“Không được cử động!” Lina đứng yên trước những lời đó.

Gã đàn ông đặt thanh kiếm kề cổ một cô gái nhỏ nhắn trong bộ đồ linh mục.

“Đừng có động đậy! Nếu còn quý mạng sống cô ta thì làm theo những gì ta nói!”

“Kh…” Lina nghiến răng trong vô thức.

“Thả tôi ra! Mau thả tôi ra!” Cô gái kia kêu lên trong khi cố vùng vẫy ra khỏi kẻ đó. “Anh nghĩ rằng mình sẽ bình an vô sự sau khi làm vậy với một linh mục ư?! Thả tôi ra mau, hoặc không thì tôi sẽ mang linh hồn anh xuống địa ngục!”

“Im đi! Đó là thứ mà một linh mục nên nói hả?!”

“Tôi có là linh mục hay không không quan trọng! Sao anh dám bơ tôi trong khi tôi đang cố gắng thuyết phục chứ?! Đã vậy thì không còn cách nào khác. Tôi sẽ khiến anh phải nhớ mặt! Lina-san!”

Cô ấy hướng mắt sang Lina, người đang thủ thế chờ đợi cơ hội tấn công.

“Tôi không quan tâm cô có bị làm sao, mau cứu tôi đi!”

Bfu! Cả Lina và gã đàn ông cùng buột miệng kêu lên.

“Cô… có thực sự là linh mục không vậy?” Gã đàn ông nhìn vào cô gái với sắc mặt kinh ngạc.

“Trước khi nói tới việc là linh mục, tôi là một con người và tôi là số một!” Cô ấy thành thật đáp.

“…Ufu… Ufufufufu…” Lina cười lớn.

Cảm thấy có gì đó mờ ám trong điệu cười đó, cả cô gái và gã đàn ông cùng nhìn về phía cô ấy.

“Đúng là như vậy, Mina-san. Trước hết, tôi cũng là một con người, trước khi nói đến việc chấp nhận hộ tống cô, vậy nên tôi cũng là số một mà đúng không?”

“K-Khoan đã, Lina-san! Đừng có làm gì dại dột! Lòng tốt, sự giúp đỡ lẫn nhau và đức hy sinh là những thứ rất quan trọng với con người!”

Đương nhiên, cô ấy không hề nghe những lời hoảng hốt của cô gái kia.

“Đừng lo, tôi không để cô chết đâu. ♡” Ngay khi vừa nói xong, cô ấy bắt đầu xướng chú.

“Đ-Đợi đã! Cô không quan tâm con tin có bị sao ư?!”

Đáp lại những tiếng thét thảm thương của cô ấy là một tràng ma pháp tấn công.

Ít lâu sau, mặt trời lặn xuống tại vùng sa mạc. Lina khoanh hai tay lại và đứng trên vách núi, không vì lí do gì cả. Tấm áo choàng đen của cô ấy tung bay phấp phới, dưới chân cô ấy là Mina bọc trong băng gạc như một cái kén.

Kế đó là lời của người dẫn chuyện.

“Và như thế, tổ chức xấu xa Hell Master đã bị đánh bại nhờ vào Lina. Tuy nhiên, chừng nào vẫn còn cái ác trên thế giới, một ngày nào đó sẽ lại xuất hiện thêm Hell Master thứ hai và thứ ba. Đừng gục ngã, Lina! Cố lên, Lina, một ngày nào đó cô sẽ nghiền nát mọi cái ác trên thế giới bằng tình yêu, sự can đảm và chân lý!”

Và rồi, một đoạn nhạc nền êm ái cất lên và tên của dàn nhân sự hiện lên trên màn kính lớn.

Cả hội trường tràn ngập trong tiếng vỗ tay. Căn phòng lớn ấy sáng đèn lên và để lộ ra gần chục gã đàn ông kỳ quặc. Trông họ không khác gì những con người mẫu mực, nhưng bầu không khí xung quanh họ nói lên điều ngược lại.

“Trời, quả là một tuyệt tác.”

“Đặc biệt là cảnh cuối, khi Mina, thân chủ, kêu lên và tấn công kẻ đứng đầu tổ chức mà không màng lấy mạng sống. Dù đã bằng này tuổi rồi nhưng tôi đã khóc khi xem đến cảnh ấy.”

“…Vừa rồi có đoạn đấy à?”

“Này! Thôi vỗ tay đi!”

Kẻ vừa kêu lên và đập vào tấm màn kính là một gã lực lưỡng với mái tóc đỏ, chính là kẻ vừa mới kề kiếm lên cổ Mina trong đoạn phim vừa rồi, đồng thời cũng là cựu lãnh đạo của tổ chức xấu xa Hell Master, Galls Blader.

Im ắng…

Cả hội trường đồng loạt trở nên im lặng.

Một tấm bằng đề, “Cuộc gặp mặt thường lệ của các tổ chức xấu xa tại Liên minh Vương quốc Duyên hải lần thứ 38,” treo lơ lửng trên trần.

“Nghe kĩ đây! Chủ đề lần này không ‘Liên hoan phim’! Đây là cuộc gặp mặt để bàn về ả pháp sư phiền phức đang là mối đe dọa đối với các tổ chức của chúng ta! Sao mấy người không tập trung suy nghĩ một giải pháp nghiêm túc đi hả?!”

“Ngay cả khi cậu có nói vậy…” Một người râu tóc bạc phơ lên tiếng. Dường như ông ấy cũng là lãnh đạo của một tổ chức xấu xa nào đó.

“Cô ta là một pháp sư vô song và không quan tâm đến bất kì ai khác, ngay cả khi đang giữ con tin thì cô ta cũng không hề nương tay. Nếu đối đầu trực diện với một người như thế, chúng ta sẽ không thể nào trụ được lâu. Chà, tốt hơn thì nên coi cô ta là một thảm họa tự nhiên như động đất hay lốc xoáy và chờ đợi mọi việc lắng xuống…”

“Tôi đồng ý, dù tôi cũng thông cảm cho cậu, Galls. Nhưng cậu vẫn còn trẻ, đối với cậu thì mọi chuyện vẫn chưa quá muộn. Cậu có thể làm lại từ đầu bao nhiêu lần cũng được. Hãy tập trung và cho chúng tôi thấy cách cậu xây dựng lại tổ chức của mình đi. Còn về lần này— Chà, tôi thông cảm với cậu, nhưng hãy cứ coi như mình vừa bị một con chó hoang cắn… cứ du di đi.”

“Đó không phải cách để an ủi người khác đâu! Mấy người nói vậy được là do mấy người không có bị sao thôi. Mấy người có phải biết tôi đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn để có thể xây dựng được tổ chức đó không?! Tôi đã phải dùng hết mọi tiền tài mình có được trong khi phải chịu đựng sự đối xử lạnh lẽo của người thân và chăm sóc những bông hoa Caron từng ngày không quản nắng mưa mà không phàn nàn lấy một lời!

…Và khi thành quả bắt đầu đâm hoa kết trái và tôi đã có thể chế ra hàng tốt, lúc đó tôi đã đổ lệ sung sướng đấy. Ngay khi vừa nghĩ rằng mình sẽ bắt đầu tập trung vào việc trộm cướp, tống tiền, bán gái mại dâm, sau đó kiếm thuộc hạ về làm việc cho mình và thảnh thơi sống tới cuối đời— Khự! Không phải việc đó thật tồi tệ sao?!”

Galls vùi mình vào trong những kí ức ích kỷ của mình, và trước khi gã kịp nhận ra, hội trường đã tràn ngập tiếng khóc sướt mướt.

“Ugh, quả là một câu chuyện buồn…”

“Hồi nhỏ tôi cũng đã từng như thế…”

“—Nếu vậy thì mọi chuyện cũng đơn giản thôi,” một giọng nói trong trẻo nhưng ẩn chứa ý chí mãnh liệt vang lên.

Đó là Dulhan Balzack, người lãnh đạo trẻ mang mái tóc màu đen và đôi mắt sắc bén như diều hâu của Duos Connection. Anh ta cũng là người phụ trách sắp xếp cuộc gặp mặt này.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể nhắm mắt làm ngơ cô ta được. Nếu cứ để yên như thế, chúng ta sẽ mất đi thể diện. Và nếu buông thả cho cô ta muốn làm gì thì làm, chẳng thể nào biết được khi nào một Lina Inverse thứ hai hoặc thứ ba sẽ được sinh ra. Chúng ta phải dùng mọi cách để trừ khử cô ta.”

“Về những ‘cách’ ấy…” Galls lên tiếng. “Cho dù chúng ta có bắt giữ bao nhiêu con tin đi nữa cũng sẽ không hiệu quả, nhưng nếu chúng ta bắt giữ người nhà của cô ta thì sao?”

“Hừm, thật lòng mà nói—” Dulhan lưỡng lự nói. “Trước đây, đã từng có một tổ chức tại Saillune đã lên kế hoạch đó để xóa sổ Lina và điều một số tay trợ thủ đắc lực đến quê nhà của cô ta.”

“Và mọi chuyện thế nào?”

“Không ai trong số họ trở về, và khi những tổ chức lân cận hỏi về tình hình hay về gia đình của cô ta, họ không hề nhận về một lời hồi đáp.”

“…Cả gia đình của cô ta giống như một thảm họa sống vậy…”

“Rốt cuộc, tổ chức tại Saillune đã bị nghiền nát bởi Lina và cô ta vẫn còn sống cho tới ngày hôm nay. Và trên hết, ngay cả nếu chúng ta điều người tới Zerophilia ngay lúc này, họ sẽ không thể nào hoàn thành kịp thời được. Vì đó nên—cậu đã sẵn sàng để trả thù bằng chính đôi tay mình chưa?”

Gã ta gật đầu đầy quyết đoán, “Đương nhiên.”

Sự thật là gã không hề quyết tâm chút nào, nhưng gã không thể nào cứ nói ra rằng, “Không dám đâu, tôi sợ lắm,” ngay trước những thủ lĩnh của các tổ chức lân cận được.

Dulhan gật đầu hài lòng… “Vậy thì chuyện đơn giản rồi. Trong số tất cả những người ở đây, cậu là người duy nhất từng đối đầu với cô ta. Chúng ta sẽ để kế hoạch ám sát Lina Inverse lại cho Galls, và tất cả các tổ chức còn lại sẽ dùng tất cả những gì mình có thể để hỗ trợ anh ấy. Mọi người thấy sao?”

Không còn lựa chọn nào khác, tất cả những người có mặt đều chấp nhận ý kiến của Dulhan. Họ không muốn phải hỗ trợ Galls, nhưng giờ nếu chống lại thì có thể đáp lại họ sẽ là, “Vậy mọi người làm thay anh ta đi.”

