Tôi tỉnh dậy ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Nơi đây giống như một căn phòng trong nhà thờ bị bỏ hoang từ rất lâu rồi vậy. Những tấm kính màu đã vỡ nát tới mức tôi không còn có thể nhận ra chúng đang mô tả về thần thoại cổ xưa nào. Bên cạnh bức tường tồi tàn là một dãy những bức tượng của các vị thánh nhân đã bị quên lãng từ lâu. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là quả báo từ hành động của mình không… nhưng tôi gạt suy nghĩ đó qua một bên. Giờ không phải lúc để tự vấn!

Phía trái đầu tôi đau như búa bổ, nhưng mặt tốt thì điều đó nghĩa là tôi vẫn chưa chết! Kẻ bắt cóc đã trói hai tay tôi lại và treo lên trần nhà. Tôi có thể thấy Zelgadis đứng trước mặt tôi cùng với tên xác ướp Zolf. Dilgear cũng đứng ở đó cùng với một kẻ thứ tư mà tôi chưa từng gặp qua.

Kẻ thứ tư là một nhân ngư. Không phải cái kiểu “chỉ là một người bình thường với vảy cá toàn thân” như Ragon [note45186] hay là Gillman [note45187] mà mấy người đang tưởng tượng đâu. Tên này giống như con cá được gắn tay và chân người hơn. Cái thân hắn gần như dẹt dí. Cái đầu cá cũng dẹt nốt, hai cái mắt bự và trong suốt gắn ở hai bên đầu.  Toàn thân hắn bọc trong lớp vảy sáng loáng và nhầy nhụa, cái mồm bé tí thì cứ mở hông hốc. Chúng ta đang nói về cái mặt cá của hắn, hiểu chứ? Gã ta chắc chắn không phải dạng mà mấy người muốn gặp mặt nếu mắc bệnh tim mạch đâu.

Kẻ duy nhất tôi không thấy ở quanh đây là lão chiến binh.

Dù gì đi nữa, Zelgadis là kẻ đầu tiên lên tiếng.

“Cô không giỏi chiến đấu lắm nhỉ.”

(Im đê!)

“Cô nên biết ơn Zolf đi. Tôi đã định giết cô, nhưng ông ấy đã thỉnh cầu tôi bắt sống cô về đây.”

“Xì, cảm ơn nhé!” tôi nói với một nụ cười vui vẻ.

“Hừm… Trông mày không có vẻ tuyệt vọng mấy nhỉ,” Zolf đáp.

“Quên đê. Bạn ta sao rồi?” tôi hỏi.

“Cái gã đó á? Hắn chạy và bỏ mày lại phía sau rồi. Mày bị đá rồi nhóc con ạ,” gã Dilgear mỉa mai.

“Ồ? Đáng buồn nhỉ?” tôi chế giễu.

“Đúng vậy,” Zelgadis thở dài. “Tôi không ngờ cô lại giao thứ đó lại cho người kia… nhưng như vậy có nghĩa bắt sống cô là quyết định đúng đắn. Rốt cuộc, tên đó sẽ quay lại và cứu cô thôi.”

“Ê, ngươi đang nói về cái gì đấy?” Dilgear hỏi.

“Người này không giữ bức tượng.”

“Cái gì?!” tất cả—trừ tôi và Zelgadis—đều kêu lên bất ngờ.

“Ngươi đã kiểm tra khắp mọi chỗ chưa?” Dilgear hoài nghi hỏi.

Zelgadis bực bội đáp lại, “Ngươi nghĩ cô ta còn có thể giấu được ở chỗ nào nữa?”

Và, ừm, để tránh độc giả hiểu nhầm… Bọn chúng không hề lột trần tôi hay gì đâu. Trang phục của tôi vẫn như cũ—tất nhiên là trừ kiếm và áo choàng ra. Và dù nhỏ, bức tượng ấy vẫn đủ lớn để có thể dễ dàng thấy được từ bên ngoài nếu tôi giấu đâu đó trên người.

Nhưng Dilgear vẫn ngờ vực. Gã đi vòng quanh tôi và thăm dò cẩn thận.

“Hừm, cũng đúng… Không, chờ đã. Nó là đàn bà. Có thể nó đang giấu trong… À, không thể đâu. Nhét một thứ bự như thế vào đó [note48688] thì sẽ xé toạc ả từ bên trong mất!” hắn nói và tự cười trước câu đùa khả ố của mình.

Tôi cũng cảm thấy mặt mình đỏ bừng.

“Nhưng nếu tên đó đang giữ bức tượng orichalcum, vậy tại sao tôi không thể dò vị trí của nó,” Zelgadis lầm bầm, đưa cuộc trò chuyện về với vấn đề chính.

“Ta chẳng biết thứ các người đang tìm là gì khi đưa đồ cho anh ta, vậy nên ta đã thi triển phép ‘Protect’[note48816] lên tất cả cho chắc.”

“‘Protect’?”

“Ừ. Phép đó giúp ngăn chặn các ma pháp tìm kiếm. Các người sẽ không thể dò tìm nó trên thế giới tinh thần nữa đâu.”

“Cô làm vậy được ư?” Zelgadis hỏi, ấn tượng thấy rõ.

“Trò trẻ con,” tôi khoe khoang.

(Ha! Bị một vố rồi nhé!)

“Nếu cô có thể làm được như vậy, sao khi chiến đấu cô chỉ dùng những ma pháp hạ cấp?”

“Mày cũng chưa dùng hết sức, đúng chứ?”

“Ồ, mấy người biết được ư?”

“Tất nhiên!”

“Cô có vẻ khá thông minh. Nếu vậy, sự suy yếu trong ma pháp của cô nghĩa là…” gã suy ngẫm. Rồi sau một lu s, hắn vỗ hai tay vào nhau. “À, là mùa dâu.”

“Im đê, đồ chết dẫm!” tôi hét lên, mặt giờ còn đỏ hơn trước.

“Đừng lo. Chừng nào tên đó chưa tới thì chúng tôi sẽ không giết cô. Zolf, trong khoảng thời gian đó cứ làm gì ông muốn với cô ta. Miễn sao là cô ta phải sống.”

Chà, điềm gở rồi.

“Được thôi,” Zolf cười man rợ.

Ôi trời, tôi không thích diễn biến sự việc chút nào…

“Nào, nhóc con,” Zolf quay sang tôi và nói một cách nham hiểm. “Mấy ngày trước mày đã làm rất nhiều thứ với tao nhỉ, nên là giờ tao đang muốn trả ơn. Có ý tưởng gì không?”

Dở rồi. Ở đây có một tên đang cố tỏ vẻ trịch thượng nè. Mỗi khi gặp mấy tên như vậy thì tôi đều không thể kiềm chế được mà…

“Zolf, làm ơn…” tôi nói nhỏ.

“Sao?” hắn trả lời đầy tự mãn.

“Trước khi bắt đầu, xin ngươi… Cho ta nói một câu thôi.”

“Nếu là cầu xin tha thứ thì đừng hòng.”

“Không phải như vậy.”

“Được rồi. Cứ nói đi.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Zolf, rồi nói mà không chớp mắt, “Thằng mọi rợ.”

Cả căn phòng đồng loạt bật cười.

Hah! Trò đó thực sự đã thành công nhỉ? Ý tôi là, tôi biết là nó hay, nhưng mà không ngờ lại đến mức đấy… Tất cả (trừ Zolf, dĩ nhiên rồi) đều bật cười. Ngay cả Zelgadis cũng cúi đầu xuống và quay mặt đi, hai vai run lên vì cười.

Thấy chưa? Đã nói là tôi không kiềm chế được mà. Thật không may là tôi hiện tại không nằm ở vị trí có thể cười chung với họ. Tôi đã nghĩ là Zolf sẽ nổi giận và bắt đầu làm loạn, nhưng hắn cứ trừng mắt nhìn thẳng mặt tôi.

Như vậy thực sự cũng khiếp kinh đi được!

Khi tràng cười lắng xuống, Zolf quay sang gọi tên người sói đứng gần đó với giọng điệu vô cảm.

“Dilgear.”

“H-Hả?”

“Hiếp nó.”

