*Trans+Edit: Lắc

Trên sàn của hội trường vẽ một vòng phép cầu kỳ phức tạp bằng một loại dịch lỏng màu bạc.

Vòng phép này được tạo thành từ mười ba vòng tròn với những họa tiết khác nhau, trong đó mười hai vòng tròn nhỏ hơn thì bao quanh một vòng tròn lớn được vẽ biểu tượng “mặt đất” cùng sáu biểu tượng ngôi sao sáu cánh.

Giữa mười hai vòng tròn và vòng tròn lớn ở trung tâm được kết nối với nhau bởi những đường nét màu bạc, từ đó hình thành nên một biểu đồ chiêm tinh thần bí. Bên trong các vòng tròn đó là biểu tượng của những chòm sao được pha trộn với các nguyên tố khác nhau.

Do các pháp sư đều có chuyên môn về những lĩnh vực khác nhau, cho nên nghi lễ để tấn thăng cao cấp không phải chỉ có một. Rõ ràng sẽ là sai lầm nếu dùng một nghi lễ tập trung vào Chiêu hồn, Trường lực hay Ảo ảnh lên một pháp sư chuyên về những lĩnh vực như Nguyên tố hay Điện từ.

Chính bởi vậy, có hàng tá những nghi lễ tương ứng cho các pháp sư trung cấp chuyên về những lĩnh vực khác nhau. Lucien cũng vì thế mà chọn Chiêm tinh và Nguyên tố như một lẽ tự nhiên.

Sau khi cẩn thận kiểm tra vòng phép và chắc cú không có vấn đề gì, Lucien nghỉ ngơi vài phút và đợi cho linh lực của mình phục hồi tự nhiên để đón nhận nghi lễ trong trạng thái tốt nhất.

Chúa Tể Bão Táp chỉ bình tĩnh chắp tay sau lưng đứng một bên. Ông không định giúp Lucien dựng vòng phép, bởi tự mình làm chủ nghi lễ thăng cấp là trách nhiệm của mọi pháp sư bậc năm. Ông chỉ ở đây để nếu cậu mắc sai lầm gì, ông sẽ gầm vào mặt cậu.

Thompson, thành viên của Ủy ban Công vụ, mang theo vẻ kinh ngạc đến xem Lucien thăng cấp. Ông nhớ rất rõ cậu mới trở thành pháp sư bậc năm còn chưa đầy nửa năm. Dù đúng là yêu cầu về việc cải thiện linh lực và linh hồn có thể được giải quyết bằng ma dược và nghi lễ, nhưng để có thể thực thể hóa thế giới nhận thức thì không có con đường tắt nào cả. Đạt được yêu cầu này tức là sự hiểu biết của Lucien về thế giới thực đã đạt đến một mức độ nhất định và đến gần bản chất của thế giới hơn, hoặc là cậu đã tăng cường linh lực và linh hồn của mình lên đến mức “điên rồ” giống như các pháp sư cổ đại từng làm và hoàn thành việc thực thể hóa hoàn toàn thế giới nhận thức thông qua sự hỗ trợ của nghi lễ.

Nhưng nếu là cách sau, kể cả có sự trợ giúp của ma dược và nghi lễ mà không phải đắn đo về tài chính thì có là bốn mươi hay năm mươi năm nữa cậu cũng không thể trở thành pháp sư cao cấp được.

Hiện tại, khi các Arcanist thăng cấp, họ thường sẽ chọn một tổ hợp gồm hai phương pháp. Thứ nhất, họ sẽ khám phá thế giới kết hợp với nghiên cứu arcana để khiến thế giới nhận thức của bản thân đến gần hơn với thực tại, từ đó xuất hiện dấu hiệu thực thể hóa. Thứ hai, họ sẽ nâng cao linh lực và linh hồn lên cao hơn hai đến ba lần tiêu chuẩn thông thường, sau đó tổ chức một nghi lễ để giúp thế giới nhận thức được thực thể hóa dễ dàng hơn. Bằng cách này, họ sẽ có thể tấn thăng lên cao cấp sau khoảng hai mươi năm nữa.

