◇

Selvas dẫn Reid và Elria vào trong lâu đài, tới một đại sảnh nguy nga được trang hoàng lộng lẫy. Có vẻ nơi này ban đầu là nơi để tầng lớp cao hơn trong xã hội như quý tộc hay thương nhân giàu có tụ họp, hoặc được dùng làm hội trường dành cho những bữa tiệc riêng của Hoàng tộc.

Sau khi cặp đôi được dẫn vào đó theo đúng nghi thức ――

“―― Đây là ‘Trận Chiến Để Quyết Định Xem Ai Yêu Elria Nhiều Hơn’ đầu tiên!!!!”

Hội trường rộn tiếng vỗ tay và hoan hô sau khi nghe Chris Điện Hạ tuyên bố, thực sự là một bầu không khí vô cùng náo nhiệt và vui vẻ.

Mọi người đang có mặt ở hội trường này không hề ăn mặc trang trọng, một số còn mặc đồ thường ngày, có cả những nguời phục vụ với đồng phục của họ. Có vẻ đó là những người làm việc trong lâu đài này.

Có vẻ hầu hết phục vụ và lính tráng của lâu đài đã tập trung lại đây vì ai ai cũng đang tận hưởng với đồ ăn và thức uống trên tay. Thêm nữa, một sân khấu long trọng đã được chuẩn bị một cách công phu.

Đứng ở trên đó, Reid nói với Công chúa Chris bên cạnh. 

“…Chris Điện hạ, như này là sao?” 

“Ta vừa nói rồi còn gì? Đây là ‘Trận Chiến Để Quyết Định Xem Ai Yêu Elria Nhiều Hơn’.” 

“Không phải cái đó, ý tôi là, sao ở đây lại có nhiều người thế?”

“Thực ra ta đã có kế hoạch tổ chức một bữa tiệc dành cho những người làm việc trong lâu đài như một cách để cảm ơn. Là một phần trong các hoạt động giải trí, ta đã mời anh và Elria đến đây và chuẩn bị mọi thứ.”

“…Là người ngoài nhưng tôi với Elria lại là một phần của hoạt động giải trí?”

“Phải. Elria từ nhỏ đã hay tới lâu đài Hoàng gia, và những ai đã phục vụ lâu năm ở đây sẽ đều biết rõ cô ấy. Một người như thế đột nhiên lại có đính ước thì dĩ nhiên là ai cũng sẽ tò mò về hôn phu của cô ấy, đúng không?”

Chris Điện hạ nói, mắt nhìn xuống đám đông.

Quả thực là vậy, rất nhiều ánh mắt đang hướng đến Reid.

“Anh cũng sẽ là thành viên của gia tộc Caldwen danh giá kể từ bây giờ, cho nên đây cũng là một cơ hội tốt để mọi người có thể biết được tính cách cũng như bản chất của người sẽ là bề trên của họ.” 

Xuất thân từ một vùng nông thôn với địa vị là dân thường, lại còn không rõ lai lịch và năng lực đến đâu, việc một người như Reid kết hôn với con gái của một gia đình danh giá đã luôn phục vụ cho đất nước chắc chắn sẽ làm một số người cảm thấy không thoải mái.

Chính vì thế mà Chris Điện hạ cho rằng, việc giới thiệu Reid tới không chỉ những người trong Học viện và một số người có địa vị cao trong xã hội, mà cả những người trong lâu đài có mối quan hệ gần gũi hơn với dân chúng là một điều cần thiết.

“Ta đã cử người đi điều tra anh, từ thái độ đến tiếng tăm ở quê nhà và trong Học viện, đóng góp của anh đối với ngôi làng bằng khả năng của mình mặc cho tiếng xấu của việc không thể sử dụng được ma pháp… Ta không phải người bồng bột hay ngu ngốc gì để mà nhận xét rằng anh không phù hợp với Elria khi có những thông tin ấy.” 

Chris nhẹ gật đầu trong khi đánh giá Reid, nhưng cứ dần dần cúi gằm mặt xuống.

“Còn về ta, nói thật là ta cảm thấy Elria như bị cướp mất…!!”

