Sáng hôm sau.

Ngay khi mặt trời vừa mới ló dạng, tôi đã rời khỏi dinh thự. 

Tôi dự định sẽ đi thị sát toàn bộ Crossroad và đưa ra những chỉ thị cần thiết cho việc chuẩn bị trận chiến phòng thủ.

Đầu tiên tôi đến tường thành.

Tuy trời mới rạng sáng, những người công nhân đã chăm chỉ làm việc với mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Tốt lắm.

"Điện hạ!"

Chủ tịch công đoàn thợ xây, người chịu trách nhiệm sửa chữa tường thành, cúi đầu chào tôi.

"Tiến trình sửa chữa thế nào rồi?"

"Chúng tôi chỉ vừa mới phá bỏ thanh đại kiếm."

Ông ấy liền chỉ tay về phía những mảnh kim loại.

Spectre Knight là trùm của Màn chơi vừa qua. Thanh đại kiếm của nó, thứ cắm vào tường thành trước đó, hiện đã bị phá hủy và dỡ bỏ.

"Hôm nay chúng tôi sẽ dọn dẹp những thứ này và tiến hành sửa chữa tường thành."

"Đừng vứt bỏ chúng."

Tôi chỉ tay về phía khu vực bên ngoài pháo đài.

"Rải chúng trước tường thành. Chúng sẽ là những chướng ngại vật tuyệt vời."

Quân đoàn quái vật trong màn tiếp theo là Quân đoàn Chuột cống.

Những mảnh kim loại từ thanh đại kiếm sẽ chào đón lũ chuột một cách nồng nhiệt. Một cái bẫy chuột vô cùng hoàn hảo.

Tôi quan sát tình trạng tường thành sau khi thanh đại kiếm bị phá bỏ. Phần mà thanh kiếm cắm vào bị hư hại nghiêm trọng và rất khó coi. 

Tôi có thể thấy khung thép bên trong cong queo như kẹo dẻo.

"Thời gian ước tính để sửa chữa là bao lâu?"

Khi tôi hỏi, chủ tịch công đoàn thợ xây ngập ngừng.

"Mặc dù những người lính đã hỗ trợ chúng tôi trong việc sửa chữa... Nhưng mức độ hư hỏng đã được tính toán lại sau phá bỏ thanh kiếm. Nó nghiêm trọng hơn những gì tôi dự đoán."

Các bức tường thành của Crossroads được xây dựng đặc biệt kiên cố để chống lại quái vật.

Cốt lõi của bức tường là một khung thép được tạo thành bởi các thanh thép đan xen vào nhau với mật độ dày đặc. Đá được xếp chồng lên nhau để che đi lõi ở bên trong. Và cuối cùng được gia cố bởi các tấm sắt ở ngoài cùng. 

Đó là tinh hoa của công nghệ kiến trúc Đế quốc. Nhờ đó, tường thành đã thể hiện khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc với việc chịu đựng được đòn tấn công của Spectre Knight. 

Nếu đó là một bức tường bình thường, nó đã bị vỡ đôi và sụp đổ.

Nhưng do quá trình xây dựng ban đầu rất phức tạp nên nó cũng rất khó sửa chữa. 

"Nói vào trọng điểm. Bao lâu?"

"Mười ngày, thưa Điện hạ."

"Chậc, mười ngày..."

Tôi tặc lưỡi.

Màn tiếp theo sẽ bắt đầu sau một tuần. Không có đủ thời gian.

"Nếu cung cấp thêm tiền bạc và nhân lực thì có thể rút ngắn thời gian không?"

Nếu thời gian có thể mua được, tôi sẵn sàng vung tiền dẫu có tốn kém đến đâu.

Tuy nhiên, ông ấy lắc đầu.

"Kỹ thuật thi công cũng có giới hạn nên..."

"Nhưng chúng ta vẫn có thể rút ngắn được nếu có thêm nhân lực, đúng không?"

