Cuộc tìm kiếm nhà bà Aoi bắt đầu vào ngày hôm sau.

Do thời gian có hạn, tôi muốn tìm kiếm càng muộn trong ngày càng tốt nếu thời tiết cho phép. Vì đang là mùa hè và ban ngày dài hơn, chúng tôi có thể tìm kiếm đến khoảng 7 giờ tối nếu muốn.

Tuy nhiên, vấn đề duy nhất là nhiệt độ.

Từ 1 đến 3 giờ chiều, khi nhiệt độ đạt đỉnh, việc tiếp tục di chuyển bên ngoài là vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, chúng tôi cần nghỉ trưa dài hơn để ăn uống và làm mát cơ thể.

Do đó, nếu phải cân bằng thời gian nghỉ ngơi, chúng tôi sẽ không còn nhiều thời gian để tìm kiếm.

Sau khi suy nghĩ xem nên làm gì, chúng tôi đi đến kết luận rằng nếu không thể tìm kiếm vào ban ngày, thì nên bắt đầu ngay từ sáng sớm. Vì vậy, chúng tôi quyết định thuê xe đạp từ 8 giờ sáng, khi văn phòng hành chính, cũng là trung tâm thông tin du lịch, vừa mở cửa.

Nhân tiện, Aoi và tôi phụ trách khu vực phía tây của tỉnh, trong khi Eiji, Izumi và Hiyori phụ trách khu vực phía bắc.

Hôm nay, ngày đầu tiên, chúng tôi đặt mục tiêu đến thăm 5 địa điểm mỗi nhóm, tổng cộng là 10 nơi.

Bạn có thể nghĩ rằng chúng tôi đang ép bản thân quá mức ngay từ đầu, nhưng vì chúng tôi có kế hoạch ghé thăm các ngôi đền theo thứ tự từ gần nhất, nên nửa sau của lịch trình sẽ dài hơn và số lượng ngôi đền có thể ghé thăm sẽ bị hạn chế.

Điều này có nghĩa là chúng tôi phải di chuyển nhiều trong nửa đầu của lịch trình, khi khoảng cách cần di chuyển vẫn còn tương đối ngắn.

“Cậu ổn chứ, Akira?”

Khi đạp xe, tôi nghe thấy giọng nói lo lắng của Aoi phía sau.

“Đừng lo. Đây là lần đầu tiên mình đi xe đạp đôi, nhưng mình thấy khá ổn.”

Như bạn có thể đoán từ cuộc trò chuyện của chúng tôi, Aoi và tôi đang đi xe đạp đôi, loại xe đặc biệt dành cho hai người cùng đi.

“Ngược lại, cậu có ổn không, Aoi? Cậu không thấy sợ à?”

“Mình ổn. Cảm ơn vì đã lo lắng cho mình.”

Thực ra sáng nay, ngay trước khi thuê xe, chúng tôi phát hiện ra rằng Aoi không biết đi xe đạp.

Bạn có thể nghĩ rằng chỉ cần thuê một chiếc xe đạp và để Aoi ngồi phía sau, nhưng việc chở hai người trên một chiếc xe đạp bình thường khi đi trên đường công cộng là bị cấm.

Khi chúng tôi không biết phải làm gì, một nhân viên của văn phòng, người hiểu tình hình, đã nói với chúng tôi rằng xe đạp đôi được phép đi trên đường công cộng, và đó là lý do chúng tôi rơi vào tình huống này.

Sự khác biệt duy nhất so với xe đạp bình thường là nó có hai bộ tay lái, yên xe và bàn đạp.

Nếu người phía trước giữ thăng bằng, thì ngay cả người không biết đi xe cũng có thể dễ dàng ngồi phía sau, và giá thuê xe đạp đôi còn rẻ hơn so với việc thuê hai chiếc xe đạp bình thường.

Hơn nữa, tôi có thể cảm thấy như đang đi xe đạp cùng bạn gái, đúng là một công đôi việc mà.

Đó đúng là một lợi thế, nhưng tôi hoàn toàn không định thể hiện ý định này.

“Mà nói gì thì nói, khu vực này thực sự chuẩn cảnh nông thôn mà.”

“Ừ. Chỉ toàn là cánh đồng lúa.”

Không xa ngôi làng, những cánh đồng lúa trải dài đến tận chân trời.

Mặc dù chúng tôi biết đây là vùng quê, nhưng khi tận mắt chứng kiến, chúng tôi càng cảm nhận rõ điều đó hơn.

Hệ thống đường xá của tỉnh cũng khá phát triển, có cả nhà hàng và cửa hàng tiện lợi, nhưng nếu đi xa khỏi những con đường lớn, thì ngoài những cánh đồng chẳng còn gì cả.

Tuy nhiên, cảm giác đạp xe trên con đường quê vắng vẻ lại rất dễ chịu.

