Hai ngày sau.

Rạng sáng.

Cuối cùng, việc sửa chữa tường thành đã được hoàn tất.

"Thưa Điện hạ. Vì thời gian có hạn nên nhiều phần chưa thực sự ổn lắm. Dù vậy, khả năng phòng thủ hiện tại của tường thành vẫn trong phạm vi chấp nhận được."

Tôi khẽ vỗ vai chủ tịch công đoàn thợ xây, người đang cúi đầu trong khi báo cáo với tôi.

"Rất tốt! Ông thực sự làm rất tốt."

Ngắm nhìn bức tường thành đã được sửa chữa dưới ánh nắng ban mai. 

Trái tim tôi đột nhiên thắt lại khi nghĩ đến nguồn nhân lực và tiền bạc đã bỏ ra.

Clunk! Clunk! 

Ở bên cạnh, tháp pháo tự động đang di chuyển cái nòng của nó. Âm thanh nó phát ra khiến tôi liên tưởng tới một chú chó đang gầm gừ đe dọa.

Tôi vuốt cằm chú chó. Ngoan nào, ngoan nào.

'Hiện tại vật tư đều đã đầy đủ.'

Những mũi tên và đạn pháo đang được chất đống trên tường thành. Chúng sẽ được sử dụng để tống thẳng vào miệng của lũ quái vật. 

'Quân đội cũng đã được bổ sung.'

Những người lính già đang kiểm tra lại áo giáp và vũ khí của họ.

Đội quân Chạng vạng.

Họ là những người lính đã từng bảo vệ thành phố này cùng với Bá tước Cross.

Quy mô ban đầu của đội quân này là khoảng 1000 người. Nhưng sau khi Bá tước về hưu, hầu hết họ đều đã phân tán. Và giờ chỉ còn lại khoảng 300 người.

Họ là những chiến binh kỳ cựu, những người quen thuộc với mặt trận này hơn bất kỳ ai khác. Và là những người đã giết quái vật xuyên suốt cả cuộc đời mình.

Tôi rất cảm kích từng người trong số họ vì đã quay trở lại để bảo vệ nơi này. 

Để tỏ lòng biết ơn, tôi quyết định tăng tiền lương hàng tuần cho những người lính già.

'Sát khu đã được thiết lập xong xuôi.'  

Không chỉ vậy, các chướng ngại vật nhỏ và cạm bẫy còn được bố trí rải rác khắp nơi ở phía trước thành phố phào đài.

Có rất nhiều đồ tạo tác, đại bác và ballista đã được sửa chữa và lắp đặt trên tường thành.

"Việc chuẩn bị vậy là đã hoàn tất."

Tôi nói với vẻ tự tin.

"Đến đây đi nào, lũ quái vật rác rưởi!"

Trong hơn 700 lượt chơi, mọi thứ chưa bao giờ tốt như thế ở giai đoạn này.

Sự tự tin của tôi tăng vọt. 

Có vẻ tôi sẽ vượt qua màn này mà không gặp phải bất cứ vấn đề gì ngay cả khi có biến số phát sinh.

Clop! Clop! 

Vào lúc đó, một binh sĩ cưỡi ngựa từ bên ngoài xông vào. Người lính này đến từ đơn vị trinh sát đã được cử đi do thám vào ngày hôm qua.

"Báo cáo từ đơn vị trinh sát!"

Người lính hét to hết mức có thể.

"Bọn quái vật đang tiến đến-!"

"...!"

Đồng thời, tôi có thể bắt đầu cảm thấy những rung động mơ hồ dưới chân mình.

Đám mây bụi dày đặc bắt đầu xuất hiện ở phía chân trời. Vậy là Quân đoàn quái vật đã tiến đến vị trí đó.

Tôi bật cửa sổ thông tin và để nó ngay trước mặt.

[Enemy Information - STAGE 2]

- Lv.? ???: 3

- Lv.5 Chuột cống khổng lồ: 3251

- Cho đến khi bắt đầu: 10 phút 

10 phút sau, [STAGE 2] sẽ chính thức mở màn.