"Vâng, nếu có thêm người và vật liệu rồi tập trung sửa chữa cả ngày lẫn đêm, chúng ta có thể rút ngắn thời gian xuống khoảng một ngày..."

"Ta sẽ lo việc bổ sung thêm nhân lực và nguyên liệu. Bằng mọi giá, hãy hoàn thành việc sửa chữa trong vòng một tuần."

Tôi biết đó là một yêu cầu rất vô lý. Nhưng...

[Enemy Information - STAGE 2]

- Lv.? ??? : 3

- Lv.5 Chuột cống khổng lồ: 3251 

Không hề nhầm lẫn.

Cũng không phải là ảo giác.

3000.

3000 con chuột có kích thước bằng một con chó bự mà tôi đã gặp trong chuyến Khám phá tự do.

May mắn là chúng chỉ có Lvl 5. Và bất kỳ cá thể nào trong số chúng cũng đều có thể dễ dàng bị tiêu diệt bởi những người lính bình thường.

Tuy nhiên, nếu 3000 ngàn con quái vật hung tàn này tụ tập lại với nhau, chúng hoàn toàn có thể biến thành phố trở thành đống đổ nát. 

Những con vật bình thường với số lượng khoảng một ngàn là đã đủ để mang đến thảm họa cho bất kỳ thành phố nào chúng đi qua. 

'Tường thành phải ở trạng thái tốt nhất có thể trước khi trận chiến diễn ra.'

Chúng tôi không thể chặn được nhiều đợt sóng quái vật như vậy với tình trạng hiện tại của tường thành. Nó phải được sửa chữa bằng mọi giá.

Sau mệnh lệnh của tôi, chủ tịch công đoàn thợ xây toát mồ hôi lạnh và khó nhọc gật đầu. 

"...Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức có thể."

Tôi vỗ nhẹ vào vai ông ấy.

"Tốt lắm. Ta chắc chắn sẽ ghi nhớ sự chăm chỉ và hy sinh của mọi người."

Tôi quan sát những người công nhân đang làm việc chăm chỉ xung quanh và lên tiếng động viên họ.

"Đây là để bảo vệ thế giới! Mọi người hãy cố lên nào!"

***

"Bây giờ, chúng ta sẽ đến xưởng giả kim."

Sau khi bước xuống tường thành, tôi cùng Lucas đi đến xưởng giả kim.

"Hoan nghênh, thưa Điện hạ! Tôi không nghĩ ngài lại tới đây."

"Xin chào, thưa Điện hạ!"

Khi tôi đến xưởng, chủ tịch hiệp hội giả kim và Lily bước ra chào đón tôi.

Tôi đi thẳng vào vấn đề.

"Hãy báo cáo cho ta biết số lượng và các loại tạo tác hiện đang được sửa chữa."

"Chúng tôi đang sửa chữa năm tạo tác dễ sửa nhất. Ba tạo tác được sử dụng trong trận chiến vừa qua cũng đã được điều chỉnh lại."

"Tạm thời đình chỉ tất cả hoạt động hiện tại lại. Hãy tập trung sửa chữa các loại tạo tác mà ta sắp chỉ định."

Vì kẻ thù tiếp theo là hơn 3000 con chuột, tốt hơn hết nên chọn và sửa chữa những thứ có thể tiêu diệt lũ chuột một cách hiệu quả nhất.

Tôi xem kỹ danh sách các loại tạo tác hiện đang ở trong kho.

Để xem món nào trong số này sẽ hữu ích cho trận chiến tiếp theo đây...

"Ba tạo tác phun lửa. Hãy ưu tiên hàng đầu cho việc sửa chữa những thứ này."

Đó là tạo tác hạng R chỉ có khả năng phóng ra lửa. Tuy nhiên, không có gì diệt chuột hiệu quả hơn lửa.

Có ba cái trong nhà kho, vậy nên tôi đã ra lệnh sửa chữa tất cả chúng.

"Sau khi hoàn thành việc sửa chữa ưu tiên, ngay lập tức quay sang sửa chữa những thứ khác."