Khi chúng tôi đạp xe trong làn gió mát, có thể nhìn thấy một vài ngôi nhà thấp thoáng ở phía xa.

“Ngôi đền đầu tiên ở đằng kia à?”

“Ừm. Hình như có một ngôi đền ngay phía trước khu dân cư đó.”

“Được rồi. Chúng ta đến đó thôi.”

Sau một lúc, chúng tôi đi qua khu dân cư và tìm thấy một ngôi đền nhỏ, đúng như Aoi đã nói.

Trong khuôn viên là những cây tuyết tùng lớn, kèm theo tiếng ve kêu râm ran.

Khi chúng tôi đỗ xe đạp gần lối vào và đi qua cổng chính nhỏ để vào trong, không có người viếng thăm hay bất kỳ ai khác cả.

“Chúng ta nên cầu nguyện một chút chứ?”

“Ừm. Đúng vậy.”

Sau khi cả hai hoàn thành cầu nguyện, chúng tôi dạo quanh khuôn viên đền, giẫm lên những viên sỏi rải rác dưới chân.

Từ những gì tôi thấy, nơi này không được bảo trì tốt lắm; có lẽ không có thầy tu nào sống ở đây.

Tối qua, khi tôi nghiên cứu về ngôi đền trước khi đi ngủ, tôi phát hiện ra rằng gần đây, do khó khăn trong quản lý và thiếu người kế nhiệm, nhiều thầy tu Thần đạo hoặc là vắng mặt, hoặc phải phục vụ nhiều ngôi đền cùng một lúc.

Dù vậy, có vẻ như trong một số trường hợp, nếu không đủ thầy tu, họ sẽ hợp tác để duy trì hoạt động.

Thật đáng tiếc, vì tôi nghĩ rằng nếu có một thầy tu ở đây, chúng tôi có thể nói chuyện với ông ấy.

“Thế nào rồi, Aoi? Cậu có nhớ ra điều gì không?”

Cô ấy dừng lại và nhìn quanh thật kỹ.

Chắc hẳn cô ấy đang so sánh ký ức của mình với khung cảnh trước mắt.

“Có thể… Hmm, không có gì hiện lên cả.”

“Vậy à. Chúng ta thử đi dạo quanh đền một chút xem sao nhé.”

“Ừ.”

Sau khi chụp vài tấm ảnh để đề phòng, chúng tôi rời khỏi đền và đi xung quanh khu dân cư gần đó.

Những ngôi nhà ở đây đều là nhà gỗ cũ, đặc trưng của vùng nông thôn.

“À, nhân tiện thì, mình muốn hỏi chuyện này.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bà của cậu là người như thế nào, Aoi?”

“… Bà ấy là một người rất điềm tĩnh.”

Aoi nở nụ cười hoài niệm khi kể lại.

“Mỗi khi mình đến thăm, bà luôn chào đón mình bằng một nụ cười, chơi cùng mình và rất dịu dàng. Lần cuối mình gặp bà là khi học lớp một, nhưng mình vẫn nhớ rõ nụ cười ấm áp của bà.”

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Aoi nói về quá khứ của mình với một nụ cười.

Trước đây, mỗi khi nhắc đến ký ức hay gia đình, cô ấy luôn mang vẻ mặt buồn bã.

Ít nhất là khi nói về bố mẹ mình, cô ấy chưa bao giờ cười như vậy.

Như Eiji từng nói, có lẽ Aoi đang dần thay đổi.

“Chắc chắn mình sẽ là một đứa cháu gái được nuông chiều nếu bà luôn ở bên cạnh.”

“Xem ra bà của cậu rất yêu thương cậu nhỉ.”

“Nhưng mình cũng hơi sợ khi gặp lại bà… Đã 9 năm rồi, chắc hẳn bà cũng có hoàn cảnh riêng của mình… Có khi nào bà quên mất mình rồi không?”

Đúng là có khả năng đó.

Nhưng mà—

“Mình chắc là sẽ ổn thôi.”

Tôi nói với hy vọng trong lòng.

“Dù hai người đã lâu không gặp, nhưng vẫn là gia đình mà. Chắc chắn bà cậu sẽ rất vui khi gặp lại cậu. Dù có quên đi chăng nữa, chỉ cần gặp cậu, bà sẽ nhớ lại thôi.”

“… Cậu nói đúng. Nếu vậy thì tốt quá.”

Có thể cô ấy sẽ trách tôi vì nói những điều vô căn cứ, nhưng tôi thực sự mong lần này sẽ là một cuộc hội ngộ gia đình tốt đẹp, chứ không phải là một cuộc gặp gỡ tồi tệ như với lần gặp bố cô ấy trước đây.

Với những gì đã xảy ra trong gia đình Aoi cho đến giờ, tôi không thể không trông chờ vào một kết quả tốt hơn.

