143 ngày trước.

Cuối cùng, tôi đã đầu hàng trước chiếc khăn choàng cổ đắt tiền. Sau khi tan học ở trường phân hiệu, tôi lại một lần nữa bước trên đoạn đường này. Ngày hôm nay, tôi không còn bắt gặp cô gái kỳ quái kia ngồi trên bức tường và bắt chuyện với mình nữa.

Tôi tìm thấy một lối vào trông như cổng thành sạu khi đi lòng vòng xung quanh bức tường của viện điều dưỡng. Những chiếc camera giám sát thay vì lính gác, là điểm khác nhau giữa nó và một toà thành.

Bỗng nhiên cổng hàng rảo mở ra, khi tôi ngước lên những chiếc camera đang chĩa về phía tôi. Bước chân vào chốn khắc nghiệt, thứ đang chờ tôi là một toà kiến trúc khổng lổ đang phơi mình dưới nắng. Đó là một khối lập phương nhỏ được liên kết bằng kính và các cột trụ. Nhìn vào bề ngoài trắng muốt khác xa so với bức tường ở cổng, chẳng hiểu sao tôi lại không muốn về nữa.

"Cháu muốn thăm bệnh chị Yako ạ"

Nghe tôi nói, nhân viên với khuôn mặt nghiêm túc chỉ nói vỏn vẹn đúng một câu cụt ngủn "tầng tám". Khuôn mặt của người đó dường như chẳng lường trước rằng sẽ có người đến thăm.

Bước vào chiếc thang máy rộng thênh thang đang hướng tới tầng tám. Lí do tôi không nghe thấy số phòng từ nhân viên đã sáng tỏ.; tầng tám chỉ có duy nhất một căn phòng bệnh. Toàn bộ tầng được chia ra làm hai khu [Phòng kiểm tra sinh hóa (Tầng tám)] và [Phòng kiểm tra sinh lý (Tầng tám)] đang được treo biển tên. Vì lợi ích của Tsumaru Yako, họ đã cho cô hẳn một tầng riêng.

Nếu theo suy nghĩ của tôi, ắt hẳn căn phòng với tấm biển 'Tsumura' đang ở nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất.

Sau khi tìm thấy căn phòng, tôi tiến đến, gõ nhẹ cốc cốc vài cái, cánh cửa dần hé ra.

Quả nhiên là cô ấy... Yako đã ở đây.

Yako đang ngồi trên cái cửa sổ lồi của phòng bệnh, mái tóc dài đu đưa trong gió. Đúng thật khi ở trong phòng, cô ấy sẽ không mang găng tay và khăn choàng cổ nữa.

Cánh tay cùng chiếc cổ gầy trơ xương đang thấp thoáng trong bộ đồng phục bệnh nhân không khác gì váy liền.

Yako nở một cười đắc ý, khi thấy tôi đem chiếc khăn choàng cổ đến.

"Em vất vả rồi"

Bước vào phòng bệnh với một áp lực bao quanh. Tôi siết chặt chiếc khăn choàng cổ trong tay.

"Nhiệm vụ của em chắc là kết thúc rồi nhỉ."

"Chưa đâu, chị đã nghĩ, dù sao thì em cũng sẽ đến đây nên chị đã cất công ngồi trên cái cửa sổ này từ sáng đến giờ để đợi em đó. Cảnh tượng thật đẹp phải không? Mà nè, nhóc tên là gì vậy? "

"Eto Hinata. Học sinh lớp chín ạ."

"Xin nhắc lại một lần nữa, chị là Tsumaru Yako. Còn nếu xét về niên học thì chị là sinh viên năm ba đang theo ngành sử học, cơ mà lâu quá không đến trường nên chắc kiến thức cũng quên sạch rồi. Chị được chuẩn đoán là mắc bệnh Kim Khối và đã nhập viên ở đây từ nửa năm trước. Chị cũng là bệnh nhân duy nhất ở đây, " Yako nói rồi khẽ cười.

Có bảy bệnh nhân ở các viện điều dưỡng mới xây. Nên chắc là đã có một hay hai người gì đó đã ở đây. Ấy vậy mà cô gái đang đứng trước mặt tôi, người đã đến đây từ nửa năm trước lại nói rằng mình là bệnh nhân duy nhất ở đây. Dẫu cho có ghét sự thật đến nhường nào, tôi vẫn không thể giải thích được nó.

