Thành phố lúc này đang là một hỏa ngục. Ngọn lửa bùng lên, mọi người chạy toán loạn, những tiếng thét vang vọng, kéo theo đó là sự tàn phá.

“Ngươi đã làm gì thế này?” Tôi thì thầm và nhìn vào khung cảnh kia với đôi mắt thất thần.

Dù bị che khuất bởi khói và lửa, gã ác ma kia hẳn vẫn đang ở đâu đó gần đây. Tôi không thể tin rằng hắn phóng một đòn tấn công vô tội vạ như thế chỉ để giết tôi… Thật không thể chấp nhận được.

Tôi nghe được một tiếng nổ nữa—có lẽ là thêm một đợt tấn công. Dường như hắn đang định phá hủy hoàn toàn thành phố để chặn đường thoát của tôi. Hoặc đây là cách duy nhất để hắn có thể dùng được sức mạnh của mình. Dù có là gì đi nữa, tôi không thể để chuyện này tiếp diễn được.

Chỉ có một cách duy nhất để hạn chế tối đa sự tàn phá này: Tôi phải tự mình dụ tên khốn đó ra khỏi thành phố! Ừm… không phải một kế hoạch quá hào hứng gì, nhưng để cả thành phố bị thiêu rụi vì tôi thì cả đêm không ngủ được mất.

Tôi nhanh chóng phát động một ma pháp bay tốc độ cao—một nước di chuyển đầy rủi ro. Khi dùng nó thì tôi sẽ không thể nào phát động bất kỳ ma pháp tấn công mạnh nào được, nghĩa là tôi sẽ không thể nào gây hại lên ma tộc. Tồi tệ hơn, rào chắn gió mà nó tạo ra chẳng thể nào giữ tôi an toàn khỏi bất kì đòn tấn công nào từ tên ma tộc lao tới giữa đường bay của tôi. Nhưng tôi có thể làm được gì cơ chứ? Dù gì thì tôi cũng chẳng thể nào lôi hàng nóng ra giữa thành phố được, vậy nên đành phải tẩu thoát bằng đường bay thôi. Không đời nào tôi có thể chạy trên mặt đất mà sống sót ra khỏi đây.

“Lei Wing!”

Bọc trong một lớp bong bóng gió, tôi bay lên không trung. Sau đó tôi thấy tên ma tộc đang lao xuyên qua lớp khói đen bao phủ thành phố. Nó dừng lại và lơ lửng phía trước tôi. Khoan… kẻ này là một tên ma tộc khác! Nó mang màu da xanh xao của người chết đuối với một con mắt lớn duy nhất ngay giữa mặt.

Có nhiều hơn một tên ư? Bọn chúng đang cố bao vây mình à?!

Trước cả khi tôi kịp phản ứng lại, nó phóng một sóng xung kích đen về phía tôi! Tôi vội điều hướng ma pháp để tránh và tiến ra ngoài thành phố.

Thế nhưng trước khi tôi kịp đi đâu xa, một tên ma tộc nữa xuất hiện và chắn đường tôi! Ugh! Tha cho ta đi! Kẻ vừa xuất hiện kia phóng một mũi lao ánh sáng thẳng về phía tôi. Khi tôi đang định né…

Vù!

“Geh!” Tôi ho khù khụ khi bị một cơn sóng nhiệt độ và xung lực ập tới.

Chết tiệt! Đòn đó có phải từ kẻ ở phía sau không?!

Tôi gần như không chút xây xát nhờ vào lớp rào chắn, tuy nhiên, tôi vẫn đã bị phân tâm trong một khoảnh khắc. Khi tôi định thần lại thì mũi lao năng lượng kia chỉ còn cách tôi một khoảng ngắn! Chết rồi! Tôi sẽ không thể nào né kịp! Nó dễ dàng đục xuyên qua lớp rào chắn gió của tôi và—

Phựt! Với một âm thanh khe khẽ, nó hoàn toàn biến mất ngay trước mắt tôi.

Chuyện gì vừa mới xảy ra vậy?! Tôi thầm nghĩ trong một khắc. Tôi nhìn sang và thấy gã ma tộc vừa ném mũi lao đi giờ đang tập trung vào thứ gì đó đằng sau tôi. Ngay sau đó, một bóng người xuất hiện ngay bên cạnh hắn ta và rồi cơ thể hắn vỡ vụn. Chỉ còn lại bóng người vừa xuất hiện lơ lửng ở đó…

Thần Quan Xellos, thuộc hạ của Thú Vương.

Tôi ngoái đầu lại và thấy tên ma tộc đuổi theo tôi phía sau cũng đã biến mất. Xellos hẳn đã tiêu diệt hắn ta. Anh ta đột ngột xuất hiện, vô hiệu mũi lao năng lượng rồi dễ dàng hạ cả hai tên ma tộc đang kìm kẹp tôi.

Xellos quả đúng là… Không, anh ta còn mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì mà tôi nghĩ.

Anh ta mấp máy miệng định nói gì đó và chỉ xuống mặt đất bên dưới. Lớp bong bóng gió làm tôi không thể nào nghe được anh ta đang nói gì, nhưng tôi đoán rằng anh ta đang bảo tôi đáp đất. Tôi khẽ gật đầu và hạ xuống đại lộ qua làn khói, tại đó vẫn còn đang cuồn cuộn hơi nóng. Xellos đáp xuống sau tôi một lúc. Mọi người xung quanh hẳn đã bỏ chạy khỏi thành phố rồi, bởi tôi không hề cảm nhận được bất kỳ ai quanh đây cả.

“Chà chà… Xem ra tôi đã đến hơi muộn một chút. Thật bất cẩn làm sao,” anh ta thản nhiên nói, nụ cười trên mặt vẫn không chút thay đổi mặc cho tình huống hiện giờ. “Tôi bắt đầu nghĩ rằng đợt tấn công tại ngôi làng ven đường đó chỉ là một kế sách để chia tách chúng ta… Thật sự thì tôi chưa từng nghĩ rằng ông Raltark sẽ hạ mình xuống làm một mồi nhử. Hahaha.”

“Đừng có mà ‘hahaha’ với tôi! Dù gì đi nữa, chúng ta cần phải mau chóng rời khỏi đây. Tôi không hề muốn bị nướng chín chút nào đâu… Nhân tiện, anh đã đánh bại Raltark chưa?”

“Ồ, về chuyện đó thì…” Xellos bật cười xấu hổ trong khi chúng tôi bước đi cạnh nhau trên con đường phố tắm trong ánh cam của ngọn lửa. “Tôi e là ông ấy đã cắt đuôi được tôi rồi… Rắc rối làm sao. Hahaha.”

“Không có gì đáng cười đâu!”

“Chà, rốt cuộc… ông ấy cũng là một Thần Quan. Vậy nên cấp bậc của chúng tôi ngang hàng nhau… Nhưng tôi phải nói này, tôi không biết bọn chúng có tới bao nhiêu tên trong thành phố. Trên thế giới này quả là luôn có nhiều chuyện diễn ra nhỉ?”

“Argh! Thôi nói như thể đây chỉ là mấy chuyện lặt vặt thú vị đi! Anh ít nhất không thể dùng sức mạnh của mình để dập lửa đi à?! Lũ ác ma kia hóa khùng và bắt đầu tấn công cả thành phố kìa!” tôi la lên.

Nghe vậy, Xellos đáp lại với một nụ cười rắc rối, “Tôi e rằng tri thức của tôi về thủy và băng ma pháp khá là…”

“Chết tiệt! Lúc nào anh cũng vô dụng vào những thời khắc—” tôi tự ngắt lời trước cả khi kịp nói hết câu. Tôi nhìn thấy một cậu bé đang nằm gục bên vệ đường. Xung quanh cậu ấy là một vũng đỏ thẫm, dường như cậu ấy đã bị một phần đổ nát rơi trúng.

Trông tầm mười một hoặc mười hai tuổi. Mái tóc đen khẽ uốn lượn. Tôi nhận ra cậu ấy. Đúng… Đó chính là đứa trẻ đã cố trộm ví tôi.

“Này! Em có sao không?” Tôi chạy lại gần chỗ cậu bé và lên tiếng, nhưng…

Không…

Toàn thân cậu bé đã lạnh lẽo rồi. Tôi đứng dậy, Xellos quỳ một gối xuống bên cạnh cậu ấy.

“Tim của cậu bé này không đập,” anh ta nói.

“Tôi biết rồi!” tôi giận dữ kêu lên trước sự thờ ơ của anh ta.