“Thế nào rồi? Chúng ta đã đi quanh đây thêm một vòng, nhưng có vẻ như không phải chỗ này đúng không?”

“Ừ, không phải.”

“Được rồi. Vậy thì chúng ta đi đến ngôi đền tiếp theo thôi.”

“Thật tiếc khi đã mất công đến đây.”

“Không sao cả. Chúng ta có tận 70 nơi cần tìm cơ mà, nếu mới bắt đầu mà đã chán nản thì không ổn đâu. Nếu đã tốn công tìm kiếm, thì cứ thong thả tận hưởng như một chuyến du lịch cũng được mà.”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Chúng tôi rời khỏi ngôi đền đầu tiên và hướng đến địa điểm tiếp theo.

Mặt trời đang dần lên cao, và nhiệt độ không khí cũng tăng lên từng chút một.

Buổi sáng, chúng tôi đã đến được 3 ngôi đền, nhưng không ngôi nào giống với ký ức của Aoi.

Khi cái nóng đã lên đến đỉnh điểm, chúng tôi nghĩ rằng nên tìm chỗ nghỉ trưa, nhưng lại gặp một vấn đề nghiêm trọng.

Nơi này quá hẻo lánh, chẳng có chỗ nào để ăn trưa cả…

Bình thường có thể nghĩ ít nhất cũng phải có một cửa hàng tiện lợi chứ? Nhưng thực sự không có.

Tôi đã nghe nhiều người nói rằng ở nông thôn mà không có ô tô thì không thể sống được, và giờ thì tôi đã hiểu rõ. Khoảng cách đến những nơi cần thiết quá xa.

“Xin lỗi nhé. Giá mà mình nghĩ đến chuyện này sớm hơn…”

Nếu biết vậy, chúng tôi đã mua gì đó ở cửa hàng tiện lợi gần biệt thự rồi.

Dưới cái nóng oi bức, tôi đạp xe trong tình trạng thiếu nước và kiệt sức, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng cửa hàng tiện lợi, nhà hàng hay siêu thị nào.

Quay lại trung tâm thành phố thì quá xa, mà đạp xe thì cũng mệt mỏi vô cùng…

“Chẳng còn cách nào khác. Dù mất thời gian nhưng có lẽ chúng ta nên đi ra đường chính…”

Ngay khi tôi định nói vậy—

“Akira, nhìn tấm biển kia kìa.”

“Hử? Biển báo sao?”

Tôi nhìn theo hướng Aoi chỉ.

Xa xa, ở cuối cánh đồng lúa, tôi thấy một căn nhà có treo tấm biển.

“Lẽ nào đó là…”

“Ừ, đến đó xem thử đi!”

Mang theo chút hy vọng nhỏ nhoi, chúng tôi cố gắng di chuyển đôi chân đã rã rời.

Khi lại gần hơn, tôi thấy chữ "Mở cửa" trên tấm biển.

Tôi lập tức hướng về phía đó, mong rằng đây chính là một quán ăn.

Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một ngôi nhà gỗ một tầng mang phong cách cổ kính.

Bên cạnh ngôi nhà, có một con suối nhỏ với vài con vịt đang bơi lội.

Ở phía sau, có một khu vườn nhỏ đang trồng cây gì đó bằng phương pháp thủy canh.

Khi nhìn vào biển hiệu trước cổng, tôi thấy dòng chữ:

“Quán Soba ~~ Ryusui-an ~~”

“Là một quán soba, Akira!”

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi…!”

“Đúng vậy! Tìm được rồi!”

Tôi dừng xe và vô thức giơ tay lên, Aoi cũng phấn khích đập tay cùng tôi.

Bình thường cô ấy luôn điềm tĩnh, nhưng giờ đây lại hào hứng đến vậy.

Có lẽ do cái nóng và cơn đói đã lên đến đỉnh điểm, tôi cũng không biết nên vui hay buồn nữa.

Khi bước vào, một cô phục vụ chào đón chúng tôi với nụ cười rạng rỡ, trong quán cũng có vài thực khách khác.

Sau khi được dẫn đến chỗ ngồi trong phòng trải tatami phía trong, chúng tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy, chúng ta ăn gì đây?”

Uống một ngụm nước mát lạnh vừa được mang ra, tôi và Aoi cùng nhau xem thực đơn.

“Vì đang là mùa hè, tớ định ăn soba lạnh.”

Ngay lúc đó, Aoi chỉ vào một góc của thực đơn.

“Akira, nhìn này. Ở đây cho phép tự mài wasabi đấy.”

“… Wasabi?”

Ở đầu ngón tay của Aoi là một bức ảnh wasabi cùng với một ghi chú nói rằng bạn có thể tự tay bào wasabi.

Hóa ra, cây được trồng bằng phương pháp thủy canh bên ngoài chính là wasabi, và loại wasabi tự làm ở đây được thu hoạch rồi phục vụ cùng với mì soba.