"Vâng, thưa Điện hạ."

Xưởng giả kim bắt đầu sửa chữa các tạo tác súng phun lửa theo chỉ đạo của tôi.

"Còn nữa."

Tôi lấy trong túi ra một cuộn bùa ma thuật màu xanh và đưa nó cho chủ tịch hiệp hội giả kim.

Đó là [Cuộn bùa triệu hồi: Tháp pháo phòng thủ tự động] thu thập được từ hầm ngục trong lần Khám phá tự do.

"Ông có biết cái này là gì không?"

"Đây là...?"

Chủ tịch hiệp hội giả kim nhận lấy cuộn giấy và xem xét kỹ lưỡng. Rồi ông ấy nhanh chóng trở nên ngạc nhiên.

"Không lẽ đây là... ma thuật triệu hồi cổ xưa?"

"Đúng vậy. Đó là cuộn bùa ma thuật triệu hồi kiến trúc."

Ma thuật triệu hồi.

Một kỹ năng mà chỉ có người chơi mới có thể sử dụng trong game.

Nó là một trong số ít yếu tố mà người chơi có thể trực tiếp can thiệp vào trò chơi.

Người chơi có hai nhánh kỹ năng chính.

Đầu tiên là triệu hồi một 'Tháp phòng thủ' lắp đặt trên tường thành.

Thứ hai là triệu hồi một 'Quái vật trùm' và người chơi có thể điều khiển nó.

Dù chỉ có thể triệu hồi một thứ tại một thời điểm, nhưng hiệu quả của nó không thể cân đo đong đếm được.

Bạn có thể tạo ra hỏa lực áp đảo với tháp phòng thủ hoặc đánh bại kẻ thù bằng cách điều khiển quái vật trùm.

'Đổi lại, các điều kiện để có thể sử dụng lại hơi phức tạp một chút ...'

Để sử dụng Ma thuật triệu hồi Tháp phòng thủ, người chơi phải lấy được Cuộn bùa triệu hồi Tháp phòng thủ và giao nó cho xưởng giả kim nghiên cứu.

Cuộn giấy triệu hồi Tháp phòng thủ chắc chắn sẽ drop trong quá trình Khám phá tự do.

Tuy nhiên, chi phí nghiên cứu khá tốn kém và thời gian nghiên cứu khá dài.

May mắn là cuộn bùa đầu tiên sẽ có độ khó nghiên cứu thấp. Nên tôi gần như có thể sử dụng dụng nó ngay lập tức.

Ngoài ra thì cần phải có đầy đủ vật liệu cần thiết ở xung quanh thì mới có thể triệu hồi.

'Kỹ năng triệu hồi quái vật trùm thậm chí còn gặp nhiều khó khăn hơn.'

Để có thể sử dụng kỹ năng này, bạn cần Cuộn bùa triệu hồi quái vật trùm.

Nhưng chúng drop với tỷ lệ cực kỳ thấp sau khi tiêu diệt con trùm.

Chúng có thể được sử dụng ngay mà không cần nghiên cứu, nhưng vấn đề là chúng thuộc loại vật phẩm tiêu hao.

Và đổi lại, hiệu quả thực sự tuyệt vời. Không giống như Tháp phòng thủ, chúng có thể được triệu hồi ở bất cứ đâu.

Tôi đã lo lắng rằng tôi không thể sử dụng được các kỹ năng người chơi.

Ma thuật triệu hồi này vốn không nằm trong khả năng của nhân vật. Vì nó là khả năng do hệ thống ban tặng.

Thật may mắn khi tôi vẫn có thể sử dụng nó mà không gặp bất cứ vấn đề gì. Nhưng điều đó sẽ đặt ra một số câu hỏi không thể trả lời.

Trong thế giới này, tôi được xem là nhân vật hay người chơi?

Hay là cả hai?

Trong khi tôi đang suy ngẫm, chủ tịch hiệp hội giả kim gần như bị sốc và thốt lên.