"Không phải Kim Khối mà là Hội Chứng Người Hóa Vàng Đa Phát mới đứng chứ." - Chẳng biết nên nói gì, tôi buột miệng. Đáp lại, Yako chỉ chưng ra một nụ cười tự mãn - "Thế nhóc, giải thích rõ ràng cho chị nghe có được không?"

Hội Chứng Người Hóa Vàng Đa Phát hay còn gọi là Kim Khối. Căn bệnh khiến cho chính phủ phải tích tốc xây dựng những trang thiết bị tân tiến theo một cách đặc biệt giống như cái cách mà nó được đặt tên vậy.

Đặc điểm dễ nhận ra của bệnh này là sau khi chết cơ thể người bệnh sẽ bị hoá thành 'vàng' theo đúng nghĩa đen. Người mắc bệnh sẽ dần đông cứng cơ bắp, xương thì bị ăn mòn. Sự ăn mòn của xương sẽ từ từ chuyển hóa thành một dạng vật chất tương tự với vàng.

À không, phải là ngay cả khi ta đặt cả hai loại vàng có nguồn gốc từ tự nhiên và vàng có nguồn gốc từ người mắc bệnh Kim khối, thì vẫn không thể phân biệt được xuất xứ của hai loại vàng nói trên. Đến cả công nghệ ở thời điểm hiện tại cũng gặp khó khăn trong việc nhận dạng chúng.

"Người sống ở Subarudai đều biết đại khái về nó. Nơi này giống như ân huệ còn sót lại. "

Những gì tôi biết về căn bệnh, cũng giống như cái cách mà họ ghi bên trong những tờ bướm được đặt tại các tòa nhà công cộng. Tờ bướm được thiết kế nhằm để tuyên truyền về tính đặc thù, đặc điểm và cả tính không lây lan của bệnh Kim Khối, một vật phù hợp với những người như mẹ tôi.

"Biết thì biết, nhưng họ có nhìn thấy căn bệnh này bao giờ chưa?" - Cô ấy nở một cười như thể đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi, nhẹ nhàng nhảy từ khung cửa sổ xuống, và di chuyển đến giường một cách khéo léo. Vừa cót két đung đưa cái giường, Yako vừa nói - "Có thể nói rằng vàng tồn tại trên thế giới của chúng ta, đều đến từ một hằng tinh[note51750] chết đã vô tình va chạm với trái đất. Ngay cả bây giờ, lượng vàng lưu thông mà ta đang sử dụng cũng chỉ là mặt có thể nhìn thấy được của ngôi sao đã bị lãng quên kia. "

"H-Hả...!?"

"Đó là lí do tại sao giá của vàng sẽ không tự nhiên mà lao dốc."

Nếu để ý, khoảng cách của tôi và Yako đã chẳng còn gần nhau nữa.

"Nhưng mà, cơ thể mang Hội chứng người hóa vàng đa phát của chị thì lại khác. Lượng vàng sinh ra từ cơ thể của chị chẳng cần trải qua những cơn bộc phát nhỏ như các hành tinh. Sản lượng vàng đến từ ngôi sao này, chỉ có từng chút từng chút là ngày một tăng." - Vừa nói, Yako vừa giơ ngón tay trỏ phía bên tay trái - " Đó là hội chứng người hóa vàng đa phát mà em nhắc đến phải không?"

"Sao ạ? dù có nói thế nhưng ...."

"Khi nhìn vào những bệnh nhân, họ lại hoàn toàn khác xa so với em tưởng tượng, đúng chứ?"

Mặc dù Yako đã nói như vậy, nhưng tôi vẫn chưa hiểu. Trên cánh tay mảnh mai là những mạch máu li ti đang chạy, những chỗ nhìn thấy được cũng chẳng có một mảnh mạ vàng nào được dát trên đó. Cơ thể con người bỗng hóa thành vàng, đó đúng là một câu chuyện hoang đường. Nó làm tôi nghĩ đến những nhà giả kim thời trung cổ, họ là một số ít người quyết tâm trong việc tạo ra vàng, thế mà người đang đứng trước mặt tôi hiện giờ lại có thể tự nhiên mà làm được điều đó. Ấn tượng tồi tệ ban đầu về Yako, quả thật là khó phai.

"Ngày mà chị chết cũng sẽ không còn xa nữa."

