Trans: Chí mạng

_______________

"……Ồ!" 

Ngay khoảnh khắc đó, khi nghe thấy âm thanh nặng nề vang lên trong trường huấn luyện, Zahad cảm nhận được máu trong cơ thể mình như đang sôi lên. 

Trước mắt anh, những binh lính tiên phong đang giao chiến ác liệt bằng kiếm với các hiệp sĩ cận vệ hoàng gia của Arnold. 

Chỉ có khoảng mười người, đây mới chỉ là giai đoạn va chạm giữa các tiền tuyến, nhưng chỉ như vậy cũng đủ để Zahad nhận ra điều gì đó. 

(Hai năm trước, trên chiến trường, mình đã tạm thời hợp tác với Arnold để đánh lui quân đội quốc gia Eldirior. Sau chiến tranh, mình đã tuyển chọn lại binh lính, thay thế lực lượng trong hoàng gia để tăng cường sức mạnh quân sự nhưng...) 

Các binh lính đang sử dụng những thanh kiếm lưỡi cong giả được chế tạo riêng cho luyện tập. Những hiệp sĩ của Garkhain cũng cầm trong tay kiếm gỗ, mỗi thanh kiếm đều được phủ một lớp thuốc nhuộm. 

Quy tắc được đặt ra từ thời thơ ấu: ai bị dính thuốc nhuộm vào những bộ phận gây thương tích chí mạng sẽ phải rời khỏi cuộc đấu. 

(Mặt khác, các hiệp sĩ của Arnold gần như không thay đổi nhiều về ngoại hình so với khi đó. Vậy mà họ vẫn ngang ngửa với những binh lính hoàng gia đã mạnh hơn rất nhiều của mình!) 

Động tác của các hiệp sĩ từng là đồng minh trên chiến trường giờ đây đã trở nên tinh luyện hơn nữa. 

Những thanh kiếm không sắc bén va chạm vào nhau, chặn đỡ và phản công liên tục, tạo nên một màn trình diễn đẹp mắt như một điệu múa kiếm.  

(...Tất cả các hiệp sĩ đã được nâng cao trình độ và rèn luyện đến mức này sao?) 

Điều đó khó khăn đến mức nào, nhà vua hiểu rất rõ. 

Chính vì vậy, ngay cả khi bỏ qua việc đối phương là kẻ thù, anh vẫn cảm thấy một cảm xúc gần như là phấn khích. 

"Haha! Tốt lắm, mọi chuyện bắt đầu thú vị rồi đây." 

Zahad bật cười lớn và dõng dạc ra lệnh: 

"Đi thôi, các ngươi! Arnold đang ở trong khu vườn, tiến về hướng đó!" 

Con dốc dẫn lên lâu đài chính, nơi anh từng chạy qua không biết bao nhiêu lần từ khi còn nhỏ. Nhưng trước khi đến được cánh cổng đầu tiên, một nhóm người mới xuất hiện. 

"--Điều đó không thể xảy ra đâu!" 

"Ồ hô!" 

Các hiệp sĩ xuất hiện từ điểm mù của cánh cổng đang mở và vung kiếm gỗ vào Zahad. 

Tiếng kiếm xé gió vang lên đáng sợ khi mũi kiếm lao thẳng đến cổ họng. Zahad nghiêng người tránh đòn, lợi dụng sức bật để chộp lấy cổ tay kẻ địch và kéo ngã xuống đất. 

"Kh...!" 

"Bệ hạ!" 

"Không có gì đáng ngại. Hạ hắn đi." 

Lưỡi kiếm của cận thần, nhuốm thuốc nhuộm, đã để lại một đường trên tim của hiệp sĩ Arnold. Ngay lúc đó, những binh lính hoàng gia chạy ngang qua Zahad và thuộc hạ của anh, rồi lao vào giao chiến với các hiệp sĩ tiến tới từ phía trước. 

"Tốt lắm, cứ tiếp tục tấn công!" 

"Vâng, tuân lệnh bệ hạ!" 

Zahad nhếch môi cười trước tín hiệu của binh lính, rồi thả cổ tay của hiệp sĩ ra. Hiệp sĩ nhanh chóng lui lại và cúi đầu thật sâu trước Zahad. 

"Bệ hạ. Dù chỉ là diễn tập, nhưng thật thất lễ với ngài." 

"Không sao. Đó là một đường kiếm tốt." 

Vừa vẫy tay nhẹ để biểu thị sự tha thứ, Zahad vừa giữ nguyên nụ cười trên môi. Theo quy định, hiệp sĩ này, với vết nhuộm trên ngực trái, phải lập tức rời khỏi. 

(Thật sự là…) 

Ngay trước mắt Zahad, bên dưới cánh cổng đang mở rộng, binh lính vẫn tiếp tục chiến đấu. 

Những hiệp sĩ của Arnold đang đối đầu kịch liệt với binh lính hoàng gia, nhưng ánh mắt cảnh giác của họ vẫn hướng về Zahad. Sự căng thẳng không hề lơi lỏng, đến mức có thể gọi đó là sát khí. 

(Chỉ là một buổi diễn tập. Thông thường, họ sẽ sợ tội bất kính mà chẳng bao giờ dám nhắm vào cổ của một vị vua nước khác…) 

Nhưng đường kiếm sắc bén mà Zahad vừa tận mắt chứng kiến lại là thật. Có lẽ, Hoàng tử của đất nước này đã ra lệnh cho thuộc hạ của mình: 

"Hãy chiến đấu như thể giết thật.--Nếu không, ý nghĩa của buổi diễn tập này chẳng khác gì trò trẻ con." 

