*Trans+Edit: Lắc

“Pfft!” Nghe câu trả lời của Lucien, cậu bé Hawke đang uống Sky Blue lạnh liền không chút lịch sự phun hết ra ngoài. Trong khi đó, Tử tước Turner và một số quý tộc khác lại đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Vừa nhìn Lucien một cách hoài nghi, họ vừa trao đổi ánh mắt với nhau.

Kaylin theo bản năng mỉm cười, đang định nói “thật trùng hợp, ra ngài cũng là Lucien Evans” thì dường như một suy nghĩ nào đó chợt lóe lên trong đầu, cô mở miệng nhưng lại chẳng thể nói được gì.

Mặc dù chưa từng tận mắt nhìn thấy Ngài Lucien Evans hay chân dung của ngài, nhưng các quý tộc thân cận với Ma pháp Nghị viện đã truyền tai nhau diện mạo của vị Grand Arcanist này cho toàn thể giới quý tộc: tóc đen mắt đen, chiều cao trung bình, dung mạo tuấn tú, phong thái xuất chúng, ôn hòa và điềm tĩnh.

Vì đàn ông trẻ phù hợp với mô tả này số lượng không đến một vạn thì cũng phải tám nghìn, Kaylin mới không hề ngạc nhiên khi vừa nhìn thấy Lucien. Nhưng khi cậu tự giới thiệu danh tính, mô tả và người thật mới tựa hồ khớp vào nhau. Cùng là tóc đen, cùng là mắt đen, cùng là vẻ tuấn tú nhã nhặn!

Hai tay xoắn vào nhau, Kaylin có chút run rẩy hỏi: “Là Ngài Trật Tự Nguyên Tố ư?”

Việc Lucien tấn thăng huyền thoại vẫn đang là bí mật, tên chức nghiệp Thao Túng Nguyên Tử của cậu cũng chưa được người ta biết đến. Vì vậy, sau khi suy xét, Kaylin đã sử dụng ngoại hiệu Trật Tự Nguyên Tố để hỏi, giống như biệt hiệu của Người Được Chọn Douglas là Hoàng Đế Arcana vậy.

“Tôi không nghĩ sẽ có người nào giả mạo tôi đâu.” Lucien mỉm cười đáp.

“Thật sao?” Không buồn lau miệng, Hawke hai mắt sáng bừng nhìn Lucien, khiến cậu nhớ tới ánh mắt của nhóc pha lê Alferris.

Lucien mỉm cười gật đầu, nhưng cũng không thực hiện bất cứ hành động nào để chứng minh. Bản thân cậu sẽ không vì có người khen ngợi trước mặt mình mà che giấu thân phận, cũng sẽ không vì có người hoài nghi mà đưa ra bất kỳ tín vật gì hay thi triển bất kỳ thần chú nào để chứng minh danh tính. Cậu thẳng thắn vô tư, ai muốn tin thì tin, không muốn tin thì có thể không tin. Dù sao điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cậu.

Kaylin vẫn còn nghi hoặc, nhưng cha cô, Tử tước Turner, đã tươi cười đầy mặt nói: “Ngài là chân lý của nguyên tố, người chấp chưởng quyền trượng của thời không. Ca ngợi ngài đã mang những thay đổi lớn lao tới cho cuộc sống của chúng tôi. Chúng tôi trước đây giống như những kẻ man di mọi rợ ở phía Tây Đế quốc Schachran, đến bây giờ mới hiểu được thế nào là văn minh.”

Có thật là Ngài Trật Tự Nguyên Tố không? Kaylin dùng ánh mắt hỏi cha mình. Cô nhớ cha mình chưa từng gặp Ngài Evans, nếu không thì vừa xong ông đã nhận ra rồi.