Tôi thầm gửi lời cầu nguyện cho cậu bé kia rồi bước đi tiếp. Hai hàm răng của tôi nghiến chặt lại. Tôi phải… Tôi phải đặt một dấu chấm hết cho chuyện này. Nhưng dù vậy, lũ ma tộc vẫn còn quá mạnh mẽ đối với tôi. Nghĩa là…

“Chà, giờ cô sẽ đi đâu đây?” Xellos lên tiếng hỏi làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi. “Tôi không nghĩ ở lại thành phố này là một ý hay…”

Tôi biết. Ở lại đây lâu hơn sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ đi thôi… nghĩa là nước đi tiếp theo đã quá hiển nhiên rồi.

“Tôi cần… hội nhóm lại với những người khác,” tôi khẽ nói. “Chúng ta sẽ rời khỏi thành phố ngay lập tức. Và nếu tôi không thể tìm được họ…” Tôi im lặng một hồi rồi thẳng thừng nói, “Tôi sẽ một mình đi tìm Kinh thư Claire.”

Vút! Một tia sáng bất chợt xuyên qua những ngọn lửa và lao thẳng về phía tôi.

“Ngh?!”

Tôi vội né tia sáng kia, và sau đó thấy một con ác ma đang phi tới. Tuy nhiên…

Phực! Ngay khi nó tiếp cận, Xellos ra đòn tấn công. Tôi khó có thể nào mô tả được chính xác những gì đã xảy ra, nhưng kết quả cuối cùng là một cái xác với cái đầu bị bốc hơi của tên ma tộc kia.

Anh ta đã tiêu diệt tới bao nhiêu kẻ rồi? Chắc chắn đã phải trên con số mười, nhưng tôi đã ngừng đếm từ lâu.

Xellos và tôi hiện đang lang thang trong thành phố để đi tìm Gourry và những người khác. Chúng tôi vẫn chưa tìm được họ, nhưng đám ác ma thì cứ liên tục tìm tới chúng tôi.

Thật khó có thể tin rằng trong thành phố lại có nhiều ma tộc lẩn trốn đến vậy… Những kẻ mà chúng tôi đụng độ đều gần như ngang hàng với những ác ma mà tôi từng chiến đấu—ngang hàng Seigram và Vizea—nhưng Xellos mạnh mẽ tới mức đánh bại chúng như thể chỉ đang dọn côn trùng. Tất cả những kẻ xuất hiện đều bị anh ta tiêu diệt chỉ với một đòn. Tôi bắt đầu có cảm giác giống như những tiểu thư đài các trong các vở thi hùng xưa cũ—chỉ ở đó để trưng.

Sau khi đi bộ thêm một lúc, Xellos bất chợt dừng lại và bao phủ tôi trong tấm áo choàng của anh ta. Tôi nhíu mày bối rối, và đột ngột…

Bùmmm! Một loạt những tiếng nổ phát ra từ xung quanh chúng tôi! Nhiệt độ và áp lực khiến cho những tòa nhà nằm hai bên đường biến dạng, mặt đất phía dưới biến thành dung nham đỏ rực. Nhưng nhờ Xellos bảo vệ, tôi không hề cảm thấy bất kỳ thứ gì.

Khi ánh sáng từ những vụ nổ lắng xuống, tôi có thể thấy một bóng người từ từ tiếp cận qua làn hơi nhiệt. Bộ giáp bạc và thanh kiếm trên tay kẻ đó nhuộm một màu đỏ máu từ ánh lửa. Hắn đứng lại khi chỉ còn cách chúng tôi một khoảng ngắn.

“Ngươi đã phá hỏng mọi thứ…” một giọng nói quen thuộc cất lên đầy giận dữ.

Bộ giáp kẻ kia đang mặc rõ ràng thuộc về Vương quốc Dils. Đúng như tôi nghĩ… đó là tướng Rashart. Ánh mắt căm phẫn của hắn ta không hướng tới tôi, mà là Xellos. Hắn hẳn không hề cảm thấy hài lòng khi bị can thiệp vào ý đồ mưu sát của mình.

“Tôi tin rằng đây là lần gặp mặt đầu tiên của chúng ta… Tướng Quân Rashart,” Xellos cất lời với một giọng thân thiện.

“Lần đầu… và lần cuối,” Rashart đáp và bước về phía trước. “Vì lý do nào đó, ngài Raltark đã nói với ta rằng nên tránh xa ngươi ra, nhưng…”

“Mọi chuyện đã đi quá xa để có thể giải quyết một cách hòa bình,” Xellos nói với nụ cười thường lệ, như thể đang muốn thúc giục gã ta.

“Đương nhiên! Chúng ta sẽ xem xem ai là kẻ sống sót—Thần Quan hay Tướng Quân!”

Ngay khi vừa cảm nhận được sát khí tỏa ra từ Rashart, tôi vội vã chạy về đằng sau. Một đòn đánh lạc hướng từ sức mạnh của kẻ tầm cỡ bọn họ trong khi chiến đấu chắc chắn sẽ nguy hiểm đến chết người.

“Hrragh!” Rashart gầm lên. Thanh kiếm trong tay hắn sáng lên một màu tím và thay đổi hình dạng.

Có phải hắn đã truyền sức mạnh vào trong một thanh kiếm bình thường và biến nó thành một vũ khí ma pháp để tiêu diệt ác ma?!

“Hah!” Rashart kêu lên và phóng một quả cầu năng lượng đen vào Xellos. Rồi hắn ta đuổi theo ngay sau đó và tự mình lao vào Xellos!

Và Xellos… không hề né! Quả cầu năng lượng của Rashart đâm thẳng vào anh ta!

Phừng!

Tôi vội né vụ nổ ánh sáng đen và chướng khí. Dám chắc Xellos không thèm tránh là bởi anh ta biết rằng mình có thể chống chịu được nó. Rashart hẳn cũng nhận thức được điều đó—đòn tấn công ấy chỉ là để đánh lạc hướng mà thôi.

Trước khi vụ nổ lắng xuống, Rashart giương cao thanh kiếm và bật về phía trước. “Chết đi Thần Quan!”

Zing! Một âm thanh cao vút vang lên cùng với tiếng hống của hắn.

Khi làn khói tan đi, khung cảnh trước mắt tôi là… Xellos bị đâm xuyên qua bởi thanh kiếm của Rashart?! Không, đó là—

Phập… Một thứ gì đó bay về phía này và cắm xuống ngay cạnh chân tôi. Đó là một phần lưỡi kiếm của Rashart. Nó biến về hình dáng ban đầu rồi vụn vỡ thành một đống cát bạc. Xellos hẳn đã làm gì đó để phá thanh kiếm kia trước khi nó chạm vào cơ thể vật lí của anh ta.

“Cái gì?!” Rashart sửng sốt kêu lên rồi thu về phần còn lại của vũ khí của mình, thứ đã bị bẻ gãy trước cả khi kịp gây được một vết xước lên đối thủ.

“Tôi có nên nói cho anh biết không?” Xellos nói với nụ cười thường lệ. “Vì sao ông Raltark lại khuyên anh tránh xa tôi ra?”

Trước khi anh ta nói hết lời… Vụt!

“Graaah!” Rashart gào thét thảm thiết. Thứ gì đó trông như một mũi khoan—đen như đêm tối và cao ngang một người bình thường—xuất hiện giữa không trung và đâm xuyên qua bụng hắn!

“Đó là bởi… một mình anh thì không phải đối thủ của tôi đâu.”

Vụt!

“Graaaaah!” Rashart kêu lên khi một mũi khoan khác đâm thủng ngực hắn.

“Ma Long Vương đã tạo ra một Thần Quan và một Tướng Quân làm thuộc hạ… nhưng Thú Vương đại nhân chỉ tạo ra mình tôi,” Xellos bình thản nói. “Nói cách khác, cùng một lượng sức mạnh mà Ma Long Vương đã chia ra cho hai người các anh… Thú Vương đại nhân đã truyền vào một mình tôi. Vậy nên để có thể đối đầu với tôi, cả hai người—Tướng Quân Rashart và Thần Quan Raltark—cần phải hợp lực lại… Hoặc đích thân Ma Long Vương phải ra mặt.”

Vụt! Một mũi khoan thứ ba đâm vào Rashart.

Ra vậy… Vào khoảnh khắc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra bản chất sức mạnh của Xellos. Những mũi khoan đen kia là thể hiện cho nó… sức mạnh tấn công đối thủ mà không cần phải đích thân chạm vào. Xellos có thể dịch chuyển những mũi khoan ấy qua không gian, đâm xuyên qua kẻ địch với chúng và giải phóng sức mạnh trong đó.

Là như thế, hoặc có lẽ… những mũi khoan kia thực ra đến từ chân thể của Xellos ở thế giới tinh thần?! Tôi cảm thấy cả người sởn gai ốc. Lúc này anh ta vẫn đang đứng về phía tôi, nhưng một ngày nào đó, anh ta sẽ trở thành kẻ thù. Khi thời khắc đó tới… liệu tôi có thể đánh bại anh ta không?!