Thật thú vị khi có thể tự bào wasabi.

"Mình muốn thử tự làm."

"Vậy thì gọi soba lạnh đi."

"Ừ."

Sau khi gọi hai phần soba lạnh, đầu tiên chúng tôi được mang ra một củ wasabi và một tấm ván bào.

Nhân viên phục vụ hướng dẫn cách làm, nói rằng: "Trong lúc chờ soba được mang ra, xin hãy thử bào wasabi," nhưng chúng tôi… không chỉ một chút, mà thực sự rất hồi hộp.

"Mình thử trước nhé."

"Ừ. Lát nữa mình sẽ quay video bằng điện thoại."

"Quay video? Để làm gì?"

"Izumi và Hiyori có vẻ thích wasabi, nên mình nghĩ họ sẽ vui khi được xem."

Thật vậy, đây không phải là thứ mà ta có thể thấy hàng ngày, nên nó khá thú vị.

"Ngoài ra, mình nghĩ đây cũng là một cách để ghi nhớ kỷ niệm này."

"…Được thôi. Vậy thì thử nào."

Tôi cầm củ wasabi trong tay và cẩn thận đặt lên tấm ván bào.

Giống như những gì được hướng dẫn, tôi không nên dùng quá nhiều lực mà hãy bào nhẹ nhàng theo chuyển động tròn…

"………"

Tôi quá tập trung vào việc bào wasabi nên cứ im lặng làm, còn Aoi thì dõi theo tôi.

Khi đã bào được khoảng một phần ba củ wasabi, tôi dừng lại.

"Như thế này được chưa?"

"Ừ. Mình nghĩ là ổn rồi."

Tôi chăm chú nhìn vào phần wasabi đã bào.

Tôi không chắc nó có đạt chuẩn không, nhưng chắc chắn nó khác hẳn với loại wasabi tôi thường thấy. Kết cấu mịn, hơi dính, và quan trọng nhất là mùi hương đậm hơn bất cứ loại wasabi nào tôi từng thử qua.

Không kiềm chế được sự tò mò, tôi quyết định thử một ít.

"Ugh─────!"

Ngay khi nuốt xuống, một mùi cay nồng xộc thẳng lên mũi tôi.

"Akira, cậu ổn chứ?"

Tôi giơ tay ra hiệu với Aoi rằng mình không sao, trong khi cô ấy lo lắng nhìn tôi.

Sau khi để cơn cay dịu bớt, tôi uống một ngụm nước rồi nghỉ ngơi một chút.

"Sao rồi?"

"Cay hơn mình nghĩ, nhưng không phải kiểu cay khó chịu… Nó hoàn toàn khác với bất kỳ loại wasabi nào mình từng ăn trước đây. Mình không biết diễn tả thế nào, cậu nên thử đi, Aoi."

"Ừ. Mình sẽ thử."

Aoi cẩn thận gắp một ít wasabi bằng đũa và đưa vào miệng.

"Ugh─────!?"

Ngay khoảnh khắc nếm thử, đôi mắt cô ấy mở to vì ngạc nhiên, còn vai thì hơi run lên.

Sau khi vị cay dịu xuống, cô ấy quay sang nhìn tôi với ánh mắt đầy kinh ngạc.

"Thật sự… đây không phải loại wasabi mà mình biết."

"Đúng không?"

Đôi mắt Aoi lấp lánh vì thích thú.

"Thật kỳ diệu… khi được bào tươi, hương vị lại khác biệt đến vậy."

"Có vẻ như ở đây cũng bán wasabi đấy, vậy thì chúng ta mua một ít về làm quà cho Izumi và Hiyori đi. Mình nghe nói thịt nướng chỉ ngon khi ăn kèm với wasabi, và chắc chắn họ sẽ rất ấn tượng nếu thử loại này."

"Ừ. Chắc chắn họ sẽ thích lắm."

Chúng tôi tận hưởng bữa trưa của mình, nhâm nhi mì soba với wasabi tươi.

Tôi chợt nghĩ rằng trải nghiệm cùng nhau bào wasabi, rồi ngạc nhiên trước hương vị của nó, sẽ trở thành một kỷ niệm đáng quý để chúng tôi nhớ về sau này.

Sau đó, chúng tôi nghỉ ngơi một lúc để tránh cái nóng, rồi tiếp tục hành trình tìm kiếm.

Ngày đầu tiên, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy khung cảnh trùng khớp với ký ức của Aoi, nhưng cuộc tìm kiếm mới chỉ bắt đầu. Vì thế, tôi tự nhủ rằng đừng vội nản lòng.

Khi chúng tôi quay về khu làng, trời đã gần 7 giờ tối.

Ánh mặt trời từ phía tây vẫn còn le lói, nhưng vì ngôi làng nằm trên núi, mặt trời lặn nhanh hơn tôi tưởng. Có vẻ như chúng tôi chỉ có thể tìm kiếm đến giờ này.