Và như thế, vào ngày hôm đó, Galls Blader đã rút ra quẻ rủi lớn nhất đời mình.

“Vậy giờ cô sẽ làm gì, Lina-san?” Mina hỏi một cách khinh miệt trong khi họ đang ngồi tại phòng ăn dưới tầng một của một quán trọ nhỏ nằm ở ven biển.

Tại đây đang có rất nhiều khách, thế nhưng nó vẫn mang một bầu không khí trầm lắng và tĩnh lặng. Cánh cửa sổ mở ra làm những cơn gió đêm tràn vào mang theo mùi muối và âm thanh sóng vỗ.

“Ý cô là sao?” Lina thờ ơ nói trong khi ăn tô súp cá mập Beio.

“Không phải mới hôm trước cô lôi tôi đi nghiền nát cả một tổ chức hả?” Mina bắt đầu càm ràm.

Lina tỏ một vẻ không hài lòng và nói, “…Cô vẫn còn giận vụ tôi dùng ma pháp thổi bay cả cô cùng với gã đó à?”

“Đương nhiên rồi! Tôi đã ghi lại vào nhật ký, có vẽ hình hẳn hoi, và đọc to nó hằng đêm trước khi đi ngủ!”

“…”

Cô ấy là một người thù dai.

“Có muốn xem nhật kí của tôi không?”

“Thôi! Xin kiếu! Cô cho tôi xem phải đến cả triệu lần rồi!” Lina vội ngăn Mina lục lọi túi đồ của mình.

Chỉ những lời phàn nàn được cần mẫn ghi lại đến mức gần như sổ đen kia đã khó tiêu rồi, nhưng thứ khó chịu nhất là những “tấm hình” kia.

Lina đã bị choáng váng khi lần đầu thấy những bức vẽ đó. Thứ trông như hình vẽ của một con Poison Crawler (hoặc một thứ gì đó hoàn toàn khác) được vẽ một cách tệ hại với một cái tên nho nhỏ được đề bên dưới: “Lina-san.”

“Bỏ chuyện đó qua một bên, tổ chức kia sở hữu một tinh thần đoàn kết đến kì lạ và đã lập thành một liên minh kỳ quặc nào đó,” Mina nói, nghiêng đầu và rướn người về trước như thể đang nhìn sâu vào trong đôi mắt to màu nâu đỏ của Lina.

Mái tóc vàng của cô ấy khẽ đung đưa. Dù cô ấy trông trẻ hơn Lina nhưng thái độ thì kiêu ngạo đến lạ thường.

“…Thì sao chứ?”

“Nghĩa là có thể toàn bộ các tổ chức quanh đây sẽ kéo đến trả thù! Nếu chuyện như thế xảy ra thì sao?!”

“Mina-san…” Lina nhìn vào cô gái kia với một sắc mặt nghiêm túc. “Trong cuộc sống này, sớm muộn chúng ta cũng sẽ gặp phải những điều không thể tránh khỏi. Rắc rối với tổ chức kia cũng là một trong số đó.”

“Nhiệm vụ của cô là hộ tống tôi tới thành phố Roll cơ mà, thế quái nào cô lại khiến chúng ta vướng vào rắc rối với một tổ chức tội phạm cơ chứ?!”

“Lúc đó tôi đâu còn lựa chọn nào khác. Hiểu giùm cái đi,” Lina nắm chặt lấy tay của Mina.

Những lời vừa rồi có thể sẽ đáng tin hơn nếu trong tay kia của cô ấy không phải một cái càng cua nướng.

“Ý cô là gì khi nói ‘không còn lựa chọn nào khác’ sau khi chẳng nói chẳng rằng đánh bại một tên lưu manh lại bắt chuyện và lột sạch đồ đạc của anh ta chứ?!”

“Chà, về chuyện đó… Tôi chỉ đơn giản là đốt cháy giai đoạn thôi. Đằng nào thì mọi chuyện cũng sẽ trở nên như vậy…”

Tên lưu manh mà cô ấy đánh bại là đàn em của tổ chức đó, và sau đấy, những tay cấp cao bắt đầu ra mặt, và kết cục thì như đã được kể.

“Ngoài ra, đắm chìm mãi trong chuyện quá khứ cũng không tốt…”

“Tại sao cô nói như thể chuyện đó không liên quan gì đến mình vậy hả?! Tất cả là do lỗi của cô đấy!”

Mina bất ngờ túm lấy cổ Lina và lắc qua lắc lại.

“Kh-Khoan… M-Mina-san…!”

“Cô chưa bao giờ phải làm việc tại đền nên không biết đâu! Tôi cuối cùng cũng có một cơ hội để thu dọn khỏi đó! Tôi đã thoát ra khỏi cái xã hội biến dạng, tẻ nhạt ấy và giả làm một con người bình thường, bởi tôi muốn dụ đám con trai và khiến họ phải đi mua sắm cho mình, muốn được uống say quắc cần và nói nhảm. Tôi muốn được làm những thứ mà một cô gái bình thường sẽ làm! Và cô đã phá hủy điều đó! Chính cô đã phá hủy nó!”

“…Sao…cũng…được…thả…tôi…ra…afuh…”

“Giờ tôi không còn có thể dang cánh được nữa! Tôi có biết bao nhiêu thứ mà mình muốn làm! Như đi vào casino, ăn đồ ngon khắp cả thế giới, đến suối nước nóng…!”

Họ đang thu hút sự chú ý của các khách hàng khác, nhưng Mina vẫn tiếp tục than vãn và lắc qua lắc lại Lina với đôi mắt xoay tròn.

Dulhan đang do dự.

Liệu gã có nên hành động hay không?

Sau cuộc gặp mặt vào chiều hôm qua, khá nhiều đồ đã được gửi tới cho Galls. Hiện giờ anh ta đang sở hữu đủ vũ trang để gây chiến với cả một vương quốc nhỏ nếu muốn. Tuy nhiên—

“Galls Blader… Liệu anh ta có thể đánh bại Lina Inverse được không đây?” gã thở dài.

Không phải gã không tin tưởng vào khả năng của anh ta. Thực ra, anh ta còn là người có năng lực nhất trong số những tổ chức lân cận.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở kẻ địch lần này.

Theo tin đồn, Lina Inverse thực ra đã vài trăm năm tuổi, và cô ta có thể phát động ma pháp mạnh tới mức có thể phá hủy cả một pháo đài lớn trong một đòn duy nhất.

Ngoài ra cũng có những tin đồn khác, ví dụ như đó là một trong năm thuộc hạ của Xích Nhãn, kẻ trị vì bóng tối của thế giới, Ma Long Vương lấy hình dạng con người và săn lùng linh hồn nhân loại, một khi kẻ đó chịu sát thương đến một ngưỡng nhất định, nó sẽ biến thành một con rồng khổng lồ. Hoặc tin đồn khác nữa nói rằng kẻ tên Lina Inverse thực ra là một đại pháp sư từ Công quốc Letidius đã sụp đổ năm trăm năm trước. Vị pháp sư vốn đã chết, nhưng phần ý chí còn sót lại bên trong tấm băng trán đen kia đang điều khiển vật chủ.

Tất cả những tin đồn đó hoàn toàn có thể là thật.

Gã không có nghĩa vụ phải giúp Galls, tuy nhiên, trong bản phán đoán đường đi của Lina Inverse sớm hôm qua cho thấy rằng hiện cô ấy đang ở cách đây không xa, và cô ấy sẽ đi ngang qua một khu vực rất gần căn cứ tổ chức của Dulhan.

Nếu mọi chuyện diễn ra ổn thỏa, Galls có thể sẽ loại bỏ cô ta mà gã chẳng cần phải động tay. Dù vậy, hy vọng đó rất mong manh.

Bởi cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi, tối nhất gã nên hợp lực với Galls và cùng tổng tấn công. Tuy thế, có khả năng nếu họ án binh bất động, Lina sẽ đi ngang qua đây mà chẳng ngó ngàng gì tới tổ chức của Dulhan. Đó là tình huống tốt nhất có thể xảy đến.

Dù gì đi nữa, gã muốn chọn một lựa chọn mà ít nhức nhối với bản thân nhất, nhưng…

Gã nên chiến đấu—Hay im hơi lặng tiếng—

Đây thực sự là một lựa chọn khó khăn.

Ánh trăng tròn chiếu xuống bến cảng.

Âm thanh duy nhất trong màn đêm là tiếng sóng vỗ vào bờ.

Không một ai ngoại trừ chủ nhân của khu nhà kho xếp san sát nhau kia biết rằng nó thuộc về một liên minh tổ chức tội phạm.

Và đang đứng trong một trong số đó là Galls.

Căn nhà kho này được lập đầy bởi những món hàng được gửi tới từ những tổ chức khác.

Có hai mươi cỗ máy ném đá dùng để công thành. Liệu một đại pháp sư có thể né được mưa đá tảng phóng tới mình từ xa không?

Bảy mươi bộ giáp tấm và giáp xích, ngoài ra còn có cả một số lượng ngựa chiến, nhưng chúng được cất tại một nhà kho khác. Giáo mác, đao kiếm đủ cho vài trăm người. Dĩ nhiên, cũng có những bộ giáp nhẹ và phi tiêu.

Thậm chí còn có đủ lương thực đủ để nuôi ăn một thành phố trong nửa tháng.

Miễn gã có thể nghĩ ra một kế hoạch kỳ công và tận dụng tối đa những món hàng này, việc loại bỏ Lina Inverse không phải là bất khả thi.

“…Thật hoàn hảo…”

Ngay cả thế, sự mệt mỏi vẫn hiện lên trong mắt của Galls.

“…Đó là nếu mình có thuộc hạ…”

Gã đứng đó một mình, mặt trăng bên trên kia cảm giác với gã thật xa vời. Đây là một mùa hè mệt mỏi đối với Galls Blader năm nay hai mươi bảy tuổi.

Kế hoạch thứ nhất: Vờ như gã là một người đi đường, hỏi đường Lina Inverse, đợi cô ta mất cảnh giác rồi tấn công.

Tuy nhiên, trước đây cô ta đã từng thấy mặt gã, vậy nên gã sẽ phải bịt mặt lại. Nhược điểm—Hỏi đường trong khi bịt mặt nhìn quá khả nghi.

Có khả năng cô ta sẽ nhìn thấu kế hoạch này.

Kế hoạch thứ hai: Đợi Lina Inverse đi ngủ rồi thiêu rụi nhà trọ.

Nhược điểm—Có khả năng cô ta sẽ chạy thoát được nhờ ma pháp. Trên hết, đây là địa bàn của Dulhan, sẽ rất tệ nếu lửa lan ra và biến thành một vụ hỏa hoạn lớn.