“Cái gì!?”

Tất cả cùng hướng ánh mắt tới người phát ra tiếng la… nhưng đó không phải tôi, mà là Dilgear. Hắn phản đối yêu cầu của Zolf trước cả khi tôi kịp lên tiếng.

“Mày đùa à?” Cuối cùng, hắn ta hỏi.

“Hả? Không… Tao đang nghiêm túc đấy,” Zolf trả lời.

“Thôi nào, đừng khiến tao phải làm thế. Nếu đây là một bé goblin xinh tươi hay là một cô em cyclops nóng bỏng, thì có khi… Nhưng tại sao mà tao lại phải làm với một con nhóc nhân loại bé tí? Có khi tao còn không lên nổi ấy…”

(Này!)

“Vậy cũng phải,” Zelgadis nhún vai. “Dilgear không có hứng thú sắc dục với con người.”

Ừ, tốt. Chắc cũng dựa theo logic đó mà một nhân loại nam sẽ không bị thu hút bởi goblin cái. Ngoại trừ mấy kẻ lập dị ra, nhưng…

(Nhưng đừng có nói như thể goblin và cyclops còn xinh hơn ta chứ!)

Tôi đã suýt định làm loạn vì điều đó. May là tôi đã có thể giữ bình tĩnh. Tôi thực sự không có ý định thuyết phục hắn tiến tới đâu nhé! Thù này tôi sẽ trả sau.

“Thôi được rồi, thế, Nunsa!” Zolf lớn tiếng, quay mặt sang tên người cá—cái tên siêu cấp kinh dị. “Ngươi hiếp nó đi!”

“Hiếp… nó?” tên người cá trả lời chậm chạp.

“Ừ!”

“Tức là… tiến hành… quá trình sinh đẻ… với nó?”

“Ờm… đúng, chắc vậy…”

Dễ thấy rằng Zolf cũng chẳng trông đợi gì từ tên này. Nhưng trái lại…

“Được… nếu ngươi muốn…”

“Đợi đã!”

Lần này thì tôi thực sự là người lên tiếng.

Đùa đấy à! Tôi thà ra ngoài đường, chọn đại lấy một người rồi làm chuyện ấy còn hơn là phải cho con cá dị hợm này thậm chí là một cái bắt tay! Và giờ, và giờ… giờ tôi phải làm chuyện đó với hắn á?! Thà chết còn hơn!

“Tốt, tuyệt vời! Rất quyết đoán! Ngươi mới là một gã đàn ông thực thụ, Nunsa!” Zolf hớn hở, lấy lại sự hưng phấn trước đó.

Tên người cá Nunsa từ từ tiếp cận tôi. Từng bước đi phát ra tiếng như một tấm vải rách bị kéo lê trên sàn.

“Không! Lùi lại, tên khốn! Lùi lại ngay!”

“Ngươi thật may mắn…” Nunsa nói chậm rãi. “Ngươi được giao phối với ta, kẻ đẹp trai nhất làng người cá…”

“Đẹp cái đầu ngươi ấy! Lùi lại! Ôi, giết ta đi! Đừng có lại gần thêm!”

“Đúng rồi! Khóc lóc đi! La hét đi! Run rẩy trong sợ hãi đi! Mày sẽ phải hứng chịu hậu quả của việc dám chống lại tao!” Zolf hô hào trong phấn khích.

Lần này thì tôi thực sự đang run rẩy trong sợ hãi. Nunsa tiến gần hơn, mặt hắn chỉ còn cách tôi một chút.

“Được rồi…” hắn nói, vẫn cái giọng lều thều ấy.

Tôi sợ đến mức không thể phát ra tiếng.

“Vậy… đẻ trứng đi.”

……

Im lặng. Hoàn toàn im lặng.

Không một ai trong phòng này hiểu Nunsa đang nói cái gì. Tất cả đều ngây người ra mà nhìn hắn.

“Sao thế?” Nunsa hỏi.

“Này…” Dilgear là người đầu tiên cất tiếng. “Trứng thì có liên quan gì ở đây thế, Nunsa?”

Nunsa quay qua nhìn tên người sói. Nếu như hắn có thể thể hiện biểu cảm lên mặt thì chắc giờ đây đang bối rối lắm.

“Ừm… Tôi không thể sinh đẻ nếu không có trứng…” hắn ta nói như thể đó là lẽ thường tình.

“À!” Zelgadis đột ngột ngẫm ra. “Người cá sinh sản bằng phương pháp khác với chúng ta.”

“Hả?” Zolf nheo mắt lại hỏi.

(Ồ, phải rồi…)

“Nói đi, Nunsa. Các người sinh sản như thế nào?” Zelgadis hỏi.

“Giống cái đẻ trứng… còn giống đực thụ tinh. Rồi để trứng ở nơi ẩm ướt… sau năm mươi ngày… trứng bắt đầu nở…”

Ồ, hiểu rồi. Bọn họ sinh sản giống với cá hơn là người.

“Cái đ…” Zolf lầm bầm rồi bổ nhào về phía Nunsa. “Sao ngươi không nói sớm?!”

“Tôi không biết… các người sinh sản kiểu khác…”

“Sao, ngươi—”

“Này, Zolf,” Dilgear xen ngang. “Thay vì bảo bọn tao thì sao không đứng dậy và tự làm đi? Không thì bảo Rodimus ấy? Ít nhất hai người các ngươi đều là con người.”

“Rodimus suốt ngày bám lấy cái tư tưởng trượng nghĩa của lão. Cái kiểu tinh thần hiệp sĩ ngớ ngẩn cổ lỗ sĩ ấy. Lão thậm chí còn không tới đây vì chúng ta đang ‘bắt nạt trẻ con’. Có quỳ xuống van xin thì lão cũng không bao giờ chịu làm đâu.”

Tôi đoán “Rodimus” là cái lão kiếm sĩ già ấy.

“Còn về tao ấy, người tao giờ đầy vết bỏng—nhờ con nhãi kia đấy. Giờ có la liếm gì thì người bị hành hạ là tao chứ không phải nó.”

“Vậy… chắc là không cần làm nữa nhỉ?”

“Chờ đã, vẫn còn…” Zolf quay sang nhìn Zelgadis.

“N-Này, khoan đã nào,” tên golem bắt đầu hoảng. “Đừng có nhìn tôi. Tôi không có hứng làm với phụ nữ đang la hét van xin.”

“Ôi, đi mà…” Zolf tha thiết cầu xin.

(Cái quái gì thế? Ngươi đang khóc đấy à? Bộ ngươi là trẻ con hả?)

Sự nhẹ nhõm của tôi nhanh chóng trở thành tự mãn.

“Vậy chẳng còn lựa chọn nào khác…” Zolf cầm rầm.

A, hắn bắt đầu lấy lại tự tin rồi.

“Tao sẽ dùng cách khác.”

Không, đừng có lấy lại tự tin nữa! Dừng lại!

“Trước hết…” hắn lấy ra một tấm giẻ cỡ một cái khăn tay.

“Ng-Ngươi định làm gì?!”

Zolf phớt lờ câu hỏi và bước ra phía sau tôi.

“Đừng có mà đứng đó! Trả l— Ưm!” Tôi la lối, bất chợt bị chặn lại bị cái giẻ trong miệng.

“Tốt. Khỏi phải nghe mày om sòm nữa,” hắn bình thản đi về phía trước mặt tôi. “Giờ bắt đầu thôi.”

(Hắn định làm cái quái…?)

Zolf nhìn chằm chằm vào tôi, rồi cười khẩy.

“Đồ con tép.”

“Ưm! [Này!]”

“Xấu xí.”

“Gừ! [Chết tiệt!]”

“Ranh con. Ngực thớt. Lùn tẹt. Nhóc con vắt mũi chưa sạch. Mắt cá. Loại nửa vời.”

Và cứ như thế. Tràng sỉ nhục của Zolf cứ vậy tuôn ra.

A! Thật tồi tệ! Tôi sẽ không bao giờ thua khi đối đầu trong một cuộc xúc phạm lẫn nhau miễn là tôi có thể nói, hiểu chứ!

