Chương 1:

(Chao ôi!) Mùi tro bay trong không khí.

Từ lẩm bẩm chuyển sang cầu nguyện, cầu nguyện chuyển sang niệm phép, và rồi cuối cùng là ra lệnh.

(Cầu nguyện.)

Từ đó không dành cho người sống. Nó dành cho người đã từng ở đây, người vẫn chưa lạc lối.

Nhưng chính xác thì anh cầu nguyện điều gì?

Hy vọng. Mong ước. Sự gắn kết. Phẫn nộ. Nghĩa vụ. Trách nhiệm. Nỗi ám ảnh. Khao khát.

Tại sao chúng ta sống và tại sao chúng ta chết?

Những điều đó người sống không hề biết. Kể cả người chết cũng không. Tại sao cái chết lại mang lại sự giác ngộ về những điều chúng ta không thể hiểu được trong cuộc sống?

Tuy nhiên, trong sự im lặng, đôi khi lại có câu trả lời. Một tiếng khóc không thành tiếng. Một thỉnh cầu không thành lời. Một tiếng hét thoát ra từ linh hồn.

Nhưng đối với nhiều người, thậm chí những điều đó là bất khả thi.

Giọng nói của họ không có âm thanh. Lời nói của họ vẫn chưa được hình thành. Họ thậm chí không còn sức để kêu lên.

Có phải là sự cam chịu? Chấp nhận? Hoặc đơn giản là kiệt sức?

Dù thế nào đi nữa, mạo hiểm giả trẻ tuổi đã ngã xuống này—

“Rodan…! Anh chỉ đang đùa với tôi thôi đúng không?!”

—đã biến thành tro bụi.

Khi họ đứng trước đống tro bụi trên bệ thờ, những người đồng đội của anh ấy, những người đứng quan sát, đã khóc lên trong đau đớn.

Đó là một khung cảnh có vẻ lạc lõng trong thần điện yên tĩnh, nhưng lại diễn ra hàng ngày ở đây, thậm chí là một cảnh tượng quen thuộc khủng khiếp đối với Iarumas. Anh đứng dựa lưng vào tường, khoanh tay và nhìn những mạo hiểm giả đang đau buồn.

Anh đã nhìn thấy cảnh tượng này trước đây, nhiều lần đến mức anh không thể nhớ hết được. Đó là lý do tại sao Iarumas không cảm thấy gì khi sải những bước mạnh mẽ về phía trước, gần như thể anh đang gõ vào sàn đá. Dưới chiếc áo choàng đen của anh, một cây gậy sơn đen phát ra âm thanh lạch cạch.

Black Rob.

Các mạo hiểm giả chú ý đến Iarumas không phải vì anh ở đó mà vì âm thanh kia.

"Thật tồi tệ."

Những lời của Iarumas rất chân thành—thật đáng buồn. Tuy nhiên, vận may của anh chàng Rodan này đã hết. Anh cảm nhận được điều đó từ sâu trong tâm can.

Bốn người, tám con mắt nhìn chằm chằm về phía Iarumas. Sự cay nghiệt của nó dường như nhắc nhở anh về điều gì đó mà anh đã quên, nên anh nói thêm, “Với cả hai người họ.”

Các tổ đội theo truyền thống bao gồm sáu thành viên. Anh không biết ở nơi khác nó như thế nào, nhưng đó là theo những gì Iarumas thấy và người dân thị trấn này cũng vậy. Tuy nhiên, số lượng mạo hiểm giả trong điện thờ bằng đá này trừ đi Iarumas thì còn bốn.

Thật là xui xẻo hết chỗ nói. Thất bại trong việc hồi sinh với cả hai người đồng đội của họ. 

“Giờ thì đến vấn đề thanh toán,” Iarumas tiếp tục, “hai thi thể tôi mang về đây đều kèm theo vật phẩm và tiền bạc —tôi sẽ lấy một nửa chỗ đó.”

“Anh định nói về chuyện tiền bạc ngay lúc này sao?!”

Iarumas cảm thấy rằng anh chỉ nói ra điều hiển nhiên, nhưng một trong những mạo hiểm giả dường như lại cảm thấy khác. Anh chàng đấu sĩ cơ bắp nắm lấy vạt áo trước của Iarumas, siết chặt trong khi anh ta cố nhấc cơ thể mảnh khảnh của anh lên không trung.

Nó không gây ra nhiều tổn hại cho Iarumas nhưng anh không thích việc nó khiến anh khó thở.

“Đâu cần phải làm ầm ĩ lên như vậy,” Iarumas nói với vẻ bực tức, giọng khàn khàn. “Họ chỉ biến thành tro bụi thôi.” Không phải kiểu như họ đã mất đi linh hồn. Đối với những gì anh quan tâm, anh chỉ đang nói ra sự thật, ngay cả khi điều đó không mang lại niềm an ủi cho những con người này, vì sự thật thường phũ phàng.

“Đồ khốn nạn!!!”

Nhưng có vẻ như lời nói của anh đã không lọt vào tai anh chàng đấu sĩ, người đang lao tới tấn công anh. Iarumas lơ đãng dõi theo chuyển động của nắm đấm của anh ta, hơi nghiêng đầu sang một bên, và...

“Dừng việc đó lại ngay!”

Nắm đấm dừng lại khi một giọng nói trang nghiêm vang vọng khắp điện thờ. Đó không phải là ma pháp, nhưng những lời đó thực sự ẩn chứa sức mạnh đằng sau. Giọng nói đó thuộc về một người phụ nữ. Một cô gái trẻ. Một người có thói quen không thể che giấu vẻ đẹp nữ tính của mình. Đôi tai dài và mảnh xuyên qua mái tóc bạc xõa ra từ bên dưới chiếc khăn trùm đầu của cô.

Đây là Aine—Sơ Ainikki, một Elf.

Cô gái này, người làm việc như đầy tớ của Thánh Thần trong thần điện, đang nhìn từng mạo hiểm giả. “Chẳng phải cái chết là dấu hiệu cho thấy họ đã sống một cuộc đời tốt đẹp và được phép bước vào Thành phố của Thánh Thần hay sao?”

Nhìn thấy mặt anh chàng đấu sĩ chuyển từ đỏ sang xanh, Iarumas tưởng cô ấy vừa đổ thêm dầu vào lửa.

“Họ đã chết, vậy mà cô nói như vậy cũng không sao à?! Hừ?!"

“Sinh lão bệnh tử”. Anie nói. “Đó là lẽ thường tình phải không? Không ai có thể thay đổi được điều đó.”

“Anh ấy đã biến thành tro bụi! Không... các người đã thiêu hủy anh ấy! Các người đã làm hỏng việc hồi sinh !!!

“Chúng ta đã không thất bại!” Giọng Aine nghe có vẻ tổn thương, nhưng giọng điệu của cô ấy không có sức thuyết phục. Anh chàng đấu sĩ đặt người tư tế ốm yếu xuống và thay vào đó hướng nanh vuốt vào cô gái. 

“Vậy tại sao họ lại—?!”

“Thánh Thần đang nói rằng họ đã sống cuộc đời tốt nhất có thể và họ không cần phải quay trở lại nữa!”

Đó là một điều tốt. Ngay cả bây giờ, khi người đấu sĩ trừng mắt nhìn Aine với khuôn mặt nhăn nhó vì giận dữ, cô ấy vẫn tin vào lời nói của mình từ tận tâm can. Nụ cười kiêu hãnh, bình yên và không hề có chút ác ý của cô ấy, khiến ngay cả những mạo hiểm giả vốn dày dặn kinh nghiệm trong dungeon như họ cũng phải lưỡng lự trong giây lát.

Coi đây là dấu hiệu cho thấy họ muốn nghe cô ấy thuyết giảng, Aine nheo mắt vui vẻ. “Tất nhiên là chúng ta được phép trì hoãn cái chết...nếu bằng cách sống tiếp, người đã khuất sẽ có giá trị lớn hơn. Nếu các bạn muốn hồi sinh hai người họ, chúng ta phải chứng minh khả năng rằng những người đồng đội của các bạn sẽ làm được những điều tốt hơn nữa. Nếu không, Thánh Thần sẽ không bị thuyết phục.”

Nói tóm lại, cô ấy đang nói rằng tổ đội này cần phải đóng góp nhiều hơn phần Thuế thập phân. Điều này sẽ cho Thánh Thần thấy rằng, nếu hai mạo hiểm giả vẫn còn sống, họ có thể còn có giá trị lớn hơn đối với thế giới. Cái giá cho sự hồi sinh của họ cao hơn, cho thấy rằng Thánh Thần đã công nhận giá trị mạng sống của hai mạo hiểm giả này. Tại sao bạn bè của họ lại không vui vì điều đó? Aine không hiểu được...

(N/D: Thuế thập phân: một số tôn giáo quy định giáo dân phải đóng góp một phần mười thu nhập, nông sản,... hàng năm cho nhà thờ và giáo hội)

“Cô ngoan đạo thế là đủ rồi đấy!” Người đấu sĩ hét lên giận dữ, nước bọt bắn tứ tung. Sau đó, anh ta quyết định rời khỏi điện thờ, đạp mạnh cánh cửa rồi đóng sầm nó lại sau lưng.

Iarumas lơ đãng nhìn Aine tuyên bố "Được rồi, ngay bây giờ!" với đôi tai và lông mày nhướn lên. Anh thực sự không có ý định can thiệp nếu người đấu sĩ quyết định làm tổn hại cô gái, và anh cũng không cần thiết phải làm vậy. Nhưng anh mừng vì sự xáo trộn đã qua—anh không muốn lãng phí nhiều thời gian hơn mức cần thiết.

“Xin lỗi về điều đó, Iarumas.”

Iarumas nhìn vào khuôn mặt của người Dwarf già vừa nói chuyện với mình. Tất nhiên là một đấu sĩ. Ông ấy cũng là thành viên trong tổ đội của người đấu sĩ kia.

Ông Dwarf này và Iarumas là người quen, thỉnh thoảng hai người gặp nhau ở quán rượu, nhưng họ không nói chuyện nhiều. Iarumas cũng không nhớ tên của ông Dwarf. Anh chỉ biết cái tên “Rodan” vì người đấu sĩ kia đã hét nó lên, vì vậy anh cho rằng đó là tên của người mạo hiểm giả đã ngã xuống. Chi tiết quan trọng duy nhất về một người nào đó là trình độ, chức nghiệp của họ. Và trong trường hợp họ là người sử dụng ma pháp thì họ biết những ma pháp nào. Đó là lý do tại sao Iarumas im lặng một lúc, không biết phải xưng hô với ông Dwarf như thế nào.

