1

Kisara Tendo mặc bộ đồng phục thuỷ thủ màu đen đứng giữa võ đường lót sàn tatami trong không khí mát lạnh buổi sớm. Ánh nắng ban mai êm dịu lấp lánh trên mái tóc thẳng màu đen nhánh, tạo thành những bóng nhỏ sau lưng cô. [note59836]

Cô đứng nhắm mắt, hông hạ thấp, tay đặt trên chuôi kiếm. Cô đã ở tư thế này được mười phút: Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Thế Niết-bàn. Tư thế này cho phép cô ở một trạng thái thay đổi liên tục và tồn tại tự do trong trạng thái đó. Nó bao gồm tất cả các đòn tấn công và phòng thủ của Bạt Đao Thuật Phái Tendo.

Cô ấy đẹp thật, Rentarou thật lòng nghĩ khi ngước nhìn cô bạn đồng môn, đồng thời cậu không kìm được mà rùng mình. Không có một sơ hở nào trong thế đứng của cô, và có điều gì đó khiến Rentarou chắc chắn rằng khoảnh khắc cậu bước vào tầm kiếm của cô, cậu sẽ bị chém gục. Rentarou lấy điện thoại từ trong túi ra và nhìn vào màn hình LCD. Đã gần đến giờ vào học. Cô ấy sẽ sớm di chuyển thôi.

Đúng như cậu nghĩ, cậu gần như không cần phải chờ đợi.

Kisara nhẹ nhàng thở ra, và giọng nói trong trẻo của cô vang lên. “Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Nhất Thức, Số 1—” Bao kiếm của cô rung lên, thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ nhanh như một tia sét: “Tích Thuỷ Thành Băng - Tekisui Seihyou.”

Cú chém chỉ tạo ra một tiếng vút nhẹ. Nhưng nửa trên của bia gỗ trước mặt Kisara—một bia gỗ được chạm khắc bọc trong vải—đã nổ tung và bị thổi bay, những mảnh vỡ lao vào các bức tường của võ đường. Đáng kinh ngạc nhất là Kisara đứng cách mục tiêu hơn sáu mét.

Rentarou nuốt nước bọt. Khoảng cách tấn công của một thanh kiếm rút ra từ vỏ bằng chiều dài của thanh kiếm cộng với chiều dài của cánh tay và bước di chuyển của kiếm sĩ.

Tuy nhiên, bạt đao thuật phái Tendo còn có thể làm hơn thế. Rentarou chưa thấy hết kỹ thuật của Kisara, nhưng cậu biết rằng cô ấy có thể chém ở khoảng cách gấp ba lần. Mà đó đã là từ ba năm trước...

Nhanh chóng đứng dậy, Rentarou vỗ tay khi đến gần cô và ném cho cô một chiếc khăn. Khuôn mặt Kisara xanh xao do phải tập trung tinh thần cao độ, cô nói, “Cảm ơn,” rồi lau mặt bằng khăn.

“Tốc độ rút kiếm vẫn đáng kinh ngạc như thường lệ đấy Chủ Tịch.

Kisara hất cằm lên trời. “Đừng gọi tớ là Chủ Tịch ngoài lúc làm việc. Và nếu nghĩ vậy thì cậu nên siêng năng hơn, Nhất Đẳng Satomi.”

“Xem cậu luyện tập thế này rất hữu ích. Ngay cả khi Bạt Đao Thuật và Võ Thuật khác nhau, chúng đều thuộc về phái Tendo, nên tớ có thể học được nhiều thứ từ đó. Vừa rồi cậu thực sự đang ở trong trạng thái giác ngộ đấy.”

Kisara có vẻ không hài lòng khi cười khúc khích và vén tóc lên. “Cậu biết đấy, tớ rất tiếc đã làm cậu thất vọng, nhưng con đường của kiếm không có sự khai sáng. Vào lúc cậu nghĩ mình đã đạt đến giác ngộ, sự lừa dối và kiêu ngạo được sinh ra che mờ thanh kiếm của cậu. Khi tớ gặp mặt sự phụ lần đầu, Sukekiyo nhìn tớ và nói: ‘Thanh kiếm của con rỉ sét, thật đáng buồn. Ta sẽ huấn luyện con thành một cao thủ, hãy nhớ kĩ điều đó.”

“...... Ông già quỷ quái đó. Ông ta vẫn còn sống?"

“Năm nay ông ấy một trăm hai mươi tuổi.”

“Chà, đáng ra ông ta nên thực hiện seppuku cho rồi…”

“Nhưng nhờ có ông ấy mà tớ không trở nên quá kiêu ngạo. Khi tớ mài giũa tinh thần của mình như này, tớ hiểu là có nhiều thứ tớ có thể đạt được hơn nữa. Vẻ mặt dũng cảm hiện lên trên khuôn mặt Kisara khi cô cất cái bia đi.

Rentarou bĩu môi, cậu cảm thấy đáng thương cho Kisara. Cô không cần phải trở nên mạnh mẽ. Cậu sẽ bảo vệ cô ấy.

Rồi cậu nhận ra, mặc dù bao kiếm màu đen, đế và sợi dây màu đỏ trông giống thanh kiếm cô thường dùng để luyện bạt đao nhưng đây là một thanh kiếm thật. “Lưỡi kiếm sát nhân, Yukikage à…?”

"Đúng vậy." Kisara ngừng tay và nhìn cậu, cô phủi bụi trên bao kiếm và nâng nó lên trước ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Trong ánh nắng ban mai, hoa văn gợn sóng trên lưỡi kiếm phân tán ánh sáng, như có một ma lực thu hút tất cả những ai nhìn thấy nó.

Kisara lơ đãng nhìn lưỡi kiếm và thì thầm, “Satomi, tớ đã bao giờ nói cho cậu biết ‘lưỡi kiếm sát nhân’ nghĩa là gì chưa?”

"Chưa..."

“Trong Thiền Tông, nó đối lập với thanh kiếm cứu mạng; nó đập tan mọi ảo tưởng của con người. Đây…là thanh kiếm sẽ giết chết tất cả các thành viên gia tộc Tendo, Satomi.”

Rentarou nắm chặt tay nơi Kisara không thể nhìn thấy, mắt cậu lóe lên. Cậu nói với Kisara rằng, khi cô ấy mê đắm trong ma lực của lưỡi kiếm đó, dường như cô cũng đang bị ảo tưởng chiếm hữu?

Bệnh suy thận của Kisara khiến cô không thể chiến đấu lâu dài, vì vậy gần đây cô đã từ bỏ việc chiến đấu và khoá Yukikage vào tủ đựng đồ trong văn phòng. Việc cô ấy lại sử dụng nó trong võ đường có nghĩa là gì? Giống như Rentarou, người đang lợi dụng vụ khủng bố gần đây để làm sáng tỏ sự thật về cái chết của cha mẹ mình, phải chăng có sự thay đổi nào đó trong suy nghĩ của Kisara, hay chỉ là cậu đang suy nghĩ quá nhiều về nó?

Một câu trong Hojoki, một tác phẩm cổ điển nổi tiếng mà cậu đã học trong lớp Tiếng Nhật thoáng qua trong đầu cậu: “Dầu sông không ngừng chảy, nước chẳng được như xưa”. [note59837]

Rentarou vừa định mở miệng nói thì nghe thấy tiếng bước chân, cửa võ đường bị mở ra một cách thô bạo. Enju lao vào, trông cô bé như một con thỏ với mái tóc cột đuôi sam đung đưa. “Rentaro! Anh đã hứa sẽ giúp đỡ em luyện tập hôm nay mà!”

Cậu có hứa sẽ làm chuyện đó à?

Rentarou kéo khoá nòng của khẩu súng đồ chơi và nạp viên đạn đầu tiên trong khi vẫn nhìn Enju ở mười mét phía trước. “Nếu em cảm thấy không ổn, hãy la lên. Hiểu chưa?"

Enju la lớn, "Em hiểu!" và vẫy tay với cậu.

Rentarou và Kisara đi vòng ra phía sau võ đường cạnh bãi cỏ.

Rentarou hít một hơi thật sâu. Đầu súng cậu cầm được sơn màu đỏ để chứng tỏ đó là súng đồ chơi chỉ bắn đạn BB. Rentarou có thể cảm nhận được Enju giải phóng sức mạnh khi cậu thủ thế.

“E-Em bắt đầu đây.”

Rentarou nhắm vào ngực Enju rồi bắn một phát đạn khô khốc.

Hở? Rentarou nghĩ khi viên đạn sượt qua sườn Enju.

Cậu tưởng mình đã bắn trượt mục tiêu và thử lại, nhắm rồi bắn, nhưng lần này rõ ràng là Enju đã né viên đạn chỉ trong tích tắc.

“C-Con nhóc này…” Rentarou bắn liên tiếp, và Enju tránh né được tất cả một cách an toàn.

Em ấy cau mày, vẻ chán nản hiện rõ. “ Rentarou, chán quá.”

“Đồ ngốc, huấn luyện chiến đấu đâu phải để vui đâu.” Nhưng nếu em ấy định nghiêm túc đến thế...

Rentarou bỏ súng đồ chơi và rút khẩu Springfield XD của mình ra. Nó được nạp đạn cao su không gây sát thương, nhưng chúng được bắn bằng thuốc súng, nên tốc độ của chúng giống như đạn thật, và sẽ gây tổn thương nếu Enju bị trúng một viên. Dù Rentarou biết em ấy có sức mạnh hồi phục, cậu cũng không muốn bắt em ấy sử dụng chúng.

Cậu bắn phát súng đầu tiên. Khi khẩu súng giật lại, anh dự đoán nơi Enju sẽ chạm phải nó và bắn liên tục vào những chỗ cô bé có thể né. Cậu biết rằng Enju đang nghiêm túc dựa vào những dư ảnh do đôi mắt sắc bén của cô bé để lại. Sử dụng bức tường bên ngoài của võ đường để thực hiện cú nhảy hình tam giác, cô bé áp sát Rentarou trong khi tránh được tất cả những viên đạn.

Ngạc nhiên, Rentarou tiếp tục bắn trong khi lùi lại. Cậu bất ngờ khi Enju thình lình xuất hiện trước mặt mình. Cậu cố gắng đưa nòng súng về phía cô, nhưng đôi chân của cô nhanh hơn nhiều.

"Nhận lấy!" cô bé nói.

Rentarou cảm thấy tay mình đau nhức khi cú đá của Enju từ bên dưới khiến súng của cậu văng đi.

"Enju thắng!" Kisara, người đang khoanh tay quan sát trận đấu, lên tiếng.

Rentarou cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên má, cậu chậm rãi hướng ánh mắt sang một bên và thấy chân Enju đang kề sát cổ mình. Enju từ từ hạ chân xuống và vui vẻ nhìn Rentarou, hai tay cô bé chắp sau lưng.

“Chà, em sẽ còn mạnh hơn nữa đấy,” Rentarou nói, làm mặt chua chát khi nhặt súng lên. Với tốc độ này, thật khó để nói ai đang huấn luyện ai.

Trong vụ khủng bố vừa qua, cậu đã đối đầu với Kohina Hiruko, một Initiator sử dụng song kiếm, với tốc độ thần sầu, nhưng khi chiến đấu với Enju, cậu có thể chắc chắn rằng – Initiator thiên về tốc độ, Enju Aihara, thậm chí còn nhanh hơn hơn Kohina. Enju thậm chí có thể được coi là thiên địch của tất cả những người sử dụng súng.

Nhưng đây không phải là lý do duy nhất khiến Enju mạnh như vậy. Các Initiator sở hữu sức mạnh to lớn, nhưng có khi lại thua người thường do họ nhìn thấy kiếm hoặc súng chĩa vào mình một cách khát máu và quên mất lý do họ chiến đấu. Nói cách khác, các Initiator thua do tinh thần mềm yếu của những cô gái mười tuổi.

Tuy nhiên, Enju không sợ nòng súng. Và đó là khả năng mà cô đã có từ trước khi gặp Rentarou. Enju là một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, những người khiến Thế Hệ Bị Đánh Cắp, những kẻ điều hành thế giới mười năm sau cuộc chiến càng căm ghét Gastrea hơn.

Điều đó không làm cô bé bận tâm, nhưng chỉ tưởng tượng đến những lúc em ấy phải đối mặt với họng súng trước khi họ gặp nhau khiến trái tim cậu đau nhói. Cậu chắc chắn rằng không thể tha thứ cho một xã hội như vậy.

Rentarou đặt khẩu súng XD vào lòng bàn tay rồi nhìn nó hồi lâu. Đã lâu lắm rồi từ khi người dân được phép mang súng với danh nghĩa tự vệ. Tuy nhiên, qua nhiều lần đối mặt với cái chết, Rentarou hiểu rằng súng là một vũ khí để tấn công, nó tồn tại để cho phép một người nhắm chính xác vào đối thủ và bóp cò trong chưa đầy một giây. Ý tưởng “tự vệ” là một ý tưởng thiết thực mà không ai có thể động tới.

Đây là đất nước Nhật Bản tân tiến, nơi người ta tàng trữ và phân phối vũ khí đổi lấy tiền bạc và thuế má. Trên thực tế, chính vì điều này mà các tập đoàn quốc tế lớn như Công Ty Vũ Khí Hạng Nặng Shiba được tạo ra, nhưng mặt khác, Nhật Bản cũng đã trở thành điểm nóng của bạo lực súng đạn, điều gì cũng có hai mặt của nó.

Rentarou có thể nói chắc chắn rằng cậu ghét súng. Nhưng, nếu không sử dụng nó, cậu ấy sẽ không thể bù đắp cho sự chênh lệch giữa sức mạnh của mình và Kisara, hay những Initiator như Enju.

Rentarou lắc đầu nhè nhẹ. Dự án Sáng Tạo Nhân loại Mới, nơi con người được phẫu thuật thành những người lính cơ giới hóa được thiết kế để tiêu diệt Gastrea. Rentarou cũng căm ghét sức mạnh đó. Cậu cảm thấy ghê tởm những chiếc vỏ hợp kim Super-Varanium cỡ lớn được lắp vào tay phải và chân trái của mình.

Những viên đạn, dù chúng được sử dụng để tấn công hay phòng thủ, đều sẽ giết người. Sẽ tốt hơn nếu những thứ như thế bị xóa khỏi thế giới này. Chắc chắn. Chắc chắn là như vậy.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó kéo tay áo cậu. Khi cậu quay lại, Enju đang cười rạng rỡ, nhiệt tình chỉ vào mình. “ Rentarou, anh thấy em giỏi không?”

Rentarou nhắm mắt lại và thở thật sâu. “Enju à, em không nên đá cao liên tiếp trong khi mặc váy như vậy đâu.”

Enju chớp mắt ngạc nhiên rồi ngượng ngùng kéo váy xuống, rồi cô bé mỉm cười vui vẻ và nói: “Anh nói vậy thôi chứ anh khoái lắm chứ gì.”

Ánh mắt như ngọn giáo của Kisara làm cậu đổ mồ hôi lạnh sau lưng, cậu xoa đầu Enju. “Đồ ngốc,” anh nói khi Enju nhắm mắt lại trong sung sướng.

“Satomi.”

Xoay người lại, cậu thấy tay áo phải của Kisara xắn lên, cô gõ nhẹ vào chiếc đồng hồ nơi cổ tay bằng ngón trỏ trái. Đã tới giờ đi học.

“Ừm…Enju, Kisara và anh phải đến trường bây giờ.”

Enju đột nhiên sững người trong giây lát nhưng bình tĩnh lại ngay lập tức. "Ừm. Vậy thì hãy học tập thật tốt nhé!” Nói rồi cô ưỡn ngực tự hào.

Rentarou nhìn cô bé với vẻ mặt mâu thuẫn. “Enju, anh sẽ cố gắng tìm một trường nhận em vào học càng sớm càng tốt, được chứ?”

“Anh không cần phải vội đâu. Em ổn mà." Enju cười, nhưng giọng cô bé có vẻ hơi bối rối.

 Sau khi họ rời võ đường, họ rẽ vài góc để đi ra một con phố lớn, rồi tiếp tục đi dọc theo con đường đó. Trời vẫn còn khá sớm nên xe chưa nhiều, vài người đi bộ lẻ tẻ đây đó.

Khi Rentarou đi cạnh Kisara trên con phố rợp bóng cây dương thơm mùi nhựa mới, Kisara lên tiếng trong khi vẫn nhìn về phía trước. “Cậu vẫn chưa tìm được trường tiểu học mới cho Enju à?”