Kế hoạch thứ ba: Đáng sợ quá không làm đâu. Xin lỗi với mọi người sau.

Nhược điểm—Đây không phải chuyện mà gã có thể xin lỗi để cho qua được.

“Daaahhh! Không ổn, không ổn, không ổn!”

Galls xua tay gạt phăng núi giấy tờ với hàng đống kế hoạch được ghi trong đó. Dưới ánh đèn mờ nhạt, gã cầm trong tay cây bút lông và tự tát vào mặt mình.

Trong khi đang lập kế hoạch, gã bắt đầu cảm thấy yếu lòng. Trong khi kế hoạch ban đầu là, “Làm cách nào để có thể tự mình đẩy lui Lina Inverse,” viết đến khoảng kế hoạch thứ mười thì nội dung chuyển thành, “Làm thế nào để có thể sống bình yên đến cuối đời.” Đang mải tính toán để mua một cánh đồng đủ lớn để không cần phải lo về thức ăn quanh Atlas hoặc Crimson thì gã định thần lại.

“Không được! Cứ thế thì sẽ không thể nào đánh bại Lina Inverse được!”

Vẫn còn một vấn đề khác lớn hơn việc gã có thể đánh bại cô ta hay không, nhưng hắn đã tự hứa với bản thân mình rằng sẽ không nhắc tới nó.

“Bình tĩnh đi, Galls. Nghĩ đi. Một khi cô ta xướng chú thì tất cả sẽ kết thúc. Vậy nên lựa chọn duy nhất là phải tấn công bất ngờ… Chết tiệt! Giá như cô ta chỉ là một con nhỏ pháp sư ngu ngốc, mình sẽ có thể hạ cô ta bằng một cái nỏ trong khi ả đang xướng chú và tất cả sẽ kết thúc… Nhưng cô ta còn là một kiếm sĩ giỏi nữa…” Gã nói ra suy nghĩ của mình thành tiếng. Làm như vậy sẽ giúp gã tập trung hơn.

Khi mặt trăng lặn xuống mà bầu trời bắt đầu hửng sáng, gã đã quyết định được kế hoạch của mình.

“Được rồi!” Gã nhìn vào đống hàng hóa chất thành núi. “Đem bỏ hết đống này đi và thuê người thôi!”

…Đó là tất cả những gì mà gã nghĩ ra được sau cả một đêm trăn trở. Mọi người có thể coi rằng số phận của gã đã được định đoạt ngay từ thời khắc đó.

“Gì vậy? Ông có muốn làm giàu nhanh không?”

Gotton bắt chuyện với một người đàn ông tại quán rượu nằm ở ngoại ô thành phố. Nơi đây là một cửa hàng tối tăm, mờ ám với những lính đánh thuê lang thang và người làm việc thuê.

“—Đang bắt chuyện với ta sao?” Người đàn ông kia quay sang.

Bộ dạng ông ta trông thật kỳ cục, nhưng ông ta vẫn mang trong mình một khí chất riêng.

“Đã từng nghe qua cái tên Dulhan chưa?”

“Nghe nói anh ta là trùm của vùng này.”

“Đúng vậy.”

Gotton ngồi xuống bên cạnh ông ta với một nụ cười thân thiện.

Rốt cuộc, Galls đã phải nhờ Dulhan giúp mình kiếm người về. Toàn bộ chi phí đều sẽ do Galls chi trả. Hiện tại họ đang tìm kiếm những pháp sư lang bạt. Đó là một lối suy nghĩ hiển nhiên thôi: Để đối đầu một pháp sư thì sẽ cần đến một pháp sư; và điều đó hoàn toàn đúng.

“Nhân tiện, ông mạnh đến mức nào?”

“Fuh… Khi nói đến ma pháp, không một ai có thể xếp ngang hàng được với ta, Zelgadis.”

“Ồ, thú vị đấy.”

Gotton hạ giọng xuống. “Có một người tôi cần loại bỏ. Đây là tất cả những gì mà tôi có thể trả trước. Nếu tiêu diệt được mục tiêu, ông cũng sẽ nhận được thêm phần tiền này.”

Gã ta luồn tay xuống dưới gầm bàn.

“Ồ… Số tiền lớn đấy… Kẻ đó mạnh lắm sao?”

“Một pháp sư… kẻ dám chống lại tổ chức của chúng ta. Nói thật thì chúng ta đã chiêu mộ những sát thủ khác ngoài ông. Nếu họ có thể tiêu diệt mục tiêu trước, phần tiền thưởng còn lại sẽ thuộc về họ.”

“Hiểu rồi… Mục tiêu là ai?”

“Một cô gái.”

Nói xong, Gotton lấy ra một mẩu giấy từ trong túi.

“Hửm?!” Tên pháp sư mở tờ giấy ra rồi khuôn mặt ông ta đột ngột biến dạng.

…Chẳng cần phải nói, bên trong tờ giấy là chân dung của Lina Inverse.

“Chuyện gì vậy? Có phải một người mà ông quen biết không?”

“Đương nhiên rồi!” Ông ta hướng ánh mắt căm thù vào bức chân dung. “Đây là con nhỏ dám sỉ nhục ta, Galmut Hannibal!”

“G-Gal…?” Gotton nhăn mày. “Không phải ông vừa nói rằng mình là Zel-gì đó sao?”

“Tên ta là gì không quan trọng! Ta sẽ nhận công việc này!”

“T-Thật ư? Dù gì đi nữa, đây là tiền trả trước.:

Gã không hiểu nổi tên của ông ta có vấn đề gì, nhưng gã cũng chẳng quan tâm. Điều quan trọng ở đây là liệu ông ta có thể làm được việc hay không.

Ngoài ra, nếu có gì đó xảy đến thì cũng sẽ chẳng khó để tìm ông ta…

Là những gì Gotton thầm nghĩ.

Đúng. Nếu gã hỏi bất kỳ ai, “Gần đây có thấy ai đội trên đầu cái sọ cừu không?” Gã sẽ nhận được câu trả lời ngay lập tức.

“Tôi không hứng thú,” người phụ nữ kia nói cộc lốc.

“Hehe, chị gái à, đừng như vậy chứ… Cô sẽ không kiếm được một công việc mang lời đến mức này ở bất kỳ nơi nào khác đâu.” Gã đàn ông rút ra một mẩu giấy trong khi mang trên mặt là một nụ cười nửa nịnh hót, nửa dâm dục. “Tất cả những gì chị gái cần làm là loại bỏ cô gái này thôi, toàn bộ chỗ tiền này sẽ thuộc về mình. Thấy sao?”

“Ta không chấp nhận dạng công việc này.”

Mất bình tĩnh khi người phụ nữ kia từ chối mà còn chẳng thèm nhìn vào tờ giấy, gã mở tờ giấy đó ra và giơ lên trước mặt cô ấy.

“Nhìn này, trông cô ta cũng chẳng đáng sợ đến thế, đúng chứ?”

“Ồ…” Cô gái ấy nheo mắt lại sau khi nhìn vào bức chân dung trong tờ giấy. “Đúng, cô ta trông giống như một cô gái bình thường. Nghe có vẻ đây là một thỏa thuận lời đây.”

Gã đàn ông kia không hề nhận ra sự mỉa mai trong lời của cô ấy.

“Đó thấy chưa?”

“Vậy tên của cô ta là gì?”

Những lời ấy của cô gái khiến cho sắc mặt gã hoàn toàn thay đổi.

“Chà… Về cái tên thì…”

“Hoohohoho! Nếu khó nói tới vậy thì để ta, Bạch Xà Naga, nói thay cho! Tên của cô gái này là Lina Inverse, một pháp sư còn được biết đến với danh hiệu ‘Kẻ diệt cướp!’ Gây chiến với cô ta để nhận về số tiền ít ỏi này quả là một thỏa thuận tuyệt vời… dành cho anh thôi.”

“C-Cô biết cô ta ư?! Lina Inverse?!”

“Fuh… Ta đã chiến đấu với cô ta một lần, và dù bị trọng thương, ta đã khiến cô ta thừa nhận thất bại.”

“C-Cái gì cơ?!” gã vô thức lớn tiếng. “Có thật vậy không?!”

“Đương nhiên.”

Những gì cô ấy nói không hoàn toàn là thật, nhưng cũng không phải nói dối.

Sau khi ngẫm nghĩ một hồi, Naga lên tiếng, “Nếu mục tiêu là cô ta thì mọi chuyện sẽ khác. Ta không ngại chấp nhận yêu cầu này, nhưng—với số tiền ít ỏi này thì khỏi phải nói.”

“H-Hiểu rồi…” Gã đàn ông đứng dậy, có vẻ gã đã thua trong trận tâm lý chiến này. “Nếu vậy, cô đi theo tôi được không?”

Naga khẽ mỉm cười và đứng dậy.

Lina đột ngột đứng lại giữa đám đông.

“Nè, sao tự dưng đứng yên giữa đường vậy?” Mina lên tiếng hỏi và phá hỏng bầu không khí.

Dù vậy, Lina vẫn không nói một lời nào và đứng yên giữa đường. Dường như cô ấy đang chờ đợi một thứ gì đó.

“Nghe này…”

Ngay khi Mina vừa định ca thán—

“Lâu rồi không gặp.” Giọng nói của một người đàn ông cất lên.

Dòng người ngay lập tức cảm nhận được rắc rối và tách ra, cho họ thấy được chủ nhân của giọng nói ấy. Hắn đứng đơn độc tại đó và nhìn chằm chằm vào hai người họ. Hiện gã ta chỉ cách tầm kiếm vài bước. Gã là một người đàn ông tóc đó với những đặc điểm ngoại hình không quá nổi bật, cùng theo đó là thanh kiếm giắt bên hông. Nhưng trong mắt hắn lại tỏa ra một thứ khí thế hoàn toàn khác.

Gã đó không ai khác chính là Galls Blader.

“Cô quen anh ta à?” Lina hỏi.

…Shooosh… Một cơn gió khẽ thoảng qua.

“…Này.”

Sau một lúc, cuối cùng Galls cũng nói tiếp. “Lina Inverse, đừng có bảo là ngươi đã quên ta rồi chứ?!”

“Tôi đâu có quên, từ đầu tôi vốn có quen anh đâu!” cô ấy thẳng thừng nói.

Galls không nói nổi lên lời.

Đó không phải một lời nói đùa. Đó cũng không phải một chiến thuật để đánh vào tâm lý đối thủ. Cô ấy không hề nói quá… Lina đã thực sự quên gã ta.

