Vào sáng ngày thứ năm kể từ hôm tôi nhận yêu cầu của Erin-san, tổ đội của Andre-san, Iris-san, Kate-san và tôi bắt đầu bước vào Đại Hải Lâm, hướng tới khu vực sinh sống của Gấu Xám Hỏa Ngục để điều tra.

“Sarasa–san, cháu có chắc là chúng ta đi đúng đường không vậy?”

“Vâng… Chắc là đúng…”

Cũng đã được một khoảng thời gian từ khi lũ gấu tấn công ngôi làng nên dấu vết của bọn chúng đã biến mất. Thêm vào đó, chúng tôi không có đủ người để khám phá cả khu rừng.

Vậy là vài ngày trước khi khởi hành, tôi quyết định đi thu thập thông tin trong lúc đợi mọi người khỏe lại.

Tôi mượn một cuốn sách có ghi thông tin về Gấu Xám Hỏa Ngục từ một người quen của Sư Phụ, nghiên cứu môi trường sống của chúng, và kết hợp với thông tin của các Collector trong làng, tôi có thể mường tượng ra những nơi có thể là môi trường sống của lũ gấu, tuy nhiên… đây là Đại Hải Lâm - khu rừng dễ bị lạc lối nhất của đất nước, thế nên rất có thể chúng tôi sẽ đi sai hướng.

“Tiện thể, mọi người khi đi thu thập đã đi vào sâu tới nhường nào trong khu rừng này vậy?”

“Kate và tôi thường không đi quá xa. Vì hiện giờ bọn tôi đang sống trong cửa hàng nên không muốn ở quá lâu trong rừng.”

“Ra vậy. Đó là lí do vì sao hai người không bao giờ về khuya nhỉ. Còn các bác thì sao, Andre-san?”

“Bọn bác thường đi sâu hơn, và còn ở trong rừng qua đêm nữa. Dân chuyên mà lại, đúng không anh em?”

Gil-san và Gray-san lại lắc đầu trước câu hỏi của Andre-san.

“Ông nói cái gì lạ vậy. Hiếm lắm chúng ta mới cắm trại qua đêm trong rừng mà.”

“Andre, ông đang cố tỏ ra ngầu lòi trước mấy cô gái hả?”

“Ông! Tôi tưởng chúng ta là anh em tốt! Ra vẻ một tí thì có sao hả!?”

Andre-san kêu lên cứ như thể bị phản bội vậy.

“Ahaha… dù vậy, không thể phủ nhận các bác là những người có kinh nghiệm, đúng không? Cháu trông cậy vào các bác đó.”

Tôi chỉ mới cắm trại trong rừng đúng một lần hồi còn ở trường, thế nên dù Andre-san hiếm khi làm vậy thì họ vẫn có nhiều kinh nghiệm hơn tôi.

“U-ừ…, cứ tin bọn bác, nhưng nói thật thì bọn bác không có giỏi như mấy Collector kì cựu ở nơi khác đâu.”

Đúng là tổ đội của Andre-san là nhóm Collector giỏi nhất làng, tuy nhiên lượng nguyên liệu họ thu được thì lại không đa dạng lắm. Họ cũng chẳng có nhiều kiến thức về nguyên liệu giả kim, dẫn tới việc bị dính độc từ mật ong.

Cái đó thì tôi hiểu. Hầu hết các Collector ở đây đều không nắm rõ về nguyên liệu giả kim, vì họ không muốn đi sâu vào Đại Hải Lâm, đặt cược mạng sống của mình vào thứ nguyên liệu mà họ còn chẳng rõ là có bán được hay không.

Bây giờ tôi đang ở trong rừng cùng mọi người nên hẳn đây là cơ hội tốt để trau dồi kĩ hơn về kiến thức nguyên liệu giả kim thuật cho họ.

“Nè mọi người, giờ tôi sẽ chỉ ra mấy thứ trong rừng có thể bán được cho giả kim thuật sư. Nếu biết được những điều đó thì mọi người có thể tăng thêm thu nhập của mình đấy.”

“Thật hả? Ngon.”

“Cứ để cho cháu.”

Tôi giơ ngón cái lên và gật đầu với mọi người.

