"Thần Rèn Gruba? À, ta nghe nói ông ta có một xưởng rèn ở một ngọn đồi nhỏ ngoại ô đấy. Có lẽ gã đang ở chốn đó."

"Ra vậy... Cảm ơn nhé."

"Vứt lại câu cảm ơn gọn lỏn rồi quay đít bỏ đi thế à? Tiền boa thông tin đâu?"

"........Àiii."

Tôi đặt một đồng xu vào lòng bàn tay của gã Thám Hiểm Gia cười cợt, rồi hắn hài lòng tu rượu ừng ực.

Đúng là bọn thám hiểm mà...

Nếu có một cô gái ngây thơ như hồi còn ở Gart quanh đây, thì đã tiết kiệm được ối tiền rồi...

Rời khởi Hội Thám Hiểm Gagil nhộn nhịp giữa trưa nắng gắt, tôi phóng tầm mắt về phía căn nhà sắt nhỏ nằm khuất nơi rìa xa tít tắp của thành phố.

"A, đích xác là nơi chốn của ông ấy rồi. Đậm chất Gruba."

"Lão già đó vẫn không ưa người như thưở nào."

"Ảo thật đấy. 180 năm trước, ông ta vẫn còn được gọi là thợ rèn bị nguyền rủa... quay ngoắt như lật bánh tráng luôn ha."

"Khi nhận thấy ông đem lại lợi ích cho mình, lũ con người liền tôn xưng ông ta là Thần Rèn Gruba... Thật là những sinh vật nực cười."

Nid trên vai tôi lắc đuôi đầy bực bội, nói với giọng mỉa mai sâu cay.

Khi tôi vuốt ve cô ấy rồi tiến bước về phía ngoại ô, một trạm kiểm soát hiện ra giữa con đường dẫn lên đồi thành phố, như thể vật cản không thể vượt.

Có hai người gác cổng đứng đó, trông như thể họ không có ý định cho bất cứ ai qua vậy.

"Cổng kiểm soát... à."

"Có cả người gác cổng luôn kìa. Ông già đó đâu cần bảo vệ nghiêm ngặt đến thế."

Tôi thì thầm rồi tiến gần đến cổng kiểm soát....

"Đứng lại!"

"Nhà ngươi là ai?"

Tất nhiên, con đường bị chặn đứng.

Họ đập đáy giáo xuống đất, quét tôi từ đầu đến chân với ánh mắt đầy ngờ vực.

"À... tôi có việc cần gặp thần rèn Gruba..."

"Ta không có nghe thông báo gì về việc đó. Ai không có phép thì cấm vào."

Đương nhiên rồi ha.

Thêm vào đó, với bộ trang phục nhếch nát kèm theo chiếc mũ trùm tồi tàn, có bị coi là kẻ khả nghi cũng dễ hiểu.

Chuyện đã đành rồi... vậy thì tính sao đây?

"Phải làm thế nào để gặp trực tiếp ông ta vậy?"

"Chỉ có cách đặt hàng vũ khí thôi."

"Phải trình đơn chính thức lên cho lãnh chúa Gagil và chuẩn bị đủ tiền bạc."

"Vậy... 50 xu vàng liệu có đủ không?"

Khi tôi vừa dứt lời, hai người gác cổng sững sờ trong một khắc, rồi ngay sau đó cười khằng khặc khinh nhờn.

"Há há há! 50 xu vàng? Đúng là trò đùa hề hước!"

"Muốn có được Thần Tuỷ tinh hoa của Thần Rèn Gruba với cái số tiền chỉ đủ nhét lỗ đít ấy á... đúng là nhếch nhác!"

"Con nhà quý tộc tỉnh lẻ à?"

"Nếu vậy thì còn non tơ lắm, cậu trai à."

"...Vua, ta giết hắn được không?"

"Không được."

Tôi cảnh báo Nid đầy sát khí bằng âm lượng chỉ đủ cho cô ta nghe thấy, đồng thời ra hiệu cho hai thuộc hạ phía sau không được động thủ. Nếu không kiềm chế, không phải tôi mà đối phương sẽ gặp nguy hiểm.

Tôi ngượng ngùng đưa tay lên đầu, hạ mình hỏi lại.

"Ôi, quê quá đi à... vậy không còn cách nào khác sao ạ?"

"À... thật ra thì từng có, nhưng giờ thì không còn nữa."

"Từng có sao?"

"Vừa mới xong ấy thây."

"...Mới xong?"

Một trong hai gác cổng chỉ về phía đại mộc Gagil trong thành phố.

"Có một thanh kiếm của Thần Rèn Gruba đâm vào đó. Nếu ai rút được thanh kiếm ấy, thì có thể gặp ông ta... nhưng nó vừa bị rút ra mất tiêu rồi."

"Do tiểu thư của gia tộc bá tước Iron, lãnh chúa Gagil."

"―――――Ra là vậy."

Thanh kiếm đó, ra là có ý nghĩa như vầy sao...?

Con mẹ nó, giá như mình thu thập thêm thông tin trước thì tốt rồi...

Tôi nở một nụ cười vô hại rồi cúi đầu. Cảm thấy chán nản trước sự thiển cận thiếu suy xét của mình.

“Vâng, tôi đã hiểu. Rất xin lỗi vì đã làm phiền... Xin ngài cho hỏi, dinh thự của Bá tước Iron nằm ở đâu vậy ạ?”