Hoặc đúng hơn, Lina—người đã tiêu diệt ít nhất phải hàng trăm băng cướp—không nghĩ rằng khuôn mặt của lũ cướp là thứ gì đó đáng để tâm. Trong đầu cô ấy, cướp được chia ra ba loại—lắm râu, trọc và lắm mồm. Nếu cô ấy mà nhớ được mặt của bất kỳ tên thủ lĩnh băng cướp nào mình từng đánh bại thì đó mới là chuyện lạ.

Nếu chỉ còn lại chút kí ức ở góc nào đó trong tâm trí, cô ấy hẳn sẽ nói rằng, “Tôi không thực sự nhớ,” hoặc, “Tôi quên rồi.”

“Lina-san, Lina-san.” Mina liên tục chọt vào Lina. “Thôi nào, đó là thủ lĩnh của tổ chức cô đã phá hủy cách đây không lâu đấy. Cô thổi bay gã ta cùng với tôi trong ki gã đang kề kiếm lên cổ tôi mà. Tôi còn ghi lại trong nhật kí đây.”

Mina vẫn còn ôm mối thù đó. Dù hoàn toàn nhận ra điều đó, Lina vờ như không để ý.

“Không hiểu cho lắm, nhưng đó là gã này phải không?”

“…Cô hoàn toàn không nhớ à?”

“Ừm,” Lina gật đầu đáp lại.

Gã đã khắc ghi mối thù cho tổ chức vào sâu trong tim mình, nhưng khi đối đầu với kẻ thù, cô ta lại không hề nhớ tới mặt gã.

L-Làm sao mà ả có thể không nhận ra mình chứ…?

Dù gì đi nữa, gã an ủi trái tim gần như tan nát của mình và nói những lời mình chuẩn bị từ chức, “T… Ta tới đây hôm nay để cảnh báo!”

“Cảnh báo?” Lina khẽ nhíu mày.

Tuy nhiên, phản ứng đó vẫn nằm trong tính toán của Galls. Nhưng…

“Đúng vậy. Đây là một lời cảnh báo. Lần trước ngươi thực sự đã đối xử với ta—Này… K-Khoan đã?!”

Lina bỏ ngoài tai những lời của Galls và bước đi thẳng về phía gã.

“D-Dừng lại! Nghe ta…”

Whack!

Và như thế, kế hoạch của Galls đã nằm ngoài tầm kiểm soát của gã.

…Mọi chuyện lẽ ra không nên như thế này…

Là những gì Galls nghĩ sau khi bị trói lại giữa phố. Kế hoạch ban đầu của gã là cảnh báo cho Lina biết rằng liên minh các tổ chức xấu xa đã thuê pháp sư nhắm tới mạng sống của cô ấy rồi bình an rời khỏi đó. Tiếp đó, Lina sẽ vì liên tục phải cảnh giác trước những đợt tấn công mà mất ăn mất ngủ, dần dần bị hao mòn về mặt tinh thần…

Gã chưa từng nghĩ rằng mình sẽ bị cô ấy chẳng nói chẳng rằng mà đánh hạ luôn.

“Thế, ngươi vừa nói gì đó về cảnh báo, vậy nên hẳn mấy người đang ủ một âm mưu ngu ngốc nào đó. Muốn kể cho bọn này nghe không?”

“Fuh… Muốn biết ư?”

“Chà chà, ngạo mạn thật đấy…” Mina thể hiện một thái độ bề trên và nói.

Dường như cô ấy không có thứ gọi là “tự trọng” trong mình.

Lina bỏ ngoài tai những lời của họ và nói, “Giờ có muốn nói không?”

“Và nếu ta… không nói thì sao?”

“Ta sẽ dùng tới thứ kia.”

Trong khi Galls mỉm cười đầy gan góc, Lina chỉ tay vào một đống đen thù lù phía bên đường…

Một bãi phân ngựa.

“Hiểu rồi! Xin lỗi! Tôi sẽ nói ra hết! Tôi sẽ nói ra tất cả mọi thứ!”

“Chà, các người đang toan tính gì?”

“C-Các tổ chức quanh đây đã có cuộc gặp mặt và họ đã quyết định rằng phải loại bỏ cô bằng mọi giá. Họ thuê pháp sư về để tấn công cô!”

Đương nhiên, người chỉ đạo chiến dịch này không ai khác chính là gã, nhưng giờ có nói ra thì chẳng khác nào tự chui đầu vào chỗ chết.

“Thế tại sao ngươi lại phải nhọc công ra tới tận đây để cảnh báo bọn này?”

“Bởi tổ chức muốn đây sẽ là một ví dụ cho cả thế giới biết!”

“Hừm…”

“Không phải lúc trầm ngâm đâu!” Mina la lên, nắm chặt lấy vai Galls và lắc qua lắc lại. “Tôi không có liên quan gì đến chuyện này hết! Tôi chỉ vô tình bị lôi kéo vào trong rắc rối mà Lina-san gây ra thôi! Hiểu chưa?! Anh có hiểu chưa?!”

“Bình tĩnh đi Mina-san. Cô đang lắc anh ta hơi mạnh quá đấy.”

Lina ngăn cô ấy lại. Galls vẫn còn cảm thấy hơi choáng váng.

“Không có gì đáng lo đâu, Mina-san. Chúng ta đang có trong tay một quân bài tẩy.”

“B-Bài tẩy ư?” Galls khẽ lắc cái đầu vẫn còn đang xoay vòng của mình và khẽ mỉm cười. “Nực cười. Thứ gì có thể chống lại cả một đội quân pháp sư chứ?”

“Fufufu,” Lina bật cười đầy mờ ám và nói với giọng vui vẻ, “Một con~tin. ♡”

…

“Chết tiệt!” Tiếng thét đầy cay đắng của Galls vang vọng khắp con phố trưa.

“Fuhahaha! Cuối cùng cũng tìm được mày, nhóc con! Ta không có thù oán gì với mày cả, nhưng ta phải lấy mạng mày ngay tại—”

“Mega Brand!”

Kabooom!

“Ừm, ừm. Đây là lần thứ hai trong ngày… Giống như lần thứ nhất, hắn ta bị lĩnh một ma pháp trực diện khi còn đang giới thiệu dở. Nếu đó không phải một đòn tàn nhẫn thì không biết phải tả thế nào nữa… Ngoài ra, tên ma pháp vừa rồi là gì vậy, Lina-san?” Mina hỏi trong khi tay đang hí hoáy viết vào cuốn sổ cô ấy lấy ra từ trong túi.

“‘Mega Brand.’ Khoan, cô tính ghi cả vào nhật ký à?” Lina đáp lại với một vẻ mệt mỏi.

“Chiêu kết liễu là Mega Brand. Dĩ nhiên rồi.”

Ừm… Xin đừng… Lina thầm nghĩ.

Khi bây giờ không còn có thể dang cánh được nữa, Mina lấp đầy những trang nhật ký của mình với những ước mong u ám.

Nếu chỉ vậy thì cũng chẳng có gì, nhưng giữa đêm lúc nào cô ấy cũng lấy ra đọc thành tiếng bên giường của Lina. Bởi vậy mà gần đây Lina liên tục gặp phải ác mộng. Đối với cô ấy, điều này cũng giống như tra tấn vậy.

“Được rồi, đi mau lên.”

Mina cất cuốn sổ đi và khẽ kéo chiếc dây thừng trong tay trái.

Có lẽ chẳng cần phải nói rằng kẻ bị trói chặt ở đầu dây bên kia là Galls.

“Dù vậy, ông anh may mắn thật đấy,” Lina nói với Galls. “Chỉ toàn lũ pháp sư quèn tấn công bọn này đơn lẻ nên không sao. Nếu bọn họ không yếu đến vậy thì ông anh sẽ bị đem ra làm khiên đấy.”

“Ugh… Khốn kiếp… Cảm giác như đang bị làm nhục công khai vậy…”

“Đừng có hiểu nhầm. Không phải ‘cảm giác như’ đâu, ông anh đang bị làm nhục công khai đấy. Chú ý đến bản thân và tự tin lên.”

“Đúng đấy. Tôi sẽ cho anh vào trong nhật kí, vậy nên vui vẻ lên và đi đi.”

Cái cách an ủi điên rồ của họ… chà, nó không giúp gã vui lên chút nào, nhưng gã vẫn bước đi.

“Đứng lại đó.”

Ngay khi vừa định di chuyển, giọng nói của một người đàn ông từ phía sau ngăn họ lại. Lina quay lại nhìn và hiện lên sự sửng sốt trên khuôn mặt cô ấy.

“N-Ngươi là…?!”

Ánh mắt của họ đồng loạt hướng về phía người đàn ông đơn độc.

Đó là một người đàn ông mảnh khảnh, điển trai với bộ râu dài màu đen ăn mặc như một pháp sư kì quặc cùng một cái sọ cừu trên đầu.

Lina đã từng đụng độ ông ta khi đang giúp một cô gái báo thù cho anh trai mình.

Nhưng chẳng phải lúc đó hắn đã bị dính Fireball của chính mình và chết rồi ư?

Dĩ nhiên, Mina và Galls không hề biết gì về cuộc chạm trán trước đó của họ, nhưng có lẽ do tò mò với bộ dạng kì quặc của ông ta, họ chỉ đứng đó quan sát mọi chuyện.

“Lâu rồi không gặp, cô gái,” ông ta nói với một giọng trầm và ánh lửa giận dữ trong mắt. “Trước đây ngươi đã từng sỉ nhục ta, Xellos…”

“Ngươi vẫn còn sống ư?!”

“Đừng có làm ta cười!” Ông ta phất tấm áo choàng đen của mình. “Ngươi thực sự nghĩ rằng mình có thể tiêu diệt Graham Brandala, vị pháp sư với ngàn cái tên, bằng chiêu Fireball nhỏ bé đó ư?!”

Mina đứng đằng sau Lina và ghi chép vào cuốn sổ của mình. Cô ấy khẽ nhăn mày khi ông ta gọi mình bằng những cái tên khác nhau, nhưng dường như cô ấy không đủ can đảm để lên tiếng.

“Nói ‘nhỏ bé’ là sao hả? Đó chính là chiêu Fireball của ngươi đấy!”

“Fuh, lúc nào cũng vội phán xét mọi thứ nhỉ? Không biết rằng ta rất tệ trong việc dùng Fireball sao?!”

“Điều đó có gì đáng tự hào hả?! Chà… Có vẻ ngươi muốn trả đũa cho vụ lần đó phải không?”

“Phán đoán đúng lắm. Như vậy sẽ tiết kiệm thời gian hơn!”

“Khoan đã! Chúng ta không thể phát động ma pháp qua lại trong thành phố giữa ban ngày được! Có chú ý không vậy?!” Lina giơ một ngón trỏ lên. “Tối nay, sau khi mặt trời lặn, hãy tới bến cảng của thành phố, được không? Nhớ có mặt đấy!”

