“UGRAAAAHHHHHHHH”

Tôi căng cơ mặt mà không khỏi chùn bước trước tiếng gầm dữ tợn của con quái vật. Tuy khắp cơ thể chi chít vết thương và thấm đẫm máu đỏ, nhưng nó vẫn tỏ ra cực kỳ hung hăng: Chính là vua quái vật, Archfiend. Ngày trước khi nhận được thứ danh hiệu đó, nó thân chỉ là một con người bình thường—thậm chí còn là một người tốt bụng nữa cơ.

Tôi bỗng nghe một tiếng “ực”, cũng phải một lúc tôi mới nhận ra âm thanh đó đến từ chính cổ họng của mình phát ra. Chỗ cán kiếm được bọc lớp vải nhằm tránh máu khiến việc cầm kiếm quá trơn, nhưng tôi vẫn có thể gắng gượng, dẫu thế lưỡi kiếm vẫn run cầm cập liên tục mà tôi chẳng tài nào ngăn lại được. Tôi không thể nói tay tôi run run là do quá sợ hãi hay là việc thâm tâm tôi sợ cái ý định phải chiến đấu với con quái này. Nếu là trường hợp thứ hai, tôi có lẽ đã có thể coi đó là dấu hiệu vẫn còn len lói chút tia hi vọng cho nhân loại rồi.

“Koh…!”

Chợt một giọng nói đầy đau đớn gọi tên tôi. Là Alexion, một hiệp sĩ và cũng là người bằng hữu đã đồng hành cùng tôi trên chuyến hành dài cứu giúp người dân này. Cậu ấy và cả những đồng đội khác của tôi đều đang thương tích đầy mình. Lúc này tôi không thể nghe nổi hai tiếng nói cùng lúc được, nên tôi chẳng còn thời gian để kiểm tra xem bọn họ đã chết hay đơn thuần là bất tỉnh. Tôi nhìn chằm chằm Archfiend và ra hiệu thật nhanh cho Alexion để cậu ấy biết đường mà rút lui.

Tôi biết thế nào mình cũng sẽ đi đời nếu để lộ dù là chút sơ hở, nhưng kể cả là vài thoáng ngắn ngủi đi nữa tôi vẫn cần phải gửi tín hiệu để thoát khỏi Archfiend. Hai mắt nó đầy khát máu nheo lại và gầm lên một tiếng hung tợn khác đủ long trời lở đất.

“Ugh… Chết tiệt, đó là—-”

Mắt tôi mở to hết cỡ khi thấy Archfiend đang đưa tay lại với nhau, từ đó tạo ra một quả cầu năng lượng bằng ma thuật. Quả cầu càng lớn đống đổ nát xung quanh đây càng phân rã thành cát bụi—Nếu theo nghĩa đen, thì tôi có thể nói mình chắc chắn sẽ hóa kiếp tro bụi một khi thứ đó chạm vào.

“GRAAAAHHHH!”

Song nó phóng quả cầu thẳng về phía tôi mà không màng do dự.

Nếu tôi né, rất có thể quả cầu sẽ ngắm chuẩn vào những người đồng đội đang nằm la liệt sau lưng tôi mất. Không còn thời gian để suy nghĩ nữa—mình phải hành động thôi.

“Extension Blast!.”

Tôi vung thanh thánh kiếm hết sức cắt ngang một đường chém hoàn hảo trong không khí. Nhát chém từ lưỡi kiếm tạo thành luồng ma thuật bắn về phía trước rồi va chạm với quả cầu của Archfiend sau đó nổ tan tành khói lửa. Trong quá khứ nhờ chiêu này mà tôi đã lấy mạng vô số kẻ thù, nhưng đỡ cái là nó đã có thể chặn được đòn phép của Archfiend. Nhưng vẫn chưa xong đâu.

“Haaaaaaah!”