Sau cùng, ở vùng quê không có đèn đường, nên khi trời tối sẽ rất nguy hiểm.

Khi cái nóng đã dịu đi và âm thanh của côn trùng vang lên xung quanh, chúng tôi dắt xe đạp dọc theo con đường núi. Khi gần đến văn phòng quản lý, tôi bất chợt nhận ra bóng lưng của ba người quen thuộc.

"Eiji!"

Eiji, Izumi và Hiyori đang đi bên nhau.

Ba người họ quay lại khi nghe tôi gọi.

"Hai người cũng vừa về à?"

"Ừ. Đúng lúc thật."

Chúng tôi bắt kịp nhóm của họ và cùng nhau bước đi.

"Cậu và Aoi sao rồi?"

"Hôm nay bọn này đã ghé qua 5 ngôi đền, nhưng không có nơi nào giống như những gì muốn tìm kiếm cả. Tớ thực sự muốn khám phá thêm, nhưng khoảng cách giữa các đền lại khá xa, khiến việc di chuyển mất nhiều thời gian hơn dự tính. Lúc xem bản đồ, tớ cứ tưởng chúng gần nhau lắm. Hơn nữa, tớ cũng không quen thuộc với khu vực này."

"Cậu nói đúng. Chúng ta chỉ vừa đủ thời gian để đến 5 nơi. Khi về làng, tớ muốn cậu xem lại những bức ảnh mà bọn tớ đã chụp, Aoi."

"Ừ. Cảm ơn cậu."

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa tiến về phía văn phòng quản lý.

Khi Eiji đang làm thủ tục trả xe đạp ở quầy tiếp tân, tôi vô tình nhìn xung quanh văn phòng và bắt gặp một tấm áp phích trên cửa sổ.

"Lễ hội pháo hoa à…?"

Tấm áp phích có hình một cặp đôi mặc yukata đang ngắm pháo hoa, tạo nên bầu không khí rất sống động.

Lễ hội này do một thị trấn du lịch nổi tiếng trong khu vực tổ chức. Nó kéo dài ba ngày, bắt đầu từ thứ Sáu tuần này, với màn trình diễn pháo hoa gồm hơn 20 nghìn quả vào ngày cuối cùng.

Với quy mô hoành tráng như vậy, nhất là đối với một vùng quê, có lẽ họ muốn thu hút nhiều du khách hơn.

"À đúng rồi! Sắp có lễ hội pháo hoa đấy♪"

Bên cạnh tôi, Izumi cũng đang nhìn tấm áp phích, giọng cô ấy lộ rõ sự hào hứng.

"Mình rất mong chờ nó~♪"

"Cậu phấn khích thật đấy. Cậu định đi lễ hội à?"

"Ừ! Eiji đã kể cho mình nghe về nó trước đó rồi."

"Này nhé…"

Tôi khẽ thở dài.

"Chúng ta vừa mới bắt đầu tìm nhà của bà Aoi. Nếu có thể tìm thấy trước lễ hội thì không sao, nhưng nếu không, bọn mình sẽ chẳng có thời gian để tận hưởng đâu."

"Nhưng mà, cậu biết đấy, cũng cần có chút thời gian nghỉ ngơi chứ?"

"Đúng, nhưng thời gian của chúng ta có hạn."

Tôi biết Izumi không có ý xấu.

Tôi hiểu rằng cô ấy chỉ muốn thư giãn một chút, nhưng nếu kỳ nghỉ hè này trôi qua mà chúng tôi vẫn chưa tìm được bà của Aoi, thì cô ấy sẽ phải sống cùng với bố mình─────

"Bình tĩnh lại nào."

"…Eiji."

Khi tôi vô thức trở nên kích động, Eiji vỗ nhẹ vào vai, giúp tôi lấy lại bình tĩnh.

"Tớ hiểu cảm giác của cậu, Akira. Đó chính là lý do chúng ta đến đây. Nhưng bọn mình sẽ tìm kiếm mỗi ngày trong 2 tuần tới, nên nghỉ ngơi một ngày cũng không sao đâu. Đâu phải chúng ta định tham gia lễ hội cả ba ngày, đúng không? Hay là ta chỉ đi vào ngày cuối cùng, để xem pháo hoa thôi?"

Tôi hít vào một hơi thật sâu để ổn định lại cảm xúc.

Đúng vậy! Eiji nói không sai.

Trong tình huống này, tất cả mọi người đều đang giúp đỡ Aoi vì họ quan tâm đến cô ấy. Không ai bị ép buộc cả—mọi người tụ họp lại vì lo lắng cho tương lai của cô ấy và muốn làm điều gì đó.

Tôi thực sự biết ơn họ, nhưng không thể để những lý tưởng của mình áp đặt lên trên điều đó.