***

Đã trải qua vài tiếng từ khi rời làng, và chúng tôi vẫn chưa tới được nơi cần đến.

Vấn đề là…

“Đây… đây là Nalsnach ư!? Nguyên liệu quý lắm đó! Chúng ta phải may lắm mới tìm được thứ này ở đây!

Tôi cẩn thận cạo lấy chỗ rêu vàng trên tảng đá và nhẹ nhàng cho vào lọ.

“Rêu hả…?”

“Vâng, nó chính là một loại nguyên liệu rất giá trị trong giả kim thuật đó ạ. Aa! Nhìn kìa, một đống Tyneeltuck luôn! Nếu không quan sát kĩ thì mọi người rất dễ bỏ qua thứ này đó.”

Tôi lại tìm thấy một cụm nấm nhỏ vàng nhạt ở trong hốc cây. Vậy là tôi lấy ra cây nhíp và nhổ từng cây một rồi cho vào cái hộp nhỏ.

“Không ai lại nhổ hết chỗ nấm này đi cả. Người ta phải chừa lại một chút, nếu không thì chúng sẽ không có mọc lại đâu. Loại nấm này rất nhỏ, hầu hết kích thước chỉ vào khoảng một phân, đã thế, giá trị của chúng sẽ sụt giảm nghiêm trọng nếu bị hư hại dù chỉ một chút, nên mọi người nhớ là phải thật cẩn thận khi thu thập chúng. Tốt nhất là sử dụng một cái nhíp như này này.”

“Rồi, rồi.”

“Và đống rêu xanh da trời bên kia được gọi là Bột lam. Chúng thường có màu xanh lá, còn trong mùa này thì chúng biến thành xanh lam, và nó sẽ bắt đầu sinh ra một loại phấn màu tương tự. À, với lại nếu chúng ở trạng thái xanh lá thì không có nhiều giá trị đâu, mọi người nhớ nhé.”

Vừa nói, tôi vừa tiếp cận chỗ rêu xanh lam đang nằm dưới gốc cây to gần đó, nín thở lại để tránh hít phải phấn của nấm, rồi thận trọng tách chúng ra bằng dao và cho vào túi da.

“Aahhh~ Đại Hải Lâm nhiều báu vật quá!”

“Cảm ơn cháu, Sarasa-chan. Bọn bác đã học được rất nhiều, nhưng… bác nghĩ là chúng ta nên tập trung vào mục đích chính nhỉ…”

“Aa… đúng là cháu hơi đãng trí, tí nữa thì quên luôn cái đó…”

“Trời đất…”

“Ahaha… Xin lỗi mọi người. Ở đây có nhiều nguyên liệu tốt quá, thế nên…”

Tôi gượng cười khi nhớ ra nhiệm vụ chính của cả nhóm. Cơ mà khu rừng này thực sự có rất nhiều nguyên liệu giả kim. Chẳng trách Sư phụ lại cho tôi tới đây.

Có lẽ thỉnh thoảng tôi sẽ tự mình đi thu thập nguyên liệu.

“Cháu đâu cần phải xin lỗi. Cháu đã dạy bọn bác rất nhiều thứ, và bác coi trọng điều đó. Bác đã từng thấy rất nhiều nguyên liệu cháu đề cập tới, nhưng bác lại luôn bỏ qua vì tưởng rằng chúng chẳng có giá trị gì… Ahh… chán ghê…”

“Chịu thôi. Trước kia chúng ta đâu có được học về nguyên liệu giả kim.”

“Bọn cháu cũng thế… Iris, xem ra chúng ta phải bắt đầu học rồi.”

“Đúng vậy. Chủ cửa hàng-dono, có phải thông tin về mấy thứ nguyên liệu này nằm trong cuốn sách cô mượn từ vị Sư phụ lần trước không?”

“Đúng thế. Đó là lí do vì sao tôi có thể nhận ra những thứ như này.”

Ngoài cuốn sách về Gấu Xám Hỏa Ngục, tôi cũng mượn thêm một cuốn về nguyên liệu giả kim nữa.

