Chương 2: Raraja

Tiếng gió rít như hồi chuông báo tử. Dưới bầu trời xám xịt, gió lặng đi khi đập vào những bức tường cao chót vót mọc lên giữa vùng đất hoang vu.

Ở đây có một thị trấn duy nhất. Những bức tường đá—những tòa nhà bằng đá.

Thị trấn này trước đây chỉ là một ngôi làng, mặc dù cái tên của nó từ khi đó đã bị lãng quên từ lâu. Ngày nay, nếu nhắc đến thị trấn dungeon, mọi người đều hiểu rằng bạn đang nói về nơi này.

Scale—đó là tên của thị trấn.

Nó đứng như một thị trấn pháo đài khổng lồ giữa vùng đất hoang rộng lớn, được bao quanh bởi đất đỏ và những mảng cỏ dày. Scale có thể trông gần giống như một loạt các bia mộ.

Nhưng bên trong thì khác.

Đèn không bao giờ tắt, dù là ngày hay đêm. Đó là một thị trấn không bao giờ ngủ.

Thị trấn không ngủ này tràn ngập một lượng của cải đáng kinh ngạc. Kho tiền thưởng không đáy trong dungeon bao gồm trang sức, vàng, vật phẩm ma thuật... Một núi kho báu. Chỉ cần bán một món đồ này ở những nơi khác trên thế giới cũng có thể kiếm đủ tiền để sống cả đời.

Và vì vậy, các mạo hiểm giả đã tập hợp lại—bất chấp những rủi ro đối với mạng sống của họ—để tìm kiếm vận may đó. Họ mang theo những món hàng khiến họ hài lòng trở lại Scale, với vận may của dungeon trong đó.

Scale tràn ngập sự suy tàn và thịnh vượng, các bức tường của thị trấn đang dần mục nát. Rốt cuộc, không ai nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài dungeon và sự phát triển của chính họ. Những bức tường đẹp đẽ một thời giờ chỉ hơn những khối đá thô vừa được khai thác một chút. Trong tình trạng hiện tại, chúng chẳng có ý nghĩa gì khi đối mặt với lũ quái vật tràn ra từ dungeon.

Bên cạnh đó, nếu có người khoét vài lỗ trên những bức tường này, thậm chí họ có thể lén lút đem một số của cải mang đi bán...

Khu vực gần nơi mà người dân thị trấn đã tự phá bỏ bức tường của chính họ là khu vực tối tăm nhất, lạnh lẽo nhất, u ám nhất thị trấn.

Một cậu thiếu niên lê bước trong bóng tối đó.

Mặt cậu ấy - sưng tấy xanh và đen. Đôi mắt của cậu ấy—liên tục quan sát xung quanh. Cơ thể cậu ấy - nhỏ bé và suy dinh dưỡng, giống như một con chuột.

Thỉnh thoảng, cậu ấy nghe thấy ai đó cười. Chắc chắn đây là những mạo hiểm giả trên con phố chính, tận hưởng cuộc sống tại quán rượu.

Cậu thiếu niên ngó về hướng đó, chặc lưỡi không vui rồi ngồi xổm xuống cạnh bức tường. Kiểm tra bề mặt vốn đã lỏng lẻo của nó vì tất cả những hòn đá đã được lấy ra, Cậu ấy tìm thấy hòn đá cụ thể mà bản thân đang tìm kiếm và với tay lấy nó.

Hòn đá này dễ dàng bị tháo rời ra, vì nó vốn đã được nhét vào một kẽ hở để trông giống như vừa khít vào đó. Vai trò che chắn của nó giờ đã hoàn thành. Cậu thiếu niên ngập ngừng đưa tay vào cái lỗ ẩn. Chỉ bằng ngón tay, Cậu ta dò tìm vật thể bên trong rồi lôi nó ra.

Thứ mà cậu thiếu niên đã tóm lấy với vẻ mặt tuyệt vọng là một chiếc túi nhỏ bẩn thỉu. Cậu ấy chậm rãi kéo dây rút và kiểm tra bên trong.

Một đồng vàng. Chính là nó.

Cậu thiếu niên ngơ ngác nhìn đồng xu. Cậu ấy cười một lúc rồi siết chặt nó.

Sau khi thay chỗ của hòn đá trên tường bằng một cú đá, cậu ấy rời đi, đầu không ngoảnh lại.

Mặc dù cậu chẳng còn nơi nào để đi...

꧁༺༻꧂ 

"Ẳng?! Ẳng?!"

Garbage kêu lên một tiếng chói tai đến khó tin, vặn vẹo như thể đang cố thoát khỏi một kiểu tra tấn nào đó. Tuy nhiên, trên thế giới này có những địch thủ đáng sợ, những kẻ không bao giờ để nạn nhân trốn thoát một khi bị chúng bắt được.

“Chị biết em là một mạo hiểm giả, nhưng em cần phải tắm rửa sạch sẽ một chút!”

Người đứng đầu trong số những địch thủ này là Sơ Ainikki, với cánh tay mảnh khảnh, chậu giặt, miếng bọt biển và xà phòng.

“Ẳng ẳng?!?!?!”

"NÀO!" cô ấy khiển trách. “Em chẳng bao giờ biết mình sẽ phải chết như thế nào, vì vậy khi còn sống thì em cần phải biết tự vệ sinh cá nhân cho sạch sẽ!”

Chiến trường của Aine và Garbage nằm ở phía sau thần điện, bên trong một chậu giặt chứa đầy nước.

Garbage vùng vẫy trong sự thống khổ, nước bắn tung tóe khắp nơi, những chiếc xương sườn lộ rõ trên khung xương gầy gò. Đứa trẻ hốc hác và hành động như một chú chó hoang, nhưng sau khi chà xát đủ... làn da trắng xuất hiện dưới lớp bụi bẩn đó. Và một khi dầu và bụi bẩn được rửa sạch, mái tóc xoăn đó sẽ lấy lại được độ bồng bềnh vốn có.

Chiếc vòng cổ bằng sắt thô sơ giờ đây trông không còn phù hợp với thân hình mỏng manh của đứa trẻ cơ nhỡ.

“Tại sao đứa trẻ này lại dính nhiều máu đến vậy…?!”

Bọt xà phòng trắng tinh giờ đã tràn ngập trong chậu là minh chứng cho sự chăm chỉ của Aine. Phải thay nước nhiều lần để nước không bị đục như nước bùn.

Iarumas, người đang đứng bên bức tường của thần điện và quan sát quá trình diễn ra với vẻ thờ ơ, trả lời cô ấy. “Thỉnh thoảng đứa nhóc chạy lung tung và khi quay lại thì trông như thế này.”

“Nếu anh là người đang trông nom cô bé thì ít nhất hãy chăm sóc cho cô ấy đi chứ!”

“Không phải là tôi, và cũng không phải việc của tôi. Đứa nhóc cứ đi theo tôi đấy chứ.” Iarumas đã cố gắng hết sức để giải thích trong khi để bài thuyết giảng của cô nàng Elf sùng đạo đi vào từ tai này và đi ra ở tai kia.

Nhưng có vẻ đây không phải là điều mà người chị gái tốt bụng muốn nghe. "Đúng thật là!" cô ấy kêu lên.

Garbage bắn cho Iarumas một ánh nhìn như muốn nói rằng, (“Đừng chỉ đứng đó và chống mắt lên nhìn chứ! Giúp tôi với!")

Nhưng vì Iarumas đã phủ nhận việc trở thành người trông giữ Garbage nên anh cảm thấy có lẽ mình nên tránh xa chuyện này.

(Khoan, dừng khoảng chừng là 2 giây…)

“Garbage là con gái à?”

“Chúa ơi, anh thật hết thuốc chữa!”

“Ẳng?!”

꧁༺༻꧂

Khi mọi chuyện xong xuôi, cả ba người đi đến nhà nguyện. Garbage thẫn thờ nhìn chằm chằm vào khoảng không như thể linh hồn đã lìa khỏi thân xác.

Ngược lại, Aine, người đã bắt Garbage thay đồ lót mới sau khi tắm xong, lại đang có tâm trạng rất tốt. Cô ấy hiện đang lau khô tóc cho cô bé bằng khăn tắm.

Dưới ánh nắng chiếu vào nhà nguyện, cô nàng nữ tu trông xinh đẹp hơn bao giờ hết. Đây cũng là lần đầu tiên Iarumas nhìn thấy Aine cười tươi như vậy.

“Cô đã hài lòng rồi chứ?" anh lẩm bẩm.

“Ai cũng trải qua sinh lão bệnh tử!” Sơ Ainikki tuyên bố cùng với một nụ cười.

(Nó vận hành như vậy sao?) Iarumas thắc mắc. Cái chết là cái chết. Không hơn gì một kết cục.

Nhưng những người khác nhau đối mặt với nó theo những cách khác nhau.

Nếu Sơ Aine có thể vượt qua được hiện thực không thể tránh khỏi mà mọi người phải sống cùng với nó, thì anh có thể nói rằng cô ấy đáng được tôn trọng.

“Gấu...?!” 

"Ôi trời."

Garbage đột nhiên tỉnh táo trở lại, lao ra khỏi tấm chăn quấn quanh người và chạy khỏi chiếc ghế dài.

Cô bé—đúng vậy, cô bé— lao đi như một chú thỏ hoảng sợ, vừa gầm gừ vừa chộp lấy đống giẻ rách thường ngày của mình. Aine và Iarumas đều nhìn cô bé thu mình vào một góc của ngôi đền. Aine với nụ cười và Iarumas lơ đãng—đó là điểm khác biệt duy nhất.

“Vậy ý anh là chuyến thám hiểm tiếp theo của anh sẽ kéo dài lâu hơn à?” Aine hỏi.

“Chà, tôi không nghĩ sẽ quay lại trong vài ngày tới,” Iarumas nói, vỗ nhẹ vào chiếc túi lớn đang đặt cạnh chiếc ghế dài.

Mặc dù anh đã nói với cô ấy rằng sẽ mất vài ngày nhưng điều đó được đo bằng trải nghiệm chủ quan của anh về thời gian ở trong dungeon. Về mặt khách quan, Iarumas không biết nó sẽ tương đương với bao nhiêu thời gian ở bên ngoài. Dù sao đi nữa, việc mang theo nhiều đồ hơn mức dự kiến đã là một thói quen đối với anh—anh đo thời gian thám hiểm của mình không phải bằng thời gian chủ quan mà bằng lượng đồ anh sử dụng. 

“Tôi đang định thám hiểm một tầng sâu hơn một chút.”

Tại sao ư? Bởi vì Iarumas là một mạo hiểm giả. Nhìn cách anh hành xử đã giải thích được rất nhiều điều.

Aine nheo mắt nhìn anh một cách xem thường. Đầu tiên, anh để cho một cô gái với vẻ ngoài bẩn thỉu và kéo cô ấy đi loanh quanh...và bây giờ là đến chuyện này.

“Anh đi mà không có người đồng đội nào khác sao?”

“Tôi có thể đã mời Sezmar nếu anh ấy ở gần đây,” Iarumas trả lời.

Đúng,nếu như anh ấy ở gần đây. Và ngay cả nếu có thì cũng không có gì đảm bảo rằng anh ấy sẽ đồng ý.

Tổ đội của hiệp sĩ Sezmar không có mặt ở quán rượu. Họ hoặc đang trong một cuộc phiêu lưu, hoặc họ đã bị xóa sổ. Vì chẳng ai thèm quan tâm mà đi theo dõi những tổ đội khác đang làm gì, nên chẳng có cách nào để biết chắc chắn.

Suy nghĩ duy nhất của Iarumas về vấn đề này là nếu họ bị giết, anh sẽ mong được đi lượm xác họ.

Sơ Ainikki thở dài. “Anh không có bạn bè sao?”

"Cho tôi xin."

Cuộc trò chuyện của họ kết thúc tại đây.

Ngôi đền không thiếu khách ghé thăm. Dù họ chỉ trích các tư tế vì đạo đức giả, cái chết và tro tàn mãi mãi là một phần trong cuộc sống của những mạo hiểm giả. Một số người đến mang theo thi thể của những người đồng đội đã ngã xuống, trong khi những người khác đang đắm chìm trong đau buồn. Người vui mừng - người cuồng nộ.

“Đôi khi,” Aine trầm ngâm khi nhìn qua tất cả các mạo hiểm giả, “anh phải biết khi nào nên buông bỏ.” Đôi mắt của cô nàng Elf—vẫn rất đẹp, ngay cả khi cô ấy không thể sống lâu hơn con người—đang tập trung vào Iarumas. “Ngay cả khi anh có thể tìm thấy thi thể của một người biết về anh, điều đó cũng có thể vô nghĩa.”

“Gì cơ, đó là một lời cảnh báo sao?” Iarumas mỉm cười yếu ớt. “Thật hiếm có đấy.”

“Dù sao thì tôi cũng là một tư tế,” Sơ Ainikki trả lời, mắt nheo lại. “Nếu anh cân nhắc xem anh đã mất bao lâu để được hồi sinh, thì anh đã mất nhiều năm trời. Đừng quên điều đó.”

Thời gian trôi đi như nhau đối với tất cả mọi người, kể cả những người đã chết.

Iarumas nhún vai không nói một lời. Anh thậm chí còn không muốn nghĩ xem bây giờ mình bao nhiêu tuổi. Chỉ cần anh không chết vì tuổi già thì điều đó chẳng quan trọng gì.