Ánh mặt của hai người họ phóng ra những tia lửa.

“Fuh… Được thôi.”

“Ngàn Tên” mỉm cười gan góc và quay lưng bước đi.

Ông ta nói tiếp mà không hề quay đầu lại, “Viết sẵn di chúc đi, cô gái,” và biến mất vào trong dòng người.

“N-Ngầu quá, Lina-san!” Mina lên tiếng sau một lúc lâu. “Thật cảm động! Chưa bao giờ mình cảm thấy phấn khích hơn lúc này! Mình sẽ được chứng kiến một cuộc đối đầu vào tối nay! Đây mới là sự kích thích mà mình đang tìm kiếm!”

Lina khẽ thở dài và đặt tay lên vai của cô gái.

“Nghe kĩ đây này, Mina-san…”

“Tôi biết. Đây không phải chuyện đùa. Đây là một trận chiến phải đặt cược mạng sống, vậy nên lấy nó làm trò giải trái thì…”

“Tôi đâu có nói rằng mình sẽ đến đâu.”

“Dù vậy, đó chính là lý do…”

…

“…Hả?” Mina kêu lên.

“Hồi nãy nói rồi đấy, tôi chỉ bảo hắn tới bên cảng thôi chứ đâu bảo rằng mình sẽ đợi ở đó hoặc sẽ giải quyết ân oán.”

Mina và Galls nhìn nhau.

“N-Nhưng… Đúng không…?”

“Khi nói như thế thì thường sẽ…”

“Dù có thế nào đi nữa thì tôi cũng không tới đó đâu! Cứ phải đối xử nghiêm túc với mọi kẻ như vậy thì đến bao giờ mới hết.”

Cô ấy chấm dứt cuộc nói chuyện và bước đi không chút ngần ngại.

“Nè! Cái quái gì vậy?! Cứ tưởng mình sắp được chứng kiến một việc thú vị chứ, vậy mà cô lại không định chiến đấu ư?! Cô bị cái gì…”

Mina kéo theo sợi dây thừng trói Galls và la lối cô ấy, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác, Mina đi theo sau Lina.

“Vậy là chúng ta đã gặp lại nhau!”

Ngày hôm sau, tên pháp sư kia lại xuất hiện trước mặt họ.

Hiện họ đang bước đi trên một con đường ven biển. Từ đây có thể thấy được vài đứa trẻ đang nghịch ngợm trên bờ biển. Giọng nói khàn khàn của Ngàn Tên vang vọng dưới bầu trời trong xanh.

“Chuyện gì vậy? Sao mặt ông đỏ thế?”

“Câm miệng!”

Câu nói đùa của Lina khiến khuôn mặt tên pháp sư kia còn đỏ hơn.

“Bởi đêm qua ngươi không xuất hiện, người dân đã tụ tập lại và ném đá ta, thậm chí ta còn bị cảm lạnh! Dám làm nhục Vine Streiser này, cái giá sẽ không nhỏ đâu!”

Ngay khi vừa nói xong, ông ta bắt đầu xướng chú.

“Lùi lại, Mina-san!” Lina kêu lên với một giọng căng thẳng hiếm thấy.

Ma pháp mà Ngàn Tên đang xướng là một phép mà Lina không hề biết. Cô ấy không thể nào đoán trước được thứ gì chuẩn bị nhắm tới mình. Lina cũng bắt đầu xướng ma pháp của mình.

Âm thanh xướng chú của hai người họ cùng cất lên dưới bầu trời trong xanh, bên bờ biển.

Lina đã hoàn tất ma pháp của mình trước!

“Elemekia Lance!”

Mũi thương ánh sáng cô ấy phóng ra sẽ làm tổn thương nghiêm trọng thể tinh thần của ông ta và dễ dàng đánh bại ông ấy.

Tuy nhiên… Một bóng đen xuất hiện và chặn đường, như thể đang bảo vệ Ngàn Tên.

Chiêu Elemekia Lance đánh trúng bóng đen ấy trực diện và khiến nó tan vỡ.

Nhưng không hề chỉ có một bóng đen… Mười, không, hai mươi bóng người lần lượt trồi lên từ mặt đất.

“Đã thấy chưa, cô gái?!” Ngàn Tên hân hoan lên tiếng.

“Golem!” Lina kêu lên và bắt đầu xướng một ma pháp khác. “Dug Break!”

Đây là một ma pháp phòng thủ. Nếu lượng ma lực xuất ra của Lina lớn hơn Ngàn Tên, sức mạnh của bephemoth, những tinh linh đất, sẽ biến mất khỏi toàn bộ khu vực và lũ golem làm từ đất kia sẽ bị phá hủy ngay lập tức.

Tuy nhiên—

Oooh… Ooooh…

Bọn chúng phát ra tiếng động giống như tiếng gầm rú thù hận và chầm chậm tiếp cận cô ấy.

Không thể nào!

Lina hoàn toàn sửng sốt. Trước đây, cô ấy đã nghiền nát một con golem tạo ra bởi Ngàn Tên dùng cùng một ma pháp gây ảnh hưởng lên bephemoth. Và khi chiêu đó lần này không hề hoạt động—

Giờ không phải lúc để đắm chìm vào suy nghĩ. Cô ấy bắt đầu hoảng loạn và xướng chú.

Thực ra, ma pháp mà Ngàn Tên sử dụng không phải phép tạo golem, mà là ma pháp tạo thây ma.

Để tạo ra một thây ma, pháp sư cần cho một con Death Worm kí sinh vào một xác chết hoặc khiến một u linh lang thang nhập vào nó. Chiêu thức mà Ngàn Tên vừa dùng sử dụng phương pháp thứ hai, nhưng thứ ông ta cho nhập vào không phải xác chết mà là đất. Ông ta khiến u linh nghĩ rằng đất là cơ thể của chúng, và khi chúng biến thành hình dạng con người, ông ta sẽ kiểm soát chúng.

Có lẽ chẳng cần phải nói rằng để làm được vậy thì sẽ cần rất nhiều kĩ năng.

Nếu những hình nhân kia được điều khiển bởi u linh, không cần biết Lina có cố gắng ngăn chặn sự ảnh hưởng của bephemoth bao nhiêu lần đi nữa, cách đó vẫn sẽ không hoạt động.

Ngàn Tên—sức mạnh chiêu Fireball của ông ta thật đáng nực cười, nhưng năng lực necromancer của ông ta là hàng đầu.

Những hình nhân kia chầm chậm tiến tới, nhưng Lina đã hoàn thiện ma pháp của mình, “Bram Blazer!”

Sóng xung kích từ ánh sáng xanh kia nghiền nát những hình nhân, nhưng vẫn không chạm tới được tên pháp sư.

Đất và cát là thứ vật chất mềm và bất định, nhưng hấp thụ xung chấn rất tốt. Hơn nữa, ngay khi vừa bị nghiền nát, những hình nhân kia lại bắt đầu hồi phục lại hình dạng.

Chúng không hề có hồi kết!

Cô ấy nhanh chóng lùi lại và túm cổ Galls.

“Này, ông anh! Tên ông anh là gì hả?!”

“G-Galls Blader,” gã bối rối đáp lại.

“Được. Mina, thả sợi dây ra!” Nói xong, cô ấy khóa tay của gã lại sau lưng.

Lũ hình nhân tiến lại ngày một gần.

Một nụ cười cứng nhắc hiện lên trên mặt Galls. “Nực cười! Có lấy ta làm khiên cũng vô ích thôi!”

“Chuẩn bị đi! Đòn tấn công đặc biệt mới nhất của ta! ‘Galls Crash!’” Lina nói xong rồi xướng chú.

Galls cảm nhận được điềm xấu và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ngàn Tên mỉm cười đắc thắng. Mina lầm bầm gì đó và hí hoáy viết vào cuốn sổ của mình.

“Lei Wing!”

Cơ thể của Lina và Galls được bọc trong gió và bay lên không.

Đây là một ma pháp bay với tốc độ cao. Họ tăng tốc và lao về phía đám hình nhân!

“Udyawroooeh!”

Galls chợt nhận ra rằng mình đã bị dùng làm khiên, theo đúng nghĩa đen.

Crash! Crash! Thud!

Lớp bong bóng gió cùng cơ thể Galls lao vào đám hình nhân. Và rồi hai người họ—hoặc đúng hơn là chỉ mình Galls—đâm thẳng vào Ngàn Tên!

Crash!

Kế đó, Lina hạ xuống đất.

Galls nằm co giật dưới chân cô ấy. Dù tên mình được dùng cho chiêu thức đặc biệt nhưng trông gã không có vẻ là vui cho lắm.

Tên pháp sư bị thổi bay kia cũng đang bất tỉnh. Bởi ông ta không còn có thể tập trung điều khiển ma pháp nữa, đám hình nhân kia biến thành một đống bùn đất.

Nhận thấy rằng trận chiến đã kết thúc, Mina chạy lại chỗ Lina. Dĩ nhiên, với cuốn sổ vẫn còn trong tay.

Lina lấy thanh kiếm giắt ở hông ông ta rồi tát một cái.

“Mh… Unh…”

Ngàn Tên ngồi dậy với cái đầu xoay mòng mòng. Lina không lãng phí lấy một giây và kề thanh kiếm ngắn vào cổ ông ta.

“Có vẻ như chiến thắng thuộc về ta.”

Gã pháp sư quay đi với một sắc mặt cay đắng.

“Ngầu quá, Lina-san. Lần đầu tôi được thấy một trận đấu như vậy đấy. Thậm chí tôi còn vô thức vẽ lại vào trong sổ của mình… Muốn xem không?”

Lina vội quay mắt đi khỏi cuốn sổ của Mina. Nhưng, trong một thoáng, cô ấy đã thấy một bức vẽ trông như một con tiểu ác ma bọc trong giấy vệ sinh và đang biến thành một khối cầu.

Đó là tên pháp sư kia phải không? Hay có lẽ…

Cô ấy quyết định không nghĩ quá nhiều về nó.

“C-Cái gì… Lina?” Ngàn Tên khẽ rên rỉ. “Chẳng lẽ cô là… Lina Inverse?!”

“Hỏi gì vậy hả…?”

Dù nói vậy, cô ấy vẫn chưa từng cho Ngàn Tên biết tên mình.

“Chết tiệt…” Ông ta nghiến răng. “Khốn kiếp… Nếu biết vậy từ đầu… Tôi đã ngỏ lời xin lỗi rồi!”

Ông ta là một gã nhát gan.