"Thứ quý giá này... ngài kiếm ở đâu ra vậy?"

Bởi vì tôi không thể nói với ông ấy rằng 'nó đến từ hầm ngục', nên tôi quyết định thay đổi chủ đề.

"Điều đó không quan trọng. Quan trọng là ông có thể giải mã nó hay không?"

"Tất nhiên rồi! Tuy cuộn giấy này là sản phẩm của công nghệ hàng trăm năm trước, nhưng nó vẫn nằm trong phạm vi hệ thống ma thuật của chúng ta. Chúng tôi chắc chắn có thể giải mã nó!"

"Tốt lắm. Ta hy vọng mọi người có thể hoàn thành việc giải mã càng sớm càng tốt. Ta muốn sử dụng cuộn giấy đó ngay sau khi việc sửa chữa tường thành được hoàn tất."

"Tôi hiểu rồi, thưa Điện hạ! Chúng tôi sẽ không để ngài thất vọng!"

Chủ tịch hiệp hội giả kim liên tục cúi đầu trong khi ôm chặt cuộn giấy trong tay.

Đó là một thứ chứa đầy những thứ công nghệ cổ xưa đã hoàn toàn biến mất ở thời điểm hiện tại. Vì vậy, tôi có thể hiểu được niềm đam mê cháy bỏng của ông ấy khi được nghiên cứu nó.

Niềm đam mê đó sẽ mang lại lợi ích cho cả ông ấy và tôi.

Sau khi nhìn chủ tịch hiệp hội giả kim lao vào văn phòng của mình, tôi ra hiệu cho Lily.

"Lily, lại đây nào."

Lily từ từ lại gần tôi với khuôn mặt đầy sợ hãi.

"C-có chuyện gì sao, thưa Điện hạ?"

Có vẻ như cô ấy lo lắng rằng tôi sẽ lại giao cho cô ấy một nhiệm vụ nguy hiểm nào đó. Tôi khẽ mỉm cười.

"Thực sự không có gì đâu. Ta chỉ muốn nói rằng cô đã làm rất tốt, vì vậy hãy tiếp tục phát huy."

Tôi sẽ giao cho cô ấy, nhưng không phải bây giờ.

Sau khi bắt tay động viên Lily một cách vô nghĩa, tôi rời xưởng giả kim cùng Lucas.

"Ngài lại định giao mấy nhiệm vụ kỳ lạ cho tôi sao? Có phải không? Trả lời tôi đi, Điện hạ! Điện hạạạạ!"

Tiếng hét yếu ớt của Lily vang vọng ở phía sau.

Xin lỗi, Lily. Đó là vai trò của cô với tư cách là một viên chức nhà nước. Nhưng bù lại tôi sẽ tăng lương cho cô.

* * *

Thánh điện.

Khi tôi bước vào tòa nhà bằng đá cẩm thạch ở phía bắc thành phố này, mùi thuốc khử trùng bỗng xộc vào mũi tôi.

"..."

Tôi không thông báo sự xuất hiện của mình mà chỉ lặng lẽ đi vào trong.

"Bệnh nhân giường số 3 đang trong cơn nguy kịch!"

"Mang thêm thuốc! Cả nước thánh và băng gạc nữa!"

Bên trong Thánh điện chật kín những người lính bị thương đang nằm trên giường bệnh. Các linh mục, bao gồm cả trị liệu sư hạng R, Thánh nữ Margherita và Damian, đang bận rộn chữa trị và chăm sóc cho họ.

Tôi quan sát Damian từ xa khi cậu ấy liên tục sử dụng phép thuật hồi phục với mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt.

Damian trông thoải mái khi thay băng cho những người lính hơn là bắn tỉa kẻ thù với đôi mắt sắc bén của mình. 

"... Có vẻ mình không thể giúp được gì."

Tôi lặng lẽ bước ra khỏi Thánh điện.

Tất cả mọi người đều đang cố gắng hết mình.