"Chúng sắp tới rồi! Toàn quân, nghiêm! "

"Rõ, thưa Điện hạ!"

Lucas và các sĩ quan khác đồng thanh đáp lại.

'Tốt. Rất đáng tin cậy.'

Tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều sau khi nghe thấy những âm thanh to, rõ ràng và dõng dạc đó.

Đó là lần cuối cùng chỉnh đốn lại đội hình và kiểm tra sĩ khí quân đội.

"Hửm?"

Tôi cau mày.

Khi đang hướng ánh mắt về phía nam để cố gắng nắm bắt sơ bộ vị trí kẻ thù.

Tôi thấy ai đó đang đứng... ở phía chân trời.

"...?"

Chẳng lẽ là ảo giác. Nhưng sau khi dụi mắt...

Vẫn đang đứng ở đó một cách điềm tĩnh. Nơi mà những con quái vật sắp sửa kéo đến.

Đó là một người đàn ông mặc trang phục hát rong, đội một chiếc mũ nhọn. 

"Rốt cuộc đó là ai?"

Lucas hoang mang đến gần tôi.

"Điện hạ, có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Lucas, cậu có thấy ai đằng kia không..."

Tôi chỉ tay về hướng nam, nhưng...

"Hả?"

Người đàn ông với chiếc mũ nhọn đã biến mất.

Lucas báo cáo với tôi, người đang đứng đơ ra như trời trồng.

"Thưa Điện hạ, tôi không thấy ai cả."

"Damian!"

Tôi vội vàng gọi cho Damian, người đang cầm nỏ đứng ở phía bên kia. Cậu ấy vội vàng chạy lại.

"Hoàng tử, ngài gọi tôi có việc gì không ạ?"

"Cậu có thấy ai ở đằng kia không?"

Damian cẩn thận quan sát. Nhưng một lúc sau, cậu ấy khẽ lắc đầu.

"Thưa Hoàng tử, tôi không thấy ai cả."

"..."

Nếu Damian không thấy gì, thì điều đó có nghĩa là thực sự không có ai ở đó.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Hy vọng rằng vừa nãy chỉ là nhìn nhầm.

Nhưng nếu tôi không nhìn nhầm thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đó không phải là ảo giác?

'Và hắn đứng đó để làm gì?'

Trong khi tôi đang hoang mang, 

Ầm.

Âm thanh báo hiệu điềm gở đang lớn dần lên.

Cùng với sự rung động trên mặt đất đang ngày càng trở nên rõ rệt hơn.

"Vậy là chúng đã đến gần!"

Tôi nghiến răng và nhìn về phía nam.

Ầm!

Một làn sóng dữ dội màu xám đang ập đến.

Bao gồm ba ngàn con chuột khổng lồ đang tổng tiến công về phía thành phố.

Dù còn cách khá xa nhưng tôi vẫn ngửi thấy mùi hôi thối của nước cống. Và mùi kinh tởm của dịch bệnh.

Tôi nắm chặt hai bàn tay lại.

'Bình tĩnh.'

Cho dù có bao nhiêu con chuột.

Cho dù tôi có bị ảo giác hay không.

Tất cả đều không hề quan trọng.

Điều duy nhất tôi phải làm đã được xác định ngay từ đầu.

'Quét sạch toàn bộ bọn chúng bằng bất cứ giá nào!'

Ầm…- 

Đàn chuột đã tiến vào tường trận được bố trí ở khu vực trước tường thành. Tôi cao giọng ra lệnh.

"Pháo binh, sẵn sàng khai hỏa!"

Sau khi lũ quái vật bắt đầu xâm nhập vào khu vực Sát khu. Tôi hạ cánh tay từ trên cao xuống thẳng trước mặt ra hiệu. 

"Bắn-!"

Pháo binh đồng loạt đốt cháy ngòi nổ của các khẩu đại bác. 

Boom! Bb-boom!

Tiếng đại bác liên hoàn vang lên.

Vút-

Những viên đạn pháo xuyên thủng không khí và hạ cánh xuống mặt đất sau một chuyến bay dài.

Boom...!