“Anh tung một đồng xu và nó ngẫu nhiên xuất hiện mặt ngửa. Có thể lần sau cũng sẽ như vậy.” Aine thở dài. Sự bực tức. Sựu cam chịu. Sự quan tâm. Có thể là bất kỳ cái nào trong số chúng. “Anh nghĩ sẽ có bao nhiêu lần liên tiếp xuất hiện mặt ngửa?” cô hỏi. “Và anh định làm gì nếu có một lần xuất hiện mặt xấp?”

“Khi thời điểm đó đến,” Iarumas trả lời, “thì mạo hiểm giả tiếp theo sẽ lo việc đó.”

Trước khi Sơ Ainikki kịp nói thêm gì, Iarumas đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Garbage ngẩng đầu lên, cô bé đứng dậy đuổi theo anh. Iarumas thậm chí còn không thèm liếc nhìn cô bé một cái. Đôi giày của anh cọ vào sàn khi anh bước đi, tiến thẳng về phía trước.

Garbage theo sau Iarumas, mặc dù cô ấy không hề vẫy đuôi, và cả hai rời khỏi ngôi đền.

Sơ Ainikki nhìn họ rời đi với vẻ cam chịu. “Chúc anh có một cuộc đời tươi đẹp... và một cái chết tươi đẹp.”

Nếu anh sống một cuộc đời theo đúng với ý muốn của Thánh Thần rằng sẽ để anh chết thì không thể có niềm hạnh phúc nào to lớn hơn. Giá như tất cả các mạo hiểm giả và tất cả những người sống đều có thể trải nghiệm một cuộc đời như vậy.

Khi cầu nguyện cho hai người họ xong, Aine đứng dậy. Phủi nhẹ vạt áo, cô ấy chợt nảy ra một ý nghĩ.

“Anh biết đấy, tôi đã từng nhìn thấy khuôn mặt của cô gái đó ở đâu đó rồi…”

Chà, cứ nghĩ mãi về chuyện đó sẽ chẳng có ích gì cho cô ấy. Nhiều mạo hiểm giả đã đến thăm ngôi đền. Có thể là họ hàng hoặc chỉ là sự giống nhau ngẫu nhiên. Dù thế nào đi nữa...

(Anh ấy đã đóng gói đủ cho hai người, mình hiểu rồi.)

Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ khiến Sơ Ainikki có tâm trạng vui vẻ.

꧁༺༻꧂

Với khuôn mặt vẫn còn sưng tấy, Raraja đang khổ sở nhai một ổ bánh mì đen cứng ngắc.

Đó là món rẻ nhất trong thực đơn của quán rượu, thậm chí còn tệ hơn cả món cháo, nhưng đó cũng là món duy nhất cậu ăn trong nhiều ngày.

Đồng vàng duy nhất của cậu chỉ mang lại cho cậu một ổ bánh mì đen.

"Chết tiệt...!" Raraja ngấu nghiến chiếc bánh mì của mình trong một góc quán rượu, rên rỉ vì khóe miệng đau nhức. Mỗi lần há hay ngậm lại để ăn, miệng cậu lại đau rát khủng khiếp. Tuy nhiên, cậu buộc phải ăn. Ăn hoặc là chết.

Cậu trai đói khát này chính là nhóc đạo tặc đã tấn công Iarumas vài ngày trước đó.

Sau khi tổ đội của mình thất bại, Raraja đã trốn thoát khỏi dungeon. Một mình cậu chạy về clan của mình. Suy cho cùng, cậu chẳng còn nơi nào khác để đi, và nếu cậu không quay lại, bọn họ sẽ giết cậu. Nhưng kể cả khi quay lại, cậu vẫn khá chắc chắn rằng bọn họ sẽ lấy mạng cậu.

Raraja trông giống hệt một đứa trẻ. Chỉ là một cậu nhóc loài người liều lĩnh—chỉ có vậy thôi. Bất chấp điều đó, với một thanh kiếm thì cả người nông dân nhỏ con hay cậu nhóc sẽ gặp kết cục như nhau trong dungeon.

Đứa nhóc này đã chạy trốn khỏi làng của mình và rơi vào tình huống không khác gì Garbage. Và bây giờ, vì cậu đã không thể mang cô ấy trở lại, nên chỉ có một điều có thể xảy ra: cậu sẽ bị lột sạch tư trang ở đằng sau quán rượu, rồi bị giết…giống như rất nhiều mạo hiểm giả vô danh khác mới chân ướt chân ráo vào nghề.

Xung đột giữa các mạo hiểm giả bị ngăn cấm trong thị trấn. Tuy nhiên, nếu không có cuộc chiến nào thì chẳng có vấn đề gì. Và nếu ai đó chưa từng đi sâu vào dungeon trước đó thì chắc chắn sẽ chẳng có gì khó khăn. Các mạo hiểm giả có thể coi như nạn nhân của họ chưa từng tồn tại.

Nhưng cách chúng chọn để xử lý Raraja lại khác. Chúng đã đánh cậu bầm tím mặt, sau đó thả cậu đi và trục xuất khỏi clan. Không phải vì cậu may mắn, hay vì trình độ của cậu, hay bất cứ điều gì tương tự. Không, đó là vì Raraja chẳng có một xu dính túi nên chúng sẽ chẳng thu được gì khi giết cậu.

"Chết tiệt...! Chết tiệt...!"

Cậu đã mất cả một ngày để lấy lại đồng vàng được giấu kỹ của mình và mất vài ngày để theo dõi cẩn thận, đề phòng trường hợp những kẻ trong clan cũ tấn công cậu một lần nữa.

Tuy nhiên, một khi đã vào quán rượu, sẽ chẳng có ai để ý đến một mạo hiểm giả khác đang ngấu nghiến một ổ bánh mì. Và ngay cả khi họ làm vậy, Raraja có lẽ cũng không có gì phải sợ...vì cậu không biết mình sẽ làm gì sau khi ăn xong chiếc bánh mì mà cậu mua được bằng đồng vàng cuối cùng.

(Mình có thể làm gì đây?)

Những người đồng đội của cậu... đã chết.

Họ không phải là thành viên của clan, chỉ là những người mà clan đã sử dụng như lũ chó, nhưng cậu vẫn làm việc với họ. May mắn thay tại thị trấn này, họ có thể được hồi sinh. Ở bất kỳ nơi nào khác, sẽ phải có một phép lạ theo đúng nghĩa đen từ Chúa.

Nhưng...Raraja chỉ có thể hồi sinh họ nếu cậu có đủ khả năng chi trả thuế thập phân.

Clan sẽ không chi trả cho việc đó. Chúng có thể sử dụng những người đó như thể hàng dùng một lần vì chúng không phải cân nhắc việc trả tiền để hồi sinh họ.

Vì Raraja là người sống sót duy nhất nên cậu sẽ phải tự mình kiếm tiền. Nhưng… bằng cách nào cơ chứ?

Chắc chắn, đối với những người như cậu và những người đồng đội của cậu, những người sống một cuộc đời chẳng có gì đáng để nói, cái giá phải trả cho sự hồi sinh là rất thấp. Nhưng một khi cộng cái giá của năm người thì nó lại không còn rẻ nữa.

Raraja không thể thực hiện được phép màu làm người chết sống lại.

Làm sao cậu có thể kiếm được tiền trong khi cậu chỉ là một tên đạo tặc cô độc? Cậu không thể tự mình giết quái vật—điều đó có nghĩa là không có rương kho báu. Cậu ít nhiều chắc chắn rằng mình sẽ chết trong chuyến đi đầu tiên hoặc thứ hai vào dungeon. Và nếu bằng cách nào đó cậu gặp may mắn, liệu có đảm bảo rằng việc hồi sinh sẽ thành công không?

Không, không có.

Nhưng quan trọng hơn, có một điều khiến Raraja tức giận hơn bất cứ điều gì khác.

"Chết cmn tiệt...!"

Cậu biết mình phải ra ngoài đó và kiếm tiền...vậy cậu đang làm gì ở đây, ăn uống? Đó chính là phần trong hoàn cảnh của cậu khiến cậu cảm thấy tồi tệ nhất.

Raraja không còn nhiều thời gian nữa. Cậu cũng không còn tiền nữa. Tất cả những gì cậu có thể làm là ăn chiếc bánh mì đen trước mặt, nhưng một khi cậu ăn xong thì thời gian của cậu cũng hết. Vào thời điểm đó, cậu sẽ phải vào dungeon.

Ý tưởng rời bỏ Scale chưa bao giờ nảy ra trong đầu cậu—đó là lý do tại sao Raraja cảm thấy tuyệt vọng. Và khi cậu với lấy miếng bánh mì cuối cùng của mình, cậu đã gần như hoàn toàn chấp nhận sự tuyệt vọng đó.

“Này, chàng trai trẻ,” một giọng nói đột ngột vang lên khiến Raraja ngừng lại. “Tôi có thể xin chút thời gian của cậu được không?”

"Huh...?" Raraja không hề có ý ngừng lại. Nhưng có một sự dịu dàng trong giọng nói đó đã thôi thúc cậu. Nó có một sức mạnh bí ẩn - một áp lực. Đó là lý do tại sao chính xác hơn khi nói rằng Raraja bị khiến cho ngừng lại, không phải là cậu làm điều đó theo ý mình.

“Có vẻ như cậu đang ở trong tình thế khá khó khăn. Nếu cậu không phiền, tôi tin rằng tôi có thể giúp được gì đó.”

Raraja hướng ánh mắt nghi ngờ về phía giọng nói. Nó đến từ một người đàn ông trông cực kỳ cẩn trọng mặc một chiếc áo choàng. (Một pháp sư sao?) Raraja nghĩ. Hầu hết những người mặc áo choàng đều là pháp sư. Hoặc là như thế, hoặc là tư tế. Nếu không thì cũng là một giám mục đã thông thạo cả hai.

Dù sao thì cậu cũng không ngờ một kẻ như thế lại bắt đầu vung kiếm và chặt đầu đồng đội của cậu.

“Ồ, cậu thấy đấy, hồi còn trẻ bản thân tôi cũng đã phải trải qua nhiều gian truân. Tôi không thể chịu đựng được việc chỉ đứng nhìn một chàng trai trẻ đầy hứa hẹn như cậu lại phải chịu khổ sở như vậy.”

Raraja chưa kịp nói gì thì người đàn ông đã ngồi xuống bên cạnh cậu. Nhóc đạo tặc định khước từ nhưng người đàn ông đó đã đặt trước mặt cậu một bát thịt hầm.

Hơi nước bốc lên nghi ngút từ bát hầm. Kèm theo đó là một mùi hương thơm lừng. Raraja nuốt nước bọt.

“Hãy coi đó là món quà kỷ niệm của sự quen biết của chúng ta. Cậu biết đấy, có sức khỏe là có tất cả. Vậy xin mời cậu dùng bữa.”

“P-Phải rồi…”

Người đàn ông này có vẻ khả nghi, đáng ngờ. Những lời đó lướt ngang qua tâm trí Raraja, rồi ngay khi vừa xuất hiện, chúng lại biến mất một cách bí ẩn.

Trực giác mách bảo Raraja có nguy hiểm nhưng trái tim cậu không chịu nghe theo.

Trước khi kịp nhận ra, cậu đã cầm chiếc thìa trên tay, còn món hầm đang được đưa vào miệng cậu. Đó là thịt thỏ. Vị béo ngậy lan tỏa khắp miệng cậu.

Ngon tuyệt...

(Ngon tuyệt.)

Tay cậu chuyển động ngay lúc cậu nghĩ như vậy. Cậu ăn như thể bị ma đói nhập. Bụng cậu cảm thấy ấm áp. Ngon tuyệt.

“Nói thật với cậu, tôi có một việc muốn nhờ cậu—một công việc mà tôi muốn cậu đảm nhận.”

Lời nói của người đàn ông không còn lọt vào tai Raraja nữa.

(Một công việc.) Tiền bạc. Raraja có thể giúp đỡ những người đồng đội của mình. Một công việc dễ dàng. Và nó sẽ cho phép cậu giải quyết mối thù của mình.

Cậu không thể không tin tưởng hay nghi ngờ người đàn ông này nữa, và cậu chỉ nhớ một điều từ cuộc trao đổi:

“Cậu sẽ sử dụng hòn đá này, cậu hiểu chứ…”

Khi người đàn ông rút hòn đá ra khỏi túi, Raraja nhận thấy có thứ gì đó treo trên cổ người sếp mới của mình. Một tấm bùa kỳ lạ...

Không.

Một mảnh vỡ của thứ gì đó...

꧁༺༻꧂

“Tại sao nhóc lại cứ lao vào lũ quái vật ngay khi nhóc vừa nhìn thấy chúng?”

“Gấu?” Garbage nghiêng đầu sang một bên như thể cô bé không biết anh đang nói gì. Từ đầu đến chân cô bé chỉ toàn máu là máu.

Hai người họ đang ở trong một hầm mộ bên trong dungeon. Iarumas xoa trán. Xác chết chất thành đống. Căn phòng ngổn ngang xác của những con quái vật đã bị phanh thây, cùng với nội tạng và những vũng máu.

Và giữa khung cảnh tang thương đó, xuất hiện một chiếc rương kho báu.

Cô bé ngước nhìn anh như một chú chó nhỏ vừa nhặt được một quả bóng. Giống như cô ấy đang muốn nói,“Nó đây này.”

"Gâu!" Tiếng sủa của cô bé nghe có vẻ tự hào.

Iarumas mở miệng định trả lời, nhưng anh lại khép miệng lại mà không thốt ra được lời nào.