Còn người nào mà có thể tấn thăng lên cao cấp trước tuổi ba mươi thì rõ ràng là đã thực thể hóa thế giới nhận thức chỉ bằng khám phá của riêng họ mà không cần đến bất kỳ sự hỗ trợ nào khác.

‘Thế giới vi mô thực sự quan trọng đến vậy sao? Chẳng lẽ nó thực sự là hiện thân của bản chất thế giới? Chứ không thì làm sao Lucien có thể đạt được nhiều đến vậy chỉ bởi phát hiện ra một hạt mới chứ?’ Thompson không khỏi lắc đầu để rũ bỏ đi những ghen tị đối với Lucien. Ông đã mất trọn hai mươi sáu năm để tấn thăng từ bậc năm lên bậc sáu, mà khi đó ông cũng đã gần năm mươi tuổi.

Tuy nhiên, thái độ của ông lại khác với Chúa Tể Bão Táp, ông hoàn toàn ủng hộ việc Lucien cưỡng ép thăng cấp. Cậu bạn đồng môn của ông đã gây ra nhiều rắc rối đến vậy, thế nên nếu có khả năng thì tốt nhất là cứ thăng cấp ngay, chứ nhỡ mà tích lũy sức mạnh cho rõ lâu vào xong đến lúc chắc ăn thì lại bất ngờ lăn ra chết, tới lúc đó muốn hối cũng chẳng kịp.

Theo quan điểm của Thompson, cho dù Lucien không gây ra rắc rối nào đi chăng nữa, nếu có cơ hội để cậu tấn thăng lên cao cấp, chỉ cần hậu quả không quá nghiêm trọng thì vẫn nên nắm bắt lấy. Suy cho cùng, pháp sư cao cấp vẫn có khả năng sống sót cao hơn pháp sư trung cấp, mai này đi phiêu lưu, khám phá cũng sẽ an toàn hơn. Tài năng arcana không thể biến thành ma lực, trong quá khứ cũng không phải chỉ mới có một, hai thiên tài arcana chết đi vì trình độ ma thuật yếu kém.

Mặt khác, Alferris lại không có những suy nghĩ như vậy. Nó luôn chẳng biết gì về thời gian, thậm chí cũng chẳng dùng bất kỳ nghi lễ nào để thăng cấp bản thân. Thay vào đó, nó thăng cấp tự nhiên chỉ đơn giản từ sự tương tác giữa cơ thể và linh hồn thông qua việc học arcana và ma thuật, giống như những đồng tộc trưởng thành và sắp trưởng thành của nó. Thành thử lúc này, y như lần trước, Alferris đang chơi với những ma cụ mà Lucien tháo ra và đeo nhẫn Vương miện Holm lên mấy cái móng vuốt to bè của mình để khoe khoang.

Áo choàng Ngai vàng Bất tử mặc dù không lấp lánh, Alferris vẫn quấn rất chặt. Nó hiểu rõ, cái áo choàng này cho dù có xấu đến đâu thì vẫn thừa sức đổi ra được một đống pha lê và đá quý.

Sau khi Lucien khôi phục về trạng thái hoàn hảo nhất, cậu lấy từ túi lưu trữ không gian ra mười hai quả cầu pha lê.

Chúng được làm từ các loại tinh thể và vật liệu khác nhau như Thái Dương Thạch, Lãng Thạch, nhựa Ma Cây Đỏ, v.v.. Mỗi loại đều tỏa ra những ánh sáng với màu sắc khác nhau, cái thì như mặt trời, cái thì giống mặt trăng, có loại lại bí ẩn tựa biển cả. Mười hai viên pha lê tượng trưng cho mười hai chòm sao và mười hai nguyên tố khác nhau.

Đặt mười hai viên pha lê lần lượt vào trung tâm của mười hai vòng tròn, Lucien kích hoạt từng viên một. Ngay lập tức, chúng dung hợp với sức mạnh của vòng phép và bùng lên ánh sáng rực rỡ. Được nâng đỡ bởi một thứ sức mạnh vô hình, những viên pha lê dần dần nổi lên.

Hoàn thành xong bước này, Lucien nhanh chóng bước vào trung tâm vòng tròn và đứng lên trên biểu tượng mặt đất, sau đó lại lấy ra sáu quả cầu pha lê tối tăm và đặt chúng vào giữa những biểu tượng ngôi sao sáu cánh.