“Chủ cửa hàng-san, tôi có thể đọc nó được không?” (Kate)

“Cứ thoải mái, tôi sẽ rất vui nếu mua được nhiều loại nguyên liệu hơn. Và tôi cũng ước gì các Collector khác có thể học cùng, cơ mà xem ra việc đó khó quá…”

“Hm, sách đắt mà, và rõ ràng là chúng ta không thể cứ cho mọi người mượn cuốn sách đó, đúng chứ?” (Iris)

“Ừ. Đúng là cuốn sách đó đắt thật, nhưng thực ra những gì viết trong đó vẫn chưa hề đầy đủ.”

“Nghĩa là sao?” (Kate)

“Thường thì tác giả của cuốn sách không hề viết về đặc tính, cũng như những thứ quan trọng về nguyên liệu mà mọi người cần biết. Thế nên, nếu không có kiến thức chung về nguyên liệu giả kim thì đọc sách cũng vô dụng.”

Ví dụ, mặc dù vị trí của một loại nguyên liệu được viết rõ ràng trong sách thì bạn vẫn có khả năng không thể tìm thấy món đó, trừ khi bạn biết rõ hình dạng của nó.

Iris-san và Kate-san có thể hỏi tôi lúc nào cũng được, còn các Collector khác thì không thể làm vậy.

Nói cách khác, để có thể dạy các Collector khác về nguyên liệu giả kim, tôi cần phải chỉ bảo họ rất nhiều thứ mà trong sách không có, và việc đó thì cực kì phiền phức.

Tóm lại là, tôi cần phải dạy mọi người giống như là dạy học sinh ở trường giả kim vậy, và điều đó chắc chắn không thể xảy ra.

“Tuy nhiên, mọi người đừng vì tiền mà mờ con mắt, rồi đi sâu vào khu rừng này để kiếm nguyên liệu quý hiếm với vốn kiến thức nửa vời của mình.”

“Ừm, khu rừng nào cũng nguy hiểm, đặc biệt là Đại Hải Lâm nhỉ.” (Kate)

“Chính xác. Không chỉ cần kiến thức, mọi người cũng phải cảnh giác vì cả khu rừng luôn luôn muốn nuốt chửng chúng ta… như này–!”

Tôi rút kiếm, tung một đường chém thẳng từ trên xuống, ngay sát mặt Kate-san.

–Xoẹt!

Một lúc sau, con rắn cỡ tay tôi rơi làm hai nửa trên đất.

“Uwa!!”

“Loại rắn này vừa nhỏ, lại vừa mang độc. Thường thì chúng sẽ không ra tay trước trừ khi có người đánh động, tuy nhiên Kate-san vừa nãy đứng gần cái cây quá nên nó tưởng rằng cô định tấn công. Chúng cũng là một loại nguyên liệu giả kim, tuy nhiên việc thu thập chúng là cực kì nguy hiểm vì độc tính trong nó là rất mạnh.”

“Ra vậy… Cảm ơn cô nhiều, Chủ cửa hàng-san.”

“Không có chi.”

Tôi bỏ xác con rắn vào túi, và Andre-san bối rối hỏi.

“Sarasa-san, lũ rắn đó có thường sống ở đây không?”

“À, các bác chưa bao giờ vào sâu tới mức này nhỉ. Ừm, rất có thể. Nhưng chúng chỉ là động vật, không phải quái vật. Miễn là các bác không động tới chúng, hoặc tránh xa mấy cái cây thì rắn không tấn công đâu.”

Đúng là loại rắn này là nguyên liệu giả kim, tuy nhiên chúng hiếm khi được sử dụng để làm thuốc và tạo tác, nên tôi nghĩ săn chúng là không đáng giá.

“Nếu tôi bị cắn thì sao…? Có cách nào để sơ cứu không?” (Iris)

“Không. Cô chỉ có thể trách ông trời và đợi cái chết tới thôi.”

Khi tôi nói vậy, Gil-san nhăn nhó lên tiếng.

“Chúng ta không thể khinh thường Đại Hải Lâm nhỉ…”

“Cơ mà đừng lo mọi người ạ! Nếu mua thuốc giải độc của cháu thì chắc chắn sẽ sống sót!”