Tôi lao vút qua chỗ vừa nổ khói bụi bay mịt mù, đồng thời tích tụ ma thuật thuần túy qua huyết quản, và dồn toàn lực trong nháy mắt. Bằng cách đó, trận chiến đã được quyết định. Tất cả những gì tôi cần làm là chém kiếm xuống trong đòn kết liễu này, sau đó mọi thứ sẽ kết thúc. Đáng ra là như vậy—hoặc là tôi nghĩ thế.

“GRAAAAAH!”

“Ugh?! Aaaah!”

Tay Archfiend chợt sáng lên trong giây phút cuối cùng. Và rồi những cái móng vuốt dài sắc nhọn như dao cạo (mà chắc chắn khi còn là con người nó không hề có thứ đó) đâm xuyên qua vai tôi. Một cơn đau điếng chạy dọc cả cơ thể tôi, như thể có dòng điện đang chạy khắp người tôi vậy. Nó kinh khủng đến mức nếu không có sự bảo hộ của thần dành cho một Anh hùng thì tôi chắc đã bất tỉnh nhân sự luôn rồi.

Không chỉ vừa đau vừa nóng rát, hai tay tôi run lên cầm cập và đầu thì cứ ong ong cả đi—-nhưng không thể dừng lại lúc này được. Tôi là một Anh hùng, và bổn phận của tôi là diệt trừ mọi hiểm họa đe dọa nhân loại và đem đến hòa bình cho thế giới.

ít ra tôi vẫn thấy may mắn vì chỉ có vai trái là bị thương, còn chừa lại tay thuận để tôi có thể chuyển động. Hơn nữa, tôi vẫn còn vung kiếm được. Tất nhiên tay trái tôi là xong đời rồi đấy, dẫu vậy tôi dùng chút ít sức lực còn lại để giữ lấy tay con Archfiend trong cái thế tử thần gần ngay trước mắt.

`“GRAAAH?!”

Nó cố vùng vẫy tay để đẩy tôi ra, nhưng không đời nào tôi chịu buông bỏ cái thế ngon ăn này đâu. Tôi cũng biết rằng cánh tay này của tôi sẽ vô dụng một khi tôi nới lỏng tay ra. Và nếu vậy không thể nào để tôi có thể áp sát Archfiend, hoặc ít nhất là giữ nó lại được nữa.

“Tớ sẽ không buông cậu đi đâu, Balrog!”

Tôi gọi to cái tên của con quái vật mà tôi biết khi nó vẫn còn là con người. Balrog tin rằng sức mạnh của ma thuật sẽ có thể cứu giúp mọi người trên khắp thế gian. Cậu ấy là người sẽ dốc hết mình để phát triển những loại ma thuật mới bằng tất cả niềm vui và hăng say của một đứa trẻ hệt như lúc tìm thấy món đồ chơi mới toanh vậy, cậu ấy sẽ nỗ lực hết sức vì lợi ích của gia đình và những người thân yêu xung quanh mình. Cậu ấy đã từng là người bạn thân nhất của tôi.

Nhưng cuối cùng, ước vọng ấy đã bị chà đạp không thương tiếc. Mọi thứ cậu ấy yêu quý đều bị tước đi đầy dã man, tất cả người thân cũng bị giết một cách tàn nhẫn và khủng khiếp bởi lòng tham của con người. Trong lúc tức giận và đau xót đó, Balrog đã gục ngã và cơ thể cậu ấy đã bị ma thuật của chính mình bóp méo biến thành một thứ “phi tự nhiên” như ngày hôm nay. Tâm trí cậu vỡ nát thành từng mảnh, thay thế là khát khao kiểm soát và tiêu diệt nhân loại.

Phải chăng giọng nói của tôi không thể truyền đạt đến cậu ấy được nữa—tại sao chứ? Tại sao tiếng nói ấy của tôi lại là của một người đã thất bại trong việc bảo vệ những thứ cậu ấy thương yêu chứ hả. Nhưng tôi không bỏ cuộc.

“Tớ sẽ kết thúc chuyện này… Tớ sẽ kết thúc cả cậu, bất kể ra sao đi nữa!”

“GRAAAAAUGH?!”