Lời nói đó đã níu kéo ý thức của tôi quay lại. Chết, đó là một chủ đề cần phải có sự tinh tế nếu như muốn dẫn dắt câu chuyện vào, vậy mà Yako lại đang làm vẻ mặt như thể một thứ gì đó đặc biệt lạ lẫm. Trước cả khi tôi kịp nói, Yako xen vào.

”Không dài dòng nữa. Nè Eto, em có muốn nhận quyền thừa kế từ chị không?"

"Thừa kế?"

"Phải, vì bệnh Kim khối nên chị sẽ bị biến thành vàng theo đúng nghĩa đen, và cơ thể của chị cũng có thể đổi ra thành tiền được đó. Nhưng mà, sau khi chị chết thì cũng chẳng có ai đứng ra để nhận số tiền đó cả. Nếu là người khác, thì chắc họ sẽ để lại cho gia đình hoặc người yêu, còn chị thì chẳng có ai như vậy. Chính vì thế, chị muốn đích danh em sẽ là người thừa kế cho chị. "

Thừa kế, bán thi thể, rồi lại hóa thành vàng. Tôi chẳng thể nào theo kịp những gì cô ấy nói. Yako trước mắt tôi, vẫn nở nụ cươi tươi tắn không hề đổi thay.

"Chị đang nói dối phải không ạ?"

"Tờ bướm đó chắc không có ghi mấy chuyện như này đâu, dù sao cũng là chuyện riêng tư của chị mà. Cơ mà lời của chị là thật đó, để chị nói cho em nghe. EM CÓ THỂ BÁN THI THỂ CỦA CHỊ VỚI GIÁ BA TRĂM TRIỆU YÊN ĐẤY."

Nén lại cảm xúc, tôi tiếp tục nghe Yako nói.

"Xin chị hãy ngừng lại một lát, ba trăm triệu yên lận đó ạ."

"Dĩ nhiên là ba trăm triệu yên hàng thật rồi."

"Dù chị có nói đột ngột như vậy, nhưng mà......"

"Phải có điều kiện đi kèm nữa chứ." - Yako giơ ngón trỏ và nói.

"Điều kiện?"

"Phải. Điều kiện để em lấy được ba trăm triệu yên." - Vừa nói xong, Yako lôi bàn cờ từ ngăn kéo ra, và đặt nó lên trên bàn ăn của giường bệnh. Những vết nứt nẻ trên bàn cờ trắng đen kẻ sọc, có lẽ là dấu hiệu cho việc cô ấy thường xuyên sử dụng nó.

"Em biết cờ đam chứ?"

"Em không biết ạ."

"Không biết cũng không thành vấn đề, trò này đơn giản lắm."

"Đây là bàn cờ chị nhỉ?"

"Bây giờ thì chơi cờ đam thôi." - Dứt lời, Yako chất chồng những quân cờ phẳng lì màu đỏ và đen tạo thành núi. Sau đó, dàn quân ra bàn cờ.

"Đây là trò chơi mà chị thích, thứ này đã xoay chuyển thế giới sau cuộc tàn phá chiến tranh hạt nhân. Ở thời đó, họ đã dùng những nắp chai coca để làm quân cờ, và vì tính đơn giản của nó, nên ngay cả khi chiến tranh kết thúc, trò chơi nãy vẫn được duy trì. Các quân cờ cũng chỉ có hai màu thôi."

Trong lúc nói, chị ta đã dàn mười hai quân cờ vào ba hàng dọc ô đen ngay trước mặt. Tôi cũng xếp quân cờ đỏ vào bàn cờ giống như Yako ngồi bên cạnh.

"Có tổng cộng mười hai quân cơ bản, và chúng chỉ được phép đi chếch về phía trước. Nếu có quân cờ nào chắn ngay trước đường đi thì em có thể nhảy qua và ăn nó. Giờ thì chơi cờ được rồi nhỉ?"

"Em hiểu luật rồi ạ."

"Bắt đầu từ việc nhảy qua quân cờ và ăn chúng, em cứ nghĩ nó như quân giác[note51749] cũng được nữa."

"Nhưng không phải quân giác trong cờ shougi phải không ạ?"

"Để xem nào, nếu quân của đối phương tiến đến góc bàn cờ thì sẽ được phong làm vua. Quân vua thì có thể vừa đi chéo về phía trước lẫn phía sau."