“Chưa…” Rentarou lẩm bẩm trong khi nhìn vào lớp đá gra-nít dưới chân mình. Trong vụ khủng bố bởi Kagetane Hiruko, hắn đã vạch trần thân phận của Enju là một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, và việc em ấy bị đuổi học là không thể tránh khỏi.

Enju vờ như không quan tâm, nhưng cậu thấy xấu hổ với tư cách là người giám hộ của em ấy khi cô bé giả vờ vì cậu, vậy nên để mang lại nụ cười cho em ấy, cậu đã đi vòng quanh nhiều trường học để cố gắng tìm một trường phù hợp.

Rentarou đá một viên sỏi trên đường mạnh nhất có thể. Tất nhiên, cậu ấy đã không nhận được một phản hồi tích cực nào cả.

Cậu không tự hào về việc nói dối chút nào, nhưng cho dù cậu che giấu sự thật về danh tính của Enju và điền đơn xin chuyển trường như thể cô bé là một đứa trẻ bình thường, dường như không có gì thoát khỏi mạng lưới thông tin giữa các trường, và họ đều biết rằng Enju là một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa. Khi đến một trường, cậu đã bị sốc khi nghe rằng: “Lũ Mắt Đỏ đáng ghét, mấy kẻ ủng hộ chúng não chắc cũng chứa vi-rút Gastrea”.

Rentarou ngẩng mặt lên, ánh mặt muộn phiền nhìn lên mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ. Enju có điểm số cao, giỏi thể thao và có thể làm bừng sáng cả lớp học khi cô bé có mặt. Cô là một học sinh mà các trường đáng lẽ ra sẽ mong muốn. Tại sao chuyện lại thành thế này—Chết tiệt.

Đột nhiên, chóp mũi Rentarou bị véo mạnh. Cậu ngạc nhiên nhìn sang bên cạnh và thấy Kisara đang chống tay lên hông, vẻ mặt giận dữ nhìn cậu.

“Này, Satomi, cậu nghĩ cậu phải giải quyết vấn đề này một mình à? Đó là vấn đề của chúng ta. Enju là nhân viên của Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, có nghĩa là vấn đề của em ấy cũng là vấn đề của tớ. Cậu biết đấy, tớ đang nghĩ… Nếu chúng ta cho em ấy theo học tại một trường học ở Ngoại Quận.”

“Phòng học ngoài trời trong đống đổ nát đó? Các lớp học sẽ quá dễ dàng cho con bé, nó thậm chí còn không đáng để cân nhắc.”

“Ôi trời, thế có nghĩa là cậu muốn Enju vào học ở một trường chuyên à?” Rentarou rên rỉ vì cô nói đúng. Điều quan trọng nhất là liệu Enju có cảm thấy thoải mái khi ở trường hay không. Ngay cả khi em ấy có thể hòa nhập vào môi trường xung quanh, miễn là bản thân em ấy ý thức được rằng mình đang lừa dối người khác, cô bé sẽ không thể cảm thấy thoải mái khi ở đó. Và Enju chắc chắn không phải là dạng người mặt dày hay nói dối người khác.

Rentarou dừng lại, Kisara đi trước vài bước rồi quay người lại.

“À, ý tớ là…” cậu nói. “Tớ sẽ xem xét đề nghị của cậu.”

Kisara thở dài bực tức và nhẹ nhàng lắc đầu. “Satomi, cậu thực sự lo lắng cho Enju lắm phải không? Sao cậu không thử nhìn vào gương đi? Giờ mặt cậu trông cực kỳ vui vẻ luôn đấy.

Rentarou vội đưa tay vuốt mặt, nhưng cậu thấy Kisara đang cười và nhận ra cô ấy đang chọc ghẹo mình.

“Nào, Satomi, dù cuối cùng chúng ta có làm gì thì cũng có một việc chúng ta phải làm trước tiên. Chúng ta có một công việc. Giờ chúng ta có thể kiếm được việc dù tớ không đi kiếm nó. Thần May Mắn bây giờ cũng đang mỉm cười với Cơ Quan Dân Cảnh Tendo đó,” cô cười.

"Chuyện gì vậy? Tớ không muốn nhận một công việc phiền toái đâu.”

Kisara nhìn cậu với ánh mắt gợi ý, hất mái tóc đen bóng rồi nói với cậu. “Công việc là một nhiệm vụ hộ tống. Khách hàng là Tiểu Thư Seitenshi. Chắc cậu không tin được là chính Seitenshi đã yêu cầu cậu đấy, Satomi.”

2

Sau giờ học, Rentarou đổi tàu và đi đến Quận 1 của Khu Vực Tokyo. Trên đường đi, cậu lơ đãng nhìn các khối Monoliths ngoài cửa sổ và tự hỏi tại sao cô lại chọn cậu.

Khoảng một tháng trước, Rentarou đã phá hỏng buổi lễ được dành để tôn vinh thành tích của anh khi cứu Khu vực Tokyo và tiêu diệt một con Gastrea Cấp 5. Lẽ ra cô phải bực mình cậu. Mối quan hệ giữa họ chắc chắn không phải cái loại mà cô ấy sẽ mời cậu làm việc cho mình.

 Lòng vẫn còn ngổn ngang, Rentarou xuống ga trước cung điện Seitenshi. Sau vài phút đi bộ, cung điện của Seitenshi hiện ra trước mắt. Có vẻ như nó được xây dựng theo phong cách kiến trúc        tân- Gothic. Cả công trình dường như bao gồm nhiều đường cong hữu cơ, với những cửa sổ kính cong có thể nhìn thấy qua những cột đá trông giống như xương và khu vực phía trước lối vào được thiết kế theo kiểu sóng lượn. Dù cậu có nhìn thấy nó bao nhiêu lần thì nó vẫn luôn là một tòa nhà lộng lẫy theo phong cách phương Tây, nhưng đối với Rentarou, người thiếu óc thẩm mỹ, nó trông như gu thẩm mỹ kém cỏi của những kẻ mới giàu.

Cậu cho người bảo vệ biết tên và mục đích chuyến thăm của mình. Sau khi nhân viên bảo vệ gọi vào trong và nói chuyện một lúc, Rentarou được phép đi qua, lính canh đứng xung quanh cậu cả phía trước lẫn phía sau.

Những chiếc ghế xếp được bài trí ngay ngắn, phía trước chúng là một chiếc đèn chiếu và một giá đỡ búp bê nhiều tầng. Đó có lẽ là nơi mà phát ngôn viên luôn đứng ra trả lời trôi chảy những câu hỏi của báo chí. Trong quá khứ, Rentarou đã từng có cơ hội chứng kiến những sự kiện tương tự khi ở hoàng cung, nên khi đến một nơi như thế này, cậu có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Trong khi cậu đang chìm trong suy nghĩ chính Seitenshi là người bước lên bục phát biểu. Ngay trước mặt cô có vài người ngồi rải rác. Có vẻ như cô ấy đang luyện tập một bài phát biểu nào đó. Có vẻ như cô ấy vẫn chưa để ý đến Rentarou.

Nguyên thủ quốc gia thế hệ thứ ba của Khu Vực Tokyo đang mặc chiếc váy trắng tinh như thường lệ, khuôn mặt cô lộ vẻ căng thẳng. Như thường lệ, cô ấy sở hữu một vẻ đẹp khó có thể đánh giá được. Như mọi khi, cô đẹp đến mức khiến người khác khó mà tiếp cận được. “Hôm nay là một ngày tốt lành, tôi chúc sức khỏe và hạnh phúc cho những người có mặt ở đây ngày hôm nay. Bây giờ, hôm nay tôi muốn nói đến ba điểm. Chỉ ba -"

Ánh mắt, nhịp thở, và cách nói của cô ấy- mọi thứ đều hoàn hảo. Trước mắt Rentarou, một nguyên thủ quốc gia ở độ tuổi của cậu đang trình bày một bài phát biểu khiến những người lớn phải xấu hổ.

Rentarou không muốn ngắt lời và chăm chú lắng nghe, đặt tay lên lưng ghế bên cạnh. Khi cậu làm vậy, một cái chân ghế kêu cót két lớn, và cậu ngạc nhiên khi mọi người quay lại nhìn mình.

Seitenshi điều chỉnh tư thế ngồi và khoanh tay thanh lịch trước váy, nở một nụ cười. “Chào buổi chiều, cậu Satomi. Cậu đến đúng giờ đấy.”

Đột nhiên, ký ức về việc suýt ôm lấy Seitenshi lại hiện lên trong đầu. Rentarou cụp mắt xuống, gãi đầu. “Ừm, xin lỗi về chuyện lúc trước.”

“Tôi không bận tâm đến chuyện đó đâu.”

Nhìn nụ cười yếu ớt của Seitenshi, cậu thầm nghĩ rằng cô ấy không chỉ trông xinh đẹp mà còn tốt bụng. Không có gì ngạc nhiên khi cô ấy rất được lòng người dân.

Một người phụ nữ trông giống thư ký đẩy cặp kính sắc nhọn lên khi tiến đến gần cậu. "Ai đây?"

“Kiyomi, đây là lần đầu tiên cậu gặp anh ấy phải không? Đây là Rentarou Satomi từ Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, anh hùng của Khu vực Tokyo, người đã đánh đuổi con Gastrea Cấp 5.”

Người phụ nữ tên Kiyomi sửng sốt. “Rentaro Satomi... Ý cô là cựu ca sĩ truyền hình và vũ công thoát y ở quán bar dành cho người đồng tính nam? Rentarou Satomi đó sao?”

“Cô nói ai là vũ công thoát y ở quán bar dành cho người đồng tính nam?! Mà ai đang lan truyền những tin đồn thất thiệt này vậy?!”

Do lệnh cấm tin tức không đầy đủ đã được áp đặt, những tin đồn kỳ lạ đã được lan truyền, chủ yếu là trên mạng. Việc thông tin cá nhân của mình bị bóp méo là một vấn đề khiến Rentarou đau đầu. Dựa trên những tin đồn đó, Rentarou từng là kỹ sư trồng nấm hương, cựu cố vấn tài sản và cựu bác sĩ trị liệu động vật. Ca sĩ truyền hình dành cho trẻ em và vũ công thoát y đồng tính ở quán bar là người mới.

“Này, nếu cô không cần tôi làm gì thì tôi về nhà đây.”

“Tôi thực sự cần cậu vì một việc.” Seitenshi ra hiệu bằng ánh mắt, yêu cầu những người xung quanh cô lùi lại, bước xuống khỏi bục và đến gần cậu.

“Satomi, Chủ tịch Saitake, đại diện Khu vực Osaka, sẽ có chuyến thăm không chính thức đến Khu Vực Tokyo vào ngày mốt.”

"Cái gì?!" Rentarou bất giác cứng người khi cô nói ra cái tên mà cậu biết. Sougen Saitake?

"Phải. Tôi chắc rằng cậu đã biết điều này, hiện tại, Nhật Bản được chia thành 5 khu vực—Sapporo, Sendai, Osaka, Hakata và Tokyo—do 5 nguyên thủ quốc gia cai trị. Một trong số họ, Chủ tịch Saitake, hôm nọ đã bất ngờ gửi một tin nhắn nói rằng ông ấy sẽ đến thăm Khu vực Tokyo. và rằng ông ấy muốn có một cuộc gặp với tôi.”

"Tại sao...?" Khu Vực Osaka chưa từng liên lạc với Khu Vực Tokyo trong vài năm qua. Ông ta muốn gì sau ngần ấy thời gian?

"Tôi không biết. Tuy nhiên, tôi tin rằng nguyên nhân chính tại sao ông ta chọn lúc này là vì sự vắng mặt của Kikunojo.”

“Phải rồi, ông già đó đang ở Trung Quốc hay Nga hay đâu đó đúng không? Họ có chiếu nó trên TV.”

Seitenshi im lặng gật đầu. Saitake và Kikunojo đã là đối thủ chính trị từ trước Đại Chiến, nên đến thăm lúc Kikunojo đi vắng có thể bị coi là hèn hạ.

"Tôi hiểu rồi. Chà, cô nói cô muốn tôi làm người hộ tống, nhưng chính xác thì cô muốn tôi làm gì?

“Tôi muốn cậu ngồi cạnh tôi trên chiếc xe limousine khi chúng ta đi di chuyển, đứng sau tôi trong các cuộc họp và làm vệ sĩ cho tôi.”

“Nghĩa là bạn muốn tôi đứng vào vị trí của ông già đó, nơi ông ấy luôn đứng và thay thế ông ấy phải không?”

“Đúng vậy.”

Rentarou không biết phải nghĩ gì nữa. Nguyên thủ quốc gia trước mặt cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? "Đây có phải là theo ý riêng của bạn?"

"Đúng."

“Khi ông già quay lại và phát hiện ra chuyện này, ông ấy sẽ rất tức giận, cô biết đấy.”

“Tại sao lại như thế?”

“Bởi vì…tôi đã đi theo Kisara Tendo.”

Như thể cô ấy hiểu chỉ với chừng đó, Seitenshi thốt ra một tiếng “À.”

“Tôi không lập kế hoạch dựa trên mối lo ngại về mối thù trong gia tộc Tendo.”

“Nhưng cô biết rằng đó không đơn giản chỉ là một một mối thù trong gia tộc.”

Cô ấy không nói gì cả.

“Dù sao thì, chẳng phải xung quanh cô đã có vệ sĩ đàng hoàng rồi sao?”

“Tôi vừa định giới thiệu anh với họ. Xin mời vào.”

Khi Seitenshi giơ tay lên để triệu tập họ vào, có tiếng dập ủng lính, và những người đàn ông chỉnh tề bước vào phòng họp báo và xếp hàng. Đây là những vệ sĩ riêng của Seitenshi, những người luôn đứng một bên trong các chương trình phát sóng trên TV. Rentarou đếm được sáu người.

Tất cả họ đều mặc áo khoác ngoài màu trắng và đội mũ đồng phục, súng ngắn dắt ở thắt lưng. Cậu không muốn nói ra, nhưng hơn cả lính canh, họ trông giống hệt quân cảnh phản quốc thời Thế Chiến Thứ Hai. Khi hai bên trông giống nhau thế này, thật lạ là không có thanh kiếm nào bên hông họ cả.

“Satomi, đây là đội trưởng Yasuwaki.”

Một người đàn ông cao ráo và đẹp trai nổi bật bước tới, mỉm cười với cánh tay phải dang rộng. "Hân hạnh được gặp cậu. Tôi là Takuto Yasuwaki. Cấp bậc của tôi là thiếu úy, tôi có vinh dự được làm đội trưởng đội cận vệ. Tôi đã nghe nhiều về cậu. Nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc làm nhiệm vụ, tôi trông cậy vào cậu đấy, Satomi.”

“Tôi vẫn chưa chấp nhận lời đề nghị, anh biết đấy. Hơn nữa, tôi không đến đây để nhận nhiệm vụ. Tôi chỉ đến để nghe giải thích về một công việc.” Vừa nói, Rentarou vừa ngạc nhiên trong lòng. Người đàn ông này trông có vẻ khoảng ba mươi tuổi. Anh ta còn trẻ thế mà đã trở thành đội trưởng đội cận vệ riêng của Seitenshi.

Rentarou nhìn chằm chằm vào bàn tay phải đưa ra một lúc rồi ngẩng đầu lên nhìn Yasuwaki. Anh ta có đôi mắt sắc bén trên khuôn mặt hẹp, nhọn trông có vẻ lo lắng. Đằng sau giọng nói lấy lòng của anh, đôi mắt đó lạnh lùng nhìn cậu. Rentarou có thể cảm nhận được ánh mắt trên làn da đột nhiên trở nên nhạy cảm như radar của mình. Vì lý do nào đó, trái ngược với giọng nói của Yasuwaki, Rentarou có vẻ không được chào đón cho lắm.

Dường như cảm nhận được không khí thù địch, Seitenshi vội vàng can thiệp. “Satomi, cậu không bắt tay lại có phải là hơi bất lịch sự không?”

Yasuwaki nhẹ nhàng bỏ mũ ra và mỉm cười với cô. “Không, thưa cô Seitenshi. Tôi đã quen với việc bị các dân cảnh đối xử như vậy. Cho dù có là anh hùng thì cậu ấy vẫn chỉ là một học sinh trung học bình thường nên chắc chắn sẽ có chút lo lắng.” Yasuwaki có vẻ không bị tổn thương gì nhiều khi rút tay lại và cúi đầu lịch sự.

