Tiên Nữ Sẽ Không Giận Đâu 

Tôi xin dẫn ra một số quan điểm về cụm từ ‘vỏ bọc’. Tra từ điển ta sẽ thấy vài định nghĩa như ‘Mặt tiền của toà nhà’ hay ‘Vẻ bề ngoài che giấu một thực tế không tốt hoặc khó coi’. Nói nghe văn hoa chứ từ này thực sự không phức tạp gì cả. Đơn giản thôi, để tự bảo vệ mình thì người ta sẽ không nói hết những gì được giấu kín trong lòng ra, đấy là lớp vỏ bọc. Nói cách khác, người sở hữu vỏ bọc sẽ không thể bày tỏ những gì giấu trong lòng. 

Nghĩ như này nhé. Nếu một người bị Hoàng tử Biến thái khét tiếng quấy rối mà vẫn còn đủ sức nghĩ về tương lai để rồi tha thứ cho hắn ta, thì đó chính là vỏ bọc. Còn trong lòng, đương nhiên rồi, cảm xúc thật sẽ gào thét rằng phải mắng cho hắn ta nhớ đời. Có là phản ứng theo cách gì đi nữa thì mỗi kiểu cũng chỉ xảy ra với một tỉ lệ nhất định mà thôi.

Tôi sẽ lấy một vài ví dụ:

Kịch bản 1 đến từ xúc cảm phức tạp tuổi mới lớn. Một cô gái e thẹn nằm trên giường khóc nức nở vì bị quấy rối. ‘Tại sao mình không thể tự tin hơn… Mình không thích bản thân yếu đuối này… Mình không cần vỏ bọc nữa!”

Kịch bản 2 là một cô thiếu nữ đang yêu. Người con gái bạo lực đó ngay lập tức đáp trả tên quấy rối, sau đó tự suy sụp lúc soi gương. ‘Tại sao mình không thể nữ tính hơn? Cứ đà này, người ấy sẽ chẳng coi mình là đối tượng tìm hiểu được… Ahh, mình muốn giấu tiệt cảm xúc thật đi quá!”

“Và anh định dồn ép họ tới đường cùng.”

“Uh – huh.” 

“Em có đồng ý với anh rằng quấy rối vì mục tiêu cao cả hơn là ý tưởng khá hay ho không?

“Senpai, anh thật sự muốn bị cả phái nữ trên thế giới ghét bỏ hả?” Tsutsukakushi nói, biểu cảm vẫn nghiêm nghị (như mọi khi).

Tôi cảm thấy như bị một con dao nhọn đâm vào. Không thể bật lại lời cô gái, tôi chỉ biết im lặng đếm số vết chấm trên trần nhà. Không ai lui tới phòng y tế vào giờ nghỉ trưa làm nơi đây rất yên tĩnh, thư thái. Nằm ngả ngốn trên giường, tôi cứ liên tưởng tới trò bác sĩ của mấy bạn nhỏ. Lần này thì Tsutsukakushi là bác sĩ. Không phải cô y tá trường mà chính Tsutsukakushi đã chuẩn bị một túi đá chườm, bởi cô y tá bận đi họp rồi.

“Vậy là anh gọi ới ời người mà anh không bao giờ dám nói xấu, để rồi bị đấm bay à.” Ép túi đá vào gò mà phồng rộp của tôi, Tsutsukakushi thở dài.

“Em nhầm rồi! Nói vậy nghe như thể anh thích bị hành hạ lắm sao! Anh không muốn bị người ta thẳng tay đấm đâu nhé?!”

Mà quấy rối Thiết Vương chắc chắn là lựa chọn sai lầm, đặc biệt khi tôi còn quý cái mạng này. Nhưng chị Chủ tịch chưa chắc đã không phải là nạn nhân của trận chiến giữa cảm xúc thật với lớp vỏ bọc. Đúng rồi, vì là ‘Thiết Vương’, nên khả năng chị ấy đang thầm thương trộm nhớ một ai đó lại càng không thể bị bỏ qua! 

Không nhân vật nào xứng đáng bị chinh phục hơn chị Thiết Vương! Đấy là tôi của sáng nay nghĩ vậy, và xem đây.

“Chị Chủ tịch, chào buổi sáng! Hôm nay thời tiết đẹp quá! Cặp gò bồng đảo của chị bắt đầu phát triển từ năm nào vậy? Từ năm lớp mấy thế ạ?”

Tôi cất tiếng hỏi một điều đã luôn đau đáu trong lòng ngay lúc buổi tập sáng bắt đầu, trước mặt toàn thể CLB.

“Hoàng tử Biến thái đã thách thức Thiết Vương! Tiếng cồng báo hiệu trận chiến giành ngai vàng đã vang lên rồi!”

Mấy thành viên kia chẳng hiểu gì cả. Không thể có trận đấu nào xảy ra được. Bởi vì tôi quá ngại để nói thẳng trước mặt chị ta, nên đã hô to từ khoảng cách 100 mét đó. Do vậy, khoảnh khắc nhìn thấy chị Thiết Vương phóng như bay về phía tôi, tôi cũng nhanh như chớp đánh bài chuồn luôn. Tôi chạy một mạch, chạy như xuyên vào cơn gió. Đừng đánh giá thấp thành viên CLB điền kinh đang tạm nghỉ nha.

…Chỉ có chút rắc rối là Thiết Vương phóng nhanh hơn tôi nhiều. Điều này khá kỳ lạ vì tôi tưởng chuyên môn của chị ta là ném lao chứ nhỉ.

“Vừa rồi chắc là câu chào hỏi sống động nhất chị từng nghe trong vài năm trở lại đây đó. Chị cho chú ba lựa chọn. Một là, chị sẽ đánh đến khi cả xương cốt lẫn tính tình của chú được chỉnh đốn. Hai là, chú xin lỗi mọi người bằng cách mổ phanh bụng. Ba là, chị chôn chú xuống đất để được thiên nhiên tái sử dụng. Nào chọn đi. À thế là chú thích cả ba hả? Rõ rồi nhé.”

Cách cổng trường một xíu, chị ta đã tóm gọn tôi.

“Tác giả vĩ đại nhất của thế kỷ 19, Oscar Wilde, đã nói: ‘Thời gian chúng ta nhìn ngắm mẹ thiên nhiên quá lâu, mà thời gian sống với mẹ lại quá ngắn!’ Nếu em không nhầm thì số đo vòng 1 của chị lại tăng rồi nhỉ? Em không muốn chỉ dõi theo sự trưởng thành của cặp núi đôi đâu, mà muốn chủ động tận hưởng quá trình này bằng cách đoán xem chúng đã lớn hơn tới mức nào! Hoàn toàn vì mục tiêu thẩm mỹ! Chị có thấy đây là ý hay không?”

Ngay lập tức, tôi lãnh một cú đấm trực diện.

“Bệnh tình của chú diễn biến nặng quá rồi. Nên gọi cảm xúc này là gì nhỉ… Ah, đúng rồi, là bị sốc. Ahh, chị rất đau đớn vì chỉ có thể chúc phúc cho chú bằng nắm đấm thép này… CLB sẽ đợi tới khi chú bình phục nên cứ thong thả đi.”

“…Em cảm động rớt nước mắt rồi. Hãy để em tạ ơn bằng cách nhảy vào khu vực giữa hai quả đồi kia, nơi cất giấu trái tim độ lượng đó!”

Tôi ăn thêm một đấm. Kết cục là má tôi phồng rộp như củ khoai tây, còn thân này vẫn rên rỉ trong phòng y tế từ sáng tới giờ.

“Anh nghĩ chị ta đã nương tay rồi đó. Cũng mừng là chị Thiết Vương không cần có vỏ bọc để che giấu cảm xúc thực sự.”

“…Chị ta khá mạnh mẽ nhỉ? Nếu anh Biến thái-san nói với em mấy điều như trên thì em sẽ khóc ngay tại đó, khóc trước mặt bàn dân thiên hạ mất.” Tsutsukakushi lắc đầu, như thể vừa ngưỡng mộ vừa coi thường tôi.

“Em sẽ khóc hả? Vậy chiến dịch này không tiến hành được sao?”

“Đấy là kế hoạch tệ nhất. Em cũng là… không, đã từng là một đứa mít ướt.”

Tsutsukakushi sửa lại lời, gãi gãi má. Đương nhiên, trên gò má ấy vẫn chẳng có biểu cảm gì.

Một tuần đã trôi qua từ cái ngày chúng tôi khấn trên đỉnh đồi đó. Mặc dù thân này chịu rất nhiều thương tổn trong công cuộc tìm kiếm, hai đứa vẫn chưa thấy ai có vỏ bọc cả. Thay vào đó, hình ảnh Hoàng tử Biến thái càng được củng cố trong lòng mọi người hơn rồi. Bây giờ bất cứ cô gái nào cũng giữ khoảng cách tối thiểu 2 mét khi đi ngang qua tôi. Bất lịch sự quá. Dù là tôi thì cũng có quyền chọn cô gái nào để tiếp cận chứ. Mà đáng lý tôi không nên nhiều lời như vậy, bởi khoảng cách vừa nói ở trên đã lên thành 4 mét.

Cứ đà này tôi sẽ chẳng cần lo trở thành chủ tịch kế nhiệm nữa, bởi đời tôi sẽ tan thành mây khói trước quá. Tới hôm nay tôi vẫn chưa được phép trở lại CLB điền kinh. Tự hỏi chị Thiết Vương đã quá nghiêm túc hay quá tốt bụng đây.

“Anh nhắc em mới nhớ, hôm nay em vừa mới tạm ngưng hoạt động ở CLB.” Trong phòng y tế, Tsutsukakushi hoài niệm nói khi đang thưởng thức hộp cơm trưa, ngồi bên cạnh chiếc giường tôi nằm.

Cái này không đáng kể lắm, nhưng hộp cơm đó to khủng khiếp luôn. Nếu cô bé chia cho tôi một ít thì tốt nhỉ. Mà hai má phồng rộp thế này thì tôi có ăn được gì đâu.

“Em ở CLB gì thế, Tsutsukakushi?”

“CLB bảo vệ trẻ em.”

“Ahh, CLB hay đến thăm trường mẫu giáo với trại trẻ mồ côi nhỉ.”

CLB đó thường dựng kịch múa rối với tổ chức trò trốn tìm vì sự phát triển lành mạnh của trẻ nhỏ. Mục đích của CLB bảo vệ trẻ em là như vậy. Đến tôi cũng thấy bất ngờ vì Tsutsukakushi chọn CLB bảo vệ trẻ em đó.

“Nhưng vì cái giọng đều đều này, em chẳng đọc nổi sách truyện cho đám nhóc nữa. Ngoài ra, vì đã mất cả nụ cười nên em làm đám trẻ không dám lại gần… Sao anh lại mỉm cười?”

“Không có gì đâu. Nghĩ tới cảnh em cùng đám trẻ con chơi đùa, anh tưởng tượng một bé gái đang trông nom những bạn nhỏ khác và người xung quanh không phân biệt nổi đâu là trẻ em và đâu là người lớn nữa. Trông cũng vui đó.”

“Vui à? Tôi hiểu rồi.”

“Eh?! Anh không thật lòng nghĩ vậy đâu!”

“Cảm xúc của anh lộ hết ra rồi kìa. Thế thì đây không phải chuyện anh cần quan tâm nữa.” Cô nàng đá vào thành giường với đôi chân trông như học sinh tiểu học của mình. “Món hầm khoai tây với rau củ này thật sự rất ngon, nhưng tôi vừa quyết định không cho anh miếng nào. Không bao giờ.”

“…À thì, với anh thì tình cảnh hiện giờ đã rất rắc rối rồi, nhưng anh đoán mọi chuyện bên đó vẫn như cũ nhỉ?

“Tóm tắt hay đấy. Mà tôi vẫn sẽ không cho anh hớp canh nào đâu.”

“Ha ha ha… Anh thấy chúng ta phải khẩn trương tìm hướng giải quyết thôi. À mà gia đình em có nói gì về vụ này chưa?”

Gia đình đó hẳn phải đứng ngồi không yên vì cô con gái nhỏ của họ đột nhiên ngừng cười chứ nhỉ. Tsutsukakushi vừa mới dùng đũa gắp lên, nhưng rồi đột nhiên ngừng lại giữa chừng. Ánh mắt lạnh nhạt ấy lảng xuống dưới sàn.

“Gia đình em… không thấy lo lắng lắm. Họ còn bận việc khác.” Cô bé lại nói, tiếp tục dùng bữa như chưa có chuyện gì xảy ra.

Gia đình không lo lắng khi cô con gái đột nhiên mất hết biểu cảm trên mặt sao? Đúng là chuyện nực cười. Nghe nói nhà có con gái thì tình cảm gia đình rất thắm thiết, còn ông bố thì giữ con kỹ lắm. Đấy là tạp chí nói vậy. Ngay lúc tôi nghĩ thế, cô bé lại tiếp tục đưa đồ ăn vào miệng, nên tôi chẳng hỏi được thêm gì nữa. Không lạ gì, cô nàng cũng không muốn tôi hỏi.

Tất nhiên là tôi vẫn hỏi! Tôi không hứng với mấy chương trình về tội phạm đâu, nhưng cái loại chương trình nơi người ta đào bới đời tư của một người dạo phố thì tôi thích lắm đó!

“Um, Tsutsukakushi, về gia đình em…”

Chưa hỏi dứt câu, tôi nghe thấy tiếng động từ chiếc giường sau tấm rèm. Tsutsukakushi ngẩng đầu lên, còn tôi phải ngừng hỏi. Cả hai đứa đều không biết người ở bên kia là ai. Mà tôi phải chữa cho má của mình suốt cả tiết một, thế tức là người đó tới đây từ trước cả tiết một hả?

Tsutsukakushi đóng hộp cơm trưa lại còn tôi bắt chéo chân ngồi dậy trên giường, một tay vẫn giữ túi đá chườm. Khả năng tôi lỡ mất thời cơ hỏi thăm gia đình cô bé rồi.

Và chiếc rèm được vén ra, người xuất hiện chính là cô tiểu thư đài các nào đó trông như vừa mới tỉnh giấc nồng.

“Ugh, là tên quấy rối lúc nãy.”

Đó là Azuki Azusa. Ngáp một tiếng không mấy thanh lịch lắm trong lúc lườm tôi với cặp mắt ngái ngủ kia, cô nàng chào tôi mà không giấu đi giọng điệu khinh bỉ. Tôi tự hỏi liệu cô nàng tao nhã đó có để ý mình đang cư xử không giống thường ngày không.

Có vẻ cô gái đã nhận ra rồi, nên hắng giọng một cái.

“Chào em. Em có phải học sinh năm nhất không? Cứ thoải mái dùng chiếc giường bên này nhé.”

Cô nàng quay mặt về phía Tsutsukakushi, giới thiệu lại lần 2. Cô nương đó diễn như thể tôi đang không ở đây vậy.

Tsutsukakushi chưa nói gì ngay, cô bé cứ liếc qua liếc lại giữa tôi và Azuki Azusa, như đang suy đoán xem quan hệ của 2 người là gì.

Không nói là ‘như’ được nữa rồi. Tsutsukakushi đang phản ứng giống hệt những nữ sinh bình thường khác: ánh mắt sắc như dao cạo, lộ rõ vẻ khinh miệt.

Người đàn anh đàn chị nào mới gặp ánh nhìn đó lần đầu cũng phải giật mình đó. Điển hình là Azuki Azusa. Cô gái tỏ vẻ bối rối ra mặt khi đứng giữa hai chiếc giường.

Được rồi, tới lúc mình ra tay rồi.

“Yo, Azuki Azusa. Bạn ngủ ngon chứ?”

“…Đừng nói chuyện với ta, tên biến thái. Tại sao nhà ngươi lại hỏi ta câu đó hả tên biến thái kia?”

“Vì tôi vẫn thấy chút nước dãi trên má cô đó!”

Azuki Azusa tức khắc che miệng lại. Tích tắc sau, mặt cô đỏ như gấc. Tôi liền lấy một tờ giấy ra và cô vớ ngay lấy nó để lau má.

“Tất nhiên vì cô nương đây là tiểu thư con nhà danh giá, tôi định nói cả nước bọt của người cũng là sản phẩm thời thượng nhỉ?”

“Đúng, đúng rồi đấy! Ta chỉ cố tình thôi! Nhà ngươi đừng có mà chỉ ra mấy thứ vô nghĩa như vậy nữa nhé? Đây chỉ là việc cho chim cánh cụt mặc áo lông vũ thôi.”

“Rồi, tôi hiểu mà. Thế thì tôi cũng sẽ giữ bí mật rằng mình đã không nhìn thấy những điều sau: Tóc tai dựng đứng, cúc áo đồng phục mở phanh ra tới mức nguy hiểm, rồi chân váy thì đầy vết nhăn. Nói thế tức là bạn không phải chỉ có dáng ngủ không đẹp, bạn còn không ngại mời tôi đánh chén thân thể đó nữa nhỉ?”

Sắc mặt Azuki từ đỏ rực bỗng tái nhợt hẳn đi, rồi lại ửng hồng lên trông thấy. Cảnh này cứ như cột đèn thông ấy bạn à, tôi bất giác muốn ghẹo cô thêm nữa.

Cô gái vội gãi đầu chải lại mấy lọn tóc dựng đứng lên, chỉ là chỗ này vừa im thì chỗ kia lại nhô ra, cuối cùng cô đành chịu thua.

Sau cùng, cô gái đó lại quay về trốn sau tấm rèm.

“Làm gì có chuyện cô tiểu thư danh giá lại thức giấc lúc chưa chỉnh xong diện mạo và trang phục chứ, há chẳng phải là cố tình sao?”

“Huh?! Đúng… đúng rồi đó… nhà ngươi đừng có nói mấy lời vô lễ như thế!”

“Ôi chao, thế là vừa rồi tôi có hơi kích động. Nhưng giờ tôi chưa có hứng, mời gọi thì để lần sau nhé?”

“Urgh… Dù hắn có là tên sở khanh…”

Giọng cô nàng run rẩy phần vì bối rối, phần vì mất mặt, nhưng vẫn cứng đầu không tự nhận mình đã bất cẩn lúc vừa tỉnh giấc.

Sống đúng với bản chất mình thật tốt biết mấy, nhưng nếu còn cố bám víu lấy cái thể diện quý tộc đó thì cô nương kia có thể mất đi nhiều thứ quý giá đấy.

“Em xin phép được ngắt lời,” Tsutsukakushi từ tốn cất tiếng. “Chị có quan hệ gì với Senpai, à không, Yokodera-senpai ạ?” Giọng vẫn đều đều. Bây giờ đã hỏi về chủ đề đó rồi, nếu ai hỏi tôi đoán xem Tsutsukakushi là thể loại S hay M, thì tôi chắc chắn sẽ trả lời là S. Chỉ có điều, tôi không rõ vì sao cô nàng đăm đăm nhìn tôi như muốn hỏi cả tôi nữa. Nói chứ, đây có phải lần đầu tiên tôi không đọc vị được cô em lớp dưới này đâu.

“Quan hệ gì hả?! Quan hệ gì với tên biến thái này chứ…”

“Đừng nói là… Một cô tiểu thư đài các lại bạo dạn tới mức mời gọi một người mình còn chẳng thân mật?”

“Tên khốn này… Urk… Đúng rồi đó, em cứ hiểu là: ‘Con cá mà thân với bể nước, thì bể nước cũng đối tốt với chú cá đó’!” Cô nói, giọng khoa trương tới mức khó tin.

Trên thực tế, nói như vậy chỉ tự dồn mình vào thế khó. Kết cục, lời cô thốt ra được phóng đại tới mức trở tay không kịp nữa. Sửa soạn quần áo cho đàng hoàng, Azuki Azusa phóng như bay ra khỏi phòng y tế. Thoạt nhìn tôi đã biết bên đó đang ngượng chín mặt rồi. Nói đi cũng phải nói lại, là cô ta tự rước họa vào thân đó chứ. Có cần thiết phải bấu víu hình ảnh tiểu thư giàu có, thanh lịch tới mức này không?