Chúng tạo ra những vụ nổ kinh hoàng cùng với những đám mây bụi và nghiền nát quân tiên phong kẻ thù.

[Enemy Information - STAGE 2]

- Lv.? ???: 3

- Lv.5 Chuột cống khổng lồ: 3154 (Kill Count: 97) 

Gần một trăm con chuột đã bị nổ tung thành từng mảnh chỉ với lượt khai hỏa đầu tiên.

"Hay lắm!"

Tôi giơ nắm đấm lên ngang ngực khi chứng kiến những con quái vật bị thổi bay bởi làn đạn.

"Th*ng chết chúng đi."

Lũ chuột nhãi nhép này chỉ được cái đông thôi. Không có gì phải lo lắng cả!

* * *

Boom! Ka-boom!

Bên trong trận địa được bố trí bởi các bức tường gỗ ở khu vực phía nam.

Những con quái vật đang tiến dọc theo con đường hẹp ở giữa. Tốc độ của chúng đang dần trở nên chậm lại. Và chúng tôi đang liên tục tung hỏa lực về phía chúng.

Những con chuột cống tiến vào Sát khu đều bị thổi bay. Số lượng bị tiêu diệt tăng lên với tốc độ chóng mặt.

'Chúng quá đông. Nên chúng buộc phải tụ tập lại. Chưa kể, để vượt qua được tường trận, chúng còn phải chen chúc trong khoảng không gian hẹp.'

Điều này có nghĩa là,

'Nếu tập trung các đòn tấn công diện rộng vào Sát khu, chúng ta có thể dễ dàng giết nhiều con cùng một lúc!'

Chuột cống khác với Living Armor. Chúng sẽ không phá bức tường gỗ. Vậy nên ngay từ đầu, không có khoảng trống giữa các bức tường để ngăn chúng tràn sang hai bên.

Khoảng 30 phút đã trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu và không một con chuột nào trốn thoát.

[Enemy Information - STAGE 2]

- Lv.? ???: 3

- Lv.5 Chuột cống khổng lồ: 2327 (Kill Count: 924) 

Gần một nghìn con chuột đã bị tiêu diệt trong làn mưa đạn pháo.

Lúc trận chiến mới bắt đầu, tôi đã khá căng thẳng vì phải đối mặt với số lượng quái vật khổng lồ. Nhưng với tốc độ càn quét hiện tại, có vẻ sẽ không có bất kỳ vấn đề nào phát sinh. Quan sát lũ chuột bị tàn sát một cách bất lực trong Sát khu, tôi quyết định để đầu óc mình thư giãn một chút.

Tuy nhiên,

Chít-! 

"Huh?"

Một góc tường trận bỗng lung lay.

Chít, chít-!

Cùng với những tiếng kêu inh ỏi, những con chuột khổng lồ bắt đầu trèo qua các bức tường gỗ.

"?!"

Hoảng hốt, tôi nhanh chóng cầm ống nhòm và nhìn về hướng đó.

"Chết tiệt."

Bên trong con đường hẹp giữa tường trận.

Có một đống xác cao đến mức chúng bắt đầu rơi qua phía bên kia bức tường gỗ.

Trong khi đó, những con chuột còn sống thì đang trèo lên đống xác và thoát ra khỏi tường trận.

Chít-! 

Như những con đập sắp vỡ vì tràn nước.

Những bức tường gỗ, do phải chịu sức nặng từ đống xác cùng với những con chuột đang trèo qua, đồng loạt bị gãy chân trụ và sụp đổ.

"Khốn kiếp!"

Tôi không thể không phun ra những lời tục tĩu.

Tôi đã hy vọng rằng chúng tôi có thể giết ít nhất hơn một nửa trong số chúng trước khi khu vực Sát khu hoàn toàn bị vô hiệu hóa. 

Tôi cũng đã dự đoán rằng tường trận có thể sẽ bị thiêu rụi do hỏa lực của pháo binh giống như trong trận chiến trước.

Nhưng tôi không thể lường được rằng những cái xác chất đống lại giúp chúng trèo qua các bức tường gỗ, đồng thời góp phần phá hủy tường trận. Kể cả trong mơ tôi cũng không hề nghĩ về điều này.