Với cơ thể của Rashart vẫn còn cắm trên những mũi khoan đen, Xellos mỉm cười nói, “Chà chà. Thật xin lỗi khi phải thô lỗ như vậy, nhưng chúng tôi đang không có thời gian để phí phạm. Thật tiếc khi phải nói lời tạm biệt sớm tới vậy khi chúng ta chỉ vừa mới gặp mặt… Hahaha.”

Tiếng cười của anh ta vẫn mang một sắc thái thản nhiên. Giữa chừng, tôi nghe được một giọng nói quen thuộc kêu lên từ phía sau…

“Hả?!”

Ặc… Tôi chầm chậm quay sang, và đúng như những gì tôi lo sợ, đó là Gourry, Zel và Amelia.

Chết! Tôi đã quá tập trung vào Xellos mà không hề nhận ra rằng họ đã tới đây! Zelgadis là người sửng sốt kêu lên trước những gì mình chứng kiến.

“Ồ?” Xellos cất tiếng, và hướng sự tập trung vào họ trong thoáng chốc.

Lúc tôi quay về phía cuộc chiến thì Rashart đã biến mất… chỉ còn lại những mũi khoan đen của Xellos lơ lửng giữa không trung.

“A, anh ta đã tận dụng tình thế này và trống thoát. Xem chừng cái danh Tướng Quân không phải chỉ để trưng nhỉ,” anh ta nhún vai và thờ ơ nói. Trong khi đó, những mũi khoan của anh ta cũng biến mất không một dấu vết.

“Chuyện gì vừa mới xảy ra vậy?!” Zel lên tiếng. “Và Xellos! Ngươi… Ngươi rốt cuộc là thứ gì?!”

“Anh có phải là… một ác ma?!” Amelia nói không thành tiếng.

Ừ, không có gì quá bất ngờ trước những phản ứng đó. Bất kỳ ai với chút ít kiến thức về ma pháp cũng có thể nói rằng những gì anh ta vừa thực hiện không phải thứ mà một “người bình thường” có thể làm được…

Xellos im lặng hướng ánh mắt về phía tôi.

Đùn đẩy việc giải quyết chuyện này cho mình hử?

Tôi khẽ thở dài và nói, “Được rồi, tôi sẽ nói cho mọi người tất cả những gì mình biết… nhưng trước tiên chúng ta cần phải rời khỏi thành phố.”

“Tôi không hề thích chuyện này chút nào,” Zelgadis lầm bầm.

Năm người chúng tôi—bao gồm cả Xellos—rời khỏi Gyria và hiện đang tụ tập lại một căn chòi săn nhỏ nằm ở chân đồi cách thành phố một đoạn. Tại đây, tôi giải thích hết mọi chuyện từ đầu tới cuối, tất cả những chuyện dẫn đến tình cảnh hiện tại của cả bọn.

Kể về khi tôi nhận ra rằng Xellos chắc chắn là một ma tộc. Rằng anh ta đang muốn dẫn tôi tới chỗ Kinh thư Claire vì lí do gì đó. Về những gì đã xảy ra trong lâu đài ở Gyria. Rằng tướng quân Rashart thực ra là một ma tộc. Rằng hắn ta khiến tôi hạ cảnh giác, nhốt tôi lại trong một căn phòng và cố hãm hại tôi. Rằng một nhóm ma tộc tấn công tôi với những đòn tấn công không phân biệt bất kỳ ai. Và cuối cùng, về việc Xellos tới cứu tôi.

Ba người bạn đồng hành im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi. Chuyện đã diễn ra một lúc lâu trước khi Zel cất tiếng không hài lòng đó.

“Vậy… từ đầu cậu đã biết mọi chuyện rồi sao, Lina?” Amelia khẽ thì thầm.

“Tớ đã ngờ ngợ ra được rồi.”

“Lẽ ra cô nên nói lại cho chúng tôi,” Zel nói với một vẻ không vui.

Lý do tôi không nói lại cho họ là bởi tôi biết rằng họ sẽ không bao giờ để yên… Nhưng, ừm, họ nói đúng. Những gì tôi đã làm chẳng khác nào lừa dối họ cả. Tôi không còn gì để phản bác.

“Giờ,” Zel lên tiếng, hướng mắt sang phía Xellos, “mục đích thực sự của ngươi là gì?”

Xellos, kẻ đang ngồi phía góc căn chòi, đáp lại với thái độ thường lệ, “Đó… là một bí mật.”

“Ngươi…!” Zel kêu lên và bật dậy.

“Đừng!” tôi vội ngăn anh ấy lại.

“Tại sao?!” anh ấy hỏi.

Tôi lưỡng lự một lúc rồi nói, “Xellos… rất mạnh. Có thể còn mạnh hơn tất cả chúng ta.”

Những lời của tôi khiến cho Zelgadis im lặng. Anh ấy tiếp tục nhìn chằm chằm vào Xellos, nhưng rồi tặc lưỡi và ngồi xuống.

“Vậy…” Amelia khẽ nói, “chúng ta sẽ làm gì bây giờ, Lina?”

“Tớ sẽ cố gắng đi tìm nó… Kinh thư Claire. Tớ biết rằng như vậy là giúp cho Xellos đạt được thứ mình muốn, nhưng từ chối việc đó cũng chẳng khiến những kẻ kia buông tha cho tớ… Vậy nên hiện giờ đó là lựa chọn duy nhất,” tôi nói rồi rơi vào im lặng.

“Tôi không hề muốn giúp lũ ma tộc đạt mục đích của mình,” Zel lên tiếng. “Nhưng từ bỏ lúc này sẽ chẳng khác gì cúp đuôi chạy trốn, và tôi cũng không hề muốn như vậy…”

“Em cũng thế,” Amelia nói. “Giờ khi đã biết được anh Xellos— A hèm! Giờ khi đã biết được rằng Xellos là một ma tộc, tông đồ của bóng tối, em cũng không thể nào đồng ý làm theo lời hắn ta được. Dù vậy… dường như có một thứ gì đó đang diễn ra xoay quanh cậu, Lina. Tớ cần phải xác định xem kẻ đứng sau đứng về phe thiện hay ác, và sau đó quyết định có nên hỗ trợ hay ngăn chặn! Tuy nhiên, nếu tớ đang hỗ trợ cho một âm mưu của ma tộc trong quá trình đó…” Nói tới đó, cô ấy khoanh tay lại ngẫm nghĩ.

“Vậy chỉ còn…” Xellos là người phá vỡ bầu im lặng. “Anh Gourry. Anh định sẽ làm gì?”

“Tôi ư?” Gourry bối rối gãi má, dường như cảm thấy bất ngờ khi đột ngột bị hỏi ý kiến. “Chà, thực sự thì cũng đâu có gì thay đổi…”

Ờm, rất nhiều thứ đã thay đổi đấy!

“Anh nghĩ rằng không có gì thay đổi ư, anh Gourry?!” Amelia la lên với cậu ta. “Kẻ kia là một ma tộc đấy! Một ma tộc! Một kẻ sống trong bóng tối, gây nên nỗi sợ và sự tàn phá! Kẻ tử thù của mọi sinh vật sống! Môn đồ của sự phá hoại! Chúng ta đang đồng hành cùng một thứ đáng ghê tởm hơn cả sâu bọ!”

“Ừm, hình như vậy có hơi nói quá…” Xellos lầm bầm.

Trong khi đó, Gourry chỉ đơn thuần đáp lại, “Chà, anh có cảm giác rằng anh ấy là một ma tộc được một thời gian rồi…”

…

“Hả?!” tất cả chúng tôi đều thốt lên kinh ngạc.

“G-Gourry?! Ông nhận ra từ lúc nào vậy?!” tôi hỏi.

“Chà… có lẽ là từ lần đầu gặp mặt,” cậu ta nói như thể đó là chuyện hiển nhiên. “Không biết phải nói như thế nào nữa, nhưng anh ta mang theo mình cái mùi đó… anh chỉ có thể nhận thấy được thôi, hiểu chứ?”

Trời… cậu ta quả thực luôn nhạy bén theo một cách kì lạ.

“Và ông ngó lơ suốt khoảng thời gian đó à?!” tôi kêu lên.

“Anh không có ngó lơ. Nhưng em lúc đó giả vờ như chuyện đó không quan trọng nên anh nghĩ rằng em đang có trong đầu một kế hoạch nào đó.”

Ờm… Tôi không có lời nào để phản bác lại. Nói vậy nghĩa là cậu ta thực sự tin tưởng tôi đúng không? Ông… thực sự rất tốt đấy Gourry!