Bất chấp điều đó, có vẻ như bất cứ cảm xúc nào mà ông Dwarf suy ra từ sự im lặng của Iarumas đều tích cực, bởi vì ông ấy bắt đầu đưa ra lời xin lỗi. “Thủ lĩnh của chúng tôi vừa mất đi hai người đồng đội, nên lúc này anh ấy đang rất kích động… không suy nghĩ thông suốt được.”

"Không sao. Tôi không thấy phiền đâu.” Đó là sự thật. Chuyện này không làm Iarumas phiền lòng.

Đấu sĩ tiên phong thì sống sót, trong khi pháp sư Rodan và một người khác—có lẽ là tư tế của tổ đội—đã hy sinh. Họ có thể đã phải hứng chịu một cuộc tấn công từ bên sườn khiến đội hình  bị xáo trộn, kết quả là tuyến sau của họ phải bỏ mạng. Sau đó tổ đội đã bỏ chạy trong hoảng loạn, bỏ lại những người đồng đội đã ngã xuống. Họ đã phải yêu cầu Iarumas thu hồi các thi thể và sau đó việc hồi sinh đã thất bại. Việc mất đi thành viên và tiền bạc sẽ khiến tổ đội của họ khó khôi phục—việc thám hiểm của họ sẽ bị trì hoãn đáng kể.

“Tôi không trách anh ấy vì đã mất bình tĩnh. Nhưng…tiến độ của tất cả mọi người dạo gần đây đều rất chậm,” Iarumas nói. Tổ đội không cần phải vội vàng. Họ sẽ không bị tụt lại phía sau những người khác đang tìm cách dọn dẹp dungeon.

Iarumas đưa ra vài lời chia buồn. Ông lão Dwarf hoàn toàn im lặng. Vì vậy, Iarumas tiếp tục: “Tôi có thể yêu cầu mấy người trả thù lao cho tôi ngay bây giờ không?” Điều này rất quan trọng. Nhưng đồng thời, nó không thực sự quan trọng. “Nếu không, lần sau tôi sẽ không thu hồi xác bất kỳ ai trong số mấy người khi tôi tìm thấy mấy người vào lần tới. Chỉ có vậy thôi."

“Chà, đó sẽ là một vấn đề đối với chúng tôi đó,” ông lão Dwarf mập mạp nhăn mặt nói. Ông ấy lấy ra một túi tiền vàng. “Nếu anh tình cờ gặp chúng tôi ở dưới đó, hãy đưa chúng tôi trở về, được chứ?”

"Tôi hiểu rồi. Nếu tôi tìm thấy mấy người, tôi sẽ làm thế.” Iarumas không ngần ngại lấy số vàng và nhét nó vào trong áo choàng của mình. Sức nặng của những đồng tiền mang lại cảm giác rất đáng tin cậy. Rốt cuộc thì chúng có thể giúp anh làm được rất nhiều việc.

“Cũng được khá lâu rồi đấy nhỉ,” ông lão Dwarf nói.

"Đúng vậy." Iarumas gật đầu. “Nói với anh ấy đừng để mọi chuyện khiến anh ấy gục ngã.”

Ông lão Dwarf, người đang rời đi cùng với những người còn lại trong tổ đội của mình, không đưa ra bất kỳ phản hồi nào với Iarumas. Thay vào đó, cánh cửa mở ra lặng lẽ hơn nhiều so với lần trước, tiếng bước chân đi qua rồi lại đóng lại.

Iarumas bị bỏ lại một mình với Ainikki trong điện thờ bằng đá. Với mùi tro thoang thoảng trong không khí, Aine chán nản thì thầm, "Anh nghĩ rằng tại sao anh ấy lại tức giận như vậy ...?"

“Bởi vì quá trình hồi sinh đã thất bại.”

“Nó không phải thất bại!” Mái tóc Aine tung bay trong không khí khi cô nhanh chóng hướng đôi mắt xinh đẹp của mình về phía Iarumas. “Đó là sự hiểu lầm của họ. Thánh Thần nghĩ những người đó đã sống một cuộc đời có giá trị nên họ không cần phải làm lại điều gì cả!”

Khi hành động tức giận như vậy, Aine trông cực kỳ trẻ con, điều này hoàn toàn trái ngược với chủng tộc Elf của cô ấy.

Không—trong thời đại này, Iarumas đã nghe nói rằng ngay cả Elf và Dwarf cũng không sống lâu hơn con người. Khi ma thuật biến mất khỏi thế giới, các tiên tộc cũng trở nên không khác biệt mấy so với những người khác. Ngày nay, các chủng tộc khác chỉ nhanh hơn một chút, xinh đẹp hơn một chút hoặc khỏe mạnh hơn một chút so với con người. Và những khác biệt tầm thường như thế chẳng có ý nghĩa gì với Iarumas. Anh biết rằng, khi họ đi sâu vào dungeon, những khác biệt đó cuối cùng cũng sẽ biến mất.

“Nhưng quan trọng hơn!” Giọng nói như đàn lia của Aine tăng lên quãng tám. “Đừng nghĩ rằng tôi đã quên chuyện đó! Anh vẫn chưa thể cho Thánh Thần thấy giá trị của mình, Iarumas-sama!

“Tôi rất biết ơn vì sự hồi sinh của mình,” Iarumas nói với giọng lãnh đạm, nói rõ cảm xúc chân thật của mình. “Nhưng tôi không tin mình phải chịu trách nhiệm về chuyện đó.”

“Chính thái độ tồi tệ đó của anh đã khiến Thánh Thần không công nhận mạng sống của anh có giá trị lớn lao hơn”. Aine chống tay lên hông, ưỡn ngực ra như thể đang cố gắng nhấn mạnh những đường nét trên cơ thể bên dưới bộ trang phục của mình. “Như vậy, anh phải cho Thánh Thần thấy rằng anh có thể sống một cuộc đời tốt đẹp hơn!”

“Vậy cô đang nói ‘đi thu thập thêm thi thể’ phải không?”

Anh không đặc biệt bận tâm. 

Iarumas dành cả ngày để đưa thi thể của những mạo hiểm giả—những người mà anh thậm chí còn chẳng hề quen biết—trở lại bên ngoài. Việc anh được phép lấy bạc tiền và vật phẩm của họ để thực hiện công việc đó là chuyện hiển nhiên. Suy cho cùng, họ sẽ không thể sử dụng được chúng nếu họ không bao giờ được hồi sinh. Đôi khi, như trường hợp ngày hôm nay, anh được các mạo hiểm giả khác thuê để thu hồi các thi thể. Một lần nữa, anh không đặc biệt bận tâm đến việc đó hoặc việc đóng Thuế thập phân cho thần điện để họ được hồi sinh.

Nhưng...

“Tôi là một mạo hiểm giả. Không phải người thu hồi,” Iarumas tuyên bố, như thể đang xác nhận sự thật đó với chính mình. Anh hít một hơi thoải mái, rồi thở ra những lời như anh vẫn làm hàng ngày, hơi thở không hề dao động: “Có ai đó tôi có thể quen biết đã được đem trở về không?”

"Không, thật đáng tiếc." Sơ Ainikki trả lời anh như thường lệ với âm sắc giống như mọi lần. “Thành thật mà nói, tôi không nghĩ anh nên nuôi hy vọng…”

“Tôi phải tiếp tục đi cho đến khi tìm thấy những người đồng đội của mình. Tôi không thể chuyển sang làm việc khác.” Nói xong, Iarumas hướng tới cửa và rời khỏi điện thờ.

Ở phía sau, anh nghe thấy Aine dặn dò anh hãy cẩn thận rồi bắt đầu thì thầm những lời cầu nguyện. Anh biết ơn sự chấp nhận này, mở cửa và bước qua ngưỡng cửa trước khi đóng nó lại sau lưng.

Nó đã tạo ra loại âm thanh gì? Anh băn khoăn về điều đó, nhưng nó chẳng đáng để bận tâm.

Khi anh rời khỏi thần điện, trời xanh, mây trắng và nắng vàng chói chang tấn công các giác quan của Iarumas. Vốn đã quen với bóng tối nên khi bắt đầu bước đi, anh phải nheo mắt khó chịu vì cơn đau ở phía sau mắt.

Anh đang đi trên một con đường rải sỏi hẹp đến ngột ngạt ở giữa thị trấn, nơi gần như có đủ mọi thứ chen chúc trên đó. Không chỉ có con đường. Thị trấn pháo đài này đã cố gắng nhét tất cả những thứ mà thế giới có vào bên trong những bức tường của nó, nên mọi con phố đều như thế này. Họ đã thu thập mọi thứ nhằm cố gắng che giấu điều khiến họ sợ hãi - có thể đoán được điều đó.

Ngoại lệ duy nhất ở đây là một nơi ở bên ngoài thị trấn - một cái hố khổng lồ.

“Này, nhìn kìa.”

“Iarumas, hừ…”

“Iarumas của Black Rob…”

“Hắn ta là một kẻ lượm xác.”

“Tên giòi bọ chết tiệt đó…”

“Tôi nghe nói hắn ta đã được hồi sinh do nhầm lẫn.”

“Tên khốn may mắn.”

“Ai mà biết được bao nhiêu phần trăm câu chuyện của hắn ta là thật? Loại người nào lại không nhớ những chuyện đã xảy ra trong quá khứ của mình cơ chứ?”

Khi Iarumas đi về phía nơi đó, anh nghe thấy những người qua đường – những mạo hiểm giả khác – bàn tán.

Cũng chẳng thành vấn đề. Anh không nghĩ ý kiến của họ có ảnh hưởng gì đến việc anh tiến sâu hơn vào dungeon.

Đột nhiên, Iarumas nghĩ rằng anh đã ngửi thấy mùi tro trong gió, điều đó khiến anh mỉm cười. Đó là một mùi dễ chịu và cực kỳ quen thuộc, giống như mùi đường phố ẩm ướt sau cơn mưa.

꧁༺༻꧂

Từ thời thượng cổ, xưa thật là xưa, chẳng ai còn nhớ được.

Ai mà biết đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ thời điểm đó? Vào một ngày nọ, khi mà chẳng còn ai biết rằng nó đã từng tồn tại, thì nó đột ngột quay trở lại.

Dungeon.

Cái hố ma thuật này, đột nhiên bị khoét vào mặt đất, tràn ngập năng lượng theo đúng nghĩa đen. Không ai biết nó sâu bao nhiêu, người ta chỉ biết nó chứa đầy quái vật và kho báu.

Đương nhiên, nhiều anh hùng, thánh nhân và hiền giả dũng cảm đã lần lượt bất chấp độ sâu của nó. Nhiều ác nhân lang thang khắp thế giới cũng cố gắng chiếm giữ dungeon cho riêng mình. Kết cục là tất cả đều bị nó nuốt chửng, bị hủy diệt.