Ném cái túi lưu trữ ra khỏi vòng phép, Lucien bắt đầu kích hoạt vòng phép ở trung tâm.

Sáu ngôi sao sáu cánh tỏa ra ánh sáng màu xám bạc, sau đó bay lên với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy. Chúng trông giống như sáu tế đàn hư ảo, và ở chính giữa những tế đàn đó là sáu quả cầu pha lê đại diện cho sáu nguyên tố.

Sáu màu đỏ sẫm, xanh lam, đen đặc, xanh lơ, lục sẫm, và trắng tinh từ quả cầu pha lê tỏa ra rồi chậm rãi trôi nổi, tựa như sáu mặt trời nhỏ với nhiều màu sắc khác nhau.

Lucien lẩm bẩm niệm lên một câu chú, sau đó từ từ lớn giọng lên như thể đang hát một bài thánh ca ca ngợi những vì sao thần bí và huyền ảo đến từ nơi sâu thẳm của vũ trụ rộng lớn mênh mông.

Theo âm thanh của câu thần chú, những đường nét màu xám bạc từng chút một sáng lên, và những ánh sáng ảo ảnh tương ứng cũng xuất hiện giữa những quả cầu pha lê.

Dần dần, các quả cầu pha lê bắt đầu quay với Lucien làm tâm, sáu quả tạo thành lớp trong và mười hai quả ở lớp ngoài. Mặc dù quay theo những quỹ đạo khác nhau nhưng chúng lại không hề va chạm chút nào.

Bất thình lình, vòng phép bùng lên một lớp ánh sáng mờ ảo, chiếu sáng cả khung cảnh xung quanh như thể mộng cảnh. Được ánh sáng chiếu rọi, những quả cầu pha lê đang xoay tròn kia tựa hồ hóa thành những vì sao lấp lánh trên bầu trời sao. Quỹ đạo quay dù đơn giản nhưng hàm chứa những bí ẩn sâu sắc.

Dưới sự ảnh hưởng của vòng phép, Lucien rơi vào trong thế giới nhận thức bán ảo ảnh của chính mình. Bầu trời sao ở đó vẫn rực rỡ sáng ngời, sợi dây lực hấp dẫn vô hình vẫn rủ xuống, Sao chủ Định mệnh ở trung tâm vẫn dao động và kết nối với ảnh phản chiếu trong linh hồn cậu, cho thấy rõ sự trúc trắc bất định của vận mệnh.

Lửa cuồng bạo dữ dội, gió nhẹ nhàng phiêu dật, nước nhu hòa liên miên, tất cả tổ hợp nên nền tảng của thế giới. Dòng chảy năng lượng đã không còn liên tục mà thành từng phần.

Vô số những điểm sáng nguyên tố tựa như vật chất trong thế giới thực tạo thành nền tảng của môi trường nhận thức. Các electron xoay quanh chúng, chốc chốc lại phát ra ánh sáng bức xạ.

Những giọt chất lỏng thì gợi ra một thế giới của băng và tuyết, vừa trong suốt, vừa lấp lánh như pha lê.

Từng quả cầu pha lê nối tiếp nhau chuyển từ thực tại sang ảo ảnh, khuấy động thế giới nhận thức, kế đó lại chuyển từ ảo ảnh về thực tại nơi đặt vòng phép tựa như những ngôi sao băng rực rỡ, xinh đẹp.

Sự tương tác giữa thực tại và ảo ảnh khiến cho Lucien khó lòng nhận biết rõ được mình rốt cuộc đang ở trung tâm của vòng phép hay đang trong thế giới nhận thức. Trong một thoáng, cậu đã tưởng mình đang nằm mơ.

Lucien cố ép bản thân bình tĩnh lại và điều khiển ảnh phản chiếu của Sao chủ Định mệnh trong linh hồn mình như một khán giả. Ảnh phản chiếu của Sao chủ Định mệnh khẽ run rẩy, dòng sao rực rỡ nhanh chóng sáng lên và kết nối với Sao chủ trên bầu trời sao.

Thế rồi, dòng sao rung lên như những sợi dây đàn, làm hai đầu cũng rung lên theo.

