“A, cảm ơn, chúng tôi làm phiền cậu quá.”

Một trong những thành viên của đội bảo dưỡng cơ khí nhận lấy lon cà phê từ tay Kisei với một nụ cười gượng gạo. Cô chính là kĩ sư trưởng chăm lo cho [Caliburn-Revive] và là người tận tình chỉ bảo về nó cho cậu vào ngày hôm trước.

“Là tôi mới làm phiền các cô chứ.”

Kisei mỉm cười rồi quay sang nhìn [Caliburn-Revive] nằm trên gian bảo trì. Đúng như dự đoạn, việc bảo dưỡng đã xong. Vì nó không phải chịu bất kì thương tổn nào từ cuộc chiến lần trước nên những gì họ làm chỉ là thay đạn, đổ đầy nhiên liệu và thực hiện một số kiểm tra chất lượng.

“Cậu thể hiện tốt như thế thì cũng đáng công sức bỏ ra.”

Kĩ sư trưởng đáp lời mà ngại ngùng, lấy tay gãi gãi bên gò má đã ửng hồng. Bên cạnh cô, một kĩ sư khác có vẻ là cấp dưới xuất hiện đầy tươi cười với lon cà phê trên tay.

“Chính miệng cô nói nhé, sếp. Có nhiều phi công không coi trọng việc chúng tôi làm và giễu cợt chúng tôi lắm mà. Thật may khi Hokuto không phải loại người như thế. Cậu cứ đối tốt với chúng tôi như vậy làm bọn tôi thấy như đang lợi dụng lòng tốt của cậu ý.”

Uống một ngụm cà phê, mặt cô kĩ sư trưởng có chút đăng đắng. 

“Nếu tôi phải trải qua những giây phút cận cửa tử do striker không được bảo dưỡng đàng hoàng thì không có chuyện tôi biết ơn các cô đến vậy đâu.”

“Cận cửa tử sao? Nếu thấy ổn, cậu có thể kể chúng tôi nghe không? Cậu biết mà, để tham khảo ấy.”

Nhận thấy mình đang lạnh sống lưng, cô kĩ sư trưởng cất tiếng hỏi theo phản xạ. Sau cùng, trong công việc, cụm từ “Bảo dưỡng tệ” là những điều cô tuyệt đối không muốn nghe.

“Chuyện là, mấy tai nạn như vậy không phải hiếm gặp đâu. Như là tôi quên thay chất làm mát, hay các van không được vặn chặt… hoặc có lần tôi quên không bịt kín cái lỗ khiến cho chất làm mát bị rò rỉ. Khi bị kẻ địch bao vây thì mấy chuyện như này hay xảy ra.”

“Ẹc.”

Mặt cô kĩ sư trưởng nhăn lại. Những cô kĩ sư nghe thấy chuyện cũng có phản ứng tương tự.

Cũng hợp lý thôi. Chất làm mát hoạt động như một chất lỏng truyền dẫn nhiệt, nó hút nhiệt từ những bộ phận trong cỗ máy và chảy và thiết bị tản nhiệt, rồi quay lại để điều chỉnh nhiệt độ trong động cơ. Nếu nó bị rò rỉ, trong trường hợp tệ nhất thì cả động cơ sẽ bốc cháy.

“S-Sau đó thì sao nữa?”

Một kĩ sư trẻ tuổi bất an hỏi và Kisei chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười cay đắng.

“Khi đó tôi rất may mắn, vì áp lực không cao nên nước đã không chảy ra hết bên ngoài nên tôi vẫn lết về căn cứ được. Khi đó tôi cứ tưởng mình chầu trời rồi cơ.”

“Chà…”

Kĩ sư trưởng nhìn Kisei bằng hai con ngươi trống rỗng. Trong trường hợp bình chứa bị thủng và chất làm mát bị rò rỉ, không striker nào sẽ di chuyển được mượt mà. Kĩ sư trưởng cũng rất ngạc nhiên khi Kisei vẫn có thể thoát ra khỏi chiến trường.

“Vì thế nên, các cô biết đấy, nghe này… Tôi không giỏi với mấy loại striker mới lại, độc nhất vô nhị này đâu. Khi ra trận thì khó mà biết sẽ có những sự cố gì đồ lên đầu mình.”

Chưa kể [Caliburn-Revive] là một striker được thiết kế vội vàng và được cho ra trận chỉ sau một lần bay thử. Khó mà không cảm thấy bất an khi lái nó.

“Ổn mà!… chúng tôi cũng khá bận tâm về vấn đề này nữa.”

“Ít nhất, sẽ tốt hơn nếu ta kiểm tra sâu hơn, sếp ạ!”

Một cô kí sư trẻ khác lên tiếng. Dù cho có chạy chuẩn đoán đến bao lần, có những vấn đề chỉ nảy sinh khi ta thực sự điều khiển nó ở chiến trường. Với đội bảo trì, thật lòng mà nó thì họ không an tâm tẹo nào khi để một striker như thế xông pha ngoài chiến trường.

“Nếu cậu phát hiện có điều gì bất thường thì hãy báo cho chúng tôi ngay nhé. Để bọn tôi còn khắc phục sớm, phòng trừ hậu hoạ về sau.”