Một hậu duệ của người anh hùng huyền thoại. Một đại hiền giả đã dành cả cuộc đời để nghiên cứu ma pháp. Một thanh niên ngổ ngáo ở làng quê.

Bên trong dungeon, chúng sinh bình đẳng — đều là kẻ yếu nhất trong số những kẻ yếu.

Không ai biết dungeon là gì. Họ chỉ biết hai điều, và có lẽ, chỉ có một.

Những kho báu vượt ngoài sức tưởng tượng ngủ sâu bên trong. Dungeon cũng là nơi sinh sống của những con quái vật ăn thịt người và chứa đầy những cạm bẫy chết người.

Nói tóm lại, tất cả những gì mọi người biết đó là dungeon là một nơi nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại—một thế giới hoàn toàn khác.

Mọi người coi dungeon là nơi nguy hiểm nên họ kính cẩn tránh xa nó. Nhưng những sản vật đến từ dungeon—theo nhiều cách khác nhau và đối với nhiều người—vẫn rất hấp dẫn. Không thiếu những người mạo hiểm vào dungeon để tìm kiếm tiền tài, danh vọng, những trận chiến, hoặc vì mục đích nào đó khác.

Bỏ mạng nhiều lần, vượt qua nguy hiểm và chiếm đoạt kho báu—một số người dần dần thích nghi với dungeon.

Dần dần, mọi người gọi họ là...mạo hiểm giả.

꧁༺༻꧂

Đây là tầng ngầm đầu tiên của dungeon cũ kỹ, mốc meo đã từng bị người ta lãng quên. Giờ đây có rất nhiều mạo hiểm giả đến và đi từ nơi này, và Iarumas không ngại đặt chân đến đây.

Theo thông lệ, người ta phải xuống dungeon với một tổ đội sáu người, nhưng, không, anh chẳng ngại làm việc đó một mình.

"Bây giờ thì..."

Iarumas nhìn xung quanh—những khối đá tạo nên dungeon đã được sắp xếp gọn gàng đến mức không tự nhiên. Khung cảnh những công trình bằng đá tầm thường này tiếp tục kéo dài vô tận—hoặc là  người ta kể lại như vậy. Tất cả những gì Iarumas nhìn thấy là bóng tối và những đường kẻ màu trắng trải dài vô tận.

Mạng lưới của dungeon.

Một phân đoạn của nó tương ứng với khoảng cách là bao nhiêu? Iarumas không biết. Không ai biết cả.

Một số người khẳng định đó chỉ là vài bước chân; những người khác nói là một khu nhà. Vẫn còn những người khác cho rằng khoảng cách có thể trải dài trên toàn bộ thị trấn.

Bên trong dungeon, bạn không thể tin vào giác quan của mình, kể cả cảm giác về thời gian hay khoảng cách. Đó là lý do tại sao Iarumas chọn nghĩ về các phân đoạn theo cách này:

Một khoảng không gian trên bản đồ.

Không nhiều hơn, không ít hơn. 

Iarumas đã quen với nơi này. Anh biết phải đi đâu và đi như thế nào. Nhưng dù sao thì anh cũng lôi một xấp giấy vẽ bản đồ ra khỏi áo choàng và bắt đầu lật giở nó như thói quen thường ngày của anh.

“Câu hỏi là hôm nay mình nên đi xuống đến tầng nào?"

Không cần phải nói nhiều, việc đi sâu vào dungeon một mình là một hành động điên rồ. Nhưng ... đó là trong trường hợp (nếu bạn đang cố gắng chinh phục dungeon.)

Iarumas cẩn thận tiến về phía cánh cửa mà ai đó đã kích hoạt. Khi anh bước vào hầm mộ nằm phía sau nó, một mùi máu phảng phất trong không khí. Đúng vậy, ở đây có xác chết. Nhưng không phải của những mạo hiểm giả—chúng là những mảnh vụn còn sót lại của quái vật.

“Một tên Orc à?”

Những xác chết hình người này thuộc về những con quỷ có khuôn mặt như những con lợn xấu xí. Những mảnh xác của hai hoặc ba tên Orc nằm bên cạnh một rương kho báu đang mở. Nhiều vết thương của chúng trông có vẻ không đủ chí mạng, nên trận chiến chắc hẳn đã kéo dài khá lâu.

“Đám tân binh, giờ thì.”

Sau khi kết thúc điều này bằng một cái liếc mắt, Iarumas bước qua phần còn lại của đám Orc mà không có chút bận tâm nào.

Orc là một trong những sinh vật yếu nhất trong dungeon. Mặc dù  vậy, thực tế con người mới là những kẻ ở đáy xã hội trong hệ sinh thái của dungeon. Theo nghĩa đó, đám Orc vẫn là một mối đe dọa khủng khiếp. Nếu một tổ đội không thể đánh bại chúng, họ sẽ chẳng thể làm nên trò trống gì ở dưới này.

Nhóm mạo hiểm giả này không để mất ai, hoặc ít nhất họ không bỏ lại thi thể đồng đội của mình và bỏ trốn, vì vậy họ cũng có chút tiềm năng.

“Hửm...?” Iarumas cúi xuống để kiểm tra xác của một tên Orc mà anh vừa bước qua.

(Đòn kết liễu thì lại khác…)

Nó rất chính xác. Và sắc bén. Không giống như những vết thương khác, vết thương này rõ ràng là do một chiến binh kỳ cựu gây ra.

(Chà, mình nghĩ điều đó cũng không quá bất thường?) Một mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm hơn đang dẫn dắt những tân binh vượt qua dungeon. Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Iarumas xem xét vết thương một lúc. Khi đã hài lòng, anh tiếp tục bước đi với tốc độ thoải mái. Tất nhiên là không phải đến một cánh cửa đóng kín. Anh hướng tới một hầm mộ—cánh cửa ở đây có dấu hiệu bị kích hoạt.

Hành lang và hầm mộ. Những con quái vật bảo vệ chúng. Kho báu đang ngủ say.

Những thứ này là vô hạn nhưng đồng thời cũng hữu hạn.

Điều đó có vẻ nghịch lý, nhưng đó là sự thật. Đã từng có một kết thúc của dungeon. Ngoài ra, không phải là số lượng  không giới hạn quái vật và kho báu  sẽ xuất hiện. Một khi ai đó giết quái vật và lấy đi những chiến lợi phẩm của mình, chúng sẽ không xuất hiện nữa trong một thời gian.

Một quy tắc khác của dungeon: mỗi hầm mộ chỉ có một nhóm quái vật. Điều này có nghĩa là, nếu bạn đi theo tuyến đường mà người khác đã dọn sạch thì dungeon sẽ an toàn.

(An toàn ư?)

Iarumas mỉm cười với ý nghĩ đó. Có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng tuyến đường sẽ là tương đối an toàn.

Một số quái vật đi lang thang. Có cả những chiếc bẫy. Và quan trọng nhất, khi đi theo một lộ trình đã được dọn dẹp sẵn, bạn đang bỏ lỡ các rương kho báu hoặc cơ hội được chiến đấu.

Đó là cái giá phải trả cho một chút an toàn—một điều hiếm thấy trong dungeon—nhưng đó là một việc ngớ ngẩn.

Lang thang trong bóng tối của dungeon như thế này, Iarumas chỉ tìm kiếm một thứ:

Thi thể của những mạo hiểm giả.

Sau khi đi tiếp một lúc, Iarumas dừng lại một vài khoảng không gian trước một ngã tư và nín thở. Anh ép cơ thể sát vào tường, hạ thấp hông và từ từ nghiêng người về phía trước.

Iarumas đã có thể nghe thấy chúng. Tiếng bước chân. Âm thanh kim loại. Một vài tên. Tiến lại gần.

“GORROOGG…”

"GROOWL..."

Mũi ướt. Hàm giống chó. Đó là đám kobold mặc giáp.

Ba con kobold đang lầm bầm về điều gì đó trong khi chúng đi  quanh dungeon.

(Chúng đang đi về hướng này sao?) Iarumas nắm chặt vũ khí của mình dưới áo khoác, nhìn chằm chằm vào bóng tối. Anh hình dung lại bản đồ của dungeon trong đầu, tìm một hầm mộ gần đó mà anh có thể trốn vào và đường đi đến đó. Nếu không, nếu anh bị buộc phải tham gia vào một trận chiến...nơi nào sẽ có lợi nhất cho anh?

Trong khi tất cả những thông tin này lướt qua trí não anh, tiếng bước chân của đám kobold đã mờ nhạt dần.

Iarumas thở phào nhẹ nhõm.

(Đến lúc rồi sao?)

Đây là một bản năng vô căn cứ – một trực giác, một sản phẩm của kinh nghiệm. Nếu bạn bắt gặp những con quái vật lang thang, đó là dấu hiệu của điều gì đó đang xảy ra trong dungeon.

Iarumas lấy từ trong túi ra một công cụ—một đồng xu cổ bằng vàng có dây buộc quanh—và ném nó xuống hành lang. Đồng xu nảy lên khỏi sàn, lăn, rơi xuống và rồi...chẳng có gì cả. Anh cuộn nó lại, rồi tiến lên một khoảng không gian.

Iarumas gọi công cụ này là Creeping Coin.

Quái vật, cạm bẫy—sàn quay và hố bẫy—và những vật phẩm không xác định đã bị các mạo hiểm giả khác vứt bỏ... Đây là những mối đe dọa mà anh đã sử dụng Creeping Coin để thăm dò. Quái vật sẽ nhặt đồng xu và nó cũng có thể kích hoạt bẫy sàn ở vị trí của Iarumas.

Nó cũng nhẹ hơn và dễ dàng hơn so với việc vung một cây gậy.

Đồng xu nảy dọc sàn này là người bạn đồng hành duy nhất của Iarumas trong suốt chuyến khám phá của anh.

Vì vậy, kể ra anh cũng không cô đơn đến thế.

꧁༺༻꧂

(Không có thi thể nào sao?)

Iarumas tặc lưỡi. Âm thanh vang vọng một chút bên trong dungeon.

Không phải việc không xuất hiện thi thể nào khiến anh khó chịu. Không, chính là nó, thi thể, đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ tới. Iarumas đã đi qua một vài hầm mộ sau khi chạm trán với đám kobold, lần theo dấu vết do những người đến trước anh để lại.

Và anh đã kiếm được gì nào? Không gì cả.

Không có thi thể nào, do đó chẳng có gì để anh thu hồi. Tất cả những gì anh tìm thấy là phần còn lại của đám quái vật.