“Tôi hiểu rồi. Nước và cá ấy hả?”

“Tsutsukakushi, xin em đừng đá vào thành giường nữa! Tạm bỏ qua chuyện cá tôm hay tàu ngầm gì đó, theo anh thấy, cô ta đang bị tính tự ái làm tổn thương rồi.”

Tôi lại áp túi đá chườm vào má. Vẫn còn thấy đau lắm, nhưng tôi không dám than thở. Cuộc sống cũng không đến nỗi nào dù thi thoảng ta bị nó cho vài vố. Tsutsukakushi lại đăm đăm nhìn tôi hồi lâu, rồi nói tiếp.

“Chị ta đúng là tự ái quá… nhưng 2 người thật sự đang không hẹn hò nhỉ?”

“Anh mà nói bọn anh là người yêu lúc em không ở quanh thì cô ta sẽ xiên vào người anh vài nhát mất.”

“Tức là chuyện vừa rồi chỉ là đùa hơi quá đúng không?”

“Anh chỉ định đánh lạc hướng cô ta thôi. Có gì sao?”

“Không, thế thì ổn rồi. À nhân tiện, chị ta đang nói chuyện qua một lớp vỏ bọc đúng không?”

Cô bé bâng quơ nói, để rồi hai đứa nhìn nhau. 

Câu hỏi đây: Bọn tôi đang tìm cái gì? Trả lời luôn: Những người hoặc quá thành thật với cảm xúc và biểu hiện của bản thân, hoặc đang có lớp vỏ bọc.

Và thế là chúng tôi thành lập ‘Đội quan sát và điều tra Azuki Azusa’.

Lãnh đạo của đội này là Tsutsukakushi, giám đốc nhân sự cũng là Tsutsukakushi và thư kí lại là Tsutsukakushi luôn. Còn tôi thì được làm lính lác chuyên chạy việc vặt.

“Azuki Azusa. Lớp 2-2, ghế số 2. Cung Bảo Bình. Nhóm máu A. Không thuộc CLB nào. Chuyển tới từ tháng Tư lúc đang là học sinh lớp 11. Tới trường mỗi sáng trên một chiếc ô tô màu đen. Thích nhiều hãng thời trang khác nhau. Đeo một đồng hồ hiệu khác nhau mỗi ngày. Đã nhận nhiều thư tỏ tình. Đã từ chối rất nhiều cậu thiếu niên tuổi mới lớn. Gần đây, cách thức từ chối đang ngày càng trở nên màu mè hơn. Không bạn trai. Không bạn bè. Nhìn thì có vẻ khá giả, nhưng thể trạng hình như không tốt lắm.”

Tsutsukakushi ghi chép cẩn thận tất cả những điều tôi vừa nói. Trên mặt bàn giữa hai chúng tôi là hai cốc nước lọc và một đĩa cơm cà-ri.

“…Cho anh hỏi một điều không liên quan lắm. Có phải em là kiểu người mang hộp cơm trưa tới trường không, Tsutsukakushi? Hôm nay em không làm hộp cơm à?”

“Em ăn hộp cơm đó rồi.”

“Thế chỗ cơm cà-ri này để làm gì?”

“Để lấp vào cái bụng thứ hai.”

“Lần đầu tiên anh nghe thấy chuyện này đó!”

Lấp thế nào hết đống đồ ăn này vào thân hình nhỏ bé kia nhỉ? Đáng lý phải hỏi sao em không lớn nhanh như thổi mới đúng? Liệu đây có phải một bí mật cơ thể người không? Trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ, cô bé đổi chiếc bút chì để cầm lấy cái thìa, sau đó giơ chiếc thìa chứa một ít cơm cà-ri định cho tôi ăn. Tôi lắc đầu, tỏ ý vì má vẫn còn đau. Cô bé hạ thìa xuống rồi cầm lấy cây bút chì, hắng giọng một tiếng không cam lòng lắm.

“Đặt hết thông tin vào cạnh nhau như này, có vẻ đây sẽ là đối thủ khó nhằn.” Em ấy quan sát đối tượng ở rìa tầm mắt.

Cô gái Azuki Azusa đó đang ở trung tâm căng tin, bình thản ăn trưa một mình. Nàng ta duyên dáng dùng bữa, mái tóc vén lên như một quý cô. Ngón tay đeo một chiếc nhẫn trông có vẻ đắt tiền, cổ tay lấp loáng ánh phản chiếu của chiếc đồng hồ đeo tay. Kết hợp những quan sát trên với tiết mục ‘trao thưởng’ mỗi sáng, không lạ gì khi chẳng ai dám tiếp cận cô cả.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc Azuki Azusa luôn đơn độc. Mà cô ấy có vẻ không để tâm chuyện này tẹo nào. Cô như đóa hoa tuyệt đẹp, kiêu sa mà băng giá mọc trên đỉnh núi cao khiến mọi người chỉ biết lặng lẽ ngước nhìn. Nếu hòa đồng thêm một chút có lẽ cô sẽ trở nên rất nổi tiếng, nhìn vào vẻ ngoài dễ thương và gia thế của cô nàng là hiểu. Song tôi vẫn muốn nhấn mạnh rằng vòng một của Azuki Azusa là một đường băng phẳng lỳ.

“Anh mới nhớ ra, lúc ấy anh đã gọi cô ta là đồ phẳng lỳ trước mặt bàn dân thiên hạ.”

“Đúng rồi. Nói như một tên dê cụ luôn.”

“Nhưng cô ấy chưa hề mắng chửi gì anh cả. Em có thấy lạ lắm không? Khả năng chị ta có mặc cảm khả sâu sắc về vòng một đấy.”

“Hoặc chị ấy chỉ không muốn đề cập tới mấy chủ đề như vậy. Em bây giờ cũng cảm thấy như vậy đó.”

“Haha, đùa hay thế! Thỉnh thoảng em cũng vui tính nhỉ!”

“Không, vừa rồi tôi tuyệt nhiên không hề đùa đâu.”

“Eh, sao em lại đứng dậy? Đợi, đợi đã. Em nhầm rồi, chị ta chỉ định kéo anh ra chỗ vắng thôi. Khá chắc đằng đó không muốn nổi nóng trước mặt người khác như lúc ở phòng y tế đó em. Chị ta chỉ cố gắng giữ thể diện là một tiểu thư thanh lịch thôi. Nhưng một cái vỏ bọc dù có vững tới đâu thì diễn đến mức đó là bất khả. Thế cho nên-”

Tôi chỉ vào vòng cổ trên người Azuki Azusa. Đó là một phụ kiện tôn lên cái cổ trắng ngần đó. Mà tôi thấy nó giống cái vòng cổ cho thú cưng hơn.

“Anh đang nghĩ khả năng cái vòng cổ đó là của anh. Tại vì trông nó giống hệt cái vòng cổ anh không tìm thấy khi vừa dâng lễ lên Thần mèo xong.”

“…Eh?” Tsutsukakushi bỗng đánh rơi chiếc bút trên tay, chớp chớp mắt.

Tôi kết luận như vậy sau một quá trình quan sát, điều tra kỹ lưỡng. Kích cỡ thì nhỏ hơn một xíu so với ban đầu, nhưng xét thấy tượng thần mèo to ra trông thấy sau khi nuốt một cái bánh bao, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra mà.

“Cái gối ôm và cả dục vọng của Ponta đều được chuyền cho anh. Về phần em thì bị thần mèo tước mất cái bánh bao và nụ cười. Để rồi Azuki Azusa có cái vòng làm bằng da thuộc của anh. Anh suy luận như vậy đấy.”

Tôi chắp nối các mảnh ghép, để rồi chúng khớp hoàn chỉnh với nhau.

“Lý do cô nàng cố gắng bảo vệ cái lớp vỏ bọc bởi vì cô ta nhận vỏ bọc này từ anh. Hôm trước anh vừa nghe được rằng, mấy tên con trai có vẻ đã huấn luyện lẫn nhau để làm khó cô ta, khiến chị ta dần bị núng thế, không từ chối khéo được. Chỉ là trong tuần này, màn ‘trao thưởng’ đó đã đạt tới cường độ và chất lượng khác hẳn, như thể vừa được tăng sức mạnh vậy.”

“…Thật thế hả?”

Nhặt bút lên xong, em ấy lại hí hoáy viết vào cuốn sổ. Cô hướng mắt lên, như thể đang suy nghĩ về mấy điều tôi vừa nói.

“Giả sử… chị ta có lớp vỏ bọc của Senpai. Thế thì không ổn lắm nhỉ?”

“Sao lại thế?”

“Chị ta nhận lớp vỏ bọc này vì chị ta cảm thấy mình cần nó. Từ đây có thể suy ra chị Azuki Azusa là người muốn bấu víu lấy lớp vỏ bọc này nhất đúng không?”

“Không đúng!” Tôi đập tay vào bàn vì bị kích động, rồi Tsutsukakushi liếc mắt nhìn tôi.

“Người ta nên trả lại thứ không thuộc về mình!”

“Về cơ bản, điều anh nói là đúng, nhưng gợi chuyện này lên tức là…”

“Để anh nói chuyện với chị ta luôn!”

“Senpai, đừng bảo em là anh toan…”

Tôi đứng phắt dậy khỏi ghế. Lời Tsutsukakushi hoàn toàn có lý. Azuki Azusa là một đối thủ rất đáng gờm, do vậy việc lấy lại vỏ bọc của tôi là vô cùng khó khăn. Nhưng rồi sao chứ? Tôi đang phải chạy đôn chạy đáo, bị tát bị đấm khắp người, còn cô ta lại sống rất bình yên! Chưa hết, cô ta còn phẳng lỳ nữa! Sao mà tha thứ cho cô ta được!

Tôi dẹp ngay những cách tiếp cận không trực tiếp. Tôi rảo bước tới mục tiêu, Azuki Azusa, rồi đứng trước mặt cô nàng. Sử dụng hết dũng khí mình có thể vận ra được, tôi…

“Azuki Azusa! Trả lại thứ quý giá cho ta!” Tôi gào lên đầy giận dữ.

Căng tin trường bỗng chốc lặng thinh. Người người ngơ ngác nhìn chúng tôi. Thế vẫn chưa đủ hả giận đâu. Má tôi vẫn còn đau lắm và phân nửa là lỗi của cô ta.

“Ta đã theo dõi cô một thời gian dài rồi! Và ta biết rồi! Cô đã tước đi mọi thứ của ta, Azuki Azusa ạ! Ta không thể tiếp tục sống thế này được! Nỗi đau này! Nỗi phẫn uất này! Chỉ có cô mới chữa khỏi cho ta được thôi! Chịu trách nhiệm đi!”

“Wha…” Mắt Azuki Azusa mở to, như thể bị trúng một cú móc hiểm.

Từ cái vòng cổ trở lên trên, mặt cô đỏ dần như trái cà chua chín. Một khoảng lặng ngắn trôi qua, mọi người đã nắm được tình hình, xung quanh bắt đầu trở nên bát nháo.

…Hoàng tử Biến thái đã thay đổi chiến thuật! Mục tiêu đã chuyển từ Thiết Vương sang Quý Cô rồi! Tôi tưởng tên đó khá cứng đầu và lo lắng cho cô ấy chứ. Màn tỏ tình của Hoàng tử đã lên tầm cao mới! Hắn cư xử giống hệt một tên biến thái đúng không nhỉ? Đến tôi còn nổi da gà đây. Nếu là tôi thì tôi sẽ làm gì nhỉ? Tôi sẽ trả lời thế nào đây? Còn thời gian ‘trao thưởng’ của Azuki Azusa thì sao…

“Tên biến thái kinh tởm nhà ngươi…! À, ta hiểu là kể cả chuột bạch cũng biết đến khái niệm đau đớn, rồi thống khổ gì đó nữa. Thế, nhà ngươi có thể làm gì cho ta nào…?”

-Nhà ngươi muốn làm gì ở đây? Định khiêu chiến hả?

Cái trừng mắt kia đủ để tiễn một người về nơi chín suối rồi. Thật ra, chắc cô nàng muốn siết cổ tôi lắm rồi đây. Nhưng thứ giữ mạng tôi lại, thứ mà ép cô ta phải mím chặt đôi môi đẹp như cánh hoa ấy, chính là vì cô ấy biết xung quanh đang có người. Cô nàng bắt buộc phải giữ bình tĩnh vì lớp vỏ bọc của một tiểu thư vẫn còn đó, vỏ bọc mà cô ta lấy của tôi.

“Khốn nạn! Ta muốn tất cả mọi thứ của cô, Azuki Azusa! Ngay tại đây, ngay bây giờ ta sẽ chứng minh điều đó!”

“T-T-T-Tất cả á?!”

“Nhưng ta sẽ không ích kỷ tới mức đi yêu cầu một điều như vậy. Ít nhất… hãy để ta được ở bên cô! Bên cô 24/7! Bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu! Nếu cô muốn, ta sẽ mở toang cả trái tim lẫn thân thể này để chúng ta có thể sẻ chia thứ quý giá mà chỉ hai ta mới biết.”

“Cái… Cái…?!”

“Trước đây cô nói rồi đúng không?! Rằng phải chứng tỏ ta đây nghiêm túc tới đâu! Được thôi!”

Khi tôi nắm tay cô nàng, cô ta lập tức thụt tay lại. Cảm xúc thật bắt đầu biểu hiện ra bên ngoài rồi. Nhưng chỉ như này vẫn không đủ làm tôi lùi bước. Tôi tiếp tục nắm lấy bàn tay ấy tới khi khuôn mặt chúng tôi ở đối diện nhau.

“…Dừng lại đi! Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi mà!” Azuki Azusa gào lên, tỏ vẻ nhượng bộ.

Cô gái nhìn liếc ra xung quanh rồi quay lại lườm tôi, cảm xúc thật đang xung đột gay gắt với lớp vỏ bọc.

“Người yêu của một tên biến thái, nghệ này quá tệ - Không, chúng ta làm gì cũng phải có thứ tự, ngươi hiểu ý ta không? Nếu ngươi hiểu, thì… để xem nào… vác đồ cho ta… Không, liếm gót giày… Cũng không phải thế… Việc gì có thể làm vừa lòng tên biến thái… Thú cưng! Đúng rồi, ta muốn một con thú cưng! Nếu ngươi đồng ý thì ta sẵn sàng nhận nuôi ngươi. Dù ta sẽ không nương tay–”

“Gâu!”

Tôi đặt tay phải vào đùi của Azuki Azusa rồi khuỵu gối xuống. Tóm lại, tôi đang làm tư thế bắt tay của đám chó đã qua huấn luyện.

“Cái gì thế?! Ngươi làm gì vậy?! Ngươi là một con thú cưng mà!”

“Tất nhiên ta là thú cưng rồi, gâu! Miễn là có thể được ở bên cô thì ta không ngại trở thành cún đâu!” Tiếng tôi hét át được cả lời thề sẽ thi đấu công bằng của mấy vận động viên điền kinh đó. Nắm lấy bàn tay của Azuki Azusa, tôi sủa thêm một tiếng. Tôi rất vui vì được làm thú cưng của cô, gâu!

Chả cần nói, tôi cũng ngượng lắm chứ. Nhưng nếu tôi tổ chức trong đầu trận đấu giữa hai đội ‘Tôi muốn lấy lại vỏ bọc’ và ‘Trở thành thú cưng của một quý cô là chuyện nhục nhã’, thì hai đội này sẽ bắt tay nhau để làm một pha nhào lộn mất. Nói gì thì nói, vì bản thân đã tự nguyện, nên tôi sẽ không nuốt lời đâu.

“Yay… Vui quá, vui như một chú báo cuộn tròn…” Azuki Azusa đờ đẫn ngồi sụp xuống ghế, không còn sức lực nữa.

Tôi thấy hình như mấy lọn tóc màu hạt dẻ đó mất hết sức sống rồi.

‘…Sao có thể? Quý cô bất khả xâm phạm đã thất thủ rồi! Dù tôi đã thổ lộ không biết bao nhiêu lần trước tên đó mà! Ừa, tao cũng thế. Hoàng tử Biến thái đã từ bỏ tất cả và đạt được tình yêu chân chính. Chuyện đẹp như mơ ấy~’

Tôi nghe thấy người ta rì rầm bàn chuyện, để rồi căng tin trường chẳng mấy chốc đã bát nháo hết cả lên. Ngày hôm đó, tôi đã thay đổi chức nghiệp từ Hoàng tử thành Chó.

*

Thứ Năm mùng 2 tháng Chín, trời xanh trong với ít mây.

Tôi thức dậy lúc 7 giờ sáng.

Như thường lệ, tôi ngồi đợi ở cổng trường. Người ta khen tôi ‘Đáng tuyên dương’ hay là ‘Tên này là gì vậy, là Hachiko hả?’

9 giờ 20 phút sáng. Azuki Azusa đến trường bằng ô tô. Tôi chào cô chủ. Cô chủ lại chạy biến đi rồi. Thế là tôi lùng sục tìm cô chủ tới khi tiết chủ nhiệm bắt đầu mà bất thành.

Giờ giải lao. Tôi tới lớp của Azuki Azusa. Cô chủ không ở đây. Tôi lục tìm quanh chiếc bàn học của cô chủ. Tôi tìm thấy điện thoại và một sợi dây trang trí cầu kỳ. Không có số điện thoại hay địa chỉ email nào được lưu cả. Do đó số của tôi là số đầu tiên.

Cũng trong giờ giải lao. Tôi lượn tới phòng y tế. Cô chủ vẫn không ở đây. Tôi leo lên tầng thượng. Cô chủ ở trong bóng của téc nước. Cô chủ đang ngủ rất ngon lành. Cô chủ đang chảy nước dãi. Cô chủ có tướng ngủ xấu quá. Tôi đặt một lá thư bên cạnh cô chủ, nội dung là: ‘Gửi cô chủ thứ cô đánh rơi. Lau nước dãi trên mặt rồi.’

Vẫn trong giờ giải lao. Tôi lại leo lên tầng thượng. Dáng ngủ của cô chủ xấu hơn nữa rồi. Cô chủ khoe bụng trước mắt trời cao. Trời đất. Tôi dùng bút dạ vẽ lên vùng eo của cô chủ. Tôi cũng chụp một tấm ảnh kỷ niệm chiến tích, đặt tên là ‘Chú chồn béo và Mặt trăng tròn’. Tôi cũng tiện tay gửi bức ảnh qua email luôn.

Giờ nghỉ trưa. Azuki Azusa mò tới chỗ tôi. Cô chủ vẫn tươi cười  như mọi khi. Cô chủ dắt tôi đi dạo. Mọi người đều mỉm cười, tôi cũng mỉm cười. Làm thú cưng rất vui. Chúng tôi tới mặt sau của khuôn viên trường. Cô chủ nắm cổ áo tôi. Cổ chủ cướp điện thoại tôi. Cô chủ xoá hết dữ liệu trong đó. Cô chủ cũng xoá luôn địa chỉ email của cô khỏi điện thoại tôi. Cô chủ mắng tôi. Cô chủ siết cổ tôi mạnh hơn nữa.

Nghỉ giải lao. Tôi lượn tới lớp của Azuki Azusa. Tôi nói ‘Tôi đang tự kiểm điểm.’ Cô chủ ngó lơ tôi. Tôi quỳ gối, nói ‘Tôi sẽ không chơi đùa với rốn của cô chủ nữa.’ Học sinh xung quanh lại được phen bát nháo. 