Phớt lờ những lời tôi nói, Yako chất chồng những quân cờ đỏ lên các quân cờ đen, tạo thành cảnh tượng tựa như các quân cờ đen đang đội trên mình là chiếc vương miệng đỏ.

"Sau khi quân cờ trở thành vua, để cho dễ phân biệt thì quân vua sẽ phải gánh trên nó một quân cờ khác giống như thế này. Giờ thì chúng ta bắt đầu được rồi nhỉ? Trong lúc em đang làm những chuyện khác thì chị đã giải thích cho em rồi đó. Chơi cờ dễ lắm phải không? Thế, tụi mình thử luôn cho nóng nhé."

Cô ấy không để cho tôi kịp nói gì. Đến cả chuyện ba trăm triệu yên mà tôi vẫn còn chưa thông thì làm sao có thể hiểu ba cái luật cờ đam này được cơ chứ.

Mà trước tiên, cứ triển khai quân ở mép bàn cờ lên phía trước cái đã. Trái với nước đi đó, Yako tiến quân đỏ thứ ba từ phía bên phải lên. Như được ai đó mách bảo, lần nay tôi đi quân về chính giữa bàn cờ giống y như hệt Yako. Trong lúc lặp đi lặp lại các nước đi, quân cờ của Yako đã nhảy qua quân cờ của tôi, và ăn sạch lấy chúng. Tôi cũng chẳng chịu thua trước cô ấy mà đáp trả lại, quân cờ đang chờ phía sau đã bị tôi lấy mất. Giữa lúc lặp đi lặp lại các nước đi một lần nữa, quân cờ của Yako đã chạm đến góc bàn cờ, và phong vua. Cô ấy thoáng chốc đã hủy diệt tôi hoàn toàn.

Đúng thật là một trò chơi đơn giản, và vì cái tính đơn giản của nó mà tôi vẫn chưa thể biết được mình đã thua ở đâu.

"Trời ơi, chị không ngờ là em yếu đến như vậy."

"Biết làm sao được ạ, em chưa chơi nó bao giờ mà."

"À, đúng rồi nhỉ. Vậy chúng ta chơi thêm một ván cờ nữa nhé?"

"Chị tính tiếp tục trong tình trạng này luôn sao ạ?"

"Đúng rồi đó." Yako nói, bắt đầu xếp các quân cờ y hệt lần trước.

Tuy nhiên, kết quả lần này vẫn là tôi đã thua toàn tập trước Yako, cô vui đến mức còn lấy tôi ra để trêu chọc.

"Do em không suy nghĩ trước 2,3 nước đi nên mới bị chị ăn sạch hết quân đó."

"Mà cũng có thể lắm ạ. Em thật sự vẫn chưa thể hiểu được cách vận hành của trò chơi này lắm."

"Em cần phải đưa ra được quyết định có gốc độ đúng đắn vào thời điểm mà em ăn quân. Đâu là cạm bẫy, đâu là phong vua."

Vừa nghe cô ấy giải thích, tôi im lặng chìm trong suy tư. Nhận được sự hướng dẫn của một trò chơi mà tôi chưa từng chơi bao giờ, bệnh nhân Kim Khối đã gián tiến cứu sống Subarudai, thừa kế số tiền ba trăm triệu yên của người mà mình vừa mới gặp mặt. Tất cả đều không còn là viển vông.

Yako ngồi, hướng đôi mắt to tròn đen láy về phía tôi để đánh giá như thể quỷ sứ đang chơi đùa với hồn ma. Cánh cửa mở ra, và người hộ lý xuất hiện.

"Ah, sắp đến giờ kiểm tra rồi à? Chị quên béng mất."

"Cũng đến giờ em phải về rồi."

Ngày từ đầu, mục đích mà tôi đến đây chỉ là đưa chiếc khăn choàng cổ cho cô ấy. Nên chắc là kể từ bây giờ, tôi không còn lí do nào để đến đây nữa. Vậy mà trước khi tôi bước ra khỏi phòng bệnh, Yako quay đầu lại, mỉm cười với tôi.

"Nếu như em thắng chị dù chỉ một lần thì ba trăm triệu yên sẽ là của em. Cố lên nhé, Eto. Tạm biệt em." - Yako lẳn lặng rời khỏi phòng bệnh.

Bề mặt của bàn cờ đam, chỉ một mình tôi là sững sờ.

