Cậu nhận được cuộc điện thoại từ mẹ vào đầu buổi chiều thứ Bảy. Thầy giáo tinh tế rời khỏi phòng quản lý ký túc, cậu áp chiếc điện thoại bàn kiểu cũ vào tai.

“Kazuki?” – Giọng nói mảnh mai của mẹ cất lời.

“Thực ra mẹ gọi cũng không có việc gì đâu, mẹ chỉ muốn kiểm tra tình hình của con thôi… con có khỏe không?”

Cũng tạm.

“Mikiya thì sao?”

Như mọi khi.

“Con có kết bạn được với ai chưa?”

 Rồi.

“Tháng sau là bắt đầu nghỉ hè nhỉ. Ông nói muốn gặp con lắm đấy.”

Chắc là con không về đâu, cậu cắt ngang lời mẹ. Nếu muốn ở lại để chuẩn bị cho lễ hội văn hóa diễn ra sau kỳ nghỉ hè thì cậu có thể nài nỉ van xin để được ở lại, đó là những gì cậu được các anh chị khóa trên kể, nếu là thật thì cậu có thể ở lại đây cho dù ký túc có đóng cửa. Nếu là thật thì cậu định sẽ làm vậy.

Sau một hồi im lặng quá lâu, đến mức không thể coi là một cuộc trò chuyện đơn thuần được nữa, giọng mẹ cậu khẽ vang lên:

“Nếu được thì…”

“Dù chỉ vài hôm thôi cũng được, mẹ muốn con về nhà. Liszt cũng rất cô đơn nữa, nó muốn chơi với con lắm đấy, cả ông cũng có điều muốn nói với con. Một điều rất quan trọng.”

Con hiểu rồi, cậu cúp máy mà không đưa ra câu trả lời.

Sau giờ học, việc ghé qua nhà của Takatsu đã trở thành thói quen thường ngày của cậu.。

Càng biết nhiều thì cậu càng thấy Takatsu là một người đàn ông bí ẩn, dinh thự nhà Takatsu có một nhà kho lớn nằm phía sau ngôi nhà chính đầy tráng lệ, và Takatsu dành phần lớn thời gian trong ngày ở nơi đó. Hơn nữa, anh ta còn dặn là khi mình ở trong đó thì không được đến gần, cất tiếng gọi, hay mở cửa. Anh ta nói giống như con hạc trong sự tích “Tiên Hạc Đền Ơn”[note62093] vậy. Tất nhiên là làm gì có chuyện anh ta dệt vải hay thêu thùa ở trong đó, nhưng đôi lúc cậu có nghe tiếng “uỳnh”, của máy móc, hoặc là tiếng “xoảng” như có thứ gì đó rơi vỡ, nói chung rất là bí ẩn.

Có vẻ như do đã quá mệt mỏi với việc phải đón tiếp Kazuki mỗi ngày, nên anh ta đã đưa chìa khóa cho và bảo cậu muốn vào thì vào. Việc được xem như người nhà như thế đã khiến cậu thấy ngạc nhiên rồi, nhưng điều còn sốc hơn nữa là cậu chưa từng phải dùng đến chiếc chìa khóa đó để mở cửa nhà chính lần nào, bởi vì anh ta luôn để cửa mở toang, thật là bất cẩn quá mức, chưa kể nhà còn có con gái nữa, thế nên Kazuki đã bất đắc dĩ trở thành người kiểm tra cửa nẻo mỗi khi ra về. Còn cô gái ấy, Nanao, thì vẫn luôn nhốt mình trong phòng, không xuất hiện lần nào.

“Thức ăn thì vẫn ăn, nhà vệ sinh thì vẫn đi, còn có dấu hiệu giặt giũ lén, nên chắc là vẫn khỏe chán. Mỗi lần anh mày tới gần là lại nghe tiếng bước chân chạy đi.”

Takatsu nói như thể xem cô ấy là một con mèo thả rông, nhưng hình như anh ta cũng có nhờ dì Shino mua sách vở và quần áo mới cho cô. Mặc dù tính tình có hơi cục mịch, người lúc nào cũng ám mùi thuốc lá, hay làm mấy chuyện mờ ám, nhưng anh ta thực sự là một người tốt. Sau khi đã đến nhà của Takatsu, trước hết cậu sẽ đi tới căn phòng mà Nanao đang sử dụng, nó là một căn phòng kiểu phương tây nằm sâu trong dinh thự.