Turner khẽ gật đầu với con gái mình. So với Hawke và Kaylin, những quý tộc dày dạn kinh nghiệm như họ có thể kết nối được nhiều thứ hơn, như là gốc gác, lai lịch của ngài chứ không chỉ là mô tả về ngoại hình. Ngài Trật Tự Nguyên Tố đến từ Aalto, là một trong những ngôi sao sáng chói nhất trong lịch sử âm nhạc, xuất thân bần hàn, là người tình của Nữ Vương Bệ hạ. Trong khi đó, gia đình Wesley cũng đến từ Aalto, cũng xuất thân bần hàn, còn được Nữ Vương Bệ hạ coi trọng…

Có nhiều chi tiết kết nối với nhau như vậy, bọn họ tự nhiên có thể xác nhận được thân phận của Lucien. Hơn nữa, ông đã nhìn thấy hai chiếc nhẫn đầy mộng ảo trên tay phải của cậu, trông mang máng giống với nhẫn Vương miện Holm trong lời đồn.

“Tôi chỉ là người thúc đẩy quá trình. Trên thực tế, với sự phát triển của arcana, những thay đổi mang tính xã hội như vậy là điều không thể tránh khỏi.” Lucien bổ sung thêm trong lòng: nhất là khi nghị viện vẫn còn phải chống lại giáo hội và cần sự ủng hộ của cả quý tộc lẫn thường dân.

Nhận được sự xác nhận của người lớn, Hawke ở bên cạnh liền kích động hẳn lên. Cậu ra sức gãi đầu, nhưng lại chẳng biết làm sao để diễn tả cảm xúc trong lòng. Cuối cùng, theo ánh mắt Kaylin ra hiệu, cậu mới vội vã xông đến chiếc bàn trà hồng mộc trong phòng khách nhỏ, cầm ra giấy bút ở ngăn dưới rồi ngước mắt nhìn Lucien đầy tha thiết: “Thưa Ngài, ngài có thể ký tặng tôi không? Tôi muốn nhìn vào nó để tự cổ vũ bản thân học ma thuật!”

Trong vài chục năm trở lại đây, khi các vở opera nổi bật liên tiếp tạo nên ảnh hưởng sâu sắc đến người dân của Vương quốc Holm, việc họ theo đuổi những ca sĩ xuất sắc và nhân vật yêu thích cũng dần dần tăng lên. Không biết bắt đầu từ khi nào, hành động gửi hoa và xin chữ ký cũng đã xuất hiện.

Lucien buồn cười nhìn cảnh tượng này, sau đó cầm lấy giấy bút viết một câu lên đó.

Vừa viết, cậu vừa thầm than thở trong lòng. Quả thực là cực hạn của thời đại. Nếu mà cậu có thể đơn giản hóa vòng phép để chụp ảnh, từ đó làm ra một chiếc máy ảnh ma thuật hoặc thậm chí tích hợp chức năng chụp ảnh vào trong thiết bị liên lạc di động, vậy thì Hawke sẽ không chỉ đơn thuần là xin chữ ký nữa, mà sẽ trở thành “Thưa Ngài, chúng ta seo phì nhé”.

Không ngờ đối tượng mà mình sùng bái trong lòng lại đồng ý ký tặng, khuôn mặt Hawke phấn khích đến mức đỏ bừng. Cậu đón lấy tờ giấy từ tay Lucien với vẻ cảm kích rồi bồn chồn nhìn xem cậu đã viết những gì. Kaylin ở bên cạnh cũng vừa tò mò vừa phấn khích dòm xem.

Trên tờ giấy là hai hàng chữ hoa mỹ:

“Mong nhóc Hawke học hành chăm chỉ và tiến bộ mỗi ngày.

Từ Lucien Evans.”

Hả? Cả Hawke lẫn Kaylin đều khẽ ngẩn ra, cảm thấy ngữ pháp và câu cú có gì đó là lạ, nhưng rồi rất nhanh liền bị niềm vui trong lòng lấn át, bèn ngắm nghía nó từng ly từng tí hết lần này đến lần khác như thể đã có được bảo bối quý giá nhất trần đời, sau đó cẩn thận gấp lại bỏ vào túi.