“Vậy nghĩa là dù gì đi nữa anh cũng sẽ đồng hành cùng Lina,” Amelia kết luận.

“Chà, anh là người bảo hộ của cô ấy mà,” Gourry đáp lại và xoa đầu tôi.

“Vậy thì vấn đề chỉ còn lại là anh Zelgadis và tớ sẽ làm gì… và chúng tớ không thể nào quyết định chừng nào chưa biết chính xác những gì đang xảy ra,” Amelia lầm bầm rồi lườm sang phía Xellos. “Thú nhận đi, ác nhân! Mục đích của ngươi là gì?!”

Có cố gắng đấy, nhưng tôi biết rằng không đời nào Xellos sẽ chịu khai ra đâu.

“Tôi không thể nào trả lời được,” anh ta đáp. (Trúng phóc!)

“À há, vậy là có một lý do khiến cho ngươi không thể nào nói cho bọn ta! Có phải vì ngươi đang sử dụng Lina cho việc ác không?!” Cô ấy tuyên bố đắc thắng rồi trỏ tay về phía anh ta, “Ta sẽ không để ngươi yên đâu! Nếu ngươi vẫn cứ cố giữ im lặng… Ta đã có vài ý tưởng rồi!”

“Và nói nghe đi, những ý tưởng đó là gì?” Xellos lên tiếng hỏi, dường như một phần là do sự hứng thú.

Amelia đáp lại với một nụ cười táo bạo, “Nếu ngươi không chịu nói… Ta sẽ dành cả đêm để thì thầm vào tai ngươi rằng, ‘Đời thật tươi đẹp!’”

“Ngeh?!” Xellos kêu lên kinh ngạc, dường như anh ta đã khá sốc trước lời đe dọa của Amelia.

“Hah! Ma tộc các ngươi, những kẻ sống nhờ cảm xúc tiêu cực, sẽ không thể nào chịu đựng được những lời ngợi khen về vẻ đẹp của cuộc sống đúng không?!”

Thực ra, tớ nghĩ rằng không ít người không phải ma tộc cũng sẽ chùn bước trước những lời đe dọa đó đấy…

“M-Minh Vương đại nhân không hề tiết lộ chi tiết kế hoạch cho tôi!” Xellos vội vàng khai ra.

“Thật không đấy?” Amelia hỏi với ánh mắt ngờ vực.

“Tôi xin thề! Bốn trong số năm thuộc tướng của Xích Nhãn Ma Vương Shabranigdu đại nhân—Minh Vương đại nhân, Hải Vương đại nhân, Bá Vương đại nhân và Ma Long Vương—tạo ra các Thần Quan và Tướng Quân để hành động thay mình. Nhưng chủ nhân của tôi, Thú Vương đại nhân, chỉ tạo ra mình tôi. Hầu hết những động thái của ma tộc gần đây đều là do lệnh của Minh Vương đại nhân. Bình thường thì ngài ấy sẽ phái Thần Quan của mình đi để làm việc, nhưng, chà… toàn bộ thuộc hạ của ngài ấy đã bị tiêu diệt trong Giáng Ma Chiến một ngàn năm trước. Đúng là chuyện phiền toái nhỉ. Hahaha.”

Tại sao anh lại cười hả?

“Vậy nên công việc này được giao lại cho tôi, thuộc hạ của Thú Vương đại nhân. Nhưng Minh Vương đại nhân là một người khá kỳ quặc… Ngài ấy điều tôi đi làm đủ thứ việc nhưng không bao giờ nói cho tôi biết lý do là gì.”

“Cũng phải… Không thể nào khai ra những gì mình không biết được,” Gourry lên tiếng, dường như cậu ta tin tưởng những lời của Xellos.

“Mọi người nghĩ sao về câu chuyện của hắn?” Amelia quay sang phía bọn tôi và hỏi mà chẳng thèm giấu sự nghi ngờ của mình.

“Chúng ta không thể nào tin tưởng hoàn toàn được, nhưng tôi không nghĩ rằng chúng ta sẽ moi được thêm chút thông tin nào từ anh ta đâu,” Zel đáp lại.

“Chà, tớ đã thu về được một số thông tin từ những gì anh ta vừa nói rồi,” tôi nói.

“Là gì vậy?” Amelia tò mò hỏi.

“Việc Ma Long Vương Gaav đã bị cô lập khỏi toàn bộ ma tộc, và giờ hắn đang nhắm tới tớ vì lý do nào đó.”

“Ah…” Xellos lên tiếng trong sự bất ngờ. “Chính xác thì làm sao cô có thể đi đến kết luận đó vậy?”

“Ma Long Vương là kẻ duy nhất mà anh không xưng là ‘đại nhân.’”

“…”

Lời nhận xét đơn giản của tôi làm Xellos không nói nên lời.

“Ngoài ra, anh nói chuyện có vẻ thiếu trang nghiêm về hắn ta trong trận chiến với Rashart trước đó. Dĩ nhiên, chỉ vậy vẫn chưa giải thích được vai trò của tôi trong toàn bộ chuyện này… và những gì tôi làm tiếp theo có thể sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc Ma Long Vương đang toan tính điều gì,” tôi nói tiếp.

Tôi không biết có phải Ma Long Vương đang có quan hệ xấu với đồng tộc của mình hay không, có phải hắn đang toan tính một thứ gì đó tôi tệ hơn toàn bộ ma tộc còn lại, hay có phải kế hoạch của hắn có lợi cho nhân loại hay không… Như những gì tôi vừa nói, hành động của tôi kể từ giờ sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào thông tin đó.

Gần đây, tôi tớ của hắn đã tuân theo nguyên tắc “không làm hại con người,” nhưng thế không có nghĩa là chúng đứng về phe của nhân loại. Có thể chúng nghĩ rằng nếu làm gì đó quá màu mè sẽ thu hút dự chú ý từ kẻ thù của chúng—Minh Vương và Xellos. Hoặc có lẽ chúng đang cố lấy lòng nhân loại để lợi dụng họ khi cần thiết.

Tình huống tại Saillune trước đó và thành phố Gyria tại thời điểm hiện giờ không có vẻ là bẫy được đặt ra để bắt tôi mà là một âm mưu thâm nhập vào hàng ngũ cấp cao của các vương quốc lớn… mà tình cờ tôi đụng phải. Vậy có nghĩa mục đích thực sự của chúng là kéo càng nhiều nhân loại về phía mình càng tốt. Bằng cách đó, khi thời cơ đến—ví dụ là khi một cuộc nội chiến ma tộc toàn diện xảy ra—chúng có thể dùng nhân loại làm những quân cờ thí mạng.

“Có lẽ cách duy nhất để có thể đi đến tận cùng chuyện này là làm theo,” Amelia lầm bầm với sắc mặt chua xót.

“Ừ… tôi không thích việc làm mấy công việc bẩn thỉu cho lũ ma tộc, nhưng tôi cũng không thích bỏ chạy. Và thực lòng thì tôi cũng đang khá hiếu kỳ muốn biết chuyện này sẽ đi tới đâu. Tạm thời thì tôi vẫn sẽ theo cùng,” Zel nói một cách cộc cằn.

“Cảm ơn mọi người…”

“Đừng có hiểu nhầm, Lina,” Zel đính chính. “Tôi đang nói là tạm thời mình sẽ theo cùng, nhưng ngay khi biết được âm mưu của phe Xellos và Ma Long Vương… Tôi không biết Gourry thế nào, nhưng Amelia và tôi có thể sẽ phải đối đầu với cô.”

“Ừm… chuyện đó cũng phải,” tôi lầm bầm.

Tôi sẽ làm gì khi điều đó xảy ra? Ugh, đừng có nghĩ tới nó! Đừng có lôi thêm rắc rối vào mình!

“Dù sao đi nữa, chúng ta không có lựa chọn nào ngoài tiến tiếp!” tôi lên tiếng. “Vậy nên nói đi, Xellos! Kinh thư Claire ở đâu?!”

“Ồ, không xa đâu,” anh ta đáp. “Thứ đó nằm ngay giữa nơi đây và dãy núi Kataart… tại Long Phong.”

Chuyện kể rằng Long Phong là nhà của rất nhiều kim long và hắc long. Trong ghi chép của hội đồng pháp sư thành phố Gyria có viết rằng rất lâu về trước, toàn bộ lũ rồng đồng loạt cất cánh vì lý do gì đó và nhuộm bầu trời trong sắc vàng và đen.

Ngoài rồng deimos[note51982] chỉ sống ở dãy núi Kataart, kim long và hắc long là hai chủng mạnh mẽ nhất trong long tộc. Một lượng lớn chúng tình cờ lại tụ tập lại trên đỉnh núi nhỏ đó.