Anh ta biết cách xử sự đấy chứ, Rentarou nghĩ. Đó có phải là lỗi của mình không?

Seitenshi nhìn qua nhìn lại Rentarou tới Yasuwaki. Sau đó, với tâm trạng bất an kỳ lạ, cô nhanh chóng chuyển sang thảo luận về chuyện tiền nong.

Rentarou nghe tai này mà lọt qua tai kia, trong khi đặt tay lên cằm suy nghĩ, đặt cảm xúc cá nhân sang một bên trong giây lát. Cậu cảm thấy thật tệ khi làm điều này với Kisara, nhưng đây thực sự không phải là công việc cậu muốn làm.

Trước hết, trong vụ khủng bố trước đó, cậu đã trải qua rất nhiều rắc rối vì chính phủ đã che giấu những thông tin quan trọng. Công việc lần này dường như là một yêu cầu cá nhân của Seitenshi, nhưng nó nghe giống như mong muốn ích kỷ của một nàng công chúa nên cậu chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh khó khăn.

Mặt khác, cậu không nghĩ mình đủ tốt. Một công việc như thế này nên được thực hiện bởi một đơn vị bảo vệ VIP chuyên nghiệp. Có thể khách hàng thiếu tiền và muốn giảm chi phí bằng cách thuê một dân cảnh, nhưng đối với một nguyên thủ quốc gia, chuyện đó đúng là bất hợp lý. Bảo vệ một cô gái yếu đuối như Seitenshi rất có thể sẽ là một công việc khó khăn. Cậu không nghĩ sẽ có chuyện gì xảy ra, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì trách nhiệm sẽ quá lớn.

“Vậy thì, nếu cậu chấp nhận công việc, xin vui lòng điền vào các giấy tờ cần thiết và liên hệ với chúng tôi.”

Nữ thư ký lúc nãy kết thúc phần giải thích và đưa bản hợp đồng cho Rentarou. Sau đó, Seitenshi nói: “Tôi có một cuộc hẹn khác” và rời đi, mang theo những vệ sĩ riêng của cô ấy.

Lúc Rentarou duỗi tay hỏi, “Ờ, này, lối ra ở đâu—” mọi người đã rời khỏi phòng họp báo.

Lúng túng, Rentarou gãi gãi đầu, đút cả hai tay vào túi quần rồi đi loanh quanh trong cung điện của Seitenshi. Tuy nhiên, 3 phút sau, cậu dừng lại và gãi đầu khi nhận ra mình đã lạc đường. Sau khi đi ngang qua một phòng tiếp tân được trang trí bằng những con hươu nhồi bông khổng lồ, cá sấu và những thứ tương tự, rồi đến một phòng họp bị khóa, Rentarou thấy mình đang ở một hành lang trải thảm đỏ mà cậu chưa từng thấy bao giờ mà không biết mình đến đó bằng cách nào.

Khi Rentarou đi loanh quanh tìm nhân viên để hỏi đường, anh đột nhiên cảm thấy đau nhói khi cánh tay bị giật ra sau lưng. “Đừng nói một lời,” một giọng nói nghèn nghẹt thì thầm vào tai anh, anh bị đẩy vào nhà vệ sinh nam gần đó và ném vào tường. Rentarou choáng váng, và cậu nghĩ trán mình đã toác ra khi nhìn thấy vết máu lan trên tường.

Đồ khốn. Vẫn bị mắc kẹt, Rentarou thúc cùi chỏ vào kẻ bắt giữ mình và làm hắn ngã. Thoát được rồi, cậu dùng tay trái tóm lấy đầu đối thủ rồi đập vào tường đáp trả.

“Thằng c-hó.”

Rentarou cảm thấy có người khác đến từ phía sau đánh mình và đỡ đòn tấn công bằng cách giơ tay phải lên chặn mà không cần nhìn. Sau đó, cậu dùng một chút aikido để vặn người và ném đối thủ vào tường.

Có một tiếng thở hổn hển khi không khí bị đẩy ra khỏi phổi của kẻ đánh cậu.

"Thế là đủ rồi." Có tiếng súng nổ và Rentarou ngừng di chuyển. Chậm rãi quay lại, anh nhìn thấy sáu người bảo vệ lúc trước, bao gồm cả Yasuwaki. Một người đang đứng gác bên ngoài phòng vệ sinh, hai người đã bị Rentarou đánh, và hai người đã rút vũ khí bên hông ra và chĩa vào Rentarou.

Và người cuối cùng, Yasuwaki, chắp tay sau lưng, nhìn xuống Rentarou như một con rắn đang hành hạ thứ gì đó yếu hơn nó.

“Mày đang cố làm gì vậy hả…thằng khốn nạn?” Rentarou nói.

Yasuwaki bước nhanh về phía Rentarou, và khi Rentarou nghĩ rằng anh ta sẽ rút một con dao lớn từ hông, Yasuwaki đâm một bên mặt Rentarou vào tường phòng vệ sinh mạnh nhất có thể. Yasuwaki ghé sát tai Rentarou và thì thầm bằng giọng nghèn nghẹt, “Rentaro Satomi, từ chối công việc này đi. Công việc của tao là đứng đằng sau tiểu thư Seitenshi.”

"Hở?"

"Mày làm tao phát ốm. Ai quan tâm nếu mày là người hùng đã đánh bại Zodiac? Mày chỉ tình cờ ở bên cạnh khẩu súng điện từ bị bỏ hoang thôi, đồ khốn. Nếu tao ở đó, tao cũng đã có thể đánh bại Zodiac.”

Rentarou không nói gì.

“Sao lại là mày?” Yasuwaki tiếp tục. “Tendo đã để lại tiểu thư Seitenshi cho tao khi lão ấy đi vắng. Cho tao. Vị trí thường ngày của Tendo ở bên cạnh cô ấy sẽ là của tao.”

“Mày luôn ở bên cạnh bảo vệ cô ấy mà?”

Yasuwaki khịt mũi. “Thằng ngu. Nó không giống như việc ở bên cô ấy trên ô tô hay trong các cuộc họp. Hơn nữa, Rentarou Satomi”—Yasuwaki nghiêng người tới và cười toe toét, liếm môi một cách ghê tởm—“Tiểu thư Seitenshi xinh đẹp năm nay sẽ mười sáu tuổi. Mày có nghĩ đã đến lúc nguyên thủ Khu Vực Tokyo có người kế vị rồi không?”

“Ồ, là như vậy sao? Cuối cùng thì luôn là vậy phải không?”

Yasuwaki rút súng ra khỏi hông và chĩa vào giữa trán Rentarou. "Câm miệng. Giờ mày sẽ trả lời cho tao.”

“Tao sẽ không nghe lời mày đâu.”

Yasuwaki nhanh chóng cất khẩu súng ngắn và đi về phía hành lang với một cái hất cằm. “Đập nát tay và chân nó.”

Mấy người này nghiêm túc đấy à? Bị các vệ sĩ ở hai bên trái và phải giữ lại, cậu cảm thấy tức giận và vùng vẫy dữ dội cho đến khi đột nhiên kẻ giữ tay phải của cậu buông lỏng ra. Khoảnh khắc tiếp theo, trước khi cậu kịp suy nghĩ, tay cậu đã chạm tới khẩu súng trên hông. Cậu nhắm vào bên phải khuôn mặt kinh ngạc của Yasuwaki và bóp cò.

Viên đạn bay thẳng và sượt qua má Yasuwaki, sau đó là tiếng nổ của khẩu súng trong căn phòng nhỏ vang vọng khắp cung điện. Sau đó, có một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi và mùi khói thuốc súng xộc vào mũi Rentarou.

"Thằng này..."

“Tao không thể tin được là mày đã bắn trong cung điện của Seitenshi.” Mấy tên vệ sĩ bị sốc.

Yasuwaki gầm lên với lũ vệ sĩ đang bắt đầu tỏ ra lo lắng. “Bình tĩnh lại đi, lũ ngu!”

Ôm lấy má nơi viên đạn sượt qua, Yasuwaki nheo đôi mắt đang bừng bừng lửa giận. “Tao sẽ giết mày…… Tao sẽ giết mày, con c-hó!” Phun ra lời đe doạ rồi, hắn và mấy tên kia khác nhanh chóng bỏ đi.

Tại chỗ của cậu, nhân viên kéo đến rất đông. “Cậu ổn chứ?” họ hỏi Rentarou.

Rentarou xua tay trong không khí bối rối và đứng dậy, Cậu nhìn chằm chằm theo lối ra mà Yasuwaki và mấy tên kia vừa rời đi. Rõ ràng, những người vệ sĩ riêng của Seitenshi không hề trung thực hay siêng năng.

Rentarou được trị thương đơn giản và bị nhân viên thẩm vấn. Khi được dẫn ra khỏi cung điện, cậu đã hạ quyết tâm nhận công việc này.

Khi Rentarou rời khỏi cung điện, mặt trời đã xuống thấp và bầu trời nhuộm đỏ. Cậu duỗi thẳng người, mấy khớp xương trong người cậu kêu rôm rốp. Mỗi lần phải trải qua kiểu tra hỏi này, vai cậu đều bị cứng đờ.

Đột nhiên, cậu cảm thấy đau nhói mà đưa tay ấn vào miếng băng trên trán.

Mặt khác, mặc dù cậu phạm tội nghiêm trọng là bắn súng trong cung điện của Seitenshi, nhưng họ cho cậu đi dễ dàng đến không ngờ. Vì lý do nào đó, các nhân viên hiểu được hoàn cảnh của cậu, nhưng khi Rentarou cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Yasuwaki và mấy tên vệ sĩ, họ đều giật mình và cụp mắt xuống.

Có vẻ như các nhân viên bên trong cung điện biết đôi chút về sự kiêu ngạo của các vệ sĩ riêng của Seitenshi. Ít nhất là đủ để ngay lập tức nhận ra có chuyện gì đó đã xảy ra giữa Rentarou và đám vệ sĩ khi họ nhìn thấy nhóm Yasuwaki rời khỏi phòng vệ sinh, và Rentarou nằm ở trong với máu chảy ra từ trán. Rentarou thở dài. Chuyện này đã trở nên phiền toái rồi đây.

Ngước mắt lên, cậu nghĩ, Ồ? Có một chiếc xe đạp đang chạy vòng quanh chiếc đài phun nước được thiết kế công phu phía trước cung điện của Seitenshi. Nó đã chạy vòng vòng từ nãy giờ rồi. Người đi xe đạp là một cô bé trạc tuổi Enju với mái tóc ánh màu vàng bạch kim. Gió thổi tung mái tóc xinh đẹp của cô bé lên, phản chiếu ánh sáng đỏ của mặt trời lặn, lấp lánh rực rỡ.

Tuy nhiên, cô bé lại mặc một bộ đồ ngủ rộng thùng thình, chân đi dép lê trong nhà, mái tóc rối bù, miệng há hốc, đạp xe với vẻ mặt rụt rè. Thật là khó coi.

Những người đi ngang qua rõ ràng không muốn dính líu đến thứ trông giống như một kẻ mộng du trên chiếc xe đạp bị vướng vào một vòng lặp vô tận quanh đài phun nước, nên họ sải bước nhanh hơn để đi qua chỗ cô bé.

Rentarou có linh cảm xấu về điều này nên cậu khom vai, bước nhanh để vượt qua cô bé, cố ý tránh xa cô. Với cảm giác nhẹ nhõm, cậu vuốt ngực và cố gắng không nhìn lại khi đi về nhà.

Đột nhiên sau lưng cậu vang lên âm thanh của thứ gì đó rơi xuống.

"Này...! Cái gì...?! Coi chừng kìa!” Giọng nói lớn vang xa cả trăm mét, và khi Rentarou miễn cưỡng quay đầu lại, có ba tên côn đồ với mái tóc vàng vây quanh cô bé lúc trước. Cô bé đã bị văng khỏi xe đạp và có vẻ như không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô bối rối hết quay sang trái rồi lại phải, nhưng những cú đá bắt đầu giáng xuống không thương tiếc, và Rentarou nhắm một mắt lại.

Lưng cô gái đập vào mép đài phun nước, và tiếng thở bị bóp nghẹt giọng nói thoát ra khi không khí bị đẩy ra khỏi phổi cô thậm chí còn chưa chạm đến Rentarou.

“Mày bị câm à? Nói gì đó đi, con đ-ĩ. Mày đã cán chân tao rồi này. Hiểu chưa?"

“Ôi trời, chắc chân đó gãy rồi.”

“Mày phải bồi thường! Bồi thường!"

Một trong mấy tên đó bắt đầu dậm lên những bánh xe còn đang quay của chiếc xe đạp đang nằm chỏng gọng trong cơn tức giận. Cô bé không biết chuyện gì đang xảy ra mà chỉ đứng há hốc mồm. Xung quanh họ có nhiều người tránh mặt mà đi qua, một số khác hoàn toàn quay người bỏ đi.

Rentarou thương cảm cho cô bé, nhưng cậu không phải là người tốt đến mức hành động như một anh hùng mà đến can thiệp. Cái cảm giác thờ ơ đã chiến thắng, cậu quay người lại, nhưng khi chợt nghĩ Enju sẽ nói gì nếu em ấy ở đây, chân cậu cứng lại như thể dính chặt vào mặt đất.

Rentarou luồn mấy ngón tay vào tóc. Chết tiệt. Có lẽ cũng nên gọi cho bố mẹ con bé, cậu tự nhủ khi đặt tay lên người có mái tóc nhọn có vẻ là thủ lĩnh, buộc hắn phải quay lại đối mặt với Rentarou.

Tên đầu nhọn cau mày khó chịu và nói: “Hả?”

Rentarou nhìn cậu bé với vẻ không mấy nhiệt tình. Bạo lực thuần túy của loại kẻ to mồm có khuôn mặt đáng sợ này chắc chắn dễ đối phó hơn so với Yasuwaki độc ác và thù hận.

Khi Rentarou không nói gì, cậu bé nói, "Mày là ai thế?" và áp sát mặt Rentarou vào để đe dọa.

Rentarou không nói gì, chỉ gõ nhẹ vào lưng mình hai lần nơi khẩu súng dắt vào thắt lưng.

Đôi mắt bò sát của tên đầu nhím tỏa ra ánh sáng nguy hiểm, một sự im lặng ngột ngạt.

Những thớ vải trên quần áo Rentarou như đang chọc vào da cậu.

Không biết đã trôi qua bao lâu, tên đầu nhím cuối cùng cũng quay gót và nói: “Này, đi thôi,” rồi bỏ đi với đồng bọn của mình.

Nhẹ nhàng thở ra và thả lỏng vai, cậu tự thề rằng sẽ không bao giờ làm điều này nữa. Khi Rentarou quay lại trách móc, cậu nhìn thấy cô gái tóc vàng nhìn anh với cái miệng há hốc.

“Một anh hùng… Đây là lần đầu tiên em nhìn thấy một anh hùng.” Cô bé mặc đồ ngủ mà cậu vừa cứu nhìn cậu với vẻ mặt lơ đãng.

“Em không cần phải cảm ơn anh. Nhanh chóng về nhà đi! Chào."

Khi cậu vẫy tay và chuẩn bị rời đi, cô bé đã nắm lấy tay áo đồng phục của cậu. "Chúng ta đang ở đâu vậy?"

Rentarou đập tay lên mặt và lắc đầu nhè nhẹ. Chết tiệt, rốt cuộc thì cậu vẫn can dự vào.

Đặt cô bé ngồi trên chiếc ghế dài trong công viên cây xanh gần đó, Rentarou đi đến vòi nước, thấm ướt một chiếc khăn rồi mang về. Vắt khăn, cậu lau mặt cho cô bé. “Ngồi yên một lát.”

Cô bé hếch cằm lên, nheo mắt lại và ở yên tại chỗ. “Có vẻ như anh đã... quen với việc này.”

“Anh có một kẻ ăn bám ở nhà bằng tuổi em. Rồi, sạch sẽ rồi đấy.” Rentarou lùi lại một bước để nhìn em ấy, cậu đặt tay lên hông và gật đầu.

Cô bé cúi đầu cảm ơn—nhưng lạ thay, em ấy chẳng ngẩng mặt lên nữa. Rentarou thấy ngờ ngợ nên lén nhìn mặt cô ấy từ bên dưới. Mí mắt em ấy nặng trĩu, chớp chớp trong khi bắt đầu chìm vào giấc ngủ.