"Hơn nữa, ngay cả khi không tìm được trong kỳ nghỉ hè, vẫn còn thời gian cho đến khi cậu chuyển trường mà."

Đối với Eiji và Izumi, những người không biết rõ về tình hình, suy nghĩ như vậy là điều đương nhiên.

Nhưng… không thể như thế được───── Tôi không thể nói điều đó ra.

"Xin lỗi… Có lẽ tớ đã hơi nóng nảy."

"Không cần phải xin lỗi đâu."

"Đúng đó. Bọn tớ cũng hiểu cảm giác của cậu mà, Akira."

Ánh mắt dịu dàng của họ khiến tim tôi nhói lên.

"Chỉ là nếu chúng ta cố gắng quá mức, Aoi có thể sẽ cảm thấy có lỗi. Để tránh điều đó, tớ nghĩ cũng cần phải cho cô ấy thấy rằng chúng ta cũng đang tận hưởng khoảng thời gian này."

"Cậu nói đúng…"

Thực tế thì tôi, người luôn sống cùng cô ấy, hiểu điều đó hơn ai hết.

"Không chỉ có vậy. Như mình đã nói trước đó, bọn tớ cũng muốn tạo kỷ niệm cùng cậu."

Câu nói ấy lại vang lên, giống như lần trước ở bể bơi.

Một ngày nào đó, tôi sẽ lại rời xa tất cả bọn họ.

Từ trước đến nay, tôi đã chuyển trường rất nhiều lần và luôn coi việc chia ly là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng sau khi gặp Eiji và Izumi, và đặc biệt là sau khi dành thời gian bên cạnh Aoi, tôi không còn muốn chuyển trường nữa. Nếu có thể, tôi không muốn phải chia xa mọi người.

Tuy nhiên, điều đó là không thể tránh khỏi, và ngày chia tay cuối cùng cũng sẽ đến.

Thành thật mà nói, tôi cũng muốn tận hưởng khoảng thời gian còn lại bên mọi người.

Chỉ là… tôi vẫn chưa thể dung hòa được giữa trách nhiệm tìm bà của Aoi và mong muốn tạo kỷ niệm cùng mọi người.

Một phần lý do có lẽ là do sự hiện diện của bố cô ấy.

"Mọi người sao thế?"

Lúc đó, Aoi và Hiyori, những người đang đợi bên ngoài, bước vào văn phòng quản lý.

Có lẽ họ lo lắng vì chúng tôi mãi chưa ra ngoài.

Tôi nhanh chóng kìm nén những cảm xúc rối bời trong lòng, thay đổi hoàn toàn thái độ và nở một nụ cười.

"Không có gì đâu. Bọn mình thấy một tấm áp phích về lễ hội, nên đang bàn về việc dành một ngày để nghỉ ngơi và cùng nhau đi xem pháo hoa. Cậu thấy sao?"

"Ừ. Mình nghĩ đó là một ý hay. Mình cũng muốn xem pháo hoa nữa."

Aoi mỉm cười vui vẻ.

Eiji và Izumi nhìn tôi với vẻ nhẹ nhõm.

"Đúng rồi đấy. Thực ra thì, mình đã bí mật chuẩn bị một thứ nữa rồi."

"Cậu chuẩn bị gì vậy?"

"Bí mật♪. Vậy nên, ngày mai, chúng ta cũng hãy cố gắng hết sức để tìm nhà bà của Aoi nhé!"

Như thường lệ, Izumi luôn là người dẫn dắt mọi chuyện bằng nguồn năng lượng dồi dào của mình.

Tôi vẫn chưa biết mình nên làm gì, nhưng vào những lúc thế này, tôi thực sự biết ơn sự linh hoạt của Izumi. Không còn chút không khí căng thẳng nào giữa chúng tôi nữa.

Vậy là cả nhóm đã quyết định sẽ tham gia lễ hội pháo hoa vào cuối tuần này.

Sau khi trở về biệt thự, Aoi lập tức xem lại những bức ảnh mà Eiji và mọi người đã chụp.

Ba người họ dường như đã chụp rất nhiều ảnh để có thể hình dung về nơi này, vì Aoi chưa từng đến đây trước đó. Tổng số ảnh thậm chí đã vượt quá 50 tấm.

Aoi cẩn thận xem từng tấm một.

"Cậu thấy thế nào?" – Izumi hỏi sau khi Aoi xem xong, nhưng cô ấy chỉ khẽ lắc đầu.

Bên cạnh, Hiyori đang đánh dấu những ngôi đền mà họ đã ghé thăm hôm nay lên bản đồ.

"Vậy à. Vậy thì ngày mai chúng ta lại cố gắng tiếp nhé."

"Ừ!"

Cuộc tìm kiếm nhà bà của Aoi chỉ mới bắt đầu.