Tử tước Turner mặc dù cũng rất kích động, nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười điềm đạm: “Hawke đã muốn học ma thuật từ mấy năm trước, nhưng lúc đó vẫn còn phe cực đoan, những quý tộc vừa và nhỏ bọn tôi không dám giẫm vào ranh giới. Còn bây giờ cuối cùng cũng đã có thể công khai đưa thằng bé đến học ở Allyn rồi. Ngài Evans, không biết thằng bé nên chọn học trường nào?”

Quan trọng hơn cả, đó là vào thời điểm ấy, nếu trở thành pháp sư, thằng bé sẽ mất quyền thừa kế.

“Thật sao ạ?” Hawke càng thêm kích động, đôi mắt sáng trong khẩn thiết nhìn bác mình, rồi lại nhìn sang cha, Nam tước Stevens Hawke. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, cậu nhóc vui sướng muốn phát điên.

Lucien chỉ đơn giản nói: “Còn tùy Hawke mong muốn và phù hợp với lĩnh vực ma thuật nào.”

“Nguyên tố! Giả kim thuật!” Hawke chắc như đinh đóng cột đáp.

“Vậy thì Trường Ma thuật Douglas và Trường Ma thuật Alborg đều được.” Từng là giáo viên của trường ma thuật, Lucien nắm khá rõ về phương diện này.

Kaylin thu hết can đảm hỏi: “Ngài Evans, giờ… giờ tôi học ma thuật có phải đã quá muộn rồi không? Tôi đã trưởng thành rồi… Nếu muốn học y thì tôi nên theo học trường nào?”

“Chỉ cần có nghị lực và tài năng ở mức cơ bản thì học tập không bao giờ là quá muộn. Ma thuật loại y liệu thuộc hệ Chiêu hồn, hơn nữa còn phải hiểu rõ cấu trúc cơ thể người, không tránh khỏi phải xử lý tử thi. Tiểu thư phải suy nghĩ thật cẩn thận. Trường Ma thuật Allyn rất giỏi về lĩnh vực này.” Lucien thẳng thắn nói, sau đó có chút tò mò hỏi: “Nãy tôi nghe mọi người thảo luận về vật phẩm giả kim, xem chừng rất am hiểu và thích phương diện này. Không biết mọi người còn thích những loại sản phẩm như thế nào? Cứ nói thoải mái, không phải sợ. Tôi chỉ muốn tìm thêm cảm hứng thôi.”

“Tôi muốn bay, một vật phẩm giả kim giúp người thường có thể bay!” Hawke cực kỳ ngưỡng mộ những pháp sư và hiệp sĩ có thể bay lượn trên không trung, cũng khá khao khát có được một chiếc phi thuyền.

Ờm, máy bay, hay là chong chóng tre của Doraemon đây? Lucien mỉm cười nhìn những người khác.

Khi nghe rằng phải xử lý tử thi, Kaylin đã chuẩn bị sẵn tinh thần, không những không biến sắc mà còn lo lắng nhìn mẹ mình, sau đó cố tình đào sâu thảo luận về vật phẩm giả kim: “Tôi mong máy hát ma thuật có thể được phổ cập, cũng mong có một ma cụ loại hình ảnh tương tự với nó nữa, như vậy thì dù ở trong nhà, chúng tôi cũng có thể thưởng thức opera.”

Turner mỉm cười nói: “Điều tôi hy vọng nhất, đương nhiên là có thể phổ cập thuốc kéo dài tuổi thọ, nhưng…”

Ông tin rằng điều này khó mà có thể đơn giản hóa được.

“Tàu hơi nước ma thuật không đủ phổ biến, 90% thành phố vẫn chưa được kết nối tới. Hơn nữa, từ thành phố tới các thị trấn và làng mạc cũng không có vật phẩm giả kim nào tương tự để thay thế cả. Quý tộc chúng tôi còn có thể dùng xe ngựa, chứ dân chúng bình thường thì gánh nặng quá lớn.” Nghe nói Ngài Evans khá quan tâm đến dân thường, Nam tước Stevens chủ ý đề xuất ý kiến về phương diện này.