Sau đó, cậu gõ cửa nhẹ nhàng để không làm kinh động đến cô gái đang tỏ ra cảnh giác như một chú mèo bên kia. Không có trả lời, nhưng cậu đã quen rồi. Chỉ gõ cửa thôi thì thật nhàm chán, thế nên cậu đã thử nói chuyện một chút.

“Bữa tối hôm qua ăn sashimi mà tôi lại lỡ rưới xốt lên.”

“Khi nãy trên đường đến đây thì tôi bị con bò liếm vào mặt.”

Nôm na là những chuyện vớ vẩn như thế.

“Không ngờ cậu chu đáo đến mức đó.”

Khi bị hỏi rằng dạo gần đây đã đi đâu, cậu thành thật kể lại mọi chuyện và Akimitsu đã tỏ vẻ rất ngạc nhiên. Thực ra không phải cậu chu đáo hay cao cả gì. Ngày hôm đó cũng vậy, sau khi gõ cửa, cậu kể rằng mình đã để thua trò kéo búa bao trong buổi họp bàn lễ hội văn hóa ngày hôm nay, nên ngoài việc phải làm trong nhóm triển lãm thì cậu còn phải đảm đương thêm cả việc bố trí hộp thời gian[note62094]. Nói xong, Kazuki đưa mắt nhìn ra khu vườn và bước về phía hiên nhà. Dạo gần đây, nơi gió đưa lại này đã trở thành chốn yêu thích của cậu. Hôm nay Takatsu cũng vùi mình trong nhà kho nên nơi này sẽ trở thành lãnh địa của riêng cậu, Kazuki hài lòng và ngả lưng xuống sàn gỗ mát rượi.

Cậu nhắm mắt lại, tiếng lá cây xào xạc trong vườn nghe thật dễ chịu. Cậu không hề chu đáo như những gì Akimitsu đã nói, chỉ đơn giản là cậu cuối cùng cũng đã tìm thấy nơi dành cho mình, người được cứu thực sự là cậu chứ không phải ai khác.

Cậu không biết rằng sau giờ học mình nên làm gì.

Có một khoảng thời gian vào hồi cấp hai, cứ hễ giờ học kết thúc là cậu sẽ phải tức tốc đi học piano, sau đó cậu ngừng học vì kỳ thi tuyển sinh cấp ba đã đến gần. Trong suốt khoảng thời gian ấy, cậu chỉ biết chú tâm vào học hành mà không nghĩ đến điều gì khác. Thế nhưng, sau khi đến với hòn đảo nơi có thời gian trôi tự do như gió thoảng mây bay này này, cậu không biết rằng mình nên làm gì. Có lẽ Mikiya cũng nhận ra điều tương tự nên đã rủ cậu tham gia câu lạc bộ, thế nhưng cho dù có làm thế nào đi chăng nữa thì cậu cũng không thể có được niềm đam mê với thế giới mà cậu chưa từng có duyên. Vả lại, nó quá xa cách. Nụ cười của các bạn cùng lớp, khung cảnh họ cùng nhau hợp sức làm gì đó. Cậu có thể tham gia, có thể cười nói, có thể chạy cùng họ, nhưng cậu lại có cảm giác rằng mình chỉ đang dõi theo họ từ phía sau, bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình xa xăm.

Két.

Có tiếng động. Một tiếng động rất nhỏ, giống như tiếng cót két của sàn nhà vang lên từ một nơi xa xăm trong tâm trí mơ màng của cậu. Két, sàn nhà lại kêu lần nữa. Tiếng bước chân rón rén, như thể ai đó đang bước đi, tiến lại gần với những khoảng dừng như để thăm dò tình hình. Cậu cảm nhận thấy có ai đó đang đứng cạnh mình. Sột soạt, sột soạt, âm thanh như tiếng của túi ni-lông.

Bất chợt, một mùi hơn ngọt ngào thoang thoảng lướt qua mũi. Cót két, cót két, sàn nhà lại kêu lên khe khẽ. Lần này là tiếng bước chân vội vã, nó đang đi ra xa.