“Kafaref nuun darui (Đi theo linh hồn của những kẻ không có sự sống), hừ?" Anh đọc những từ của một ma pháp mà anh không thể sử dụng được, nó là KANDI, và rõ ràng là chẳng có tác dụng gì cả. Iarumas sẽ phải tự mình quan sát xung quanh.

(N/D: KANDI là  ma pháp cung cấp vị trí của các thành viên mất tích/chết trong dungeon để bạn biết nơi tìm họ)

Anh không ngại nỗ lực. Luôn luôn là như vậy. Không thành vấn đề.

Tuy nhiên, điều khiến Iarumas khó chịu là anh quá quan tâm đến việc không thấy các thi thể. Đi sâu vào dungeon, loanh quanh cả ngày mà chẳng thấy gì, rút lui. Sau đó, làm điều tương tự vào ngày hôm sau.

Anh không thể để bản thân bực bội với quá trình này. Đó là cuộc sống thường nhật của anh.

Mọi chuyện phải diễn ra như thế.

(Mình đang nghĩ như thể mình thực sự là một kẻ thu hồi thi thể vậy…) Chắc hẳn là do những gì Sơ Ainikki đã nói với anh. Iarumas chậm rãi lắc đầu.

Những vết cháy xém trải rộng ra trước mặt anh.

Đúng vậy, vết cháy xém. Sàn của căn hầm mộ này đen sì vì bị thiêu đốt nặng nề. Iarumas có thể cảm nhận được rằng nếu anh chạm vào sàn thì nó vẫn còn nóng.

Anh cũng biết rằng đây không phải là ma pháp. Hình ảnh giống hình tia mặt trời lan tỏa ra từ trung tâm hầm mộ này là dấu vết do một vụ nổ tràn ngập căn phòng để lại. Lửa, sóng xung kích và gió nhiệt. Sức mạnh của nó có thể gây chết người.

Không ai lại đi sử dụng một ma pháp như vậy ở tầng đầu tiên. Những con quái vật ở đây cũng không thông minh đến thế, nên nếu có một pháp sư có thể làm được điều này...

(Họ sẽ không dùng nó ở đây - họ sẽ muốn để dành nó.)

Đối phó với những con quái nhỏ có thể là một việc phiền toái, nhưng không ai lại ngu ngốc đến mức thi triển một ma pháp cấp cao lên chúng. Các pháp sư luôn có giới hạn về số lượng ngôn từ sức mạnh mà họ có thể lưu trữ trong tâm trí. Những người lãng phí chúng sẽ chẳng thọ được lâu...và nếu để thử nghiệm hỏa lực thì chỗ này cũng đã hơi sâu một chút bên trong tầng đầu tiên.

Chỉ còn lại một câu trả lời.

(Họ bị trúng vào bẫy nổ sao?)

Có lẽ. Iarumas luôn phải thêm từ định tính đó vào. Họ có lẽ gặp rắc rối khi mở rương kho báu.

Đó có phải là sai lầm của người đạo tặc không? Có lẽ người đạo tặc của tổ đội này đã bị tê liệt trước khi đến vị trí này, nhưng dù sao thì họ cũng buộc phải thử mở nó ra? Không có con quái vật nào có khả năng gây ra nhiễm độc hoặc tê liệt ở tầng này, nhưng có bẫy đinh của cả 2 loại đó. Nếu đạo tặc, người được giao nhiệm vụ mở các hộp kho báu, bị trúng một trong số đó, thì việc tiếp tục tiếp tục sẽ là một sai lầm phổ biến của tân binh.

(Gọi đó là một sai lầm có vẻ không công bằng.)

Mọi người đều muốn bù đắp cho những thiệt hại của mình. Đi xa hơn một chút, mạo hiểm hơn một chút—nếu làm những điều này, chúng ta có thể lấy lại được tất cả.

Đó chính là cách mà dungeon này tồn tại. Nếu ai đó định mạo hiểm đến đây, họ biết rằng việc đi vào đó có phần nguy hiểm.

Tuy nhiên, dù có tính toán rủi ro hay không thì kết quả vẫn như nhau - quả bom đã nổ và họ bị thương nặng. Vì không có thi thể ở đây nên tổ đội vẫn chưa bị xóa sổ. Chắc hẳn họ đã rút lui mà không bỏ lại các thi thể.

Hoặc là vậy, hoặc... họ vẫn tiếp tục khám phá.

(Chắc chắn là không.)

Nếu mạo hiểm giả có kỹ năng kiếm thuật sắc bén đó đi cùng, họ sẽ không bao giờ làm điều đó.

Iarumas rời khỏi hầm mộ, đắm chìm trong suy nghĩ một cách khác thường. Anh ném Creeping Coin mà anh đang cầm trên tay xuống sàn phía trước một cách máy móc. Nó nảy dọc theo hành lang tạo ra một tiếng động nhỏ, và sau đó...

BÍP! BÍP! BÍP! BÍP!!!

Iarumas giật mình, tập trung sự chú ý, rồi ngay lập tức hạ trọng tâm và chuẩn bị tinh thần. Anh nhìn bốn hướng xung quanh.

Thứ gây ra tiếng ồn ào này là một trong những cái bẫy của dungeon—còi báo động kêu gọi quái vật. Anh không biết liệu những con quái vật có phục vụ chủ nhân nào đó hay không, nhưng hiệu quả thì vẫn như nhau. Khi một mạo hiểm giả kích hoạt nó, họ có hai lựa chọn: chiến đấu hoặc bỏ chạy. Không phải là họ có cơ hội trốn thoát.

(Họ không ở trong hầm mộ này.) Nhưng Iarumas rất tỉnh táo và có thể cảm nhận được họ... Cách nhiều bức tường về phía bên kia.

Anh nhanh chóng cuộn đồng xu lại, sau đó áp tai vào một bức tường của hầm mộ. Căn phòng này là một phần của tuyến đường mà lũ quái vật sẽ di chuyển, và anh không muốn chúng tóm lấy anh như một phần thưởng phụ trên đường đi qua.

Tiếng va chạm của áo giáp. Tiếng kêu. Tiếng la hét. Tiếng hú quái dị. Đám ngu ngốc đã...

(Lối này sao?)

Iarumas thận trọng bò qua dungeon như một cái bóng. Khi anh đi qua một căn hầm mộ đang mở, rồi tiếp đến một căn phòng khác, anh nhận ra ngay lập tức.

Máu.

Mùi thịt cháy và máu sôi. Nó chỉ có thể có nghĩa là một điều...

(Họ đã kích hoạt quả bom đó, nhưng vẫn cố gắng liều lĩnh tiến về phía trước, chỉ để kích hoạt báo động?)

“Những kẻ ngu ngốc,” Iarumas lẩm bẩm không chút cảm xúc. Họ đã mang theo một đấu sĩ lão luyện vậy mà và vẫn làm rối tung mọi thứ.

Khi đến căn hầm mộ thứ tư, Iarumas cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

“Ụt ịt! Ụt ịt!!!”

“Éc...!””

Những sinh vật hình người—ba, không, là bốn tên Orc, cầm vũ khí và rít lên đầy phấn khích. Những con quái vật này trông giống như những con lợn đứng bằng hai chân sau và là một trong những sinh vật yếu nhất trong dungeon. Tuy nhiên, chúng vẫn mạnh hơn con người. Giống như lũ lợn vậy.

Những thi thể đang nằm dưới chân đám Orc chính xác là thứ mà Iarumas đang tìm kiếm.

Tổ đội này đã kiệt sức sau vụ nổ và cuộc chiến, và sau đó... đám Orc đã nhận được viện binh. Sau khi bị bao vây và đánh đập bằng rìu và chùy, các thành viên trong tổ đội chắc chắn đã chết. Thi thể của họ mỗi người đều mang theo trang bị riêng, chúng bị cháy nhưng chỉ bị hư hại nhẹ. Tổng cộng, anh đếm được... năm thi thể.

(Năm?)

Lúc này, Iarumas nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Gâu!" Từ trong đống thi thể vang lên một tiếng sủa chói tai như tiếng một chú chó con.

Nhìn gần hơn, Iarumas nhìn thấy một mạo hiểm giả nhỏ con, gầy gò—bẩn thỉu và ăn mặc rách rưới. Bộ áo giáp da dưới áo choàng của cậu ấy đã mục nát và cậu ấy chỉ sử dụng duy nhất một thanh trường kiếm bình thường. Iarumas nghĩ cậu ấy trông giống một cậu nhóc—không, một chú chó hoang với bộ lông xoăn và bết.

Cổ của chú chó hoang có một chiếc vòng cổ xù xì có lẽ đáng giá hơn tất cả những trang bị khác của cậu ấy cộng lại.

Có một sợi dây xích - không dài lắm - buộc chiếc vòng cổ đó vào cổ tay của một người đã chết.

“Gừ gừ!!!”

Đó là lý do vì sao mạo hiểm giả này không thể di chuyển tốt được. Cậu ấy chỉ cầm kiếm và sủa.

Có vẻ như cậu ấy đang muốn nói: Ngươi mà tiến lại gần hơn nữa là ta sẽ chém ...hoặc cắn.

Nhưng không ai sợ một con thú bị xích.

Mặc dù vậy, có lẽ những tên Orc óc heo này không được thông minh cho lắm.

“Ụt ịt! Ụt ịt!!!”

Chúng vây quanh nhóc đấu sĩ bị xích từ bốn phía, chỉ trỏ và cười nhạo cậu ấy bằng những tiếng khịt mũi thô thiển. Giống như chúng đang nói: Chúng ta có một kẻ thật hoạt bát cho bữa tối tối nay, các chàng trai!

Nhóc đấu sĩ kéo sợi xích của mình ra sau lưng, vung kiếm xung quanh bất chấp sự hạn chế. Thanh kiếm lóe lên trong chướng khí của dungeon, sắc bén và nhanh nhẹn. Nhưng lại thiếu quá tinh thần.

Lưỡi kiếm của cậu ấy sượt qua mõm một tên Orc, khiến con thú chùn bước, mắt mở to vì ngạc nhiên. Tất cả chỉ có vậy.

“Éc éc!”

Đám Orc nhanh chóng chế nhạo đồng bọn của chúng vì bị đe dọa bởi người mạo hiểm giả còn sống sót. Nó không thích điều đó. Quay lại với cây chùy của mình, tên Orc càu nhàu như muốn nói: Nhận lấy này.

Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo là điều hiển nhiên—sẽ có một thi thể khác được thêm vào danh sách bị đám Orc tiêu diệt.

Năm hay sáu, chẳng khác biệt mấy. Vì thế...