(Ngươi nghĩ mình ngon hả? Đã lùn còn đi chân hai hàng, chưa kể là một tên mọi rợ nữa! Dám chắc dưới đống băng gạc kia ngươi cũng xấu xí như cái sự ngu đần của ngươi vậy! Loại người chó tha gà mổ như ngươi thích lấy ngoại hình và tính cách của người ta ra làm trò cười lắm nhỉ?! Đúng là chó chê mèo lắm lông!)

“…Tôi nghĩ vậy là đủ rồi đấy,” Zelgadis cuối cùng cũng cất tiếng, dù nghe có vẻ hơi chút mệt mỏi với những gì vừa xảy ra. “Nhưng tôi vẫn phải nói rằng việc đó thật sự trẻ con. Chẳng phải ông nên dùng những cách… ông hiểu đấy…”

“Nó dám gọi tôi là thằng mọi rợ! Tôi phải cho nó biết thế nào là lễ độ!” Zolf to tiếng.

Hắn rõ ràng đang tức giận. Còn tôi? Tôi đang nổi trận lôi đình.

“@%$! #%@#&! $*&@@%!” Tôi la hét, phỉ thẳng vào mặt hắn ta đủ những từ ngữ báng bổ mà người ta sẽ gán cho nó cái mác “võ mồm.” Nhưng nhờ cái giẻ mà những gì phát ra chỉ là, “Ưm! Phưm! Gừ!”

“Sao hả? Không thích chứ gì? Ha! Không thích thì phản pháo đê! Làm đê! Cố lên nào!”

(C-Cái tên…!)

“Ưm! Mưm! [Ngươi! Ngươi sẽ phải trả giá!]”

(Ta thề một ngày nào đó sẽ trả mối thù này!)

Rồi cũng đến cuối ngày. Ánh sáng vàng cam chiếu qua ô cửa sổ nhỏ, hất lên những bức tượng cổ xếp hàng bên kia tường. Từng giờ trôi qua, ánh sáng cũng dần nhạt nhòa đi, nhường chỗ cho bóng tối tím lịm bao trùm lấy cả thế giới bên ngoài và căn phòng nhỏ nơi tôi bị giam giữ.

Đám bắt cóc có vẻ không có dự định nào đối với tôi sau màn sỉ vả của Zolf. Tất cả đều rời khỏi phòng, để lại một mình tôi ở đây. Trong phòng không có đèn, nguồn sáng duy nhất của tôi là ánh sao qua ô cửa. Cổ tay của tôi đau quá. Tôi không thể nào ngủ ngon khi bị treo lơ lửng trên trần nhà, nhưng sự mệt mỏi từ hôm nay đang lấn áp lấy tôi. Dần dần, tôi bắt đầu chìm vào giấc ngủ.

Chẳng biết tôi đã ngủ được bao lâu, nhưng tôi bật dậy ngay khi nghe tiếng cửa kẽo kẹt. Ai đó đang tới.

“Im lặng,” một giọng nói thì thầm. Đó là Zelgadis.

Nhưng tại sao hắn lại muốn tôi im lặng? Hình như hắn đang mang theo thứ gì đó, nhưng xung quanh quá tối để tôi nhìn rõ được đó là thứ gì.

Thứ tôi thấy là một ánh chớp sánh loáng. Tôi kêu lên một tiếng rồi ngã cái bịch xuống đất.

“Kiếm và áo choàng của cô,” Zelgadis nói.

“Hả?”

Tôi lấy cái giẻ ra khỏi miệng và kiểm tra những món đồ vừa rồi. Chắc chắn đây là đồ của tôi.

“Chuyện này là sao?” Tôi hỏi.

“Không có thì giờ đâu,” hắn ta trả lời. “Cô có muốn thoát khỏi đây không?”

Chỉ có duy nhất một câu trả lời cho câu hỏi đó. Tôi gật đầu rồi mặc áo choàng và đeo kiếm.

“Vậy thì đi theo tôi,” Zelgadis nói nhỏ.

Tôi lặng lẽ đi theo hắn ta một cách lén lút. Tất cả dường như là một cái bẫy, nhưng tôi không thể hiểu nổi ý định đằng sau là gì. Chà, dù chuyện này có đi đến đâu thì vẫn tốt hơn là bị treo trên trần nhà cả đêm.

Chúng tôi nhanh chóng ra được bên ngoài. Ánh trăng chiếu xuống khu rừng đen kịt và ngôi nhà thờ đổ nát. Một con đường nhỏ nối từ tòa nhà vào sâu trong rừng.

“Đi đi,” Zelgadis nói.

“Nhưng…” tôi do dự.

Mọi việc thực sự quá suôn sẻ—tức là quá bất ổn. Người ta thường nói: “tiện lợi” hiếm khi đi đôi với “đáng tin tưởng”.

“Tình thế đã thay đổi,” hắn ta nói với vẻ khó chịu. “Cứ đi đi!”

“…Được.”

Nếu đây là bẫy thì tôi sẽ không vui đâu! Tôi chạy trên con đường vào rừng… và dừng lại đột ngột.

Một cái bóng đỏ đáng sợ lấp ló sau hàng cây. Dường như Zelgadis cũng đã nhận ra nó; tôi có thể nghe tiếng anh ta tặc lưỡi phía sau tôi. Bước lại gần thêm một bước, tôi có thể thấy được đó là ai: kẻ tự nhận bản thân là Xích Pháp Sư Rezo.

“Cậu đang làm gì vậy, Zelgadis? Cậu đang để cô ta chạy thoát sao?” Rezo hỏi. “Ta luôn biết cậu không thực sự muốn làm việc này… nhưng đây đích thị là muốn tạo phản.”

“Im đi!” Zelgadis la lớn, sự tuyệt vọng thấy rõ trong giọng hắn. Dường như hắn rất sợ Rezo. “Tôi không muốn làm việc cho ông nữa!”

“Ồ… vậy ư?” Rezo im lặng.

Biểu cảm của ông ta vẫn khó nhìn thấu như lần gặp mặt vào đêm hôm trước, khiến tôi không thể nào đọc vị được ông ta.

“Ta đã hiện thực hóa điều ước của cậu là làm nên cậu của bây giờ,” ông ta nói. “Vậy cậu lại quyết định lấy oán báo ơn món quà của ta ư?”

(Cái gì?!)

“Đó không phải món quà!” Zelgadis lớn tiếng. “Tôi đã nói là tôi muốn sức mạnh… nhưng tôi chưa bao giờ muốn biến thành chimera!”

“Đó là cách dễ nhất để ban cho thứ sức mạnh cậu muốn. Nhưng dù lí do có là gì đi nữa, nếu đây là quyết định của cậu, thì từ giờ có lẽ chúng ta là kẻ thù.”

Zelgadis đáp trả lại bằng cách chạy lại và túm lấy tôi từ phía sau.

“N-Này!”

Rồi hắn ta tiến dần lên với tôi ở phía trước. Rezo có vẻ hứng thú khi thấy vậy.

“Cậu nghĩ mình có thể chạy thoát bằng cách dùng cô ta làm khiên sao? Thật ngu ngốc… Cậu nghĩ chỉ vậy là đủ để ngăn cản ta ư?”

“Tất nhiên là không!” Zelgadis kêu lên, lần này còn hơn cả tuyệt vọng.

Có vẻ như hắn ta chỉ đang muốn che giấu nỗi sợ của mình thôi, nhưng tôi sẽ rất cảm tạ nếu như hắn không hét lên ngay bên tai tôi…

“Tôi biết mình sẽ không thể nào an toàn rời khỏi đây nếu dùng cô ta làm khiên. Phải, không phải để làm khiên…” anh ta nói, nhấn mạnh vào từ cuối một cách kì lạ.

Và ngay lúc đó, cơ thể của tôi bị nhấc lên khỏi mặt đất. Hắn ta đừng có mà định…

“Oái!”

Không, hắn thực sự định làm thế!

Sau đó, tôi chỉ cảm thấy mình đang bay trong không khí. Đúng rồi đấy. Zelgadis ném thẳng tôi về phía Rezo! Ngay cả Rezo cũng bị bất ngờ, mà ai lại chẳng bất ngờ cơ chứ? Ông ta nhanh chóng bước ra một bên, để mặc cho tôi bay về phía rừng cây.