“C-Chà, đây cũng không phiền cho lắm… Dù sao đi nữa, ông cũng không còn ý định chiến đấu nữa, phải không?”

“Quên vụ đánh nhau đi… Thực ra, vợ tôi là một người hâm mộ lớn của cô…”

“O-Ông có vợ ư?!” Lina lớn tiếng.

V-Vợ ông ta xui xẻo thật đấy… Không, có lẽ họ có cùng khẩu vị…

Ngay khi vừa nghĩ vậy, hình ảnh của Naga thoáng hiện ra trong đầu Lina.

Gu trang phục của cô ấy đúng là có tương đồng với ông ta thật.

“M-Mong rằng tôi nói sai, nhưng… Vợ ông có mặc trong bộ đồ hở hang quá mức, đeo một cái vòng cổ đầu lâu và hai tấm giáp vai đầy gai không?”

“Đừng có coi người khác kỳ quặc như thế. Cô ấy không hề như vậy,” ông ta nói với một vẻ như thể vừa bị xúc phạm.

Ông ta dường như nhận thức được rằng không nên phán xét ngoại hình của người khác, nhưng ông ta lại không hề nhận ra rằng cách ăn mặc của mình cũng dị không kém.

“Thực ra…” Ông ta lấy ra một mảnh giấy và một cây bút từ trong túi. “Tôi được vợ nhờ xin chữ ký của cô nếu tình cờ gặp mặt. Thật sự rất xin lỗi nhưng cô có thể cho tôi xin chữ kí được không?”

“Đ-Được…” Cô ấy bối rối cầm lấy cây bút. “Ờm… ‘Lina Inverse…’”

“Vợ của tôi tên là Milienne. Và xin hãy ghi cả ngày hôm nay vào.”

“Ừm, ừm… ‘Thân gửi Milienne-san…’ Và…”

“Nếu cô có một câu châm ngôn nào đó…”

“‘Ác nhân không sở hữu quyền lợi…’ Chà, vậy có lẽ là được rồi.”

Ngàn Tên nhìn vào tờ giấy với bức chân dung và gật đầu hài lòng. Sau khi xác nhận rằng mực đã khô, ông ta gấp nó lại và cất đi.

“Rất xin lỗi và cảm ơn.” Nói xong, ông ta quay lưng bước đi.

“K-Không sao… Cho phép tôi được gửi lời chào đến vợ ông…”

Lina nhìn vào bóng lưng của Ngàn Tên với một sự bối rối.

“Hể, cô nổi tiếng thật đấy,” Mina nhìn chằm chằm vào Lina và nói một cách ngưỡng mộ.

“C-Chà, ừm…” Lina đáp lại không được vui cho lắm.

“Nhưng vừa rồi… Chẳng phải ông ta chỉ làm cô bối rối rồi kiếm cớ chuồn à?”

Giật! Cả người Lina khẽ rùng mình.

Cô ấy nói, “T-Thôi nào, không phải như vậy đâu,” rồi cất tiếng cười khô khốc.

“Hừm… A. Hử?”

“Chuyện gì vậy?”

Mina nhìn xung quanh, “Hắn ta biến mất rồi!”

“Cái gì cơ?!” Lina vội và nhìn quanh, nhưng Galls, kẻ lẽ ra phải đang nằm trói ở đó, đã biến mất không một dấu vết.

“Hắn đã chuồn trong lúc tôi đang kí cho gã kia.”

Ngay khi vừa nói xong, Mina bám lấy vai của Lina từ phía sau.

Whoops!

Cô ấy chầm chậm quay sang và nhìn vào khuôn mặt giận dữ của Mina.

“Đừng có mà chỉ nói mỗi ‘chuồn được’!”

“K-Khoan đã, Mina-san. Bình tĩn- Bình… tĩnh…”

“Tại sao cô lại để hắn thoát chứ? Tại sao?! Giờ làm sao chúng ta có thể tránh được đám sát thủ sau khi đã mất con tin chứ?! Trả lời đi! Trả! Lời! Đi!”

Mina lắc qua lắc lại Lina liên tục cho tới khi cô ấy hoàn toàn bất tỉnh.

“Galls! Cậu vẫn còn sống!”

Galls đáp lại Dulhan, người đi ra đón mình, với một nụ cười yếu ớt.

Họ hiện đang ở trong căn cứ của tổ chức dưới quyền Dulhan, Duos Connection, được ngụy trang thành một khu nhà ở thành phố cảng nọ.

Mặt biển xanh có thể được nhìn thấy qua ô cửa sổ. Dù trông có vẻ bất cẩn, nhưng kể từ khi Liên minh được thành lập chưa từng có bất kỳ vụ xung đột nào giữa các tổ chức với nhau. Ngoài ra, dưới thời tiết này, nếu nhà ai đó đóng kín chặt cửa sổ thì cũng chẳng ai mảy may nghi ngờ.

“Chà, chuyện đó thật tồi tệ… Tôi đã bị làm nhục công khai suốt những ngày qua… Danh dự của tôi còn đâu…”

“Nào, đừng buồn như vậy,” Dulhan vỗ nhẹ lên vai của gã.

Đương nhiên, anh ta không nói vậy vì lòng tốt và chắc chắn cũng không phải vì tình bạn giữa hai người… đây là một nước đi đã được tính toán.

Bởi Galls đã mất đi tổ chức của mình, khu vực địa bàn đó đang được bỏ không. Và giờ sau khi đã bị Lina làm nhục, gã khó lòng nào có thể quay lại được nữa. Không một ai sẽ nói những lời như: “Anh là Galls, người đã bị Lina làm nhục công khai đúng không?! Tôi là một tín đồ của anh suốt từ đó đấy!”

Trong trường hợp đó, khu vực địa bàn bỏ hoang kia sẽ được chia ra trong cuộc đàm phán của Liên minh. Tuy nhiên, ngay cả khi đã bị sa ngã, chỉ cần một lời từ Galls, tên trùm cũ, cũng đủ để gây ra thay đổi lớn trong việc phân chia.

Cố gắng lấy lòng Galls khi còn có thể chắc chắn sẽ có lợi cho Dulhan sau này.

Và…

Galls nhìn thấu được âm mưu của Dulhan. Tuy nhiên, gã lúc này chẳng còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Dù gì đi nữa, gã cũng không còn có thể đứng đầu bất kỳ tổ chức nào, vậy nên gã cũng không còn để tâm tới vùng địa bàn đã mất của mình.

Trong đầu Galls lúc này chỉ còn lại ý nghĩ báo thù Lina Inverse. Và để đạt được điều đó, tốt hơn hết thì vẫn nên có một người cộng sự, một kẻ với tiềm lực của cả một tổ chức như Dulhan.

Cả hai phía đều đang toan tính. Đó chính là mức độ tin tưởng cao nhất trong liên minh này.

“Dù vậy, thật mừng khi cậu vẫn ổn. Tôi rất xin lỗi khi nhắc tới chuyện này ngay sau khi cậu về, nhưng một pháp sư tên Naga muốn bàn bạc về kế hoạch đánh bại Lina… Nhưng nếu bây giờ vẫn còn cảm thấy mệt thì tôi sẽ dời lại sau.”

“Không… Tiến hành ngay đi. Gọi cô ta ra đây.”

Galls ngồi vào chiếc ghế bành và chờ đợi Naga.

Gã đã gặp mặt người phụ nữ mà một tay sai của Dulhan đã tìm được và lắng nghe câu chuyện về việc cô ta đánh bại Lina như thế nào… Dù vài đoạn nghe có vẻ là hiểu nhầm, nhưng chính câu chuyện đó khiến gã đủ tự đi để đi tuyên chiến với Lina, và kết cục là phải chịu hậu quả như thế.

Khi mới nghe rằng cô ta đã đánh bại Lina, gã nghĩ rằng đó chỉ là nói dối, nhưng khi biết rằng cô ta đã từng chiến đấu với Lina, gã cảm thấy cô ta không phải loại người sẽ nói dóc.

Naga chính là quân át chủ bài của gã. Gã đã không nhắc tới cô ta khi bị Lina bắt về.

“Lina Inverse… Lần tới ngươi sẽ biết mặt…” Trong khi hắn đang lầm bầm những lời đó, cánh cửa phòng mở ra.

“Hoohohoho! Vậy là anh đã sống sót trở về, Galls-san. Việc tôi muốn bàn đây chính là kế hoạch loại bỏ Lina Inverse.”

“…Tôi sẽ lắng nghe.”

Naga phất tấm áo choàng và ngồi xuống đối diện Galls.

“Tôi muốn anh liên lạc với tất cả pháp sư mình đã thuê về để đánh bại Lina càng nhanh càng tốt.”

“Được,” gã gật đầu đồng tình.

Danh sách những pháp sư đó nằm trong một cái két trong căn phòng được Dulhan cho, và gã luôn mang chiếc chìa khóa của nó theo mình.

“Vậy kế hoạch của cô là gì? Giải thích được không?”

“Được thôi,” Naga khẽ mỉm cười.

“Hôm nay trời đẹp thật,” Lina duỗi người và nói.

Họ đang đi trên một con đường cắt xuyên qua một khu rừng bên biển. Sự kết hợp giữa trời trong xanh, mùi muối biển và bóng cây xanh mang lại một cảm giác rất thoải mái.

“Không có bất kỳ ai tấn công chúng ta kể từ sau vụ ngày hôm qua… Yên bình thế này thích thật… dù chẳng có gì đáng để ghi vào nhật ký,” Mina nói. “Nhưng… Mọi chuyện yên ắng như thế này, cô có nghĩ rằng tổ chức kia đã từ bỏ việc báo thù cô chưa, Lina-san?”

“Có lẽ là… chưa,” Lina nói rồi thở dài. “Cái gã mà chúng ta để xổng ngày hôm qua, Galls, chắc chắn đang toan tính gì đó. Sức mạnh thì có thể yếu đuối, nhưng những kẻ như hắn ta thường có một cái tôi rất cao. Vậy nên chỉ cần ai đó làm nhục chúng một lần, bọn chúng sẽ không bao giờ quên dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.”

“Hể… Biến chất thật đấy.”

“Ừm. Hoặc không thì hắn sẽ từ bỏ luôn… Dù chuyện này còn phụ thuộc cả vào tính cách nữa. Dù sao đi nữa, bởi đến giờ vẫn chưa có gì xảy ra, chúng ta nên chuẩn bị trước cho một đòn tấn công toàn lực.”

Ngay khi Lina vừa nói xong, một tiếng cười lớn vang vọng trong không khí.

“Hoohohoho! Cuối cùng cũng tìm được cô, Lina Inverse!”

“Gueh! Cái giọng đó!”

Đúng như cô ấy nghĩ, người xuất hiện dưới tán cây kia không ai khác chính là Bạch Xà Naga!