“…Tôi xin lỗi, theo cách nào đó.”

“Mà, ngoài việc Elria chọn anh ra thì còn lại cũng không quan trọng lắm. Ta không có ý định ca ngợi anh trước mặt mọi người hay là nói dối về chuyện thử tình cảm của anh đối với Elria.”

Ẩn sau nụ cười của Chris Điện hạ là chút tinh nghịch, và cùng lúc đó Selvas bước lên sân khấu với chiếc micro[note52592] và bắt đầu chương trình.

“Hôm nay sẽ là cuộc chạm trán giữa Công chúa Christia, người nổi tiếng với tình cảm nhiều đến mức quá đáng dành cho Elria-sama cũng như thái độ hơi hâm hấp, và Reid Frieden-sama, hôn phu của Elria-sama. Tôi, Selvas, rất hân hạnh được phục vụ với tư cách là MC.” [note52593]

“Này này, chờ đã! Có gì đó không ổn với phần giới thiệu về ta!!!”

“Với những người đang làm việc trong lâu đài này, có lẽ tất cả đều đã biết về Reid-sama, và cũng chính vì thế mà những thành tựu của Reid-sama đều được kỳ vọng cao.”

Bỏ ngoài tai lời phản đối của Công chúa, Selvas tiếp tục nói. Dựa vào cách ứng xử như đã quá quen thuộc, có lẽ Selvas đã thường xuyên dẫn những sự kiện như thế này.

“Cuối cùng ―― người chiến thắng có thể thực sự được coi là chỗ dựa của Elria-sama.”

Và khi khán giả đang hướng mắt vào Reid, sân khấu bừng sáng lên với ánh đèn từ ma cụ, và tập trung vào một chiếc ghế ở nơi cao nhất. 

Trên đó ―― Elria đang an toạ, nhưng cúi đầu, khuôn mặt đỏ bừng đến tận mang tai, run rẩy co người lại. 

“C-Chuyện này… xấu hổ quá…” 

“Elria xấu hổ dễ thương quá!!” 

“Chris Điện hạ, xin đừng xen vào giữa những lời cổ vũ dành cho Elria-sama.” 

Selvas ngay lập tức dùng ma pháp để tạo ra một sợi xích và trói Chris lại khi cô lao đến chỗ Elria. Đối phương là công chúa mà cách đối xử chẳng phù hợp tí nào.

“Giờ thì, Reid-sama, ngài có muốn chia sẻ cảm nghĩ của mình không?”

“Umm… tôi có một điều muốn nói. Tôi mới chỉ gặp Elria gần đây, nhưng với tư cách là hôn phu của Elria, tôi sẽ cố gắng để xứng đáng với không chỉ kỳ vọng của cô ấy, mà còn của tất cả mọi người có mặt ở đây hôm nay nữa.” 

“Xin cảm ơn ngài với những chia sẻ rất tuyệt vời. Chris Điện hạ, tới lượt Người.” 

“Hmph! Ta đã ở bên Elria từ nhỏ! Ta có thể trả lời mọi câu hỏi, từ chi tiết những gì Elria thích và không thích, đến cả loại trà Elria làm đổ khi ngủ trưa!!”[note52594]

“Tôi mong là khả năng đó của Người sẽ được sử dụng cho đất nước này trong tương lai.”

Phong nhã gật đầu, Selvas tiếp tục nói.

“Quyền trả lời câu hỏi nằm ở nút bấm trên ghế của hai người. Ai làm nó sáng lên trước sẽ có cơ hội để trả lời, và Elria-sama sẽ là người đọc câu hỏi cũng như nhận xét đúng sai.” 

“C-Cháu á…? Cháu phải đọc câu hỏi ư?” 

“Mong tiểu thư thứ lỗi, nhưng có một vài yêu cầu rằng họ muốn nghe giọng nói nhẹ nhàng của tiểu thư, nên nếu Elria-sama có thể vui lòng đọc câu hỏi và nhận xét thì tôi sẽ rất cảm kích.” 