Không cần phải nản lòng ngay từ ngày đầu tiên để làm gì cả.

"Vậy, chúng ta bắt đầu chuẩn bị bữa tối chứ?"

"Hôm nay để tớ nấu cho, ba người cứ đi tắm trước đi."

"Hả? Cậu chắc chứ?"

"Mọi người chắc hẳn đã đổ mồ hôi rất nhiều khi đi ngoài trời nóng nực cả ngày, nên cứ thư giãn và làm mát người trước khi ăn tối nhé."

"Cảm ơn nhé! Vậy thì mọi người cứ nghe theo lời của Akira nào!"

Aoi và Hiyori gật đầu đồng tình với Izumi.

"Đổi lại, bữa tối ngày mai cậu sẽ chịu trách nhiệm đấy, Izumi."

"Cứ giao cho mình! Vậy thì, Aoi, Hiyori, chúng ta đi tắm thôi♪"

Sau khi ba người họ rời khỏi phòng khách, tôi tiến vào bếp.

"Nào… bắt đầu thôi."

Tôi mở tủ lạnh và suy nghĩ về những món ăn có thể kết hợp tốt với wasabi.

Ngay cả khi đôi tay đang làm việc một cách thành thạo, tâm trí tôi vẫn không ngừng quay lại những gì đã xảy ra ở văn phòng quản lý.

Dù tôi đã nói với Aoi rằng chúng tôi sẽ tìm kiếm bà cô ấy một cách từ tốn, nhưng tận sâu trong lòng, cảm giác của tôi lại hoàn toàn trái ngược. Tôi chỉ nói vậy để cô ấy không phải khó xử, nhưng có lẽ chính tôi mới là người đang nóng vội nhất.

Lý do khiến tôi cảm thấy như vậy có lẽ là vì bố của Aoi.

Hạn chót để trả lời ông ấy là trong kỳ nghỉ hè này.

Nếu chúng tôi không tìm thấy nhà bà của cô ấy, lựa chọn duy nhất của Aoi sẽ là ở lại với bố mình.

… Aoi nghĩ thế nào về chuyện đó?

Có phải vì cô ấy không có ý định sống cùng ông ấy nên mới không kể với ai về bố mình? Có phải đó là lý do cô ấy đang cố tìm nhà của bà?

Những cảm xúc thật sự của Aoi bị khóa chặt trong trái tim cô ấy. Dù tôi có cố nghĩ bao nhiêu, tôi cũng không thể biết được.

"Mình giúp cậu nhé."

Khi tôi còn đang lạc lối trong những câu hỏi không lời giải đáp, Eiji đột nhiên cất tiếng gọi, kéo tôi trở về thực tại.

"À!… Cảm ơn cậu."

Tôi dọn trống một nửa không gian bếp và nhường lại cho Eiji.

Cậu ấy giúp tôi nấu ăn mà không cần suy nghĩ nhiều.

"Xin lỗi… về chuyện lúc nãy."

"Chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà. Không cần phải bận tâm quá đâu."

"Tớ đã cư xử không tốt với Izumi… Tớ nghĩ lát nữa sẽ xin lỗi cô ấy."

"Không sao đâu. Izumi không phải kiểu người để bụng mấy chuyện đó, tớ sẽ nói với cô ấy sau."

"Xin lỗi nhé. Cảm ơn cậu."

Eiji vừa cười điềm tĩnh như thường ngày vừa cầm mớ rau trên tay.

"Akira, cậu có vẻ bốc đồng hơn tớ tưởng, nhưng cậu không phải kiểu người nổi nóng vô cớ. Cả tớ và Izumi đều biết điều đó. Có chuyện gì sao?"

"………"

Miễn là Aoi không tự mình nói gì, tôi cũng không thể mở lời.

Nhưng tôi thực sự muốn tâm sự với ai đó. Tôi muốn ai đó lắng nghe nỗi bất an đang đè nặng trong lòng.

Tôi cũng biết rằng nếu kể với Eiji, cậu ấy sẽ không làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, nhưng cuộc tìm kiếm nhà bà của Aoi chỉ vừa mới bắt đầu. Tôi sợ rằng nếu nói ra, Eiji sẽ lo lắng không cần thiết trong khi vẫn còn cơ hội tìm thấy bà của cô ấy.

À… hóa ra là vậy. Có lẽ Aoi cũng đang cảm thấy như tôi bây giờ.

"Tớ sẽ không ép cậu phải trả lời đâu. Nhưng nếu một ngày nào đó cậu cảm thấy không thể tự giải quyết, hãy nói với tớ"

"… Ừ. Nếu đến lúc đó, cậu hãy lắng nghe nhé."

Eiji nhận ra rằng tôi đang lo lắng điều gì đó.

Dù vậy, cậu ấy không cố ép buộc mà vẫn tôn trọng quyết định của tôi.