Tôi đã luôn thắc mắc lý do vì sao. Đó đâu phải nơi duy nhất mà chúng có thể sống được. Tôi từng gặp phải một vài kim long và hắc long ở những nơi khác. Một số pháp sư đặt ra giả thuyết rằng cư dân của Long Phong ở đó để canh chừng lũ ma tộc ở dãy núi Kataart, nhưng xét đến truyền thuyết kể về sức mạnh áp đảo của ma tộc… Tôi không nghĩ rằng bất kì kẻ nào trong số chúng sẽ sợ hãi trước long tộc đâu.

Vậy vì sao mà rất nhiều rồng lại tụ tập ở đây? Câu trả lời dường như là để bảo vệ Kinh thư Claire. Dĩ nhiên, điều đó dẫn đến một câu hỏi: Liệu họ có đồng ý giao nó lại cho một đám cha vơ chú váo với một tên ác ma như Xellos theo cùng hay không… Nhưng dù gì đi nữa, chừng nào chưa tới đó thì chúng tôi sẽ chẳng thể nào biết được.

Chúng tôi tránh đi trên đường lớn trên đường tới Long Phong, và hiện tại chúng tôi đang đi xuyên qua một khu rừng không tên nằm dưới chân núi. Con đường nhỏ hẹp mà chúng tôi đi qua còn khó có thể nào gọi là đường được. Nó chẳng khác gì một lối mòn.

Rất nhiều cành cây trên đường bị cắt bỏ, nghĩa là hẳn có con người dùng đến đường đi này… nhưng là ai? Thợ săn? Hay có khi là những sứ giả từ thành phố Gyria mà mọi người nói tới?

“Nhân tiện, Xellos…” tôi cất tiếng gọi anh ta trong khi chúng tôi rẽ qua những lùm cỏ cao. “Nếu ma tộc các anh biết rằng long tộc sở hữu Kinh thư Claire, tại sao các anh lại để họ giữ nó? Có phải có lý do gì khiến anh không thể nào tiến vào Long Phong không?”

“Ồ, cũng không hẳn. Tôi chưa từng được nghe kể lý do vì sao chúng tôi lại để nó ở lại đấy, nhưng… một cuốn sách về tri thức ma pháp nằm ngoài tầm hiểu biết của thế giới này hoàn toàn vô dụng đối với ma tộc. Chúng tôi chỉ phụ thuộc vào sức mạnh của bản thân, vậy nên có lẽ đó chưa từng được coi là một thứ đáng để tranh giành,” anh ta đáp mà không hề quay lưng lại.

“Nhưng anh đã nói rằng mình từng có nhiệm vụ thiêu hủy những văn tự đúng không? Anh nói rằng ngay cả khi chúng không phải mối đe dọa với một ma tộc cỡ anh, chúng vẫn có thể gây nguy hại tới những ma tộc hạ cấp.”

“Chỉ khi trong tay của con người thôi,” anh ta đáp lại và bẻ một cái cành cây chắn đường. “Long tộc sở hữu ma lực vượt trội so với nhân loại, đó là một sự thật. Vậy nên nếu họ có dùng tới những tri thức trong Kinh thư Claire, họ quả thực có thể trở thành mối đe dọa đối với ma tộc. Nhưng có lẽ là vì bản năng—hoặc do sự tin tưởng vào năng lực của chính mình—họ không bao giờ dùng tới công cụ, chưa nói tới việc lưu trữ và truyền lại những kĩ thuật ma pháp. Xét về khía cạnh đó, họ cũng tương đồng với ma tộc. Hầu hết những tri thức trong Kinh thư Claire đều là những thứ quý giá nhưng không có giá trị sử dụng đối với họ… Họ trông chừng để nó không rơi vào bàn tay con người, nhưng chính họ chẳng hề có ý định dùng tới nó.”

“Hừm, nhưng…”

“Này,” Gourry cất tiếng ngắt lời tôi. Sống mũi cậu ta giật giật. “Mọi người có ngửi thấy mùi gì không?”

“Hử?”

Ngay sau đó, chúng tôi đều dừng lại và ngửi mùi gió. Có một mùi hương mờ nhạt pha lẫn vào mùi cây cỏ…

“Anh nói đúng,” Amelia thì thầm, và rồi—

Phùng! Một tiếng gầm rộ lên xung quanh chúng tôi, và theo sau đó, những cái cây bị phủ kín bởi ngọn lửa!

“Cái gì?!” cả nhóm kêu lên khi nhiệt độ từ ngọn lửa bao trùm lấy chúng tôi. Chỉ có mình Xellos đứng đó không chút biến sắc.

“Ra thế… Vậy cuối cùng ông cũng phải dùng đến cách này sao?” anh ta nói, ánh mắt hướng về phía một ông già đứng gần đó.

“Raltark?!” Amelia và tôi cùng kêu lên.

Hiểu rồi… Hắn ta đang định nướng sống bọn tôi. Hắn đã phóng hỏa ở cách xa nơi đây để Xellos không thể nào nhận ra cho đến khi đã quá muộn.

“Hừm… đúng đây là một biện pháp có hơi chút cùng cực,” ông già kia nói với chút vẻ tự khiển trách trong khi băng qua những hàng cây tiếp cận chúng tôi. “Ta không hề thích việc đứng nhìn các ngươi phá hỏng toàn bộ kế hoạch của chúng ta chút nào… vậy nên ta muốn ghi một điểm quyết định về phe mình. Trước tiên… ta nghĩ mình sẽ loại bỏ cô gái đằng kia,” Raltark nói và liếc nhìn về phía tôi.

“Chuyện gì đang diễn ra vậy?” tôi lớn tiếng hỏi Raltark. Nếu Xellos không thể giải thích được gì, có thể hắn ta sẽ nói ra được. “Tại sao các người lại muốn giết ta? Ít nhất hãy cho ta biết! Tùy thuộc vào câu trả lời, ta thậm chí có thể đứng về phe các ngươi!”

“Cô Lina!” Xellos lên tiếng trách móc.

Im đi. “Im lặng và làm theo những gì tôi bảo” không phải thứ lí lẽ tốt đẹp gì đâu!

Raltark dán chặt mắt vào Xellos và đáp lại tôi, “Ngươi có nhớ một đồng tộc của ta tên Mazenda chứ?”

“Có.”

“Cô ta đã tới chỗ chúng ta với một thông tin, dù ta không biết cô ta lấy được nó bằng cách nào… ‘Minh Vương đang lên kế hoạch gì đó. Hắn đang chuẩn bị tiến hành một âm mưu lớn. Tôi không biết lý do vì sao, nhưng nó phụ thuộc vào một nhân loại tên Lina Inverse.’”

Khoan, đừng có bảo…

“Khoan đã! Ngươi đang nói rằng lý do duy nhất khiến ngươi muốn giết ta là bởi một kế hoạch nào đó Minh Vương ấp ủ mà ngươi thậm chí còn chẳng biết chi tiết ư?! Thật vô lý!”

“Không hề vô lý đâu… Ngươi có thể cho rằng đó là đề phòng kỹ lưỡng. Dù ta cho rằng dưới góc nhìn của ngươi thì hai ý đó chẳng khác gì nhau,” Raltark sẵn lòng thừa nhận.

Đùa nhau à… Tôi phải xui xẻo đến mức nào mới khiến người ta muốn giết mình để “đề phòng kỹ lưỡng” cơ chứ?

Dù vậy, mạng sống của con người chẳng mang chút giá trị nào đối với ma tộc. Đối với chúng thì điều đó chẳng khác gì đang nói, “Con sâu này có thể là ấu trùng của một con côn trùng nguy hiểm, tốt hơn thì nên đạp chết nó ngay bây giờ.” Ngoại trừ việc cái lý do của kẻ dẫm đạp kia lại chỉ là một lời an ủi nhạt nhẽo cho kẻ bị dẫm đạp!

Chẳng chút quan tâm tới những lời độc thoại đầy khó chịu của tôi, Raltark nói tiếp, “Ban đầu chúng ta không tin tưởng cô ta, nhưng sau đó thì Kanzel, kẻ hành động tại Saillune, báo cáo về sự xuất hiện của một kẻ mang cái tên của ngươi. Lẽ ra sự tương tác với ngươi chỉ nên đến mức đó thôi, thế nhưng… Kanzel quyết định rằng hắn sẽ loại bỏ ngươi để đề phòng. Như tất cả chúng ta đều biết, hắn đã đi đến hồi kết của mình. Nhưng Kanzel bị tiêu diệt ư? Bởi tay của chỉ một con người?