Giờ học kết thúc. Tôi nghĩ ra một kế trong lúc nghiên cứu quyển sách đen. Chắc tôi nên bám theo chủ nhân một chút nữa, vì trông cô chủ có vẻ hết năng lượng. Có lẽ tôi nên mặc đồ bơi. Nếu cô chủ mặc đồ bơi cho tôi xem, tôi sẽ hạnh phúc vô cùng.

Tôi đi ngủ lúc 1 giờ sáng.

*

“Vậy là anh đang hưởng thụ cuộc đời làm chó, tôi hiểu rồi. Háo sắc tới vô vọng.”

“Anh cảm giác em vừa nói gì đó rất đau lòng thì phải.”

“Tưởng tượng thôi. Anh không thể nghe cảm xúc thực của tôi, nên chỉ nghe có vẻ là vậy.” Tsutsukakushi nói, giọng lạnh băng.

Trông biểu cảm thì như mọi khi, nhưng cảm giác Tsutsukakushi gần đây như thể đang bực mình chuyện gì đó. Về mặt này thì cô bé như chú mèo đang có tâm trạng không tốt, còn không chịu thừa nhận nữa.

Hôm nay là Chủ nhật, chia buồn là trời sắp đổ mưa. Chúng tôi gặp nhau để họp báo cáo tiến độ lần thứ hai, quyết định đi sang thị trấn kế bên. Toa tàu tư nhân trong buổi chiều ẩm ướt trống rỗng tới mức đáng quan ngại. Vì vậy nên chúng tôi tự do chọn chỗ, thế là hai đứa ngồi cạnh nhau.

“Đây không phải hẹn hò, huh…”

Đây chắc chắn là một buổi họp bàn chiến lược, không hơn không kém. Tôi biết rõ điều này lắm cho tới khi lén nhìn Tsutsukakushi. Với chiếc mũ hình bánh bích quy cùng chân váy xếp ly màu sô-cô-la, trông em ấy dễ thương như từ Vương quốc Kẹo ngọt bước ra vậy, thoạt nhìn đã muốn ôm vào lòng. Tất nhiên tôi nào dám làm, bởi nếu tôi làm thật thì cô nàng sẽ đối xử với tôi tệ lắm. Chẳng hạn như nói bằng chất giọng đều đều một câu ‘Tay anh đang làm gì thế?’

“…Anh có đang nghĩ về chuyện gì bất lịch sự không?”

“Không dám! Anh không hề nghĩ về em tẹo nào!”

“Vậy là anh không nghĩ gì về tôi… hiểu rồi.” Cô bé dạng chân ra, gõ đế giày chạm vào nhau.

Như mọi khi, tôi không đọc nổi biểu cảm của cô nàng, thiết nghĩ nên đổi chủ đề trước khi em ấy nổi giận.

“Chỉ là, không phải anh đã trở thành một con cún thực thụ đâu. Anh hy vọng sẽ có một vài chuyển biến kiểu ‘Chủ nhân ơi, gâu gâu! Bế tôi lên! Xin người! Thưởng! Chải lông! Tắm cùng nhau!’. Nhưng anh đã hy vọng quá nhiều rồi.”

“Anh hy vọng cái gì cơ? Cái đồ háo sắc này.”

“Ý anh là, Azuki Azusa là một quý cô thanh lịch… Trông có vẻ cô nàng này khá được cưng chiều đó chứ. Nhìn tướng ngủ của cô ấy mà xem, trông như thể chẳng có ai mắng mỏ gì chị ta cả.”

“Anh nói như thể đã thấy dáng ngủ đó nhiều lần rồi đó ha.”

“Thú thật là không nhiều lần lắm. Cô ta né anh như né tà, nên chẳng được mấy cơ hội.”

Azuki Azusa có một lớp vỏ bọc. Vỏ bọc này bảo vệ bản thân cô khỏi bị người khác tổn thương. Nhưng cái vỏ bọc này lại không bao gồm việc nuôi một con thú cưng rồi chăm nom nó mỗi ngày đâu. Thêm vào đó, lớp của 2 đứa cách nhau xa quá. Tôi chỉ có khả năng tới bắt chuyện với cô nàng trong giờ giải lao, song suốt cả buổi sáng lẫn lúc tan học thì tình cảnh như trò đuổi bắt vậy.

“Thế nên chưa hề có tiến triển gì đáng nói. Anh còn tưởng là nếu cô nàng ghét anh hơn nữa, thì chị ta sẽ bắt đầu thả lỏng bản thân, không cần lớp vỏ bọc. Nếu tấn công nửa vời, không nghiêm túc, thì cả hai sẽ còn chịu khổ dài dài.”

“Thế giờ anh định làm gì?”

“Anh tính thảo luận với em về chuyện này đó. Em có ý tưởng gì không?”

“Hay là không theo đuổi chị Azuki-san nữa?”

“Sao anh làm được, khi đối tượng đang ở ngay trước mắt rồi! Anh biết chị ta có lớp vỏ bọc của anh, nên không thể bỏ qua được!”

“…Mọi chuyện chỉ tới vậy thôi sao?” Tsutsukakushi thở dài một tiếng.

Đoàn tàu đã đến ga. Trước khi tôi kịp hỏi điều em vừa nói có ý gì, nàng ta đã tiến ra cửa toa tàu. Đúng rồi, đây không thể nào là một buổi hẹn hò được. Nếu hai đứa là một cặp thì sẽ vừa đi vừa khoác tay nhau. Chuyện đó trước giờ tôi chỉ thấy ở trong phim truyền hình. 

Được rồi. Có lý do để chúng tôi hẹn gặp ở thành phố kế bên. Lý do là… đây.

“Một quán cà phê động vật hả…?”

“Anh tra mạng thấy quán này khá nổi, nên muốn cùng em tới.”

Đi dọc con đường chính nối từ sân ga, len qua một mê trận hẻm ngách, chúng tôi tới một tòa nhà xây bằng gạch trông rất đẹp kể cả dưới tiết trời mưa tầm tã. Biển quảng cáo còn được trang trí với hình vết chân thú cưng nữa. Thu chiếc ô chấm bi, Tsutsukakushi đọc tờ rơi.

-Trong cửa hiệu này, chúng tôi có cún cưng và mèo con chạy tự do đón chào khách quý. Đến để thư giãn tâm hồn với thú cưng và đồ ngọt thôi nào.

“Nghe ổn đấy. Ta vào chứ?” Tsutsukakushi gật đầu hài lòng.

Tôi tất nhiên không bỏ qua việc ngón chân trên đôi bốt đó khẽ nhún lên một xíu. Người đời truyền miệng nhau luật bất thành văn rằng con gái thích thú nhỏ. Tôi tìm được thấy chỗ này thực ra là địa điểm hẹn hò rất được lòng phái nữ đó. Giờ tôi có thể cải thiện tâm trạng Tsutsukakushi… để giúp tôi thực hiện kế hoạch chinh phục Azuki Azusa. Nguyên nhân trực tiếp là vậy.

Còn nguyên nhân sâu xa, lý do tôi chọn địa điểm này là bởi vì nhân viên phục vụ đều mặc trang phục cosplay. Nào là tai mèo, nào là đuôi, nào là tạp dề diềm xếp. Có thể gọi là quán cà phê hầu gái thú cũng được. Thêm nữa này, nếu các bạn có yêu cầu, thì nhân viên phục vụ sẽ chào bạn với một câu kiểu ‘Gâu, gâu, chào mừng trở về, thưa Chủ nhân!’ hoặc bón cho bạn ăn trong lúc nói ‘Mở miệng ra nào, meo~’, điều mà với tôi như ước mơ trở thành hiện thực. Lần tới tôi phải mời Ponta đến cùng thôi. Tất nhiên phải giấu nhẹm lý do này khỏi tầm mắt của Tsutsukakushi.

“…Tôi hiểu rồi. Mấy cô phục vụ ở đây mới là lý do thực sự nhỉ.”

“Eh?! Anh còn chưa nói gì mà!”

“Nhìn vào ánh mắt của anh là đủ hiểu rồi, Senpai ạ.”

Ngay lúc chúng tôi vào trong thì tôi bị lộ tẩy rồi. Được dẫn tới bàn, Tsutsukakushi chống tay lên cằm, trông không hài lòng lắm.

“Anh tới đây còn lý do gì ngoài để ngắm gái nữa.”

“Ý anh là, đúng thế, chỉ là… Anh tưởng ngắm thú cưng cũng vui phết mà… Tầm 10% lý do là vậy.”

Ở dưới chân, tôi cảm giác đám thú cưng đang đùa quanh. Trông chúng như thể mấy cục bông ấy, đụng vào sẽ phát ra tiếng kêu thích thú. Có là tuyết nữ như Tsutsukakushi cũng không thể nổi giận được nữa sau khi thấy chúng. Cô bé khẽ nhún vai.

“Em đùa đấy. Cửa hàng này cũng ổn đó chứ… Đồng ý rằng nhân viên phục vụ có trang phục rất dễ thương.”

“Phải không?! Móng này, tai này, tạp dề này, rồi cả thân hình trông mềm mịn lắm mà vẫn rất thoải mái này. Đến đây ta cảm thấy được trải nghiệm cái lãng mạn của nước Nhật thời xưa ấy!”

“Em không hiểu về vụ lãng mạn lắm, nhưng em vẫn muốn mặc thử trang phục kiểu đó xem.”

“Anh muốn thấy em mặc cosplay lắm, Tsutsukakushi à.”

“Nếu chỉ ngắm là tất cả việc anh sẽ làm.”

“Tất nhiên anh không thể chỉ đứng ngắm rồi!”

“Thế thì tôi nhất định sẽ không mặc.”

Lúc hai đứa chúng tôi đang nói chuyện phiếm, một cô phục vụ tiến ra từ phía sau quán cà phê, tay cầm khay đựng trà. Cô mặc váy ngắn và đi tất chân dài tới đầu gối, mấy chiếc móng nhô ra từ chân váy. Chiếc áo cô mặc có in hoạ tiết da báo và đính trên mái tóc màu hạt dẻ ngả vàng là một đôi tai hổ. Ngoài tạp dề trắng, cô nàng còn đeo vòng cổ, thứ trông như vòng xích cún nếu ta đặt vào bối cảnh đang nói đây. Tóm lại, ấn tượng vừa hoang dại vừa hiền thục làm cô càng có sức hút hơn. Chỉ đáng buồn thay, phẳng thì vẫn là phẳng, nên điểm cần cải thiện vẫn còn. Giờ nghĩ lại, cô này trông quen quen, hình như mình đã gặp ở đâu rồi.

“…Cái, tại…”

Đúng rồi, biểu hiện của cô gái đó sẽ ngay lập tức thể hiện cảm xúc luôn… Từ từ.

“Là hàng thật nè!”

“Sao nhà ngươi lại ở đây, tên biến thái?!”

Azuki Azusa bất ngờ quá nên ôm chặt chiếc khay vào ngực. Kết quả là cô đánh rơi chiếc cốc xuống đất làm trà loang ra tứ phía. Mấy chú động vật đang ở dưới chân bàn vội tháo chạy.

“Senpai… Sao anh biết được chị ta làm việc ở đây?”

“Sao anh biết được! Chỉ là ngẫu nhiên thôi!” Tôi lắc đầu quầy quậy.

Tôi phải là người bất ngờ nhất ở đây chứ. Sao một cô tiểu thư quyền quý như này lại làm bán thời gian ở quán cà phê?!

“Nếu đây chỉ là tình cờ, thì sao nhà ngươi còn mất công tới tận đây?! Chỗ này xa trường lắm đó! Có phải vì ngươi là tên biến thái không?! Phải không, không phải sao?!”

Cô hầu thú nhân Azuki Azusa phát cuống lên, tới mức nước mắt chực bật ra khỏi khoé mi rồi. Đôi tay đang đeo găng hình tay cún cùng cái khay mà chủ nhân của nó đang giữ chặt run lẩy bẩy.

“Chuyện đã rõ mười mươi rồi, nhưng trước hết chị nên xử lý mấy cái cốc bị rơi đã chứ nhỉ?”

Người trông có vẻ bình tĩnh nhất giữa mớ rắc rối này là Tsutsukakushi. Thật ra là bởi vẻ mặt không biến sắc của cô bé. Mà em ấy định nói chuyện gì đã rõ ràng cơ?

“Chú rất xin lỗi. Azusa-chan, cháu đang phục vụ khách đấy.”

Chú quản lý lau dọn sàn nhà rất nhanh rồi thì thầm với Azuki Azusa đôi ba câu. Nghe xong, cô nàng hết hoá đá, sau đó hơi cúi đầu về phía trước.

“…Ngày tốt lành, thưa Chủ nhân. Xin hãy ra lệnh tùy ý cho thú cưng của ngài.”

Cô gái diễn lại những động tác đã được học, chiếc đuôi bồng bềnh lắc lư qua lại. Rất đau lòng mà nói, nãy giờ tôi toàn dán mắt vào nhất cử nhất động của đôi tai và chiếc đuôi ấy.

“Thế thì… cho anh một suất cốt-lết Nhật Bản cùng với tuỳ chọn ‘Được hầu thú nhân bón cho ăn’ nhé.”

“Huh?! Cái… eh, thưa Chủ nhân, cái đó…”

“Cô có phàn nàn gì không? Tôi đang là Chủ nhân và cô đang là… Ối đau!”

Ngay lúc tôi bắt đầu nhập tâm vào vai diễn trái với thường ngày, ở dưới mặt bàn tôi lãnh một cú sút vào gióng chân. Tất nhiên Azuki Azusa, người đang sắp quá tải trước mặt tôi, không phải là thủ phạm. Đôi giày đã sút vào gióng chân đến từ phía mặt bàn bên kia. Ồ vậy là Tsutsukakushi không thích đùa kiểu này hả?!

“Cho chúng em sandwich và một đĩa bánh gạo.”

Sao em ấy gọi ít món vậy? Tưởng bé rất hay ăn mà? Anh muốn tận hưởng tình cảnh này thêm xíu nữa, sao cô nàng lại phá ngang chứ?

“Hiểu rồi ạ. Em sẽ hết lòng phục vụ Chủ nhân yêu quý, meo – Urgh…” Azuki Azusa giơ tay lên như một chú mèo chiêu tài, để rồi ngậm ngùi suy sụp trong yên lặng ngay sau đó.

Đây là dáng vẻ trái ngược hoàn toàn lúc cô nàng ‘trao thưởng’ ở trường đấy. Tôi muốn mang cô gái này về nhà quá… À không, Tsutsukakushi gọi món hợp lý đấy, vì chúng tôi không thể ở đây quá lâu được. Bởi lúc Azuki Azusa mang trà tới bàn chúng tôi, cô dập mạnh cái cốc xuống, ánh mắt như muốn băm tôi thành trăm mảnh. Trong lúc đó, mỗi ba giây thì Tsutsukakushi sẽ giẫm vào chân tôi một lần trong lúc chơi với đám thú cưng, ánh mắt như đang chờ cảnh tôi vồ lấy bất cứ một cô hầu thú nhân nào đi ngang qua.

Họ đối xử với tôi tệ quá. Không một ai còn tin tưởng tôi nữa. Mà em ấy có biết vì sao chúng ta đến đây không? Bởi vì tôi chắc đã quên béng mất lý do rồi.

“Chúng ta không nên thảo luận về Azuki Azusa khi ở đây. Chị ta có thể nghe lỏm được mất.”

Chúng tôi ở trong quán được có 10 phút. Ngay lúc rời đi, Tsutsukakushi thở dài một tiếng. Dĩ nhiên, phần sandwich và đĩa bánh gạo kia vào bụng em ấy, còn tôi không được miếng nào.

“Chị ấy lúc nào cũng ở quanh bàn mình… Còn Senpai, anh quên luôn mục đích ban đầu của chúng ta rồi phải không?”

“Đúng rồi, giờ anh chỉ có thể tưởng tượng Tsutsukakushi mặc đồ hầu thú nhân trông sẽ tuyệt vời như thế nào thôi!”

“…Thật sao?” Lại một tiếng thở dài nữa.

Cô nàng cứ thở dài nãy giờ rồi. Trông dáng vẻ ấy tôi bỗng thấy có chút áy náy.

“Thì chúng ta đã tìm ra bí mật của cô ta rồi. Không ai, ngoài chúng ta, biết cô tiểu thư đài các đó đang đi làm bán thời gian.”

“Tôi không thích vẻ mặt anh khi nói ra câu đó.”

“Ý anh là, giờ chúng ta đã có cách để đối phó rồi. Trường mình nghiêm cấm bất cứ thể loại làm thêm nào đó em. Chúng ta có thể cho cô gái tư sản kiêu ngạo chuyên đối xử với giai cấp vô sản như chó mèo biết tay rồi!”

“Dù tôi muốn hỏi xem anh đã biết các bên suy nghĩ thế nào về chuyện này chưa, nhưng anh đang tính làm gì thế? Không phải tố cáo với giáo viên đâu nhỉ?”

“Hmm… Chắc anh nên in một tấm ảnh bộ đồ hầu thú nhân cỡ cực lớn thành phướn rồi treo trên sân thượng của trường nhỉ?”

“Không chắc làm vậy sẽ giải quyết được rắc rối quanh cảm xúc thật hay vỏ bọc gì đâu. Kiểu hành vi đấy chỉ có đám quấy rối mới làm thôi.”

“Grrr…” Tôi chưa nghĩ ra cách để bật lại lời cô bé nói, mà cũng chưa nghĩ ra cách nào khác.

Đầu tôi cứ trống rỗng. Vậy là chỉ có tương lai buồn chán đang chờ đợi tôi sao? Trong lúc dạo bộ thì cơn mưa trên đầu chúng tôi ngày càng nặng hạt, tôi bất giác run rẩy dù đang là giữa mùa hè. Trong thế giới xám xịt ấy, nguồn sáng duy nhất là mấy cột đèn đường vẫn còn sáng trong mưa. Khi tôi thẩn thơ nghĩ xem nên xử lý tình huống này ra sao, Tsutsukakushi ngó nghiêng xung quanh một lát.

“…Không làm khác được rồi.” Thở dài một tiếng, cô bé kéo tay tôi về phía toà nhà có biển quảng cáo bằng đèn neon.

Hình trái tim trên tấm biển được đặt ngay cạnh dòng chữ ‘Nơi nghỉ ngơi”. Ahh, tôi biết đây là chỗ nào rồi. Đây chính là nơi các bạn nam nữ sẽ lui tới khi đã đủ tâm trạng, tránh tai mắt của những người không mong muốn. Đích danh thì đây là khách sạn tình–

“-yêu?! Huh?! Chuyện gì thế này?!”

“Shhh. Yên nào.”

“Sao anh im lặng được chứ?! Chúng ta còn đang học cấp 3 mà?! Không thể làm chuyện đó mà không có tình yêu được!”

“Câu vừa rồi nghe quen lắm. Mà anh đang nói cái gì thế?” Tsutsukakushi chỉ bình tĩnh kéo tôi lên cánh cửa.

Có vài thông tin khá rõ ràng và không trong sáng lắm được viết trên mặt tường hơi lấm bẩn của tòa nhà. Không có ai ở quanh đây, một mùi gì đó tanh tanh xộc vào mũi chúng tôi. Toà nhà này có cửa ra vào mở từ phía trước, công khai mức giá cho 2 tiếng là 4000 yên, có phục vụ đồ ăn, máy bán hàng tự động, rồi cả lựa chọn dùng lotion nữa. Tôi đọc ra mấy từ đó trên tường. Khỏi nói, đầu óc trai tơ của tôi bị quá tải rồi. Suy nghĩ cứ xoay lòng vòng đến mức bước đi còn khó khăn.

Tôi sắp leo nấc thang làm người lớn sớm vậy sao? Tôi có phải Cô bé lọ lem đâu? Khoan đã, thế Tsutsukakushi là hoàng tử trong truyện hả?”

“Anh… anh chưa có nhiều kinh nghiệm… xin em đối tốt với anh…”

“Anh nói gì thế?”