“Quảng cáo vào giờ này à… đúng là Sarasa-chan.” (Gil)

“Haha. Tuy nhiên, có rất nhiều loại rắn độc, nên bác phải dùng đúng loại thuốc trị độc nữa. Quan trọng nhất là bác phải biết loại rắn nào đã cắn mình.”

“Ra vậy. Đó là lí do vì sao chúng ta không nên vào rừng với lượng kiến thức nửa vời nhỉ.” (Gil)

“Chính xác. Với lại nanh rắn không thể xuyên qua Găng tay linh hoạt, nên cháu khuyên các bác nhớ mang chúng vào nếu muốn lấy cái gì đó ở trên cây.”

“Thật hả? Ê, Andre, mang găng tay vào để phòng đi.”

“Oke!”

Andre-san ngay lập tức đặt cái ba lô cỡ bự xuống đất, lấy ra ba đôi Găng tay linh hoạt và đưa cho đồng đội.

Còn Iris-san và Kate-san đã đeo chúng trước khi đi vào rừng.

“Độc tố tới từ răng nanh trên của chúng. Nếu mọi người kịp chú ý thì tốt nhất là túm đầu con rắn trước khi bị cắn.”

“Túm đầu hả? Khó phết. Có cách nào khác để xử bọn chúng không? Hay có tạo tác nào để đuổi rắn không?” (Andre)

“Thực ra cháu cũng không chắc nữa, nhưng đeo Găng tay linh hoạt để chặn nanh rắn có lẽ là đủ rồi.”

***

Sau khi tôi giảng giải cho mọi người về những nguyên liệu giả kim, cũng như sự nguy hiểm của khu rừng, bọn tôi tiếp tục đi bộ tới khi mặt trời bắt đầu lặn. Vậy là chúng tôi quyết định tìm một nơi để dựng trại.

Có hai loại tạo tác mà tôi mang theo, đó là một cái bếp giả kim cỡ nhỏ và cái Lều nổi tôi làm hôm trước.

Andre-san có tạo tác chống côn trùng, đã thế cái lều của tôi cũng có khả năng chống côn trùng nên tôi cũng không cần.

Còn để thắp sáng, tôi chỉ cần dùng ma thuật để tạo ra một nguồn sáng là được. Việc đó an toàn và tiện hơn nhiều so với việc dùng lửa.

“Hoo~ vậy đây là cái Lều nổi đang được bàn tán hả? Nó là chủ đề cực kì sôi nổi trong giới Collector đó.” (Andre)

“Nó đang nổi thật kìa… hay phết.” (Gil)

“À, đây là lần đầu tiên ba bác nhìn thấy thứ này, nhỉ?”

“Ừ, bọn bác đã ghé qua cửa hàng cháu từ khi bị dính độc đâu.” (Gray)

“Haha… Tiện thể, cháu đang mở đơn đặt hàng nên nếu các bác muốn thì cứ lên tiếng nhé.”

“Cẩn thận, Andre-san, nếu bác nằm trong cái lều này, dù chỉ một lần thôi thì bác không thể cưỡng lại ham muốn tậu luôn một cái đâu.”

“Đúng vậy, nó cực kì thoải mái luôn á.”

Iris-san và Kate-san lên tiếng cảnh báo, nhưng việc đó lại làm cho ba người kia càng ngày càng tò mò hơn.

“Hee… thế cơ à…? Sarasa-chan, bọn bác vào thử được không?”

“Được chứ ạ.”

Khi tôi vén cửa lều lên, tổ đội của Andre-san chầm chậm bước vào bên trong và nằm xuống.

“Whoaa! Tuyệt vậy sao!”

“Quá thoải mái! Tôi có thể nằm ngủ cả ngày trong này!”

“Nằm trong này còn phê hơn là nằm trên giường trọ. Đã thế không khí ở bên trong còn mát mẻ nữa…”

“Đúng vậy~! Thế, các bác có muốn đặt hàng một cái không ạ?”

Tôi đổi sang chế độ thương nhân và lại hỏi họ.

“Uhh… chắc thứ này phải đắt lắm nhỉ…”

“Cái đó còn phụ thuộc vào kích thước, cũng như chức năng thêm vào nữa, nên giá thành có thể giảm bớt.”