Không lâu sau thì ai đó cũng giết Mazenda, và tổ chức chúng ta điều cô ta đi để thâm nhập vào cũng tan rã… Ngươi được phát hiện là cũng có liên quan trong việc đó, và ta đã quyết định rằng mình sẽ đích thân đi gặp mặt ngươi xem sao. Ta tìm thấy Seigram, kẻ mang nặng lòng căm thù với ngươi và hợp thể với một nhân loại mang cùng cảm giác đó… Nhưng ta đã bất ngờ khi thấy Xellos đi cùng với các ngươi. Ta bắt đầu nghĩ rằng thông tin của Mazenda có thể đã chính xác—”

“Ông Raltark, tôi xin phép được cắt ngang nỗ lực câu giờ của ông,” Xellos khẽ nói và ngắt lời hắn ta.

Anh ta nói đúng—giờ không phải lúc để lắng nghe mấy câu chuyện dông dài. Ngọn lửa đang dần lan về phía chúng tôi. Có lẽ  ma tộc có thể thanh thơi nói chuyện trong một biển lửa, nhưng phần còn lại chúng tôi không thể ở lại lâu được.

“Chà, có lẽ ta đã nói hơi nhiều quá rồi. Dù gì đi nữa, ta không hề có ý định để cô ta trốn thoát.”

Theo sau đó, một bóng người chậm rãi bước ra từ trong ngọn lửa phía sau Raltark… Đó là Tướng Quân Rashart. Trong lần đụng độ trước đó, hắn ta mặc trong bộ giáp bạc của Dils, nhưng giờ hắn đang mặc một bộ giáp tấm màu đỏ pha đen mang họa tiết của một con rồng. Thanh kiếm trong tay hắn cũng lớn hơn thanh kiếm ma pháp hắn từng dùng. Đây hẳn là chân dạng của tên Tướng Quân.

“Vậy là chúng ta đã gặp lại nhau, Tướng Quân. Trông anh không ổn lắm nhỉ? Có phải anh đang gặp vấn đề về sức khỏe không?” Xellos điềm tĩnh nói.

Cơn giận dữ hiện lên trong mắt tên Tướng Quân, nhưng hắn vẫn giữ im lặng và đứng bên cạnh Raltark.

Dĩ nhiên, trong lúc đó thì ngọn lửa vẫn đang tiến tới ngày một gần. Nhiệt độ vẫn chưa đến mức không thể chịu đựng được, nhưng nó đang trở nên tệ hơn với từng giây trôi qua. Tôi muốn bay lên không trung và biến ngay lập tức, nhưng không đời nào chúng tôi có thể thoát được khi Raltark và Rashart vẫn đang canh chừng cả bọn. Chúng tôi sẽ phải chờ tới khi Xellos giao chiến với chúng.

“Với anh Rashart trong tình trạng đó, tôi không nghĩ hai người có thể đánh bại tôi, ngay cả khi có hợp lực với nhau,” anh ta tiếp tục khiêu khích.

“Ta biết,” Raltark cất tiếng đồng tình. “Ta đang hy vọng rằng chúng ta có thể cầm chân ngươi lại đây trong khi cô gái kia bị nướng đến chết.”

“E rằng tôi không thể để điều đó xảy ra được… Nào, vui lòng bảo vệ cô Lina,” Xellos nói với chúng tôi mà không bỏ mắt khỏi kẻ địch.

Một cảm giác tăm tối—không hẳn là chướng khí và cũng không hẳn là sát khí—bao trùm lấy cả khu vực và đẩy lùi cơn nóng nghẹt thở kia.

Bắt đầu rồi… Tôi thầm nghĩ. Ngay sau đó, cả ba tên ma tộc cùng biến mất. Họ hẳn đã quyết định chiến đấu tại nơi chân thể của mình cư ngụ—trên mặt tinh thần của thế giới, thay vì chiến đấu trên thế giới vật lí.

“Mọi người! Mau di chuyển trong khi bọn họ còn đang đối đầu đi!” tôi kêu lên.

“Bằng cách nào, Lina?!” Amelia kêu lên đáp lại. “Chúng ta không có đủ thời gian để dập lửa, dùng Levitation bay lên trên sẽ khiến chúng ta bị nướng chín! Cậu là người duy nhất có thể dùng được Lei Wing!”

“Đừng lo! Nếu chúng ta dùng một rào chắn gió kép bao phủ lấy mọi người—cùng với một ma pháp làm lạnh bên trong để đề phòng—sau đó dùng Levitation, chúng ta sẽ an toàn khỏi nhiệt độ.”

“Hiểu rồi… Như những gì chúng ta đã từng làm ở Sairaag à?” Zelgadis lầm bầm.

Chính xác. Ngoại trừ lần đó chúng tôi đang phải cảnh giác trước một ma pháp tấn công và còn dùng cả ma pháp phòng ngự nữa…

“Vậy anh phải làm gì?” Gourry hỏi.

“Cứ lên cùng đi. Dám chắc Raltark và Rashart không chỉ đốt rừng không đâu. Có thể chúng có đồng minh lẩn trốn gần đây. Tôi sẽ cần một người chuẩn bị trước ma pháp tấn công…”

“Vậy đó sẽ là công việc của cậu, Lina,” Amelia nháy mắt và nói. “Cậu là người sở hữu hắc ma pháp mạnh nhất. Tớ sẽ lo liệu rào chắn và làm mát. Zelgadis đại ca, anh cường hóa rào chắn và làm chúng ta bay lên, được chứ?”

“Được,” Zel đáp.

Sau đó Amelia bắt đầu xướng chú. Trong chốc lát, một lớp rào chắn gió lớn bao bọc lấy bốn người chúng tôi. Zel xướng ma pháp của mình và cường hóa nó.

Hiện vẫn chưa có dấu hiệu của kẻ địch, nhưng chúng tôi không được phép hạ thấp cảnh giác. Không lâu sau đó, dưới sự điều khiển của Zel, bong bóng gió bắt đầu bay lên… mang chúng tôi theo cùng. Nó chầm chậm bay lên trên ngọn lửa và hướng về phía Long Phong.

Từ bên trên nhìn xuống, chúng tôi có thể thấy đám cháy đã bao phủ một mảng lớn của khu rừng. Chết tiệt… Bọn chúng không biết thế nào là kiềm chế à?

Cuối cùng, bong bóng của chúng tôi bay qua trung tâm của ngọn lửa, nhưng ma pháp làm mát của Amelia đã bảo vệ chúng tôi khỏi cái nóng. Tôi đã hy vọng rằng mọi thứ sẽ diễn ra thật suôn sẻ, nhưng…

“Bọn chúng đang tới!” Gourry kêu lên ngay khi ba bóng đen xuất hiện từ trong khu rừng cháy rực!

Chúng lơ lửng giữa không trung, bao vây lấy rào chắn gió của chúng tôi. Có cần tôi phải nói ra không? Bọn chúng là ma tộc. Một kẻ mặc trong một bộ đồ trắng tả tơi với một cái mặt nạ đen; một kẻ trông như một làn sương lam mỏng với một khuôn mặt trống không; một kẻ mang hình dáng của con người, nhưng cơ thể trong suốt như nước hoặc băng. Chúng dường như chỉ là tiểu tốt, nhưng đó là so với Xellos và đồng cấp của anh ta thôi… Chúng vẫn có thể mang tới một mối đe dọa đối với con người.

Xét về mặt số lượng—bốn chọi ba—chúng tôi đang chiếm ưu thế. Trong một trận chiến thông thường, cơ hội chiến thắng của chúng tôi sẽ là khá cao… Nhưng hiện tại, tôi là người duy nhất có thể thực sự chiến đấu. Zel và Amelia đang bận duy trì rào chắn, di chuyển chúng tôi và giữ cho chúng tôi sống sót. Gourry sở hữu một món vũ khí truyền ý chí của người cầm vào thành lưỡi gươm ánh sáng có thể chém xuyên qua ma pháp và ma tộc, nhưng… dù có là một vũ khí huyền thoại, nó vẫn chỉ là một thanh kiếm. Cậu ấy không thể nào ngăn chặn những đòn tấn công từ bên ngoài bong bóng.

À há, phải rồi… Đây chính là lý do vì sao bạn chơi của Xellos có thể thản nhiên để chúng tôi lại một mình. Chúng biết rằng nếu chúng tôi ở lại thì sẽ bị nướng chín, hoặc nếu cố bỏ chạy thì sẽ bị tóm. Khôn ngoan lắm. Chỉ cần phá rào chắn thôi là đủ khiến chúng tôi rơi xuống chảo lửa bên dưới. Lúc ấy chúng tôi kiểu gì cũng tiêu đời.

Phải vượt qua bằng cách nào đó thôi! Xử lý từng tên một nào, Lina!

Tôi dán chặt mắt vào tên ma tộc màu trắng và bắt đầu xướng chú…

“Ragna Blast!” tôi kêu lên và phóng ma pháp vào con ma tộc màu xanh ở phía bốn giờ. Nhìn chằm chằm vào tên phía trước chỉ là để nhử thôi.