Tsutsukakushi giả vờ đi vào cửa trước, rồi đẩy cánh cửa thoát hiểm. Tiếng sắt gỉ kêu ken két, trước mặt chúng tôi là cầu thang thoát hiểm.

“…Eh?”

“Ở đây ít ra còn có mái che, nên chúng ta có chỗ trú mưa.”

“Chỗ trú mưa…? Chuyện gì thế này? Anh còn tưởng anh sắp sửa… với Tsutsukakushi chứ…”

Tôi chưa kịp nói hết câu thì bị Tsutsukakushi đấm vào ngực một cái, cô bé lắc đầu quầy quậy.

“Ý anh là cái gì ‘với Tsutsukakushi’ cơ? Thật ra, đừng nói. Giữ mấy cái ảo tưởng đó rời xa tôi ra, để tôi còn giữ lại chút đạo đức. Anh không làm vậy thì tôi sẽ giận đấy.”

Nói được nửa câu, cô nàng vấp phải cái gì đó trên cầu thang, ngã dập mông xuống sàn. Mặt không biến sắc, em ấy dùng mũi ô chỉ tới căn nhà gạch đỏ, là tiệm Cà phê Thú cưng phong cách Nhật Bản, ở bên kia đường.

“Chúng ta trú mưa ở đây để đợi chị Azuki-san. Lúc nãy đi rửa tay ở quán, em có liếc thấy bảng ca làm trong bếp. Có vẻ chị ta sắp tan làm rồi, nên ta cứ đợi ở đây rồi bắt chuyện lúc chị ta ra khỏi quán.”

“Bắt chuyện? Bắt chuyện gì?”

“Doạ chị ta rằng chúng ta sắp báo nhà trường về công việc làm thêm đó. Dù thấy mình khá hèn khi phải dùng cách này, nhưng nói thẳng mặt thì chị ta sẽ ghét anh tới mức phải lắng nghe. Vì chị ta chịu khổ từ người như anh quá đủ rồi, nên có lẽ sẽ muốn từ bỏ lớp vỏ bọc ngay tức thì.”

“Ahhh…”

Nếu doạ tại trường thì hoặc là có ai đó nghe lén hoặc là có người sẽ xen vào phá đám. Bắt quả tang ngay tại trận thì dễ ép cô ta hơn. Tôi hiểu ý định của Tsutsukakushi rồi, kế hoạch này rất hợp lý luôn. Chỉ là…

“Lẽ ra em phải nói cho anh nghe kế hoạch từ trước chứ! Anh còn tưởng chúng ta sẽ cứ thế mà xông vào khách sạn, nên đã nuôi chút hy vọng đấy!”

“…Vậy là anh hy vọng gì đó hả. Hiểu rồi.” Tsutsukakushi bỗng lặng im.

Một khoảng lặng ngượng ngùng trôi qua, tôi đoán là lý do vẫn như cũ rằng cô bé không thể bộc lộ cảm xúc thật ra ngoài. Thật sự không biết em ấy đang nghĩ gì nữa.

Chúng tôi ngồi sát nhau trên bậc thang thoát hiểm. Hai đứa chỉ lặng im quan sát quán cà phê. Tôi như đến từ thế giới người phàm, còn cô nàng bước ra từ vương quốc kẹo ngọt. Cho dù cùng nhìn một vật, tôi cứ có cảm giác chúng tôi đang quan sát những thứ khác hẳn nhau.

Thời gian thấm thoắt trôi, cơn mưa vẫn chưa ngớt. Tôi bắt đầu nghĩ sống trong khoảnh khắc này thật ra cũng khá ổn. Tất nhiên, vì đã hiểu nhầm hoàn cảnh nên bản thân trông giống hệt một tên biến thái. Nhưng ai trách tôi được? Tại vì em ấy kéo tôi về hướng này mà chẳng nói gì mà. Dù cô bé không có biểu cảm gì, nàng ta vẫn là một Kouhai dễ thương đấy.

Tôi liếc mắt về phía Tsutsukakushi. Lông mi dài như búp bê tinh xảo, làn da mịn trắng tựa gốm sứ. Chỉ cần nhìn từ bên cạnh đã làm tôi nôn nao muốn nhẹ nhàng đặt môi vào trán. Nếu cô bé là em gái ruột của tôi, thì tôi sẽ xử tử tất cả đàn ông trên thế giới này, để không ai có thể độc chiếm em ấy nữa. Chẳng trách tôi lại nuôi chút hy vọng, vì phía bên kia là một cô nương đẹp đến nhường này mà!

Trong lúc mải tơ tưởng, tôi bỗng mất bình tĩnh. Dù không đọc được biểu cảm của cô nàng, tôi vẫn được quyền than phiền đúng không? Nhưng ngay lúc vừa nghĩ tới chuyện này–

“Huh? Mấy nhóc làm gì ở đây thế?”

Cánh cửa thoát hiểm mở ra, một người thanh niên tóc đỏ xỏ khuyên vào mũi xuất hiện.

“Các người không được vào đây. Không đọc nổi biển cảnh báo ngoài kia hả? Muốn về chầu ông bà hay gì?”

Anh ta chắc là nhân viên khách sạn. Anh này mặc một chiếc tạp dề, tay cầm ô rồi vác đồ dùng vệ sinh. Tìm thấy hai đứa ở đây trông anh ta có vẻ không vui lắm, tặc lưỡi tỏ vẻ thù địch. Khí tức quanh người toát lên vẻ thô ráp, nóng nảy. Đôi tay săn chắc, cơ bắp cuồn cuộn, còn đôi ủng dưới chân rộng như nhét vừa cả tấm giáp sắt đó.

“Mấy nhóc là học sinh hả? Tao cá là chẳng có tiền hay có gì đâu. La cà quanh đây chỉ làm phiền người ta thôi. Đi chết đi. Đi chết cả trăm lần cho tao nhờ.”

Tsutsukakushi bám chặt lấy tay tôi. Bàn tay em hơi run rẩy, như thể em sợ anh thanh niên này lắm. Khoảnh khắc nhận ra điều này, tôi bỗng sáng mắt ra. Tsutsukakushi vẫn chỉ là một cô gái bình thường, dễ bị tổn thương mà thôi. Kỳ lạ thay, tôi không còn sợ người thanh niên tóc đỏ kia nữa. Việc có một cô gái run rẩy sợ hãi làm giác quan tôi bị kích động nhiều hơn mấy lời dọa nạt vừa rồi.

“Mấy nhóc đi về đi. Đừng có đi khoe nữa, xin đấy? Tao đây phải làm bán thời gian ở khách sạn tình yêu vào một buổi chiều Chủ nhật. Các người có hiểu tao thấy thế nào khi phải đi thay ga giường không?! Các người không đâu! Mấy cặp đôi đi chết cả trăm, cả ngàn lần cho tao nhờ…”

Tới cuối đoạn trên, anh ta lan man lạc đề, tự lẩm bẩm điều gì đó trong lúc lau nước mắt. Quên mất luôn việc chúng tôi ở đây, anh ta còn chẳng nhận ra vì sao đã tới chỗ này, cứ thế rời đi. Trong khi đó, chúng tôi thấy nên thoát khỏi nơi này trước khi anh ta đổi ý. Khi hai đứa đã cách khá xa khách sạn–

“…Haha.”

Tsutsukakushi và tôi nhìn nhau, còn tôi bất giác cười lên. Cô gái không cười, nhưng trông có vẻ không để tâm lắm. Tôi còn chẳng dám chắc vì sao mình lại cười phá lên nữa.

“Ah, anh mừng quá. Còn tưởng phải thuyết phục tên đó với cái trò cũ rích ‘Chúng tôi không phải một cặp, nhưng tôi ghét mấy cặp đôi lắm!’ cơ.”

“Em đang tính bảo là em bị ép buộc tới chỗ này.”

“Tàn nhẫn quá?!”

“Em đùa đấy.” Cô nàng cười để trấn an tôi, hơi nghiêng đầu. “Em không biết hai ta có giống một cặp không nữa.”

“Ai biết được. Em thì nghĩ sao?”

“Em cũng không biết. Trước giờ em chưa từng có bạn khác giới, nên chẳng kể ra điểm khác biệt gì được.”

“Không bạn khác giới? Kể từ cấp 1 sao?”

Mà tôi đoán chuyện này cũng không có gì quá bất ngờ.

“Ba em mất trước khi em đủ lớn, nên em vẫn gặp khó khăn để hiểu được đám con trai. Kể ra thì em cũng hay xấu hổ, nên không dám bắt chuyện với các bạn nam.”

“Anh hiểu rồi… Thế giờ thì sao? Nói chuyện với anh mà em không thấy ngượng nghịu gì hả?”

Tsutsukakushi vẫn đang nói chuyện với tôi nãy giờ. Tôi chợt nghĩ. Dạo gần đây em ấy thở dài khá nhiều, liệu có lý do nào khác không phải vì khó chịu hay mệt mỏi không?

“Hình như vẫn còn ngượng, nhưng may là không để lộ ra ngoài nữa. Tình cảnh bây giờ giống việc giấu mặt mình trong màn đêm tối ấy. Mấy lúc như này, em có chút biết ơn vì đã không để lộ cảm xúc ra ngoài.”

Tsutsukakushi ngẩng mặt lên nhìn tôi, thu dần cằm vào.

Cô nàng tiếp tục chằm chằm nhìn tôi. Khuôn mặt nhỏ nhắn cùng cặp mắt to tròn làm em trông như một sinh vật ngoài hành tinh. Tôi bỗng thấy mình hiểu em thêm một chút rồi.

“…Chuyện gì thế?”

“Anh bất giác nghĩ em hơi giống một chú mèo.”

Tôi nói lời thật lòng dù chẳng được quyền lựa chọn nên nói ra hay không.

“Một chú mèo?”

“Đúng rồi. Như mèo con bị lạc nơi xa lạ ấy. Trong lòng đang khá rối bời nhưng em vẫn bình thản nhìn ngắm xung quanh.”

“…Em nghĩ anh đánh giá nhầm rồi. Và em cũng không hiểu ý anh lắm.” Tsutsukakushi lảng mắt đi.

Tôi lại cười tiếp, còn Tsutsukakushi dần quay mặt về phía tôi.

Ngay lúc này, Azuki Azusa bước ra từ cửa sau của quán, nhưng chúng tôi không kịp gọi cô ấy. Cô ta chạy như tên bắn, như thể có việc gấp ngay sau đó.

“Không ổn rồi! Phải đuổi theo chị ta!”

Tôi nắm lấy tay Tsutsukakushi và bắt đầu chạy. Tôi cảm nhận hơi ấm truyền vào bàn tay mình, thoải mái hơn tôi tưởng. Nhiệt lượng đó hoà cùng thân nhiệt này tạo thành cảm giác ấm áp. Lúc chạy, tôi cảm nhận được nhịp thở của em ở bên cạnh. Cơn mưa cũng đã ngớt rồi.

Tất nhiên, cảnh một cô gái thở dốc cũng kích thích lắm. Chỉ là lúc tôi phát ngôn ra câu này thì móng tay em ấy ghim ngay vào da tôi.

*

Lúc hai đứa ra tới đường lớn thì đã mất dấu Azuki Azusa. Cô nàng có thể đã vào một căn nhà ở quanh đây. Tệ hơn nữa, công trường đang thi công chắn trước mặt, không thấy được xa hơn. Nói ra thì khu vực xung quanh trông không phải nơi mà một quý cô sẽ tới sống.

Dạo quanh khu vực này, chúng tôi vẫn chưa tìm ra thêm manh mối, nên đành bỏ cuộc đi về. Lúc này, một nhóm công nhân mặc đồng phục bước ra từ khu vực được che chắn. Họ lái xe tải và điều khiển cần trục xung quanh. Tầm này là bắt đầu ca làm thì phải. Khi xung quanh bắt đầu nhộn nhịp, một người điều tiết giao thông xuất hiện. Người đó đang cầm đèn tín hiệu đỏ, dẫn người qua đường và ô tô tránh đi để không vướng vào công trường.

“Nói anh nghe, đã bao giờ em ngủ mơ giữa ban ngày chưa?” Tôi hỏi.

“…Chưa. Mơ thì phải ở trên giường chứ.”

Kỳ quái. Dù dụi mắt không biết bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy Azuki Azusa đứng ở kia. Cô mặc bộ đồng phục công nhân màu xanh không sành điệu lắm và một chiếc áo phản quang, đứng vẫy đèn tín hiệu qua lại.

“Anh chưa từng nghĩ một quý cô lại có việc làm thêm ở đây…”

“Chưa kể là ngay sau ca làm ở quán cà phê hầu thú nhân nữa.”

“Có vẻ chuyện phức tạp hơn ta tưởng rồi.” Tôi nhìn Azuki Azusa.

Chiếc mũ bảo hộ trên đầu nổi bật lên như một tên thường dân trong nhà quý tộc. Một cô nương nhà giàu phải lao động vất cả, đổ mồ hôi sôi nước mắt để kiếm tiền thay vì dựa dẫm vào bố mẹ? Xin một ai đó hãy biến ý tưởng này thành một tác phẩm văn học xuất sắc đi.

Azuki Azusa làm việc ở công trường. Có là trong mơ tôi cũng chẳng tin chuyện như này xảy ra. Giờ tôi nên làm gì đây?

“Senpai. Anh nghĩ ra gì chưa?”

“Hmmm… Vì trang phục của người điều tiết giao thông phát sáng trong đêm nên bộ đồ cũng khá có ích trong việc phát hiện mấy hành động tục tĩu người ta muốn ra ngoài đường thực hiện vào ban đêm đó.”

“Tôi thà không hỏi còn hơn. Anh phải là một tên biến thái vô vọng cùng cực rồi.”

“Thì đừng hỏi chứ! Cảm xúc thật trong lòng anh cứ thế mà phát ra, có kiềm lại được đâu! Anh muốn được thưởng vì đã làm một chú cún thật thà ngoan ngoãn cơ!”

“Vậy anh dù đang lý do lý trấu vẫn là một tên biến thái nhỉ. Tôi hiểu rồi.” Tsutsukakushi lạnh lùng đáp lại.

Mặc cho giọng nói không chút đổi thay, nhưng nguyên nhân thì đã khác, hoặc chỉ có tôi nghĩ vậy. Không ổn rồi. Cứ đà này sắp có bão tuyết dội vào người tôi đấy.

“À, tạm không nói tới chuyện đó. Anh là kiểu người sẽ cố gắng hết mình nếu cần thiết. Bí mật này cứ để anh giải đáp nhé!”

Đến giờ khôi phục danh dự… hay là xóa bỏ biệt danh đây? Kệ đi, tới lúc nghiêm túc rồi.

****

Azuki Azusa bắt đầu ngày từ sáng sớm. Khi thành phố còn say ngủ, cô đạp xe giao báo. Tuy lái xe bằng một tay rất nguy hiểm, cô đã quen với việc ném báo vào hòm thư với tỉ lệ chính xác khoảng 50% từ khoảng cách 10 mét. Thỉnh thoảng, một chú cún sẽ dùng đuôi đánh bay tờ báo đi. Có vẻ đã quen với đám cún đó, cô thường vật lộn với chúng và cười khúc khích vui vẻ. Lúc chơi đùa với thú cưng, trông cô thật sự đang tận hưởng cuộc đời.

Nhà của Azuki Azusa nằm ở tầng 4 của một tòa nhà trong khu bình dân. Vì quy định của chủ thuê nên cô không được phép nuôi thú cưng. Về điều này, mẹ Azuki Azusa luôn nói ‘Nếu con muốn có thú cưng, thì cứ sinh vài đứa con là được’ với giọng điệu nửa đùa nửa thật. Mỗi lần Azuki Azusa nghe thấy chuyện này, cô nàng lại nhớ tới những ký ức ám ảnh. Cô mơ tới cuộc sống khá giả hơn ở ngoài thành phố này. Lúc bố cô, một phi công khinh khí cầu, còn sống, mẹ cô chưa từng nói điều gì như vậy.

Cả khi đã tới giờ đi học, Azuki Azusa vẫn không thể thoát khỏi cơn buồn ngủ. Vì thế, cô luôn ngủ vài tiếng quý giá trong phòng y tế trường. Do sau giờ học cô quá bận rộn nên phải rời trường càng sớm càng tốt. Nếu hôm nào tiết chủ nhiệm kéo dài quá, cô nàng sẽ giả vờ bị thiếu máu để sớm rời đi.

Lý do cô làm việc ở quán cà phê hầu thú phong cách Nhật Bản là vì cô nghĩ khả năng bị phát hiện sẽ nhỏ dần theo khoảng cách tới trường. Lúc công việc làm thêm này kết thúc, Azuki Azusa liền hối hả tới công trường làm việc. Lại một đêm đều tiết giao thông không ngủ nữa. Dù sao Azuki Azusa không cảm thấy bị áp lực lắm khi ngày đêm cứ đảo lộn như vậy. Cô luôn ngước nhìn bầu trời đêm hè đầy sao, vẫy vẫy đèn tín hiệu.

'Ngực mình nhỏ, nhưng ước mơ mình căng tròn như khí cầu Cha đã lái. Một ngày, mình sẽ đủ giàu để mua cả những vì sao trên trời–’

“-Và trên đây là một ngày của Azuki Azusa. Chấm Hết.”

Tôi hoàn tất bài thuyết trình sau khi tua qua vài slide cuối. Nhiệm vụ hoàn thành tốt quá, nếu tôi được phép tự đánh giá. Không ôn tập cho kỳ kiểm tra sắp tới quả là xứng đáng mà.

Chúng tôi ở trong phòng trình chiếu sau khi tan học, theo sau là một khoảng lặng ngắn. Thú thật, tôi đang đợi tiếng vỗ tay đó.

“…Vậy nhà ngươi bám theo ta cả ngày hả?”

“Bám đuôi là một tội khá đáng sợ. Tôi đang đơn phương cố gắng làm sâu đậm mối liên kết giữa chúng ta, nên chỉ đứng quan sát cuộc sống của cô từ khoảng cách an toàn thôi.”

“Đấy chính là bám đuôi đấy, tên biến thái kia!” Cô chủ gào lên đầy giận dữ.

Tôi đuổi kịp cô chủ sau giờ học, nói rằng có chuyện muốn cô xem qua trước khi cô đến chỗ làm, nhưng có vẻ tâm trạng cô chủ đã chuyển xấu rồi. Chắc vì không có lý do gì để dùng lớp vỏ bọc, hoặc vì ở đây chỉ có hai người, mà cô chủ đang rất thẳng thắn bày tỏ ý kiến đó.

“Trời ạ. Tôi theo đuôi Cô chủ như một chú cún cưng mẫu mực mà cô vẫn chưa vừa lòng sao…?”

“Sao nhà ngươi làm như thể đây là lỗi của ta hả?! Làm gì có loại chó nào bám chủ đến như này trên đời chứ! Và cái đoạn tự biên tự diễn kia là sao?! Nghề gì là nghề lái khinh khí cầu thế?!”

“Tôi tưởng làm vậy sẽ có một quá khứ cảm động. Tôi cũng muốn một ngày được sải cánh tung bay trên không trung đó.”

“Ta còn chưa hỏi tới dự định tương lai của nhà ngươi! Ba không làm việc ở đó, phụ thân ta vẫn còn sống! Nhà ngươi lái câu chuyện đi xa quá rồi đấy! Mẹ cũng không nói như thế, với lại ta không quăng báo thì sao mà chúng bị ném ngược trở lại ta được!”

“Nhưng mấy phần quan trọng vẫn giữ nguyên đúng không? Quý cô phẳng lỳ.”