Áaaaaa! Tôi vung vẩy tay chân cố giữ thăng bằng trên không… nhưng vậy là chưa đủ.

Bẹt!

Tôi bay đập thẳng mặt vào một cái cây, hai tay và chân tôi theo phải xạ mà ôm vòng lấy nó.

“Koala!” tôi cất lên câu đùa vô nghĩa để quên đi cơn đau khắp mình mẩy.

“Không có thời gian đùa cợt đâu!” Zelgadis bỏ ngoài tai câu đùa đó và lột tôi ra khỏi cái cây.

Hắn ta có vẻ đã chạy theo ngay sau tôi, vượt qua Rezo ngay khi vừa ném tôi đi. Hắn ta phóng Fireball về phía sau trước khi chạy tiếp, cố giữ chân tên mục sư và tạo khoảng cách.

“Nhẹ nhàng hơn chút đi!” tôi kêu lên.

“Khi nào an toàn cô cứ sỉ vả thoải mái!” hắn ta la lại.

Hắn ta mang tôi đi bằng một tay và dùng tay còn lại phóng thêm vài phép Fireball nữa. Và cứ thế, chúng tôi tiến sâu hơn vào rừng tối.

“Có lẽ chúng ta cắt đuôi được hắn rồi…”

Lúc Zelgadis dừng lại nghỉ ngơi bên con sông cắt ngang khu rừng thì bình minh cũng bắt đầu ló rạng. Chúng tôi đang ở cách xa đường chính và gần đây là một con thác nhỏ, vậy nên chúng tôi không cần lo bị nghe lén khi nói chuyện với giọng bình thường.

Tôi thực sự nể thể lực của tên này. Anh ta đã cắp nách tôi chạy suốt cả đêm qua, còn tôi thì chỉ có xuýt xoa hai cổ tay và cái mũi vì đau.

“Đau mũi quá,” tôi rên rỉ.

“Sao vậy? Syphilis?” anh ta thư thả nói.

“Đầu đất…”

Tôi nằm bệt xuống đất. Những tảng đá đều mát lạnh tuyệt vời, nằm lên đó lúc này cảm giác như thiên đường vậy. Cả đêm qua tôi chỉ ngủ được chút xíu nên giờ thì hậu quả đến rồi. Coi nè, tôi có chút nhỏ con hơn so với hầu hết mọi người, và dù điều đó giúp tôi trở nên nhanh nhẹn hơn, nó cũng khiến tôi hết sức nhanh hơn những người khác.

“Có lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi ở đây một lúc. Tôi cũng thấm mệt rồi,” Zelgadis tự thầm nói với bản thân.

(Tốt lắm!)

“…Nhưng đừng nghĩ tới việc bỏ trốn khi tôi đang ngủ,” anh ta chêm thêm.

“Không dám. Tôi cũng đang mệt lắm rồi. Mà tôi cũng mới chỉ khôi phục lại chút ma lực.”

“Ồ?” anh ta có vẻ hứng thú. “Vậy là cô đã khôi phục lại một phần rồi nhỉ?”

“Quan trọng là taooisẽ không đi đâu hết. Nhưng trước khi đi ngủ, anh có thể giải thích những gì đang diễn ra không?”

Zelgadis nở nụ cười cay đắng.

“Được thôi. Cô đã nhúng quá sâu vào việc này rồi, nên giờ tôi nợ cô một lời giải thích. Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ…”

“Bắt đầu từ tên tự nhận bản thân là Xích Pháp Sư Rezo được không?”

“Vậy là hắn ta đã tiếp cận cô rồi à…”

“Ông ta thực sự là ai thế?”

“Hắn đúng là những gì hắn nói đấy: Xích Pháp Sư Rezo, duy ngã độc tôn,” Zelgadis nhún vai. “Người ta tôn hắn như một vị thánh sống, nhưng cô đã thấy được một phần bản chất thật của hắn rồi đấy. Tôi từng được kể rằng không phải hắn ta luôn như vậy, nhưng tôi tự hỏi…”

“Chờ đã, ‘bản chất thật của hắn’? Ông ta đã làm gì kể từ khi rời khỏi ánh mắt công chúng vậy?”

“Cô nghĩ sao? Ông ta đang tìm kiếm một thứ.”

“Vậy ông ta mới là kẻ đang muốn hồi sinh Ma Vương Shabranigdu chứ không phải anh?”

Câu hỏi của tôi được đáp lại với ánh nhìn bối rối.

“Shabranigdu?” Zelgadis hỏi. “Cô đang nói gì vậy?”

“Hả?”

“Thứ hắn muốn chúng tôi tìm kiếm… có lẽ tôi nên nói cho cô. Thứ đó chính là viên đá triết gia trứ danh.”

Uầy, thật chứ? Thấy một thứ như vậy thì còn gì để nói nữa chứ?

“Y-Ý anh là…” tôi lắp bắp.

Zelgadis gật đầu, “Viên đá triết gia nằm trong bức tượng đó.”

Viên đá triết gia… bất cứ ai từng học ma pháp đều đã từng nghe tới cái tên đó. Có hàng tá các giả thuyết xoay quanh nó. Một số nói rằng nó được tạo ra bởi một nền văn minh siêu ma pháp cổ xưa, những người khác thì nói rằng nó là một mảnh vỡ của cây “Quyền trượng Thần thánh” đang giữ lấy các thế giới. Tất cả đều chỉ đồng ý với một điểm duy nhất là viên đá đó có thể tăng cường khả năng tích tụ ma lực—và là một vật phẩm cường hóa siêu mạnh mẽ.

Số lần viên đá triết gia từng được thấy chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nhưng nó là một thứ nổi tiếng bởi mỗi lần xuất hiện, nó đều mở ra một trang sử mới. Một lần, một pháp sư thực tập đã dùng nó để phá hủy cả một vương quốc. Nghe thì giống như một sử thi, nhưng tôi có thể biết viên đá triết gia là thật. Tôi cũng chưa từng mong đợi việc tận mắt chiêm ngưỡng nó…

“Vậy… ông ta muốn làm cái quái gì với nó thế?” tôi hỏi.

Nếu như những gì đồn đại về Rezo là đúng thì ông ta phải cực kỳ mạnh. Và nếu như ông ta còn muốn viên đá triết gia nữa…

“Đừng có bảo là ông ta đang muốn thôn tính thế giới nhé.”

Zelgadis lắc đầu và nói, “Không… Nhưng ông ta đã từng nói với tôi, ‘Tất cả những gì mà ta muốn là được nhìn ngắm thế giới này.’”

“Ông ta muốn… nhìn ngắm thế giới?”

“Đúng vậy. Những lời đồn về Rezo là đúng: ông ta bị mù bẩm sinh. Lý do duy nhất mà ông ta học bạch ma pháp là để có thể chữa mắt mình. Khi đã làm chủ được khả năng dùng bạch ma pháp, ông ta du hành khắp thế giới, mang đến phép màu và cứu những người khổ bệnh… nhưng đó cũng chỉ là để luyện tập nhằm phục vụ mục đích ban đầu của ông ta.

Vậy nhưng dù khôi phục được đôi mắt cho những người khác, vì lí do nào đó mà ông ta chưa từng thành công khi thực hiện lên bản thân. Ông ta kết luận rằng mình vẫn còn đang thiếu gì đó, sau đó bắt đầu đắm chìm vào hắc ma pháp và tinh linh ma pháp. Ông ta nghĩ rằng nếu kết hợp chúng với bạch ma pháp thì sẽ tạo ra những phép mạnh mẽ hơn. Và dù ông ta đạt được sức mạnh và ma lực phi thường… kể cả vậy, ánh sáng vẫn chối từ ông ta. Đó là khi mà ông ta đặt tầm ngắm vào…”

“Viên đá triết gia huyền thoại?” tôi hỏi.

Zelgadis gật đầu.

“Vậy tại sao anh lại ngăn ông ta lấy được nó?” tôi hỏi tiếp. “Ông ta lấy lại được thị lực thì cũng có ảnh hưởng đến ai đâu?”