“Các cô nói vậy thì.”

Nếu họ phát hiện được có gì bất thường thì đã đâu phải kham khổ thế này. Kĩ sư trưởng nghĩ.

“À nói mới nhớ, tôi khá lo về lớp giáp phục hồi.”

“Ở nguyên mẫu, [Caliburn-Revive] chỉ được trang bị một lớp giáp mỏng để đối chọi với những mảnh vỡ… cậu thấy đấy, chúng tôi đã gắn cho nó lớp giáp phục hồi mà chúng tôi trước đó định gắn cho [Excalibur]. Chúng tôi đã tinh chỉnh lại rồi nhưng… có mấy phần sẽ không được che chắn hết.”

Giáp phục hồi là một hệ thống giáp giúp biến đổi ngoại lực và nhiệt năng của các đòn tấn công nhằm giảm thiểu sát thương phải nhận của striker. Một tia laze cũng có thể để lại một lượng lớn sát thương khi tiếp xúc và nếu không được giải quyết hợp lý thì sẽ gây hại đến những bộ phận khác.

“Tôi chuộng lối cổ điển nên sẽ không sao đâu. Tôi luôn coi rằng chỉ cần trúng một đòn thôi là bản thân đã tiêu đời rồi.”

Dù cho những mẫu cũ vẫn có giáp phục hồi, lượng sát thương biến đổi thường sẽ vượt quá sức chứa của nó. Vì vậy, những mẫu [Jetta] đời cũ có thể dễ dàng bị hạ gục chỉ với một phát bắn duy nhất.

“Làm gì có phi công nào thích bị bắn trúng đâu. Tôi biết với tư cách là người bảo dưỡng cho striker của cậu thì điều tôi sắp nói nghe thật vô trách nhiệm nhưng… làm ơn hãy cẩn thận nhé.”

“Dĩ nhiên rồi.”

Kisei ngoan ngoãn gật đầu. Thật lòng mà nói thì cậu cũng đâu muốn chết. Họ khuyên bảo thì phải nghe cho hết thôi.

“Vậy… còn ai có ý kiến nữa không?”

“CÓ CÓ! TÔI CÓ ĐÂY!”

Một cô kĩ sư khác nhốn nháo giơ tay. Cô kĩ sư trưởng quyết định nghe cấp dưới bày tỏ ra sao.

“… gì thế?”

“Kisei, cậu thích phụ n–…. UI DA, UI DA, UI DA!”

Cô kĩ sư nọ ngay lập tức bị sếp của mình bóp cổ.

“Này, lâu rồi không nhìn thấy đàn ông thì vẫn phải cư xử cho đúng mực vào!”

“Ui da! Đau quá, sếp ơi! Khi gặp một chàng trai dễ thương như vậy, sẽ thật là thô lỗ nếu ta không bày tỏ sự hứng thú!”

“Dừng ngay cho tôi!”

“Uwah! Em bỏ cuộc, em bỏ cuộc!”

Nhìn thấy cô ấy hét lên như vậy, Kisei đành thở dài. Kisei muốn được gọi là “cool ngầu” hơn nhưng mà vì sở hữu chiều cao 1m65, cậu thấp hơn hẳn so với các cô gái người Vuld. Kể cả khi cậu có liếc một vòng xem có ai thấp hơn mình không thì cũng sẽ phải thất vọng. Chưa hết, vì mang một gương mặt trẻ thơ, cậu thường hay được các cô gái khen dễ thương.

“Các ngươi đang quấy rối tình dục à? Có phải không?”

Người vừa bức xúc chính là Schleer. Khi họ đến được khoang chứa, cô ấy đã tiếp nhận lời khuyên của Kisei và đi gặp đội cơ khí phụ trách chiếc striker của mình. Nếu cô ấy đang ở đây thì tức là đá chuyện trò xong hết rồi.

“A, là Công chúa Quấy rối Tình dục đây mà.”

“Dù cho lễ nghĩa nước ta có lỏng lẻo thế nào, các cô phải biết có những việc nên và không nên làm chứ!”

Schleer trừng mắt nhìn cô kĩ sư.

“Ý em là, chẳng phải Điện Hạ cũng quấy rối Kisei khi cậu ấy đến đây lần đầu hay sao?”

Một sự phản bội bất ngờ từ người tưởng chừng như đồng minh của cô, không ai khác ngoài kĩ sư trưởng.

“Điện Hạ còn bám theo Kisei mọi lúc mọi nơi, không phải sao?”

“Đây chính là lạm quyền ư?”

“Thật đáng ghen t– À không, thật đáng xấu hổ. Phải gọi quân cảnh đến thôi.”

“I-I-Im hết đi! Đi thôi Kisei!”

Dường như là cảm thấy sắp bị các cấp dưới úp sọt, Schleer vội kéo tay Kisei rồi chạy đi mất.

Một tràng cười rôm rả vang lên trong khoang chứa. Họ chỉ đang trêu chọc cô ấy mà thôi. Có vẻ như việc Schleer không nổi cáu khi bị cấp dưới trêu chọc là chuyện rất đỗi thường tình.