“Đừng gọi ta là quý cô phẳng lỳ! Nhiều thứ sai lắm rồi! Từ đầu ta còn chẳng muốn trở nên giàu có, lại còn…”

“Dù thế nào đi nữa, cô chủ không giàu cũng chẳng quyền quý gì cả, chuyện cô sống ở khu bình dân là thật.”

Azuki Azusa bỗng im bặt. Ánh lườm của cô như muốn vồ lấy và cho tôi một trận nên thân. Hoa khôi của trường, một cô tiểu thư yểu điệu, kiêu sa, giàu có hoá ra chỉ là một cô gái bình thường có thể tìm thấy ở mọi nơi, là một cô gái cặm cụi làm thêm. Cứ đà này, cô chủ sẽ phải sống cả đời đằng sau lớp vỏ bọc cứng nhắc đó mất.

Tổng kết lại, chuyện là như vậy đấy. Chuyện này giống một cô thần tượng áo tắm khai man tuổi của mình để có thể tiếp tục được làm việc đó. Nhưng với Azuki Azusa mà nói, bị lộ tẩy tức là cả thế giới của cô sẽ sụp đổ. Ngay giờ đây, miệng cô cứ lắp bắp đóng vào mở ra, chưa nói thành lời.

“Chú quản lý ở quán cà phê nói cô vừa làm việc rất chăm chỉ vừa thích đám thú cưng ở đó. Chú ấy biết cô có công việc khác, nhưng vẫn bảo bọn tôi là chú muốn cô ở lại với họ.”

Môi Azuki Azusa cử động nhưng không tạo thành tiếng. ‘Im đi’ hay ‘Không phải chuyện của ngươi’ có lẽ là mấy từ cô định nói, nhưng tai tôi không nghe được gì.

“Không cần làm việc cật lực để nuôi vai diễn tiểu thư đài các. Dùng đồng lương vất vả kiếm được cho mấy thứ xa xỉ phẩm như đồng hồ, phụ kiện có phải kém khôn ngoan lắm không?”

“Ta làm vì ta muốn, nên để ta được yên đi!”

Tôi không biết thứ gì đã đẩy cô ấy tới giới hạn. Ít nhất thì Azuki Azusa giận thật rồi, mọi lời nói ra đều không còn được lớp vỏ bọc che đậy nữa.

“Tôi không trách cô vì có sở thích này, Azuki Azusa ạ. Chỉ là… làm như thể mình ở đẳng cấp khác, từ chối hết người nọ người kia, khinh thường mọi người xung quanh… làm như vậy vui lắm sao?”

“Nếu vậy thì sao? Nhà ngươi định làm thánh sống giảng đạo hả?” Azuki Azusa đứng dậy khỏi ghế. Cô cầm cặp sách trên tay rồi nhún vai.

“Nhà ngươi gọi ta đến đây vì lý do vô nghĩa như này hả? Ta về đây.”

“Đừng vội. Tôi chưa nói xong.”

“Còn ta thì xong rồi. Nhà ngươi định đe doạ ta, nhưng bất thành. Thế nói cho bàn dân thiên hạ biết đi. Tại sao ta phải quan tâm chuyện mà một con rận nước như nhà ngươi làm?” Giọng cô nghe rất lãnh đạm.

Đây là ví dụ kinh điển về một chiếc vỏ bọc… Ý tôi là, với mấy từ ngữ như vậy. Chứ bản thân Azuki Azusa đang dựa vào chiếc bàn, trông như sắp ngã nhào xuống đất vì đôi chân run lẩy bẩy.

“…Nghe tôi nói, Azuki Azusa. Nếu chuyện tôi loan tin sẽ làm khó cô như vậy, sao cô không bảo tôi từ trước?”

“Ai mà bị làm khó chứ?! Ta, ta không sợ bị một tên biến thái như ngươi dọa nạt đâu…!”

Trông cô hoảng loạn lắm rồi đó – Tôi không dám nhắc đến chuyện này.

Cô gái cắn chặt đôi môi trắng bệch, ánh mắt đầy lo âu, sợ hãi nhìn tôi. Trông cô như nhành hoa sắp bị ngắt đi vậy. Trời ạ. Cô ta làm mọi chuyện rối tung hết lên vì tính kiêu ngạo vốn có cộng thêm vỏ bọc nhận từ tôi.

“Không biết cô đang hiểu nhầm điều gì, nhưng tôi chưa hề có ý định đe dọa cô.”

“Thật sao…? Không, làm sao ta tin một tên bám đuôi như ngươi được!”

“Tôi sẽ thật lòng xin lỗi. Nhưng như đã nói, tất cả vì tôi là thú cưng của cô chủ Azuki Azusa. Tôi chỉ nghĩ Cô chủ lúc nào cũng mệt mỏi, nên phải đi tìm hiểu đầu đuôi ngọn ngành.”

“…Ngươi tốt nhỉ, đồ biến thái,” Azuki Azusa vẫn lườm tôi, mắt còn nghi ngờ.

Trong lúc đoán ý đồ của tôi, ánh mắt cô gái chạy dọc người tôi từ trên xuống. Cô không dựa vào bàn học nữa, có vẻ đã bình tĩnh trở lại.

Như đã nói, tôi không có ý định đe doạ cô nàng. Thay vì xem mấy cái video dính dáng tới tội phạm, hành hung, thì tôi thích mấy thể loại video có các cô gái vui vẻ hơn.

“Còn nhớ tôi đã nói gì trong căng tin không?”

“…Hmph. Ý nhà ngươi là lúc ngươi bắt đầu quấy rối ta hả?”

“Không phải. Đó là cảm xúc thực của tôi. Bây giờ tôi không thể nói dối vì cô đã trộm đi thứ quý giá của tôi. Kể cả lúc này, mỗi khi thấy nụ cười thánh thiện của cô, trái tim này lại lạc nhịp rồi!”

Đặc biệt là khi thấy cái vòng cổ bằng da kia. Lồng ngực tôi nặng trĩu mỗi khi thấy biểu tượng của lớp vỏ bọc cuốn quanh người cô gái. Mấy điều trên tôi thầm nói, nhưng có vẻ chúng không lọt vào tai Azuki Azusa.

Mắt cô mở to. Ngay lúc tôi tưởng cô đã lấy lại chút sinh khí, thì sắc mặt lại chuyển sang xấu hổ rồi.

Cô nàng hoang mang chớp chớp mắt, miệng khép lại rồi mở ra như miệng cá vàng.

“Um… À thì. Nhà ngươi biết đó, lời của một tên biến thái thì có chút xa vời quá, nên ta thấy hơi bất ngờ vì nhà ngươi có thể thẳng thừng nói ra như vậy…”

“Đấy là sự thật mà.”

“G-Gì cũng được. Thế nhà ngươi định nói gì?”

“Nhìn thế nào cũng thấy cô chủ Azuki Azusa đang làm việc quá sức. Dù tôi đã được làm thú cưng của cô chủ, nhưng việc chẳng thể ở bên người làm lòng tôi đau lắm. Vậy thì sau kỳ kiểm tra, chúng ta đi hẹn hò một buổi đi?”

Giọng Azuki Azusa như sắp nghẹn tới nơi.

“H-Hẹn hò…?!”

“Nếu một buổi hẹn cũng không được, thì có thể là đi dạo, đua chó, hay gì cũng được! Tôi chỉ muốn cùng cô chủ đi đâu đó, để người biết tôi sẽ luôn ở bên người, để thu hồi thứ quý giá đó! Tất cả với tôi chỉ có như vậy!”

“Nhà ngươi khá là thẳng thắn dù là một tên biến thái đó…”

“Cô chủ không đồng ý hả?”

‘Đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy’ có lẽ là ám hiệu mà biểu cảm trên mặt cô gửi đến tôi, rồi cô chủ chần chừ một lúc, cuối cùng thì–

“…Được rồi.” Cô thì thầm.

Tôi tạo một tư thế chiến thắng. Azuki Azusa liếc về sau nhìn tôi rồi lại rảo bước đi.

“À thì, Chủ nhân có nghĩa vụ phải thưởng cho thú cưng phải không?”

Đứng ngay trước cửa ra vào, cô nàng quay mặt lại lần nữa, ép bản thân phải nói to hơn, như thể tự thuyết phục mình. Cái này chắc là lớp vỏ của cô gái.

Ngay lúc thấy Azuki Azusa đã rời xa, tôi ra hiệu và Tsutsukakushi xuất hiện từ phía sau chiếc máy chiếu.

“…Vậy là chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Hệt những gì anh vừa nói với chị ta. Có vẻ cô nàng ngưỡng mộ cuộc sống của mấy cô tiểu thư nên cần có vỏ bọc. Từ đây, anh sẽ lấy thân phận thường dân giúp chị ta tận hưởng thú vui bình dân. Trải nghiệm qua mấy thứ đó, có lẽ nàng ta sẽ cảm thấy không cần giữ khư khư lớp vỏ bọc nữa. Vì anh không nói dối được, nên phải thành thật.”

“Vậy là anh muốn đi hẹn hò với chị Azuki-san. Tóm lại là thế nhỉ?”

“Huh? Nãy giờ em có nghe anh nói không?”

Tsutsukakushi nhìn tôi, mắt thẫn thờ. Dễ thấy cô bé còn muốn nói gì nữa. Tôi tưởng mình đã nghĩ ra kế hoạch hoàn hảo để khôi phục danh dự rồi chứ. Mà sao em ấy làm như thế tôi vừa làm sai chuyện gì? Sao tâm trạng cô nàng lại chuyển xấu nhỉ?

Tâm trạng không tốt à…? Phải rồi. Trước đó tôi cứ tưởng mọi chuyện đều ổn, nhưng đúng là có gì đó không đúng lắm.

Tsutsukakushi, người đáng lý không có cách biểu lộ cảm xúc ra ngoài, trông rất giận dỗi.

“Tôi sẽ tham gia vào buổi hẹn đó.”

“Eh? Ý anh là, anh không để tâm đâu, nhưng không phải làm thế là em sẽ đi chơi với Azuki Azusa à?”

“Tôi chắc chắn phải đi.”

“Ah, được rồi…”

Dù gì, tôi không đủ khả năng để tìm ra lý do em ấy giận.

*

Phần lớn cuộc đời học sinh là xoay quanh việc học. Học sinh có hàng tá thứ cần ôn tập. Điều này đặc biệt đúng trước đợt thi cuối kỳ. Nhưng bản năng đã ép tôi chơi điện tử ngay trước khi kiểm tra, chẳng biết là tại sao nữa. Tự hỏi có chỗ nào hay ho cho thường dân như tôi lui tới không?

Tôi hỏi Ponta câu này trong lúc đang chơi ‘Plumber Brother’, tên đó đáp lại với một lựa chọn khá nhạt nhẽo ‘Như là trung tâm trò chơi hả?’.

“Trung tâm trò chơi? Ý tao là, mạt chược thoát y quả thật là phát minh vĩ đại nhất của Nhật Bản, nhưng tao không nghĩ mình nên đưa một cô gái tới đó. Cảm quan thường dân của mày đi đâu rồi hả Ponta?”

“Oi, đừng có đánh đồng tao với loại như mày. Sao lúc mày nghĩ đến trung tâm trò chơi là lại bật ra trò thoát y hả?! Không phải, trước đó cơ. Đợi xíu, tên Hoàng tử Biến thái kia. Mày vừa nói gì cơ? Đưa gái tới đó á? Kể cả khi thế giới sắp tan thành tro bụi, tao cũng không cho phép chuyện xa xỉ như vậy diễn ra trước mắt đâu nhé!”

“Woah, thế còn hoà bình thế giới thì sao?! Sao giờ mày lại dùng cái tay cầm đánh tao rồi?!”

…Như các vị thấy, tôi còn vừa bận chơi đối kháng với Ponta, vừa phải đối phó với mấy đòn trừng phạt của hắn, chưa hề nghĩ xem chi tiết buổi hẹn hò với Azuki Azusa nên là như thế nào. Thêm vào nữa nhé, tôi cứ cảm giác mình quên mất cái gì rất quan trọng… Ah, kỳ thi hả? Mấy thứ đó game over từ lâu rồi.

Tôi chỉ nhớ ra phải gọi điện cho cô nàng vào hôm trước buổi hẹn. Sau khi chọn ngày giờ và địa điểm gặp mặt, tôi gọi cho nhà Azuki. Người mẹ dịu hiền của cô nhấc máy.

“Ôi trời ôi trời ơi, cô cảm ơn cháu đã luôn chăm nom cho Azusa nhà cô nhé.”

“À, cháu không thấy có vấn đề gì cả ạ.”

“Sự thật là thế mà. Azusa suốt ngày kể về cháu thôi.”

“Eh… Cô ấy nói cháu như thế nào ạ?”

“Không có gì đâu. Cháu có biết cô thích cún cưng lắm không?”

“Eh?”

“Cứ đến thăm nhà cô lúc nào cũng được nhé.”

“Eh?”

“Fufufufu.”

Cuộc hội thoại rất nhẹ nhàng, ấm cúng vậy đó. À, tôi quên báo cho Tsutsukakushi rồi.

Kỳ thi kết thúc, chúng tôi được vài ngày không cần để tâm tới việc học. Lúc đến toà nhà bán đồ thời trang trước ga tàu, tôi thấy Azuki Azusa ngay.

“Xin lỗi, cô đợi có lâu không? …Ahh, tôi lúc nào cũng muốn nói vậy ngoài đời, thay vì chỉ là mấy lựa chọn trong trò chơi điện tử.”

“…Ý ngươi là gì khi bảo ‘lựa chọn’? Còn nữa, ta vừa mới tới đây. Ta không phải con chim non đợi chim mẹ bón cho ăn nhé. Ta cũng không mong ngóng buổi hẹn ngày hôm nay một xíu nào hết, nói trước cho ngươi biết.”

“Đúng mà nhỉ~”

“Còn nữa, tại sao ngươi phải đợi tới hôm qua rồi mới liên lạc lại? Ta còn bận việc làm thêm, việc ôn thi và việc chuẩn bị tinh thần nữa. Nhà ngươi có biết ta đã đợi bao lâu rồi không? Ta lo lắm, lo rằng ngươi đã quên rồi! Tất nhiên mấy con hươu cao cổ lo lắng thì cổ chúng sẽ dài ra! Nhà ngươi hiểu không hả?”

Tôi thật sự chẳng hiểu gì hết. Mà hơi ngoài lề, tôi đến địa điểm hẹn trước hẳn 30 phút rồi đó.

“Đ-Đây là buổi hẹn quan trọng, chăm sóc ta cẩn thận nhé?! Vậy chúng ta định đi đâu nhỉ? Nhà ngươi chưa thông báo gì mà.”

Azuki Azusa kiểm tra lại ngoại hình bằng cửa kính tòa nhà, giật nhẹ gấu váy. Hôm nay cô mặc chiếc áo cánh màu vàng rất hợp tông với mái tóc hạt dẻ đó, tạo ấn tượng hơi khác mọi khi. So ra thì trông nàng ta giống đoá hoa hướng dương bừng nở dưới ánh mặt trời.

“Bộ đồ hợp lắm.”

“H-Hử?! Sao bỗng dưng nhà ngươi nói thế…? T-Ta biết trước như vậy, nên không bất ngờ chút nào đâu…”

“Nhưng tôi biết trang phục gì sẽ hợp với cô hơn nữa đấy.” Tôi nói rồi chỉ vào cửa kính lớn của toà nhà nằm phía bên kia đường.

Cửa hiệu đằng đó trưng bày mấy con ma-nơ-canh mặc trang phục mà mọi cô gái đều ao ước được thử: Váy cưới. Đúng rồi, điểm đến đầu tiên của chúng tôi hôm nay là tiệm váy cưới.

“…Hử?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu bằng việc dành chút thời gian ở đây.”

Vì gợi ý của Ponta chả giúp được gì nên tôi tự tay soạn một bản kế hoạch. Tìm thấy nơi người bình dân hay lui tới sẽ khiến cô tìm được những thú vui bình dị. Nghĩ tới niềm hạnh phúc của người bình dân, tôi liền nhớ đến chuyện cưới xin. Người giàu còn lo lắng về gia thế rồi chính trị các thứ, chứ nếu Azuki Azusa là dân thường thì cô có thể cưới người mình yêu mà. Tôi dẫn cô nàng tới đây để cô ngộ ra chân lý đó.

Không để ý Azuki Azusa đã hoá đá, tôi nắm lấy bàn tay cô, băng qua đường phố, vào trong tiệm váy cưới. Nội thất trong cửa hiệu là một màu trắng tinh khôi như toát lên vẻ trong sáng. Hàng dài váy cưới được trưng bày bên trong làm tôi suýt nữa bị loá mắt. Thêm nữa, trang trí cửa tiệm là những chiếc chuông nhỏ cùng tượng thiên thần, chắc để tái hiện khung cảnh nhà thờ.

“Phiền chị một chút, chúng tôi đang tính đến chuyện thành thân.”

Lúc tôi gọi một cô nhân viên, người đó nở một nụ cười thân thiện, chuyên nghiệp.

“Chúc mừng anh chị. Tôi rất lấy làm vinh hạnh được giúp đỡ cặp đôi cùng nhau viết nên cuộc sống hôn nhân…”

“Gyaaaaaaaaaaaah!”

Tiếng thét thất thanh đầy hoảng loạn vang vọng cửa tiệm, còn tôi bị kéo lê xềnh xệch ra ngoài. Hóa ra Azuki Azusa có lực tay khỏe ghê. Tay vẫn túm chặt lấy cổ áo phông của tôi, cô nàng phóng liền 100 mét trên phố. Sau một hồi thì cảnh vật lướt qua mắt tôi cũng dần chậm lại. Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy một cô nàng Azuki Azusa ướt đẫm mồ hôi đang chỉnh lại tóc, ánh mắt sắc như dao cạo.

“Có phải nhanh quá rồi không?! Chúng ta đốt cháy giai đoạn hả?!”

“Eh? Thật hả?”

“Cái này, cái này là phải khi chúng ta thân nhau hơn chứ?! Ta không phải con thỏ cái chỉ quanh năm suốt tháng động dục đâu!”

“Tôi tưởng mình đã đúng chứ nhỉ… Tôi chỉ muốn cô hiểu thêm chút về cuộc sống của người bình dân như tôi thôi. Này Azuki Azusa, cô không muốn mặc váy cưới hả?”

“Chuyện không nằm ở chỗ đó! Quan hệ giữa chúng ta chưa tới mức đó, với lại ta muốn tiến từng bước theo đúng lộ trình! Khoan đã, nói vậy không có nghĩa là ta sẽ tiến tới với nhà ngươi đâu…” Bờ vai cô nàng phồng lên rồi lại hạ xuống trong lúc cô thở dốc lấy hơi, giọng nói không theo kịp suy nghĩ. 

Mặt đỏ tía tai, cô gái lấy tay phe phẩy khuôn mặt sắp bùng cháy. Bất giác tôi thấy ánh nhìn rất căng thẳng từ phía bên kia con phố. Đương nhiên tôi biết chủ nhân của ánh mắt đó là ai, nhưng làm thế nào để buổi hẹn diễn ra suôn sẻ đang là chuyện cấp thiết hơn.

“Mà nếu chuyện cưới xin không ổn thì chúng ta đến địa điểm tiếp theo thôi. Tôi nghĩ từng bước tiến tới là chuyện bình thường mà. Coi hôm nay là ngày Titanic ra khơi và để tôi lo liệu hết mọi chuyện nhé?”

“Thế tức là chúng ta sẽ chìm hả?! Ta cảm thấy điểm đến sắp tới cũng tệ như cái này.” Azuki Azusa cố gắng chống cự bằng cách đập lia lịa vào cánh tay tôi.

Cũng vì lý do trên, chúng tôi mất thời gian lắm mới tới được điểm đến thứ hai. Ở góc giao lộ trên đường lớn là một toà nhà với nhiều cửa hàng ở bên trong, chúng tôi tới tầng một. Biển hiệu cửa hàng hiện ra trước mắt tôi.