“C-Cháu hiểu rồi…” 

“Để chọn đáp án, xin tiểu thư hãy dùng nút bấm ở trước mặt.” 

Selvas cúi gập người và đưa cho Elria tập câu hỏi. 

Nhưng vì quá căng thẳng, hai mắt Elria như quay mòng mòng khi nhìn vào đó, và rồi cô từ từ hít sâu ――

“C…Câ…Câu h-h-hỏi đ-đầu t-tiên ――” 

Elria nói lắp, đúng như dự đoán. Màn trình diễn hoàn hảo không có chỗ nào để chê, đến mức còn chưa tới nổi nội dung câu hỏi. Ngay khi thấy Elria như thế, Chris Điện hạ hào hứng nhấn nút của ma cụ.

“Elria dễ thương quáaaaaaaaaaaaa!!” 

“Chris Điện hạ, câu hỏi còn chưa được đọc lên mà.” 

“Đó là bản năng của ta vừa nói!!” 

“Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu còn tiếp tục thì tôi sẽ phải tước quyền trả lời của Người.”

Khi hai người kia còn đang giỡn với nhau thì Elria vẫn đang run lên vì xấu hổ, cố gắng để che đi khuôn mặt đỏ rực như trái cà chua phía sau tờ giấy ghi câu hỏi. Cứ tiếp tục như thế này thì Elria sẽ không thể chịu được mà xỉu đi mất.

“…Xin lỗi, cơ mà Selvas-san có thể đọc câu hỏi được không?” 

“Hmm… Vậy là tiểu thư vẫn gặp khó khăn với việc nói chuyện trước đám đông. Nếu thế, tôi sẽ lo phần đọc câu hỏi, và Elria-sama sẽ nhận xét đáp án.” 

Nhanh chóng thích nghi với những thay đổi so với kế hoạch ban đầu, Selvas liền đọc câu hỏi.

“Bây giờ, câu hỏi đầu tiên, sở th ――” 

Nhưng chưa dứt lời, Công chúa Chris đã làm ma cụ sáng lên. 

“―――― Đọc sách. Elria không chỉ thích đọc sách mà còn thích đọc những bài nghiên cứu chủ yếu về ma pháp nữa.” 

Âm thanh báo hiệu câu trả lời chính xác vang lên ngay khi Elria gật đầu đồng ý. Giữa sự rộn ràng náo nhiệt của khán giả, Chris Điện hạ ưỡn ngực tự hào. 

“Hehe, với những câu hỏi như thế này thì chẳng cần phải nghe hết câu, đúng không?” 

“……Chắc vậy.” 

Reid trả lời Công chúa Chris, trong lòng không khỏi cảm thấy lo âu.

Chuyện vừa rồi không chỉ là vấn đề trí nhớ hay kiến thức thông thường. Bộ câu hỏi không do Elria chuẩn bị, nên có thể kết luận rằng ai cũng có thể hiểu được nội dung của từng câu.

Chris Điện hạ đã nhìn cử động miệng của Selvas khi nghe câu hỏi và xác nhận từ ‘sở thích’ trước khi trả lời.

Reid cũng có khả năng quan sát tương tự, nhưng Chris thì dễ là đoán được nhờ vào cả miệng Selvas lẫn thói quen và ngữ điệu khi nói. 

Và một điều chắc chắn đó là ―― ma pháp có được sử dụng.

Lần đầu tiên gặp mặt, Công chúa Chris đã ôm lấy Elria bằng một vận tốc dị thường. Reid đã từng chứng kiến một loại ma pháp tương tự trước đây, và nếu ở đây cũng vậy thì đoán trước câu hỏi dựa vào cử động và ngữ điệu của Selvas cũng như xem xét trước những khả năng có thể xảy ra là hoàn toàn khả thi.

Nói cách khác, Công chúa thực sự muốn chiến thắng. 

“Là hôn phu của Elria thì anh không định về tay trắng đâu nhỉ?” 

Chris nở nụ cười đầy tự tin và khiêu khích Reid.

Đây không chỉ đơn giản là cuộc thi tài nữa, mà là một trận chiến nghiêm túc. 