Có những người bạn sẵn sàng nói rằng tôi có thể trông cậy vào họ bất cứ lúc nào, thực sự là một điều may mắn.

Vấn đề là… tôi không biết phải làm gì.

Từ khi bố của Aoi xuất hiện, một cảm giác nôn nóng cứ bám lấy tôi.

Tôi không biết làm cách nào để xua tan cảm giác ấy.

Nhân tiện, cho bữa tối hôm nay, tôi đã sử dụng wasabi đã mua ở quán soba vào bữa trưa.

Như dự đoán, Izumi và Hiyori—những người yêu thích ẩm thực truyền thống—đã vô cùng hứng thú với wasabi bào nhuyễn và làm náo loạn cả bữa ăn. Dù tôi rất vui khi thấy họ ăn ngon miệng và xử lý hết chỗ đồ ăn trong chớp mắt, nhưng tôi không ngờ họ có thể cắn vào wasabi một cách thản nhiên như vậy.

Hình ảnh Izumi lăn lộn trên sàn nhà vì cay đáng yêu đến mức tôi đã lặng lẽ ghi lại khoảnh khắc đó.

Nếu sau này cô ấy phát hiện ra, chắc chắn cô ấy sẽ phàn nàn với tôi, nhưng cứ coi như đây là một phần của kỷ niệm đi.

Trên đường về sau khi kết thúc chuyến đi, có lẽ tôi nên ghé lại quán và mua thêm một ít.

Cuộc tìm kiếm nhà bà của Aoi tiếp tục vào ngày hôm sau.

Chúng tôi lần lượt ghé thăm các ngôi đền gần đó, nhưng vẫn không tìm thấy manh mối nào, và chẳng mấy chốc, đã 6 ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu hành trình.

Tổng số ngôi đền mà chúng tôi đã ghé thăm trong thời gian đó lên đến khoảng 40.

Điều đó có nghĩa là hơn một nửa danh sách đã được loại bỏ.

"Mọi chuyện không suôn sẻ như tớ nghĩ…" Izumi lẩm bẩm vào tối thứ Bảy khi cô ấy ngả lưng ra ghế sofa, tay vẫn cầm chiếc điện thoại.

Thấy Izumi mất năng lượng thế này quả là hiếm thấy, nhưng cũng chẳng có gì lạ. Tất cả chúng tôi đều cảm thấy như vậy—chỉ là không ai thể hiện qua lời nói hay nét mặt mà thôi.

"Dù mọi người đã bỏ công giúp mình thế này…" Aoi nói, đôi vai nhỏ bé rũ xuống như thể đang cảm thấy tội lỗi.

"Ngay từ đầu, chúng ta đã biết rằng chuyện này không hề dễ dàng, nên cậu đừng lo lắng." Tôi trấn an cô ấy.

"Như Akira đã nói. Chúng ta hãy kiên nhẫn tìm kiếm." Eiji tiếp lời.

"Vâng… Cảm ơn mọi người."

Thực lòng mà nói, không có lấy một manh mối nào khiến tôi cảm thấy khó khăn.

Chúng tôi còn khoảng 30 địa điểm cần kiểm tra.

Nếu đã tìm kiếm kỹ lưỡng mà vẫn không có thông tin mới, thì có hai khả năng.

Một là ngôi đền trong ký ức của Aoi nằm trong số 30 địa điểm còn lại.

Hai là ngay từ đầu, chúng tôi đã tìm sai khu vực.

Vì đó là ký ức từ khi còn rất nhỏ, không thể loại trừ khả năng Aoi nhớ nhầm điều gì đó. Nếu vậy, thì rất có thể chúng tôi đã đi lạc hướng. Nhưng ở thời điểm này, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào những gì cô ấy nhớ.

Nếu ngôi đền mà chúng tôi tìm kiếm không nằm trong số 30 địa điểm còn lại…

Có lẽ đã đến lúc chúng tôi phải nghĩ về khả năng đó.

Nhưng─────

"Trước mắt, ngày mai hãy tận hưởng lễ hội đã, rồi hôm sau tiếp tục tìm kiếm."

"Ừ, cậu nói đúng!"

Izumi cuối cùng cũng phấn chấn hơn và đứng dậy.

"Được rồi! Vậy thì cùng nhau chuẩn bị cho ngày mai thôi!"

Như thế, cuộc tìm kiếm nhà bà của Aoi tạm thời được gác lại.

Hiện vẫn còn trong kỳ nghỉ hè, tôi cũng mong chờ có thể tạo nên những kỷ niệm đẹp, dù chỉ trong một ngày thôi cũng được. Tôi không hề nói dối khi bảo rằng chúng tôi nên tận hưởng lễ hội.

Nhưng… dù có nói vậy, tôi vẫn không thể gạt bỏ cảm giác rằng mình sẽ không thể tận hưởng lễ hội một cách trọn vẹn.