(Thực sự không thể trách cô bé được…)

Cho đến bây giờ, tất cả những gì mọi người trông đợi ở cô ấy là tiêu diệt lũ quái vật và lấy được rương kho báu. Đâm và chém. Đó là một câu trả lời cho câu hỏi làm thế nào để trở thành một mạo hiểm giả. Nhưng đó không phải là thứ Iarumas đang tìm kiếm.

Khi Garbage chạy tới chỗ anh, Iarumas nhìn xuống cô bé. Không chút do dự, anh quỳ xuống sàn nhà đẫm máu để nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo đáng sợ ẩn sâu trong chiếc áo choàng của cô ấy.

“Lần này, ưu tiên của chúng ta là tiếp tục di chuyển.”

Garbage phát ra một tiếng rên rỉ chói tai.

“Bỏ qua rương kho báu và đám quái vật.”

Cô bé im lặng.

"Nhóc hiểu không?"

“Gấu!”

(Cô bé có hiểu không vậy?)

Thở dài trước tiếng sủa tràn đầy năng lượng mà cô bé phát ra, Iarumas đứng dậy.

Garbage đã chạy tới cánh cửa dẫn ra hành lang. Cô bé quay lại nhìn anh và sủa, "Gâu!"

Iarumas vác chiếc túi nặng nề của mình và đi theo cô ấy. Sau đó, đột nhiên, Garbage đá cửa xông vào.

“Gấu!”

Điều này... ít nhiều cho thấy mọi thứ sẽ tiếp tục diễn ra như thế nào. Đối với Iarumas, anh thường đi thám hiểm với tốc độ gần như rùa bò. Ngay cả trên những con đường anh biết rõ, những con đường anh đã đi qua hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, anh vẫn luôn kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ khi di chuyển.

Điều này là để tránh gặp phải quái vật. Để tránh rơi vào bẫy. Để giữ cho bản thân không bị lạc đường. Anh sẽ không bao giờ xông vào hầm mộ, đồ sát mọi thứ bên trong và sau đó đoạt lấy kho báu.

Tuy nhiên, tốc độ chậm chạp thường ngày của Iarumas là điều mà Garbage có lẽ sẽ không bao giờ có thể chịu đựng được. Để sống sót, cô bé giết chóc một cách tự nhiên như bản năng, rồi thu thập các rương kho báu.

Cô bé là kiểu sinh vật đó—kiểu mạo hiểm giả đó—chính là như thế.

Iarumas nghịch Creeping Coin trong khi theo sau Garbage.

(Cũng không tệ lắm.)

Iarumas không ghét việc thám hiểm như thế này. Anh chưa bao giờ thử làm mọi việc theo cách này, đơn giản là vì anh không thể làm điều đó một mình — đó là điều không thể.

Vì vậy, nếu có thể làm điều đó bây giờ, Iarumas cũng không phản đối.

“Hừm…”

Nhưng...

Lại một tiếng rên rỉ nữa.

Khi Iarumas bước vào hành lang tiếp theo, Garbage đang ngồi xuống sàn. Anh có thể nghĩ ra vài lý do có thể xảy ra.

"Nhóc bị thương à?"

Không có câu trả lời. Không có xác quái vật nào cả, và mùi máu cũng không vương lại trong không khí. Tuy nhiên trong dungeon có tổn tại những con quái vật vô cơ, vì vậy điều đó không loại trừ khả năng đó xảy ra.

“Là độc, tê liệt hay hóa đá?”

Một lần nữa, không có câu trả lời. Mặc dù vậy, mỗi thứ đó đều là những thứ khủng khiếp có thể tước đi khả năng nói của cô ấy.

Một khoảng im lặng kéo dài giữa hai người, rồi...

“Nhóc đói…hay kiệt sức à?”

“Ẳng!”

Nghe có vẻ giống như cả hai—chỉ có một cách để đáp lại.

"Được rồi." Iarumas ngay lập tức đặt chiếc túi nặng nề của mình xuống. Đây không phải là chuyện đùa. Chẳng có gì đáng phải bực hay tức giận cả. Bất kể sinh lực mà ai đó còn lại là bao nhiêu, sự kiệt sức và đói khát vẫn rình rập các mạo hiểm giả như những bóng ma. Những mối phiền não này luôn hiện diện, không bao giờ rời xa, đôi khi đáng sợ và sẵn sàng nuốt chửng bọn họ nếu bị bỏ qua.

Điều rất ấn tượng về những đại hiền giả thời xưa là họ đã học được cách chấp nhận bóng ma của chính mình. Mặc dù vậy, Iarumas không mấy quan tâm đến những giai thoại như vậy. Anh chỉ muốn làm những gì anh phải làm với tư cách là một mạo hiểm giả khi ra ngoài phiêu lưu.

Rõ ràng, đây không chỉ là cuộc thám hiểm dài hơi đầu tiên của anh sau một thời gian—đó cũng là của Garbage.

Hãy nghĩ về nó. Những người đã xích cô ấy lại làm khiên thịt có lẽ đã hài lòng miễn là bọn họ có thể đảm bảo chiến lợi phẩm của mình trong ngày. Nếu bọn họ có bước vào hầm mộ, thì đó chỉ là một trong số bọn họ, có thể là hai. Họ sẽ không bao giờ đi từ căn phòng này sang căn phòng khác như thế này mà không nghỉ ngơi.

Nói ngắn gọn...

(Mình đoán hai chúng ta đã bị cuốn theo.) Cả Iarumas và cô gái.

Ý nghĩ đó khiến khóe miệng Iarumas khẽ nhếch lên. Tiến sâu hơn vào dungeon thực sự rất thú vị.

“Được rồi, dựng trại thôi.”

“Gấu!” Câu trả lời của cô bé rất nhẹ nhàng, vui vẻ và không hề có dấu hiệu kiệt sức. Cô ấy chăm chú quan sát Iarumas lấy một cái chai nhỏ ra khỏi túi.

(Phải chăng…)

“Đây là lần đầu tiên nhóc nhìn thấy thứ này phải không?”

“Ẳng.”

Đúng vậy, rõ ràng là thế.

Tuy nhiên, khi anh kéo nắp chai ra, cô ấy ngừng đánh hơi và nhìn đi nơi khác. Rốt cuộc, mùi hương của nó không có gì đáng chú ý - nó chỉ là nước.

Iarumas thậm chí còn không nhún vai. Anh chỉ đơn giản tập trung vào đôi tay của mình khi bắt đầu đổ nước ra sàn.

Nước thánh, được ban phước tại thần điện. Đó là thứ bắt buộc phải có đối với các mạo hiểm giả—tức là những mạo hiểm giả đã đến dungeon này. Nước được ban phước có thể được sử dụng để vẽ một vòng tròn ma thuật, một kết giới giúp bảo vệ những người bên trong khỏi một số mối đe dọa từ bên ngoài.

Cắm trại, ngủ qua đêm, nghỉ ngơi - không quan trọng nó được gọi là gì. Nếu bạn định nghỉ ngơi trong dungeon, nước thánh là thứ cần thiết. Nó có thể không tác động gì đến những thủ vệ trong hầm mộ, nhưng nó sẽ khiến những con quái vật lang thang tránh xa.

Quan trọng nhất, Iarumas khá thích quá trình cẩn thận vẽ một vòng tròn trên mặt đất bằng nước. Trước khi có thể nghỉ ngơi, họ cũng cần kiểm tra mặt đất xung quanh. Việc kiểm tra này được tích hợp vào thủ tục dùng nước thánh. Nếu họ sống sót khỏi một cái bẫy, hoàn toàn có khả năng họ sẽ dính bẫy một lần nữa.

Chuyện đó không xảy ra bởi vì một mạo hiểm giả ngu ngốc hoặc thiếu chú ý. Sai lầm là do con người. Ai cũng có thể phạm sai lầm. Không ai là hoàn hảo. Iarumas đã phải hành động với giả định rằng mình sẽ mắc sai lầm, và đó chính xác là lý do tại sao anh thận trọng và vẽ vòng tròn ma thuật này bằng nước thánh.

Kiểm tra sàn nhà đã đảm bảo an toàn cho họ, quá trình đổ nước thánh giúp anh ổn định lại và việc nghỉ ngơi một chút sẽ giúp anh thoải mái hơn.

Vâng, mọi người đều phạm sai lầm.

Garbage lại rên rỉ, cảm thấy khá đói và mệt. Iarumas đã mất cảnh giác một chút. Đây là một hành lang nên không có thủ vệ ở đây. Và anh không nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào nên cũng không phải lo về việc phải chạm trán với những con quái vật lang thang,.

Và đó là lý do tại sao— 

“Hửm...!” Iarumas lẩm bẩm. Đầu của Garbage đột nhiên ngẩng lên.

—họ đã quá chậm để phản ứng với cái bóng phóng ra từ bóng tối của dungeon.

Thật không may, cái bóng này chỉ cần một khoảnh khắc.

Bóng đen đó chạy trên sàn đá mà không một tiếng động nào, giẫm lên vòng nước thánh và lấy ra một hòn đá từ trong túi. Iarumas nhận ra ma pháp đang nhảy múa trên tấm giấy da mà cái bóng đó trải ra. Đôi mắt anh mở to.

“Đồ ngốc, nó...!”

Nguy hiểm, có lẽ vậy? Đó có phải là điều anh đã cố để nói không?

Giờ không có cách nào để biết được - cũng chẳng khác biệt gì mấy.

Một luồng ánh sáng chói mắt thoát ra từ hòn đá bị vỡ, nhấn chìm ba người họ.

Iarumas, Garbage, và—mặc dù điều này không cần phải nói—Raraja.

Khi ánh sáng trắng nuốt chửng họ lắng xuống, cả ba đều biến mất. Tất cả những gì còn lại là một cái chai trên mặt đất, những tấm thảm trải giường, một vòng tròn ma thuật bị giẫm đạp và những mảnh đá.

Là như vậy đó.

Tất cả những thứ đó sẽ bị lũ quái vật đi ngang qua mang đi. Không để lại dấu vết nào lâu hơn nữa.

Phải chăng ma pháp đã thổi bay họ thành những mảnh vụn?

Hay nó đã biến họ thành tro bụi?

Hoặc có lẽ...

꧁༺༻꧂

"Huh?! Ah?!" Raraja chớp mắt. Không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra, cậu hét lên, "Đây là nơi quái quỷ nào vậy?!"

Đâu đó trong bóng tối, một giọng nói trầm trả lời, "Ít nhất thì cậu cũng nên cảm thấy may mắn vì chúng ta không bị kẹt trong mấy tảng đá." Giọng nói đó bình tĩnh và vô cảm.

Tâm trí và tầm nhìn của Raraja rất mơ hồ. Cậu chớp mắt liên tục, xoa xoa mặt.

"Woaaaaa, Iarumas?!"

“Gấu.”

"Garbage?!"

Cô gái sủa như muốn nói:"Tôi cũng ở đây." Đôi mắt xanh lạnh lùng ẩn sâu trong chiếc áo choàng khiến Raraja giật mình sợ hãi.

(M-mình sắp chết à...?!)

Rõ ràng là cậu chưa chuẩn bị tâm lý cho điều đó. Khi một người trở thành mạo hiểm giả, họ chỉ tưởng tượng mọi việc sẽ diễn ra như thế nào đối với họ. Họ sẽ nghĩ: Tôi khác biệt, Tôi có thể tự mình thoát ra khỏi mọi khó khăn. Họ có thực sự cảm nhận được khả năng tử vong không? Tất nhiên là không rồi.

Nếu có thì có thể họ đã không bao giờ đi thám hiểm dungeon.

Đó là lý do tại sao vào lúc đó, Raraja đang bị thúc đẩy bởi hai suy nghĩ:"Trời đụ." Và "Mình không muốn chết.”

Cậu nhảy lùi lại theo phản xạ, tay rút con dao găm ở thắt lưng và thủ thế.

(Dungeon sao?) Cậu nhìn xung quanh. Đây là một hầm mộ xa lạ, nhưng cậu vẫn ở trong dungeon—cậu chắc chắn về điều đó. (Mình bị bắt giữ à?)

“A-Anh định giết tôi sao?!”

Sự báo thù. Đó là từ hiện lên trong đầu Raraja. Giống như cậu—không, clan cũ của cậu—đã cố gắng đối đầu với cặp đôi trước mặt cậu.

Hai người này có thể thực hiện việc trả thù của họ ngay trong dungeon này.

Nhưng phản ứng của Iarumas không giống bất kỳ mạo hiểm giả nào cậu từng gặp trước đây.

“Một đạo tặc chắc phải can đảm lắm mới có thể đi sâu vào dungeon một cách đơn độc như vậy,” anh ấy nói một cách rõ ràng. Sau đó, với vẻ như có vẻ tò mò thuần túy, anh ấy hỏi. “Cậu lấy nó ở đâu thế?”

"Huh...?"

“Hòn đá,” câu trả lời đơn giản của Iarumas. “Tôi không biết có ai lại có Demon’s Stone ở vùng này.”

“Ừm, không, tôi-tôi…” Raraja lắp bắp trước khi nuốt nước bọt, cố gắng vượt qua áp lực.

Thật kỳ lạ. Cậu cảm nhận được điều gì đó - một điều gì đó khó hiểu - từ ánh lửa rực cháy bên trong đôi mắt của Iarumas.

Giọng Raraja run rẩy khi cậu cố gắng tìm lại ký ức của mình. Sau đó, cậu bắt đầu ghép các từ lại với nhau một cách ấp úng. “Trong quán rượu, tôi đang ăn thì…có một người đàn ông lạ…ông ta nói chuyện với tôi…”

(Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?)