Khoảng căn chuẩn thời gian của tôi hoàn toàn chính xác. Năm cột bóng tối xuất hiện giữa không trung quanh tên ma tộc màu lam và nuốt chửng nó với luồng plasma đen. Nó co rúm lại, tan vào trong bóng tối và biến mất. Xong một tên!

Tên ác ma màu trắng và tên trong suốt bắt đầu hành động, cả hai tạo ra vô số mũi thương anh sáng—và phóng thẳng vào tôi! Zing! Những tia sáng ấy dễ dàng xuyên thủng rào chắn gió! Tôi vội tránh chúng…

“Wagh?!”

Nhưng tôi bị sảy chân và ngã! Thật may thay, điều đó khiến cho những mũi lao kia bay một cách vô hại qua phía trên đầu tôi.

Ugh… Nói nghe này, ở trong một bong bóng khổng lồ khó đứng vững lắm. Né đòn sẽ rất khó khăn đây.

Dù gì đi nữa, tôi bắt đầu ma pháp tiếp theo. Khi tôi vừa đứng dậy… một cái bóng xanh xuất hiện ngay trước mặt tôi! Có phải là tên ma tộc vừa rồi không?! Nó hẳn đã giả vờ bị đánh bại, biến mất rồi xuất hiện trở lại trong rào chắn và tấn công tôi bất ngờ! Nó giơ tay phải lên, trong đó ánh sáng ma pháp tụ lại…

Xoẹt! Ngay sau đó, tên ác ma màu xanh bị bổ đôi từ trên xuống!

“Ngyaaah!” Với một tiếng kêu chết chóc, nó tan biến vào không khí.

Dĩ nhiên, người cứu mạng tôi không ai khác chính là Gourry! Cậu ta rút Quang Kiếm ra và giờ đang thủ sẵn nó trong tay.

“Còn lại hai tên! Cùng cố gắng nào, Lina!”

Tôi gật đầu và xướng chú tiếp. Lần này tôi thực sự nhắm tới tên màu trắng trước mặt.

“Dragon Slave!” tôi kêu lên.

Một ánh sáng màu đỏ mờ nhạt phóng về phía tên ác ma và… Bùm! Một vụ nổ cuồng bạo làm rung chuyển bong bóng gió của chúng tôi.

Nhưng vẫn chưa xong đâu! Tôi dám chắc rằng mình đã thấy tên ma tộc biến mất ngay trước khi ánh sáng đỏ kia tụ lại một điểm. Hẳn nó đã trốn về thế giới tinh thần kịp lúc.

Trong khi đó, tên ác ma trong suốt cố gắng bay xuống dưới bong bóng của chúng tôi. Tôi đoán ý định của nó là phóng ra những mũi thương ánh sáng kia từ bên dưới.

“Đừng hòng!” Gourry kêu lên.

Rồi cậu ấy cắm Quang Kiếm xuyên qua đáy rào chắn và phóng những lưỡi gươm vào tên ma tộc trong suốt. Nó dễ dàng né được những đòn tấn công, nhưng Gourry đã thành công đuổi nó đi khỏi bên dưới chúng tôi.

Trong khi đó, tôi đang chuẩn bị cho ma pháp kế tiếp khi tên ác ma màu trắng xuất hiện trở lại. Ngay khi tôi vừa sẵn sàng, nó xuất hiện lại—bên trong kết giới, ngay phía sau Amelia!

Không ổn! Giờ nó nhắm tới cô ấy thay vì mình! Nó đang cố gắng phá hủy rào chắn của chúng tôi!

Gourry cảm nhận được sự hiện diện của nó và quay sang. Có lẽ nhận ra rằng mình không thể nào hành động kịp thời được, cậu ấy giữ thanh kiếm ngang tầm tên ác ma—nhưng chỉ vậy thôi. Nếu cậu ấy phóng lưỡi gươm của Quang Kiếm, cậu ấy sẽ tấn công trúng cả Amelia. Dĩ nhiên, tôi cũng đang trong tình trạng tương tự với ma pháp của mình.

Amelia quay lại nhìn tên ma tộc. Nó đang tạo thành một mũi thương ánh sáng ngay trước mắt cô ấy, khi đó…

Ầm! Một âm thanh khó có thể tả nổi vang lên, đầu tên ác ma màu trắng nổ tung. Mũi thương ánh sáng kia tan biến cùng với nó.

Tôi không biết chính xác chuyện gì vừa xảy ra. Tôi nhìn ra ngoài rào chắn và thấy tên ác ma trong suốt lơ lửng ngoài kia cũng bối rối như tôi.

Ngay lúc này!

“Dragon Slave!” tôi kêu lên và bao trùm kẻ địch cuối cùng với một vụ nổ đỏ thẫm.

Rmmmmm… hrr… Cuối cùng, vụ nổ rung động trời đất kia lắng xuống.

“Phù…” tôi buông tiếng thở nhẹ nhõm. “Dường như chúng ta thành công rồi…”

“Nhưng Lina, ai đã tiêu diệt tên màu trắng vậy?” Gourry hỏi.

“Hẳn là Xellos,” tôi đáp. “Dám chắc anh ta đã có được một quãng nghỉ trong trận chiến với Raltark và Rashart, sau đó giúp chúng ta một tay từ thế giới tinh thần…”

Quả là một đồng minh đáng giá. Nếu anh ta bảo vệ tôi mà không có bất kỳ động cơ ngầm nào khác thì tôi đã thực sự biết ơn…

Dù sao đi nữa, rào chắn gió của chúng tôi an toàn vượt qua biển lửa và bay về phía Long Phong.

“Vẫn chưa đến hử?” Amelia chán chường lầm bầm.

“Vẫn chưa đến,” tôi khẽ đáp lại.

Trời trong xanh. Ánh nắng sớm mai ấm áp. Phía trước chúng tôi là một khu rừng lớn, vẫn còn nhuốm mùi than từ đám cháy. Phía sau chúng tôi là một lò than xập xệ và Long Phong.

Đúng, bốn người chúng tôi đã đến được chân núi.

Đã ba ngày trôi qua kể từ cuộc chiến trong rừng. Đêm hôm đó, một cơn mưa lớn kéo đến và dập tắt ngọn lửa, nhưng điều đó cũng buộc chúng tôi phải kiếm cho mình một cái cây để trú mưa. Sáng hôm sau, chúng tôi khởi hành và đến được đây vào buổi chiều của ngày kế tiếp.

Tuy nhiên, Xellos vẫn chưa ra mặt. Chán ngấy việc chờ đợi, chúng tôi đi ra ngoài kiếm anh ta và cằn nhằn về việc đến tận bây giờ anh ta vẫn chưa xuất hiện. Tôi biết rằng chẳng có chuyện anh ta đi về phía này, và tôi cũng biết rằng có cằn nhằn cũng chẳng làm anh ta xuất hiện sớm hơn… nhưng tại đây chẳng có gì ngoài một biển cỏ cây hoa lá. Chúng tôi đang chán nản.

Nếu muốn, chúng tôi có thể giết thời gian bằng việc tản bộ, đi câu cá hoặc đi săn. Nhưng chúng tôi không biết rằng kẻ địch đang lẩn trốn ở đâu, và đi lang thang cũng không phải một ý hay.

“Anh ta vẫn chưa đến à?” Gourry bước ra từ trong lò than và hỏi.

“Chưa,” tôi đáp lại và tiếp tục nhìn một cách thẫn thờ vào khu rừng cùng với Amelia.

Cậu ấy bước tới cạnh tôi, nhập bọn cùng nhìn chăm chăm vào khu rừng, và hỏi, “Em có nghĩ rằng những tên đó đã đánh bại anh ta rồi không?”

“Không hẳn là bất khả thi. Kết quả có như nào thì cũng chẳng phải chuyện tốt đối với chúng ta… Ugh. Có lẽ đến lúc bắt đầu bàn về nước đi tiếp theo rồi…” tôi lầm bầm rồi buông tiếng thở dài cô quạnh.

“Này, Lina, sao chúng ta không lên Long Phong mà không cần anh ta?”

“Và sau đó làm gì?”

“Hỏi xin họ cho chúng ta xem thứ đó, chắc vậy?”

“Ừ, phải rồi. Long tộc đang ở đó để bảo vệ Kinh thư Claire. Tôi thách ông dám lên đó và nói, ‘Cho tôi xem đi!’ Nói trước nghe nè: bọn họ sẽ không đáp lại là, ‘Ừ, cứ tự nhiên,’ đâu!”

“Nhưng nếu chúng ta giải thích tình hình…”

Hahhh... Tôi lại buông thêm một tiếng thở dài.