“Không phải vậy… Tôi không muốn ngăn ông ta lại. Tôi muốn giết ông ta. Và để làm vậy thì tôi cần viên đá triết gia. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng hiện tại tôi không có đủ sức mạnh để làm được gì,” Zelgadis giải thích, mặt lạnh băng.

“Rezo mạnh tới vậy ư?” tôi hỏi.

Zelgadis chỉ im lặng gật đầu. Nếu một pháp sư tầm cỡ cậu ta nói rằng mình không thể đánh bại Rezo, vậy thì ông ta hẳn phải sở hữu sức mạnh đáng sợ.

“Nếu anh muốn giết ông ta đến thế… vậy ông ta thực sự là kẻ đã biến cơ thể ngươi thành ra như vậy hả?”

“Đúng vậy. Một ngày kia, ông ta đề nghị trao cho tôi sức mạnh phi thường, đổi lại tôi phải giúp ông ta tìm viên đá triết gia. Tôi đã đồng ý mà không suy nghĩ kĩ hơn về lời đề nghị đó…” Zelgadis nói, sự căm thù thể hiện trên từng câu chữ.

“Mà hai người gặp nhau như thế nào thế?”

Tôi đã hy vọng sẽ giải tỏa tâm trạng với câu đó, nhưng anh ta nở nụ cười cay đắng và trả lời sau một lúc.

“Tôi đã biết ông ta từ rất lâu rồi. Ông ta dường như là người ông hoặc người cụ cố của tôi… Tôi cũng chẳng biết nữa, và tôi cũng không quan tâm.”

“Hả?!”

“Mặc cho ngoại hình đó, tôi tin rằng ông ta ít nhất đã một trăm tuổi. Nhưng quan trọng là dòng máu của ngụy thánh nhân, Rezo, đang chảy trong huyết quản tôi.”

“Xin lỗi vì đã hỏi…”

Úi, khó xử thật… Tôi gãi mũi.

“Không sao,” anh ta nói xong lại u sầu.

Giời ạ… Giờ thì bầu không khí trở nên quá sầu não rồi.

“Ừm, có lẽ vậy là tôi đủ hiểu chuyện rồi… Nên hãy nghỉ ngơi thôi, được chứ?” Tôi cố gắng nói với tông giọng vui tươi rồi nằm bệt xuống đất (cảm giác thật tuyệt). “Muốn ngủ không? Dù gì thì anh cũng mệt rồi nhỉ?”

“Có… nhưng chúng ta vẫn có thể bị phục kích. Tạm thời tôi sẽ canh gác. Lát nữa tôi sẽ gọi cô dậy để thế chỗ.”

“Tốt. Chúc ngủ ngon,” tôi nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ không lâu sau đó.

Khi tôi mở mắt, tôi có thể thấy không nhiều thời gian đã trôi qua dựa vào góc của mặt trời và cái cơ thể đang gào ầm lên biểu tình chống lại việc lại phải thức dậy… Nhưng thứ đánh thức tôi dậy là một luồng sát khí mãnh liệt, từ nhiều phía khác nhau. Tôi có thể phân biệt được—qua trực giác, không phải ma pháp—tới mười nguồn sát khí xung quanh tôi. Và vì hiện tại tôi không thể đếm rõ được nên chắc chắn phải có trên mười kẻ địch.

“Chúng ta bị bao vây rồi,” Zelgadis thư thả nói.

Anh ta còn không hề nhỏ giọng. Kẻ địch đều đã biết vị trí của chúng tôi, nên giờ có lén lút cũng là vô nghĩa.

“Bao nhiêu?” tôi hỏi.

“Khoảng hai hay ba mươi con troll. Rezo không đi cùng với chúng nên chúng ta có thể tự xử được.”

Anh ta có vẻ khá thoải mái trong tình hình này nhỉ, dù tôi không biết sự tự tin đó có giúp được gì không…

“Thôi nào. Ngươi biết là bọn ta đã phát hiện ra các ngươi rồi mà. Mau xử lý cho nhanh chuyện này thôi, sếp Zel,” một giọng nói quen thuộc cất lên.

Tôi đứng dậy ngay lập tức và có thể thấy rằng Zelgadis đã đúng. Đám troll đang lảng vảng sau lùm cây.

Tôi lên tiếng trả lời, “Chào đằng ấy, Dilgear. Đang tuần tra đấy hử? Vất vả quá nhỉ.”

Khi nghe thấy tôi gọi, tên người sói nhảy ra từ sau một cái cây. Hắn ở gần hơn tôi nghĩ.

“Mày nhớ tên tao ư? Hãnh diện quá.”

“Sao ta quên được chứ?” tôi đáp lại, nhìn thẳng vào Dilgear. “Ngươi đã nói đủ thứ về ta. Nào là ta còn không quyến rũ bằng goblin, nào là ngươi thà hôn cyclops còn hơn, nào là da ta còn thô hơn cả golem đá, còn cả việc ta còn lùn hơn cả tiểu tiên…”

“…Tao không nhớ là có nói thế.”

“Quan trọng là Zelgadis này đây sẽ lấy lại danh dự cho ta! Tiến lên, Zelgadis! Cả thế giới đang trông chờ đó! Cố lên anh hùng vĩ đại! Cố lên!”

“Cô có thể bỏ cái tính đó đi được không?” Zelgadis liếc về phía tôi.

“Không nhé,” tôi trả lời.

Đâu phải tôi làm vậy để thỏa mãn bản thân đâu. Tất cả chỉ để hạ thấp cảnh giác của kẻ địch thôi. (Thật đấy!)

“Không phải ngươi đã thề trung thành với ta sao, Dilgear?” Zelgadis hỏi với sát ý ngùn ngụt.

Nhưng tên người sói chỉ khịt mũi, “Ta không thề trung thành với ngươi, Zelgadis. Ta thề trung thành với kiếm sĩ điên loạn của Xích Pháp Sư. Ngươi đã phản bội ngài Rezo, giờ ta là kẻ thù!”

“Hừm…” Zelgadis nheo mắt lại. Anh ta lúc này mang đậm khí thế của một ma pháp kiếm sĩ. “Ngươi nghĩ một tên người sói thảm hại như ngươi có thể đánh bại ta ư?”

“Thảm hại? Ta sẽ cho ngươi thấy sức mạnh của một người sói. Xông lên!” Dilgear gầm lên.

Đám troll ngay lập tức lao vào bọn tôi. Các người có thể ngu đến mức nào vậy?

Khóe môi khẽ nhếch lên, Zelgadis đưa tay lên cao. Rồi, như thể nắm lấy một thứ gì đó vô hình, anh ta vung tay xuống đất.

“Dug Haute!” [note48817]

Oái! Tôi mau chóng nhảy lại về phía sau Zelgadis. Mặt đất rung chuyển rồi bắt đầu gợn sóng như nước, sục lên và lan ra như một cơn sóng, đưa đám troll vào hoảng loạn.

“Hah!” Với điệu cười trông hơi điên một chút, Zelgadis lại vung tay phải lên cao. “Mặt đất, tuân theo ý chí của ta!”

Mặt đất đáp lại lời hiệu triệu của Zelgadis, rung chuyển điên cuồng rồi phóng lên vô số những mũi chông xuyên thủng đám troll!

Và thế là trận chiến kết thúc.

Những cái cọc đá xuyên qua đám troll và nâng chúng lên không. Rất nhiều trong số chúng vẫn còn đang thở, nhưng kể cả với năng lực hồi phục của mình thì chúng vẫn sẽ không hồi phục vết thương dưới hình dạng đó. Sức sống dần bị rút ra khỏi chúng cho tới chết.

Đó quả là một phương pháp dã man. Tôi định nói gì đó, nhưng đã kịp kiềm chế lại. Tôi không có quyền chen chân vào sau màn trình diễn phép nghịch đảo hồi phục mấy hôm trước.

“Giờ thì,” vẫn nụ cười băng giá đó, Zelgadis nói. “Ngươi định cho ta thấy sức mạnh của một người sói sao? Hay là lại nhụt chí rồi?”