Với hình ảnh đó trong đầu, Zahad hắng giọng. 

Rồi anh từ từ nhắm mắt lại. 

"…Chính vì vậy mà chơi trò giả vờ chiến tranh với Arnold lại thú vị như thế." 

Zahad cao giọng và truyền lệnh cho binh lính. 

"Tiến thẳng qua cổng chính! Các binh lính của ta, mở đường cho ta!" 

Tuy nhiên, một binh lính đứng bên cạnh cất lời, vẻ mặt đầy nghiêm túc: 

"…Ngài có chắc không, thưa bệ hạ? Nếu làm vậy, chúng ta sẽ bị lộ hoàn toàn." 

"Ngươi nói gì vậy. Nghe đây, điều này không chỉ là diễn tập quân sự, mà còn là một ‘trò chơi’." 

"Trò chơi?" 

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của binh lính, Zahad bật cười, giải thích với giọng nửa đùa cợt: 

"Nếu không phải như thế, làm sao lại có chuyện để binh lính quốc gia khác sử dụng lâu đài hoàng gia như thế này? Việc trang bị quân sự của chúng ta không bị chỉ trích, hay việc cánh cổng nối liền với lâu đài chính vẫn để mở." 

"Đ-đúng như ngài nói, nhưng mà..." 

"Arnold cũng chỉ đang thử nghiệm kiếm thuật của các hiệp sĩ của mình mà thôi. Nếu hắn thực sự có ý định giao chiến mô phỏng một cách nghiêm túc, thì ngay từ đầu hắn đã tự mình ra tiền tuyến và nhắm thẳng vào ta rồi." 

Trong cuộc chiến kết thúc hai năm trước, Arnold cũng đã tự mình bước ra chiến trường, đặt thân mình nơi tiền tuyến. 

Nhớ lại hình ảnh Arnold, giữa vòng vây kẻ địch, tay vung kiếm mà không hề thay đổi nét mặt, cả người nhuốm đầy máu địch, Zahad nheo mắt lại. 

"Nói cách khác, tất cả đều là nhờ sự cho phép của Hoàng đế quốc gia này――..." 

Zahad liếc nhìn tòa tháp của lâu đài chính có thể nhìn thấy từ đây một lần. 

"Đây chỉ là một trò chơi được thực hiện dưới sự cho phép của Bệ hạ Answald Welf Hein." 

"……!" 

Có lẽ suy nghĩ này của Zahad hoàn toàn trái ngược với Arnold. 

(Vì dù chỉ mang ý nghĩa nhỏ nhoi như một cuộc huấn luyện quân sự, Arnold mới chấp nhận tham gia vào "diễn tập" này... Thật là, suy nghĩ của hắn chẳng bao giờ hợp với mình.) 

Nhưng chuyện này vốn chẳng phải là điều gì mới mẻ. 

Zahad nở một nụ cười sâu hơn, tay siết chặt thanh đao hình trăng lưỡi liềm. 

(Được rồi. Ải này, chúng ta sẽ thắng.) 

Số lượng hiệp sĩ cận vệ ở đây đã rút lui hơn tám phần. Những hiệp sĩ còn lại cũng đang bị bao vây bởi nhiều binh lính hoàng gia, và việc họ bị đánh bại chỉ là vấn đề thời gian. 

(Nếu mình ở vị trí của Arnold, mình tiêu hao lực lượng ở đây trước, sau đó mới tung quân chủ lực vào trận..) 

Những người ở đây đều là những hiệp sĩ trẻ tuổi, rõ ràng không phải là lực lượng chủ lực. Việc cho những hiệp sĩ còn non kinh nghiệm làm tiên phong chính là điều thú vị trong buổi diễn tập này. 

(Hai năm không gặp nhau, chắc hẳn hắn đã thay đổi nhiều rồi. Sau cuộc chiến ấy, không biết giờ đây Arnold sẽ ra sao nữa?) 

Zahad tiến lên phía trước cánh cổng. 

Để kiểm chứng đội quân mới mà Arnold có thể sẽ phái đến tiếp theo là gì, Zahad nắm chặt lại thanh kiếm. Chính vào lúc đó... 

"!" 

Từ bóng tối của cánh cổng, nơi trước đó không hề có bất kỳ dấu hiệu nào, "một thứ gì đó" nhẹ nhàng bước ra. 

Việc đội hộ vệ không kịp phản ứng và lính hoàng gia để kẻ đó đi qua dễ dàng đều là vì không ai nhận ra đó là kẻ thù. Nhưng trước khi đầu óc kịp hiểu rõ tình hình, Zahad đã theo phản xạ giơ kiếm lên thủ thế. 

"Bệ hạ!!" 

"----……" 

Keng! Một tiếng vang lớn của hai lưỡi kiếm chạm nhau vang lên. 

Hai thanh kiếm giả va vào nhau dữ dội, và sự chấn động cũng truyền đến tay Zahad. Tuy vậy, anh không cảm thấy tê liệt, vì lực tấn công của đối phương khá yếu.

Lý do tại sao lực yếu như vậy và không nhận ra đối phương là kẻ thù, Zahad hiểu rõ ngay khi nhìn thấy người đó. 

(…… Phụ nữ……?) 

Trước mắt Zahad, hiện lên hình ảnh một mái tóc màu san hô rực rỡ.