Kazuki từ từ mở mắt.

Bên cạnh cậu có một chiếc túi ni-lông mỏng thường được sử dụng trong nhà bếp. Bên trong có đựng vật gì đó màu trắng, ngoài ra trên túi còn có một mẩu giấy được dán băng dính.

“Cảm ơn vì pudding.”

Chữ viết hơi hướng về phía trên, tuy vậy nó được viết rất cẩn thận và vẫn giữ được sự cân đối. Cậu ôm lên người chiếc túi được đặt dưới đất như để cúng tế cho ai đó và kiểm tra bên trong. Bên trong có cupcake… không, bánh ngọt hấp?[note62095] Bên ngoài lớp vỏ bánh có những lỗ khí li ti, trang trí bên trên là nho khô. Cái thì có màu trông giống như được bỏ thêm đường đen, cái thì vẫn giữ nguyên màu vàng nguyên bản của trứng, tổng cộng có năm cái trong khi cậu chỉ cho cô ấy cho bốn chiếc pudding. Kazuki bóc tờ giấy ra khỏi chiếc túi và giơ lên trước ánh nắng mùa hè, chữ viết rất chỉnh chu và nghiêm túc, nhưng cũng toát lên vẻ quyết đoán khi cần. Vừa nghĩ vậy, sàn nhà lại kêu lên một tiếng két lên.

“Ngủ nhờ nhà người khác à, thấy mặt mày trông sáng sủa vậy mà cũng buông thả quá nhỉ.”

Khuôn mặt của Takatsu bất ngờ lọt vào tầm mắt của Kazuki, hôm nay anh ta vẫn làm vẻ mặt cau có như mọi khi. Kazuki lịch sự nhìn thẳng vào mắt Takatsu để thể hiện sự tôn trọng đối với người lớn rồi cất tiếng chào hỏi.

“Chào anh ạ. Xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Khỏi chào hỏi, ngồi dậy đi.”

Takatsu nheo đôi mắt sanpaku nhìn Kazuki trong khi cậu vừa ôm chiếc túi vừa ngồi dậy.

“Chiếc túi đó là sao đấy?”

“Bánh ngọt hấp ạ. Hình như Na… nao đã làm cho em.”

Nét cau có trên khuôn mặt của Takatsu bỗng giãn ra, thay vào đó là một biểu cảm có chút ngạc nhiên.

“Ồ… hèn gì anh ngửi thấy mùi đồ ngọt, hóa ra là nó à. Vậy ra là con nhóc lếch ra khỏi phòng rồi hả?”

“Chắc là vậy, lúc đó em đang ngủ."

“Con gái con đứa mà thoát ẩn thoát hiện như mấy con mèo hoang.”

Takatsu sải bước trên hành lang lát gỗ, Kazuki cũng vội vàng theo sau. Điểm cuối hành lang là một một căn bếp rộng rãi như một nhà hàng cao cấp, những chiếc nồi và nắp treo gần cửa sổ, bồn rửa bằng bạc mất đi vẻ lấp lánh vốn có, chiếc bàn gỗ dày in hằn dấu vết của thời gian. Đối với người lớn lên trong căn bếp hiện đại thì nơi này trông giống như một phim trường vậy. Cậu tò mò tự hỏi liệu bếp nhà thời Showa cũng mang phong cách giống như vầy.

Tại bàn có một chiếc đĩa chắn được để ngay ngắn, đặt trên đó là mười chiếc bánh ngọt hấp hai màu được trang trí bằng nho khô xếp chồng lên nhau như những chiếc dango trong lễ ngắm trăng. Và bên dưới chiếc đĩa cũng có một mảnh giấy.

“Cảm ơn vì đã chăm sóc.”

“Trông anh mày giống người giữ trẻ lắm hả.”

“Anh có nhiều bánh hơn em…”

“Chứ còn gì nữa, anh mày là chủ nhà mà. Với lại hình như trong đây cũng có cả phần của dì Shino.”

Vừa nói, Takatsu lấy chiếc túi từ tay Kazuki và ném những chiếc bánh vào bên trong. Trên đĩa bây giờ chỉ còn lại năm cái bánh.