“Chậc…” Dilgear bước ra từ phía sau một mũi chông. “Ta hiểu tại sao ngươi lại được mệnh danh là kiếm sĩ điên loạn của Rezo rồi… Chừng nào ngươi còn sở hữu thứ tinh linh ma pháp đó, ta sẽ không thể nào đánh bại ngươi.”

“Ồ?” Zelgadis mỉa mai. “Làm như ngươi có thể đánh bại ta nếu ta chỉ sử dụng kiếm thuật thuần túy vậy.”

“Đúng rồi đấy,” Dilgear cười khẩy.

“Vậy bắt đầu tỉ thí thôi,” Zelgadis cúi chào, uyển chuyển rút kiếm ra.

“Ngươi vẫn sẽ dùng ma pháp nếu thấy ta thắng thế thôi,” Dilgear đáp trả mà không chào lại.

“Ta sẽ không sử dụng.”

“Thật sao?”

“Đúng.”

“Vậy ngươi tự tìm đường vào chỗ chết rồi…”

Tên người sói rút kiếm. Nhìn nó như một lưỡi đao cực dài ánh lên sự tà ác khi được chiếu bởi ánh mặt trời.

Tôi biết là mình sẽ bị dính đạn lạc nếu vẫn còn ở đây, nên tôi lùi xa ra một chút để mấy cậu con trai thỏa sức tung hoành.

“Grào!”

Dilgear gầm lên và lao về phía Zelgadis, anh ta cũng nhảy về phía tên người sói. Cả hai phi trực diện vào nhau, tia lửa tóe ra từ những pha giao kiếm.

Zelgadis đẩy lùi những đòn tấn công của tên người sói và cười vang, “Ha! Sao thế hả, Dilgear? Ta tưởng ngươi có thể đánh bại ta khi dùng kiếm thuật chứ.”

“Ta chỉ vừa mới bắt đầu thôi, sếp Zel!”

Dilgear xoáy nhẹ thanh đao để chuyển hướng sức mạnh từ thanh trường kiếm của Zelgadis. Sau đó, hắn dự đoán quỹ đạo của thanh kiếm rồi lướt sang một bên và vung thanh đao lên tầm ngang ngực. Zelgadis vừa kịp né đòn đó.

“Không tệ.”

“Hãnh diện quá.”

Tôi đoán kiếm thuật của hai người họ xêm xêm nhau, nhưng Dilgear không có vẻ tự tin như Zelgadis. Có lẽ anh ta cũng định rút lui bằng ma pháp nếu cần thiết.

Này, tôi cũng không có chọn phe đâu nhá! Rốt cục, cả Rezo và Zelgadis đều chỉ coi tôi là công cụ để đặt tay lên viên đá triết gia, nên việc làm con tin của kẻ nào đối với tôi cũng chẳng quan trọng mấy.

Hai kiếm sĩ dần tiến lại gần nhau. Tôi định tận dụng cơ hội này để bỏ chạy, nhưng nếu Zelgadis bắt được tôi khi làm vậy thì tôi rơi vào rắc rối to.

“Hyah!” Dilgear hống lên và lao tới.

Hắn ta nhảy sang một bên và chạy về phía những ngọn chông đá còn sót lại từ phép Dug Haute của Zelgadis rồi vung đao. Đó là một cấu trúc không bền vững hình thành từ ma pháp, nên nó dễ dàng vỡ vụn dưới lưỡi đao của hắn, thổi tung những mảnh vụn về phía Zelgadis.

“Wah!” tôi kêu lên một tiếng và chạy ra xa trong khi Dilgear đánh đổ ngọn chông thứ hai, rồi ngọn chông thứ ba.

Chẳng mấy chốc, cả khu vực bị bao phủ bởi bụi mù và các mảnh vụn, chắn Zelgadis khỏi tầm nhìn. Tuy vậy, Dilgear hung bạo lao vào trong đám mây bụi.

Còn tôi thì tôi đang ho sặc sụa. Suốt từ đầu tôi chỉ đứng ngoài cuộc, nhưng giờ thì phổi tôi toàn bụi là bụi. Tôi nín thở, với lấy cái khăn tay trong túi và dùng nó để che mũi và miệng. A, mắt tôi cay quá…

Trong lúc tôi còn bận với việc đó, hai đấu sĩ bay ra khỏi màn bụi. Đám mây bụi nhanh chóng lắng xuống; không có vẻ là trò đánh lạc hướng của Dilgear đã giúp được gì. Mặc cho sự quyết đoán và màn thể hiện hoành tráng, hắn ta vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo cho hành động của mình… Trong cuộc đời thường hay gặp mấy tên như thế lắm.

“Trò vặt đó vô ích thôi,” Zelgadis nói với giọng điệu châm chọc. “Làm sao lại có một kẻ có thể to mồm mà chẳng làm được gì để thể hiện ra như vậy nhỉ? Riêng việc đó thôi cũng đủ ấn tượng rồi đấy.”

“Im đi!” Dilgear gào lên, lại xông về phía trước.

“Heh,” Zelgadis cười khẩy.

Mặc dù… nhìn như thể anh ta mất điểm đặt chân ngay khi cười vậy. Trong chớp mắt, Dilgear đã tiếp cận được anh ta. Cả hai lao qua nhau, thanh kiếm của Zelgadis đã chém qua vai của Dilgear.

Tôi có thể nói được điều gì đã xảy ra. Khoảnh khắc mà trông có vẻ như Zelgadis mất thăng bằng, anh ta thật ra đang dùng chân—vẫn còn đang bị khuất đi bởi lớp bụi còn lại—để đá một viên đá hay gì đó về phía Dilgear. Từng đó không đủ để làm hắn bị thương, nhưng nó đã thành công trong việc làm hắn mất tập trung.

“Chà? Ta vẫn đang đợi để đến chỗ chết đây,” Zelgadis mỉa mai tên người sói, kẻ mà vai đang đầy máu.

“Cứ đợi đi,” Dilgear cười khẩy.

Mắt tôi mở to. Zelgadis cũng vậy khi chúng tôi nhìn vết thương trên vai hắn mau chóng khép lại. Chỉ sau vài giây, vết chém rộng hoàn toàn hồi phục như thể nó chưa từng ở đó vậy.

“Ngươi quên rằng ta là bán troll à? Nếu ngươi muốn đánh bại ta bằng kiếm thuật—như đã nói—thì ngươi sẽ phải chém rụng đầu ta bằng một đòn duy nhất! Liệu ngươi có thể làm được không…”

Tất nhiên rồi! Nếu gã này có năng lực hồi phục của một con troll thì chặt đầu hắn là cách duy nhất để đánh bại hắn khi chỉ dùng kiếm. Zelgadis không có vẻ hoảng chút nào.

“Phải, ta quên mất,” anh ta giương kiếm lên để sẵn sàng bước vào thế tấn công. “Grah!”

Anh ta giơ cây trường kiếm cao quá đầu và nhắm tới đầu Dilgear-không ổn! Anh ta đang để phần thân bị sơ hở, và Dilgear không hề lỡ cơ hội mà lao vào đó!

“Hngh!”

Thanh đao của Dilgear chém ngang qua bụng Zelgadis. Tôi đã nghĩ là một tia máu sẽ bắn ra…

Nhưng những gì xảy ra chỉ là một tiếng choang lớn.

“Ngươi dường như cũng đã quên… rằng một phần của ta là golem đá,” Zelgadis tiết lộ, đứng thẳng với nụ cười bình tĩnh trên mặt. “Nếu như muốn đánh bại ta bằng kiếm, thì ngươi phải sử dụng đến Quang Kiếm. Nghĩa là ngươi không thể nào đánh bại ta, dù có cố đến đâu.”

Sự tuyệt vọng bao trùm Dilgear.

“Vậy ngươi muốn kết thúc tất cả tại đây, hay là khóc lóc chạy về với Rezo? Ngươi chọn cái nào?”

“Tch!”

Dilgear quay đầu rút lui, nhưng vừa nói hắn vừa lấy từ túi ra thứ gì đó như viên sỏi rồi ném đi. Zelgadis chỉ cần bước qua một bên để né nó, thứ đó rơi một cách vô nghĩa xuống dòng sông sau lưng anh ta.