Phụ khoa Hifuchi 

Tất nhiên sau khi kết hôn thì bước này chắc chắn là bước tiếp theo rồi. Mọi người đều biết kiểu hạnh phúc này là gì mà, nên tôi chắc chắn cô nàng sẽ thấy vui thôi.

“……Huh.” Azuki Azusa đã dừng hỉnh rồi.

Một chữ duy nhất thoát ra khỏi đôi môi đó, khuôn mặt bừng bừng lên như thể ấm nước đã đun sôi. Trông cô sắp ngất tới nơi rồi.

“Có chuyện gì sao? Cùng vào trong đi. Cứ đà này thì thân thể ngọc ngà của cô sẽ bị hư mất.”

“……”

“Là đàn ông con trai, tôi sẵn sàng chịu mọi trách nhiệm.”

Ý tôi là, hôm nay trời rất nóng. Nếu cứ đi lang thang ngoài đường thì cô ấy sẽ bị say nắng mất. Do đó tôi thấy nên để cô gái nghỉ ở một nơi trông có vẻ giống bệnh viện, từ từ giải thích niềm hạnh phúc của người bình dân. Tất nhiên còn ai làm việc đó tốt hơn các chuyên gia chứ? Nếu cô ấy hỏi, tôi sẽ chịu trách nhiệm rồi giải thích cặn kẽ. Thấy Azuki Azusa hoá đá hoàn toàn, tôi định đẩy nhẹ cô một chút, ngay lúc đó–” 

“Biến thái biến thái biến thái biến thái biến thái tên đại biến thái kia! Đồ cầm thú! Đồ ngựa giống cuồng dâm! Đồ thú động dục!”

“Có-có chuyện gì sao?!”

“Im miệng rồi đi chết đi, đồ biến thái sở khanh kia! Lúc nào! Chuyện xảy ra lúc nào?! Lúc ta đang ngủ hả? Là lần đầu của ta đó! Mà sao… mà sao! Tại sao ngươi lại làm?!”

Cô gái nổi xung lên như một chú cún hoang đi lạc. Ấm nước sôi đã được thay thế bằng chiếc tua-bin khí lực đập liên hồi vào ngực tôi. Tôi thật sự không hiểu chuyện gì làm cô gái thức tỉnh sức mạnh tiềm ẩn này, nhưng… Ah, haha, mắt cô xoay mòng mòng rồi! Lần đầu tôi thấy cảnh như vậy đó. Trước cửa phòng khám phụ khoa là một nữ sinh cao trung, mặt đỏ như gấc, đứng bên cạnh một cậu thiếu niên có vẻ mặt như thể muốn thử thách kỷ lục thế giới. Tất nhiên sự việc được khá nhiều người xung quanh chú ý.

‘Trời ạ, lớp trẻ ngày nay nhiều vấn đề quá. Có lẽ chúng nó đã thả mình vào chuyến phiêu lưu đêm hè ngắn ngủi rồi. Chuyện này chắc chắn là không dự tính trước. Một đám động dục. Hiển nhiên hậu quả ngay trước mắt đây nè. Quả là một tên sở khanh đốn mạt.’

Tôi nghe người ta rì rầm, xôn xao tố cáo tôi. Đáng tiếc quá đi. Thật sự rất nhiều người đã vội vàng kết luận, đặc biệt là kết luận về bản thân tôi ấy.

“Anh thật sự là tên háo sắc sát gái tệ bạc nhất trần đời.”

Chưa kể ở đâu đó là giọng của cô em tôi quen nói chêm vào. Cô bé mặc quần dài cải trang, đầu đội chiếc mũ lưỡi trai, vai khoác chiếc ba lô. Trông cô như sắp đi ra chiến trường ấy. Bộ dạng hệt như một anh lính đồ chơi, Tsutsukakushi tiến về phía chúng tôi.

Tất nhiên, tôi thừa biết em ấy bám theo hai đứa chúng tôi từ đầu. Cái ánh nhìn đầy áp lực lúc nãy tôi cảm nhận được là quá đủ để chứng minh rồi. Nhưng vì cô nàng luôn giữ khoảng cách 10 mét nên tôi tưởng cô bé muốn diễn vai cục nam châm cùng cực với tôi, do vậy tôi cũng diễn theo. Không biết em ấy định bày ra trò gì nữa nhỉ? Đập chuột chũi? Ôi chao, nàng ta vẫn chỉ là một cô nhóc mà thôi.

“Vậy vì sao em lại lộ diện, hả Tsutsukakushi?”

“Tôi định gọi tới đây đồng minh của phụ nữ, một sĩ quan cảnh sát. Chuyện gì đang xảy ra thế? Cưỡng bức có chủ đích à? Tôi nghĩ anh nên nhìn lại tội trạng của bản thân lúc ở sau song sắt nhà tù đi.”

“Cưỡ-Cưỡng bức hả?!”

Tôi rút lại nhận định vừa rồi. Em ấy vẫn nói với khuôn mặt 100% vô cảm, giọng điệu bình bình hết mức, nhưng lời phát ra thì chắc chắn không phải của trẻ con. Hàn khí từ ánh mắt kia sắp đạt độ không tuyệt đối rồi, làm tôi cảm giác như bị lưỡi dao băng đâm một nhát.

“Em coi anh là cái loại người gì thế? Chỉ trong mơ anh mới dám làm vậy thôi!”

“Vậy là anh không làm ngoài đời. Khoan đã, anh dám làm trong mơ hả?”

“Tất nhiên! Trong giấc mơ người ta thích làm gì cũng được mà!”

“…Tôi không thấy có móc nối gì cả.”

Và trò chơi đập chuột bằng từ ngữ dừng lại tại đây. Dù má Azuki Azusa vẫn đỏ bừng như lúc nãy nhưng giọng cô nàng đã chuyển lạnh như đài nguyên nước Nga, ánh mắt nhìn tôi mãnh liệt như ánh nhìn của tiểu thư con gái trùm băng đảng xứ Si-bê-ri.

“Anh định nói rằng anh vẫn luôn là một quý ngài hoàn hảo! Azuki Azusa, hẳn cô hiểu ra rồi nhỉ?!"

"Ta hiểu rằng nhà ngươi là thể loại thích mơ mộng về mấy thứ dâm tà vào ban đêm. Nhưng có vài thứ ta cần làm rõ tại đây.”

“Té ra cô chẳng hiểu gì cả!”

“Đi theo ta một lát.”

Vận động viên Azuki Azusa là thí sinh đầu tiên tham gia phần thi ‘Ném đàn ông’, lần ném thứ nhất.

Tôi hạ cánh ở một con hẻm, giữa một khoảng không nhân tạo cách biệt với trục đường chính. Diễn biến nhanh thật đấy. Trước buổi hẹn, tôi đã chuẩn bị tinh thần bằng cách xem hàng loạt video bị giới hạn độ tuổi ở nhà, chẳng ngờ một cảnh chỉ có trong phim đã xuất hiện bất thình lình ngoài đời như này.

Tôi nghĩ vẩn vơ như thế cho tới khi bị cô nàng túm chặt cổ áo.

“Này. Cô ta là ai?”

“Cô nhìn thấy em ấy đó rồi mà. Là Tsutsukakushi Tsukiko, học sinh năm nhất của trường ta. Em ấy biết chuyện, nên là…”

“Ý ta không phải thế! Sao cô ta biết về buổi hẹn này? Tại sao cô ta ở đây, giữa cái buổi hẹn hò của chúng ta?! Nhà ngươi nghĩ gì thế?! Như thể nhà ngươi chơi với mèo hoang ngay trước mặt cún cưng ấy! Làm vậy là vô văn hoá!”

“Vậy trong chuyện vừa rồi cô là chú cún hả Azuki Azusa… Cô để tâm chuyện này tới vậy sao? À mà, xin cô cho tôi được thở với?”

“Hmph! Làm như ta quan tâm ấy! Ta biết tỏng đây chẳng phải là buổi hẹn hò thực sự rồi. Đúng rồi, thì ra là thế. Hoá ra nhà ngươi toan nắm thóp điểm yếu của ta, kéo ta vào mấy chỗ đáng xấu hổ, trêu chọc bằng mấy thứ đáng xấu hổ, tất cả để 2 người cùng vui vẻ với nhau ha! Nhà ngươi không lừa được ta đâu! Ta là con ngốc khi còn đánh dấu cả vào lịch bàn nữa! Tất nhiên vòi của con voi sẽ co lại rồi! Nhà ngươi hiểu không thế?!”

Thật sự tôi chẳng hiểu gì sất. Ồ, tôi đang bị ngạt thở. Cảm giác thật mới lạ. Ngay lúc tôi nhìn thấy ngài Oscar Wilde mỉm cười từ vườn địa đàng trên trời cao thì–

“Em xin lỗi. Senpai không có lỗi. Em chỉ đòi anh ấy cho em đi cùng thôi.”

Cứu tinh của tôi tới rồi. May quá vụ này không dẫn tới một cái xác khô và một kẻ sát nhân bị truy nã. Anh quả không sai khi tin vào lòng tốt của em, Tsutsukakushi ạ. Em không tố giác anh đúng không?

“Ngoài ra, em cũng là người phải chịu đựng nhiều nhất vì bị đánh giá là bạn của tên háo sắc này. Nếu em để anh ta chạy lông nhông thì anh ấy sẽ gây rối khắp nơi mất.”

“Vậy em là người giám sát của hắn ta? Dù chị đồng ý rằng độ dê của hắn khiến cả Sở Khanh cũng phải nể vì, chị đây vẫn ổn. Chúng ta không cần tới hai người quan sát trong buổi hẹn này đâu nhé.”

“Không, chị không hiểu đầu óc anh ta đen tối tới chừng nào đâu.”

…Hoá ra em ấy cũng chẳng tốt bụng đến vậy.

Tạ ơn trời, Azuki Azusa đã thả tôi ra rồi, nhưng Tsutsukakushi còn chẳng buồn liếc nhìn tôi lấy một lần. Hai người họ cứ trừng mắt nhìn nhau, tia lửa điện phóng xẹt xẹt trên đầu tôi. Người phóng điện nhiều hơn có vẻ là Azuki Azusa.

“Huh, không tệ đó. Bộ mặt thật của tên biến thái, ấy hả? Vậy để chị lấy ví dụ, như là đột nhập vào phòng y tế trường rồi ngửi mùi trên cổ một cô thiếu nữ đang say ngủ.”

“Senpai đã làm chuyện như vậy ạ…?”

“Hắn làm rồi. Thêm nữa, hắn ta còn thì thầm vào tai cô gái mấy lời như là ‘Khi cô tỉnh dậy, cô muốn mặc đồ bơi’.

“…Hmph. Chuyện là vậy sao? Anh ta còn dùng hộp trưng cầu ý kiến của hội học sinh để đề xuất mở rộng CLB bơi nữ, ngoài ra còn yêu cầu nâng quỹ CLB lên 3 lần. Tất nhiên ngày nào anh ta cũng gửi đề xuất, mỗi lần dùng một kiểu chữ viết khác nhau.”

“Wha…? Miễn là người đó mặc đồ bơi, thì hắn ta sẽ không thấy có vấn đề gì hả?”

“Sau đó, anh ta còn tới trò chuyện với người giao đồng phục bơi của trường để giới thiệu mẫu thiết kế đồ bơi mới.”

“Sao hắn ta có thể đam mê đến vậy… Thế là đồ bơi là tất cả với hắn hả? Nhà ngươi còn cặn bã đến mức nào nữa?! Ứng xử trâng tráo trong khi bản thân chẳng hơn gì một tên biến thái!”

Một bên góc sàn đấu, ta có Azuki Azusa, má đỏ dần lên vì tranh luận. Góc bên kia sàn đấu là Tsutsukakushi Tsukiko, đốp chát lại với giọng lạnh như băng. Là người quan sát trận đấu khẩu nảy lửa này, tôi biết trước ai là người thắng cuộc rồi.

“Ngừng lại đi, hai người. Không cần tranh luận vì tôi đây đâu.”

“Nhà ngươi không có quyền nêu ý kiến. Im miệng, đồ biến thái.”

“Chúng em chưa hề đánh đấm gì cả. Chúng em chỉ đang chia sẻ tri thức về Biến thái-san thôi.”

Đúng rồi, đó là thất bại thảm hại của tôi. Thế cờ đã thay đổi chóng vánh, tôi bị hai người kia hiệp lực đánh hạ. Giờ tôi phải ngồi vẽ đại mấy vòng tròn trên đất để hết buồn bã và cô đơn. Sao lại thành ra thế này chứ? Tôi đã làm sai từ đâu? Là thế giới này? Là đất nước này? Là Trái Đất? Là mặt trời? Hay chỉ là vì hôm nay trời nắng chói chang quá?

“Đ-Đúng rồi. Hôm nay nóng quá, chúng ta đến chỗ nào mát mẻ rồi nói tiếp nhé.”

“Nếu nhà ngươi còn lôi ta đến phòng khám phụ khoa, ta sẽ làm ngươi hối hận vì được sinh ra trên đời đấy.”

“Nói chứ, nếu anh đi đến trường mẫu giáo hay nhà trẻ thì khả năng cao anh sẽ ra toà, còn tôi chắc chắn sẽ đi luận tội anh.”

“Sao hai người chẳng tin tôi chút nào vậy?! Tôi đã tìm được một vài chỗ mát mẻ rồi! Sao hai người lại suy tính điều tệ nhất thế?! Dùng lý trí đi nào!

“Lý trí, hả?”

"‘Lý trí’, anh ta nói thế cơ đấy…”

Tsutsukakushi trao đổi mấy ánh nhìn ngờ vực như muốn nói thêm điều gì đó, để rồi bỏ cuộc, lắc đầu thở dài. Biết nhau chưa được bao lâu mà đã thân tới vậy rồi.

Phải có một địa điểm khác thì mới dung hoà được cái không khí kỳ quái ở đây. Chắc chắn không phải vì tôi sợ tiếng còi xe cảnh sát đến trước mặt đâu. Dù gì, chuyển cảnh chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Hoá ra ý tưởng của Ponta khá hay đó chứ. Trung tâm trò chơi điện tử không chỉ có mấy trò thoát y!

“Wow! Ở đây có nhiều máy bắt UFO quá!”

Trung tâm trò chơi nằm ở một góc phố mua sắm, có từ thể loại trò chơi mới cho đến mấy trò cổ điển, do vậy học sinh rất thích lui tới chỗ này. Dù nằm trong tệp khách hàng mục tiêu, cũng đến đây rất nhiều lần, song tôi vẫn chỉ biết đứng trố mắt ra nhìn khi bước qua cánh cửa tự động.

Hàng loạt máy gắp thưởng được xếp hàng dài trong tầng 1. Phần thưởng trải rộng từ đồ chơi tới kẹo, từ móc điện thoại tới mô hình. Vì mọi khi tôi hay phi một mạch từ tầng một tới góc máy chơi trò thoát y ở tầng dưới nên chưa từng để ý xem tầng một này có gì.

“Ngươi… chút nữa thôi… Nè… nhận lấy nè!”

Azuki Azusa đứng gần cửa ra vào, áp sát má vào tấm kính trong lúc xem cái máy gắp di chuyển. Cô nàng chăm chú nhìn vào một chú rùa bông cỡ bự. Tuy món đồ kia nựng thì không thấy thoải mái lắm nhưng gắp lên cũng chẳng dễ dàng. A, lại gắp hụt rồi. Phần lớn lý do là vì cô ấy thao tác quá tệ, tệ như thể vừa say xỉn vừa chơi vậy.

“Um…”

Sau khi thấy quá nhiều đồng 100 yên đã một đi vào chiếc máy và không trở về, tôi không chịu nổi nữa mà nói.

“Gì?”

“Tôi không nghĩ cô hợp trò này đâu. Thật sự chưa từng thấy ai chơi dở như cô đấy!”

“Im đi! Hôm nay ta mới chơi thử lần đầu. Làm gì có con chim nào mới sinh ra đã biết bay!”

“Có loài chim không thể bay mà. Ví dụ như đám gà nhà ấy.”

“Urgh… Nhà ngươi làm được không, đồ biến thái?!”

Tự nhiên cô nàng nổi giận, rồi quăng máy cho tôi chơi. Tôi có kinh nghiệm trong mấy trò thoát y, nhưng đây là thứ mới thật. Mà cũng chẳng rút lui được nên tôi đút một xu vào máy.

“Ah… huh? Sao mày trơn tuồn tuột thế!”

“Nhà ngươi hiểu chưa?! Kể cả đám bạch tuộc hay đám mực cũng chẳng trơn như thế này được!”

“Tôi không nghĩ vì có nhiều tay mà người ta chơi giỏi hơn đâu.”

Không ổn rồi. Tôi phải nhờ Tsutsukakushi giúp đỡ, với lại–Hử? Cô bé đi đâu rồi? Tôi tìm cái mũ lưỡi trai kia khắp nơi để rồi thấy nó ở gần khu trò chơi có thưởng bằng kẹo. Một tay đang ôm không biết cơ man nào là kẹo mà ánh mắt vẫn còn hau háu, em ấy chạy từ chỗ này qua chỗ khác. Tôi đoán cô nàng đang tìm xem chiếc máy nào dễ thao tác hơn, chiếc nào giúp cô dễ trúng thưởng nhất. Em ấy hẳn là dân chuyên rồi. Mà Tsutsukakushi ơi, em thật sự đói tới vậy sao?

“…Woah. Gà không cánh, muốn thử lại lần nữa không?”

“Uuu… Ta muốn lắm chứ…” Cô nàng trỏ tới con rùa kia rồi bĩu môi.

Cô cứ nhấn nút liên tục để chơi dù chẳng đút thêm tiền. Trông nàng ta cứ như đứa trẻ to xác ấy. Kết cục, tâm trạng Azuki Azusa cứ như vậy tới khi Tsutsukakushi đem cho cô một chiếc bánh quy. Tsutsukakushi nói rằng phải chơi thật nhẹ nhàng, rồi Azuki Azusa ngần ngừ gật đầu. Nhìn hai người thế này, tôi thật không biết ai mới là người lớn tuổi hơn nữa. À tất nhiên, tôi thốt ra điều trên rất to và rõ ràng, để rồi lãnh trọn ánh nhìn chết chóc của Azuki Azusa. Nói về Tsutsukakushi, em ấy im lặng dõi theo cảnh vừa rồi, vai khẽ giật.

Thời gian trôi qua khá nhanh đó. Sau khi chơi trò gắp thú, chúng tôi lên tầng 2 chơi đập chuột.

“Dùng lại! Không vui xíu nào cả!”

“Sao chị Azuki-san lại khóc?”

“Tôi chưa từng nghĩ có người đồng cảm với mấy chú chuột đồ chơi ở đây đó.”

“Các người nhầm rồi…”

Tiếp theo là trò đánh trống ở tầng 3.

“Ah! Ehh, tôi phải gõ vào cái trống nào thế?”

“Bình tĩnh nào chị.”

“Cô vụng về quá, Azuki Azusa.”

“Urk…”

“Hmpf. Lần tới ta sẽ thắng cho mà xem.”

“…Sao em lại tự mang gậy đi?”

“Ta không theo kịp chuyển động tay của Tsutsukakushi-san!”

Kế đến là tầng hầm.

“Chỗ này chẳng sáng sủa gì…”

“Toàn mùi thuốc lá.”

“Ohh, có trò mạt chược mới nè! Ra vậy! Lần này một cô y tá!”

“Đi tiếp thôi.”

“Đồng ý.”

“Hai người đừng kéo tai tôi chứ!”

“Nhà ngươi im đi.”

“Anh nói ít thôi.”