'Bình tĩnh. Mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát!'

Tôi nhanh chóng ra lệnh cho đội pháo binh thay đổi điểm ngắm bắn và yêu cầu đội ballistae chuẩn bị.

'Vẫn còn thời gian cho đến khi chúng tiếp cận được tường thành. Chưa kể trước tường thành còn được bố trí rất nhiều cạm bẫy và chướng ngại vật.'

Tuy nhiên,

Có một cái gì đó mà tôi đã bỏ qua.

Ầm-!

Đó là tốc độ của những con chuột cống khi được thoải mái di chuyển trên vùng đất bằng phẳng rộng lớn. Hơn nữa, chúng chỉ có kích thước bằng một con chó bự. 

Nói cách khác,

Tằng! Tằng!

Vút…! 

Chúng rất khó bị bắn trúng bởi những mũi tên ballistae to lớn và chậm chạp.

"Những con chuột chết tiệt!"

"Khốn khiếp, chúng quá nhanh...!"

Những người lính tiếp tục bắn đại bác và ballistae trong khi phun ra những lời tục tĩu.

Ngắm bắn lũ chuột đang lũ lượt kéo đến với tốc độ kinh hoàng, dàn trải đồng đều như một làn sóng trên một khu vực rộng lớn là một công việc cực kỳ khó khăn.

Chít!

Ầm-! 

Với cái thân hình nhỏ bé và nhanh nhẹn, lũ chuột lao về phía trước như thể đang bay.

Ngoại trừ một vài viên đạn pháo hoặc một vài mũi tên mà những người lính may mắn bắn trúng, chúng đang dần thu hẹp khoảng cách mà gần như không bị cản trở.

"Chết tiệt!"

Tằng! Tằng!

Damian không ngừng liên tiếp bắn tên bên cạnh tôi.

Cậu ấy đang loại bỏ từng con một. Nhưng chỉ nhiêu thôi đó là không đủ.

Tất nhiên là tôi đã tính đến trường hợp chúng tiếp cận tường thành, nhưng...

Với tình hình này, số lượng tiếp cận sẽ nhiều hơn tôi dự đoán...!

Đột nhiên.

Vwooom-

Cạch!

Một âm thanh cơ khí nặng nề vang lên.

Ratatata!

Hàng chục viên đạn ma thuật màu ngọc lam được bắn ra cùng với tiếng nổ khủng khiếp tựa như muốn xuyên thủng màng nhĩ.

Những viên đạn ma thuật sau khi hạ cánh liền xé toạc mặt đất. Tất cả những con chuột gần đó đều bị thổi bay.

"Kinh thật sự!"

Tôi vô cùng xúc động trước cảnh tượng tuyệt đẹp đang diễn ra trước mắt. Khẩu pháo bên cạnh đang di chuyển cái nòng dày cộp và bốc khói của nó để tìm kiếm và truy sát mục tiêu.

Đó là tháp phòng thủ tự động mà tôi đã triệu hồi!

Tôi gật đầu và lấy tay vỗ vào thân khẩu pháo. Khá lắm, chó ngoan.

"Không gì tốt hơn tháp pháo tự động trong trò chơi thuộc thể loại Thủ Thành."

Ờ hình như tôi nói cũng không đúng cho lắm. Vì trò chơi này nghiêng về phòng thủ nhân vật.

Dù hiệu suất tuyệt vời, nó vẫn không đủ để bảo vệ toàn bộ chiến trường.

Số lượng của lũ quái vật lên đến hơn ngàn con. Và tầm bắn của khẩu pháo cũng có hạn.

Những khu vực nằm ngoài tầm bắn của tháp phòng thủ tự động, lũ chuột cống vẫn tiếp tục xông đến.

Hơn nữa,

Vwoom...

Tháp pháo đã hết đạn. Và nó đang trong quá trình nạp lại.

Hậu quả của việc không có hỏa lực hiệu quả để tấn công.

Ầm

Chính là những con chuột cống đang dần tiếp cận khu vực trước tường thành.