"Hea lai tazanme (Ngọn lửa, hãy xuất hiện),” Iarumas thì thầm. Anh ném ngọn lửa hình thành ở đầu ngón tay vào khoảng không. Ngọn lửa đỏ sẫm bùng lên với âm thanh rạn nứt, bao trùm sợi xích đang trói buộc mạo hiểm giả kia và khiến nó tan chảy ngay lập tức.

Bên ngoài dungeon, kỹ thuật này có thể được coi là một thứ gì đó đặc biệt, nhưng ở đây, nó chỉ  đơn giản được gọi là HALITO.

(N/D: Halito là ma pháp tạo cầu lửa)

“Éc éc?!”

“Ụt ịt?!”

Mấy tên đầu heo bắt đầu hoảng sợ. Đôi mắt của nhóc đấu sĩ—trong trẻo và xanh thẳm — nhìn Iarumas.

“Muốn làm gì thì làm.”

“Gấu!” Chỉ với một tiếng sủa đáp lại, chú chó hoang nổi cơn thịnh nộ và lao tới, cắm ngập răng vào cổ họng con mồi của mình.

Những tên lợn khác hét lên, và một vệt máu bắn tung tóe biến mất trong bóng tối của dungeon. Khi tên Orc ngã xuống, chìm trong máu của chính nó, đầu của nó chỉ còn vừa đủ để dính vào cơ thể.

Hoàn thành điều này chỉ trong một đòn duy nhất, nhóc đấu sĩ lao vào nạn nhân tiếp theo của mình. Cách cậu ấy lao thẳng về phía trước với thanh kiếm trước mặt không đủ để có thể gọi đó là kiếm thuật.

Nhưng nó rất nhanh, sắc bén và chết chóc.

“Ụttt!”

“Éc?!?!?!!!”

Tiếng kêu thảm thương của tên Orc thứ hai, rồi tên Orc thứ ba.

Trong lúc nó bị tấn công, tên Orc cuối cùng may mắn sống sót nhận ra rằng tất cả đồng bọn của nó đều đã chết.

“Ụt ịt! Ụt ịt!!!”

Trước tình thế vô vọng, tên Orc quyết định bỏ trốn. Nó kêu lên, nước mắt và nước mũi chảy dài trên mặt, rồi nó ngã nhào xuống đất và chạy bằng bốn chân như tổ tiên của nó.

Khi con quái vật chạy ngang qua Iarumas, anh bước sang một bên để nhường đường. Nó thậm chí còn không thèm nhìn anh trong khi biến mất trong bóng tối sâu thẳm.

"Gâu...!" nhóc mạo hiểm giả giống chó sủa trách móc Iarumas.

“Giờ giết nó cũng chẳng đem lại lợi lộc gì cả.” 

Nhóc mạo hiểm giả có vẻ bối rối, về tên Orc, về Iarumas, hoặc về chính mình. Từ bên dưới chiếc áo choàng của mình, nhóc mạo hiểm giả cứ nhìn chằm chằm vào anh, Iarumas giơ cả hai tay lên ở nơi có thể nhìn thấy rõ ràng.

Anh không biết ý mình có đúng không, nhưng khi anh đến gần, mạo hiểm giả chỉ im lặng nhìn anh.

Điều đó thuận tiện cho Iarumas.

Anh bắt đầu nhét những thi thể - thêm chút nữa thôi là thành thịt băm - vào những chiếc bao tải mà anh mang theo. Anh cũng làm như vậy với vật phẩm của họ và những thứ khác. Cũng đáng tiền nếu anh mang tất cả về, nên anh có thể cố mang nặng thêm một chút.

(Đó là những gì các mạo hiểm giả làm.)

Trong khi đang làm việc, Iarumas tình cờ thấy sợi dây xích đang trói mạo hiểm giả giống chó. Nó đã chuyển sang màu nâu vàng khi tan chảy. Anh ngửi thử nó một cái rồi đá nó đi.

Anh đoán những mạo hiểm giả này là loại người sẽ lợi dụng những người trẻ tuổi mới chân ướt chân ráo đến thị trấn. Họ sẽ lấy của cải vật chất của nạn nhân ở đằng sau quán rượu, sau đó, nếu nạn nhân may mắn - hoặc có lẽ là không may - họ sẽ dùng anh ta làm khiên thịt. Và bởi vì họ đã phó mặc toàn bộ cuộc chiến cho chiếc khiên thịt của mình nên họ không có kinh nghiệm gì về việc chiến đấu và dẫn đến kết cục như thế này.

(Liệu có ai muốn hồi sinh những kẻ này không nhỉ?)

Tuy nhiên, thần điện không phân biệt đối xử. Nếu Iarumas đưa họ đến đó, thần điện sẽ giữ lại những thi thể và Aine sẽ rất biết ơn.

Nhóc mạo hiểm giả đang liếc về phía Iarumas nên anh nhìn lại cậu ấy.

“Nếu cậu định hồi sinh họ, hãy đem tiền đến thần điện.”

“Gừ gừ...?”

Đối với Iarumas, việc nhóc mạo hiểm giả có hiểu những gì anh nói hay không cũng chẳng thành vấn đề.

Nghiến răng chống lại sức nặng của những sợi dây đang vòng qua vai mình, Iarumas bắt đầu kéo những thi thể.

Đó là lý do tại sao ngay cả khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh cũng không thực sự để tâm đến chúng.

꧁༺༻꧂

“Này, Mifune! Không phải đó là Garbage sao?”

Iarumas, người đang khuấy thứ cháo màu xám ngoét trông như bùn, lơ đãng nhìn lên khi nghe thấy giọng nói đó.

Đó là một hiệp sĩ—một đấu sĩ, không phải lãnh chúa—đang mang một chiếc mũ giáp hình rồng dưới cánh tay. Người đàn ông nam tính với mái tóc vàng và đôi mắt xanh này trông lạc lõng theo mọi cách mà bạn có thể tưởng tượng. Xét cho cùng thì Quán rượu Durga là nơi lui tới của các mạo hiểm giả—đó không phải là nơi mà một hiệp sĩ nên đến.

Có một điều, danh hiệu hiệp sĩ chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Quân đội và kỵ sĩ đoàn mà nhiều quốc gia khác nhau liên tục ném vào dungeon cuối cùng cũng đều bị nuốt chửng dưới độ sâu của nó. Không có nhiều người lập dị đến mức tiếp tục tự gọi mình là hiệp sĩ sau màn thể hiện thảm hại đó, nhưng người đàn ông này, Sezmar, là một trong những hiệp sĩ tự do hiếm hoi đó.

Iarumas nhìn Sezmar một cách nghi ngờ và để chiếc thìa trên tay rơi vào bát cháo.

“Dừng lại việc gọi tôi bằng cái biệt danh đó đi.”

“Ồ,” Sezmar nói. “Tôi quên rằng anh không thích cái tên Mifune... Xin lỗi, tôi rất xin lỗi! Anh có phiền nếu tôi ngồi xuống và ăn cùng anh không?

“Nếu không sợ xác chết thì cứ tự nhiên.”

“Xác chết chẳng có gì đáng sợ…miễn là chúng vẫn còn chết.”

"Anh nói đúng đấy."

Xét đến việc anh đang ăn ngay cạnh một đống túi đựng xác, Iarumas không phải là người đưa ra lời chê bai về điều đó. Ngoài ra, Iarumas chưa bao giờ thực sự quan tâm đến lai lịch của Sezmar. Anh biết người đàn ông này là một đấu sĩ giỏi và anh ấy đã đạt đến trình độ cao. Thế là đủ rồi.

Sezmar ngồi xuống bàn tròn và bắt đầu gọi món. “Này, lấy cho tôi ít bia và thịt nào! Giò heo chiên! Và khoai tây!”

“All-Stars đâu rồi?” Iarumas hỏi và nhặt chiếc thìa lên.

“Tất cả chúng tôi đều tự do, mọi người thích gì thì làm nấy.” Sezmar cười toe toét, đặt chiếc mũ giáp xuống bàn. Sau đó, anh ấy chỉ vào phía đối diện bằng chiếc cằm như tạc của mình.

“Quan trọng hơn, anh bạn… Giờ anh đã lập tổ đội với Garbage à?”

“Gấu?”

Tiếng sủa đó đến từ mạo hiểm giả bẩn thỉu, rách rưới ngồi đối diện Iarumas và Sezmar. Cách cậu ấy vùi mặt vào bát cháo khi ăn trông khá giống một chú chó. Bây giờ cậu ấy đã cởi mũ trùm đầu ra và mái tóc xoăn rối bù của cậu ấy cũng gợi Iarumas nhớ đến một chú cún con.

“Cậu ấy, ừm, có vẻ như đã bám lấy tôi. Cứ nhìn chằm chằm, ngay cả khi tôi đang ăn, vì vậy tôi đã cho cậu ấy ăn,” Iarumas giải thích, bẻ một miếng bánh mì đen cứng và nhúng nó vào món cháo của mình. Sau đó, lấy phần còn lại của chiếc bánh mì, anh nhìn sang bên kia bàn và—

"Garbage...?"

"Gâu!"

— ném nó cho cậu ấy.

"Cái gì, anh không biết à?" Sezmar hỏi. “Chà, tôi đoán anh cũng chưa bao giờ thực sự quan tâm nhiều đến bất kỳ mạo hiểm giả vẫn còn sống nào khác.”

“Anh thật phiến diện.” Nhìn Garbage đang nhai chiếc bánh mì mới kiếm được, Iarumas cắn một miếng.

Sezmar thở dài bực tức. “Thông thường, đó không phải là loại tên anh đặt cho một người.”

“Ồ, rồi sao?” Iarumas nói. “Đối với tôi nó có vẻ là một cái tên hay.”

(Ít nhất nó có nhiều hơn một âm tiết), Iarumas nghĩ.

Sezmar không trả lời ngay mà thay vào đó, lặng lẽ xé miếng thịt nướng mà cô phục vụ mang đến. Sau khi lau vết dầu mỡ trên ngón tay, anh ấy nói: “Chà, có cả một câu chuyện đằng sau nó. Muốn nghe không?"

“Nếu anh muốn kể.”

“Chắc chắn rồi, tôi sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện.”

Từ những gì anh ấy đã nghe được—và Sezmar nhấn mạnh rằng đây là chỉ là những gì anh ấy đã nghe được—cái tên Garbage (rác) đúng như nghĩa đen của nó. 

Một ngày nọ, một đoàn chở nô lệ đã bị tấn công gần thị trấn. Ừ thì chuyện đó cũng chẳng có gì bất thường. Kể từ khi dungeon xuất hiện, những con quái vật gần như bị lãng quên đã dần quay trở lại. Chúng đã xé nát “hàng hóa” của những kẻ buôn nô lệ, ăn ngấu nghiến chúng. Đó là một cảnh tượng khủng khiếp, thi thể ở khắp mọi nơi, và...