“V-Vậy cuối cùng… bà cũng chịu lộ diện…” Lina nói với một vẻ không hài lòng, mồ hôi đọng lại thành giọt trên trán.

“L-Lina-san! Kẻ lập dị kia là ai vậy?!” Mina núp sau lưng Lina và nhìn chằm chằm vào Naga.

“Không sao đâu, Mina-san. Cô ta trông đáng nghi vậy thôi, và mặc cho ngoại hình ấy, cô ta vẫn là một con người.”

“Thật… Thật không thể tin được! Tôi sẽ cho cô ta vào trong nhật kí của mình!” Nói xong, Mina liền lấy cuốn sổ trong túi ra và bắt đầu vẽ Naga vào trong đó.

“Sao cô dám… nói vậy về tôi…”

“Dù vậy, người quen của cô lắm người ăn mặc kỳ cục thật đấy, Lina-san. Cô có nghĩ rằng đó là do ảnh hưởng từ cô không?”

“…Im đi.”

“Này Lina, nhỏ linh mục hỗn hào kia là ai vậy?”

“Hiện tôi đang làm vệ sĩ cho cô ấy…” Lina đạp lại đầy chán nản.

“Ừm… mình vừa bị gọi là ‘nhỏ linh mục hỗn hào’ bởi bạn của Lina-san—Một bà chị mặc bộ đồ kỳ quặc mà chắc chắn không ai muốn lấy về làm vợ. Mình sẽ ghi nhớ mối thù này đến hết đời…”

Nghe được những lời lầm bầm của Mina, khuôn mặt Naga cứng lại, nhưng có lẽ cô ấy quyết định rằng tốt hơn thì không nên dính dáng quá nhiều và quay sang đối diện với Lina.

“Bỏ chuyện đó qua một bên, tôi có một thông tin thú vị cho cô đây,” Naga nói và khẽ mỉm cười.

Đâu đó phía đông của con đường ven biển là tàn tích của một khu mỏ. Trước đây, tại nơi này đã từng có rất nhiều người tụ tập để khai tách đá đen, nhưng giờ đây nơi này chỉ còn là một cái hố lớn. Ngay khi Lina vừa bước vào trung tâm của nơi đó—

Bầu không khí bắt đầu trở nên rung chuyển. Những pháp sư lẩn trốn dưới bóng cây, trong rừng và phía sau những tảng đá đồng loạt xướng ma pháp tấn công.

Một ma pháp phòng thủ yếu sẽ không thể nào có thể bảo vệ trước số lượng đó pháp sư. Với một ma pháp tấn công mạnh mẽ thì hoàn toàn có thể loại bỏ toàn bộ kẻ địch xung quanh, tuy nhiên, dù thế nào đi nữa thì những pháp sư kia vẫn sẽ hoàn tất ma pháp của mình trước.

Hiển nhiên, ngay cả Lina Inverse vĩ đại cũng không thể nào chống lại nhiều kẻ địch đến vậy.

Lựa chọn duy nhất là phải bỏ chạy. Cô ấy vội xướng ma pháp và bay lên—

Nhưng cô ấy bị đánh bật lại và ngã xuống đất một cách khó coi bởi lớp rào chắn gió Naga đã phủ quanh khu vực. Trước cả khi Lina có thể đứng dậy, đợt tấn công đầu tiên được phóng ra.

Những mũi Flare Arrow một nửa số pháp sư kia phóng ra lao xuống Lina như một cơn mưa lửa.  Dù Lina đã bảo vệ bản thân khỏi nhiệt độ bằng một bong bóng gió, ngay kế đó là một loạt Fireball phóng ra bởi một nửa lượng pháp sư còn lại.

Ngay cả khi cô ấy cố dùng bong bóng gió để cản một đòn tấn công trực diện, không đời nào cô ấy có thể thoát khỏi nhiệt độ lên đến hàng ngàn ấy.

Cô ấy bất tỉnh ngay khi không còn có thể tập trung vào ma pháp được nữa. Vào khoảnh khắc bong bóng gió của Lina bị phá vỡ, ngọn lửa bao trùm cơ thể của cô ấy.

Galls cười thầm khi tưởng tượng đến cảnh Lina bị biến thành đống than mà còn không kịp thét lên đau đớn.

Thật hoàn hảo! Kế hoạch mà cô gái tên Naga kia đề ra quá hoàn hảo!

Gã dành cả ngày để đắm chìm trong viễn cảnh đó.

Một gã đàn ông ngồi một mình trong góc của một căn phòng tối, thầm cười bởi cái viễn cảnh do tự mình vẽ ra, đó chắc chắn không phải một khung cảnh thoải mái gì.

“S-Sếp… Xin hãy làm gì đó với hắn ta đi…”

Dulhan tỏ vẻ rắc rối khi người anh ta yêu cầu mang đồ ăn đến cho Galls đang khóc lóc bám lấy mình.

“Ừm… Trông thật kỳ cục… Nhưng cũng phải hiểu cho anh ta. Chúng ta phải gắng chịu cho đến khi pháp sư tên Naga quay về đây và báo cáo.”

Thực ra, Galls muốn được tận mắt chứng kiến thời khắc cuối cùng của Lina, nhưng khi Naga hỏi liệu gã có muốn lại làm con tin không, gã ta quyết định ngồi đợi tại đây.

Naga đã rời đi vào sáng nay. Nếu cả hai đụng độ nhanh thì khoảng ngay lúc này…

“Ufu… Ufufu… Ufuhiha…” Galls cười lớn.

Gã là một kẻ thiếu bình tĩnh.

“Đ-Đúng là đáng sợ thật…” Dulhan vô thức đảo mắt đi. Anh ta sợ rằng nếu nhìn quá lâu thì hình ảnh ấy sẽ ám cả vào giấc ngủ của mình.

“Mong rằng Naga sẽ về sớm…”

Slam!

Cánh cửa phòng mở tung và một người đàn ông thở hồng hộc chạy vào trong phòng.

“Chuyện gì vậy?!”

“T-Tệ rồi sếp! Naga, ả pháp sư…”

“Cô ta thua rồi ư?!”

“K-Không! Cô ta đang ở đây!

“Vậy vấn đề là gì?!”

“Cô ta đi cùng với Lina Inverse!”

“Cái gì?!”

Tất cả mọi người trong căn cứ đều rơi vào hoảng loạn.

Khung cảnh lúc này giống như một bữa tiệc ma pháp tấn công.

“Elemekia Lance!”

“Freeze Bullid!”

“Flare Arrow!”

“Dam Blas!”

“Bram Blazer!”

Bởi họ đang ở trong một tòa nhà nên không thể nào dùng những ma pháp lớn được, nhưng Lina và Naga xướng chú như thể đang thi xem ai có thể dùng được nhiều ma pháp hơn. Mỗi khi ma pháp được phóng ra, lửa bùng lên và những vụ nổ rải rác. Mina hí hoáy ghi vào cuốn sổ phía sau họ.

“Ma pháp của Lina-san thổi bay bọn chúng… Đúng, đúng! Chính là nó! Đây chính là sự phấn khích mà mình thèm khát! Khi nào về mình sẽ đọc lại cho mọi người tại đền!” Mina la lên giữa trận chiến.

Lẽ ra cô ấy không nên đi cùng, nhưng cô ấy vẫn đi theo vì nói rằng mình muốn cảm nhận sự kịch tính. Mỗi lần cô ấy đều nói một lí do khác nhau, nhưng tóm lại—cô ấy là một người ích kỉ.

“Nè, Lina…” Naga khẽ nói để Mina không thể nghe được. “Lợi dụng sự hỗn loạn này và thổi bay cô ta bằng một ma pháp đi.”

“…Trước tôi có làm thế một lần rồi. Cô ta viết lại trong nhật kí và đọc vào tai tôi hàng đêm…”

Vào lúc đó, một gã đàn ông kêu lên, “C-C-Con khốn! Mi đang làm gì vậy hả?!”

Kẻ vừa lên tiếng chính là gã đã chiêu mộ Naga. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, trong tay là một thanh kiếm, nhưng trống hắn có vẻ sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

“Ồ, đơn giản thôi,” Naga đáp lại với vẻ tự đắc. “Thực ra ta cũng ghét lũ cướp và những tổ chức xấu xa y như Lina!”

“M-Mày đã lừa tao! Nếu thế, những pháp sư khác thì sao…?”

“Ngay sau khi nói với họ rằng đối thủ lần này là Lina Inverse, toàn bộ bọn họ đều cúp đuôi bỏ chạy.”

“Con khốn!”

Lina dễ dàng thổi bay gã ta khi gã đường cùng lao vào họ.

“Bọn thủ lĩnh ở tầng trên!”

“Được!”

Họ cùng chạy lên cầu thang.

Hầu hết đều đã mất sạch ý chí chiến đấu và bỏ chạy, nhưng thi thoảng vẫn có và kẻ lao vào họ như thể vừa sực nhớ ra nhiệm vụ của mình vậy. Họ đánh bại toàn bộ chúng và tiến tới tầng cao nhất.

“Bọn chúng không có ở đây!”

“Lina-san, đằng kia!”

Mina chỉ vào một tấm gương lớn nằm tại vị trí kỳ lạ trên tường. Naga tung một cú sút và nó dễ dàng vỡ tan. Phía sau tấm gương ấy là một cái hố lớn.

“Một lối thoát hiểm ư?! Đúng là hàng cổ điển!”

Naga ném một chiêu Lighting vào trong hồ và Lina ngay lập tức nhảy vào.

“Đi thôi!”

“X-Xin kiếu, hai người đi trước đi. Trong đó trông có vẻ đáng sợ, tôi sẽ đợi ngoài này…”

“Đừng ích kỉ như vậy chứ. Vào đi!”

Không biết chuyện đó “ích kỷ” ở phần nào, nhưng Naga không chút do dự đá Mina vào trong đó.

“Khôngggggg!”

Đây là lần đầu Mina cảm thấy hối hận khi đồng hành cùng với họ.

Galls và Dulhan đang chạy thục mạng.

Lối thoát hiểm tại căn cứ dẫn tới một hang động ngầm. Chỉ Dulhan và một vài thuộc hạ thân tín mới biết đến nó. Lối vào rất tối tăm, nhưng đường đi hai bên được phủ kín bởi rêu phát quang nên họ có thể chạy mà không lo va đụng gì.

Hiện giờ họ không còn lựa chọn nào khác ngoài bỏ chạy, xin sự hỗ trợ từ Liên minh và trả đũa. Đây là lựa chọn duy nhất của cả hai người họ.