Reid lo lắng đến mức nghiêm túc xem xét sự khác biệt về sức mạnh của mỗi người và tình hình hiện tại của trận đấu. 

Trầm ngâm suy nghĩ một hồi, Reid không khỏi cảm thấy áp lực, bởi thua trận là điều không thể. Lý do là vì ―― 

“……………….”

Elria đang ngồi trên cao kia nhìn xuống Reid với ánh mắt lấp lánh tràn đầy hy vọng. Trông cô như hết thảy mong muốn Reid trả lời đúng, thêm nữa, khi hai người chạm mắt, Elria gật đầu để động viên Reid, “Anh làm được mà.”

Tuy nhiên, thế cờ đang vô cùng bất lợi. Reid không có khả năng đánh bại Chris trong việc trả lời nhanh, và nếu anh bấm nút trước khi nghe rõ câu hỏi rồi trả lời sai, Elria sẽ rất thất vọng. 

Khi Reid còn đang suy nghĩ ――

“Câu hỏi thứ hai, khi Elria-sama đi ng――”

“Thú nhồi bông. Elria thích nhất là bé cún lớn màu đen tên Vallee.” 

Âm thanh của đáp án đúng một lần nữa vang lên với câu trả lời chính xác của Chris Điện hạ.

Xuyên suốt bao nhiêu chiến trường và những tình huống tưởng chừng như tuyệt vọng, Reid chưa bao giờ phải trải qua một trận chiến mà con đường dẫn đến chiến thắng lại khó tìm như thế này. 

Và khi anh nhìn lên Elria một lần nữa ――

“……………”

Elria hơi bĩu môi ra một tí, trông có vẻ không hài lòng cho lắm, nhưng nhìn kĩ thì ánh mắt của cô không hướng về Reid mà về phía Công chúa Christia.

Có vẻ Elria đã nhận ra Chris đang sử dụng ma pháp, và vì biết nhau đã lâu nên chắc Elria cũng đã thấy rằng Chris thực sự muốn thắng. 

“…Selvas, cháu đặt câu hỏi được không?”

“Tôi không phiền đâu, nhưng có khả năng là tiểu thư sẽ lắp bắp một cách vô cùng dễ thương đấy ――” 

“Đ-Đó là bởi vì cháu phải đọc câu hỏi trên giấy thôi…! Nếu là câu hỏi vừa nghĩ ra trong đầu thì cháu sẽ không như thế đâu…!!”

“Tôi hiểu rồi, nếu vậy thì tôi xin phép để Elria-sama đặt câu hỏi.”

Chiếc micro được chuyển đến Elria khi cô còn đang cố gắng giải thích. 

“Um… câu hỏi thứ ba...” 

Giọng nói có hơi run run, nhưng Elria bằng cách nào đó đã không lắp bắp mà hỏi rõ ràng.

“Gia vị mà em ưa thích khi vô cùng mệt mỏi là gì?”

“…Một câu hỏi khá cụ thể đấy nhỉ?”

“Không hẳn đâu, tự nhiên mình nghĩ ra thôi.”

Chris có vẻ đã nhận ra điều gì đó, nhưng Elria chỉ quầy quậy lắc đầu phủ nhận. Dĩ nhiên là Reid và mọi người cũng đều nhận ra rằng, Elria rõ ràng có ý định đặt câu hỏi có lợi cho Reid.

Bằng chứng là Elria tự tin nhìn Reid ý như muốn nói, "Câu này là được rồi nè!”. Khán giả dưới sân khấu đang quan sát có vẻ cũng đã hiểu được những gì đang xảy ra. 

Sau đó, Reid nặng nề đưa tay ra bấm nút.

“…Vị mặn, với chút muối rắc lên trên.”

“!”

*Ding-dong, ding-dong*, Elria bấm lia lịa vào nút báo hiệu đáp án đúng với vẻ vui sướng tột độ, và tiếp tục đặt thêm câu hỏi. 

“Câu hỏi thứ tư, tiêu chuẩn để em lựa chọn một món trong nhà ăn Học viện là gì?”