“Tớ sẽ không bao giờ buông tay đâu! Tớ đáng lẽ không nên bỏ cậu lại một mình… Chính cậu đã dạy tớ rằng ai ai trên đời cũng đều có thể ấm áp và tốt bụng biết bao, dù cho đây có là một cái thế giới khắc khổ tồi tệ đi chăng nữa. Nhưng tớ… tớ lại không thể ở đó với cậu khi cậu đang chịu đớn đau. Tớ đã không thể ở đó khi cậu cần tớ! Tớ không muốn phải hối tiếc gì thêm!”

Tôi bật khóc và ngay khi tầm nhìn tôi ngày càng mờ dần, cảm tương như ý thức của tôi đang trong viễn cảnh “ngàn cân treo sợi tóc”. Dẫu thế, tôi vẫn tiếp tục sống, những xúc cảm hiện có như thể tiếp thêm sức mạnh cho tôi bước tiếp.

“Tớ muốn cứu cậu, nhưng bản thân tớ lại không đủ sức mạnh. Hủy diệt là những gì tớ có thể làm còn việc biến quái vật quay lại thành người thì nằm ngoài tầm với của tớ. Nhưng đó không còn quan trọng nữa. Bằng mọi giá tớ muốn cứu cậu… Vậy nên tớ sẽ làm mọi thứ có thể!”

—Koh.

Tôi bỗng nghe thấy giọng của cậu ấy. Cái giọng nói mà cậu ấy đã từng phát ra khi nói chuyện.

—Cảm ơn cậu.

“GRAAAAAAHHHHHH!”

Tiếng nói ấy chẳng hề kéo dài được lâu. Tất cả những gì cậu ấy có thể làm là hét lên—một thứ âm thanh đan xen nào là tiếng than khóc thảm thiết, xấu xí mà đau khổ tột cùng, cơn thịnh nộ, tuyệt vọng và hàng ngàn thứ cảm xúc khác. Cơ thể tôi tự khiển về phía trước bởi tiếng hét ấy và như phó mặc cho bản thân nương theo, tôi lao thẳng về phía cậu ấy và vung thanh thánh kiếm trên tay trong sự ngơ ngác của chính mình. Lưỡi kiếm của tôi quả thật đã chém trúng và rồi cắt dọc đầu Archfiend—đầu Balrog—sau đó toàn bộ cơ thể ấy dần bị tách ra làm đôi.

—Bây giờ tớ cuối cùng cũng có thể được ở bên Lyra rồi.

Cơ thể Balrog bắt đầu nứt vỡ rồi tan biến thành cát bụi. Cậu ấy đã chết hệt như những con quỷ khác.

—Xin lỗi vì gây ra chuyện này cho cậu.

“Khốn thật, tên ngốc này…”

Chân tôi loạng choạng bước về trước sau đó là ngã gục xuống đống cát bụi đã từng là Balrog. Trớ trêu làm sao khi cái đệm đỡ của tôi lại là đống tro tàn của cậu ấy, và cũng đã giúp tôi đỡ đau hơn khi tiếp đất.

“Mình là Anh hùng.”

Tôi lại khóc. Nước mắt tôi tuôn rơi tưởng chừng vô hạn.

“Cho nên đó là nghĩa vụ của mình.”

Tôi đã không được nghe giọng nói của cậu ấy lâu hơn. Thậm chí tôi còn chẳng biết đó có phải là cậu ấy thực sự đang nói chuyện với tôi hay đó chỉ là mộng tưởng của bản thân nữa là.

“Tại sao…? Cớ sao cậu lại trở thành cái thứ Archfiend chết tiệt đó chứ?!”

Dòng nước mắt nhòe đi tầm nhìn của tôi. Còn máu thì vẫn chảy không ngớt từ đống vết thương khiến tôi không tài nào giữ được tỉnh táo. Tuy nhiên, tôi hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra: Là tôi đã chính tay cướp đi mạng sống của bạn thân mình.

Dù là Archfiend, dù là quái vật, cậu ấy vẫn mãi là người bạn thân nhất của tôi.

Và tôi đã giết cậu ấy…bằng chính đôi bàn tay này.