"Này..."

Đột ngột ngẩng đầu lên, cô bé lục túi lấy ra một lọ có nhãn tiếng Anh, lấy ra một viên thuốc rồi cho vào miệng. Rentarou tưởng cô ấy đang ăn gì đó nên lén nhìn nhãn trên chai rồi cau mày. Chúng là những viên thuốc chứa caffeine.

“Em… sống về đêm, nên nếu không làm vậy, em sẽ không thể tỉnh táo nổi vào ban ngày.” Vừa nói, em ấy ném một mớ thuốc vào miệng, nhai nhai ngái ngủ rồi nuốt xuống. Rentarou không biết nhiều về loại thuốc này, nhưng anh chắc rằng nó vượt xa liều lượng bình thường.

"Em từ đâu đến? Em tên là gì? Người giám hộ của em đâu? Tại sao em lại mặc đồ ngủ và mang dép lê?

Cô bé nhìn xuống quần áo của mình và chậm rãi nghiêng đầu. “Không biết…” Phải mất khoảng mười giây để em ấy phản ứng.

“Ý em là gì, ‘không biết’? Trời ạ... Thế còn tên em thì sao?”

“Tên em là…” Vì lý do nào đó, đôi mắt của cô gái chuyển động trong giây lát, nhưng sau đó cô ấy dường như bỏ cuộc và ngẩng mặt lên. “Tina…… là Tina Sprout.”

“Anh là Rentarou Satomi.”

“Gọi em là Tina.”

“Vậy em có thể gọi anh là Rentarou.”

“Rentarou…?” Tina lơ đãng nhìn Rentarou.

"Sao thế?"

“Em chỉ là… muốn thử gọi tên anh.”

Rentarou rũ vai xuống. Chuyện này thật mệt mỏi. “Rồi, Tina, anh hỏi lại nhé. Người giám hộ của em đâu?”

“Em không có.”

Em ấy không có? "Em từ đâu đến? Cứ nói cho anh biết những gì em nhớ được.”

Với đôi mắt lim dim, Tina nghiêng đầu về phía trước sau, rồi lại trái phải, đặt ngón trỏ lên cằm và chậm rãi nói. “Tất cả những gì em nhớ là hôm nay em thức dậy trong căn hộ của mình, đi tắm, thay quần áo rồi đi ra ngoài.”

“Đừng nói dối! Em không những chưa thay đồ hay tắm rửa mà còn trông như vừa mới ngủ dậy!”

Tina mở miệng và nói, “Ồ,” nhẹ nhàng, mắt cô ấy vẫn nhắm nghiền. “Anh biết em rõ hơn…em biết chính mình…phải không?”

“Này… Chiếc xe đạp bị hỏng là của em phải không?”

"Xe đạp? Có phải em đã…cưỡi thứ gì đó…như thế không?”

"Đừng bận tâm. Em nên đến đồn cảnh sát và hỏi đường ”.

“Em thật sự…không thể…”

"Cứ làm đi. Bây giờ anh không thể giúp em được.

“Đừng... nói vậy.”

Rentarou viết số điện thoại của mình lên một tờ giấy và đưa cho em ấy. “Đây, nếu em lại bị lạc, hãy gọi cho anh, giờ thì hãy đến đồn cảnh sát. Được chứ."

“Vậy bây giờ em có thể thử gọi anh để kiểm tra được không?”

“Sao em phải làm như thế…?”

“Bởi vì có thể anh đã cho em số điện thoại giả.”

Rentarou không nói nên lời.

Tina quay lưng lại với cậu và nghịch nghịch chiếc điện thoại di động của mình, rồi túi áo trước ngực Rentarou bắt đầu rung lên. “Có hơi đường đột, nhưng mà anh có hứng thú với mấy bé gái mười tuổi phải không?”

“Cái…cái gì…?”

“Em thấy rõ anh đang nhìn chằm chằm vào làn da lộ ra dưới bộ đồ ngủ của em.”

“Đi khám mắt đi.”

“Em rất ngại phải nói điều này với anh, nhưng anh thực sự có một khuôn mặt không may mắn phải không, Rentarou?”

"Đừng nói nữa."

“Em cũng chưa kịp nói chuyện này, nhưng em biết căn hộ của mình ở đâu.”

Rentarou cảm thấy thật ngu ngốc. Vậy mình giúp con bé này làm gì cơ chứ?

Tina mỉm cười yếu ớt và chậm rãi gập điện thoại lại. “Hôm nay là một ngày rất vui.”

Đối với mình nó chẳng vui chút nào, cậu gần như đã nói vậy, cho đến khi nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của em ấy.

Tina từ từ trượt khỏi băng ghế và mỉm cười. “Em hy vọng chúng ta có thể gặp lại nhau.”

Rentarou gãi đầu, rồi gật đầu thật mạnh, vẫy tay chào cô bé.

“Vậy thì tạm biệt Rentarou.” Cô bé lễ phép cúi chào rồi lảo đảo bước ra khỏi công viên. Rentarou nhìn em ấy rời đi, thở phào nhẹ nhõm khi cô bé khuất dạng. Em ấy có vẻ không phải là một đứa trẻ hư.

Giờ thì cậu có chuyện để kể cho Enju nghe, nghĩ rồi cậu rảo bước về hướng ngược lại với cô bé.

3

Những chiếc ô tô chạy qua nhanh đến mức khiến tai Tina đau trước khi lao vút đi vào màn đêm. Nhiệt độ đã hạ xuống, có chút se lạnh. Khi Tina lê bước trên đường cao tốc, trước khi cô kịp nhận ra, ánh sáng từ đèn pha của những chiếc ô tô đang rọi lên người cô.

Bầu trời chìm trong bóng tối và mặt trăng tỏa sáng tương phản rõ rệt. Đêm đang buông xuống. Đây là lúc cô tỉnh giấc. Từng tế bào trong cơ thể cô bắt đầu thức tỉnh, đầu óc cô trở nên minh mẫn và cơ thể cô tràn đầy năng lượng.

Đúng lúc đó, điện thoại của Tina rung lên. Nhìn tên người gọi, cô áp điện thoại vào tai. "Chủ nhân?"

“Báo cáo đi.” Một giọng nói cứng rắn và thực dụng vang lên.

“Tôi đã xâm nhập thành công vào Khu Vực Tokyo. Bây giờ tôi sẽ trở về căn hộ của mình và sau đó đến địa điểm được chỉ định để lấy đồ.”

“Có gì bất thường cần báo cáo không?”

“Có chút rắc rối, nhưng không có gì nghiêm trọng cả.” Tina đặt tay lên ngực và nhắm mắt lại rồi chậm rãi tiếp tục. “……một người tốt bụng đã giúp tôi.”

Người ở đầu bên kia điện thoại lên tiếng, có vẻ tức giận. “Ta tưởng ta đã bảo ngươi tránh tiếp xúc với người khác nếu có thể. Để tránh rò rỉ thông tin, hãy cung cấp tên giả nếu có thể ”.

“Vâng, thưa ngài…… Không vấn đề gì.”

“Tina Sprout. Nhiệm vụ của ngươi là gì? Nói ta nghe lần nữa.”

Tina ngẩng mặt lên nhìn mặt trăng. Cô ấy đã hoàn toàn tỉnh táo.

“Đừng lo lắng, Chủ nhân. Tôi sẽ ám sát Seitenshi.”

Đôi chân của Tina đưa cô trở về căn hộ của mình. Khu chung cư bằng gỗ đã cũ, được xây dựng theo tiêu chuẩn xây dựng cũ với các cột trụ được xây dựng lại nhiều lần để duy trì toà nhà. Lớp sơn trắng bong tróc, trên tường xuất hiện những vết nứt. Chủ nhân của Tina có lẽ nghĩ rằng đây sẽ là nơi ẩn náu tốt nhất cho cô vì xung quanh không có tòa nhà nào dễ thấy và đây là một khu vực yên tĩnh.

Tuy nhiên, sao lại có người còn xài súng bắn pin vào năm 2031 cơ chứ? cô tự hỏi, nhớ lại những lớp học về gián điệp trong khi tra chìa khóa vào ổ và vặn.

Giây phút cô mở cửa, mùi không khí ngột ngạt, ẩm mốc xông lên. Giống như bên ngoài, bên trong chẳng thoải mái chút nào cho người thuê, nhưng đây chỉ là nhiệm vụ tạm thời nên cô chỉ đành chịu đựng khi ở đây. Nghĩ vậy, cô cởi dép ra.

Tina đỏ mặt khi đứng trước tấm gương dài mà người thuê phòng trước để lại. Mình đứng trước mặt anh ấy trong bộ đồ này sao? Nếu mình thay đổi một chút thì trông mình sẽ dễ thương hơn thế này, cô tiếc nuối khi cởi bộ đồ ngủ và đi tắm.

Thay quần áo, cô thay bộ pin của điện thoại di động bằng một bộ đã được sạc đầy và đeo một chiếc tai nghe không dây hình trục xoay hiện đại lên tai phải. Rồi, cô gọi lại cho Chủ nhân khi rời khỏi căn hộ.

Cô đi tới một nơi tồi tàn, nơi những thùng chứa hàng từ vùng ngoại ô được xếp chồng lên nhau ngay ngắn. Chúng là một loại mô hình cho thuê được gọi là phòng chứa đồ. Từ sau Đại Chiến, có một số người bắt đầu dịch vụ kinh doanh bằng cách lắp đặt các container chở hàng trên những khu đất trống. Do tình trạng thiếu đất ở Khu vực Tokyo và giá đất tăng liên tục nên mô hình này vẫn tiếp diễn đều đặn cho đến khi đất được bán hết và chủ sở hữu bỏ đi.

"Chủ nhân, tôi tới rồi đây." Tina cầm chiếc thẻ thông minh đến cổng không người rồi đi vào trong tìm chiếc container mà lão ta đã nói đến. Chẳng bao lâu, cô đã tìm thấy chiếc container có đánh số số. Tra chiếc thẻ vào ổ, cô nhập số vào ổ khóa như được bảo rồi mở cửa.

Khi bước vào trong, Tina giật mình.

“Ngươi nghĩ sao, Tina?” Cô bé có thể nghe thấy sự tự cao trong giọng nói của lão qua điện thoại.

Chiếc container khổng lồ, có kích thước bằng sáu chiếu tatami có thể được coi là một kho vũ khí. Tất nhiên, có súng ngắn và súng bắn tỉa, nhưng cũng có súng phóng tên lửa, súng không giật, súng chống tăng và các loại vũ khí tối tân khác treo đầy trên tường và trần nhà. Có vẻ như lão đã chuẩn bị mỗi thứ một ít, để phòng hờ không có gì bị thiếu.

Hiểu được cái tính thần kinh của lão, Tina chọn một khẩu súng bắn tỉa chống tăng và bỏ vào hộp súng của mình. Tuy nhiên, khi cô cố gắng nhấc nó lên, nó không nhúc nhích ngay cả khi cô dùng hết sức lực mà một cô bé yếu đuối có.

Không còn lựa chọn nào khác, cô điều hòa nhịp thở và giải phóng sức mạnh của mình. Cô có thể cảm nhận được toàn thân mình dần dần ấm lên và giác quan của mình đang trở nên sắc bén hơn. Cô không có gương nên không thể tự mình nhìn thấy nhưng cô chắc chắn rằng mắt mình đã chuyển sang màu đỏ.

Lần này, cô có thể nhấc chiếc hộp lên một cách dễ dàng, cô cúi đầu đi qua cổng để không bị nhìn thấy và bước nhanh về phía căn hộ của mình. Tất cả những gì còn lại là trở về nhà. Có lẽ vì sự tự phụ đó mà cô sững người khi chùm tia sáng cao từ ô tô bất ngờ chiếu vào cô từ bên hông.

“Này nhóc, nhóc đi đâu đấy? Nhóc không nên ra ngoài lúc này. Nhóc biết mấy giờ rồi không? Nhóc sống ở đâu?" Cánh cửa đóng sầm lại, người đó bước ra khỏi xe.

Nhanh chóng dùng lòng bàn tay che mặt và nhìn thấy tiếng còi báo động trên đầu xe, Tina bình tĩnh báo cáo tình hình. “Chủ nhân, tôi xin lỗi. Phát sinh tình huống bất ngờ. Tôi bị cảnh sát chặn lại.”

Rõ ràng họ nghĩ cô là một đứa nhóc bỏ nhà đi bụi.

“Họ đã nhìn thấy mặt ngươi chưa?”

"Chưa..."

“Ôi, chà…” Người đàn ông gật đầu ở đầu dây bên kia, rồi ra lệnh một cách lạnh lùng và bình thản. "Giết chúng."

         4

“Thật kinh khủng…” Ôm chiến lợi phẩm giành giật được từ đợt giảm giá giới vào buổi tối trong mấy chiếc túi tái sử dụng, Rentarou và Enju dừng lại. Chiếc xe cảnh sát bị ghim vào bức tường bê tông trong trạng thái tệ hại - trông nó như bị Godzilla đá.

Còi báo động bị đập vỡ, mui xe bị dập nát, ống xả bị uốn cong. Bên ngoài khu vực bị phong tỏa, rất đông người dân tụ tập xung quanh, dùng điện thoại để chụp ảnh.

Rentarou ngập ngừng tiếp cận một người trong số họ và nói, “Này, anh có biết chuyện quái gì đã xảy ra ở đây không...?”

"Ai biết? Có vẻ như họ vẫn chưa bắt được thủ phạm. Nhưng chằng phải chỉ có lũ Mắt Đỏ mới làm được sao?”

Rentarou nghiến răng chán nản vì không thể bác bỏ giả định này. Đúng là người thường có thể làm được chuyện này, nhưng xác suất để đó là người thường quá thấp.

“Không có manh mối nào và viên sĩ quan bị tấn công vẫn bất tỉnh trong tình trạng nguy kịch.”

"Tình trạng nguy kịch? Anh ấy chưa chết à?”

“Hửm? Ừ, thế thì sao?”

“Không có gì…” Rentarou cảm thấy thật tệ khi nói như vậy, nhưng nhìn chiếc xe bị phá hủy hoàn toàn, cậu đã nghĩ rằng viên sĩ quan lái chiếc xe đó đã rời bỏ thế giới này. Rentarou nhanh chóng cúi đầu cảm ơn và quay lại chỗ Enju.

Enju đã che mắt lại, tay vẫn ôm túi mua sắm. Rentarou dừng lại một giây và từ từ tiến lại cô bé. “Enju,” cậu nói lặng lẽ, “em không phải là người đã làm việc đó. Đó là một trong những Đứa Trẻ khác.”

Enju nở một nụ cười cay đắng với cậu nhưng nhanh chóng nở một nụ cười thật tươi. “Rentarou, anh tốt bụng quá. Bây giờ em ổn rồi.”

“Được rồi, vậy chúng ta về nhà thôi.” Trên đường về nhà, cậu và Enju nói chuyện phiếm trong khi cô bé cứ đung đưa cái túi đồ.

“Anh biết bộ phim hoạt hình Go, Zengar! mới được phát sóng không...?” Rentarou lén nhìn vào một bên mặt Enju, cậu tự hỏi liệu mình có nên nói điều đó hay cậu nên để chuyện này yên.

Rentarou ngập ngừng nói: “Enju, đừng bận tâm về chuyện đó. Em không phải là người đã làm việc đó.”

Enju nghiêng đầu nhìn anh như thể em ấy không hiểu cậu đang nói gì. “Hửm? Sao vậy Rentarou?”

“Em không phải người đã làm việc đó.”

Ánh mắt của Enju dao động, và cô bé bối rối. “C-có chuyện gì thế, Rentarou? Anh lạ quá đấy.”

Rentarou đặt tay lên vai Enju và xoay người cô bé về phía anh, nói rõ ràng, rành mạch từng chữ. “Anh nói, em không phải là người làm chuyện đó, Enju…”

Enju làm ra vẻ bối rối, nhưng rồi trong vô thức, khuôn mặt cô bé co rúm lại trong đau khổ. Enju cúi đầu xuống và quẹt nước mắt bằng ống tay áo. “R-Rentaro, anh thật tuyệt vời! Làm sao anh biết em vẫn còn lo lắng về điều đó? Kisara hay Sumire sẽ không nhận ra…”

Rentarou đặt tay lên đầu cô và thở dài. "Bởi vì đó là em..."