“Em sẽ chọn một món nào đó không giống với anh, bởi sau đó chúng ta sẽ chia sẻ một nửa của mình với nhau.”

“Câu hỏi thứ năm, em sẽ làm gì sau khi đi tắm cùng Millis ở nhà tắm lớn?”

“Em đến nhà ăn để mua kem hoặc đồ ngọt cho hai đứa mình rồi chúng ta cùng ăn ở trong phòng.”

“Câu hỏi thứ sáu, em thường làm gì trước khi đi ngủ?” 

“Em sẽ lăn vài vòng trên giường để kiểm tra khoảng cách để có thể trở mình mà không va vào anh.”

“Ughh…!!! Hai người này đang đối đáp như để flex phô trương mối quan hệ gần gũi của họ…” 

“Và câu trả lời của Reid-sama không hề sai chút nào. Điều này thực sự gợi nhớ đến bầu không khí hoà hợp của hai người trong thời gian ở Học viện.”

“Ta chắc chắn là họ còn ‘ahhh' với nhau lúc ăn uống nữa!!”

“Theo như tôi tìm hiểu thì đúng là tiểu thư và hôn phu có làm vậy kể cả ở nơi công cộng như nhà ăn.”

“Thật không thể chấp nhận được!! Nếu mọi người thấy một Elria trong sáng mở miệng và nhã nhặn nhai thức ăn sau khi đưa thìa vào thì toàn bộ nhân loại sẽ xỉu hết vì độ dễ thương khủng khiếp đó, biết không hả!?”

“Điều đó thì chắc là đúng với Điện hạ, nhưng với những người bạn học của họ thì cũng sẽ thấy ấm áp, phải không?”

Khán giả phía dưới cười vang lên khi nghe bình luận của Công chúa và quản gia.

Mặc dù Reid thường không quan tâm lắm, nhưng lần này anh lại thấy hơi xấu hổ trước đám đông. Thấy Reid như vậy, Selvas gật đầu và nói.

“Bây giờ, chúng ta sẽ đến với câu hỏi cuối cùng. Reid-sama đã cầm chắc chiến thắng dựa vào số câu trả lời đúng, nhưng bởi vì đây là cuộc thi để xem ai yêu Elria-sama nhiều hơn, hãy cùng nhắm đến số đáp án đúng nhiều nhất có thể.”

Nói xong, Selvas ra hiệu cho Elria đặt câu hỏi cuối, nhưng… cô chỉ hơi cúi đầu xuống như đang tính trước điều gì.

“Elria-sama? Có chuyện gì sao?”

“…Mm, cháu chỉ đang nghĩ xem nên hỏi gì thôi.” 

Và Elria từ từ mở miệng ――

“―― Mình thích gì nhất?”

Nghe câu hỏi ngắn đó, cả Reid lẫn Chris đều thoáng ngạc nhiên, bởi tất cả đều cho rằng đó là một câu hỏi chỉ Reid mới trả lời được nên phản xạ có chút chậm lại. 

Nhưng Reid nhanh chóng hoàn hồn và nhấn nút ――

“―― Trà sữa ấm.” 

Đó là câu trả lời của anh, nhưng… *buzz*, âm thanh báo hiệu đáp án sai vang lên lần đầu tiên. [note52595]

“Ồ…? Có vẻ là Reid-sama đã đưa ra một câu trả lời không chính xác. Elria-sama, tiểu thư có thể cho chúng tôi biết đáp án đúng là gì không?”

Khi Selvas hỏi về đáp án, Elria chỉ nhẹ lắc đầu.

“Cháu không nói được.”

“Tôi hiểu rồi. Có ổn không nếu tiểu thư không hé lộ đáp án đúng?” 

“Vâng, vì đó là bí mật.” 

Có chút bẽn lẽn trên gương mặt, Elria che miệng lại với tờ giấy ghi câu hỏi, nhưng ánh mắt khoá chặt vào Reid. 

Và khi ánh mắt họ chạm nhau, Elria hạnh phúc nheo mắt cười và nói với Reid ――

“―――― Đó là bí mật anh nhé.” 

◇