“Rồi ta sẽ đánh bại ngươi!” Dilgear lớn tiếng (úi, siêu rập khuôn!) và biệt tích vào rừng.

Zelgadis chỉ đứng đó nhìn gã đi mà không thèm truy đuổi.

“Thảm hại,” anh ta nói, tay phủi mái tóc hơi bụi.

“Ồ, Zelgadis đại nhân! Ngài mạnh quá! Thật vi diệu!” tôi hoan nghênh chào mừng người thắng cuộc.

Phản ứng của Zelgadis đúng như những gì mấy người nghĩ.

“Cô dừng đi được không?” anh ta nói thẳng.

“Nhưng tôi đang chúc mừng anh mà!”

“Hừm.”

Anh ta quyết định rút khỏi màn đấu khẩu, bước qua tôi và tiến tới dòng sông.

“Anh đang đi đâu thế?” tôi hỏi.

“Lấy chút nước,” anh ta cộc cằn trả lời.

“Ý hay đấy. Tôi cũng nên rửa qua mặt…”

Tôi đi sau Zelgadis. Cái phép hồi nãy anh ta dùng đã xới tung mặt đất đến mức đem nó về nguyên trạng là cả một vấn đề, nhưng tôi cuối cùng cũng đến được bờ sông, cởi găng tay ra, và múc một tay đầy nước mát lạnh.

Chà, cảm giác tuyệt quá! Hử? Đợi đã…

“Đừng uống! Nước có độc!” tôi la lên.

Dường như bị bất ngờ bởi lời cảnh báo đột ngột của tôi, Zelgadis nhổ hết chỗ nước trong miệng ra.

“Cô nói gì cơ?”

“Nước bị hạ độc rồi! Nhắc lại nhé, có độc! Nhìn đi!” Tôi chỉ tay vào dòng nước.

Có vài con cá đang trôi về phía này… nhưng chúng đang nổi chứ không bơi.

“Là ai đã làm được chứ?” Zelgadis lầm bầm.

“Dilgear, chắc vậy. Cái thứ giống viên sỏi vừa rồi mà hắn ném đi có lẽ là một viên thuốc độc hoặc gì đó. Hắn biết anh sẽ uống nước sau khi đánh nhau xong.”

“À ha,” Zelgadis ngâm nga, có vẻ khen ngợi. “Dilgear thông minh hơn tôi nghĩ đấy.”

“Ừ, hắn khôn thật đấy!” tôi nói móc. “Mà giờ thì Rezo và đám tay sai biết được vị trí của chúng ta rồi đấy. Có ý tưởng gì về điểm dừng tiếp theo không?”

“Không,” anh ta nói một cách đơn giản.

“Ôi cái đồ vô vọng! Thôi được rồi. Đi theo tôi,” tôi nói, bắt đầu di chuyển.

Đích đến của tôi là thành phố Atlas. Tôi nghĩ là mình sẽ gặp lại Gourry ở đó, sau đó thì có thể chúng tôi sẽ bắt đầu tìm cách xoay sở dưới tình hình này.

Phải nói luôn, giời ạ… Ban đầu bọn tôi đang phỏng đoán về một kho báu bí ẩn nào đó, và sau đó thì chui đầu vào một kế hoạch “ngăn chặn Ma Vương hồi sinh.” Thế rồi sự thật hóa ra chỉ là một ông lão muốn sáng mắt và một tên muốn báo thù?

Thật sự quá là tụt hứng, mấy người có hiểu không?

Đám tôi tớ của Rezo bắt đầu tấn công thường xuyên kể từ cuộc chạm trán của chúng tôi với Dilgear. Tôi và Zelgadis đã bị tấn công hai lần vào trước buổi trưa, thêm lần nữa giữa bữa ăn, hai lần vào buổi chiều và lại thêm một lần nữa sau bữa tối.

Và sau khi bọn tôi đi ngủ vào đêm hôm đó? Đoán đúng rồi đấy: lại thêm bọn tay sai! Buông tha cho tôi đi mà!

Tôi cũng phải thắc mắc chúng nó từ đâu ra mà lắm thế. Chúng cứ như là đầu của hydra vậy—chặt đi một cái là lại mọc thêm một đống từ chỗ đó. Mà bọn này cũng đủ thể loại nữa: troll, goblin, cyclops, dã nhân, orge, vân vân. Bọn chúng giống như là một đoàn diễu hành hơn một đội tập kích. Đúng là điển hình của một đám ác nhân màu mè.

Chà, quay trở lại với ngày hôm nay. Như mấy người đoán, lại thêm một đám nữa tấn công chúng tôi. Riêng nhóm lần này lại được chỉ huy bởi anh bạn người sói Dilgear. Và lần này cũng có thêm mấy gương mặt mới: một lão già trông như là pháp sư, một con bọ ngựa chiến và một dullahan. Phần còn lại toàn orge, dã nhân với mấy thứ khác—tổng cộng khoảng năm mươi tên.

“Phái đoàn chào đón ấn tượng đấy,” Zelgadis nói, lần này không còn với chất giọng tự tin nữa. Anh ta hẳn phải thật sự bất ngờ với phía bên kia.

“Chào, sếp Zel,” Dilgear lên tiếng và bước một bước lên phía trước. “Lần trước ngươi đã chà đạp lên danh dự của ta rồi. Lần này ta tới đây để đáp lễ.”

Tuyệt, giờ tôi đọc vị được tên này rồi. Hắn là cái loại chỉ ra oai khi có đàn em chống lưng. Việc đó thực sự làm tôi muốn tặng hắn một quả Fireball.

“Ta đã chứng kiến ngươi thể hiện sức mạnh rồi, nhưng liệu ngươi có thể một mình đánh bại tất cả bọn ta sao?” Dilgear khiêu khích.

“Chờ đã,” tôi bước lên phía trước và xen ngang. “Ngươi có quên ai không đấy?”

“Ai?” hẳn hỏi lại một cách khó hiểu.

Cái, cái tên…

“Dĩ nhiên là ta! Ta đấy!”

“Thế mày định làm gì?”

Này, tôi không thích bị coi thường đâu nhé. Tôi phải tuyên bố cho bọn chúng biết mới được!

“Này, đừng có dùng hết sức tại đây,” Zelgadis nói, ngăn tôi lại trước khi tôi nổi quạu lên. Anh ta hẳn đã biết tôi nghĩ gì.

“Tại sao?” tôi hỏi.

“Nếu cô sử dụng hết sạch ma lực tại đây thì khi nhóm tập kích tiếp theo tiến công—có thể bao gồm đích thân Rezo—chúng ta sẽ rơi vào thế bị động.”

“Được rồi, cũng hợp lý.”

Tức là bây giờ tôi sẽ lại bầu bạn với sự tầm thường và nhàm chán. Ôi cái sự thất vọng tàn nhẫn này! Thôi thì làm được gì thì làm vậy.

Vừa rút kiếm ra, tôi đột nhiên nghĩ đến một thứ.

“Mà… sao bọn chúng cứ liên tục tìm ra chúng ta vậy?” tôi hỏi.

Chúng tôi đang đi về hướng của thành phố Atlas, nhưng chúng tôi cũng thay đổi đường đi vài lần để cắt đuôi bọn chúng. Vậy mà lần nào bọn chúng cũng có thể nhắm chuẩn tới vị trí của chúng tôi.

“À, là do tôi,” Zelgadis nói như thể đó là chuyện hiển nhiên.

“Hả?” tôi liếc sang phía anh ta.

“Tôi đã nói rồi. Cơ thể tôi là một hỗn hợp tạo thành từ ma pháp của Rezo.”

Ôi trời. Nói cách khác, chính Zelgadis ở đây là con dấu ma pháp. Tôi biết phép loại bỏ các loại dò tìm bằng ma pháp, nhưng tôi phải hiểu được thuật thức đang được sử dụng để có thể phá giải thành công. Nghĩa là nếu muốn giấu Zelgadis khỏi Rezo, thì tôi phải hiểu được chi tiết cách mà Zelgadis được tạo ra… Nhưng ma pháp mà Rezo dùng chắc chắn là một phép mà ông ta tự tạo ra, nó sẽ tốn rất nhiều thời gian để giải thuật ngay cả với một thiên tài xinh đẹp như tôi.