Thời gian trôi thật sự nhanh đó. Nhanh gần bằng cái tốc độ tôi vừa tua qua đoạn trên. Chưa gì mặt trời đã bắt đầu lặn nhường chỗ cho bước chân chị Hằng từ bầu trời phương Đông đến. Từ tầng ba xuống đến tầng hầm, ba người chúng tôi chơi đủ loại trò. Vì cả lũ thấy hơi mệt, nên chúng tôi nghỉ chân trên chiếc ghế dài đặt ở tầng một.

Tôi chỉ tính để ba người tránh nóng một chút, sao đã hết ngày rồi. Buổi hẹn này bị làm sao thế? Thế này mà là hẹn hò hả?

“Đây là lần đầu tôi tới trung tâm trò chơi đấy. Có nhiều thứ để chơi nhỉ?”

Azuki Azusa đang ăn một phần kem ramune và kẹo dẻo mà Tsutsukakushi thắng được từ hồi nãy. Tạ ơn trời, nghe có vẻ tâm trạng cô nàng khá lên đôi chút rồi.

“Tất nhiên. Chúng ta chơi nhiều thứ đúng không nhỉ? Thú vui của người bình dân đều vui vẻ mà. Là người bình dân thì cái gì cũng thú vị hơn đó!” 

“…Nhà ngươi nói móc ta hả? Dù chỉ là tên biến thái, nhà ngươi thi thoảng nói chuyện kỳ lạ thật.”

“Hahaha… Ah, có chút vụn bánh trên ngón tay cô nè.”

“Ta biết rồi! Đấy là cố ý! Chỉ bất ngờ thôi!”

Azuki Azusa đút ngón tay vào miệng liếm chỗ thức ăn đó đi. Suốt lúc cô nàng đang chơi trò chơi tôi đã nghĩ rồi, rằng phần lớn thời gian cô ta chẳng cư xử hề giống một quý cô tẹo nào. Dù đeo rất nhiều phụ kiện hàng hiệu, nhưng bản chất cô vẫn chỉ là một cô gái bình thường mà thôi.

Nói cách khác, chuyện rắc rối rồi đây.

Chúng tôi cần làm cô trở về làm một người bình dân thì mới giúp cô nàng cởi bỏ lớp mặt nạ này ra được, nhưng nếu cô ấy đã là thường dân từ đầu… thì sao giờ? Tôi nhìn sang phía Tsutsukakushi kiếm tìm sự giúp đỡ, mà cô bé còn bận với đống đồ ăn vặt. Thật sự em ấy đói vậy sao? Tôi cũng biết chuột nhà có hệ tiêu hoá tốt tới mức sẽ chết nếu không được ăn, té ra cô bé cũng giống vậy hả? Tôi chẳng rõ đống đồ ăn kia đi đâu mất rồi luôn.

“Anh vừa nghĩ tới chuyện gì đó bất lịch sự đúng không?”

“Chị tưởng với hắn chỉ là chuyện thường? Hắn là tên biến thái mà. Đây hẳn không phải lần duy nhất hắn ta nghĩ vậy.”

“Em hiểu ra rồi. Em xin lỗi, Senpai. Em vô ý quá.”

“...Hai người thân nhau nhỉ?!”

Tsutsukakushi đã ăn kẹo tới no căng bụng mà giờ vẫn còn lăm le cây kem ramune trên tay Azuki Azusa. Về phần mình, Azuki Azusa cười hiền rồi đưa cây kem cho cô em bên cạnh, như thể đang cho con gái ăn vậy. Cảnh này cảm động quá đi.

“Làm con gái tuyệt nhỉ. Mới quen nhau đã có thể là bạn bè, là chị em rồi.”

Và đó là lúc chuyện này xảy ra. Cả hai người đứng hình như thể thời gian đã ngừng trôi. Cảm giác hai người đang cầm trên tay quả lựu đạn sắp nổ ấy. Tôi nghĩ mình vừa giẫm phải tổ kiến lửa rồi.

“H-Hử? Tôi vừa nói gì kỳ lạ sao…?”

Bề ngoài thì hai người thân nhau lắm, nhưng tôi có linh cảm rằng cả hai chỉ muốn người kia lượn khỏi chỗ này đó. Con gái khi ở với nhau ứng xử như thế này sao? Tôi bắt đầu thấy sợ rồi, xin đừng làm vậy được không?

“…Không, em chỉ đang nghĩ nếu có người chị gái như Azuki-senpai thì tốt biết mấy. Em chỉ hơi bất ngờ thôi.”

Tsutsukakushi cất tiếng trước. Giọng điệu làm tôi đoán em muốn nhấn vào chuyện không có cảm xúc khác chen vào.

“Giờ em nói anh mới nhớ, em có phải con một không, Tsutsukakushi?”

“Em có một người chị ruột, nhưng mà… bây giờ thì…”

…Bây giờ, thì sao cơ? Tôi không kịp hỏi lại, vì–

“Ai bảo… bọn ta là bạn bè…? Đừng tự tiện quyết định mấy thứ như thế.”

Azuki Azusa bắt đầu có biểu hiện lạ. Dù giọng nói vẫn mềm mỏng, nhưng chủ nhân của nó đã rất không hài lòng rồi. Cô gái thở dài không giấu đi sự khó chịu.

“Ta đồng tình, rằng hai đứa chỉ chơi với nhau thôi. Nhưng đây là vì ta để nhà ngươi lừa ta. Ta không đến đây để làm bạn làm bè.”

“Cô ghét hai chữ ‘Bạn bè’ tới vậy sao?”

“Ta thích ở một mình, được chưa? Như báo đốm trong hoang mạc. Làm bạn chỉ là gánh nặng thôi. Chúng còn cản trở cuộc sống của ta.”

Nhắc mới nhớ, Azuki Azusa luôn ở một mình. Chuyện cô nàng cho phép tôi thành thú cưng rồi tôi cứ bám đuôi cô ta chỉ bởi vì cô chủ nhỏ không có người nào bên cạnh. Biết là cô nàng tự lựa chọn như vậy, nhìn vào thời gian ‘trao thưởng’ là hiểu, nhưng mà…

“Cô biết gì không, nói thế trong lúc vui ra mặt như này sẽ không thuyết phục được ai đâu.”

“Sao trông ta vui vẻ được?!”

Có thể vì cô đang nắm tay Tsutsukakushi này, hoặc vì cô vung chân vung tay cười khoái trá lúc vừa rồi, hoặc vì cô nàng nghiến răng ken két vì bị tôi nói trúng tim đen. Vỏ bọc của Azuki Azusa cũng khá dày đó, chỉ là nó không giúp che dấu biểu cảm và thái độ của người sở hữu nó mà thôi. Lúc cãi nhau về khái niệm ‘Bạn bè’, mặt cô đỏ như thiếu nữ mới lớn. Cảm xúc và phát ngôn trái ngược hẳn nhau luôn.

“Thế thì nếu Tsutsukakushi không phải bạn cô, thì cô bé là gì? Cô ghét em ấy hả?”

“Eh, ah… Không phải…”

“Sao vậy? Em ấy là gì của cô?”

“…Ta đi rửa tay một chút.” Azuki Azusa đứng dậy.

“Tưởng cô vừa vào đó mấy phút trước mà? Hay là định chạy trốn như đồ nhát gan thế?”

“Ta không chạy trốn! Ta chỉ nhịn từ nãy tới giờ thôi! Nhà ngươi cũng không cần phải đợi ta! Ta thấy thế này là ổn! Nhà ngươi không phải bạn bè của ta, cũng đang lừa dối ta thôi, để ta là một kẻ đơn độc đi!”

“Đơn độc?”

Sao giờ chuyện lại lái sang chủ đề này? Cô gái này thích bị bỏ rơi hả? Chơi trò đó với mấy ông dân chuyên đi, đừng làm thế ở đây.

“Ta không ngại bị một tên biến thái bỏ rơi đâu! Chúng ta không phải bạn bè gì hết…!” Azuki Azusa nắm chặt tay như thể kìm nén cơn xúc động.

Bỏ lại chúng tôi cùng đống kẹo lại đằng sau, cô chạy về hướng nhà vệ sinh. Đối lập hẳn với phục trang chủ đề hoa hướng dương và khuôn mặt ửng hồng ấy, biểu cảm trên mặt cô gái như sắp khóc đến nơi rồi. Có hai nữ nhân viên suýt chút nữa va vào Azuki Azusa, vẻ bối rối vì không biết có chuyện gì. Như tôi đã đoán, lớp vỏ bọc đã và đang tước đi một thứ quan trọng của cô ấy.

“Anh không thể chơi đùa với chị Azuki-san như thế được.”

Ngay lúc đoá hoa hướng dương trân quý của chúng tôi đi khỏi, chuyện thường lệ xảy ra. Đúng rồi, tôi lại bị mắng.

“Anh chỉ có thể chơi đùa với trái tim con gái tới khi học tiểu học thôi. Sao anh còn tiếp tục làm thế dù đã là học sinh lớp 11?”

“…Anh xin lỗi.”

Cô gái trông hệt học sinh cấp 1 đang tức giận, còn tôi thì xin lỗi như một cậu nhóc cấp 1 luôn. Sau đó cô bé thở dài một tiếng. Khác với Tsutsukakushi mặt lạnh băng, Azuki Azusa thoải mái bộc lộ biểu cảm của mình. Tôi thích xem tất cả các sắc thái trên gương mặt đó lắm - Lúc vừa nghĩ vậy, tôi chợt rùng mình. Nếu không phải vì hoàn cảnh thì Tsutsukakushi cũng giống hệt Azuki Azusa, thoải mái biểu lộ cảm xúc qua gương mặt. Không phải vì em ấy không có cảm xúc, chỉ vì tôi không để ý tới thôi. Không nghi ngờ gì nữa, tôi mà quên đi điều trên là cô nàng sẽ bật lại ngay đấy.

“Thêm nữa, mọi người đều không dễ dàng gì xác định mối quan hệ của họ với người khác đâu. Kể cả em cũng muốn biết–”

Tôi không kịp nghe hết câu thì em ấy đột ngột ngưng nói lại.

“Có gì à?”

Theo ánh nhìn đó, tôi thấy một bốt chụp ảnh. Nhắc mới nhớ, chúng tôi còn chưa chụp ảnh kỷ niệm ngày hôm nay mà? Tôi nghĩ cô bé muốn một cái. Trời ạ, tại sao thi thoảng em ấy dễ thương tới vậy không biết. Đang nghĩ mấy chuyện vô thưởng vô phạt như thế, tôi bỗng nhảy bắn lên vì thấy người vừa bước ra khỏi tấm màn che.

Kia là – Thiết Vương!

Trong đôi mắt cân đối, điềm tĩnh kia là ý chí kiên cường, bất khuất. Dù là ngày nghỉ thì chị ta vẫn mặc đồng phục. Đây chắc chắn là điển hình của con người có thần kinh thép rồi. Chị ta kẹp nách hai cô cừu trong CLB điền kinh. Đã tự hào là thành viên của CLB điền kinh thì không thể sa đà vào mấy thú vui như này được. Tôi có nghe loáng thoáng vụ này rồi.

Thành viên CLB đồn nhau truyền thuyết về Thiết Vương, người đã chiến thắng trước tên du côn hạng nhất la cà quanh khu trò chơi này. Theo nhân chứng kể lại, có vài thành viên CLB đã trốn tập luyện để chơi điện tử làm chị ấy phải thân chinh tới khu trò chơi này. Chị ta không bao giờ cho đàn em được tận hưởng mấy thứ trò chơi tầm thường đâu. Lý do CLB điền kinh được liệt vào danh sách CLB ‘đen tối’ là vì chị ấy muốn thành viên CLB phải tập luyện cả những ngày không có lịch học trên trường đó.

“Ahh, em sẽ thật lòng ăn năn hối cải ạ!”

“Lúc về nhà, chúng em sẽ tập luyện tới khi sức tàn lực kiệt ạ!”

Mấy cô nàng năm nhất làm khuôn mặt như chú bê trong ‘Donna Donna’ [note55016], để rồi chuồn đi nhanh nhất có thể. Chị Chủ tịch không nói gì, cứ để mấy người đó đi. Thi thoảng nghỉ ngơi một ngày cũng không tệ lắm nhỉ? Tôi thấy thương các em quá.

Nhưng ngay lúc tôi bắt đầu thông cảm  cho các em gái kia, thì chị Thiết Vương đánh mắt sang bên này. Chị ta liếc lần nữa. Rồi tới lần ba thì ánh mắt có vẻ không rõ ràng lắm. Hai mắt chị mở to ra, khoá mục tiêu rồi.

“Không ổn! Chúng ta phải chạy ngay!” Tôi cuống cuồng bắt lấy tay Tsutsukakushi, nhưng cô bé hình như không định rời đi thì phải.

Khuôn mặt vẫn vô cảm như thường lệ, cô nhìn chăm chăm về phía chị Thiết Vương. Khí tức oai phong của nhà Vua vẫn gây áp lực như thường lệ. Mấy người xung quanh dạt hết ra mở lối cho chị tiến tới, chớp mặt chị ấy đã ở trước mặt chúng tôi rồi.

…Hm? Giờ tôi đang nghỉ giải lao hoạt động CLB, thì ở đây cũng không sao nhỉ? Tôi đoán vậy, để rồi thấy chị Thiết Vương chẳng đoái hoài nhìn tôi.

“Tsukiko. Em làm gì ở đây?”

“…Hẹn hò.” Tsutsukakushi đáp lại, giọng bình thản như mọi khi, gương mặt không biến sắc.

“Chuyện này là thế nào? Chị chưa nghe gì cả.”

“Tất nhiên là không rồi. Em đã kể với chị lần nào đâu.”

“Em bảo gì cơ…?”

Hai người đấu khẩu, lời lẽ ngắn gọn mà súc tích. Đây là cuộc chiến giữa ô Băng Nữ và Thiết Vương đã nổ ra. Không ai động đậy dù chỉ một phân. Mà tới lúc tôi ngắm nghía cả hai người mới ngộ ra một chuyện. Dù trước giờ chưa để tâm lắm, nhưng phần lớn người sinh ra đều có họ mà. Chị Thiết Vương cũng có họ tên đầy đủ đấy. Lần đầu gặp Tsutsukakushi Tsukiko ở một nơi đủ sáng, tôi nhớ là cô bé trông giống ai đó.

Sao tôi lại không để ý nhỉ? Dù ánh mắt khác nhau một trời một vực, nhưng màu mắt thì giống hệt. Ánh lam biển hiện trên mắt hai người khi họ chằm chằm nhìn nhau.

“…Tsutsukakushi. Vậy người chị ruột em kể là…”

“Đúng rồi ạ. Chị ấy là Chủ tịch CLB điền kinh, Tsutsukakushi Tsukushi.”

Tsutsukakushi Tsukiko trả lời tôi với sắc mặt lạnh băng, còn chị Tsutsukakushi Tsukushi yên lặng và không bác bỏ. Chị em nhà Tsutsukakushi hử? Không tưởng tượng ra được. Đứng cạnh nhau thì chị em họ giống nhau như đúc. Tôi cũng có một bà chị gái, nhưng chị ta chẳng bao giờ dùng giọng điệu lạnh nhạt đến vậy để nói chuyện đâu. Tôi tưởng quan hệ chị em phải thắm thiết như hai người đang sửa cà-vạt trước ánh mắt của Maria-sama chứ? [note55017]

“Yokodera. Cậu vẫn đang điều trị bệnh chứ nhỉ?”

Cái lườm sắc lẻm đó giờ đã chĩa mũi vào người tôi, làm mạch hồi tưởng bị gián đoạn.

“Chị nghĩ cậu không nên phí thời gian vào mấy việc như thế này…”

“Eh, ah, không ạ…”

“Tốt rồi. Chị hiểu. Chị sẽ coi như cái ‘hẹn hò’ này là điều cậu cần làm để chữa bệnh. Bệnh tật hiện đại có nhiều bí ẩn nhỉ. Chị không hiểu phải dân chuyên nên xin miễn ý kiến. Chị sẽ cố nhớ điều này.” 

Tôi nghe thấy chất giọng như thể có chút tình người của chị Thiết Vương. Rồi bỗng dưng giọng chị ấy liền rắn đanh lại.

“Nhưng chị không thể cho qua chuyện Tsukiko ở đây được. Tại sao cậu lại chọn con bé để hẹn hò? Cô em gái sắp lên 16 của chị đã có bạn trai hả? Nói thẳng ra – Chị không chấp nhận.”

Tôi ngốc quá rồi. Áp lực thép hả? Mấy thứ đấy chỉ là muỗi thôi. Sát khí tôi đang hứng chịu khiến cho mấy cái kể trên không là gì nữa. Bao nhiêu tóc trên người tôi đều dựng đứng hết cả. Tôi thấy chị ta giận dữ cũng nhiều lần rồi, bởi đó là biểu cảm bình thường của chị ấy. Nói vậy tức là tôi chưa từng thấy chị ta đáng sợ như bây giờ. Lửa giận của địa ngục cho cảm giác thế này sao? Hiểu rồi, thì ra đời tôi sắp bế mạc tại chỗ này.

“Chị nhầm rồi, Chị Chủ tịch… Trông thì giống buổi hẹn hò, nhưng còn có một cô gái khác nữa cơ ạ.”

Cả khi tôi bị nỗi sợ lấn át thì miệng lưỡi vẫn tự tung tự tác, ép tôi nói điều thầm nghĩ trong lòng. Và thế là tôi buột miệng nói ra sự thật không được phép tiết lộ.

“Ohh? Vậy là cậu còn dám bắt cá hai tay cơ hả?”

“Không ạ! Thật ra, đi chơi với cô gái kia mới là mục tiêu của buổi hẹn hôm nay ạ!”

“Vậy là Tsukiko chỉ ở đây để cậu đùa giỡn sao? Chuyện thú vị thế. Phiền cậu nói thêm cho chị nghe nhé.”

Nói vài câu mà cặp mày của chị ta đã cong tớn lên, giận ra mặt rồi.

“Bọn em không có chuyện gì cần bảo chị, Nee-san. Đầu tiên, chuyện này không liên quan đến chị.”

Tsutsukakushi không chần chừ thêm dầu vào lửa.

“Không liên quan… tới chị à…?”

Tôi nghe tiếng thứ gì đó đứt. Chị Thiết Vương vung vai về phía - Trước khi kịp hoàn hồn, thì gót chân tôi đã chạy đi rồi. Chạy ngay đi. Cách duy nhất để sống sót đấy. Chúng ta phải chạy để còn sống mà đón ngày mai.

“Senpai, anh định…”

“Đi theo anh!”

Bắt lấy tay Tsutsukakushi, tôi chạy về phía lối ra của trung tâm trò chơi. Tôi giả điếc, vờ như không nghe thấy tiếng phản đối của cô em gái Tsutsukakushi, cũng không biết về giọng điệu giận dữ của chị gái Tsutsukakushi. Bỏ lại đằng sau tư trang cùng đống kẹo, tôi kéo Tsutsukakushi rồi chạy.

Tôi sẽ không bỏ rơi cánh tay này. Cảm giác tôi sẽ như sẽ đánh mất cả thần trí của mình nếu buông cánh tay ấy ra… Câu vừa rồi có vẻ ngầu chứ nhỉ, đấy chỉ là tôi nhại lại một tựa game nổi tiếng nào đó thôi. Mọi người hãy thử chơi một lần nhé!

Ngay lúc chúng tôi rời trung tâm trò chơi, vị Chúa trời bình thường bị tsundere trên cao có vẻ đã động lòng thương, nên một chiếc taxi đậu ngay trước mắt chúng tôi. May quá taxi trống, tôi mở cửa, nhảy vào trong với Tsutsukakushi, rồi quăng cả ví tiền cho chú tài xế.

“Đưa chúng cháu đi càng xa càng tốt với ạ!”

“Senpai, chờ đã-”

“Huh, em đừng lo cho anh. Anh sắp được phụ huynh cho chút tiền tiêu vặt rồi.”