“Cậu nói là một người đàn ông xa lạ phải không?”

Raraja gật đầu. “Tôi nghĩ là một pháp sư… Trên cổ ông ta có một thứ kỳ lạ…” Cậu tìm kiếm từ đó. “Miếng bùa …thứ đó. Giống như một mảnh vỡ của thứ gì đó.”

“Một miếng bùa sao?”

Raraja không có câu trả lời ngay lập tức.

Iarumas đang cười. Đó là một nụ cười lớn và nham hiểm. Nó lớn đến mức trông như thể khóe miệng anh ấy có thể rách ra.

“Cậu—tên cậu là gì?”

“Ra—” Giọng cậu thay đổi. “Rara…ja.”

"Tôi hiểu rồi." Iarumas đứng dậy. Chiếc Nhẫn Đá Quý mà anh ấy đeo trên găng tay đen trông lấp lánh.

“Dauk mimuarif peiche (Hỡi tấm vải, hãy trải ra và chỉ chỗ của ta),” anh ấy hô vang.

Raraja cảm thấy có thứ gì đó vô hình - giống như cơn gió - nhẹ nhàng lướt qua má cậu.

Xem xét câu "Ẳng?!" giật mình từ Garbage—người đang đứng cạnh Iarumas và chờ đợi—không phải do Raraja tưởng tượng ra điều đó.

(Đó là một ma pháp. )

Raraja biết điều đó một cách tự nhiên. Đó là ma pháp định vị, DUMAPIC.

(N/D: DUMAPIC là ma pháp level 1 của pháp sư/mage dùng để định vị vị trí trong tầng hiện tại)

Cậu biết ngay mà. Anh chàng này từng là một pháp sư. Một pháp sư có thể sử dụng kiếm...

“Chà, chúng ta vẫn ở tầng đó,” Iarumas kết luận, “nhưng tôi thấy rằng chúng ta đã bị đưa đi một chặng đường khá dài.” Anh ấy thò tay vào túi và rút ra một đồng xu, rồi ném nó từ trong hầm mộ ra ngoài hành lang. Khi nó tiếp đất, anh ấy cuộn nó lại và bỏ đi mà không nói một lời. Garbage chạy theo ngay phía sau anh ấy.

"Huh?"

Nó vừa rời khỏi miệng Raraja. Cậu vẫn chưa hết bối rối, nhưng...

“N-Này!” Nếu không có gì khác, cậu đã cố gắng lắp bắp nói điều đó với Iarumas. Tuy nhiên, cậu đã hối hận vì lời nói đó đã thoát ra khỏi miệng mình.

(Bối rối—sợ hãi—nhẹ nhõm.

Không bị giết—bị bỏ lại—người đàn ông này sẽ rời đi.)

Iarumas nghe thấy tất cả những cảm xúc này trộn lẫn vào giọng nói đã gọi anh. Anh ngoảnh đầu lại nhìn Raraja.

“Sao, cậu không đi cùng à?” Kỳ lạ thay, giọng nói của anh ấy lại tràn đầy niềm vui. “Cậu không thường xuyên có được một chuyến phiêu lưu như thế này đâu.”

Raraja không thể cưỡng lại được.

꧁༺༻꧂

Cạch, cạch. Một đồng xu bằng vàng nảy lên.

Người đàn ông mặc đồ đen ném đồng xu cuộn nó lại bằng dây câu đã nối, rồi lại ném nó ra ngoài.

Raraja đi theo anh ấy xuyên qua bóng tối của dungeon mà không biết họ sẽ đi về đâu.

Ở đây, trong dungeon, dường như không có cảm giác về thời gian, mặc dù nó vẫn đang trôi qua. Họ đã đi bộ được một giờ rồi phải không? Nửa tiếng? Vài phút? Giữa khoảng thời gian mơ hồ đó, Raraja quan sát và phát hiện ra một điều:

(Khả năng thám hiểm của anh chàng này - nói cách khác, kỹ năng đạo tặc của anh ấy - chẳng có chỗ nào để chê trách cả.)

Đó là kết luận mà Raraja đưa ra trong khi đi theo Iarumas. Vâng, người đàn ông này có một số thủ thuật ấn tượng. Creeping Coin của anh ấy là thứ mà Raraja không biết đến. Và cách anh ấy di chuyển… Không rõ anh ấy là đấu sĩ hay pháp sư, nhưng dù đảm nhiệm vai trò nào thì anh ấy cũng đều giỏi cả.

Tuy nhiên, khi nói đến việc thám hiểm thuần túy…Raraja không thể đánh giá cao Iarumas đến vậy.

Anh ấy rất thận trọng. Nhưng không giống như một đạo tặc.

Anh ấy né tránh được các cạm bẫy. Được rồi, điều đó cũng có ý nghĩa. Nhưng anh ấy cũng đang né tránh các rương kho báu. Điều đó có nghĩa là...

(Anh chàng này không thể vô hiệu hóa cạm bẫy.)

“Gấu!”

Tiếng sủa phát ra từ phía sau Raraja khiến cậu hơi giật mình một chút. “Đừng có mà lơ đễnh nữa!” ngụ ý của tiếng sủa. Hoặc có thể là ”Đi thôi”. Nó phải có ý nghĩa gì đó kiểu như vậy.

Raraja ngoảnh đầu lại, dán mắt vào thức ăn thừa của lũ quái vật—Garbage. Cô ấy trông có vẻ buồn bã.

Raraja bước nhanh hơn, sợ hãi đôi mắt xanh trong trẻo đó dường như đang hút cậu vào. Cậu thu hẹp khoảng cách với Iarumas. Cái lưng nhấp nhô trước mặt cậu thuộc về một mạo hiểm giả, người vừa mới thận trọng một chút.

Nhưng...

(Nếu tấn công bất ngờ, biết đâu mình có thể hạ được anh ta.)

Dù sao thì Raraja cũng không có ý định lấy mạng người đàn ông này, nhưng trên lý thuyết, nếu cậu cố gắng… à, cậu có thể tưởng tượng rằng mình sẽ bay đầu vì điều đó.

(Là như thế, hoặc anh ta sẽ biến mình thành Gojo Satoru.)

Raraja rùng mình, một giọng nói chói tai thoát ra từ cổ họng khi cậu cố gắng giết chết nỗi sợ hãi.

“Này…” Raraja thì thầm.

"Có chuyện gì?" Iarumas không quay lại. Đồng xu nảy lên trên sàn và sau đó anh ấy cuộn nó lại.

“Thứ đó là gì thế?”

“Ý cậu là Demon’s Stone?” 

Iarumas đã biết về nó. Raraja nghĩ rằng cậu đã phát hiện ra một chút gì đó đầy hoài niệm trong giọng nói đó. Tuy nhiên, nếu Raraja đứng trước mặt anh chàng này thay vì phía sau anh ấy, cậu sẽ biết thêm điều gì đó—biểu cảm của Iarumas thể hiện sự bối rối về việc chính xác là anh ấy đang cảm thấy hoài niệm về điều gì.

“Khi nó vỡ tan, nó biến tất cả mọi người xung quanh thành tro tàn.”

“Hả?!” Raraja kêu lên. Có lẽ thích thú trước phản ứng của cậu, Iarumas dừng lại và quay lại nhìn cậu.

Biến thành tro tàn. Đối với Raraja, điều đó có nghĩa là cái chết. Sẽ chẳng có ai hồi sinh cậu. Vĩnh viễn ra đi.

“Nếu sử dụng tốt, thay vào đó nó sẽ dịch chuyển tức thời mọi người,” Iarumas tiếp tục. “Mặc dù vậy, tôi không biết là do hòn đá cậu có chưa được hoàn thiện hay chỉ là do cậu sử dụng nó tốt.”

(Chắc nó bị lỗi rồi) Raraja kết luận. Cậu chưa bao giờ làm “tốt” được điều gì trong đời. Và chuyện đó sẽ không bắt đầu lúc này - không phải khi cậu đang bị lợi dụng làm nhóc chạy vặt cho ai đó.

“Chắc hẳn tên đó ghét anh lắm phải không?”

“Có thể,” Iarumas lẩm bẩm.

Biến thành tro tàn – thứ bụi của dungeon. Một mạo hiểm giả sẽ bị quái vật giẫm đạp, phân tán và biến mất. Đó thực sự là một suy nghĩ kinh hoàng, điều mà Raraja thậm chí không muốn tưởng tượng. Nếu kẻ thù muốn làm điều đó với cậu mỗi khi cậu xuất hiện, cậu sẽ bỏ chạy hoặc quỳ xuống xin giảng hòa.

Tuy nhiên Iarumas vẫn thản nhiên, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát với anh ấy.

(Có lẽ vậy!)

Thực ra, Raraja không biết điều gì đang diễn ra trong đầu người đàn ông đó. Và còn một điều nữa cậu không hiểu: Raraja không thể hiểu tại sao cậu vẫn còn sống.

Liếc nhìn Garbage đang rên rỉ chán nản phía sau mình, Raraja thận trọng quyết định đặt câu hỏi. Cậu hạ trọng tâm xuống để có thể chạy bất cứ lúc nào - không phải cậu tin rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho cậu.

“Anh không… định giết tôi chứ?”

Iarumas trả lời: “Bên trong dungeon, không có gì lạ khi các mạo hiểm giả thuộc các tổ đội khác nhau làm việc cùng nhau.”

Câu trả lời rất đơn giản.

Iarumas bước tiếp mà không nhìn lại Raraja. Anh ấy ném đồng xu và cuộn nó lại, sau đó bước thêm một đoạn nữa. Thỉnh thoảng anh ấy dừng lại, để chiếc Nhẫn Đá Quý của mình tỏa sáng khi kiểm tra vị trí của họ và viết điều gì đó lên giấy da. Tấm giấy da này có vẽ một biểu đồ, và khi Raraja nhìn trộm nó, cậu có thể biết ngay rằng đó là một bản đồ.

Nhưng liệu Iarumas có thể theo nó để quay trở lại mặt đất không? Raraja thì chắc chắn không thể rồi.

Cuối cùng, cơ hội sống sót duy nhất của Raraja là đi theo anh chàng kỳ lạ mặc đồ đen này.

Đó là lý do tại sao sau khi hỏi xong một câu, cậu quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, cậu không muốn xúc phạm người đàn ông này. Hình ảnh người đồng đội bị chém bay đầu vẫn còn in sâu trong tâm trí cậu.

“Chà, tôi chắc chắn điều đó sẽ xảy ra, nhưng…”

Sự liên minh... Đó không phải là một thứ cứng nhắc. Đó chỉ đơn thuần là vấn đề về cách cư xử của một người - liệu họ có tránh những trận chiến không cần thiết hay không, liệu họ có để kẻ thù bị thương sống sót hay liệu họ có đặt đồng đội của mình lên trên bản thân họ hay không. Những lựa chọn nhỏ nhất có thể là tạo ra khác biệt giữa  sống và chết trong dungeon, vì vậy không có thời gian để tranh luận về niềm tin giữa lúc thám hiểm.

Vì vậy, sẽ tốt hơn nhiều nếu lập tổ đội với những người có cùng hướng đi chung. Đặc biệt là vì nhìn bên ngoài, xô xát giữa các mạo hiểm giả (ít nhất là những trận công khai) đều bị cấm. Đó là lý do tại sao tốt nhất những người có quan điểm khác nhau không nên liên minh với nhau.

Có những người đề cập đến sự liên minh bằng những thứ to tát, nghe có vẻ quan trọng như hợp pháp và vô pháp, tốt đẹp và xấu xa, Nhưng...

(Tất cả đều vô lý.)

Raraja khịt mũi.

Về sự khác biệt giữa những điều này, có lẽ nó không sâu sắc hơn việc liệu một người có giúp đỡ người khác mà không cần phải bồi thường hay không. Vô pháp hay xấu xa—những người muốn giúp đỡ bạn nhưng sau đó lại đòi tiền, hoặc những người mặc kệ cho bạn thối rữa. Đó chỉ là cách bạn gọi những kẻ như vậy.

Những kẻ như vậy trong clan đã lợi dụng cậu... Hoặc thậm chí có thể là chính Raraja, vì cậu rất sẵn lòng đi theo những đồng đội trong clan của mình.

Nhưng... có phải cách liên minh của anh ấy thực sự khác với những người khác ở đây?

“Vì anh là một kẻ thu hồi thi thể và sau tất cả…tôi nghĩ có lẽ anh cùng phe với tôi.”

“Tôi cố gắng giữ thái độ trung lập.” Iarumas nói, “Về phần cô ấy…”

“Gấu?”

"Ai mà biết được...?"

Raraja nhìn về cô gái phía sau cậu, người dường như không biết họ đang nói về chuyện gì. Cô ấy trông hoàn toàn khác lạ - không hề quan tâm tới ai khác - nhưng vẫn tiếp tục đi theo Iarumas. Bất kể bạn quyết định phân loại Garbage là hợp pháp hay vô pháp (không phải phân loại loli), các thành viên khác trong liên minh đó sẽ không biết phải làm gì với cô ấy.

(Cuối cùng, liên minh thực sự cũng chẳng phải là vấn đề gì to tát phải không?)

Raraja đang bận suy nghĩ về điều này, và có lẽ đó là lý do khiến cậu suýt bỏ lỡ khi Iarumas tiếp tục thì thầm, “Hơn nữa, cậu không phải là kẻ thù của tôi.”

Và sau đó, người đàn ông im lặng.

Tiếng bước chân mờ nhạt. Tiếng leng keng, leng keng của đồng xu. Tiếng dây cuộn vang lên. Thêm nhiều tiếng bước chân.