“Đứa trẻ này là người duy nhất còn sót lại. Cậu ấy không bị ăn thịt.”

“Nhoàm! Nhoàm!” Garbage kêu lên.

Cậu ấy không nhận ra hai người họ đang nói về cậu ấy sao? Hay là cậu ấy không quan tâm?

Garbage quá bận rộn ngấu nghiến món cháo dở tệ của mình. Chiếc cổ áo cũ kỹ xỉn màu của cậu ấy dính lốm đốm những mẩu thức ăn.

“Dù gì thì cậu ấy cũng là nô lệ,” Sezmar giải thích. “Cậu ấy chẳng biết nói, còn hành động thì như một chú chó. Những kẻ đã tìm thấy cậu ấy—”

“Chúng cố gắng lợi dụng cậu ấy vì cậu ấy có thể dễ dàng bị vứt bỏ, nhưng bằng cách nào đó cậu ấy lại là người sống sót, phải không?” Iarumas nói nốt phần còn lại.

"Chính xác. Và đó là lý do tại sao tôi biết tên cậu ấy.”

“Vậy là ngay cả quái vật cũng sẽ không ăn thịt cậu ấy,” Iarumas lẩm bẩm. “Cậu ấy là đồ ăn thừa… Garbage?”

Đáng lẽ cậu ấy phải chết từ lâu rồi, nhưng cậu ấy lại vẫn sống sót. Hầu hết các mạo hiểm giả nổi tiếng đều như vậy.

(Cậu ấy gặp may mắn. Có thể nói về cậu ấy như vậy,) Iarumas nghĩ. Ít nhất như vậy vẫn tốt hơn việc bị trấn lột đằng sau quán rượu và bị đánh chết.

Sezmar uống cạn cốc bia của mình bằng một ngụm lớn, rồi lau miệng bằng mu bàn tay. “Tôi đang nghĩ là anh đã mua cậu ấy, Iarumas.”

“Tôi chưa đủ xấu xa đến mức đi mua bán người.”

“Vậy thì anh có thể cứu giúp cậu ấy.”

“Tôi cũng không phải là người tốt đến thế.”

“Vậy là anh đang đứng ở giữa. Trung lập hả?”

"Đúng vậy." Iarumas gật đầu, sau đó kể lại cho Sezmar bản tóm tắt các sự kiện trong ngày. Chẳng có gì phải giấu giếm, nhưng cũng chẳng có gì đáng khoe khoang. Chỉ là một ngày bình thường khác.

“Hmmm,” Sezmar lẩm bẩm, nhấp một ngụm bia. Anh ấy nhìn Garbage. Những lọn tóc xoăn của đứa trẻ tung bay xung quanh khi cậu ấy nhai. “Chà, không dễ để duy trì sự cân bằng trung lập đó. Đó có phải là cách luyện tập của anh?

“Khi nói đến kỹ thuật giết chóc, người ta nói rằng việc có đủ sự tà ác trong người sẽ giúp ích. Nhưng có lẽ tôi không nghĩ sâu sắc về những điều này.” Iarumas phun ra vài câu vô nghĩa, múc miếng cháo cuối cùng vào miệng rồi đặt thìa xuống. Khi Iarumas đứng dậy, sự chuyển động của chiếc ghế khiến đầu Garbage đột nhiên ngẩng lên.

“Cẩn thận,” Sezmar lặng lẽ cảnh báo khi nhai miếng thịt nướng của mình đến tận xương.

Iarumas nghiêng đầu sang một bên và hỏi, "Về chuyện gì?"

“Tổ đội của đứa trẻ đó có thể đã bị tiêu diệt, nhưng điều đó không có nghĩa là clan của họ đã bị tiêu diệt.” 

Clan. Iarumas mỉm cười trước từ lạ. Anh nghe nói rằng gần đây các mạo hiểm giả đã thành lập các clan. Anh biết nó vẫn chỉ có nghĩa là một tổ đội mạo hiểm giả, nhưng nó vẫn nghe thật nực cười đối với anh.

(Ít nhất vẫn tốt hơn một guild.)

Iarumas cười lớn trả lời: “Cậu ấy tự đi theo tôi nên tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

Garbage nhảy từ chỗ ngồi xuống và bắt đầu dùng giẻ lau vết bẩn trên mặt. Iarumas nhìn cậu ấy làm điều đó, rồi thì thầm nói thêm, “Đó chẳng phải là vấn đề của tôi.”

“Cậu ấy cũng thấy việc đó chẳng có vấn đề gì.”

“Anh nói có lý đấy.” Hài lòng với điều này, Iarumas nắm lấy sợi dây buộc các túi đựng thi thể lại với nhau và kéo, nâng chúng lên. Sức nặng của chúng đè lên vai anh, và anh cảm thấy hơi do dự khi lên tầng hai của quán trọ.

Nhìn thấy điều này, Sezmar cười nhạo. “Ồ, thôi nào. Cậu định ngủ cạnh những thi thể đó à?”

“Không có gì đáng sợ miễn là họ vẫn còn chết, phải không?”

“Thẳng thắn quá.”

Iarumas bắt đầu bước đi. Những thi thể bị kéo lê lết phía sau anh tạo ra những tiếng ồn ào trên mặt đất.

“Gấu!” Ngoài ra còn có tiếng sủa nhỏ và tiếng bước chân nhẹ nhàng.

“Nhưng anh biết đấy…” Sezmar lẩm bẩm. “Bây giờ tôi mới có một góc nhìn mới về cậu ấy, thề rằng tôi đã nhìn thấy khuôn mặt đó ở đâu đó trước đây…”

Vì tiếng ồn, Iarumas không đặc biệt chú ý đến câu lẩm bẩm cuối cùng đó.

꧁༺༻꧂

Khi Iarumas mở cửa căn phòng anh đang thuê, Garbage lẻn vào trong.

“Này…” anh gọi với theo đứa trẻ.

Garbage đáp lại bằng một tiếng rên rỉ đầy thắc mắc rồi cuộn tròn trong góc phòng, giống như chó hay mèo. Cậu ấy thậm chí còn chẳng biểu lộ cảm xúc khi làm điều đó, hành động như thể đó là hành vi hoàn toàn tự nhiên. Khi Iarumas gọi cậu ấy, Garbage chỉ nhìn lên như muốn nói, “Anh có cần gì không?”

Đây là một căn phòng nhỏ, nhưng vẫn tốt hơn là ngủ bên ngoài. Một chiếc giường, hai mạo hiểm giả và một đống thi thể. Phép toán đơn giản.

Iarumas đá những thi thể vào phòng, rồi sải bước tới đứng cạnh Garbage không nói một lời.

"Gấu?! Gấu?!"

Với vẻ mặt vô cảm, Iarumas túm gáy đứa trẻ bẩn thỉu rách rưới. Thằng nhóc bắt đầu la hét. Phớt lờ sự phản kháng như loài chó của cậu ấy, Iarumas ném cơ thể nhẹ đến bất ngờ của Garbage lên giường.

“Gấu?!”

“Nếu cậu định ngủ thì hãy ngủ ở đó. Đây là chỗ của ta."

"Gâu...?" Garbage nhìn anh bằng ánh mắt nghi ngờ. Iarumas khịt mũi rồi ngồi xuống góc phòng. Khi bắt đầu dùng một trong những thi thể làm gối, Garbage kêu lên một tiếng nhỏ “Gấu”.

“Đừng để ý đến chuyện đó. Cứ ngủ đi.”

Iarumas có vẻ thờ ơ nên cuối cùng Garbage từ bỏ và cuộn tròn thành quả bóng trên chăn.

(Giống như ngủ trong chuồng ngựa.)

Iarumas thấy sự sắp xếp này thoải mái hơn một chiếc giường. Khi ngủ trên giường, anh cảm thấy mình già đi. Nếu một lúc nào đó anh  thấy bản thân muốn ngủ trên giường, thì đó là lúc nên thu dọn hành lý và từ bỏ con đường mạo hiểm giả. Sàn nhà cứng lạnh, khoảng thời gian ở bên cạnh những thi thể—tất cả chỉ là một phần trong cuộc sống hàng ngày của anh.

Khi dần chìm vào giấc ngủ, Iarumas nghĩ, (Chắc chắn rằng cuộc sống trước kia của mình cũng như thế này!)

Anh mơ thấy mùi tro tàn. Nó có cảm giác thật… quen thuộc.

꧁༺༻꧂

Ngày hôm sau...

Việc giữ khoảng cách với một người đàn ông kéo những thi thể trên đường giữa ban ngày là điều hoàn toàn bình thường. Đó là một cảnh tượng đáng kinh ngạc, ngay cả khi anh đang trên đường trở về từ dungeon...và có lẽ vẫn vậy ngay cả khi Iarumas không kéo lê những thi thể.

Iarumas dường như chẳng thèm quan tâm mấy chuyện đó - anh dảo bước trong im lặng. Đối với anh, thi thể là thi thể, và miễn là chúng không bắt đầu chuyển từ trạng thái bất động sang chuyển động (thông qua việc hồi sinh hoặc trở thành xác sống), thì anh vẫn thấy ổn. Nếu ai đó buộc Iarumas phải đưa ra ý kiến về chúng, anh có thể trả lời rằng thỉnh thoảng chúng có thể là một nơi thuận tiện để chứa đồ, nhưng chỉ có vậy thôi.

Khi ra khỏi quán trọ, Iarumas không ngừng bước đi. Chỉ có một điều khác với thói quen thường ngày của anh...

“Gấu!”

Một cái bóng nhỏ chạy theo phía sau anh.

Sự hiện diện của đồ ăn thừa của đám quái vật—Garbage—không ảnh hưởng gì đến ấn tượng của mọi người về Iarumas. Anh chàng đáng sợ giờ đi cùng một mạo hiểm giả bẩn thỉu. Đó chẳng phải là một vấn đề lớn.

Kéo lê, chạy nước kiệu, thì thầm. Kéo lê, chạy nước kiệu, thì thầm.

Đó là một bản song ca giữa “kéo lê xác chết” và “những bước chân như loài chó”, kết hợp với “tiếng thì thầm của những người ngoài cuộc” đệm theo.

Buổi biểu diễn này kết thúc khi họ đến một ngã ba đường. Iarumas nhìn ra phía sau và bắt gặp đôi mắt của Garbage đang ẩn sâu trong chiếc áo choàng của đứa trẻ.

“Gấu?” Garbage nghiêng đầu sang một bên.

Iarumas thở dài. “Dù sao thì mình cũng đang làm việc này,” anh chẳng thì thầm với ai cả. “Càng nhiều thi thể càng tốt, mình đoán vậy…”

Không cần cân nhắc thêm nữa, anh rẽ vào một con đường phụ. Con đường này không dẫn tới thần điện—nó dẫn tới dungeon.