Sự phản chiếu này khiến cho linh lực của cậu dao động, linh hồn không ngừng biến hóa. Sao chủ Định mệnh dẫn thế giới nhận thức di chuyển theo, năng lượng ở cả hai đầu cách biệt tương tác với nhau!

Đây là điều chỉ có thể đạt được sau khi thế giới nhận thức được thực thể hóa. Ngày trước, mỗi khi minh tưởng, Lucien chỉ có thể điều khiển linh hồn của mình chứ không thể tác động trực tiếp đến môi trường nhận thức.

Một quả cầu pha lê nhập vào thế giới nhận thức theo “quỹ đạo” đã định trước, không chút sai lệch đâm thẳng vào dòng sao. Sự rung chuyển dữ dội cứ vậy tự nhiên sinh ra, quả cầu sao liền hóa thành những điểm sáng rực rỡ và chảy vào trong linh hồn Lucien, vào Sao chủ Định mệnh, và vào những điểm sáng nguyên tố.

Một tia linh lực rực rỡ bắn ra từ linh hồn của Lucien và trở thành nét đầu tiên trong cấu trúc của thần chú Kích hoạt Chú thuật.

Sau đó ngày càng nhiều tia tụ hợp lại, rung động trong thế giới nhận thức cũng ngày một mãnh liệt. Ngay cả luồng năng lượng liên quan đang tương tác với nhau cũng ngày càng kích động, như thể muốn từ thế giới ảo nhảy thẳng ra ngoài thế giới thực.

Những quả cầu pha lê còn lại cũng va chạm vào linh hồn Lucien từng cái, từng cái một, và mô hình ma thuật ba chiều vô cùng phức tạp dần dà thành hình. Thế giới nhận thức của cậu sôi lên như thể ngày tận thế. Dưới sự cường hóa của mười bảy quả cầu pha lê, Sao chủ Định mệnh cứ lớn dần, lớn dần, và rồi xô hết những ngôi sao khác đi, chiếm trọn hơn một nửa bầu trời sao.

Những điểm sáng nguyên tố khi được các quả cầu pha lê chảy vào cũng to lên. Lucien dường như đã biến thành một hạt electron, ở dưới nhìn lên những hạt nhân nguyên tử khổng lồ!

Nhưng những hạt nhân này lại núp trong gió, lửa và nước, tách biệt khỏi các vì sao, như thể ở giữa có tồn tại một bức tường vô hình.

Môi trường Nguyên tố và Chiêm tinh, thế giới vi mô và vĩ mô, vào lúc này đã hoàn toàn tách biệt!

Khoảnh khắc quả cầu pha lê rực rỡ cuối cùng tượng trưng cho mặt trời chuyển từ thực sang ảo và đâm vào dòng sao nối giữa Sao chủ Định mệnh với ảnh phản chiếu trong linh hồn Lucien cũng là lúc nốt nhạc cuối cùng được gảy lên.

Trong thinh lặng, Sao chủ Định mệnh sáng bừng lên như thể bùng phát một vụ nổ tân tinh, chiếu rọi cả thế giới nhận thức của Lucien. Bầu trời sao nhanh chóng bành trướng, nuốt chửng cả gió, lửa, nước và cả nguyên tố, nguyên tử, electron vào trong.

Với sự trợ giúp của lực bành trướng này, nhận thức của Lucien không mảy may dao động, từ đó thành công vẽ nốt nét cuối cùng của mô hình ma thuật.

Một tiếng gầm trầm thấp và trang nghiêm vang lên, mọi ánh sáng liền tràn vào trong linh hồn của cậu và hòa chung với mô hình ma thuật.

Thế nhưng đúng lúc này, Lucien phát hiện linh hồn lực của mình không đủ để kiểm soát vụ nổ của Sao chủ Định mệnh và sự bành trướng của bầu trời sao. Dù mô hình ma thuật đã được xây dựng thành công, thế giới nhận thức của cậu vẫn đang trên bờ vực nổ tung!

Fernando tiến lên một bước, hai tay chắp sau lưng giơ ra trước mặt, những tia sét sáng rực nhảy nhót giữa hai lòng bàn tay, còn trong đôi mắt đỏ rực của ông hình thành nên một cơn bão ác liệt.