Ngoài chức năng chống côn trùng và điều hòa nhiệt độ, cái Lều nổi của tôi còn có cả khả năng cảnh báo động vật nguy hiểm khi chúng tới gần, cũng như một cái công tắc để bật tắt đèn trong lều cho những người không có khả năng dùng phép thuật.

Sau khi nằm trong cái lều thêm một lúc, ba ông bác bò ra ngoài.

Khi tôi đưa ra giá cho một cái Lều nổi vừa với ba người, họ bắt đầu khoanh tay suy nghĩ cẩn trọng.

“Hmm… không phải là chúng ta không thể trả được với số tiền tiết kiệm đang có nhỉ.”

“Yeah, xem ra nó không đắt như tôi nghĩ.”

“Chúng ta có thể thu thập được nhiều nguyên liệu hơn nếu có cái lều này… Hm? Đợi đã… chúng ta đâu có cắm trại trong rừng thường xuyên đâu?”

“À…”

Khi nhận ra được sự thật phũ phàng, ba ông bác quay lại nhìn tôi.

“Sao mình không nhận ra điều đó sớm hơn nhỉ? Rõ ràng cái đó. lúc Andre làm màu, chúng ta đã nói rồi mà?” (Gil)

“Quên cái đó đi chứ!”

“Ahaha… thế thì buồn thật.” (Sarasa)

Vì Đại Hải Lâm là một nơi nguy hiểm, chẳng có mấy Collector trong làng dám ở đây qua đêm, nghĩa là yêu cầu làm Lều nổi từ họ sẽ không có nhiều.

Có lẽ Gretz-san - người luôn phải di chuyển từ nơi này sang nơi khác để bán đồ - mới là người cần Lều nổi nhất. Tuy nhiên, tôi không nghĩ anh ta sẽ kham nổi, vì anh ấy mới chi rất nhiều vào cái Harvester để làm quà cho cha mẹ mình.

“Umm… với lại cháu đang tính tới chuyện truyền dạy kiến thức cho các Collector khác trong làng.”

Đại Hải Lâm là một nơi cực kì nguy hiểm. Vậy nên, nếu các Collector trong làng có đủ kiến thức để đương đầu với mối nguy này, tôi nghĩ số lượng Collector dám qua đêm trong rừng sẽ tăng lên, và thế là sẽ có người phải mua Lều nổi. Không chỉ thế, số tiền họ kiếm được cũng sẽ tăng lên, vậy là lợi cả đôi bên rồi.

“Việc đó sẽ khó lắm, đúng không?” (Iris)

“Cô có thể dạy bọn tôi vì chúng ta sống cùng một nhà, chứ còn các Collector khác thì sao? Liệu họ có chịu ngồi im nghe thuyết giảng không?”

Ma cũ dạy ma mới. Đó là cách truyền thống để các Collector mới có thêm kiến thức.

“Tôi đúng là không thể dạy cho quá nhiều Collector…”

“Ê ê, đừng bảo là…”

“Andre-san, Gil-san, Gray-san… cháu cần các bác giúp nữa.”

“Biết ngay mà… không phải là bác muốn từ chối, cơ mà là lượng kiến thức của bác cũng chẳng nhiều nhặn gì.”

“Đúng là bọn bác cũng được chỉ dạy từ lớp người đi trước, nhưng họ cũng chẳng dũng cảm tới mức đi sâu vào rừng.”

Nói cách khác, kể cả những người tưởng như giàu kinh nghiệm nhất cũng không có mấy kiến thức. Tôi hiểu rồi…

“Không sao đâu ạ. Cháu sẽ dạy ba người mọi thứ cháu biết, và rồi các bác chỉ cần truyền lại cho người khác thôi. Được không ạ?”

“Hmm, ra vậy… cũng đáng để thử nhỉ.”

“Hay quá. Cháu tin các bác mà.”

Tôi mong rằng mọi người ở đây sẽ học thêm được nhiều thứ trong Đại Hải Lâm trước khi làm xong nhiệm vụ của Erin-san và trở về nhà.