(Anh ta đang nghĩ gì vậy...?)

Nếu chuyện đó tùy thuộc theo phán quyết của Raraja—hoặc, nếu những kẻ như đám người đã lợi dụng cậu đưa ra quyết định—thì Raraja đã bị xử tử sau khi cuộc tấn công Iarumas bị thất bại. Và nếu vì lý do nào đó mà họ để cậu sống thì đó chỉ là để họ có thể sử dụng cậu như một cây cột sống dài 3 mét (không phải là cậu chưa từng nhìn thấy một cây cột thật). Về cơ bản, họ sẽ vỗ béo cậu để dùng làm khiên thịt và công cụ giải bẫy. Hoặc… đại loại là như thế.

Raraja chỉ có thể tưởng tượng ra hai lý do khiến cậu được phép sống: thứ nhất, anh chàng mặc đồ đen này đang âm mưu điều gì đó, hoặc thứ hai, bằng một cách nào đó, anh ấy chẳng hề bận tâm.

Iarumas đã nói đó là vế sau, nhưng Raraja sẽ không coi đó là thật. Nếu cậu nhóc cả tin như vậy thì đã bị biến thành một cái xác chết nào đó ở phía sau quán rượu từ lâu rồi.

(Anh ta đang nghĩ cái quái gì vậy...?)

Raraja thậm chí còn không thể đoán được.

Người đàn ông đáng ngờ từ quán rượu. Một cuộn phép kỳ lạ. Độ sâu của dungeon. Cặp đôi khó hiểu mà cậu hiện đang đồng hành cùng.

Ngay cả khi Raraja quay lại được thị trấn, liệu cậu có được yên ổn không? Cậu không biết. Có thể cậu sẽ bị người đã thuê cậu trừng phạt. Hoặc có lẽ những kẻ trong clan cũ của cậu sẽ quyết định khử cậu.

Raraja càng nghĩ về điều đó, càng có nhiều khả năng xoay quanh đầu cậu, chỉ khiến cậu có cảm giác bất an vô căn cứ…và dungeon không an toàn đến mức cậu có thể đi lang thang trong trạng thái mất tập trung.

(Về cơ bản, tất cả đều liên quan đến chuyện tiền bạc.)

Cuối cùng, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn một chút với cậu nếu cậu chọn nghĩ về vấn đề tiền bạc. Raraja kết luận rằng tất cả những điều này là về số tiền mà cậu sẽ trả để giúp bạn bè của mình hồi sinh.

(Nếu mình chết, sẽ chẳng còn ai trả tiền để hồi sinh họ—sẽ không có Thuế thập phân, và đó là một mất mát đối với anh ta.) Iarumas có lẽ đã có một giao kèo với thần điện hay gì đó nên anh ấy muốn tránh kết cục đó.

Tuy nhiên, rõ ràng Raraja không đủ lạc quan để hoàn toàn thuyết phục bản thân về sự thật đó.

"Gâu!"

Raraja vô thức dừng bước. Garbage kêu cậu phải nhanh lên, khiến cậu phải giật mình một cái.

“Đ-Được rồi! Được rồi! Tôi hiểu rồi. Đừng có thúc giục tôi!”

Raraja đi theo Iarumas, và tiếng gầm gừ trầm thấp từ phía sau thúc giục cậu tiếp tục.

Họ tiếp tục tiến về phía trước.

Bóng tối của dungeon. Những con quái vật. Những cạm bẫy. anh chàng ở phía trước. Cô gái ở phía sau. Rắc rối trên mặt đất.

Raraja không biết vấn đề nào trong số này là vấn đề nhỏ nhất của cậu, nhưng hiện tại, cậu vẫn còn sống. (Mình phải bấu víu vào điều đó.) Đó là điều mà Raraja chắc chắn, ngay cả khi cậu không biết chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, sự yên bình trong dungeon thường không kéo dài được lâu. Một khoảng thời gian ngắn sau đó, Raraja đụng phải thứ gì đó và buộc phải dừng lại. Trở ngại này vô tình lại là...

"Một cánh cửa..."

Có phải đó là một cánh cửa sắt lớn hiện ra lờ mờ trước mắt cậu hay không? Hay là một cánh cửa gỗ không cao hơn Raraja? Trong dungeon, nhận thức thường rất mơ hồ. Nếu cậu không tập trung thì cấu trúc của cánh cửa sẽ trở nên mơ hồ.

Chỉ có một điều chắc chắn—có một cánh cửa ở đó.

Mặc dù lịch sử của dungeon vẫn chưa rõ ràng nhưng đặc điểm này là một trong những điều chứng tỏ nó phải do con người tạo ra.

"Gâu!"

Garbage trông có vẻ đã sẵn sàng lao qua, nhưng Iarumas đã túm cổ cô bé lại. “Tôi chưa bao giờ thám hiểm khu vực này trước đây,” anh ấy lẩm bẩm, “vì vậy tôi hy vọng rằng phía bên kia là lãnh địa quen thuộc.”

“Chúng ta sẽ đi qua…?” Raraja hỏi.

Iarumas trả lời: “Ngay cả khi chúng ta cố gắng tìm đường đi khác thì cũng chẳng thể biết trước được chúng ta có thể sẽ gặp phải chuyện gì”.

Raraja nuốt nước bọt. Hy vọng là có một hành lang ở phía bên kia.

Bởi vì, trong hầm mộ…chắc chắn có quái vật đang rình rập. Và nếu có...

(Chúng ta có thể chết.)

Một tay của Raraja vô thức chạm vào những con dao găm trên thắt lưng. Chúng là những lưỡi dao mỏng và giòn nên cũng khó có thể gọi là vũ khí. Cậu đã phải đấu tranh kịch kiệt - tuyên bố rằng cậu cần chúng để gỡ bẫy - trước khi cậu được phép mang chúng để tự vệ. Thật là một điều may mắn khi cậu đã trốn thoát được khỏi clan mà không bị tịch thu chúng. Raraja hy vọng vận may sẽ tiếp tục.

“V-Vậy…chúng ta sẽ đi vào à?” Giọng điệu câu hỏi của Raraja bây giờ đã khác.

“Ừ,” Iarumas trả lời bằng một cái gật đầu ngắn gọn. Anh ấy đưa tay dưới áo choàng tới cây gậy đen treo ở thắt lưng và dùng ngón tay cái nới nhẹ thanh kiếm mỏng ra khỏi bao.

Tiếng vang của tiếng cạch kim loại nghe có vẻ lớn và khó chịu.

"Được rồi."

"Gâu!"

Khoảnh khắc Iarumas buông cô bé ra, Garbage sủa và lao vào. Cô ấy giống như một cơn gió đầy sắc màu, đá xuyên qua cánh cửa và lao về phía trước hoàn toàn theo quán tính. Iarumas đi theo cô bé như một cái bóng, trong khi Raraja vội vàng đuổi theo hai người họ. Họ không phối hợp tốt. Nhưng đây là cách các mạo hiểm giả di chuyển, và nó nhanh hơn bất kỳ nỗ lực phối hợp vụng về nào. Đó là cách họ có thể hành động trước đối thủ của mình—một vật thể to lớn đang ngồi xổm giữa hầm mộ.

(C-Cái gì vậy...?!) Mắt Raraja mở to.

“Gừưưưư!” Garbage phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ.

Những chiếc vảy màu xanh dương pha chút xanh lục. Một cái lưỡi nhầy nhụa lấp lánh nước bọt. Đôi mắt đỏ rực. Những chiếc răng nanh. Bộ móng vuốt. Một cái đuôi. Thứ trông giống như gai trên lưng nó là một đôi cánh dang rộng. Nó đứng dậy bằng bốn chân.

Bùm. Hầm mộ dường như rung chuyển. Thật đáng sợ. Raraja cảm thấy đầu gối mình run rẩy, đôi chân bắt đầu nhũn ra.

Cậu đã cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình, nhưng hoàn toàn không phải vì chút dũng cảm nào. Nếu cậu chạy—di chuyển—lùi lại—cậu sẽ bị giết, và cậu có thể cảm nhận được điều đó theo bản năng.

Đó là một bóng hình mơ hồ. Hình dạng thực sự của nó không rõ ràng. Tuy nhiên, không cần phải đoán xem nó là gì. Bất kỳ mạo hiểm giả nào cũng có thể nói cho bạn biết—ngay cả một đứa trẻ cũng có thể.

“Một con rồng…?!” Raraja lắp bắp.

“Không,” Iarumas mỉm cười trả lời. “Một con rồng khí độc.”

꧁༺༻꧂

Cái đầu từ từ ngẩng lên, phun ra hơi thở thối rữa độc hại, tràn ngập không khí mùi hôi thối lưu huỳnh. Nó trông không thân thiện chút nào. Một trận chiến là không thể tránh khỏi.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Raraja nghĩ họ có thể chiến đấu với một con rồng. Điều tốt nhất cậu có thể làm là giữ con dao găm của mình bằng tay trái chặt nhất có thể và cố gắng đứng vững bằng cách nào đó.

Đôi mắt cậu mở to đầy hoài nghi, nhìn vào con rồng…và Iarumas.

“Hmm... Vậy là chúng có thể xuất hiện ở đây.” Iarumas đang mỉm cười, một vẻ mặt vui mừng thực sự…gần giống như cách ai đó có thể cười toe toét khi bất ngờ gặp lại một người bạn cũ.

Lần đầu tiên, Raraja cảm thấy mình có thể đồng cảm với Garbage, người đang gầm gừ ngay bên cạnh cậu. Xét về khoảng cách, cô bé ở gần cậu hơn anh chàng mặc đồ đen...

"Urkh...?!"

Đó là khi nó xảy ra.

Năm giác quan của Raraja, ít nhất đã được mài giũa phần nào sau những ngày cậu làm nghề đạo tặc, đã cảnh báo cậu rằng có điều gì đó không ổn.

(Bzzz.)

Một âm thanh trầm, run rẩy – nhỏ và mỏng nhưng khó chịu. Tiếng đập cánh.

Côn trùng? Loài có cánh? Không...

“Hả—aghhh?!”

“Ẳng?!”

Theo bản năng, Raraja lao sang một bên, kéo theo Garbage. Vài sợi tóc bay trong không khí.

Bằng trực giác, Raraja biết rằng chúng đã bị cắn đứt…bởi một con côn trùng to lớn và đáng quan ngại với bộ hàm sát thủ vừa lao qua đầu cậu và Garbage.

Thứ đó, trông giống như một cơn ác mộng, chắc chắn là một con quái vật.

“Một con chuồn chuồn khổng lồ…?!”

Rõ ràng, ngay cả Garbage cũng nhăn mặt trước điều này, thốt ra một tiếng rên rỉ đầy kinh ngạc và thắc mắc. Nhưng Raraja đã nhận ra một điều: nỗi sợ hãi của cậu đối với con rồng có vẻ không chân thật, nhưng sự căm ghét với con chuồn chuồn của cậu lại quá thực tế.

Mặc dù vậy, rõ ràng là con rồng oai phong ở sâu trong phòng là mối đe dọa lớn hơn cả lũ chuồn chuồn bay vò vò xung quanh họ.

“Chúng sử dụng vũ khí hơi thở,” Iarumas cảnh báo, tay phải rút ra thanh kiếm. Anh ấy sử dụng cùng một giọng điệu mà người ta có thể dùng để khuyên ai đó rằng trời sẽ mưa, vì vậy họ nên mang theo ô. “Một đấu sĩ có thể chịu được nó, nhưng một đạo tặc như cậu thì không có cơ hội đâu.”

“Chỉ bảo rằng tôi phải cẩn thận cũng chẳng ích gì!”

Raraja không biết phải làm gì. Thông thường, cậu sẽ được yêu cầu xông vào và làm lá chắn cho những người khác, hoặc điều gì đó tương tự. Đó là tất cả những gì Raraja làm được.

Garbage ít nhiều giống như vậy. Họ gọi cô bé là đồ ăn thừa của quái vật vì cô ấy đã sống sót khi làm việc đó.

Do đó, Raraja buộc phải tìm đến Iarumas. anh chàng đang lê bước về phía con rồng khí độc, theo dõi chặt chẽ khoảng cách giữa mình và con quái vật.

“Cậu hãy tập trung vào việc đỡ đòn,” Iarumas ra lệnh.

Raraja gật đầu. “H-Hiểu rồi…!” Cậu quay về phía lũ chuồn chuồn với mức độ vâng lời khiến ngay cả chính cậu cũng phải choáng váng.

Liệu có bao nhiêu con đang vo ve xung quanh đây? Trán Raraja lấm tấm mồ hôi khi cậu nheo mắt quan sát chúng.

(Dù sao đi nữa, việc này vẫn còn hơn việc đối đầu với một con rồng!) Nếu Iarumas nói rằng anh ấy có thể xử lý với thứ đó thì Raraja sẽ chỉ cần cầu nguyện là đủ. Cậu không cảm thấy tội lỗi gì khi giao nhiệm vụ cho Iarumas. Rốt cuộc thì cậu cũng đang bận rộn với những con chuồn chuồn này rồi.

"Chiến thôi nào."

“Gấu!”

Anh ấy đang nói với chính mình, không ra lệnh, nhưng Garbage đã lao thẳng vào kẻ thù. Cô bé dường như bay qua đầu Raraja và vung thanh đại kiếm của mình. Mục tiêu của cô ấy: con rồng khí độc màu xanh.