Nếu Lucien không thể khống chế được, ông sẽ ra tay can thiệp và làm gián đoạn nghi lễ. Cậu có bị thương nặng thì cũng vẫn tốt hơn là biến thành pháo hoa!

Với tình hình này thì khéo ngay cả linh hồn cũng sẽ bị xé nát hoàn toàn!

Thompson đang định đưa tay phải đẩy cặp kính gọng vàng lên thì chợt khựng lại giữa chừng. Mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp cơ mà. Sao đến bước cuối cùng rồi còn có thể xảy ra sai sót?

Alferris cũng quên mất mấy chiếc nhẫn lấp lánh và bùa hộ mệnh trên chân mà lo lắng nhìn vào vòng phép, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cảm xúc của Lucien không chút dao động. Mọi kiến thức đã học nhanh chóng lướt qua tâm trí cậu.

‘Hiện tại linh hồn mình chỉ có thể khống chế một phần Sao chủ Định mệnh, nhưng phần còn lại thì khá phiền phức.’

Khi Sao chủ Định mệnh bành trướng và phát nổ, nó tựa như một tập hợp các cụm ánh sáng.

‘Phải thử thôi!’

Biết rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, tình hình sẽ trở nên mất kiểm soát, do đó không chút chậm trễ, Lucien liền bắt lấy linh cảm và điều khiển một nửa Sao chủ Định mệnh, khiến cho nó bốc cháy và bùng nổ dữ dội, thậm chí còn ác liệt hơn cả những phần khác.

Lucien đang đẩy nhanh quá trình bành trướng của bầu trời sao một cách đầy liều lĩnh!

Nửa Sao chủ Định mệnh bên này cứ mỗi lúc một sáng, sau đó khi chạm đến giới hạn thì bất chợt tối sầm lại. Tuy nhiên, Lucien không dừng lại ở đó mà tiếp tục khống chế cho vụ nổ cháy tiếp, trái ngược hoàn toàn với nửa còn lại.

Khi bầu trời sao mở rộng đến giai đoạn cuối cùng, phần Sao chủ Định mệnh bên này đột nhiên sụp đổ, khiến cho ảnh phản chiếu trong linh hồn của Lucien cảm thấy một cơn đau đớn giống như bị xé rách.

“Ầm!”

Phần Sao chủ Định mệnh sụp xuống cuộn lên một vòng xoáy đen kịt, sau đó hấp thụ hết mọi thứ xung quanh, kể cả ánh sáng đang tỏa rộng ra kia!

Nhờ sự hỗ trợ của phản lực này, Lucien đã thành công khống chế được sự bành trướng của bầu trời sao. Mô hình ma thuật cũng đã hoàn thiện và phản chiếu vào trong thế giới nhận thức của cậu, biến thành một ngôi sao sáng.

Phần mô hình ma thuật còn lại trong linh hồn Lucien cũng được chiếu lên bầu trời sao, xoay quanh Kích hoạt Chú thuật và hình thành nên một “ngân hà”, đồng thời trở nên gắn bó mật thiết hơn với thế giới nhận thức.

Ở chính giữa bầu trời sao, Sao chủ Định mệnh so với trước kia sáng hơn rất nhiều, nhưng khi nó xoay tròn thì lại không thể nhìn thấy phía sau. Ở đó không có gì ngoài bóng tối, tựa như một vòng xoáy có thể nuốt chửng tất cả mọi thứ. Mọi tia sáng băng qua gần nó đều bị uốn khúc.

Hai mặt này giống như “chòm sao Song Tử” của định mệnh, là hiện thân của ánh sáng và bóng tối.

Ảnh phản chiếu bên trong linh hồn của Lucien cũng như vậy, khiến cậu không cách nào suy đoán được sự thay đổi này là tốt hay xấu.

Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, cuối cùng cậu cũng đã tấn thăng cao cấp thành công!

Lucien mở mắt ra, mười tám quả cầu pha lê cũng đồng loạt rơi xuống sàn, vỡ tan thành một đống bột mịn xỉn màu.

……

Khi “hố đen” xuất hiện, một tia sáng lóe lên trong mắt Fernando, chiếu sáng toàn bộ con ngươi màu đỏ tươi. Ông nghi hoặc: “Vô Tích Giả?”[note61233]