Không thể ở trong căn phòng này được nữa, tôi rời khỏi viện điều dưỡng. Ánh chiều tả đỏ rực soi rọi toà công trình. Khối kiến trúc kì lạ này trông chẳng hợp với quang cảnh của Subarudai tí nào, cả những ấn tượng chả mấy tốt đẹp khi tôi đến đây một mình.

Tại sao, Yako lại không hỏi tôi có đến chỗ cô ấy thêm lần nữa không. Phải chăng tất cả chỉ là trò đùa do cô ấy tạo ra. Không phải là không có khả năng cô ấy là con gái của một gia đình tài phiệt nào đó, chỉ cần thích là sẽ lập tức có ngay ba trăm triệu yên. Và cũng không phải là không có khả năng cô ấy sẽ nhượng lại toàn bộ tài sản của mình cho đối thủ đã đánh bại cô ấy ở trò cờ đam.

Dẫu cho tất cả đều không phải, thì tôi vẫn có khả năng nhận được Ba trăm triệu yên, cơ hội không phải là con số không tròn trĩnh. Ba trăm triệu yên. Tôi có thể làm bất cứ điều gì với số tiền đó.  Mà ngay từ đầu làm quái gì có chuyện số tiền đó không thể giải quyết được cơ chứ?

Về đến nhà, tôi phát hiện mẹ mình đang ngồi vào bàn ăn. Vừa ăn gói bim bim được mua ở đâu đó, vừa thả lỏng mình để ngồi ngồi xem tivi. Ngày hôm nay, vẻ mặt của bà cau có hơn mọi khi, chắc là vừa mới cãi nhau với Kitagami.

"Mày về trễ lắm rồi đấy, đừng chọc tao điên tiết chứ."

Tôi đều về nhà vào khoảng thời gian này, vậy mà giờ lại bị bà ấy trách móc. Tôi giữ im lặng và đi lên tầng hai, mặc kệ lời nói của bà. Nếu vận tốt, thì cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ngay khi tôi vừa bước vào phòng. Có điều, nó sẽ xảy ra, nhưng nhất định không phải là bữa nay. Bà theo tôi lên tận cậu thang, bóng ngã một chút về hướng này.

"Mày đang phớt lời mẹ mày đấy à? Muốn phàn nàn gì thì tốt hơn hết là mày nên cút xéo ra khỏi căn nhà này luôn đi. Nếu không có đống hành lý như mày thì bọn tao đã không phải sống trong cái xó thí nghiệm người ghê tởm như này rồi."

Đã đứng ở đây thì tôi không được phép quay đầu lại. Bà bắt đầu soi mói tôi và tuôn ra những lời lẽ cay nghiệt " Mày làm vẻ mặt gì đấy? Đang cố tỏ ra trưởng thành đấy à, hay là mày định trách móc mẹ mày? Hóa ra, mày không biết bố mẹ đã cực khổ đến cỡ nào để nuôi cái loại như mày khôn lớn rồi. Giá mà tao chưa bao giờ sinh ra thằng nhãi như mày thì tốt biết mấy."

Tay tôi bắt động trên tay nắm cửa. Tôi biết rằng chỉ một sai lầm nhỏ thôi, cũng đủ để bà cấu xé tôi ra thành hàng trăm mảnh cho đến khi không còn khả năng chống cự. Cho đến khi đốt cháy được cơn tam bành của bà, muốn nói gì thì nói đi.

"Mày cũng giống như cái viện điều dưỡng đó thôi, mày chung một giuộc với lũ chúng nó mà. Cũng vì một thằng bẩn thỉu như mày mà tao đã không thể rời khỏi cái nơi chết tiệt này. Một kẻ ăn bám như mày chỉ có thể ở lại Subarudai suốt đời....cho đến tận lúc chết thôi con ạ." - Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân lạch cạch đang đi xuống cầu thang đồng thời với lời mắng chửi xối xả.

Khoảnh khắc vào phòng, tôi mới biết rằng mình đã nín thở trong vô thức. Tôi đắm mình trong dòng suy nghĩ đó một lần nữa; nếu có ba trăm triệu yên thì tôi sẽ làm gì trong tương lai. Nếu có ba trăm triệu yên tôi chắc chắn sẽ thay đổi cuộc đời này. Dĩ nhiên, tôi có thể tẩu thoát khỏi Subarudai.