“Tại sao mọi người không thể hòa hợp với nhau, Rentarou...?” Giọng Enju khàn khàn, nghe như nó sẽ biến mất bất cứ lúc nào.

“Anh không biết…” Rentarou vuốt tóc Enju, thứ chờ đợi những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa chỉ có một tương lai ảm đạm. Được sinh ra gần như cùng thời điểm với Đại Chiến Gastrea mười năm trước, chúng còn chưa đến mười tuổi. Vì vậy, việc chúng hành động nông nỗi là việc đương nhiên.

Nhưng, mỗi lần một tội ác như thế này xảy ra, lòng căm thù của Thế Hệ Bị Đánh Cắp—những người vốn đã căm ghét Gastrea—dành cho những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa lại càng sâu thêm. Những bé gái không biết. Chúng không nhận ra rằng lòng căm thù sẽ dao động theo hướng ngược lại với hướng tác dụng của lực, giống như một con lắc. Với một lực còn kinh khủng hơn nhiều.

Mỗi lần một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa phạm tội, cổ Enju như bị siết từ từ bằng một sợi dây lụa, khiến ngực Rentarou đau nhói. Không, đúng hơn, nó như thể tấm lưới bẫy những Đứa Trẻ ngày càng chặt hơn mà chúng chẳng thấy được.

Rentarou nheo mắt lại và nhìn lại cảnh tượng phía sau họ một lần nữa. Cậu không biết ai đã làm việc đó, nhưng Rentarou không nghĩ rằng mình có that thứ cho kẻ đó được.

Enju cuối cùng cũng từ từ tách mình ra khỏi Rentarou và lau mặt bằng tay áo.  “Được rồi, lần này—lần này—em chắc chắn là ổn rồi!”

Rentarou mỉm cười. “Ừ... Được rồi.” Để xua tan bầu không khí nặng nề, Rentarou thở dài một hơi, ưỡn ngực cười lớn, nhìn xuống túi mua sắm. “Nhân tiện, Enju, hôm nay chúng ta mua được nhiều món trong đợt giảm giá giới hạn nhỉ?”

Enju cười tinh quái. Em cũng không nghĩ chúng ta có thể mua được thịt với giá rẻ như vậy.”

Rentarou giơ nắm đấm lên. “Hôm nay chúng ta sẽ ăn món sukiyaki!” "Sukiyaki...!" Enju nhảy cẫng lên vui vẻ.

Ngay khi Rentarou quay lại căn hộ tám chiếu tatami tồi tàn của họ, cậu đeo tạp dề và đi vào bếp. Khi cậu cắt rau thành từng miếng, Enju chạy vòng quanh Rentarou, hào hứng nói về bộ phim hoạt hình mà cô đang xem, Go, Zengar! Nghe có vẻ như nó dựa trên những chương trình cũ về các chiến đội và robot biến hình.

“Và rồi, và rồi nhé robot công lý, Zenin Zengar, và robot độc ác, Akuin Akkar xuất hiện. Rồi tập mười tám sẽ có—”

“Zenin zenga, kiểu như ‘ở hiền gặp lành’? Và akuin akka, kiểu như ‘gieo gió gặt bão’? Đó không phải là thuật ngữ Phật giáo hay đại loại như thế à? Phim hoạt hình mà cũng phức tạp quá.”

Enju tự hào chống hông, vui vẻ vì Rentarou đã để ý đến. "Đúng rồi. Và điều đáng ngạc nhiên nhất là chiến đội bao gồm bốn vị linh mục trưởng và một nữ tu sĩ Phật giáo, họ đều bị hói, và năm ngôi đền của họ kết hợp lại tạo thành một robot biến hình lớn.”

“Th-thật à......”

Phim hoạt hình em ấy xem thật kỳ quặc, Rentarou nghĩ khi đặt mì nưa, hành tây, lá hoa cúc và nấm lên một chiếc giỏ tre để ráo nước rồi trên một chiếc bàn thấp dựa vào tường. Đeo găng tay, Rentarou chuyển nồi sukiyaki từ bếp đến bếp gas trên bàn rồi bật lên. Chẳng bao lâu, các nguyên liệu đã sôi nhẹ và hơi nước ấm bốc lên phả vào mặt Rentarou và Enju. Mùi nước sốt ngọt ngào tràn ngập căn phong làm Rentarou chảy nước miếng. Cậu nóng lòng muốn ăn. Đã nhiều ngày rồi cậu chưa được ăn một bữa tối xa hoa như vậy.

Sau khi Rentarou la Enju vì đã đặt tay lên chiếc bàn và chạy nhảy lung tung, cô bé dùng đũa đập vào cái bát có trứng và hét lên, "Giờ em ăn được chưa?"

Rentarou nở một nụ cười gượng. Thúc giục Enju ngồi xuống, họ mới bắt đầu đồng thanh, "Chúc ngon miệng!" thì hệ thống liên lạc nội bộ ở cửa trước bất ngờ vang lên. Rentarou cau có khi quay lại nhìn đồng hồ trên tường. Ai lại đến lúc này cơ chứ?

“S-Satomi thân yêu…” Với giọng nói như sắp chết, một cô gái xinh đẹp mặc đồ kiểu Nhật xông vào. Cô ấy đeo một chiếc khẩu trang lớn che miệng, mặt đỏ bừng và nghe như đang bị ho dữ dội.

Rentarou sửng sốt. Cậu biết người này và muốn tránh mặt cô ấy nhiều nhất có thể. “M-Miori?! Cậu đang làm gì ở đây?"

Cô gái mặc kimono lấy thuốc cảm và mấy thực phẩm chức năng dạng đồ uống ra khỏi cái túi trên tay rồi đưa cho Rentarou. Cô ấy dường như đang cầu xin cậu trong khi liên tục chỉ vào mình.

“Ch-chăm sóc tớ...tớ bị bệnh…” chừng đó dường như đã tiêu hao hết sức lực của cô ấy, và cô ngã uỵch xuống sàn trước lối vào.

Rentarou há hốc mồm vì ngạc nhiên. Nhưng đó chưa phải là hết. Vài giây sau khi cô gái mặc kimono ngã xuống, Kisara Tendo bước qua lối vào, khuôn mặt hốc hác. “S-Satomi……có hơi đột ngột, nhưng hãy cầm lấy…” Sau đó Kisara đưa cho anh một khay thịt bò giảm giá một nửa.

Nó rẻ hơn so với số thịt mà Rentarou mua. “Làm sukiyaki với nó… Tôi…đói…” Chỉ nói vậy thôi, Kisara ngất đi vì đói và ngã phịch xuống sàn lối vào. Cô gái mặc kimono bị đè lên và kêu rên.

Một người bệnh. Một người bất tỉnh. Tổng cộng có hai người đột nhiên xông vào nhà Satomi.

Rentarou trắng bệch như tờ giấy. “Ch-Chuyện này thật tệ hại…”

Enju cao giọng, có vẻ không vui. “Có một cô gái mà em không biết đang ở đây! Rentarou, giải thích đi! Cái người không phải Kisara này là ai?

“D-dù sao thì Enju, anh sẽ giả vờ như không thấy gì cả, nên cứ để một trong hai người họ ở ngoài đi!”

Enju thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra và nghiêng đầu hỏi. “Hửm? Rentarou, anh đang nói gì thế?”

“Kisara và cô gái này không hợp nhau chút nào! Để họ cùng một chỗ sẽ gây ra phản ứng hóa học khủng khiếp.”

Enju cúi xuống cô gái mặc kimono và bắt đầu chọc cô bằng đôi đũa của mình. “Chị ấy là ai?”

Rentaro gãi đầu, cậu nhớ ra là Enju vẫn chưa biết cô ấy. “Đây là Miori. Miori Shiba. Chủ tịch hội học sinh trường anh, Cao Trung Magata, và là con gái của CEO của Tập Đoàn Vũ Khí Hạng Nặng Shiba, tập đoàn vũ khí cung cấp thiết bị cho chúng ta.”

Cụm từ “khó xử” hẳn là được dùng miêu tả những lúc như thế này, Rentarou nghĩ trong khi toát mồ hôi lạnh. Đối diện với Rentarou là Kisara với vẻ mặt không vui, đang quỳ gối đàng hoàng và gắp đồ ăn từ nồi sukiyaki. Đối diện cậu là Enju, đang cười toe toét, và bên cậu anh là Miori, cũng vui vẻ không kém.

Mặt Miori vẫn còn đỏ, nhưng sau uống thuốc và thực phẩm chức năng, cô đã sớm bình phục và ngồi dậy được. Bây giờ, cô ấy đã tháo khẩu trang để ăn sukiyaki. Chẳng biết liệu cô ấy có thực sự cần ai đó chăm sóc khi bị ốm hay không. Rentarou liếc nhìn Miori, tự hỏi liệu đó có phải chỉ là một cái cớ để đến nhà cậu hay không.

Miori là một tiểu thư giàu có với mái tóc đen dài gợn sóng và bộ quần áo kiểu Nhật bắt mắt. Vì cả hai đều là những cô gái giàu có với vẻ ngoài quý phái nên cô và Kisara rất giống nhau, nhưng có sự khác biệt rõ ràng về sở thích và cách suy nghĩ của họ, một người theo phong cách Nhật Bản và người còn lại có vẻ Tây Phương.

“Xin lỗi, để cậu phải lo lắng cho tớ rồi, Satomi yêu dấu,” Miori nói bằng giọng lè nhè.

“Không cần phải bận tâm về—”

“Có, có chứ,” Kisara nói thẳng thừng, mắt nhắm lại, đôi đũa di chuyển liên tục. “Tớ mang theo nguyên liệu như những người đàng hoàng, nhưng mụ rắn độc đằng kia lại được ăn miễn phí. Thật là phiền phức. Ước gì mụ ta sẽ rời đi ngay lập tức.”

“Ồ, cậu ở đó đấy à, Kisara? Ngực của cậu lớn đến mức tớ chẳng thể nhìn thấy mặt cậu.

Có một âm thanh kỳ lạ mà Rentarou chưa từng nghe thấy khi Kisara bóp nát đôi đũa trong tay cô.

Này, đó là đũa của tớ mà!

“Xin lỗi, Satomi, cho tớ xin một đôi đũa khác được không?” Kisara nghiêng đầu với nụ cười ngọt ngào, nhưng tay cô ấy đang run rẩy.

Rentarou sợ hãi đưa tay ra, còn Kisara đặt mảnh đũa vào lòng bàn tay cậu. Nhìn kỹ hơn, cậu có thể thấy đôi đũa đã bị vỡ thành hơn hai mươi mảnh. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được phải mạnh thế nào để nghiền nát chúng như thế.

Rentarou, người đã đánh bại được cặp dân cảnh Kagetane Hiruko cấp cao cũng như đẩy lùi con Gastrea Cấp Năm muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Kisara nhìn Rentarou. “Nhân tiện, Satomi, cậu có tính nhận công việc đó không?”

"Chuyện đó. Nếu cậu đồng tình, Chủ tịch, tớ sẽ nhận nó.”

“Được rồi, tôi sẽ điền giấy tờ và gửi nó đi.”

Rentarou quay lại nhìn Enju. “Enju, anh sẽ kể cho em nghe thêm về nó vào ngày mai, nó là một nhiệm vụ hộ tống. Anh trông cậy vào em đấy.

Enju vui vẻ nói: "Được rồi, có việc làm rồi!"

Miori nheo mắt tinh nghịch nhìn Enju. “Enju, chị đã nghe nhiều điều về em từ Satomi yêu dấu. Em đúng thật là cô bé nhỏ nhắn dễ thương. Satomi thân mến đây luôn phàn nàn với chị rằng thật khó để kìm nén cảm xúc rạo rực của cậu ấy khi bị em kích thích.”

Bím tóc của Enju giật nảy lên đầy ngạc nhiên. “Thật không, Rentarou?! Anh không cần phải kìm nén cảm xúc với em đâu!”

"Thôi đi! Miori, đừng dựng chuyện nữa!”

Miori mở một chiếc quạt lớn và che miệng cười khúc khích. Thoạt nhìn, nó trông giống như một cử chỉ tinh tế, nhưng chiếc quạt của cô ấy là một chiếc quạt sắt, một vũ khí tốt. “Em nhớ mấy đôi giày để chiến đấu mà em mang không, Enju? Công ty chị thiết kế chúng dựa trên số đo của Satomi thân mến. Thế nào? Chúng có thoải mái không?”

 “Ồ! Vậy chị đã thiết kế chúng à? Chúng là những đôi giày tốt.”

“Chị hiểu rồi. Cứ cho chị biết khi nào bàn chân của em to lên và chúng trở nên chật nhé. Chị sẽ làm thêm mấy đôi mới cho em. Ngoài ra, Enju, những viên đạn Varanium mà Satomi yêu quý rải khắp nơi, và thiết bị cậu ấy sử dụng— đều do công ty chị cung cấp đấy.”

Enju nhìn quanh căn phòng tám tấm chiếu tatami tồi tàn và nghiêng đầu với vẻ khó hiểu.

“Nhưng Satomi làm gì có tiền để trả cho chúng.”

"Chúng miễn phí."

"Miễn phí?"

“Anh sẽ giải thích chuyện đó,” Rentarou ngắt lời.

Thoạt nhìn thì có vẻ các dân cảnh là những người duy nhất được lợi từ các hợp đồng tài trợ với các công ty vũ khí, nhưng tất nhiên, không phải vậy. Đối với các công ty vũ khí, việc cung cấp thiết bị cho các cặp dân cảnh nổi tiếng là một chiến dịch tiếp thị để đánh bóng tên tuổi công ty.

Một khi các cặp đã thăng lên một cấp bậc nhất định, thông tin riêng tư của họ sẽ không còn được công bố trong danh sách do quốc gia quản lý, nhưng nếu họ không sợ bị bắt cóc hoặc ám sát và tiếp tục xuất hiện trước công chúng, thì họ sẽ đem lại rất nhiều tiền từ quảng cáo. Tất nhiên, các công ty vũ khí không tài trợ cho bất kỳ ai mà họ phải qua một quy trình xem xét nghiêm ngặt.

Một năm trước, khi Cơ Quan Dân Cảnh Tendo mới được thành lập và chưa đạt được kết quả gì, họ đã nộp đơn vì biết rằng mình chẳng còn gì để mất, nhưng—

Miori tươi cười nắm lấy cánh tay Rentarou và đột nhiên thổi vào tai cậu. Cơ thể Rentarou cứng đờ vì ngạc nhiên. “Và rồi, Enju, ngay khi nhìn thấy Satomi yêu dấu,  chị đã biết. Cậu ấy sẽ trở nên vĩ đại trong tương lai. Đó là lý do tại sao công ty chị chấp nhận cậu ấy với một số điều kiện.”

"Điều kiện? Điều kiện gì?"

“Cậu ấy phải thử nghiệm sản phẩm mới, xuất hiện trong quảng cáo. Một trong số đó là cậu ấy phải học với chị ở Cao Trung Magata. Chị vẫn còn hợp đồng đây. Miori cười. “Satomi yêu dấu là của riêng chị mà thôi.”

Rentarou nghĩ đi học là lãng phí thời gian, nhưng vì hợp đồng, cậu bị buộc phải theo học. Tồi tệ nhất là trong giờ sinh hoạt toàn trường, mỗi khi Miori lên phát biểu với tư cách là chủ tịch hội học sinh, cô sẽ nháy mắt hoặc vẫy tay với cậu, điều này khiến các nam sinh khác ở trường ghen tị và ghét cậu.

“Satomi, tránh xa con ả đó ngay lập tức.” Kisara nhìn cậu chằm chằm.

“N-Này, đồ ngốc, tránh xa tớ ra, Miori. Chúng đang chạm vào tớ! Chúng đang chạm vào tớ đấy!”

Rentarou bối rối nhưng Miori vẫn mỉm cười trêu chọc trong khi bám dính cánh tay cậu. "Hả? Cái gì đang chạm vào cơ? Anh đang nói về bộ ngực của em đấy à? Cố tình đấy. Mà, khó cho cậu lắm phải không, Satomi yêu dấu. Kisara có bộ ngực khủng nhưng lại đoan trang kiểu cách, còn nếu hứng lên với Enju là anh sẽ bị còng tay ngay phải không? Vậy…” Với đôi má ửng hồng, Miori ngước mắt nhìn Rentarou. “Nè, Satomi thân yêu. Tớ có dễ thương không hả?"