Đưa thi thể đến dungeon? Điều đó nghe có vẻ hơi ngược. Kỳ lạ. Nó chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Chậc, là Iarumas. Anh ta thật đáng sợ.”

“Một pháp sư tự mình mang thi thể vào dungeon…? Ồ... anh ta định giao nộp họ à?

(“Tôi ước gì anh ta hồi sinh họ và thế là xong việc…)Ít nhất, nhận xét này là điều mà không ai trong thị trấn có thể nghĩ tới.

Việc những mạo hiểm giả không muốn nộp thuế phí cho thần điện để sử dụng ma pháp hồi sinh cho các thành viên trong tổ đội của họ khi ở trong dungeon là điều quá bình thường. Trong những trường hợp này, các mạo hiểm giả hoặc thiếu quá nhiều tiền để trả cho việc hồi sinh, hoặc họ ở đẳng cấp cao đến mức không cần phải đến thần điện.

Có lẽ Iarumas đang hướng tới dungeon để tham dự một cuộc gặp mà anh không thể công khai, một cuộc gặp với những mạo hiểm giả thuộc một tổ chức khác. Dù đó là gì đi nữa, vẫn có sự khác biệt lớn về tỷ lệ hồi sinh thành công trong sự im lặng của thần điện so với tỷ lệ hồi sinh trong dungeon. Nếu bạn định trả cho ai đó có kỹ năng với một mức giá chiết khấu để làm việc đó ở dưới này... Chà, ai biết cơ hội trở lại là bao nhiêu?

Tiền bạc, bạn bè, thời gian... Tùy thuộc vào các mạo hiểm giả để quyết định xem họ muốn ưu tiên điều gì. Đó là lý do tại sao không ai nghĩ gì đến việc Iarumas lôi xác chết vào dungeon.

Không ai. Không một ai cả.

꧁༺༻꧂

Iarumas ném túi đựng xác xuống tầng ngầm đầu tiên, sau đó nhảy xuống đáp lên trên chúng mà không do dự.

Khi Iarumas tiếp đất với một tiếng thịch nặng nề—

“Gấu.”

—Garbage nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh anh...cùng với tiếng sủa.

Nhận thấy Garbage đang đứng trên sàn đá của dungeon, Iarumas chỉ nói, "Khéo phết nhỉ."

“Gấu!”

Thằng nhóc tự hào về bản thân mình.

Iarumas khịt mũi đáp lại, rồi bắt đầu kéo lê thi thể. Không phải dọc hành lang, không—đến góc hầm mộ vốn là lối vào tầng hầm đầu tiên.

Khi Iarumas dựa vào tường, khoanh tay, Garbage bước tới đứng trước mặt anh. Thằng bé rên rỉ, nghiêng đầu sang một bên vẻ thắc mắc.

Iarumas ngoảnh mặt đi. “Cậu biết cậu không cần phải tham gia vào chuyện này đúng không?”

“Gấu.”

“Ồ, vậy à?”

Không phải là họ đã có thể giao tiếp được. Sau khi Garbage sủa, Iarumas quyết định để cậu ấy yên.

Không lâu sau...

“Gừ!!!” Garbage phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp từ sâu trong cổ họng.

Một cái bóng lướt qua khoảng không dẫn lên mặt đất. Nhiều người lần lượt nhảy xuống.

“Hmm…” Bọn chúng không thân quen với Iarumas, nhưng anh biết tổ đội của chúng—một tổ đội sáu người, mỗi người sở hữu trang bị đa dạng của riêng mình.

(Các mạo hiểm giả.)

“Các người đến muộn,” Iarumas nhận xét.

Tuy nhiên, liệu có phải vậy không? Anh cười lớn trước sự vô căn cứ của những gì anh vừa nói. Thời gian trong dungeon không đáng tin cậy. Họ có thể đã nghỉ một phút. Hoặc một giờ. Anh có thể đã đợi một năm, hoặc có lẽ chỉ là một giây.

“Bọn ta ở đây vì những gì thuộc về mình, Iarumas.”

Một câu trả lời đến từ tên thủ lĩnh của tổ đội. Hắn ta trông có vẻ là một đấu sĩ—Iarumas rút ra kết luận đó dựa trên trang bị của hắn ta và vị trí của hắn ta trong đội hình của tổ đội. Không có nhiều đấu sĩ đứng vị trí nào khác ngoài hàng đầu.

Năm mạo hiểm giả còn lại bắt đầu di chuyển chậm rãi khi tên đấu sĩ—người mang một thanh kiếm được rèn vội vàng và mặc áo giáp da được sản xuất hàng loạt—lên tiếng. Iarumas theo dõi bọn chúng qua khóe mắt khi họ vào đội hình chiến đấu.

Trên đường đến dungeon, Iarumas đã nghĩ rằng anh đã cảm nhận được có ai đó đang theo dõi mình. Lời cảnh báo của Sezmar hôm trước hiện lên trong tâm trí anh.

Trong khi Iarumas suy nghĩ, Garbage phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ, nước bọt bắn ra từ miệng cậu ấy.

Tên thủ lĩnh đánh giá kỹ lưỡng hai người họ. “Đứa nhóc thuộc về bọn ta,” hắn ta tuyên bố.

“Không biết phải nói gì với ngươi nữa.” Iarumas nhún vai. “Cậu ấy đâu có bị xích.”

“Nói chuyện vậy là đủ rồi!”

"Nói chuyện vậy là đủ rồi!” Iarumas mỉm cười. “Mặc dù không cần phải nói điều đó ở đây trong dungeon.” Có lẽ tổ đội này cũng đang nhắm vào ví tiền của anh. Nếu chúng không thân thiện, Iarumas chẳng có lý do gì để tha mạng cho chúng.

Tên đội trưởng bắt đầu hành động, và khoảnh khắc hắn ta dùng ngón tay đẩy chuôi kiếm lên...

“Gàoooo!!!”

Garbage nhảy xổ tới.

Cuộc chiến bắt đầu.

꧁༺༻꧂

Các mạo hiểm giả bị cấm sử dụng ma pháp hoặc sát hại lẫn nhau trong thị trấn.

Nếu một trong số họ nổi điên trong thị trấn, điều đó sẽ gây rắc rối cho mọi người. Mỗi lần một mạo hiểm giả đi sâu vào dungeon, họ lại tiến gần hơn đến việc trở thành một thứ gì đó vô nhân tính. Tuy nhiên, hầu hết đều chưa đủ mạnh để sinh sống trong dungeon.

Để đạt được mục tiêu đó, các mạo hiểm giả đã cố gắng không làm việc với những người có niềm tin khác với họ. Đây là một quy tắc bất thành văn: mỗi mạo hiểm giả đều có một liên kết, dù đó là tốt hay xấu, và sự liên kết này là yếu tố quan trọng nhất trong việc xác định liệu một nhóm các mạo hiểm giả có thể thành lập một tổ đội hay không.

Nếu các thành viên trong tổ đội không may xảy ra tranh cãi hoặc va chạm rồi chuyển sang dùng đao kiếm và ma pháp, ai biết được điều gì có thể xảy ra? Trong hầu hết các trường hợp, nếu ai đó vượt quá tầm kiểm soát, mọi người sẽ tập hợp lại và kết liễu họ. Đây sẽ không phải là vấn đề mà lính canh thị trấn có thể giải quyết—những mạo hiểm giả đồng nghiệp của họ sẽ giải quyết chúng.

“Ồ!” Iarumas lẩm bẩm, phản ứng nhanh chóng.

“Bao vây chúng lại! Chúng chỉ có hai người thôi!”

Kẻ địch lao thẳng vào Iarumas, nhưng anh đã đỡ đòn bằng vũ khí giấu dưới áo choàng. Đôi giày của anh đáp xuống sàn đá của hầm mộ khi anh giữ khoảng cách, quan sát chiến trường.

Sáu chọi hai. KHÔNG…(Ba chọi một và ba chọi một.)

Có vẻ như cuộc chiến này ít nhiều diễn ra đúng như kế hoạch của đối thủ.

“Gầm gừ...!”

“Gào?!”

"Tại sao, ngươi!"

Thanh kiếm của Garbage lóe lên, máu bắn ra và có tiếng hét... nhưng vẫn chưa có ai ngã xuống. Tổ đội này đã làm rất tốt việc sử dụng lợi thế về quân số của mình. Khi Garbage tấn công một kẻ, những kẻ khác sẽ lao vào từ hai bên, ngăn cản cậu ấy.

Không thể chống lại được, Garbage khéo léo né tránh, dần dần di chuyển sang trái và phải rồi tru lên như một con chó hoang.

"Gâu!"

Garbage không để kẻ địch tấn công mình, nhưng đồng thời, cậu ấy cũng không thể tự mình thực hiện bất kỳ đòn tấn công nào. Việc không thể giải quyết mọi việc theo cách của bản thân đã gây áp lực khủng khiếp lên tâm trí thú vật của cậu ấy. Những đối thủ này không thể sánh được với cậu ấy về mặt kỹ năng thuần, nhưng nếu cậu ấy vội vàng và điều đó ảnh hưởng đến kiếm thuật của cậu ấy... thì không biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào.

(Chắc điều đó có nghĩa là bọn chúng giỏi hơn đám Orc.)

Iarumas đã sửa đổi đánh giá của bản thân về đối thủ như những tân binh. Những kẻ này đã sống sót trở về từ dungeon hai hoặc ba lần, và điều đó đủ để coi chúng là những mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm—ít nhất là ở thị trấn này.

Biết cách di chuyển trong dungeon đã tạo ra sự khác biệt rất lớn.

Nhưng Iarumas cũng biết cách.

“Đồ chết tiệt!”

“Ngh...!”

Iarumas đỡ đòn tấn công liên tục của họ, quan sát thật kỹ đội hình của đối phương. Chỉ có một tân binh hoặc một tên ngốc mới tấn công một đối thủ xa lạ trong dungeon mà không suy nghĩ kỹ trước.

“Đừng cho hắn thời gian để niệm phép!”

"Tôi biết mà!"

“Họ làm cái quái gì ở đó mà lâu thế nhỉ?!”

Bất chấp tiếng la hét ồn ào của chúng, đối thủ vẫn cố gắng phối hợp, mặc dù ở mức tối thiểu. Tuy nhiên, Iarumas đã khéo léo làm chệch hướng lưỡi kiếm của đối thủ. Những tia lửa bay lên khi vũ khí va chạm vào nhau trong căn phòng tối tăm, làm lộ ra khuôn mặt và trang bị của kẻ địch.