Cuộc tấn công chớp nhoáng dường như khiến con rồng mất cảnh giác. Máu tươi của nó bắn tung tóe trong bóng tối.

“GÀOOOOOOO!!!”

“Ẳng?!”

Nhưng đó là tất cả.

Sau khi bị mất vài chiếc vảy trên trán, sinh vật này gầm lên ngay trước mặt Garbage, khiến cô bé phải hét lên một tiếng kinh hãi. Khi những chiếc răng nanh của con rồng cắn về phía cô bé, cô ấy đá vào mõm con rồng và lăn ra khỏi chỗ đó.

(Đúng vậy, Garbage chắc chắn có tài,) Raraja nghĩ. (Cô bé thậm chí có thể là một thiên tài.)

Sự khác biệt giữa cô bé và cậu là một trời một vực - cô ấy chắc chắn đã nhận được nhiều phước lành của các vị thần (điểm thưởng) hơn cậu.

Nhưng điều đó không thay đổi được tình hình hiện tại của họ.

(Chúng ta thiếu mọi thứ...! Cấp độ, trang bị, kinh nghiệm—tất cả.)

Cả hai đều không thể thực sự chiến đấu với một con rồng.

“BZZZZZZZZZZZ!!!”

“Oa? Ah?!”

Raraja không đủ khả năng để theo dõi sát chuyển động của Garbage nữa. Thật không dễ dàng để chống lại lũ chuồn chuồn và tiếng vò vò đáng ghét từ đôi cánh chúng. Ít nhất Raraja chưa bao giờ làm điều đó trước đây.

"Tránh xa tao ra! Lùi lại, chết tiệt!!!” Raraja vung con dao găm vào lũ chuồn chuồn, không hẳn là để tấn công mà chỉ là để đuổi chúng đi.

Những con quái vật duy nhất mà Raraja từng chiến đấu trước đây giờ đều ở trên những tầng nông. Orc và kobold là tất cả những gì cậu có thể xử lý được, và ngay cả những thứ đó cũng là nỗi kinh hoàng đối với người sống trên mặt đất.

Tuy nhiên...

(Chúng nhanh quá!)

Đám chuồn chuồn bay quá nhanh khiến mắt Raraja không thể theo kịp. Cậu phải lắng nghe thật kỹ tiếng vo ve từ đôi cánh của chúng, thậm chí sau đó thì điều tốt nhất cậu thể làm cũng chỉ là làm chệch hướng đòn tấn công của chúng trong gang tấc bằng con dao găm của mình.

“Wagh?!”

Những tia lửa bay khắp dungeon mỗi khi lưỡi dao của cậu chạm vào hàm của chúng, sức mạnh đáng kinh ngạc của cú đánh khiến cánh tay cậu bật lại.

Cơn đau nhói xuyên qua bàn tay cầm dao của cậu. Cậu không mặc áo giáp. Cơn đau làm cậu tê liệt.

"Đau! Đấy!!! Lũ! Khốn!!!"

Tuy nhiên, nó vẫn tốt hơn những gì nó có thể xảy ra. Iarumas đã nói rằng chúng có thể tấn công bằng hơi thở.

(Chúng?)

Điều đó có nghĩa là con rồng...Và những con chuồn chuồn.

Raraja chỉ biết về hơi thở của rồng từ những câu chuyện kể trước khi đi ngủ khi còn là một cậu bé. Khi còn nhỏ, cậu đã mơ ước được nhìn thấy nó một ngày nào đó. Tuy nhiên, giờ cậu có một chú thích nhỏ cho mơ ước đó...

(Nhìn thấy nó...từ càng xa càng tốt.)

Nếu không có quy định đó, răng của cậu sẽ bắt đầu va vào nhau và cậu có thể bật cười căng thẳng bất cứ lúc nào.

“Grr!” Raraja nghiến răng, nhếch khóe môi khi giơ con dao găm sẵn sàng. Cậu tập trung vào hàm của những con chuồn chuồn—chúng lao đến để cắn hay sắp phun lửa.

Đó là lý do tại sao cậu có thể kịp phản ứng với ngọn lửa trắng xanh đột ngột bùng lên—

“Whoa, nóng quá…?!”

—và né tránh đúng lúc.

Cậu ngửa người về phía sau để tránh. Ngọn lửa sượt qua chóp mũi cậu, đốt cháy phần tóc mái và để lại mùi khó chịu.

Raraja ngã ngửa, la hét như một kẻ điên khi lăn thẳng sang một bên—những con chuồn chuồn đang lao tới cậu như một loạt mũi tên từ trên cao. Âm thanh của những chiếc răng nanh sắc nhọn của chúng xé toạc sàn đá nơi cậu vừa đứng cách đây vài giây cảnh báo rằng sự phòng thủ của cậu sẽ vô ích.

Cậu đã thoát chết trong gang tấc. Nhưng không gian bên trong hầm mộ có hạn. Nếu cậu không có thời gian để đứng dậy thì kết quả cũng sẽ như vậy.

“Gấu!”

Tất nhiên, điều này có thể xảy ra…nếu Raraja ở một mình.

Nhưng Garbage đã tiếp tục tấn công, tiêu diệt những con chuồn chuồn khó chịu không chịu để cậu yên. Cô bé dựa vào sức mạnh thuần túy—không, vào việc dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào thanh đại kiếm của mình—khi cô ấy nhảy múa trong không trung.

Lưỡi kiếm của cô bé, với động lượng được thêm vào từ cú xoay của cô ấy, xé nát vỏ của một con chuồn chuồn.

"Cảm ơn, cậu đã cứu tôi!"

“Gâu!” Garbage sủa, dường như không quan tâm đến những mảnh cánh và chất lỏng bản thỉu từ đám bọ đang trút xuống họ. Tiếng sủa có lẽ không phải là câu trả lời cho điều cậu vừa nói - mắt cô bé đã tập trung vào con mồi tiếp theo.

Vì vậy, lời cảm ơn chỉ vì cá nhân Raraja. Dù sao đi nữa, cậu sẽ cảm thấy sai sai nếu không nói ra điều đó.

Cậu chống hai tay xuống đất và đứng dậy, một tay cầm dao. Ít nhất hiện tại, cậu cần phải tự vệ...

"Whoa?!"

Nhưng trước khi cậu kịp suy nghĩ xong, tầm nhìn của Raraja đã bị nhấn chìm bởi một tia sáng trắng dữ dội. Tất cả những gì cậu có thể làm là che mặt lại. Trong khi đó, ngay bên cạnh cậu, Garbage bắt đầu la hét không rõ ràng.

Có một mùi hôi thối khủng khiếp, hơi nóng và cảm giác nhức nhối của thịt cháy. Nhưng chính là nó.

Raraja không cần nhìn cũng nhận ra đó là hơi thở của rồng khí độc. Cậu đã nhận ra, tuy nhiên, cố gắng nhìn qua khoảng trống giữa hai cánh tay cậu. Cậu cần phải biết.

Anh chàng đó—Iarumas—đang làm gì?

꧁༺༻꧂

Iarumas vẫn còn sống, đứng trước con rồng khí độc, thanh katana được giữ hời hợt bên cạnh.

(Được rồi, mình biết mình đã nói rằng bản thân sẽ làm điều này, nhưng…)

Làm thế nào để tấn công đây? Anh sẽ phải tìm ra điều đó khi anh di chuyển.

“ROOAARRR!!!”

Móng vuốt—những móng vuốt đang lao tới anh. Những móng vuốt cùng với răng nanh. Iarumas khéo léo né tránh, lách qua chúng.

Trên mặt đất, loài rồng là những sinh vật trong truyền thuyết, nhưng ở đây lại là trong dungeon? Không nhiều lắm. Iarumas vẫn nhớ sự thật đó, mặc dù anh đã quên mất mình đã học được nó ở đâu và khi nào.

Đúng vậy, ở dưới dungeon, con rồng vảy xanh này được coi là kẻ địch yếu, thậm chí còn chẳng phải là mối đe dọa cấp trung bình… Tuy nhiên, để nó làm hao mòn sinh lực của anh như thế này thì không ổn.

Điều đó thậm chí còn tệ hơn đối với hai người còn lại, cả hai đều có cấp độ thấp hơn Iarumas.

Thám hiểm ở một khu vực chưa từng được khai phá của dungeon sẽ là một nguồn kinh nghiệm cho họ, nhưng chỉ khi họ có thể ổn định lại và suy ngẫm về những gì họ đã thấy. Nói tóm lại, cho đến khi tất cả họ sống sót trở lại mặt đất — hoặc, cho đến khi ít nhất một thành viên trong tổ đội của họ quay trở lại để hồi sinh những người còn lại — nếu không điều đó cũng chỉ là vô nghĩa.

Vẫn cầm lỏng thanh katana trong tay phải, Iarumas bắt đầu tạo ra các ấn ma thuật bằng tay trái.

Anh chỉ có một lựa chọn duy nhất – ma pháp.

Bị cuốn vào ảo giác về việc có vô hạn thời gian giữa các nước đi, anh mở cuốn sách ma pháp trong đầu mình.

(HALITO sẽ không thể cắt nó…)

Lửa có thể là khắc tinh của rồng khí độc, nhưng ma pháp lửa yếu nhất sẽ không có tác dụng. MAHALITO cũng vậy. LAHALITO có thể—nhưng không có gì là đảm bảo. Anh có thể sử dụng CORTU để tạo ra một màn ma thuật hoặc BACORTU để xử lý hơi thở vốn là vũ khí của nó, nhưng...

(Mình không cần phải chơi trò chơi dài hơi như thế.)

(N/D:

Halito: ma pháp hệ hỏa gây sát thương đơn mục tiêu, level 1

Mahalito: ma pháp hệ hỏa gây sát thương đa mục tiêu, level 3

Lahalito: ma pháp hệ hỏa gây sát thương đa mục tiêu, level 4

Cortu: dựng nên một rào chắn bảo vệ đồng minh khỏi ma pháp và đòn tấn công bằng hơi thở của kẻ thù, level 3

Bacortu: Tạo ra một trường fizzle ngăn cản kẻ thù niệm phép, level 5.)

“Mình sẽ làm theo cách cổ điển hay ho…” Iarumas lẩm bẩm. Con rồng khí độc gầm lên, mặc dù có lẽ không phải vì nó nghe thấy tiếng của anh.

Không có mạo hiểm giả nào trong dungeon này sợ tiếng gầm của rồng.

Khi nó gầm lên, con rồng vung móng vuốt xuống. Iarumas chẳng phải một tên ngốc mà cố gắng chặn những móng vuốt đó và độ sắc bén như thép của chúng. Anh đang cầm thanh katana của mình, lưỡi kiếm đặt trên vai phải và anh sử dụng nó để gạt đòn tấn công sang một bên, bước vào tầm với của con rồng với động tác tương tự.

Bộ hàm mở ra. Những răng nanh sắc nhọn. Mùi lưu huỳnh trong hơi thở của nó. Ánh sáng trắng ở phía sau cổ họng của nó.

Iarumas chú ý đến tất cả những điều này - những dấu hiệu về cái chết sắp xảy ra của anh - nhưng chỉ đơn giản chấp nhận chúng với câu nói, "Ừ, chắc là đúng như vậy."

Con rồng cũng đã theo dõi Iarumas. Đôi mắt rực lửa của nó tập trung vào lưỡi kiếm trắng mà anh vung.

Khóe miệng Iarumas hơi nhếch lên. Những ngôn từ của sức mạnh thực sự chạy qua tâm trí anh. Những ngôn từ biến thành thứ ánh sáng trắng, nóng rực, cuộn xoáy thành một cơn lốc gầm thét khi các tia sét kết hợp với nhau.

“Zeif laikaf (O, Fist of God)!!!”

Tay trái của Iarumas phát ra tiếng điện lách tách khi anh làm một cú móc hàm con rồng khí độc.

“GRRROOAAARGGGG?!?!?!”

Rõ ràng là tiếng ầm ầm như sấm sét từ cú móc hàm của anh không phải do sức mạnh của chính Iarumas.

Đó là TZALIK, “Nắm đấm của Thần Thánh”, một trong số rất ít ma pháp của  pháp sư gọi tên thần thánh.

(N/D: TZALIK: sát thương đơn mục tiêu, level 4)

Cú đánh này giải phóng sức mạnh của Thần Thánh - tia sét xuyên qua toàn bộ cơ thể con rồng khí độc, đốt cháy nó thành tro. Sức mạnh đáng kinh ngạc làm rung chuyển không khí khi nó hạ gục con rồng... Đó là thứ chỉ có trong thần thoại. Tzalik là một ma pháp cấp bốn, chỉ xếp nó vào bậc trung trong số tất cả các ma pháp được sử dụng trong dungeon. Tuy nhiên...

(Nó yêu cầu người sử dụng phải chạm vào mục tiêu của họ, vì vậy không có pháp sư thích hợp nào lại muốn sử dụng nó.)

Con rồng — một nửa cơ thể của nó đã biến thành tro — sủi bọt và tỏa ra làn khói thối rữa trước khi gục xuống đất.

Phớt lờ cách hầm mộ rung chuyển do va chạm, và việc Raraja đang há hốc mồm nhìn anh với vẻ hoài nghi, Iarumas chỉ lẩm bẩm, “Được rồi đi thôi…”

Mắt anh chỉ nhìn vào một thứ - chiếc rương kho báu đẫm máu ở góc hầm mộ.

꧁༺༻꧂

“X-Xong rồi à…?” Raraja hỏi, do dự bò ra ngoài kiểm tra.

“Không, chưa xong đâu,” Iarumas trả lời.