“Vậy tức là đến một lúc nào đó thì chúng ta sẽ buộc phải loại bỏ Xích Pháp Sư nhỉ?”

“Phải.”

Ôi trời. Rốt cục, có lẽ từ đầu tôi không nên về cùng phe với tên này. Không, thế này vẫn tốt hơn là treo lơ lửng trên trần nhà thờ… nhỉ?

Sao cũng được! Giờ cứ tự vấn thì chẳng đi được tới đâu đâu. Tới lúc làm việc rồi!

Tôi nhanh chóng niệm chú và la lên, “Fireball!”

Phép vừa rồi của tôi là tín hiệu bắt đầu trận chiến. Tôi đã niệm chú mà không qua nghi thức chắp tay trước ngực, nghĩa là nó sẽ yếu hơn nhiều so với thông thường—nhưng với yếu tố bất ngờ trong tay, tôi đã hạ được vài con orge không chú ý.

Sau đó, kẻ địch lao về phía chúng tôi.

“Dig Volt!”[note48818] 

Tôi tấn công đám đang tiến tới bằng một phép khác. Mục tiêu của tôi là lão pháp sư đang dẫn đầu. Tôi biết tôi biết! Người ta hay bảo kính lão đắc thọ, nhưng phải có ngoại lệ khi người ta đang muốn giết mình chứ! Ngoài ra, tôi chắc chắn ông ta sẽ mang tới cả đống rắc rối nếu không loại bỏ đầu tiên.

Thật không may, ông ta dễ dàng né phép của tôi với một tốc độ nhanh hơn dự tính. Rốt cục, tôi phóng phép trúng tên dã nhân đang ở đằng sau ông ta, nhưng tôi nghĩ vậy vẫn là đủ để thu hút sự chú ý. Và quả như vậy, ông ta nhìn về phía tôi và chuyển hướng đi.

Ông ta là một lão già hói mặc áo choàng lục. Phần mặt dưới mũi bị bao phủ bởi râu trắng, mắt ông ta trắng bệch và không có đồng tử, nhìn hơi ghê ghê.

Hừ, giờ không phải lúc vớ va vớ vẩn! Ta tới đây!

“Flare Arrow!” Theo lời triệu gọi, hàng chục mũi tên lửa xuất hiện trước mặt tôi. “Lên!”

Những mũi tên lửa của tôi nhắm tới ông ta từ phía trước, từ hai phía, và cả từ phía trên. Tôi đã nghĩ là không đời nào ông ta có thể né được, nhưng…

Ông ta nhanh kinh khủng!

“Khah!” Ông ta tụ khí lại rồi hét lên, thổi bay những mũi tên phía trước!

Ông ta làm thế kiểu quái gì vậy?! Những mũi tên còn lại đáng ra phải ghìm ông ta lại chỉ xuyên qua không khí, còn ông ta thì tiếp cận tôi trong chớp mắt.

Nếu mấy người đang thắc mắc về đám khác thì bọn chúng nhắm vào Zelgadis hết rồi. Thực ra anh ta đang rơi vào tình huống khá tệ… nhưng mà tôi cũng thế! Ông già này mạnh kinh khủng! Đúng là không bao giờ nên xem thường người già!

“Hự!”

Ông ta hẳn đã niệm chú giữa chừng. Trên tay ông ta đột ngột xuất hiện một cây roi lửa. Tôi thi triển băng ma pháp mình đã chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo lên thanh kiếm và dùng nó để cắt đôi cây roi.

Chúng tôi cùng dừng lại, giữ khoảng cách và nhìn nhau.

“Mi là một con nhóc gan dạ lắm khi dám đối đầu với Zolom vĩ đại này đây,” ông ta nói, kì lạ ở chỗ là bộ râu không hề động đậy.

“Và ông là một lão già đang muốn đâm đầu vào chỗ chết khi dám thách thức Lina vĩ đại này đấy,” tôi đáp trả.

Zolom cười thầm. Tôi nhảy lùi về phía sau, hai tay chắp trước ngực và bắt đầu niệm phép khác.

“Fireball hử? Vô ích thôi!” Zolom tuyên bố và xông về phía tôi.

“Để rồi xem,” tôi nói, đưa quả cầu ánh sáng vào gần mình rồi ném đi, “có vô ích không nhé!”

“Hwagh!” Ông ta dễ dàng né quả cầu ánh sáng như chim lượn trên không. “Ta đã nói là vô ích!”

Như tôi đã từng giải thích, Fireball sẽ chỉ phát nổ khi va chạm vào thứ gì đó. Nếu hụt sẽ chẳng làm ăn được gì. Nhưng trong trường hợp này…

Vút!

Tôi giơ ngón trỏ lên và chĩa về phía ngực. Tôi không kìm lại được và cười mỉm. Zolom vừa mới chạm lại xuống đất, lúc mà…

“Hrm?”

Quả Fireball của tôi lao thẳng vào lưng ông ta!

“Gwah!”

Và nổ tung khi va chạm!

“Ta chưa từng bảo rằng đó chỉ là phép Fireball thông thường!” tôi hò reo và khiêu khích khi lửa đỏ nhanh chóng bao trùm lấy ông ta.

Ở cái thời mà tôi còn đang học ma pháp, tôi đã làm ra vài phiên bản khá vui của một số phép. Đây là một trong số đó.

“Coi đây là bài học đi nhé: đừng bao giờ hạ cảnh giác. Giờ thì chắc mình nên đi phụ Zelgadis…”

Tôi phất áo choàng và chuẩn bị nhập cuộc với Zelgadis, rồi đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng. Theo phản xạ, tôi đổ người về phía trái, nhưng vẫn chậm mất một chút.

“Urgh!”

Tay phải tôi đau nhói. Có vài cây kim bạc bị cắm lên đó. Zolom thì ngang tàng đứng ở đó.

“Cứ nghĩ là ta đã chết rồi quay lưng bỏ đi. Đừng bao giờ hạ thấp cảnh giác, gái à,” ông ta mỉa mai. “Mi là một pháp sư giỏi… nhưng tinh linh ma pháp và tác động vật lý thông thường không thể làm gì được ta đâu!”

(Cái gì?!)

Những lời hắn nói rút hết sức lực ra khỏi tôi. Nếu như tinh linh ma pháp không thể làm gì được hắn, vậy… nghĩa là lão già kỳ quặc này đây là một ma tộc thuần khiết?! Nếu vậy thì hỏa ma pháp của tôi sẽ không bao giờ có tác dụng.

Chết tiệt. Dù không muốn thừa nhận nhưng tôi đã hạ thấp cảnh giác. Tôi hoàn toàn đã không đọc vị được ông ta. Và nhờ vậy mà tay phải của tôi giờ bị tê liệt.

“Giờ hãy để ta dẫn trước nào.”

Hai cây roi lửa xuất hiện trên tay ông ta. Lão đang nhắm tới đầu tôi với cây roi bên trái và chân tôi với cây bên phải.

“Thôi đi!”

Tôi chuyển thanh kiếm được yểm phép băng sang tay trái để chém phăng cây roi đang nhắm đến đầu và nhảy lên né cây roi đang nhắm tới chân như nhảy dây. Tại đây thì tôi phải thừa nhận rằng mình từng được gán cho một cái biệt danh khá xấu hổ là “Lina Giỏi Nhảy Dây.”

Nhưng ngay khi chân tôi vừa rời khỏi mặt đất…

Trán của Zolom mở tung. Hàng loạt những mũi kim bạc phóng ra từ đó, nhắm thẳng tới tôi. Không né kịp mất!

Keng!

Hả…?

Những mũi kim rơi lả tả xuống đất. Ai đó đã tới giúp tôi, và tôi chỉ biết một người hay có kiểu xuất hiện như “anh hùng trong huyền thoại” này…

“Xin chào! Chúng ta lại gặp nhau rồi, em gái!”

Tôi biết giọng này! Và cả cái đánh mắt ấy nữa!

“Gourry!” tôi kêu lên tên của anh ấy.