(Có pháp sư nào không?)

Trong bóng tối, không thể biết đối thủ của anh là nam hay nữ, hay bọn chúng thuộc chủng tộc nào. Nhưng những chi tiết đó không quan trọng.

Có sáu kẻ địch. Ba tên ở kia. Ba ở đây. Không có pháp sư. Nhưng còn ở hàng sau thì sao? Có kẻ nào trong số chúng cầm trượng không? Không. Có kẻ nào đang đeo vật phẩm chiếu sáng không? Có - một đạo tặc có dao găm.

"Ngươi chết chắc rồi!"

“Được rồi…” Iarumas lẩm bẩm với bản thân, sẵn sàng tư thế.

Một đòn tấn công khác. Iarumas liên tục đỡ đòn rồi nhảy lùi về phía sau.

Một mạo hiểm giả đã rút kiếm ra để tấn công, và khi hắn ta nhìn thấy Iarumas di chuyển, mắt hắn ta mở to. “Ngươi đừng hòng sử dụng ma pháp!” hắn ta hét lên, dường như nhận ra rằng không còn thời gian nữa.

Tên đấu sĩ tiên phong lao thẳng vào Iarumas. “Chết đi, tên pháp sư!”

Ngay lập tức, một âm thanh khô khốc vang vọng trong không khí.

Iarumas cúi thấp người xuống. Máu bắn tung tóe khắp nơi. Một vệt chất lỏng đặc sệt bắn lên những bức tường đá của hầm mộ.

“Ta không nhớ mình từng nói mình là pháp sư,” Iarumas đính chính lại với tên đấu sĩ đã bị bay đầu.

“Hả...?!”

Những lời lẩm bẩm từ những tên đồng đội đang bị sốc của hắn ta tràn ngập hầm mộ khi phần thân bị mất đầu của hắn ta gục xuống đất.

(Đòn chí mạng.)

Thực hiện bằng một lưỡi kiếm duy nhất. Nó nằm trong tay Iarumas, được rút ra từ cây gậy đen dùng làm bao kiếm. Thứ vũ khí mỏng là...

"Một thanh saber?!"

"Thực ra là một thanh katana,” Iarumas khoe khoang. Anh đã rút kiếm và hạ gục tên đấu sĩ chỉ trong một đòn, chỉ bằng một tay. Đó là một kỹ thuật đáng kinh ngạc.

Nhưng đối với một kẻ không muốn hiểu lời anh nói hoặc tình hình thực tế, nó có ý nghĩa hoàn toàn khác.

“Growl!”

Các thành viên trong tổ đội cứng đờ vì kinh ngạc—Garbage không phải là người sẽ bỏ qua cơ hội trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Cái bóng nhỏ nhẹ nhàng di chuyển tới chỗ chúng, trong tư thế cúi thấp, như thể đang chạy bằng bốn chân. Thanh kiếm cậu ấy vung thì đã bị cùn. Đó là kỹ thuật của cậu ấy à? Chỉ là một mớ hỗn độn. Tuy nhiên, có lẽ cậu ấy đã làm theo cách đó để sử dụng cơ thể mình một cách tối ưu nhất. Thanh kiếm của Garbage hoạt động như những chiếc răng nanh của một con chó hoang, lao tới và xé toạc cổ họng của bọn chúng.

“Gurgh?!”

“Gyargh?!”

"Agagh...?!"

Thanh kiếm của cậu ấy rít lên từ phải sang trái. Ba lần. Ba tiếng hét. Ba xác chết.

Bên trong dungeon, thứ mà các mạo hiểm giả phát triển là khả năng tập trung phi thường, chứ không phải là sinh mệnh lớn lao hơn.

Nếu ta chém ai đó, họ sẽ chết. Không có ngoại lệ.

“Wah, agh, agh, ahh...?!”

Còn hai tên nữa—một đấu sĩ cầm dao găm đứng trước Iarumas, và đạo tặc đứng đằng sau hắn ta.

Chúng có phản ứng trái ngược với nhau; một bên là thách thức, một bên là bối rối, hoảng loạn.

“Hi-yahhh!”

Tên đấu sĩ lao đến Iarumas. Non nớt, dễ đoán, với đôi mắt đỏ ngầu. Khao khát sống. Một đấu sĩ giỏi.

Iarumas nghiêng người về phía trước.

Kiếm thuật được sử dụng trong đòn này được xây dựng dựa trên một cơ sở hoàn toàn khác với những kỹ thuật mà anh biết. Phong cách này đập đối thủ xuyên qua cả áo giáp của họ hoặc nhắm vào những khoảng trống trên đó, tìm kiếm một đòn đảm bảo chí mạng. Bất cứ ai xem thường kỹ thuật này như một phương thức sử dụng vũ lực đơn thuần chắc chắn sẽ chết trong trận chiến đầu tiên của mình.

Và vì thế, Iarumas không làm như vậy.

Thay vì thực hiện hành động điên rồ là đối đầu trực diện với lưỡi kiếm của đối thủ, anh chuyển mình ngay bên ngoài phạm vi đòn tấn công của tên đấu sĩ. Bước dưới thanh kiếm, anh với lấy tay cầm thanh katana của mình với bàn tay còn trống, đưa các ngón tay của mình dọc theo nó và sau đó nắm chặt bằng chuyển động trượt.

Anh vẽ lên một vòng cung lớn với ánh sáng màu bạc.

Kiếm khí của anh, dường như sượt qua sàn đá, cắt đứt cánh tay của tên đấu sĩ một cách hào nhoáng trước khi nổ tung vào khoảng không. Đó là một đòn được thực hiện nhờ tốc độ và sức mạnh tổng hợp của hai đối thủ đang lao vào nhau.

“Gyaarghhh?!”

Tên đấu sĩ kính hoàng lùi lại, máu rỉ ra từ phần cụt của cánh tay đã mất của hắn ta. Đôi mắt hắn ta mở to với sự hoài nghi. Hắn ta tái nhợt, mặt cắt không còn một giọt máu.

Bên ngoài mọi thứ có thể khác, nhưng ở đây trong dungeon, đây không phải là một vết thương chí mạng. Đó chỉ là vấn đề cầu nguyện “Darui zanmeseen (Hỡi cuộc sống, ôi sức mạnh)”—với những lời đó, vết thương của hắn ta sẽ hồi phục và cánh tay của hắn ta sẽ liền lại.

(Đó là, nếu ở đây có một tư tế biết ma pháp DIOS.)

(N/D: DIOS là ma pháp hồi phục cơ bản)

Ngay cả những người được coi là thánh nhân hiếm nhất trên mặt đất cũng chỉ đáp ứng được những yêu cầu cơ bản nhất đối với một tư tế ở đây. Và những tổ đội thiếu tư tế...gặp kết cục bi thảm.

Trong dungeon, chiến  binh mạnh nhất trong lịch sử trên mặt đất chỉ là một đấu sĩ nào đó. Và nếu tên đấu sĩ này (hiện đang quằn quại đau đớn sau khi bị mất cánh tay) hoặc những kẻ khác (ngã dưới đất) có thể tự mình rời khỏi dungeon...

“Nó sẽ làm cho công việc của ta dễ dàng hơn rất nhiều.”

"Ah-!"

Iarumas cười nhẹ rồi thương xót đâm thanh katana của mình xuyên qua cổ họng của tên đấu sĩ, tước đi sự sống của hắn ta.

Vậy là chỉ còn lại một.

“Ế...?!”

Trông hắn ta như một đứa nhóc, khuôn mặt đầy sợ hãi. Tên đạo tặc trẻ tuổi này chắc chắn đã chứng kiến tất cả đấu sĩ chết trước mắt mình. hắn ta thuộc chức nghiệp đòi hỏi trí thông minh nhạy bén và sự nhanh nhẹn, vì vậy có lẽ hắn ta thậm chí đã nhìn thấy điều đó xảy ra trước khi các đấu sĩ thấy được điều đó.

Đứa nhóc run rẩy một cách thảm hại, cuối cùng hắn ta quyết định hành động.

“W-Wahhhhhhhhh...!”

Hắn ta bỏ trốn.

Bỏ chạy rồi nhảy lên thang dây lên mặt đất và leo ngược lên. Ham sống sợ chết. Đôi mắt của Iarumas nheo lại đồng tình.

"Gâu...!"

"Đợi đã."

Không phải sự đồng tình đã khiến Iarumas phải đưa tay ra trước mũi Garbage, ngăn cậu ấy nhảy xổ tới.

“Gấu!” Garbage ngó lên và ném cho anh một ánh mắt không hài lòng. Đôi mắt xanh ẩn sâu trong chiếc áo choàng của cậu ấy sáng lên như lửa.

Không, lý do của Iarumas rất đơn giản: “Nếu chúng ta quét sạch tất cả, sẽ không còn ai mang tiền đến để hồi sinh”.

Iarumas gần như chắc chắn rằng mình sẽ gặp lại tên đạo tặc nhí đó.

Rời bỏ dungeon? Chạy trốn? Hắn ta là một mạo hiểm giả bởi vì hắn ta không thể rời bỏ.

Một mạo hiểm giả là loại sinh vật như thế.

(Ngoài ra, như này là đủ rồi.)

Lau vết máu trên lưỡi kiếm ở bên trong khuỷu tay, Iarumas tra thanh katana của mình vào bao kiếm kim loại trông giống như một cây gậy màu đen. Chiếc bao kiếm này phù hợp với chiếc quần bó bọc thép màu đen ẩn dưới áo choàng của anh  và kết hợp hoàn hảo với phần còn lại của bộ trang phục theo phong cách phương đông của anh.

Bất kể chuyện gì xảy ra với bất cứ ai trong dungeon thì cũng chẳng có ai thèm quan tâm. Dù là bất kỳ ai thì cũng không có một chút sự khác biệt nào - cho dù đó là chính anh, kẻ địch của họ hay Garbage. Những người duy nhất phải quan tâm là các tư tế ở thần điện, người sẽ tiếp nhận thi thể của những mạo hiểm giả này. Chắc chắn Sơ Ainikki sẽ rất vui mừng.

(Và có lẽ, tên đồng đội còn sống sót của bọn chúng cũng vậy…)

Không chút do dự, Iarumas bắt đầu nhét thi thể của những mạo hiểm giả mới bị hạ gục vào túi đựng xác. Anh thở dài khi nghĩ đến việc tự mình kéo tất cả chúng trở lại mặt đất. Sau đó, anh ngẫm nghĩ về đôi mắt xanh đang nhìn chằm chằm vào mình.

Thở dài thêm một lần nữa, Iarumas hỏi, "Tối nay nhóc muốn ăn tối nữa không?"

“Gấu!”