăn thật đấy!”

Là giọng nữ.

“Thế sao chúng ta không công khai đi?”

Giọng nam cất lên.

“Cậu bị ngốc à? Giờ đang chiến sự, công khai ra khó lắm, lại khiến đồng đội dị nghị nữa. Tớ nghĩ chừng nào ổn hơn thì công khai vẫn chưa muộn.”

Lời nói của cô gái có phần chín chắn.

“Này, cậu đang sờ vào đâu thế? Dừng lại coi!”

Chất giọng cô gái đổi sang xấu hổ.

“Cho tớ sờ chút thôi, từ lúc chúng ta rời Stormfortress, tớ chẳng được ôm cậu lần nào.”

Tên con trai này bấn loạn phết.

“Khỉ, đừng có luồn tay linh tinh nữa, tớ nhột lắm.”

Hai đứa cười khúc khích.

“Coi như trả đũa vụ cậu đầu têu đút cho đội trưởng ăn.”

Hờ? Vậy là Elena với ai đây?

“Ned, cậu có phải trẻ con không? Đó chỉ là trò đùa thôi. Ừ thì tớ thích anh ấy thật, nhưng chỉ thích thôi. Nói sao nhỉ? Kiểu ngưỡng mộ, muốn làm thân… hừm, dạng bạn bè hay quan hệ anh – em ấy. Chứ nhìn mặt ổng tớ biết chắc ổng chẳng thèm đếm xỉa gì tới mình rồi.”

Rồi, là Ned và Elena!

“Nhưng tớ vẫn thấy khó chịu!”

“Tên ngốc này, anh ta không đáng để cậu ghen đâu. À, chết thật, không phải thế. Cậu làm gì đủ tuổi để ghen tị với anh ta chứ?”

Trả lời hay đấy cô gái, tôi thích câu trả lời này. – Ventus nghĩ.

“Sếp là sếp, cậu là cậu, cậu là người yêu của tớ. Hai việc đó hoàn toàn khác nhau, rõ chưa?”

Nàng ta lại ghi điểm nữa rồi! Chắc hẳn Ned sung sướng lắm.

Quả đúng thế thật, cậu trai thích thú ghì chặt lấy Elena rồi hôn lên má tới tấp khiến nàng ta phải dùng tay đẩy ra.

“Không cho hôn thì thôi, nhưng cho tớ gối đầu lên ngực cậu nhé, được không?”

Thằng lỏi này đòi hỏi khôn ghê. – Đội trưởng có hơi bối rối, anh đưa tay vuốt mắt như kiểu “Sao tôi thất vọng về cậu ghê, Ned ạ!”

Ấy, Elena cho luôn kìa. Chiều chuộng quá là nó hỏng người đấy em ơi! – Lại một suy nghĩ khác của Ventus.

“Nếu như chúng ta chiến thắng, chúng ta sẽ công khai quan hệ này, rồi khi về đến pháo đài, tớ sẽ mua một cặp nhẫn cưới đẹp nhất khu chợ trung tâm làm vật đính ước. Đám cưới chúng ta gồm gia đình hai bên, những người đồng đội thân thiết và cả anh đội trưởng nữa. Tớ rất mong Ventus đến dự đám cưới của chúng ta. Anh ta thật tuyệt!”

Ned tâm sự khi đang úp mặt mình vào bầu ngực của người yêu.

“Cậu mơ xa xôi quá đấy, đồ máu dê!”

“Có ai đánh thuế ước mơ đâu, nhỉ?”

Ned đáp lại. Elena phì cười trước câu nói tếu táo đó.

Ventus lẳng lặng rời đi.

Về đến lều, anh dựng Laika dậy, nhỏ từng giọt thuốc nước vào miệng cô bé.

“Hơi đắng chút, nhưng cố uống đi nhóc. Nhóc sẽ khá hơn thôi!”

Lọ dược phẩm cũng không nhiều lắm, sau vài giọt đã hết sạch.

Cô bé này kiên cường thật, từ lúc anh tìm thấy cho đến giờ, nó vẫn không khóc thét từng tiếng lớn như đa số đám con nít ở tuổi đấy, chỉ khóc và rên rỉ những tiếng nhỏ nhẹ nhưng đau xé lòng.

Nhìn thân hình bé bỏng ấy chìm dần vào giấc ngủ, Ventus lại suy nghĩ.

“Có lẽ mình đã tìm ra được câu trả lời rồi…”