“Gấu!” Garbage sủa. Cô bé sải bước tới rương kho báu, khịt mũi kiêu hãnh và ưỡn ngực tự hào, gần như thể cô bé đã tự mình tìm thấy nó.

“Gâu! Gâu!”

“Đừng có chạm vào nó,” Iarumas cảnh báo. Lúc này, anh ấy cũng đã hoàn toàn quen với việc cô bé có thể vội vàng như thế nào khi phấn khích.

Garbage vâng lời anh ấy, mặc dù miễn cưỡng. Tuy nhiên, không phải là do cô bé hiểu tại sao—Iarumas đã nói đừng làm điều đó nên cô ấy sẽ không làm. Có lẽ cô ấy chỉ đang đợi thôi.

Khi Raraja lơ đãng theo dõi cuộc trao đổi này, Iarumas đột nhiên nói một điều khó tin.

"Này? Đây là nghề của cậu phải không?

"Hả...?" Raraja chớp mắt. Nhiều lần. Cậu xem xét lại tình hình, nghiền ngẫm những lời vừa nghe để xem mình có bỏ sót điều gì không. Chẳng nghĩ thêm được gì cả. Cậu vẫn chưa hiểu được nó.

“Vào lúc như thế này… anh lại muốn xử lý một rương kho báu à?” Raraja hỏi.

"Tôi không hiểu."

Raraja đã đặt câu hỏi chỉ để kiểm tra, nhưng câu trả lời của Iarumas chính là điều mà chính cậu cũng muốn nói.

Iarumas đứng cạnh rương kho báu, tư thế thoải mái. “Tại sao chúng ta lại bỏ qua một chiếc rương,” anh ấy tiếp tục, “ trong khi chúng ta đang có một đạo tặc trong tổ đội?”

Raraja không có phản ứng. Iarumas đã nói điều đó gần giống như anh ấy đang hỏi ai đó tại sao họ không ăn nếu họ đang đói. Giờ đây, Raraja có thể thấy rằng đây là lẽ thường tình đối với Iarumas – anh chàng không thể tưởng tượng được một đạo tặc sẽ không mở rương kho báu.

“A-anh không lo lắng rằng có thể chẳng may tôi…” Bộ não của Raraja chạy đua, tìm kiếm từ ngữ, “kích hoạt bẫy, quét sạch tất cả chúng ta sao?”

Cuối cùng, những gì thốt ra từ miệng cậu là sự thiếu tự tin vào khả năng của chính mình.

Phản ứng của Iarumas, không giống như của Raraja, hoàn toàn không hề lay chuyển. “Nếu đó là kim độc hoặc làm choáng, cậu sẽ là người bị dính chưởng, còn nếu đó là rương phát nổ, ừm thì, chắc TÔI sẽ không chết đâu.”

Và miễn là anh ấy không chết thì có thể đem thi thể trở về thần điện để hồi sinh. Đó là những gì Iarumas đang muốn nói. Raraja chớp mắt liên tục. Garbage phát ra một tiếng ngáp nhỏ.

Ở trong dungeon này, cái chết không phải là dấu chấm hết. Raraja biết điều đó. Nhưng...

(Đó có phải là điều có thể chấp nhận được không...?)

Cậu không chắc chắn lắm. Không, thái độ của anh chàng này đã vượt quá sự chấp nhận. Chấp nhận có nghĩa là tiếp thu một số lẽ thường tình nằm ngoài ý thức của bạn. Nhưng anh chàng này, Iarumas—cách anh ấy hành động gần giống như một trong những con quái vật của dungeon. Anh ấy chìm đắm trong cuộc sống bên trong dungeon. Chúng đến với anh ấy dễ dàng như hơi thở.

(Nghiêm túc mà nói... Anh chàng này có thực sự là đồng loại với mình không chứ?)

“Được, tôi sẽ thử,” Raraja nói, “nhưng đừng quá kỳ vọng đấy.”

"Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ không biết những món đồ đó có giá trị hay không cho đến khi chúng ta đem chúng về thị trấn để thẩm định.”

(Đúng, à không... Ý tôi không phải như vậy.)

Raraja có vẻ như có quyền lựa chọn, nhưng thực tế không phải vậy. Khi nhận ra điều đó, môi cậu nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt—ngay cả cậu cũng không biết đó là vì tự giễu hay vì sợ hãi.

(Không khác gì thường ngày phải không?)

Cậu rút những dụng cụ quen thuộc từ thắt lưng ra, những thứ bằng dây kim loại rẻ tiền mà những người trong clan của cậu chẳng thèm để ý.

Trước mặt cậu là chiếc rương kho báu – im lặng và bất động.

“Whew…”

Đầu tiên, cậu hít một hơi thật sâu, cầm con dao trên tay phải. Cậu vung nó như thể chém vào khu vực xung quanh chiếc rương.

Cậu không cảm thấy gì cả. (Không có gì ở bên ngoài.)

Tiếp theo, Raraja cúi mình trước chiếc rương. Cậu lấy từ bộ dụng cụ của mình một dụng cụ đặc biệt dẹt, trông hơi giống một cái giũa kim loại. Cậu từ từ nhét nó vào khoảng trống giữa phần thân và nắp, sau đó thận trọng thăm dò xung quanh.

Nếu có sợi dây buộc nắp rương, cậu sẽ tìm ra nó theo cách này.

Có vẻ như khi cậu mở cái nắp thì sẽ không mở theo một chai thuốc nổ hay bóp cò một cái bẫy nỏ.

“Cậu đã quen với điều này rồi nhỉ,” Iarumas nhận xét.

Raraja cau có. “Đó có phải là sự mỉa mai không...?”

“Đó là một quan sát đơn giản thôi. Cậu giỏi so với một người ở cấp độ như cậu.”

Raraja không trả lời.

Không có ai dạy cậu nghề đó. Đạo tặc là chức nghiệp mà bạn sẽ bị đẩy vào nếu bạn nhẹ cân hoặc nhỏ con, nên...

(Cuối cùng, bạn chỉ là một tấm khiên.)

Chúng chưa bao giờ trông cậy vào việc cậu sẽ phá bẫy. Những kẻ cùng clan của cậu chỉ muốn cậu di chuyển nhanh lẹ và chịu đòn thay chúng. Đó là tất cả.

Đã từng có những người giống cậu, tràn đầy hy vọng vô căn cứ rằng họ có thể làm được điều gì đó cho riêng mình trong dungeon. Tuy nhiên, cuối cùng, họ đã bị clan tóm được và dùng làm khiên thịt…

Những người đó đã chết, hết người này đến người khác—bị thổi bay, hoặc bị thối rữa trong hầm mộ sau khi bị trúng độc hoặc tê liệt.

Raraja đã dõi theo họ một cách tuyệt vọng khi chờ đợi đến lượt mình. Rốt cuộc, mạng sống của cậu thực sự đã ở trên bờ vực. Cậu đã thấy những đồng đội của mình (không phải những kẻ khốn nạn trong clan, mà là đồng đội thực sự) đã chết, và cậu cố gắng hết sức để nhớ lại điều gì đã giết chết họ—những cái bẫy nào, và chúng đã gây ra phiền phức như nào.

Những chiếc kim xung quanh bên ngoài rương kho báu. Dây nối giữa phần nắp và thân.

Cậu cũng đã tận mắt chứng kiến rằng bạn có thể chết vì một mũi nỏ xuyên qua não nếu đủ ngốc để nhìn vào lỗ khóa. Lần đó là một cô bé rhea. Cô ấy nói rằng cô ấy đến đó để kiếm tiền gửi về cho bố mẹ ở quê nhà.

Ngay cả sau khi bị ném vào clan, cô ấy vẫn tỏ ra hồ hởi, thường hát một mình. Raraja luôn nghĩ rằng cô ấy có một chất giọng hay.

Tuy nhiên, âm thanh cuối cùng mà cậu được nghe là tiếng ùng ục nghẹn máu.

Khi cô ấy ngã ngửa, co giật, một mũi tên vừa mới bắn vào trán cô ấy, mắt cô ấy đã hướng về phía cậu trong giây lát. Nhưng rồi ai đó đã đá vào đầu cô ấy, sút cô ấy vào góc hầm mộ như một quả bóng. Chúng đã cười khúc khích, khoắng sạch tất cả các trang bị của cô.

Sau đó, chúng quay sang Raraja.

"Mày là người tiếp theo."

Cậu vẫn không biết mình đã học được bao nhiêu kinh nghiệm khi quan sát. Nhưng điều cậu biết chắc chắn là... cậu đã sống sót cho đến ngày hôm nay.

Và thi thể của cô ấy vẫn còn nằm ở đấy bên trong hầm mộ đó.

"Được… rồi..."

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh chiếc rương, thân và nắp, Raraja xác định rằng những bộ phận đó không hề có bẫy. Tuy nhiên, cậu không thể mất cảnh giác—giờ cậu phải đối mặt với lỗ khóa. Raraja lau mồ hôi và bắt tay vào việc.

Cậu có thể nghe thấy Garbage đang rên rỉ đằng sau mình vì buồn chán.

Lúc này, Raraja đã tách rời tâm trí khỏi đôi tay. Không phải là cậu mất tập trung vào nhiệm vụ của mình—ngược lại, Raraja rất thích bẻ khóa. Cơ chế trước mặt cậu chuyển động khi cậu di chuyển nó. Một thiết bị đơn giản.

Khi cậu đang vận hành nó, nới lỏng nó… Chà, cậu không biết chính xác phải mô tả cảm giác đó như thế nào, nhưng nó khiến cậu ngừng suy nghĩ về những thứ khác.

Vị thế hiện tại của cậu– cô gái đã chết – những người đồng đội bị sát hại của cậu và anh chàng đã giết họ.

Khách hàng của cậu.

Ổ khóa rương kêu lạch cạch khi cậu thận trọng di chuyển tay. Trong đang làm việc, một lời nói thoát ra khỏi miệng Raraja.

"Này."

"Tôi đây."

Cậu đã không mong đợi một câu trả lời, nhưng Iarumas đã làm hài lòng cậu.

Nói đến việc hài lòng - Raraja không cảm nhận được người đàn ông đang lùi xa hơn trong khi cậu lo liệu mấy cái bẫy. Iarumas vẫn đang đợi gần đó trong khi Raraja xử lý chiếc rương. Garbage cũng vậy.

(Đây có phải là cảm giác giống như đang ở trong một tổ đội không?)

Một tổ đội? Đây sao? Ba người họ, những người vừa bị hoàn cảnh xô đẩy vào nhau?

Ý nghĩ đó khiến cậu có chút vui mừng. Sau khi suy nghĩ một lúc, Raraja hỏi một câu. “Nếu tôi nói với anh rằng thế giới phẳng và rìa là một vách đá dựng đứng, nhưng tôi muốn vượt qua nó… anh có cười tôi không?”

“Tất cả chúng ta đều mạo hiểm vì lý do riêng của mình…”

Raraja cảm thấy một trong những cơ chế được giải khi cậu đợi Iarumas nói thêm.

Anh chàng này là một mạo hiểm giả.

Cậu không chắc điều gì định nghĩa một mạo hiểm giả. Nhưng cậu biết rằng những người trong clan không xứng đáng với cái danh đó. Đó là điều chắc chắn. Raraja muốn biết một mạo hiểm giả thực thụ sẽ phản ứng như thế nào.

“Tiền tài…hay quyền lực.” Lời nói của Iarumas ấp úng vang lên trong hầm mộ. “Một số người muốn Lord’s Garb, những thanh kiếm bị nguyền rủa, hoặc những vũ khí kỳ lạ khác… Tôi đã biết những kẻ như vậy.”

Dungeon yên tĩnh đến đáng sợ. Những âm thanh duy nhất phát ra từ cạy khóa của Raraja, tiếng đánh hơi của Garbage...và Iarumas, nói chuyện với tốc độ chậm rãi và thoải mái.

“Điều quan trọng là liệu cậu có đi vào dungeon hay không. Liệu cậu có mạo hiểm hay không. Đó là tất cả."

“Ngay cả đối với những kẻ vứt bỏ tân binh để làm điều đó?” Raraja hỏi.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó,” Iarumas thoái mái trả lời. “Tôi đang bận rộn với cuộc phiêu lưu của riêng mình.”

“Cuộc phiêu lưu của riêng anh…”

Raraja cảm thấy có chút phản ứng trước dụng cụ phá khóa của mình. Cậu xoay cái chốt. Cái lẫy vào đúng vị trí.

Cậu tiếp tục, cẩn thận sắp xếp từng cái một.

Điều này không khác gì việc Iarumas ném đồng xu của mình và quay nó lại—Raraja đang kiểm tra xem mọi thứ có an toàn không, sau đó chuyển sang bước tiếp theo.

“Anh có mục tiêu à?” Raraja hỏi.

"Tôi có." Iarumas mỉm cười. “Nếu tôi nói ra thì cậu sẽ không tin đâu.”

Raraja mở miệng định hỏi đó là gì, nhưng đúng lúc đó, có một tiếng cạch nặng nề khi nắp rương mở ra.

Cậu đã mở khóa thành công chiếc rương.

“Gấu!!!”

"Whoa...?!"

Garbage gần như đã đẩy Raraja sang một bên khi cô bé lao vào rương kho báu, sủa một cách háo hức khi nhìn vào bên trong. Raraja vẫn chưa nhìn kỹ vào đó, nhưng cậu không còn sức để nổi giận với cô ấy. Thay vào đó, cậu thở dài mệt mỏi và xoa xoa vầng trán mướt mồ hôi.