“Hử? À, hỏi có thế thì để ta chỉ cho... hãy nhìn thẳng theo hướng đại lộ và cây cổ thụ ở Gagil, sau đó cứ đi thẳng theo con đường phía sau thì sẽ thấy.”

“Tuy nhiên, để gặp lãnh chúa, ngươi cần phải qua các thủ tục chính thức, và để được chấp thuận gần như là bất khả thi. Đặc biệt là mấy cái sự kiện dạo gần đây... ngươi nên từ bỏ ý định đó đi.”

"Vâng... cảm ơn."

Rời khỏi đó, tôi chọn con đường ít người qua lại nhất để hội họp với Nifl và Garm theo lẽ tự nhiên hết mức có thể.

Khi đã bước vào con ngõ khuất, chúng tôi bắt đầu xâu chuỗi lại các mảnh thông tin.

"...Thất bại rồi. Đã để tuột mất thanh kiếm và công trạng..."

"Vua, liệu có phải ngài đã phạm sai lầm rồi không?"

"Garm, cẩn thận ngôn từ của cô đấy. Không có gì nằm ngoài dự tính của Vua cả. Chắc chắn ngài đã chuẩn bị sẵn sách lược phụ và phương án dự phòng rồi."

Làm đếch gì có.

"Em nói không sai chứ ạ?"

Này này, đừng làm mặt kiểu như 'em hiểu ngài' nữa.

"......Ờ thì, cũng phải."

Chẳng lẽ khai thật là mình ngu à, thế thì còn ra thể thống mặt mũi gì nữa chứ.

"Tạm thời thì... Nifl, ngươi có thể thi triển dịch chuyển tức thời được không?"

"Em đã tiêu tốn khá nhiều ma lực cho Gia Tốc vừa rồi, nên hiện tại không thể. Thêm nữa, quanh xưởng rèn có kết giới chống ma thuật khá mạnh... nên rất khó ạ."

"Phải ha..."

"Đã sắp xếp người gác cổng cẩn mật như vậy, chắc hẳn họ cũng có biện pháp đối phó với ma pháp."

"Ưm... Aaaa!! Em em!"

"Gì thế, Garm, mau phát biểu nghe coi?"

Tôi chỉ vào Garm đang nhảy lên nhảy xuống, vươn tay cao hết mức, Garm tự tin phát biểu như thể đã tìm ra phương án tuyệt vời.

"Em nảy ra ý này! Nếu Garm gầm lên thật lớn nè, hoặc Vua dùng phép đóng băng cả thành phố nè, thì lão Gruba ắt sẽ nhận ra!"

"Ờ ờ, không được."

"Ể!?"

"Nếu làm thế sẽ rất nổi bật... và có nhiều người bị thiệt mạng. Rồi chúng ta sẽ trở thành lũ ác nhân mất."

"...Vậy... không được à..."

"Thu hút sự chú ý cũng không phải sách lược gì tệ cho cam... nhưng dùng phép giữa lòng thành phố sẽ gây ra điều tiếng xấu. Nếu muốn giải quyết êm đẹp... thì không được làm vậy."

"Thế... thế thì!"

"Cùng lý do tương tự luôn, không thể làm gác cổng bất tỉnh. Với quy mô của cổng kiểm soát đó, chắc chắn có hệ thống giám sát nghiêm ngặt."

"Ư..."

Xoa dịu đôi tai sói để an ủi Garm đang ủ rũ, tôi mải miết suy nghĩ một chiến lược hoàn hảo nhất.

Nếu gặp được ông ta khó đến vậy, thì sẽ rất phiền. Có vẻ như Ác Ma Vương có liên quan đến lũ Helheim giả mạo này. Nếu đúng thế, sự giúp đỡ của Gruba là điều không thể thiếu.

"Vậy thì... chỉ có một nơi để tới hiện giờ thôi."

"Vâng, gia tộc bá tước Iron phải không ạ?"

"Mấy gã kia nói để gặp mặt họ cần phải trải qua 7749 công đoạn phiền phức, làm thế nào đây?"

"Thì tên đó đã nói rồi mà. Người rút thanh kiếm là tiểu thư của bá tước."

"A! Cô gái đó!"

Nhớ lại cô gái nhuốm sắc thép mạnh dạn đàm phán với tôi.

Thật chẳng ngờ cô ấy lại là con gái của lãnh chúa.

"Cô ấy biết rằng chính ta đã rút kiếm. Nếu có thể gặp được cô ấy… có lẽ sẽ được ưu ái chăng. Nếu không cũng đành phải cân nhắc đến phương án xông vào bằng vũ lực. Mà được thế nào hay thế ấy, chúng ta cứ tiến tới thử xem."

■■■■

Đại Mộc Gagil.

Trong khe hở của nó――――ánh sáng le lói chiếu rọi xuyên ra.

Thứ đã không ngừng cựa quậy suốt 180 năm qua, bị ngăn chặn bởi một vật bất thường.

Đó là thanh kiếm của Gruba.

Chẳng biết may rủi thế nào, thanh kiếm ấy đã trở thành một chốt phong ấn.

Kẻ xuẩn ngốc nào đó đã rút thanh kiếm ra, khơi dậy thai nghén yên tĩnh bấy lâu.

Lòng Đại Mộc hoá thành vùng Bí Cảnh, đón chào Ác Ma sinh thành.

Thực thể bên trong hé mở con ngươi, từng thớ thịt thân thể từ từ chậm rãi khởi sắc hình hài.

Ác Ma Thượng Cấp Greater Demon――――.

Với lý trí và mệnh lệnh rõ ràng, hắn sắp sửa trỗi dậy.