“H-hả?! Cậu đã thắng người đứng thứ hai trong cuộc thi sắc đẹp tại lễ hội trường với tỷ số cách biệt. Cậu hỏi vậy để làm gì—?”

“Tớ muốn nghe điều đó từ chính miệng cậu, Satomi thân yêu.”

Bối rối trước giọng nói kỳ lạ và hành động dễ thương của cô, cậu gãi đầu. “Ừ, đ-đúng là cậu rất dễ thương.”

"Thêm lần nữa đi."

“T-tớ nói rồi, cậu rất dễ thương…”

“Nghe chưa đó? Này, Kisara, cô nghe chưa đó? Cậu ấy khen tôi dễ thương những hai lần! Ôi trời, mình nên làm gì đây?”

Kisara chống tay lên đầu gối, toàn thân run rẩy.

“Cậu biết đấy, Satomi yêu dấu, tập đoàn Shiba có cơ quan dân cảnh riêng, vậy sao cậu không thôi việc ở Cơ Quan Dân Cảnh Tendo và làm việc cho công ty tớ?” Miori tiếp tục. “Nếu cậu tham gia bây giờ, cậu sẽ có quyền làm bất cứ điều gì cậu thích với cô gái xinh đẹp nhất trường bất cứ khi nào cũng được.”

“Không thể được!” Kisara vội vàng nghiêng người về phía trước. “S-Satomi đã có hợp đồng với Cơ Quan Dân Cảnh Tendo! Không phải với các người.”

“Cậu ấy có thể bỏ hợp đồng đó. Công ty Shiba sẽ trả chừng này, Satomi yêu dấu.” Miori nhanh chóng búng chiếc bàn tính cô lấy ra từ ống tay áo kimono và đưa nó đến trước mặt Rentarou một cách điệu đà.

Khi nhìn thấy con số, cậu mém phụt đồ ăn ra từ mũi. “Con số đó là sao? Cậu đùa thôi, phải không?

“Satomi yêu dấu, cậu đã leo lên hạng 1.000 rồi phải không? Đây là gỉá trị của cậu đấy.”

"Thật à?"

Nhìn Kisara, anh thấy cô đang nhét đầy thịt và rau vào miệng như một con sóc và hếch mũi lên, quay mặt sang hướng khác. Có vẻ như cô ấy đã kích hoạt quy tắc của mình, là không cần phải nói nếu đang nhai đồ ăn.

Khi Enju thổi thịt cho nguội, cô bé nhìn Miori. “Tại sao chị và Kisara không hợp nhau?” Đáng lẽ em ấy không nên hỏi vậy nhưng giờ thì dầu đã thêm vào lửa mất rồi.

Miori cười lớn. "Hỏi hay lắm. Gia tộc Shiba và Tendo có môt lịch sử thù địch lâu dài, nhưng Kisara và chị còn hơn thế nữa. Bọn chị ghét nhau từ trong máu.”

“Đồ vếu lép.” Kisara lẩm bẩm.

Tuy nhiên, Miori giả vờ giỏi hơn. Cô lật chiếc quạt lại và phẩy nhẹ. “Quần áo Nhật Bản hợp hơn với những người có vòng ngực vừa phải. Đâu ai cần một bộ ngực lớn, dâm đãng. Phải chứ, Kisara?”

Vì lý do nào đó, Enju gục gặc đầu.

Có tiếng bựt vang lên—âm thanh mạch máu của Kisara vỡ ra .

Mặc dù đĩa của Kisara không còn thức ăn nhưng đôi đũa của cô vẫn gắp lia lịa. Thật đáng sợ. “Này, Yukikage…… Sao? Ngươi muốn uống máu của con mụ rắn độc kia không? Ừm, nếu ngươi nói vậy…” Cô cười nham hiểm. Kisara tức giận đến mức phát điên rồi. “Satomi, món này ngon đấy, nhưng tớ nghĩ vẫn còn thiếu thứ gì đó: máu của Miori!”

Này, thôi nào...

Kisara cuối cùng cũng đứng dậy, chân cô rung rung. “Miori này, cậu nghe tới chích lễ chưa? Khi người bệnh chảy máu một chút, họ sẽ khoẻ hơn. Tớ sẽ…… rất vui được làm việc đó cho cậu.

Kisara rút kiếm ra và nhắm vào mắt Miori.

“Mọi thứ từ cổ trở lên đều không cần thiết.”

Đó có phải là chích lễ đâu. Rentarou chỉ muốn ôm đầu. Cậu biết thế nào chuyện này cũng xảy ra. Đó là lý do tại sao cậu không muốn hai người họ ở cùng một phòng. “B-bình tĩnh lại đi, Kisara.”

"Bình tĩnh? Cậu vừa bảo tớ bình tĩnh lại phải không? Tớ đang cực kì tức giận đây! Cô ấy còn không rõ mình đang nói gì nữa rồi, hơi thở của cô ấy nặng nhọc, Miori đứng im lặng với vẻ mặt tự mãn. [note59838]

Rentarou nhớ tới câu “đà điểu trên sa mạc”. Người ta bảo con đà điểu sẽ vùi đầu vào cát và giả vờ như không nhìn thấy gì khi kẻ thù xuất hiện.

Rentarou tuyệt vọng nhét miếng thịt vào miệng và cố gắng lảng tránh chuyện trước mắt. Ừ, thịt ngon lắm. Nó siêu ngon.

Kisara và Miori rời khỏi bàn và đối mặt nhau.

Kisara nói. “Miori. Một ngày nào đó, tôi sẽ mua cổ phiếu của công ty cô với giá gấp đôi rồi bán khống, đập nát toàn bộ công ty! Và rồi tại cuộc họp đại hội đồng cổ đông, tôi sẽ phá rối cuộc họp và hành hạ cho đến khi cô khóc!

“Nếu tôi là cô thì tôi sẽ không làm vậy đâu. Tập Đoàn Vũ Khí Hạng Nặng Shiba được niêm yết trên Sở giao dịch chứng khoán Tokyo, một phần của Nikkei Tokyo 60 và là một trong những trụ cột của thị trường Nhật Bản. Cố gắng bán khống nó là hành động tự sát. Dù sao thì cô con gái đã bỏ nhà của gia đình Tendo có bao nhiêu vốn đây? Nếu cô bắt đầu bằng việc mua cổ phiếu của công ty tôi, cô có thể kiếm được rất nhiều tiền đấy.”

“Tôi thà cắn lưỡi chết còn hơn kiếm tiền từ cổ phiếu của công ty cô!”

“Nghĩa là cô sẽ không lùi bước phải không?”

“Tôi sẽ đưa tiễn cô sang thế giới bên kia.”

Miori thò tay vào ống tay áo kimono và lấy ra một khẩu súng, một khẩu Swordfish, được thiết kế riêng cho cô ấy, sau đó thủ thế với một tay cầm chiếc quạt sắt và tay kia cầm khẩu súng ngắn. “Tôi không biết trường phái Tendo hay gì đó của cô, nhưng nó chỉ là một môn võ ngẫu hứng mới tồn tại được một trăm năm. Tôi sẽ khiến cậu phải cúi đầu trước trường phái Shiba.”

Kisara thủ thế và nói với giọng lạnh lùng. “Im đi, Miori. Đem theo cái sự hỗn xược đó của cô xuống mồ đi.

Giữa lúc căng thẳng, Enju là người duy nhất giơ nắm đấm lên và nói: “Cẩn thận, Miori! Nếu chạm vào Kisara là vếu sẽ bị hút mất ấy!” Có vẻ như Enju đang bên phe Miori.

Vì lý do nào đó, bóng đèn huỳnh quang mới thay nhấp nháy.

“Phái Shiba—”

“Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Nhất Thức, Số 2—

Lại tốn tiền sửa chữa nữa rồi, Rentaro than thầm.

5      

Sau khi ngồi trên con xe limousine sang trọng gần hai tiếng, họ cuối cùng cũng đến nơi. Rentarou bước ra khỏi chiếc xe và ngước nhìn toà nhà khổng lồ trước mặt cậu trong khi lắng nghe tiếng hót của một con chim sơn ca trong bụi rậm. Cuộc gặp mặt không chính thức sẽ diễn ra tại một khách sạn cao tám mươi sáu tầng. Rentarou đã nghe nói rằng nó được dùng như đại sứ quán của các khu vực, một nơi trú ẩn an toàn cho các nhân vật tai to mặt lớn.

Bởi vì các quốc gia trên thế giới đã mất rất nhiều lãnh thổ vì cuộc xâm lược Gastrea sau Đại Chiến Gastrea, nên việc xây dựng những tòa nhà cao tầng để làm chỗ ở cho những người còn lại là điều cần thiết. Sau khi ban hành luật thuế bất động sản cho phép các tòa nhà được xây dựng cao hơn, các toà nhà cao tầng mọc lên như nấm. Chẳng mấy chốc mà Khu Vực Tokyo đã đầy những toà nhà còn cao hơn Tokyo Skytree.

“Rentaro, cố gắng lên nhé,” Enju nói, vẫy tay chào cậu từ trong xe limousine. Cậu vẫy tay lại rồi đi theo sau cô gái mặc đồ trắng, Seitenshi.

Bộ lễ phục màu trắng của Seitenshi trông giống như một chiếc váy cưới để lộ phần lớn lưng của cô. Rentarou có thể nhìn thấy đôi vai thon thả và một phần xương bả vai của cô cùng làn da màu hồng nhạt khoẻ mạnh. Cậu cảm thấy có chút áy náy, dời ánh mắt, cộc lốc hỏi cô: “Tôi phải để Enju trong xe à? Sẽ an toàn hơn nếu cô bé đi cùng chúng ta.”

“Tôi không thể đưa một đứa trẻ vào một nơi nghiêm túc như thế này được.”

Rentarou thầm thở dài, cậu không còn cách nào khác ngoài tuân lệnh,.

Seitenshi đi qua cánh cửa xoay và đến cho quầy lễ tân sang trọng dành cho giới quý tộc khi họ đến đây. Người quản lý ngay lập tức chào đón họ, người này lịch sự ấn chiếc chìa khóa vào tay Seitenshi, cung kính nhưng cứng người vì lo lắng. Seitenshi khẽ mỉm cười cảm ơn, người quản lý cũng nở nụ cười tự mãn.

Khi họ lên thang máy, Seitenshi tra chìa khóa vào lỗ khóa rồi xoay, một nút lên tầng cao nhất xuất hiện mà trước đó không có. Cậu không thể quen với cảm giác này dù cậu có đi thang máy bao nhiêu lần đi nữa – cái cảm giác bị ấn xuống bởi một áp lực nhẹ khi các màn hình điện tử cũ kĩ hiển thị số tầng với tiếng kim loại kêu lách cách.

“Này, cô thực sự không biết tại sao Saitake lại muốn một cuộc gặp mặt không chính thức à?” Rentarou hỏi.

“Tôi không biết. Chẳng là”—Seitenshi liếc nhìn Rentarou một lúc—“Tôi còn chưa bao giờ gặp Chủ Tịch Saitake.”

Rentarou rất ngạc nhiên, nhưng giờ nghĩ lại thì thấy cũng có lý. Sau khi thành phố Tokyo được đổi tên thành Khu vực Tokyo và 43 phường của nó, cũng đã qua vài đời Seitenshi. Seitenshi đầu tiên, người đã tái thiết Tokyo sau khi họ thua trận và đổi tên thành Khu Vực Tokyo, chết vì bệnh tật chưa đầy một năm sau đó, và Seitenshi thứ hai đã tiếp quản. Và bây giờ, cô gái trước mặt cậu chính là Seitenshi thứ ba, người mới bước vào chính trường được một năm.

“Satomi, cậu có quen với Chủ Tịch Saitake phải không?” “Ừ, khi tôi còn nhỏ, lúc tôi được nhận nuôi bởi gia tộc Tendo, ông già Kikunojo muốn biến tôi thành chính trị gia nên đưa tôi đi khắp các đảng phái khác nhau. Tôi có quen biết Saitake, nhưng chuyện cũng đã lâu lắm rồi.”

“Thật ra tôi muốn hỏi cậu một câu. Cậu thấy Chủ Tịch Saitake là người như thế nào? Bất cứ khi nào tôi hỏi Kikunojo về Saitake, là ông ấy trở nên khó chịu…”

"Adolf Hitler."

"Hở?" Giọng của Seitenshi vỡ ra, cô ấy chớp mắt ngạc nhiên, làm một vẻ mặt buồn cười mà Rentarou chưa từng thấy trước đây. Khi Seitenshi quay người về phía anh, cô xoa nhẹ khóe mắt. “Tôi xin lỗi, Satomi, gần đây tôi quá bận rộn với công việc nên có vẻ mệt mỏi… Cậu có thể nói lại lần nữa được không?”

“Lão ấy giống Adolf Hitler.”

“Cậu đang đùa phải không?”

“Tôi nghiêm túc đấy. Cô cũng biết rằng đã có mười bảy vụ ám sát của công dân khu vực Osaka nhắm vào Saitake phải không? Họ tức giận khi bị đánh thuế nặng nề như vậy, nhưng lão đó chẳng thèm để tâm. Dù sao đi nữa, tiểu thư Seitenshi, người đứng đầu khu vực Sapporo, Sendai và Hakata cũng như vậy. Mấy kẻ thuộc thế hệ đầu tiên đó cực kì nguy hiểm đấy, họ là những người đã tái thiết lại khu vực của mình sau sự tàn phá của Đại Chiến Gastrea.

“Cô biết người ta nói hội đồng trưởng lão của Mạc phủ như trẻ lại khi hạm đội thuyền đen của Perry cập cảng không? Trong thời bình, ai là người nắm quyền ở Nhật Bản không quan trọng, nhưng khi mọi thứ trở nên thực sự tồi tệ, những kẻ đứng lên lại là những kẻ thực sự có năng lực và nguy hiểm. Bọn họ có thể nói những điều vô nghĩa như ‘Tôi là đại diện cho toàn Nhật Bản’ với vẻ mặt thẳng thắn. Saitake là kẻ tệ nhất trong số họ. Hãy cẩn thận." [note59839]

“Tôi-tôi hiểu. Cảm ơn vì lời cảnh báo.” Seitenshi có vẻ hơi choáng ngợp và nghiêm túc gật đầu.

Giữa lúc đó, Rentarou cũng bắt đầu nói như để thuyết phục chính mình. Cậu ngước mắt lên nhìn chằm chằm vào tầng cao nhất. Cho dù cuộc gặp này không chính thức thì đối phương cũng sẽ không ngu ngốc đến mức đặt bẫy ở địa điểm gặp mặt, nhưng dẫu sao thì Rentarou cũng đang nghĩ cách để có thể hoàn thành công việc của mình tốt nhất.

Seitenshi lo lắng nhìn Rentarou. “Xin đừng rời xa tôi.”

“Vâng, thưa cô,” Rentarou nói, có chút xấc xược.

Cô ấy trông có vẻ bối rối và chĩa ngón trỏ vào mặt cậu. “Ngoài ra, cậu rất nóng nảy, vì vậy hãy kiềm chế bản thân. Nếu cậu tấn công Saitake và bắt đầu một cuộc chiến giữa các khu vực, tôi sẽ không thể chịu trách nhiệm cho cậu đâu. Còn nữa, cậu không được sử dụng những cụm từ bất lịch sự như 'Im đi' hoặc 'Cái quái gì thế?'”

“Rồi, tôi sẽ không nói mấy cái như thế đâu.”

Biển báo cuối cùng cũng dừng lại ở tầng trên cùng, cánh cửa mở ra. Không ngờ thứ đầu tiên họ nhìn thấy lại là bầu trời trong xanh, bụng Rentarou thắt lại. Tấm kính lục giác được gia cố tạo thành nửa mái vòm phía trên họ trong suốt và từ đó nhìn ra ngoài, thế giới dường như trải rộng ra mãi mãi. Thay vì có cảm giác như họ đang ở trong một căn phòng của khách sạn, có vẻ như một bộ nội thất văn phòng được đặt trong phòng riêng của đài quan sát trên tầng cao nhất của một tòa nhà cao tầng.

Đứng bên cạnh thang máy, những vệ sĩ của Saitake cúi đầu thật sâu chào họ. Vạm vỡ và cơ bắp, rõ ràng là họ là dân chuyên. Ngoài ra còn có một người đàn ông tóc trắng quay lưng về phía họ, ngồi trên một chiếc ghế bành được thiết kế riêng và nhìn xuống một tờ giấy điện tử dài sáu trang.