“Nghe này, Gourry… Ông thực sự nghĩ rằng long tộc sẽ chấp nhận một lời giải thích thẳng đuột kiểu, ‘Một ma tộc tên Xellos bảo chúng tôi đi xem Kinh thư Claire bởi anh ta đang có một âm mưu kì quặc nào đó, vậy nên chúng tôi mới tới đây,’ à?”

“Chà… hầu hết mọi người đều đánh giá cao sự thành thật mà.”

“Thôi ông im đi…”

Nếu chúng tôi cứ tiếp tục chờ đợi mà Xellos vẫn chẳng hề xuất hiện, chúng tôi có thể vờ như không có gì xảy ra và bỏ đi. Nhưng ngay cả thế thì tôi không nghĩ phe của Ma Long Vương sẽ ngừng việc truy sát tôi đâu.

“Hãy đợi thêm một ngày và—” Amelia thì thầm, ngay khi đó…

Vút! Một luồng gió tạt qua phía sau chúng tôi và một bóng đen che khuất mặt trời trong một khắc. Tiếp theo sau đó là tiếng đập cánh.

Tôi nhìn lên và thấy một ánh vàng khổng lồ--một kim long?! Nó đang từ từ bay xuống chỗ chúng tôi. Nghe thấy động, Zelgadis cũng bước ra từ trong lò than.

Dù nhỏ hơn các chủng rồng khác, nó vẫn đủ mạnh để xứng với danh hiệu “long vương” của kim long. Nó sở hữu một cơ thể sẽ cần tới một thanh kiếm cực kì mạnh mới có thể gây nên nổi một vết trầy, một trí khôn thông hiểu ngôn ngữ của rất nhiều sinh vật cùng với những ma pháp mạnh mẽ, và hơi thở laze có thể xẻ đôi một con xích long khổng lồ…

Con rồng kia hạ cổ xuống và chầm chậm xem xét bốn người chúng tôi.

“Điều gì đã mang ngươi tới đây?” tôi lầm bầm, sinh vật tuyệt đẹp kia tập trung ánh mắt về phía tôi.

“Đó là những gì ta muốn biết đây, nhân loại,” nó nói bằng ngôn ngữ của chúng tôi. Phát âm không chuẩn cho lắm, nhưng dù gì thì cấu tạo cơ thể của nó cũng khác hoàn toàn so với chúng tôi.

“Uầy!” Gourry kêu lên. Cậu ta là người duy nhất kinh ngạc trước điều đó. “Em vừa có nghe không?! Con rồng đó nói kìa!”

“Ừ,” tôi đáp lại cậu ta một cách lạnh nhạt.

“Ồ? Việc một long tộc có thể nói chuyện lạ đến thế sao?” con rồng kia nói, dường như để ý đến phản ứng của Gourry hơn là những người khác.

Gourry gãi đầu và đáp lại, “Chà, tôi chưa từng thấy một con rồng nói chuyện được… Sao ngươi có thể học được ngôn ngữ của con người?”

“Ha! Long tộc chúng ta sống trong suốt một khoảng thời gian dài. Chúng ta coi việc học ngôn ngữ của các loài khác như một cách giải trí qua suốt những thập kỷ.”

Gourry trầm ngâm một lúc trước những lời của kim long rồi nói, “Vậy ngươi chỉ học để giết thời gian thôi à?”

“Chà… ta muốn chọn những từ ta vừa nói hơn. Giờ, nhân loại, các ngươi đang làm gì ở đây? Chúng ta đã thấy các ngươi quanh quẩn tại nơi này suốt vài ngày qua. Thợ làm than thi thoảng có dùng tới nơi này, nhưng các ngươi trông không hề giống họ. Nếu các ngươi không có việc gì để làm tại ngọn núi của long tộc, chúng ta muốn các ngươi rời đi.”

Nghe xong, cả nhóm chúng tôi nhìn nhau. Coi nào… giải thích sao giờ nhỉ?

“Ừm… chúng tôi đang chờ đợi một người,” tôi nói trước khi những người khác—đặc biệt là Gourry—kịp cất lời. “Chúng tôi bị lạc mất một người bạn… vậy nên chúng tôi đang hy vọng rằng anh ta sẽ xuất hiện ở đây.”

“Các ngươi chọn nơi này làm điểm gặp mặt sao?”

“Ờm, chà… không hẳn là chỗ này. Chúng tôi chưa từng thực sự thống nhất điểm hội nhóm. Chúng tôi nghĩ rằng anh ta sẽ tới nếu cứ quanh quẩn tại chỗ này, nên…”

“Có thật không?”

“Đúng là như vậy,” một giọng nói quen thuộc cất lên từ phía sau con kim long.

“Xellos!” tôi kêu lên khi tên linh mục mặc đồ đen bước vào tầm nhìn của chúng tôi.

“Xin lỗi đã khiến mọi người phải chờ.”

“Anh vẫn ổn! Hai kẻ kia thì sao?!”

“Chúng tôi đã không thể nào giải quyết tận gốc mọi chuyện được. Vụ này kéo dài khá lâu, và đến lúc cuối thì họ đã tẩu thoát được… Tôi định đuổi theo nhưng không thể nào để bản thân mình rơi vào bẫy được đúng không? Hahaha.”

Khoan… anh đã chiến đấu suốt khoảng thời gian qua ư?! Cho tới tận bây giờ?!

“Chà, tôi có một việc muốn nhờ,” Xellos quay sang phía con kim long và nói. “Chúng tôi có một vấn đề nho nhỏ cần bàn bạc với lãnh đạo của cậu…”

“Là gì?”

“À, để xem nào… Tôi muốn dành thông tin này cho long tộc chức cao nhất. Milgazia dạo này có khỏe không?”

“Trưởng lão? Ngươi biết trưởng lão ư?!”

“Ồ… cậu có thể coi rằng chúng tôi là người quen. Nếu cậu nói với ông ấy rằng Xellos đang ở đây, chắc hẳn ông ấy sẽ hiểu cho thôi.”

“Hừm… ngươi là ai?” con kim long hỏi, dường như đã nhận ra rằng Xellos không phải con người.

“Đó là,” Xellos nói và đặt một ngón tay lên trước môi, “một bí mật.”

Á, lại cái trò bí mật nữa rồi!

Con kim long kia tỏ ra bối rối trong thoáng chốc rồi cuối cùng thì nhún nhường nói, “Tốt thôi. Ta sẽ nói lại yêu cầu này cho trưởng lão. Chờ đợi ở đây.” Con rồng dang cánh ra thêm lần nữa và bay lên đỉnh núi.

“Anh biết một con rồng chức lớn à?” Gourry hỏi.

Xellos cười tươi đáp lại, “Chà, chúng tôi đã từng gặp rất lâu về trước. Ông ấy là một người rất kiên định.”

“Uầy. Anh thực sự có nhiều bạn quyền cao chức trọng nhỉ?”

“Dù ngoại hình như vậy thôi nhưng tôi đã sống một thời gian rất dài rồi đấy.”

“Này, anh bao nhiêu tuổi vậy?”

“Hahaha. Nào nào, anh Gourry, đừng bao giờ hỏi tuổi của một cô gái.”

Anh là một cô gái từ khi nào vậy?!

Cuộc nói chuyện ngớ ngẩn này kéo dài thêm một lúc, Xellos liên tục né tránh những câu hỏi của chúng tôi. Rồi bất chợt…

Vù! Vù! Bầu không khí xung quanh chúng tôi trở nên ồn ào. Tôi nhìn lên và đứng sững lại trước khung cảnh ấy.

Bầu trời phía trên chúng tôi bị tô vẽ bởi sắc đen và vàng. Hành trăm, hàng ngàn kim long và hắc long đang bay lượn trên đó.

Ít lâu sau, một trong số đó hạ xuống chỗ chúng tôi. Con rồng này rất lớn—chiều dài cơ thể dài hơn nhiều so với con mà chúng tôi nói chuyện trước đó, và ít nhất cũng phải gấp đôi về mặt kích cỡ. Kẻ này hẳn đã phải một ngàn tuổi, hoặc thậm chí là nhiều ngàn…

Cuối cùng, kẻ đó đáp xuống—không phải trước mặt chúng tôi, mà là trước Xellos. Ẩn trong mắt kẻ đó là sự khinh miệt. Kẻ đó hẳn biết được chính xác Xellos là gì.

“Đã rất lâu rồi nhỉ, ông Milgazia?” tên ác ma vui vẻ lên tiếng.

“Quả là như vậy,” con kim long đáp lại đầy khinh bỉ. “Nhưng vẫn chưa đủ lâu để vừa ý ta… Chúng ta đã không chạm mặt kể từ Giáng Ma Chiến phải không, Thần Quan Xellos?”