Để cùng nhau chiến đấu và sống sót tại mặt trận quái vật khắc nghiệt này. 

Là lãnh chúa đồng thời là chỉ huy của họ.

Tôi cũng phải làm tất cả những gì có thể trong khả năng của mình.

Giết những con quái vật và bảo vệ người dân.

Đó là nghĩa vụ và trách nhiệm của tôi. 

"Đi thôi. Tiếp theo là công hội lính đánh thuê."

"Vâng, thưa Điện hạ"

Lucas và tôi rời khỏi Thánh điện và hướng đến công hội lính đánh thuê.

* * *

Đứng trước trụ sở công hội lính đánh thuê nằm ở trung tâm thành phố.

Đặt tay lên tay nắm cửa, tôi nín thở.

'Hy vọng rằng hôm nay công hội lính đánh thuê sẽ xuất hiện những con người tài năng và hữu ích!'

Sau khi cầu nguyện, tôi liền mạnh tay mở cửa ra.

"SSR nào?!"

Nhưng.

"Ồ! Đây không phải là vị Hoàng tử đáng kính của chúng ta sao?!"

Không có hào quang nào mới trong công hội lính đánh thuê yên tĩnh.

Thay vào đó, chỉ có mỗi hào quang tím quen thuộc phát ra từ Jupiter, người đang uống rượu một mình.

Thật hụt hẫng khi nghĩ rằng một nhân vật SR mới đã xuất hiện.

Tôi đau lòng lấy tay vỗ trán. Tại sao bà già này lại ở đây?

Jupiter đến trước mặt tôi và cúi chào. Tôi gật đầu.

"Jupiter, bà đang làm gì ở đây vậy?"

"Tôi không có nhà cửa hay tiền bạc gì cả. Vì vậy, tôi thường xuyên đến đây."

"Tại sao bà lại tự hào về điều đó?! Với mức lương ta đã trả cho bà, bà thừa sức xây một hoặc hai ngôi nhà trong khu phố này!"

"Nah~ Lính đánh thuê cần nhà để làm gì? Tôi cũng không rõ liệu tôi có dành phần đời còn lại của mình ở đây hay không."

Jupiter mỉm cười.

"Tôi lang thang khắp nơi trên thế giới như một cơn gió. Đi đến bất kỳ đâu theo sự mách bảo của con tim. Ăn, uống, vung tiền và ngao du một cách tự do tự tại. Đó chính là lối sống tốt nhất của một người lính đánh thuê."

"Vậy thì tại sao bà lại ở đây...?"

"Tôi, một sĩ quan đã giải ngũ, sẽ không thể ở lại doanh trại của quân đội, đúng không? Đồng thời không hề dễ chịu khi sống với một đám thanh niên trong khu lính đánh thuê. Và nhà trọ cũng không thực sự đáng tiền."

Sẽ chỉ đau đầu khi tiếp tục cuộc trò chuyện này. Tôi nhìn quanh công hội lính đánh thuê văng tanh và đổi chủ đề.

"Hừm, có vẻ như vẫn không có ai mới xuất hiện cả."

"Còn quá sớm để thất vọng đấy, thưa Điện hạ."

Jupiter nhún vai. Tôi liền hướng ánh mắt về phía bà ấy. Chẳng lẽ bà già này có cách gì sao?

"Ngài không nhớ tôi là ai à? Một cựu binh đã làm việc 30 năm trong Quân đội Đế quốc đồng thời là một lính đánh thuê đã có thâm niên chục năm."

"Được rồi, thưa vị cựu chiến binh đáng kính, bà có cách gì không?"

"Bà già này kỳ thực cũng có một ít mối quan hệ."

Grin. 

Jupiter nở một nụ cười xảo quyệt như thường lệ và tự tin nói.

"Họ đã loan tin khắp lục địa. Rằng vị chỉ huy mới của Mặt trận Quái vật là một người xuất thân từ gia đình hoàng gia và ngài ấy đang không ngừng vung tiền như nước để tuyển mộ nhân tài."