“Làm tốt lắm,” Iarumas nhận xét và chúc mừng cậu.

Sau một lúc im lặng ủ rũ, Raraja nói, “Nhận được lời khen từ anh sẽ không khiến tôi cảm thấy tốt hơn chút nào đâu.”

Tuy nhiên, chính là nó. Một cảm giác hài lòng nhất định - thành tựu. Cậu vui mừng khôn xiết vì đã hoàn thành công việc của mình, đã giành chiến thắng trong trận chiến.

Tuy nhiên, cảm giác đó giảm đi phần nào sau khi cậu mở thêm năm hoặc sáu chiếc rương nữa trên đường quay trở lại mặt đất.

꧁༺༻꧂

Thế giới bừng sáng với ánh sáng của vàng.

Không phải ẩn dụ.

Ánh sáng mặt trời chiếu vào đường chân trời khiến mọi thứ trông đẹp hơn.

Dungeon và thị trấn xung quanh nó ngập tràn màu sắc mờ nhạt khiến chúng trông giống như một ngôi đền vàng nào đó.

Raraja dừng lại một lúc, không biết bây giờ là bình minh hay hoàng hôn. Sau một lúc, cậu biết chắc rằng hoàng hôn sắp đến - mặt trời lặn ở phía tây và mọc ở phía đông.

Nhưng, cậu không biết hoàng hôn này là khi nào.

Có phải vẫn là ngày họ tiến sâu vào dungeon không? Ngày hôm sau? Đã ba ngày trôi qua rồi phải không? Một tuần—một tháng—một năm...? Bốn thập kỷ? Qua nhiều thế kỉ?

Thời gian có cảm giác khác biệt và không chắc chắn khi di chuyển giữa dungeon và mặt đất.

“Chúng ta... đã quay trở lại…”

“Gấu…”

Mọi cảm xúc về thành quả hay sự phấn khích mà cậu cảm thấy đã biến mất từ lâu. Tất cả những gì còn lại là cảm giác mệt mỏi uể oải.

Mạng sống của cậu không còn gặp nguy hiểm nữa—ít nhất là từ bẫy hay quái vật. Chỉ sự thật đó thôi đã là quá đủ đối với Raraja.

Không cần phải nói—lý do duy nhất khiến Garbage mệt mỏi là vì cô bé đã quá phấn khích khi ăn mừng.

“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu,” Iarumas nói, chọc vào lưng Raraja. Thái độ của anh vẫn không thay đổi. “Chúng ta cần tìm một giám mục ở quán rượu để thẩm định chiến lợi phẩm của chúng ta, nếu không chúng ta sẽ không kiếm được nhiều lợi nhuận.”

“Tại quán rượu...?” Raraja lặp lại, đầy hoài nghi.

“Nếu chúng ta tới cửa hàng vũ khí để làm việc đó, họ sẽ ăn cướp của chúng ta một cách trắng trợn.” Iarumas bật ra một tiếng cười lớn sau khi nói điều này, nhưng không rõ điều đó có gì mà buồn cười đến vậy. Đằng sau anh ấy là những trang bị mà họ có thể lấy được trên đường ra khỏi dungeon và nhiều túi hành lý đầy ắp.

Raraja biết rằng những chiếc túi đó ban đầu được dùng để mang xác chết về... nhưng cậu không muốn nói bất cứ điều gì về nó. Sức nặng của hàng hóa chất đầy trong túi cậu cắm vào vai cậu như móng vuốt của kẻ đã chết. Và, để thoát khỏi nó, cậu muốn quay lại quán trọ càng sớm càng tốt…và ngủ trong chuồng ngựa.

Cậu chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có ngày cậu khao khát cảm giác rơm rạ chạm vào má mình đến thế!

(Nhưng…)

Ngay cả khi được ở trong một cái chuồng miễn phí thì vẫn phải trả tiền cho thức ăn. Mà Raraja thì không có tiền. Nếu cậu không mạo hiểm đến quán rượu, có lẽ ngày mai cậu sẽ thấy đói.

Sau một thời gian dài im lặng cam chịu, cuối cùng Raraja cũng đành đầu hàng. "Tôi sẽ đi. Tôi sẽ đi, được chứ?”

Ngay khi Raraja chấp nhận rằng cậu phải làm điều đó—

“Này, có chuyện gì vậy? Cậu bỏ lỡ một số tiền à?

—một giọng nói nghe có vẻ quá vui vẻ so với dungeon vang lên từ phía sau họ như một cái vỗ vào lưng.

Raraja quay lại, ngạc nhiên. Đằng sau cậu là một tổ đội sáu người...không, năm người và một thi thể.

Người đàn ông dẫn đầu nhóm (người đội mũ hình con rồng) với  một bao tải—một túi đựng xác— khoác qua vai. “Cá là anh khá thất vọng,” người đàn ông nhận xét, “khi mang về hai đứa trẻ còn sống thay vì vài kẻ đã chết.”

“Ước gì tôi gặp may mắn như anh,” Iarumas nói. “Có phải Hawk đã chết không?”

“Ngay cả khi anh giết tên ngốc đó, anh ấy vẫn sẽ quay trở lại,” người phụ nữ Elf đứng sau anh chàng đấu sĩ trả lời.

Một tư tế... Raraja có thể nhận ra điều đó từ trang phục của cô ấy.

Một đấu sĩ đội mũ rồng. Một nữ tư tế Elf. Và...

Một giám mục Dwarf. “Đạo tặc của chúng tôi mở chiếc rương tưởng rằng trong đó có bẫy kim độc, nhưng hóa ra đó là một chiếc rương phát nổ, anh thấy đấy. Thật xấu hổ làm sao."

Một pháp sư con người. “Mọi việc luôn diễn ra như thế này khi chúng ta hợp tác với bất kỳ ai ngoại trừ Hawkwind. Đó thực sự là một vấn đề.”

Một đạo tặc Rhea. “Một trong những mạo hiểm giả trẻ đã nhờ tôi giúp huấn luyện anh ấy, nhưng, ừ…mọi việc không diễn ra suôn sẻ cho lắm. Tôi cảm thấy hơi tệ về điều đó.”

Từng người lần lượt tham gia vào cuộc trò chuyện.

Tuy nhiên, chính cái tên “Hawkwind” mới là yếu tố quyết định cho Raraja. Bất kỳ đạo tặc nào làm việc trong Scale, dù thấp kém đến đâu, đều đã nghe thấy tên anh ấy ít nhất một lần. Raraja biết điều đó, dù chỉ một chút thôi. Điều đó có nghĩa là tổ đội này...

(Tổ đội của Sezmar...?!)

“A-Anh ấy quen họ à?!” Raraja hỏi với giọng trầm lặng, cảm thấy sốc vì anh chàng mặc đồ đen lại có mối quen biết như vậy. Đáp lại cậu chỉ nhận được một tiếng sủa không quan tâm từ Garbage.

(Chọn nhầm người để hỏi rồi…)

Nhưng Raraja thiếu can đảm để tham gia vào cuộc trò chuyện giữa những mạo hiểm giả hạng nhất.

Cô nàng Elf, Sarah, nhìn Raraja và Garbage, nhe răng cười như con mèo.

“Vậy, Iarumas, tôi đã nghe từ Aine. Cuối cùng thì cậu cũng lập một tổ đội à?” Sarah tiến về phía họ. Sự tò mò của cô ấy được thể hiện rõ ràng qua đôi mắt lấp lánh và đôi tai của cô ấy, giống như những chiếc lá tre, đung đưa. “Là những đứa trẻ này phải không? Khi chúng tôi nói chuyện, Aine chỉ nhắc đến cô bé, nhưng tôi thấy anh cũng có cả một cậu nhóc.”

“Ahhh…” Iarumas lẩm bẩm, nhìn lên trời trong khi cố gắng tìm ra cách trả lời.

Sau khi lật lại hàng trăm từ trong đầu, Iarumas cuối cùng cũng nhìn Sezmar.

Cái đầu đội mũ giáp của đấu sĩ lắc lắc không thương ngừng, anh ấy nói: “Tôi cũng không biết tình thế của anh như thế nào. Không thể giúp gì cho anh rồi.”

"Tôi sẽ đặt cược." Iarumas thở dài. Anh ấy chỉnh lại vị trí của chiếc túi mang theo về rồi lại thở dài. “Tôi sẽ bao đồ uống, vì vậy hãy giúp chúng tôi một tay.”

“Là anh nói đấy nhé,” Sezmar trả lời. Khuôn mặt của anh ấy bị chiếc mũ giáp che khuất, nhưng có lẽ anh ấy—không,chắc chắn đang nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Việc anh ấy có thể thể hiện vẻ mặt này mà không tỏ ra ác ý là một dấu hiệu cho thấy đức tính của người đàn ông đó. 

Với lời kêu gọi “Đến giờ nhậu rồi!” để kích động những người còn lại trong tổ đội của mình, Sezmar quay lại với Iarumas. “Nhưng thật đấy, mọi chuyện là như thế nào? Tôi cảm thấy hứng thú đấy.”

“Chà,” Iarumas khoanh tay lại. Raraja nuốt nước bọt mà không nhận ra. “Họ có tiềm năng. Cái họ thiếu là kinh nghiệm.”

“Ồ, vậy sao? Tôi hiểu rồi!"

Nghe được điều đó dường như khiến Sezmar có tâm trạng tốt hơn. Anh ấy vỗ vào lưng Raraja, lực tác động từ bàn tay đeo găng của anh ấy khiến cậu bé vấp ngã và thốt lên, "Whoa?!"

“Tốt cho cậu đấy, chàng trai trẻ. Và cả Cô Garbage bé nhỏ nữa. Đó là sự đánh giá cao đến từ anh chàng này.”

Sezmar khiến Raraja suýt ngã khi anh ấy bắt đầu vò mạnh mái tóc của Garbage. Cô gái phản đối bằng một tiếng “Ẳng! Ẳng!” khi mái tóc xoăn như lông chó của cô ấy cuối cùng đã trở nên hoàn toàn rối bời.

Iarumas liếc mắt nhìn Garbage nhận ra sự phản kháng của cô bé là vô ích và ổn định lại. Sau đó anh ấy nhún vai và hỏi, "Điều đó có nghĩa là gì?"

“Chà, chúng ta sẽ nói về vấn đề đó trong bữa tiệc tối nay,” Sezmar trả lời. “Bây giờ, tiến lên! Đến quán rượu! Không gì có thể sánh bằng một cốc bia ngon sau một chuyến phiêu lưu!”

"Huh? Ơ, ồ...?!” Raraja lảm nhảm. Sezmar kéo cánh tay cậu đi, không để cậu nói thêm lời nào, và Raraja gần như vấp ngã lần nữa. Mặc dù...đúng vậy, cậu vốn đã lên kế hoạch đi cùng họ dựa trên diễn biến của cuộc trò chuyện cho đến nay. Bàn tay đeo găng nắm chặt vào cánh tay Raraja không hề gây ra đau đớn nhưng cũng không thể lay chuyển, cứ như một chiếc còng sắt.

Ngoài ra, với việc cả nhóm All-Stars ở đây, cậu không có cơ hội chạy thoát.

“N-Này, đợi đã...!” Bị dẫn đi như tù nhân, Raraja nhìn quanh tìm người đến cứu, ánh mắt cậu đổ dồn vào anh chàng mặc đồ đen.

Cổ họng cậu co giật. Những từ ngữ tuôn ra, như thể cậu đang nói lần đầu tiên.

“Iarumas—Garbage!!!”

Cậu đã nhận được phản hồi. Đôi mắt xanh dương trong như suối nước ấy đang tập trung vào Raraja.

“Gấu!”

Là cô bé đang cảm ơn cậu? Khuyến khích cậu? Bảo cậu từ bỏ? Hay nó chẳng có ý nghĩa gì cả?

Garbage chạy lon ton theo sau Iarumas như một chú cún con đi theo chủ nhân của mình. Về phần Iarumas, anh ấy chỉ nhún vai rồi tiếp tục tiến về phía trước với tốc độ thoải mái.

Dường như cả hai đều không có khả năng cứu được cậu.

(Tốt thôi,) Raraja nghĩ. Điều này không quá tệ. Nó còn tốt hơn nhiều so với việc ở trong cái clan thối nát đó.

“Tốt nhất là anh nên nhớ điều này!” cậu hét lên đầy oán hận, rồi mỉm cười. “Tôi là Raraja!!!”

Cuối cùng, khi họ nhờ một vị giám mục ở quán rượu—High Priest Tuck—để thẩm định số tài sản mà họ thu được thì kho báu đó rẻ bèo. Tuy nhiên, đó chỉ là theo tiêu chuẩn của chiến lợi phẩm trong dungeon. Nếu họ mang nó đến những vùng đất khác, họ có thể bán nó với số tiền lớn - mặc dù có thể không đủ sống cả đời nhưng đủ để ăn chơi trong vài thập kỷ.

Iarumas đã giữ đúng lời hứa của mình và sau khi trả công cho High Priest Tuck, anh ấy đã chia đều chiến lợi phẩm.

Nhưng...Raraja chưa bao giờ nghĩ tới việc rời thị trấn cùng với phần của mình. Thay vào đó, suy nghĩ của cậu là về dungeon, Iarumas, Garbage, đồng đội và khách hàng của cậu.

Vì vậy, hài lòng với kết luận rằng mọi việc sẽ tốt hơn cho mình vào lần tới, cậu quyết định đã đến lúc phải chui vào đống rơm trong chuồng ngựa và nghỉ ngơi.

Ít nhất là … trong khoảng thời gian này.