Giữa lúc đang trao đổi, những tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Alisa xuất hiện ở cửa và nói, mắt vẫn còn đỏ hoe: “Evans bé nhỏ, John bé nhỏ về rồi!”

Lúc bà đi gọi điện, người trực ban bảo rằng John đã về từ lâu. Bởi vậy, sau khi thông báo cho Joel, bà liền tất tả ra cổng đợi. May thay, chỉ vài phút sau đã thấy John cưỡi ngựa trở về.

Bóng dáng John xuất hiện từ phía sau Alisa. Trong bộ khôi giáp màu trắng bạc, trông cậu khá là khôi ngô. Ngay khi nhìn thấy Lucien, cậu nhanh chóng tiến lên phía trước, trên mặt nở một nụ cười phấn khích, sau đó giơ tay phải lên, năm ngón tay cuộn lại thành nắm đấm, như thể muốn đấm vào vai Lucien như cách họ vẫn chào hỏi ngày xưa. Thế nhưng, động tác vừa mới thực hiện được một nửa, cậu bỗng khựng lại, vẻ mặt trở nên khá cứng nhắc, như thể việc thay đổi thân phận, mối quan hệ giữa pháp sư và hiệp sĩ cộng với sự lúng túng do nhiều năm không gặp đã khiến cậu có chút thận trọng.

Lucien mỉm cười bước tới nghênh đón, tay phải cũng giơ lên, nắm chặt thành nắm đấm rồi đấm vào vai phải của John.

“Lâu rồi không gặp.”

Trong lòng thầm nở nụ cười, John duỗi nắm tay phải ra, cũng đấm vào vai Lucien một cái.

“Về là tốt rồi.”

Cậu không nói gì nhiều, nhưng chỉ vẻn vẹn một câu nói đơn giản đã đánh tan hoàn toàn mọi xa cách tích tụ suốt vài năm qua.

……

Vũ hội chính thức bắt đầu. Alisa ra ngoài chào khách, trong khi Lucien, Joel và John tiếp tục ở trong phòng khách nhỏ ôn lại kỷ niệm xưa.

“Nhóc Evans, người giới thiệu chú vào Hiệp hội Âm nhạc chính là con phải không?” Joel say khướt nói với sắc mặt hồng nhuận. Mái tóc vàng của ông nay đã ngả sang màu hoa râm.

Nhìn người cha đang cực kỳ vui vẻ của mình, John cười nói: “Cha, vũ hội chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà cha đã uống hết một chai Rum vàng rồi. Không được đâu.”

“Ta, ta vui quá mà. Cuối cùng thì nhóc Evans cũng đã trở về!” Joel lè nhè nói.

Lucien “hê” một tiếng: “Chú Joel, con thấy chú chỉ đang lợi dụng cơ hội này để uống rượu thì đúng hơn. Bình thường hẳn là dì Alisa đã hạn chế tửu lượng của chú nhỉ.”

“Nhóc Evans, con còn chưa trả lời câu hỏi của chú đâu đấy.” Joel đánh trống lảng.

Lucien lắc đầu: “Chính Natasha là người cho rằng kỹ năng của chú đủ giỏi để dạy cho các nhạc sĩ ở Rentaro.”

“Nữ Vương Bệ hạ thật có mắt nhìn.” Joel khá là tự hào về sự tiến bộ trong trình độ âm nhạc của bản thân.

“Iven đâu rồi?” Lucien đột nhiên nhớ tới Iven.

Joel cười nói: “Iven không muốn tham gia vũ hội này nên ra trang viên ở ngoại thành cùng mấy người bạn quý tộc rồi. Haiz, nó mãi vẫn không thức tỉnh được huyết lực, gần đây lại có hứng thú với vật phẩm giả kim. Không biết nó còn có thể học được ma thuật không?”

“Gửi Iven tới Trường Ma thuật Douglas thử xem. Con sẽ nói chuyện với bọn họ cho.” Sau khi dừng lại một chút, Lucien bổ sung: “Giờ con không có thời gian để làm thầy dạy nữa. Phương pháp giảng dạy của con lại có chút đơn giản và thô bạo, nếu không có nền tảng vững chắc thì căn bản sẽ không thể thích ứng được.”