Dù vậy, ai ngờ mình sẽ phải dùng đến lối thoát hiểm này chứ…

Dulhan nghiến răng trong thâm tâm.

Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, mình đã không giúp Galls… Một khi ra khỏi đây, mình sẽ cho hắn ta một trận…

Dĩ nhiên, lúc này trong đầu anh ta, ý nghĩ rằng mình đã vui vẻ giúp đỡ Galls với một âm mưu và hình ảnh kẻ chiêu mộ Naga về đang nằm sâu dưới đáy địa ngục.

…Dù vậy ngay cả Galls cũng đang nghĩ rằng, “Tất cả là tại hắn ta và thuộc hạ… Một khi ra khỏi đây mình sẽ cho hắn một trận!” Vậy nên cả hai cũng không khác nhau mấy.

Nếu họ có thể đơn thuần thoát khỏi hang động này, một cuộc đấu tay đôi sẽ là không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, số phận lại không để việc đó xảy ra.

“Đứng lại đó…!” Một giọng nói vang vọng từ xa phía sau họ.

“Geh!” Cả hai người cùng kêu lên.

“Làm sao giờ, Dulhan?! Bọn chúng tìm được con đường này rồi!”

“K-Không thể nào! Ngụy trang hoàn hảo đến vậy rồi mà! Chắc chắn ai đó đã khai ra con đường này!”

Đương nhiên, Dulhan không hề nghĩ rằng đó là do mình quên đóng lối vào lại.

“Đừng lo! Dù đây là một lối đi thẳng đuột, rất nhiều bẫy đã được đặt trong đây! Ngoài ra, tôi vẫn còn một quân át chủ bài!” Dulhan đáp lại với một nụ cười gan góc.

Bọn họ chạy qua một đoạn đường lắt léo rồi Dulhan đứng lại.

Nằm sát bên tường là một cái lồng khổng lồ bị che kín bởi bóng tối. Ngay cả rêu quang cũng không thể nào mọc được tại chỗ đó. Và có thứ gì đó đang lẩn trốn bóng tối.

Mùi hương của xác chết và quái vật xộc thẳng vào sống mũi họ.

Khi Dulhan gạt cái cần trên tường, cửa lồng chầm chậm mở ra. Và trong đó—

“!” Galls sợ không động đậy nổi.

Thứ đó lộ diện dưới ánh sáng mờ ảo, thở ra những hơi thở hôi thối.

…Fuuu… Fuuu…

“Lên đi, Vusebam! Xé xác tất cả lũ ngu ngốc đang bám đuôi ta!”

Nó hống lên như thế đồng ý với lời của Dulhan và chạy ngược về phía sau.

“Chuyện gì vậy? Sắc mặt cậu xanh xao quá đấy, Galls.”

Dulhan nở một nụ cười đáng sợ với Galls, người vẫn đang đứng sững trong kinh ngạc.

“…V-Vừa rồi, đó là cái quái gì vậy…?!”

“Fuh… Tôi đã nhờ một pháp sư chế tạo ra nó cách đây không lâu… Đó là một con chimera chuyện chiến đấu… Nó rất khát máu và chỉ phục tùng mệnh lệnh của tôi. Tôi đã giữ nó để đề phòng trường hợp cấp bách và xem ra cuối cùng nó cũng có ích.”

“Anh… thực sự là một kẻ đáng sợ…”

Galls nhìn Dulhan với ánh mắt sợ hãi.

Sau một lúc, họ có thể nghe được tiếng thét và tiếng gầm rú ở đoạn bên kia của con đường.

…Rgwooo… Ghoauuuu!

“Eeek! Ack!”

“T-Thứ gì vậy?! Nhìn ghê quá!”

“Chết tiết! Chẳng còn cách nào khác ngoài đánh bại nó thôi!”

Whap, whud, biff, thud! Whump, squash, skraam! Thomp! Thomp!

“…Khoan!”

“A! Yếu quá! Con này yếu xìu à!”

“Ack! Có phải do nó bị thiếu dinh dưỡng không?!”

“Khốn kiếp, Dulhan! Nó chỉ được mỗi vẻ bề ngoài thôi!”

“Cằn nhằn để sau đi! Mau thoát khỏi đây thôi!”

Và hai người họ tiếp tục chạy thục mạng.

Ba người phụ nữ bước ra khỏi hang động nằm gần một cửa sông lớn dẫn ra biển.

Sau khi đánh bị con chimera yếu đến tệ hại đó, và bỏ qua việc Mina rơi vào tất cả mọi cái bẫy có trong đó, họ đã tiến ra cửa hang mà không gặp vấn đề gì.

“Hướng kia!” Naga chỉ tay và nói.

Hai người kia vừa chạy biến vào trong một căn nhà nằm ven sông.

“Mau đuổi theo!” Naga nói rồi bắt đầu xướng chú.

“Đ-Đó là…?!”

Đôi mắt Lina mở to trong một thoáng, nhưng rồi cô ấy cũng nhanh chóng xướng chú.

Họ cùng nắm lấy một tay của Mina—

“Lei Wing!” Giọng của họ cùng hòa vào nhau.

“Nè, sao bà biết ma pháp đó vậy?!” Lina hỏi từ trong bong bóng gió.

Họ hẳn đã nắm sai tay của Mina bởi giờ cô ấy đang bay ngửa mặt và hoảng loạn, nhưng họ chẳng hề để tâm.

“Cô dùng chiêu đó trước tôi một lần! Trông có vẻ thú vị nên tôi đã học!”

Lina hoàn toàn ngạc nhiên trước câu trả lời của Naga.

Phép này không giống như “Sleeping” hay những ma pháp đơn giản khác. Đây không phải ma pháp mà một người có thể dễ dàng làm chủ chỉ bởi người đó đã được nghe và chứng kiến một lần.

Có khi nào tài năng của Naga còn lớn hơn cả mình không...? Lina thầm nghĩ.

“Bọn chúng kia rồi, Lina!”

Khi cô ấy nhìn về phía trước, hai gã đàn ông bắt đầu tách ra hai hướng khác nhau.

“Tôi xử gã bên phải! Bà lo liệu tên bên trái nhé, Naga!”

“Được!”

“Eek! Không!”

Tiếng thét vừa rồi làm họ sự nhớ ra sự có mặt của một người nữa.

“Mina-san?!”

Họ đồng thanh kêu lên và cùng thả tay ra.

Thok!

“Úi.”

“Tiếng vừa rồi… Cô có nghĩ rằng cô ta còn sống không? Cô ta đập mặt thẳng vào một cái cây…”

“Không sao đâu! Cô ta vẫn còn sống!”

“Uầy! Cô ta cũng khá mạnh đấy chứ!”

“Tôi lại chỗ Mina-san và xử gã bên phải, bà xử tên bên trái, Naga!”

“Được!”

Họ lại bay lên không trung một lần nữa. Họ đuổi theo Galls và Dulhan, băng qua một con đường, chạy vòng lại và cuối cùng lại về ven sông.

Nhiều những thanh gỗ được cột chặt lại bằng dây thừng và trôi xuống của sông. Hai gã đàn ông lập tức nhảy lên trên đó.

“Bọn chúng đang định băng qua sông!”

Lina đáp xuống, đặt Mina đang bất tỉnh xuống đất và chạy về phía bờ sông.

“Đừng hòng thoát!”

Naga cũng đáp xuống kế đó.

Hai người họ cùng đặt bàn tay lên mặt nước, nhìn nhau và mỉm cười.

Họ đều biết rằng người kia cũng đang định sử dụng cùng một ma pháp với mình.

Ngôn từ sức mạnh thoát ra từ cửa miệng hai người đồng điệu đến tuyệt đẹp.

“Sea Blast!”

Mặt nước trở nên dữ dội và đuổi theo Galls và Dulhan. Những con sóng dữ nhe bộ nanh trắng của mình ra và nuốt chửng họ.

“Thành công rồi…” Naga cất tiếng, đứng dậy và mỉm cười dịu dàng với Lina.

Khuôn mặt Lina trở nên đỏ bừng và cô ấy vội đảo mắt đi.

Đây là lần đầu tiên Lina thấy Naga mỉm cười như vậy.

“U-Ừm…”

“Sao vậy?”

“Không… Không có gì đâu… Hửm?”

Cô ấy vội nhìn quanh và chợt nhận ra một điều.

“Không thấy… Mina-san đâu cả…”

“Có khi nào cô ấy bị dính đạn lạc và bị cuốn trôi không?”

“Eeep! Mau đi tìm cô ấy đi!”

Mặt trời lặn xuống ở phía bên kia đường bờ biển.

Lina khoanh tay lại và nhìn xuống mặt biển gợn sóng.

Một giọt mồ hôi chảy xuống trên gò má cô ấy.

Ở đằng sau là Naga đang hô hấp nhân tạo cho Mina đang nằm bất tỉnh.

“Nghĩ… lại… thì… Lina…”

“…Gì vậy?”

“Chúng ta… lẽ ra… nên bỏ… cô ta… lại đó… lúc… trong hang…”

“Tôi cũng vừa nghĩ tới việc đó…”

Kế đó là giọng nói thư thả của người dẫn truyện cất lên.

“Và như thế, tổ chức xấu xa Duos Connection đã sụp đổ nhờ nỗ lực của Lina và Naga. Tuy vậy, chừng nào cái ác vẫn còn hiện hữu trên thế giới, một tổ chức xấu xa thứ ba hoặc thứ tư một ngày nào đó chắc chắn sẽ xuất hiện. Chúc may mắn, Lina… Cố lên, Naga… Một ngày nào đó, cả hai sẽ nghiền nát mọi cái ác trên thế giới này bằng tình yêu, công lý và sự đoàn kết!”

Bản nhạc nền êm ái và dòng tên của những người tham gia chạy trên màn hình kéo theo một tràng pháo tay lớn từ những người trong hội trường.

“Trời, hay thật đấy.”

“Đặc biệt là đoạn cuối, khi Mina, thân chủ của họ, hoàn toàn bị lãng quên.”

“Gahhh! Đừng có vỗ tay nữa! Lần này! Lần này chắc chắn chúng ta sẽ mang đến cái chết cho Lina Inverse và Bạch Xà Naga với sức mạnh của toàn bộ liên minh chúng ta!”

Dù anh ta có la hét khóc lóc đến đâu, trong thâm tâm của tất cả mọi người trong phòng đều đã nhất trí một điều.

Chúng ta không muốn lặp lại sai lầm của Dulhan thêm một lần nào nữa.

Bọn họ hoàn toàn phớt lờ Dulhan đang nổi quạu bên cạnh màn hình và tràng pháo tay kia không hề có dấu hiệu lắng xuống.

Và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

(Slayers Excellent Đối đầu ác nhân! - Hết.)