“Không phải-”

“Đừng nói nữa cho anh nhờ! Chú ơi, đi thôi ạ!”

Tôi đẩy thân hình nhỏ nhắn đó xuống, vì em ấy cứ làm tôi bị sao nhãng vì mấy câu bình luận nên tôi cũng bịt miệng vào luôn. Cô bé có vẻ không thích chạy trốn khỏi chị gái, nhưng vì tình hình cấp bách quá rồi, nên quyền tự do ngôn luận của công dân xin phép được hạn chế.

Liếc qua gương chiếu hậu, tôi thấy Thiết Vương đuổi theo. Dù đã ngồi trên xe mà sát khí vẫn luồn vào tận trong này.

“…!–!!!”

Cô nàng vẫn chống cự mãnh liệt trong lòng tôi, còn chú tài xế nhìn tôi bằng ánh mắt hơi lo lắng.

“Chú tưởng đây là một vụ bắt cóc. Mà kích động một cậu trai trẻ đã phá luật thì cũng nguy hiểm quá…”

Diễn biến tiếp theo giống một buổi tập dượt phỏng vấn, vì chú tài xế lảng mắt đi khi chiếc xe tăng tốc. Giờ mới nói, lên taxi mà không quyết định điểm đến có vẻ cũng được đấy. Tôi không phủ nhận câu trên làm tôi cảm giác như đang chống lại một thứ gì đó đâu. Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi ngân nga một điệu hát về cuộc sống ngoài vòng pháp luật, càng hát càng hăng. À đúng rồi, dù biết việc mình làm là xấu xa, nhưng…”

“Mguh!”

“Ối?! Sao em lúc nào cũng cắn anh vậy?!”

Không cần cắm răng vào sâu trong da thịt tôi tới vậy đâu, được chứ?! Trong lúc gặm lòng bàn tay tôi, Tsutsukakushi lườm tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo. Bộ em ấy đang mọc răng hả? Hay là chú mèo đang tuổi vô sừng vô sẹo? Cô nàng tiếp tục gặm tay tôi tới khi tôi rút tay khỏi miệng em ấy.

“…Whew… Em bị đau đấy. Sao lúc nào anh cũng thô bạo vậy?” Thở dài một tiếng, cô bé rời khỏi lòng tôi.

“Vì Thiết Vương – Chị gái em sẽ băm vằm chúng ta thành trăm mảnh mất! Chúng ta sẽ vào nhà tang lễ lúc chị ta xong việc.”

“Anh lại nói quá rồi, Senpai. Onee-san không phải loại động vật hung dữ hay là một cái xe ủi đâu. Chúng ta chưa làm gì sai cả, nên tốt nhất là nói thẳng trước mặt chị ấy.”

“Em có thể sống bởi vì em là em gái chị ta, nhưng người khác thì không đâu. Mà sao em chưa từng nói với anh rằng chị ta là chị ruột của em? Anh suýt chút nữa lên cơn đột quỵ rồi đó.”

Tới tận khi đó, Tsutsukakushi chưa một lần gọi Thiết Vương là ‘Onee-san.’ Lúc nào cũng là ‘Người đó’ hay ‘Chủ tịch’. Thật sự chị em gái mà có quan hệ xa cách tới vậy sao?

“Em cứ đinh ninh rằng anh biết tên họ của chủ tịch CLB điền kinh, vì anh tham gia CLB đó. Mà còn…” Tsutsukakushi chợt chần chừ trong phút chốc, lảng mắt đi. “Nếu anh đánh nhau với bạn, thì anh cũng không muốn kể cho người ngoài nghe chuyện đó đúng không? Nhưng bây giờ chuyện này không quan trọng.”

“Có quan trọng đấy! Là chủ đề bây giờ đó em!”

“Không phải. Thế anh tính sao với chị Azuki-san?”

“Ah…”

Mặt tôi mất hết sinh khí. Chúng ta đã rời khu phố mua sắm được bao lâu rồi? Lúc tôi lấy lại ví tiền rồi trả tiền xe, thì tôi sạch túi. Chúng tôi xuống xe ở đường quốc lộ, cách khu phố mua sắm hẳn 5km. Quanh đây cũng không có tàu, còn tư trang của Tsutsukakushi bị bỏ lại ở trung tâm trò chơi rồi. Tôi đã một lần lấy được số điện thoại của Azuki Azusa, nhưng vì tấm ảnh chụp bụng nên cô nàng xoá hết dữ liệu rồi. Chắc là hôm nay Chúa trời trên cao không đối tốt với tôi.

“…Chúng ta phải quay lại!”

Trước khi tôi kịp nói hết câu thì cô bé đã chạy trên lề đường quốc lộ, rồi tôi đuổi theo em ấy. Lần này tôi không dám nắm tay nữa. Tôi sợ bị cắn thêm lần nữa lắm.

Cảm giác chúng tôi đã chạy rất lâu rồi ấy. Chúng tôi như đi tìm thứ gì đó ở chân trời xa xăm, cố gắng để không bị lạc đường.

Thật ra 5km không xa lắm với một thành viên CLB điền kinh đang nghỉ dưỡng như tôi. Nhưng với một ai đó chỉ chơi đuổi bắt với trẻ em ở trung tâm bảo trợ xã hội, thì 5km là quãng đường khá xa đấy. Đến chặng cuối thì tôi đẩy, kéo, rồi bị thẳng thừng từ chối khi tôi đề xuất bế em ấy. Cuối cùng chúng tôi đã trở về khu phố mua sắm sau khoảng 30 phút rời đi.

Người nhễ nhại mồ hôi, chúng tôi xộc vào trung tâm trò chơi, thấy Azuki Azusa vẫn ngồi trên chiếc ghế dài đó. Tạ ơn trời, kịp rồi – Tôi thấy nhẹ lòng trong phút chốc, suy nghĩ xem nên nói gì để tạ lỗi, nhưng mấy từ định nói ra mắc nghẹn trong cổ họng.

Azuki Azusa không ở một mình. Đứng bên cô là hai cô gái, trông như thể đang cười nhạo cô nàng.

“Cũng lâu rồi nhỉ, Quý cô Thật thả nhỏ nhắn! Gần đây cậu thế nào rồi?

“Đổi kiểu tóc và cả ngoại hình à? Gì đây? Trình làng ở trung tâm trò chơi sao? Cậu chăm chỉ ghê nhỉ~”

Azuki Azusa cúi gằm mặt xuống, giấu khuôn mặt đằng sau kiểu tóc quý cô. Nhưng quý cô đó không tồn tại ngoài đời thật.

“Chúng mình nghe tin về trường mới rồi bạn mới của bạn rồi nha~”

“Nhưng bạn ấy đến đây một mình, nên có vẻ không thành công rồi nhỉ?~”

“Mình biết rồi, cho mình xin lỗi nha~”

Từ quần áo hai người kia đang mặc, họ trông như nhân viên của trung tâm này. Để ý chiều cao thì trông hai người họ như học sinh cấp 3 đi làm thêm ấy. Tôi chỉ nói được tới vậy thôi. Tôi cũng không bỏ ngoài tai mấy lời họ bật ra và mấy lời Azuki Azusa đang lắng nghe đâu. Tôi không muốn làm thế.

“Nếu cậu giờ vẫn còn cô đơn, Quý cô Thật thà ơi, thì sao không về trường cũ đi nhỉ?~”

“Cậu chuyển đi không phải lỗi của tụi mình mà?~ Chúng mình hơi lo đó, cậu biết không~”

Tay Azuki Azusa nắm chặt tờ giấy gói kẹo chúng tôi vứt lại ở chỗ đó. Cô không nhìn về phía chiếc túi của Tsutsukakushi, cũng không nhìn sang chỗ khác. Khuôn mặt cô cứ cúi gằm xuống, trắng bệch, còn bờ môi thì run rẩy. Mấy cô gái kia hình như không để ý thấy nỗi khổ tâm của Azuki Azusa. Đám người đó cứ chạm nhẹ đầu cô rồi cười nghiêng ngả.

Linh tính mách bảo tôi chuyện tệ lắm rồi. Tôi bắt đầu thấy giận. Đám người đó là kẻ địch. Không cần lý do hay logic gì hết. Tôi chỉ cần biết có vậy thôi.

“…Hmm? Vậy là nhà ngươi đã trở lại sao, Yokodera à. Ta đợi đến phát mệt rồi đấy. Về Tsukiko và buổi hẹn hò của em ấy…”

“Chuyện đó không cần để tâm! Cút ra chỗ khác, đám ngốc này!… Không, mình mới là tên ngốc! Tại sao chuyện lại thành ra thế này?! Tại sao đã đến nước này rồi mà vẫn không thành công được?!”

“Wha… eh?”

“Ta thật sự là một tên đại ngốc, một tên vô dụng! Còn các người nữa! Cút ra khỏi đây, đám ngốc kia!”

“Eh? Ah.”

Tôi đẩy cô nàng có kiểu tóc đuôi gà đang chắn tầm nhìn đi chỗ khác.

“…Tên ngốc? Mình á? Tại sao?”

Cô ả lẩm bẩm điều gì đó, nhưng tôi chẳng hơi đâu mà để ý.

“Các người đang làm gì với Azuki-san?”

Lúc tôi đang bị chặn lại, Tsutsukakushi lách qua rồi đến bên chiếc ghế. Nghe thấy giọng nói bình thản, lãnh đạm của em ấy, mấy cô gái kia trông hơi bối rối, rồi phá lên cười.

“Sao, em là bạn của quý cô Thật thà hả? Trông có vẻ không thân thiện lắm nhỉ. Mà khoan, em bao nhiêu tuổi đó? Ah, chị đây không cười đâu nhé. Cô ấy là người bạn số một của em mà nhỉ?”

“Ý chị là, kể cả khi không có bạn học chung trường cấp 3, thì học sinh tiểu học làm bạn vẫn hơn là không có bạn rồi. Mình yên tâm rồi~”

Bây giờ đám người kia còn đặt tay lên vai Tsutsukakushi nữa. Bờ vai mỏng manh đó rung lắc không ít vì chịu tác động. Trông bề ngoài bình tĩnh, điềm đạm thế thôi, chứ tôi biết em ấy đang sợ lắm. Nhìn đôi chân đang khẽ run rẩy kia kìa.

“…Dừng lại hết cho ta!”

Trước khi nhận ra, tôi đã nắm lấy cánh tay mấy con ả.

“Huuuh? Cậu là ai thế~?”

“Chúng tôi đang nói chuyện với Quý cô Thật thà đây, xin đừng làm phiền nhé~”

“Im hết đi! Các người là đám ngốc! Mà bọn ngốc thì nên giữ im lặng!” Tôi gào lên.

Cảm giác như tôi đang giận vì chuyện của người khác. Có phải vì họ trêu chọc Azuki Azusa và Tsutsukakushi không? Không. Liệu có phải vì buổi hẹn không thành công? Cũng không phải. Vậy thì tại sao nhỉ?

“Ahh, tại sao giờ mình chẳng nói được gì ra hồn thế! Cái miệng của tôi biến đi đâu mất rồi?”

Đến bản thân còn chưa hiểu tại sao mình lại làm như vậy. Tôi cũng chẳng hiểu cảm xúc bản thân bây giờ là gì. Vì thế, tôi chẳng nói được câu gì nên hồn cả.

“Huh…? Sao nhà ngươi làm như thể mình quan trọng lắm vậy?”

“Im đi, được chưa? Bảo vệ ơi! Có một tên kỳ quái~”

Mấy cô nàng vẫy tay, hy vọng người nào đó sẽ nhìn qua đây, chỉ tiếc là ước vọng không thành.

“…Mấy người gọi hả? Nếu chưa biết thì bây giờ ta đang có tâm trạng không tốt nhé.”

Thiết Vương dùng một tay nhấc bổng cả hai người lên. Khuôn mặt chị ta giống hệt chiếc mặt nạ quỷ Noh trong kịch cổ trang ấy. [note55018]

“Ta giờ mới biết cô em gái ngốc của mình đi đâu, phát hiện ra cô em gái ngốc đang bị bắt cá hai tay, rồi lại thấy đó chỉ là hiểu nhầm, tưởng mọi chuyện đã ổn thì bị tên con trai ở giữa mớ bòng bong này gọi là một con ngốc. Không hiểu nổi. Chưa từng thấy thứ gì vô lý như vậy. Và giờ hai cô còn đụng tới cô em gái ngốc của ta bằng bàn tay dơ bẩn đó. Vậy thì chắc ta nên dành chút thời gian chia sẻ một ít sự vô lý đó cho hai cô nhỉ? Không cần sợ đâu. Cứ ngoan ngoãn nhận lấy nhé.”

Chị ta đem hai cô ả kia rời khỏi tiệm. Từ xa vọng lại tiếng kêu đau đớn. Nhưng chuyện đó chưa quan trọng. Chuyện kia tầm thường như thể bạn đoán xem liệu nền ảnh biển Hawaii trong mấy bộ sưu tập ảnh người mẫu có phải là đảo Hawaii thật hay không ấy. Chuyện tôi cần làm là–

“Thấy chưa, ta biết mà.”

Azuki Azusa chầm chậm lắc đầu qua lại rồi đứng dậy.

“Chúng ta chẳng phải bạn bè. Không phải từ đầu ta đã mong chờ thứ gì đâu.” Cô vẫn níu chặt cái vỏ kẹo đó.

Cô nàng ném gói giấy vào thùng rác như thể thông báo thời gian vui vẻ đã hết, nở một nụ cười nhạt.

“Không phải như vậy. Biết là để cô đợi làm tôi ngại lắm, nhưng có hoàn cảnh bên ngoài không lường trước được…”

“Đúng rồi, ta hiểu mà. Ai cũng có hoàn cảnh. Ta hỏi ngươi một điều được không? Tại sao ngươi lại mời ta đi hẹn hò?”

“Tôi nói rồi mà. Đấy là để cho cô thấy điểm tốt của tôi…”

“Tất cả chỉ có vậy thôi sao? Sao mà như vậy được. Nhà ngươi còn lý do khác, phải không?”

Từ tận đáy lòng, tôi ước gì cô nàng sẽ hét thẳng vào mặt tôi như mọi khi. Nhưng giọng điệu này bình thản quá, điềm tĩnh quá. Cô gái thở ra những tiếng tự trách mình, ánh mắt như người mất hồn như một chú cún bị ốm. Mà đớn đau thay, tôi lại chẳng thể nói dối được.

“Không phải… Thật ra, không hẳn là như thế… Cũng không được. Có một lý do. Chỉ là hoàn cảnh rất phức tạp thôi.”

“Lại là hoàn cảnh hử? Ta tưởng tượng được mà. Giống hệt buổi hẹn hò này đây. Nhà ngươi chỉ đang lừa gạt ta. Nhà ngươi gọi cô em kia đến, nhà ngươi định làm ta thôi đề phòng. Nhà ngươi bắt ta đợi. Nhà ngươi làm ta gặp bạn cùng lớp cũ. Nhà ngươi dựng cảnh như một con rắn chuyên đi lừa lọc vậy.

Chỉ là 30 phút thôi. Nhưng 30 phút vẫn là 30 phút. Cô ấy đã cảm thấy ra sao khi thấy chiếc ghế trống rỗng? Cô cảm thấy gì khi ngồi đó đợi chúng tôi? Chắc chắn cảm giác như lúc tôi trình bày kết quả điều tra đời tư ấy. Cảm giác cô như đã cùng đường, chịu thương tổn gấp hàng trăm lần một vết thương vốn dĩ chỉ là tầm thường. Giờ cô như bị xe tải húc phải rồi.

“Ta biết nhà ngươi chỉ đang đùa giỡn với ta. Nhà ngươi chắc sung sướng lắm khi nhìn ngắm phản ứng của ta. Nhà ngươi chắc đang cười cợt sau lưng ta, vì ta gọi ngươi là bạn mà. Ta cứ hùa theo… vì ta biết hết cả rồi. Dù biết làm vậy… thật ngốc nghếch.”

Tại sao cô thấy như vậy? Cả Tsutsukakushi cũng lắc đầu. Em lắc đầu nhiều lần, mạnh nhất có thể. Dù biểu hiện trên mặt không đổi, nhưng tôi có thể đọc vị cảm xúc cô bé. Đó là Tsutsukakushi thật mà chúng tôi biết.

“Không phải vậy. Chúng tôi cũng không tính chuyện sẽ xảy ra như thế này.”

“Không sao đâu. Nhà ngươi đừng ép bản thân nói dối nữa. Ta không bận tâm đâu, mà ta chẳng có lý do gì để bận tâm hết.” Azuki Azusa cắn chặt môi.

Lớp vỏ bọc như tấm bùa yểm lên cô gái, trói chặt cô lại. Tôi biết biểu cảm này. Tôi hiểu tại sao đôi chân đó lại run rẩy. Tôi biết cô ấy không thể đưa cảm xúc thực thành lời nói được. Và tôi cũng biết tại sao cô nàng không thể từ bỏ lớp vỏ bọc rồi.

“Đợi một chút thôi, xin chị đấy. Em sẽ xin lỗi sau, nhưng xin chị, hãy nghe chúng em nói-” Tsutsukakushi bám lấy một Azuki Azusa đã quay ngoắt người.

Cô bé kéo cánh tay đó lại, chỉ để bị bơ đi, không nói được điều gì.

“Ah-”

Tôi chẳng tìm được lời lẽ thích hợp cho cảnh này hết. Ngay cả chiếc lưỡi đã ép tôi nói ra điều mình nghĩ, nay như nghẹn lại trong khoang miệng.

“…Tránh ra.”

Cô đẩy người tôi đi.

“Bất cứ ai. Bất cứ ai trong các người phải nói dối. Tại sao… tại sao phải lừa người ta như vậy? Nói chuyện với con vẹt còn có ý nghĩa hơn.” Cô cẩn thận chọn lựa từng từ, như để giữ chiếc đập trong lòng không vỡ tung.

Giọng thì như thể tuyệt vọng bám víu lấy danh dự, mà nước mắt đã chực trào bật ra khỏi rìa cặp mắt trống rỗng kia rồi.

“Các người không nói chuyện với ta nữa được không? Ta ít hứng thú với các người hơn cả xác ve sầu.”

Ngôn từ nghe quen lắm. Tưởng là nhắm tới chúng tôi, nhưng kỳ thực là không phải. Cô ấy đang đau đớn vì thứ gì đó mới thức tỉnh sâu thẳm trong tim. Tôi cảm giác mình vừa mở chiếc hộp Pandora ra rồi.

“Chị Azuki-san-” Tsutsukakushi cố gắng gọi cô một lần nữa.

Không thể trực tiếp biểu lộ niềm tiếc nuối và nỗi đau trên khuôn mặt, cũng chẳng thể xoá đi hiểu nhầm của Azuki Azusa, em ấy chỉ có thể gọi cô bằng chất giọng băng giá, vô cảm ấy.

Cuối cùng, bóng hình Azuki Azusa biến mất khỏi khu phố mua sắm. Trông cô như đóa hoa hướng dương đang héo úa sắp không kiềm được nước mắt. Vì cái vỏ bọc đó nên cô không thể làm vậy, cô cũng không dừng lại nhìn ngắm gì hết. Tôi chỉ biết trơ người đứng như trời trồng dõi theo. Phút giây quan trọng thế này mà ngay cả khi không còn lớp vỏ bọc tôi lại chẳng thể nói gì cả. Tôi thấy bản thân hèn kém quá.

…Cả ba chúng tôi đều là những sinh vật không hoàn hảo, không hoàn thiện. Chúng tôi chẳng thể nói lời thật lòng. Chúng tôi phải dựa vào lớp vỏ bọc, nhưng chẳng biết dùng sao cho đúng. Cứ đà này thì chẳng có ai vui được.