Rentarou biết đó là ai chỉ bằng cách nhìn vào bóng lưng đó. Một lúc sau, người đàn ông đứng dậy khỏi ghế bành và quay người lại. “Hân hạnh được gặp mặt, thưa tiểu thư Seitenshi.” Ông ta dường như đã để ý đến Rentarou, và đột ngột trầm giọng. “Đây có phải cậu nhóc được gia đình Tendo nhận nuôi không?”

"Lão vẫn còn sống à? Lão nên chết quách đi cho rồi, lão già,” Rentarou nói.

“Coi chừng mồm miệng đấy, tên dân cảnh! Mi nên biết thân biết phân đi! Giọng hắn gầm lên như sấm, Seitenshi run lên vì kinh ngạc.

Người đàn ông trông uy nghiêm với bộ ria mép uốn cong, râu và tóc nối vào nhau trông giống như bờm sư tử. Đôi mắt ông ta rất sắc bén với dáng người cao lớn trong bộ vest. Đáng lẽ năm nay ông ta đã sáu mươi lăm tuổi, nhưng dường như lúc nào ông cũng tràn đầy năng lượng, chẳng hề già đi chút nào. Ông ta là đối thủ của Kikunojo Tendo và là một chính trị gia xảo quyệt, người đã chôn vùi hết đối thủ chính trị này đến đối thủ chính trị khác: Sougen Saitake.

“Rentaro, ta đã nghe chuyện về mi rồi. Bị con hồ ly nhà Tendo đó cám dỗ và bỏ đi... Mi đã hành động ngu xuẩn. Giờ, mi còn không phải là chính trị gia nhà Tendo mà chỉ là một tên dân cảnh cắc ké. Ta sẽ đối xử với mi thế đấy, đừng quên địa vị mình thấp kém thế nào!

Rentarou đút tay vào túi và tiến lại gần Saitake, ánh mắt cậu loé lên sự nguy hiểm. “Lão đang nói cái quái gì vậy, lão già? Địa vị xã hội? Gia tộc? Nếu lão không thể nói chuyện mà không có những thứ đó chống lưng thì cút về Osaka mà co ro ở đó đi! Dù tôi có thuộc gia tộc Tendo hay không thì tôi vẫn là tôi.” Rentarou áp sát Saitake cho đến khi họ gần như chạm mặt nhau và trừng mắt nhìn ông ta.

Không ngờ người mở miệng và lùi lại trước lại là Saitake. Có vẻ như Rentarou đã vượt qua bài kiểm tra của ông ta rồi.

Nhìn Seitenshi, Rentarou thấy cô ấy tái mặt trước những lời đe dọa và đứng cầm đôi găng tay ren của mình.

Thôi nào, tiểu thư Seitenshi. Mấy chuyện như này chỉ mới là khởi đầu thôi.

Saitake hất cằm. “Nhà điêu khắc tượng Phật đó vẫn khoẻ chứ, Rentarou?”

Nhà điêu khắc Phật là nói đến Kikunojo Tendo. Đối thủ của Sougen Saitake, Kikunojo Tendo, ngoài vai trò chính trị gia, ngạc nhiên thay còn là một nhà điêu khắc tượng Phật  từ gỗ. Kikunojo, người đã được phong làm quốc bảo sống trẻ nhất của Nhật Bản ở tuổi 62, được yêu cầu phải đào tạo một đệ tử sau khi nhận được danh hiệu.

Suy nghĩ về chuyện đó chỉ làm cậu nhớ lại mấy kí ức tồi tệ, vậy nên cậu lắc đầu để xua nó đi. “Gần đây ông ấy không còn chạm khắc nhiều nữa kể từ khi tên đệ tử kém cỏi của ông ấy bỏ trốn.”

“Sao, giờ hối hận rồi đó à?”

Rentarou lườm Saitake, người đang nhìn Rentarou với vẻ khinh bỉ không thèm che giấu. “Muốn đánh nhau không nhóc? Sẽ tốt hơn nếu mi im miệng chút đấy.”

Seitenshi chớp mắt ngạc nhiên. “Satomi, cậu...là đệ tử của Kikunojo...?”

Có vẻ như đây là lần đầu tiên cô nghe nói đến nó. “Nếu thế thì sao?”Rentarou nói một cách khó chịu đến nỗi Seitenshi vội vàng che mặt lại và nói, “Không có gì đâu…”

Saitake mời cô ngồi, Seitenshi ngồi xuống ghế bành phía bên kia bàn kính, Rentarou đứng đằng sau cô. Cậu nghĩ chắc chắn bây giờ họ sẽ bắt đầu thảo luận chính trị, nhưng Saitake ngước mắt lên nhìn Rentarou. “Rentarou, khi đánh bại Gastrea Cấp Năm, mi đã sử dụng mô-đun súng điện từ, làm nó hỏng đến mức không thể sửa được đúng không? Mi có biết nó quan trọng thế nào không hả?”

"Hở?" Rentarou nói.

“Trong chiến tranh, theo cuốn Binh pháp Tôn Tử, ai ở địa thế cao hơn sẽ thắng. Một đội quân bắn tên từ đỉnh đồi sẽ thắng, một đội quân thả bom vào kẻ thù từ trên cao sẽ thắng, một đội quân tìm ra vị trí của kẻ thù bằng vệ tinh sẽ thắng—vậy tiếp theo là gì? Khẩu súng điện từ mà mi phá hủy là vũ khí thế hệ tiếp theo được cho là sẽ được chuyển lên mặt trăng để bắn hạ Gastrea trên mặt đất từ bề mặt mặt trăng. Và mi..."

Rentarou cau mày. “Chờ chút, lão già. Ngay cả khi lão có thể đưa khẩu súng trường lên mặt trăng, lão không chỉ sử dụng nó cho Gastrea không thôi đúng chứ?

Saitake chế giễu khinh thường. “Tất nhiên là không, đồ ngu. Đúng như mi nghĩ đấy. Đó là công cụ để đưa Nhật Bản trở thành một cường quốc thế giới.”

“Ông định đe dọa các quốc gia khác bằng bạo lực?” Seitenshi không thể chịu được nữa ngắt lời.

Tuy nhiên, Saitake chỉ cười chậm rãi và đứng dậy, dang rộng hai tay một cách cường điệu. “Tiểu thư Seitenshi, cô không có tầm nhìn. Chúng ta phải tính tới thế giới sau khi tiêu diệt toàn bộ Gastrea. Nhật Bản sẽ trị vì như một trong những siêu cường thế giới. Tôi chắc rằng cô đã nhận thấy. Mười năm trước, khi các cường quốc trên thế giới sụp đổ, nhiều thứ đã bị Gastrea lấy đi và phá hủy. Và bây giờ, mười năm sau, quốc gia nào phục hồi khỏi thảm họa này trước sẽ trở thành người lãnh đạo thế hệ tương lai. Và Nhật Bản nên hướng tới điều đó. Đây là chiến lược vĩ đại của tôi! Nếu phải làm, tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại, mọi kẻ vô dụng và tất cả những kẻ chống đối!

Rentarou không nói nên lời. Đây có thể được coi là một lời tuyên chiến ngầm chống lại các nguyên thủ quốc gia của tất cả các khu vực. Có rất nhiều nguyên thủ quốc gia khác đã bí mật lên kế hoạch đánh chiếm các vùng khác, nhưng ông ta có lẽ là người duy nhất dám lớn tiếng nói ra điều đó.

Rentarou choáng váng. Cậu không biết nên chỉ ra những sai lầm trong kế hoạch của ông ta thế nào. Các nhà khoa học trên thế giới đã tính ra một cái giá khủng khiếp để nhân loại tiêu diệt Gastrea, vậy mà Saitake lại muốn thêm nhiều người nữa phải bỏ mạng trong cái trò chơi của ông ta.

Nếu có Sumire ở đây thì kiểu gì cô ấy cũng nói, “Con người là những sinh vật ngu ngốc, khi chán hòa bình thì muốn chiến tranh, và khi chán chiến tranh, lại muốn hòa bình.”

Saitake đột nhiên giậm chân giận dữ. “Còn mi—mi đã khiến khẩu súng điện từ quá tải và biến nó thành sắt vụn. Mi đáng chết ngàn vạn lần.”

“Ồ, xin lỗi. Nhưng ông nên mừng vì tôi đã thử nghiệm nó cho ông mới phải. Hơn nữa, đống sắt vụn vẫn còn ở Lãnh Thổ Chưa Khai Phá đấy, ông muốn thì cứ đi lấy nó về đi.”

“Hừm. Nhưng với tư cách là người lãnh đạo, ta sẽ cho ngươi một cơ hội để chuộc lỗi—“

"Hả?"

Saitake ngồi xuống ghế và nghiêng người về phía trước. “Ta nghe nói mi đã đánh bại một cặp dân cảnh trước đây có IP Rank là 134. Rentaro, một nơi yếu đuối như Khu Vực Tokyo cuối cùng sẽ bị phá hủy. Nếu không muốn sống ở một nơi hoang tàn trong 5 năm nữa, hãy theo ta. Chúng ta sẽ cùng nhau thống trị các quốc gia. Chứng kiến sự hình thành của một thế giới mới cùng với ly rượu trên tay—ta chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng tuyệt vời.”

Seitenshi tái mặt định đứng dậy, nhưng Rentarou đã đưa tay ra ngăn cô lại. "Cái đ-éo gì vậy? Cút về Osaka của ông đi!”

Đôi mắt Saitake bùng nổ với hận thù, lão sùi bọt mép hét lớn. “Ta sẽ không bỏ cuộc. Ta sẽ tập hợp tất cả những người có sức mạnh và biến họ thành một phần trong kế hoạch của ta! Ý chí của ta là ý chí của Nhật Bản! Ý chí của Nhật Bản là ý chí của ta!”

Seitenshi lặng lẽ đặt tay vào vạt áo và ngồi thẳng dậy. “Chủ tịch Saitake, chúng ta có thể chuyển sang vấn đề hiện tại được không?”

Saitake chết lặng, rồi chặc lưỡi và vẫy tay nói, "Ừ, cũng được."

Hai giờ sau, cuộc gặp mặt không chính thức đầu tiên kết thúc. Điều duy nhất trong hội nghị này mà Seitenshi và Saitake nhận ra là họ là những kẻ thù không đội trời chung.

6

 Khi họ lên xe limousine để về nhà, màn đêm dày đặc đã buông xuống. Mặc dù Enju đã đợi rất lâu trong xe nhưng giờ cô bé đang ngủ say trong lòng Rentarou, chảy nước dãi và ôm lấy cậu. Trời ạ, mày đúng là một vệ sĩ tuyệt vời, cậu nghĩ. Khi xe đến cung điện của Seitenshi, ngày làm việc đầu tiên của họ sẽ kết thúc. Cậu biết mình nên mừng vì không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, nhưng...

Khi ngẩng mặt lên, cậu nhìn thấy Seitenshi xinh đẹp đang ngồi đối diện với mình, hai tay xếp ngay ngắn trong lòng, nhìn ra bóng tối bên ngoài cửa sổ  với vẻ mặt đượm chút u sầu.

“Đừng chán nản thế,” Rentarou nói.

Seitenshi đáp lại giọng nói của Rentarou và từ từ chuyển ánh mắt sang. “Tôi không có chán—” Dừng lại giữa câu, cô lặng lẽ lắc đầu. “Cậu nói đúng, tôi hơi… Tôi luôn tin rằng nếu tôi nói chuyện một cách chân thành, thì người đang nói chuyện với tôi sẽ hiểu ý của tôi, bất kể đó là ai, và giờ tôi càng tin vào điều đó hơn bao giờ hết.”

“Không phải lỗi của cô đâu. Ngay cả Kikunojo cũng phải chật vật lắm mới đối phó được với Saitake cơ mà. Cô làm được vậy là tốt lắm rồi."

Seitenshi nở một nụ cười đặt tay lên cằm. “Cậu tốt bụng thật đấy, Satomi. Dù vậy, hôm nay cậu đã làm tôi ngạc nhiên. Một chính trị gia mới nổi, một nhà điêu khắc tượng Phật, một người lính của Dự An Sáng Tạo Nhân Loại Mới, có vẻ như đời cậu nhiều sóng gió nhỉ.

Rentarou đảo mắt. “Chết tiệt, đó đều là những chuyện mà tôi muốn quên đi. Đừng bắt tôi phải nhớ về chúng nữa.”

“Lúc nào đó cậu khắc thứ gì đó cho tôi nhé?”

"Không đời nào."

Seitenshi đưa tay lên miệng và cười khúc khích.  Không khí trong xe có vẻ nhẹ nhàng hơn đôi chút. “Nhưng cậu tuyệt vời thật đấy, Satomi. Cậu không nhượng bộ Saitake chút nào. Đó là điểm tôi thích ở cậu.”

"Ý cô là sao?"

“Tất cả những người ở quanh tôi, từ gia sư cho đến Kikunojo, đều nói chuyện với tôi rất trang trọng. Xung quanh tôi không có ai thẳng thắn và bộc trực như vậy cả. Cậu làm tôi cảm thấy thật dễ chịu.”

À, giờ mình hiểu rồi, Rentarou nghĩ. Trong vụ khủng bố bởi Kagetane Hiruko, Rentarou luôn nói những điều phật lòng Seitenshi; thêm vào đó, cậu đã liên tục mắng mỏ cô. Cậu cứ thắc mắc tại sao mà Seitenshi đề cử cậu cho công việc này. “Nhưng tại sao lại là dân cảnh? Cô có vệ sĩ riêng của mình mà? Như cái tên trông giống như một sĩ quan quân đội đấy?”

“Yasuwaki? Anh ta... Anh ta quá hào nhoáng. Ở bên anh ấy có chút đáng sợ.”

Rentarou đáp lại bằng một tiếng càu nhàu thờ ơ, trong thâm tâm cậu nghĩ đúng là đáng đời tên Yasuwaki. Hắn đang cố gắng thu hút sự chú ý của Seitenshi, nhưng có vẻ như âm mưu của hắn chưa đi đến đâu.

Seitenshi lấy một ít nước đào từ tủ lạnh mini và rót vào ly. Cô đưa cho Rentarou một ly. Cậu chỉ định nhấp một ngụm, nhưng khi nuốt xuống, vị ngọt mát lạnh thấm vào ruột gan khiến cậu uống cạn ly trong nháy mắt. Rõ ràng là cậu khát hơn mình tưởng.

Khi Seitenshi ngẩng mặt lên khỏi cốc, vì lý do nào đó, đôi mắt của cô ấy trông như bị che mờ bởi quyết tâm uống rượu sake độc. Cô ấy nhìn Rentarou. “Satomi, có tin đồn rằng Thủ Tướng Saitake đang bí mật liên lạc với nước ngoài.”

Chiếc xe tiến đến lề đường và cơ thể Rentarou hơi lắc lư sang bên phải. Trên đùi cậu, Enju thì thầm điều gì đó trong giấc ngủ. Ánh đèn thành phố chiếu lên mui xe kim loại lấp lánh, khuất dần khi chiếc xe đi qua.

“Nói tiếp đi…” cậu nói.

“Có thông tin rằng Mỹ và các nước khác đã bí mật liên hệ với Saitake, cung cấp tiền và vũ khí cho ông ta.”

“Họ được lợi gì?”

“Varanium.” Seitenshi ngừng một lúc rồi ngẩng mặt lên. “Varanium là vật liệu được sử dụng làm vũ khí và đạn dược của các dân cảnh và các khối Monolith giúp xua đuổi Gastrea. Nó là át chủ bài trong cuộc chiến chống lại Gastrea. Một quốc gia nhỏ không có nhiều lãnh thổ như Nhật Bản có thể xoay xở với lượng Varanium giới hạn, nhưng những quốc gia lớn như Nga và Mỹ cần một lượng lớn Varanium để lấy lại vùng lãnh thổ bị Gastrea chiếm đóng. Ước tính sơ bộ thì ngay cả khi con người khai thác được toàn bộ Varanium trên thế giới thì cũng sẽ không đủ để lấy lại tất cả các lãnh thổ trên thế giới từ Gastrea. Cậu hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Rentarou hiểu rõ ý cô và nó khiến cậu đau đớn. Các nguồn tài nguyên thiên nhiên khác nhau trên khắp thế giới được phân bổ không đồng đều. Trung Đông giàu dầu mỏ, còn Nam Phi thì dồi dào vàng và kim cương. Varanium được tìm thấy trên các đảo núi lửa. Ngay cả khi các hòn đảo tách biệt nhau, vẫn có thể nói rằng phần lớn chúng đều được tìm thấy ở Nhật Bản.