“Tớ hiểu mà, thế nên tớ cũng chỉ muốn gửi Iven đến trường ma thuật thôi.” John thông cảm nói.

Joel liếc xéo John: “Trước khi lo cho Iven thì con nên lo cho bản thân đi đã. Con hơn nhóc Evans một tuổi đấy. Đi ra vũ hội đi. Nhóc Evans để ta.”

John, người trước nay vẫn luôn thong dong, điềm tĩnh, nghe vậy không khỏi đỏ mặt. Cậu ngồi cứng ngắc trên ghế, không biết nên phản ứng thế nào.

Lucien thấy vậy bèn cố ý giúp cậu xua tan bầu không khí khó xử này. Cậu lấy ra một chiếc chìa khóa đưa cho Joel: “Chú Joel, đây là chìa khóa một trong những biệt thự của con ở Allyn. Có thời gian, chú có thể đến đó nghỉ ngơi, nếu gặp nguy hiểm cũng có thể đến đó… Còn đây là địa chỉ ma tháp của con…”

Joel chỉ gật đầu, không hỏi gì thêm nữa.

Còn John, sau khi bị Alisa từ bên ngoài gọi giục, cuối cùng cũng đứng dậy rồi nói: “Lucien, đợi vũ hội kết thúc lại nói chuyện tiếp nhé.”

“Đi đi. Tớ sắp kết hôn rồi, còn cậu đến bạn nữ cũng chẳng có mấy nữa đấy.” Lucien mỉm cười hất cằm ra bên ngoài.

Joel thoáng ngẩn ra, sau đó cười nói: “Vậy thì chú chúc phúc trước cho con với Nữ Vương Bệ hạ.”

John cũng cảm khái tiếp lời: “Hình ảnh tuổi thơ dường như chỉ mới là hôm qua, ấy vậy mà chớp mắt một cái, mọi người đều đã trưởng thành và có gia đình riêng cả rồi. Thời gian thật khiến người ta tràn đầy hoài niệm, lại đưa mỗi người đến một tương lai khác nhau…”

Phải, ký ức về Aalto có những khi rõ ràng đến mức như thể chỉ vừa mới xảy ra, đôi lúc lại mơ hồ như thể chuyện của kiếp trước. Thời gian chảy trôi như dòng nước, dù lưu lại dấu ấn, thế nhưng lại làm loãng đi hương vị.

……

Năm mới năm 825, gió rét cắt da cắt thịt.

Cầm trên tay nhiều cuốn tập san như [Arcana] và [Ma Thuật], Annick vẻ mặt trầm ngâm bước vào trong biệt thự. “Những chỉnh sửa liên quan đến mức năng lượng, quỹ đạo và lượng tử hóa của electron trong Tân Giả kim thuật cứ mỗi lúc một nhiều, nhưng hình như lại ngày càng đi lệch với phương hướng bình thường, thậm chí còn đi ngược lại với ý tưởng ban đầu nữa.”

“Lẽ nào phải tìm phương hướng khác? Có phải chúng ta đã quên mất điều gì rồi không?” Sprint đang ở đại sảnh cũng cau mày.

Trong khoảng thời gian gần đây, bao gồm cả những Grand Arcanist và Arcanist cấp cao từng đưa ra nghi vấn, toàn bộ đều đang chỉnh sửa mô hình của Tân Giả kim thuật. Nhưng khi phát hiện ra ngày càng nhiều vấn đề, bọn họ đều có dự cảm, rằng Tân Giả kim thuật dường như đã đi vào ngõ cụt, ắt phải vứt bỏ một số thứ ban đầu thì mới có thể tìm ra phương hướng thực sự.

Annick đóng cửa lớn lại rồi nhìn về phía ma tháp của Lucien: “Hình như thầy cũng đã nhận ra vấn đề này rồi. Hai tháng nay thầy ấy chẳng phát hành luận án nào cả.”