Rentarou đã gặp một cậu bé chạy trốn từ một hầm mỏ gần đây và cậu bị sốc trước điều kiện làm việc tồi tệ của họ. Việc khai thác trái phép Varanium ở Lãnh Thổ Chưa Được Khai Phá thoạt nhìn sẽ thất bại nếu tính đến rủi ro và lợi nhuận, nhưng xét đến việc có một dòng người khai thác bất hợp pháp liên tục, miễn là người ta lưu ý đến nguy cơ bị đè nát dưới một hầm mỏ sụp đổ thì vẫn có thể kiếm được một món hời.

Những suy nghĩ của Rentarou nối tiếp nhau. Nghĩ lại thì, trong cuộc hội nghị, Saitake toàn đưa ra những yêu cầu gây bất lợi cho Khu Vực Tokyo chỉ để bị Seitenshi từ chối. Dựa theo những gì cô vừa nói, có vẻ như Saitake đang tìm cớ để gây chiến.

“Vậy điều Saitake muốn làm đến mức yêu cầu viện trợ từ nước ngoài…” Giọng Rentarou nhỏ dần.

"Đúng. Có lẽ ông ta muốn họ giúp thống nhất sức mạnh quân sự của Tokyo, Sapporo, Sendai và Hakata. Đổi lại, ông ta sẽ cung cấp Varanium cho họ.”

“Có khi nào Saitake đang bị các nước lớn điều khiển không?”

"Tôi không biết."

Rentarou đặt tay lên cằm. “Tôi không nghĩ ông ta là người sẽ ngoan ngoãn để cho người khác sai khiến đâu.”

"Tôi cũng không nghĩ vậy. Các nước khác có lẽ nghĩ rằng họ đã “thuần hóa” được Saitake, nhưng Saitake thực ra đang lên kế hoạch phản bội họ.” Seitenshi ngồi thẳng lên và tiếp tục nói rõ ràng. “Trong mười năm qua kể từ khi chiến tranh kết thúc, mỗi quốc gia đều ẩn náu bên trong các khối Monolith để phục hồi sức mạnh của mình. Tuy nhiên, bây giờ là lúc phải tiến ra bên ngoài và lấy lại phần lãnh thổ đã mất. Ai lấy lại được sức mạnh quốc gia trước tiên sẽ là người lãnh đạo thế giới tương lai. Suy nghĩ đó của Saitake không hề sai. Nói cách khác, ai kiểm soát được Varanium sẽ kiểm soát được thế giới.”

“Satomi, từ giờ trở đi, các quốc gia trên thế giới sẽ liên lạc với các Khu Vực khác nhau của Nhật Bản để hợp tác hoặc đe doạ nhằm chiếm lấy nguồn Varanium. Cuộc chiến tiếp theo sẽ không có tên lửa đạn đạo hay máy bay ném bom, mà sẽ là các vụ ám sát được thực hiện bởi các dân cảnh cấp cao, những người đủ mạnh để làm rung chuyển cán cân quân sự thế giới.

“Không bao lâu nữa, tất cả các dân cảnh mạnh nhất sẽ đến Nhật Bản, đất nước bị nguyền rủa vì chính tài nguyên thiên nhiên của mình. Satomi, trong vụ khủng bố trước đây, cậu đã đánh bại Kagetane và Kohina Hiruko và đánh đuổi một con Zodiac. Thật không may, Khu vực Tokyo không thể cho phép một nguồn nhân lực quý giá như cậu nghỉ ngơi vào lúc này. Tôi phải yêu cầu cậu làm việc liên tục kể từ bây giờ. Cho tôi và cho đất nước của chúng ta.”

Rentarou giậm chân, cơn giận của cậu chỉ chực chờ bộc phát. “Đó chỉ là quyết định riêng của cô thôi. Cô thực sự sẽ dùng quyền lực để làm mọi thứ thuận tiện cho mình cô phải không?

“Tôi hiểu.” Sau đó, Seitenshi đặt hai tay lên bụng của mình với vẻ mặt đau khổ. “Tôi cũng có thể gục ngã trong vòng xoáy hỗn loạn này. Vì bây giờ tôi đã có thể có con nên những người xung quanh cứ bảo tôi phải nhanh chóng sinh con nối nghiệp. Tuy nhiên, thay vì sinh một đứa trẻ có gen trội nhất bằng phương pháp nhân tạo, tôi muốn sinh con với người mình yêu.

Rentarou đứng dậy mà chẳng cần suy nghĩ. “Vậy thì hãy phản kháng đi! Tại sao cô chỉ nghĩ đến cái chết? Nếu cô biết Saitake nguy hiểm đến thế thì có nhiều cách để cô đối phó với ông ta, phải không?”

Khuôn mặt của Seitenshi vặn vẹo với nỗi buồn Rentarou chưa từng thấy. “Ngay cả cậu cũng nói những điều tương tự như Kikunojo à?”

Sao?" “Satomi, cậu nói rằng tầm nhìn của mình rất hạn hẹp. Tôi dự định chiếm lại lãnh thổ của  Khu Vực Tokyo từ Gastrea và một ngày nào đó kết nối nó với Sendai và Osaka. Một ngày nào đó, khi tất cả các Khu Vực được kết nối với nhau, mọi người sẽ nhớ lại. Rằng mười năm trước, Nhật Bản từng là một quốc gia thống nhất và chúng ta cùng đứng dưới một bầu trời. Và khi đó, họ sẽ cảm thấy xấu hổ vì đã từng bị mắc kẹt trong những chiếc hộp chật chội của khu vực Tokyo hay Osaka.

“Tôi không có ý định xâm lược, và ngay cả khi có bị ám sát thì tôi cũng không có ý định nhượng bộ. Trả thù và những thứ tương tự là vô nghĩa. Những hành động hèn nhát như vậy chẳng khác nào dùng máu để rửa sạch máu cả.

“Satomi, cậu có biết nạn nhân trước nhất của chiến tranh là ai không? Chính là những đứa trẻ sơ sinh còn chưa mở mắt và những người lớn tuổi. Trong giai đoạn hỗn loạn sau chiến tranh, tôi cùng mẹ đã đi thăm các quận của Khu Vực Tokyo.”

“Trong môi trường bẩn thỉu, có những đứa bệnh nặng tới mức không thể cử động nhưng khi tôi mỉm cười với chúng, chúng đã cố gắng hết sức để cười lại với tôi. Nhưng ngày hôm sau, cơ thể chúng lạnh đi và ruồi bu đầy lấy những thi thể ấy.” Seitenshi kiên quyết lắc đầu. “Tôi không muốn những điều khủng khiếp như vậy xảy ra nữa. Tôi phải là hiện thân của hòa bình. Không phải bằng lời nói mà bằng hành động.”

Hai tay Seitenshi chắp lại và vặn vẹo như đang khẩn nguyện. “Satomi, tôi không muốn những hạt giống đau khổ tiếp tục được gieo vào thế giới này.

Rentarou rùng mình.

Mình tôn trọng cô ấy. Đó là tại sao có những chuyện mình không thể tha thứ được!

Rentarou nhớ lại những gì Kikunojo Tendo, kẻ đứng sau vụ khủng bố lần trước đã nói về Seitenshi. Lúc đó, Rentarou không hiểu tại sao ông ta vừa căm thù những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa nhưng lại không thể ghét bỏ Seitenshi, người đứng lên bênh vực chúng, nhưng giờ cậu cảm thấy có lẽ mình đã hiểu được phần nào.

Rentarou quay mặt đi. “Cô là kiểu người lý tưởng, mấy người như vậy hay chết sớm lắm.”

“Tôi không muốn trở thành một người không thể nói về lý tưởng của mình.”

“Vậy thì cô cần phải mưu trí hơn họ.”

Seitenshi im lặng.

Rentarou hạ ánh mắt xuống và xoa lưng Enju đang ngủ say. đôi vai. Cuối cùng cậu cũng ngẩng mặt lên. “Cô thật ngu ngốc… Nhưng tôi không ghét điều đó.”

Seitenshi hơi đỏ mặt. “C-cảm ơn cậu rất nhiều.”

Vừa lúc đó, cậu đột nhiên cảm thấy đau nhói dưới cằm. Đầu cậu ong ong như vừa bị húc một cú.

Enju, nãy giờ cô bé vẫn say giấc, đột nhiên ngồi dậy, mắt đảo quanh. Có vẻ như cô bé đã húc vào cằm cậu khi ngồi dậy. Cơn đau làm cậu chảy nước mắt.

“Ch-Chuyện gì vậy hả?” Rentarou vừa nhìn cô bé vừa xoa cằm. Enju khoanh tay và gật đầu trong khi nhìn qua nhìn lại. "Ra-đa Rentarou của em vừa mới cảm nhận được điều gì đó…”

“Rađa R-Rentaro…?”

“Phải, nó phản ứng khi Rentarou gặp phải tình huống khó chịu." Enju dường như đã có được một sức mạnh mới quỷ dị. Cô bé nhìn qua nhìn lại, và rồi ánh mắt Enju dừng lại trên người Seitenshi.

“Ch-chuyện gì thế?”

“Cô không thể cua được Rentarou đâu.”

“Ư-ừm, tôi không hiểu em đang nói về cái gì…”

“Rentaro đến từ hành tinh ngực nên anh ấy không công nhận bất kì cô gái nào với bộ ngực nhỏ hơn Kisara đâu. Nên bỏ cuộc thì hơn.”

Seitenshi ném cho Rentarou một ánh mắt khinh bỉ. “Satomi… thật ghê tởm.”

“Xạo sự vừa thôi.” Rentarou cật lực phủ nhận, cậu nhìn Enju đầy phẫn nộ. “C-con nhóc này…”

Nhưng Enju lại đang chăm chú nhìn về phía trước. “Rentarou, em có linh cảm xấu.”

Chiếc xe tiến đến gần ngã tư và từ từ dừng lại ở chỗ đèn đỏ. Mưa rơi lắc rắc làm nhoè khung cảnh ngoài kiếng xe đi. Rentarou ghé sát mặt Enju để nhìn về hướng cô bé đang nhìn.

Qua cửa sổ, Enju chỉ tay tới một tòa nhà xa xa đứng sừng sững trong đêm, không có gì khác thường ngoại trừ một vài đèn hướng dẫn máy bay màu đỏ ở rìa tòa nhà. Ít nhất thì Rentarou thấy như vậy. Tuy nhiên, các giác quan của một Initiator như Enju vượt xa người bình thường.

Không biết vì sao, Rentarou đột nhiên căng thẳng, cậu tha thiết mong chiếc xe sẽ sớm di chuyển trở lại. Cuối cùng, như thể lời cầu nguyện của cậu đã được nghe thấy, đèn chuyển sang màu xanh và chiếc xe lại lăn bánh. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Enju vẫn chưa yên tâm. Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của cô bé, cậu đánh mắt một lần nữa. Gần nóc tòa nhà, trong tích tắc, có thứ gì đó lóe lên. Ngay khi cậu nhận ra đó là tia sáng từ đầu súng, người Rentarou cứng đờ, và trước khi cậu kịp hét lên, cậu đã ấn đầu Enju xuống và dùng cơ thể mình che lấy Seitenshi.

Tai hoạ ập xuống trên đầu họ.

Có tiếng kính vỡ và tiếng chiếc limousine phanh khẩn cấp, Seitenshi hét lên. Chiếc xe trượt sang một bên và đâm vào biển báo giao thông. Rentarou đã hết hồn khi bị chữ G ném vào cửa xe và gần như tắt thở.

Một tay bắn tỉa trong thành phố?

“Rentarou!” Enju kêu lớn.

Rentarou lập tức hiểu ý và hét lên, “Enju! Ra khỏi xe. Đưa tài xế đi cùng.” Cậu cũng đạp tung cánh cửa và nắm lấy tay Seitenshi, người đang bị sốc, cùng lăn ra khỏi xe.

Smack-dab ở giữa thị trấn, tại một ngã tư. Trước mắt, họ cần tìm một nơi an toàn để ẩn nấp. Ngay khi cậu nhìn thấy một tia sáng nữa loé lên từ phía toà nhà, thì một tiếng nổ vang vọng. Viên đạn đã xuyên qua bình xăng của chiếc limousine, khiến nó bốc cháy, sức nóng làm biến dạng không khí. Xung quanh họ, người dân đang hoảng loạn la hét, làn sóng xung kích từ vụ nổ khiến Seitenshi ngã về phía trước.

Khi Rentarou đến đỡ cô dậy, Seitenshi lắc đầu, mặt cứng đờ. “S-Satomi, tôi không đi được…”

Rentarou nghiến răng nhìn vào tòa nhà.

Tệ rồi đây.

Có một tia sáng thứ ba xuất hiện. Cậu đứng che trước Seitenshi. Vô ích. Viên đạn sẽ xuyên qua người cậu và đâm vào cô. Một phát trực diện, cậu nhắm mắt lại. “Ahhhhhhhhhhhh!”

Sau đó, cậu nghe thấy tiếng hét của Enju và tiếng viên đạn rít gió. Enju lăn vài vòng trên mặt đất.

Rentarou không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cậu hiểu ra sau khi nhìn thấy Enju rút viên đạn của tay bắn tỉa ra khỏi giày cô. Đỉnh thật.

Rentarou không biết Yasuwaki và các vệ sĩ riêng của Seitenshi đã ở đâu cho đến giờ, nhưng họ đã tạo thành một bức tường xung quanh trong khi rút lui. Seitenshi dường như vẫn còn đang sốc, khuôn mặt cô tái nhợt và run rẩy, hai tay bấu lấy gấu váy của cô.

Có tiếng vo ve như tiếng côn trùng vỗ cánh. Rentarou nhìn quanh, nhưng cậu không thấy gì khác thường.

Âm thanh vừa rồi là gì thế?

Enju kéo mạnh cánh tay Rentarou và hét lên. “ Rentarou, anh đang làm gì vậy?! Nếu anh không nhanh lên và nấp đi—“

“Không, kẻ thù đã bỏ chạy rồi.” Rentarou nhìn xung quanh. Ngọn lửa nhảy múa và tro bay trong gió. Chiếc limousine bốc khói đen dày đặc lên trời, những người dân xung quanh vẫn đang hoảng loạn. Mưa rơi mạnh hơn, làm ướt tóc cậu và chảy dài trên má.

Rentarou nhìn chằm chằm vào tòa nhà phía xa, phớt lờ cơn mưa đang ướt đẫm người. Khoảng cách từ đó tới đây cũng phải một cây số. Trong khi trời tối nhá nhem, lại còn mưa và gió, việc bắn ba phát liên tiếp ở cự li gần đã đủ khó, còn chưa nói đến việc cả ba viên đạn đều không chệch một li.

“Khốn kiếp… Mi là ai…?!”

“Tôi xin lỗi, Chủ nhân. Nhiệm vụ đã thất bại. Có một dân cảnh đang bảo vệ cô ấy. Sau khi lấy lại được Shenfield, tôi sẽ rút lui ngay lập tức ”.

“Một dân cảnh? Chuyện đó không có trong dữ liệu. Không phải chỉ có lũ vệ sĩ ngu ngốc đó thôi sao?”

Phớt lờ người đàn ông giận dữ đang chửi bới “Chết tiệt, chết tiệt” qua radio, Tina cất khẩu súng bắn tỉa chống tăng Barrett vào hộp.

“Này, ngươi có thấy tên dân cảnh đó không?”

“Có, nhưng tôi ở quá xa để có thể nhìn rõ mặt hắn.” Nếu Tina nhìn không lầm thì phát súng thứ ba đã bị một Initiator đá đi. Những viên đạn mà Tina sử dụng có sức công phá chỉ xếp sau khẩu M61 “Hoả Thần”. Cô ấy bắt được nó cơ à? [note59840]

Kỹ năng thật đáng kinh ngạc. Một đối thủ đáng gờm.

Tina chuẩn bị rút lui, tóc cô bé bay trong gió. Cô quay lại và nhìn xuống, đôi mắt lạnh lẽo.

"Ngươi là ai...? Sao lại cản đường ta...?”