“Nhiều quá ăn không hết, mang về đi.”

“Anh Takatsu, em thấy chuyện này giống như thể anh đem socola được tặng vào valentine rồi đem đi cho bạn bè vậy.”

“Đừng có ví von kiểu khó nghe như thế… Hiện giờ anh không ăn đồ đặc được.”

Nghĩ lại thì khi nhìn vào gò má của Takatsu thì anh ta trông hốc hác hơn trước khá nhiều.

“Anh Takatsu, sắc mặt anh nhìn tệ như kiểu sắp xuống lỗ đến nơi vậy, anh có sao không?”

“Chú mày đang lo hay đang muốn kiếm chuyện vậy?”

“Anh nhớ ăn uống vào đấy.”

“Anh mày không còn nhỏ nữa đâu. Ăn một cái cho coi này, con giờ thì về đi.”

Vừa đưa chiếc bánh lên, Takatsu xua tay như muốn đuổi Kazuki đi. Đúng là nếu không về bây giờ thì sẽ trễ giờ ăn tối mất. Mặc dù vẫn còn băn khoăn, nhưng Kazuki chỉ cúi đầu chào và rời khỏi nhà Takatasu.

Có lẽ nguyên nhân cho kết quả không tốt sau này, là do cậu bị phân tâm bởi cô gái luôn thoát ẩn thoát hiện như một con mèo hoang và dáng vẻ trông có phần tiều tụy của Takatsu.

Khi về đến ký túc xá, cậu ngay lập tức cất túi đồ vào trong tủ lạnh chung của nhà ăn. Dạo gần đây thời tiết đã dần chuyển sang oi bức do đã tiến vào mùa hè, nên cậu không muốn chúng bị hư. Sau đó cậu thay đồ và đi ăn tối với Mikiya, Akimitsu và Shuuji như mọi khi (thực đơn hôm nay bao gồm tonkatsu, hiyayako[note62096], và một lần nữa lại là salad rong biển). Khi trở về phòng thì cậu nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm chí mạng. Ngay lập tức, cậu chạy đến mở tủ lạnh chung của nhà ăn, nhưng đã quá muộn.

Bên cạnh nhà ăn là phòng giải trí cho các học sinh trong ký túc thư giãn, có hai bộ bàn và ghế sô-pha, một kệ sách chất đầy những quyển truyện tranh cũ. Khi vào trong phòng, hiện lên trước mắt cậu là một nhóm nam sinh đang tụ tập quanh những chiếc ghế sô-pha.

“Bà tớ hay hay làm mấy món kiểu này này cho tớ lắm.”

“Tớ thích vị đường đen cực.”

“Vị trứng nguyên bản này cũng hết nấc.”

“Hức, bà ơi…”

“Thôi nín đi, tới hè rồi kiểu gì cũng chẳng được gặp l–”

Không ngoài dự đoán, khi tiến gần đến nhóm nam sinh ồn ào kia, trên tay và miệng họ là những chiếc bánh ngọt hấp (đã từng).

“Hở?? Tsukigase cũng muốn ăn à? Tiếc quá, hết hàng rồi.”

Anh chàng học sinh năm hai để ý thấy Kazuki và nói chuyện một cách vui vẻ, thế nhưng khi Kazuki vẫn giữ vẻ im lặng thì má của anh ta đột nhiên trở nên cứng đờ.

“Ơ…? Không lẽ… là của Tsukigase…?”

“Hả. Nhưng, nhưng nó không có viết tên mà.”

“Đúng, đúng, lúc phát hiện thấy trong tủ lạnh đâu có cái tên nào đâu.”

Nhóm nam sinh cảm thấy khó xử khi đối mặt với chủ nhân của những chiếc bánh ngọt hấp mà họ đã ăn gần hết, họ bắt đầu biện hộ rằng do nó không được ghi tên. Phải, không được phàn nàn nếu đồ ăn thức uống của mình bị mất đi vì không ghi tên, đó là luật bất thành văn của ký túc xá nam. Cậu hiểu rõ điều đó, thế nên câu không hề kêu ca hay phàn nàn, cậu chỉ lườm cả nhóm và thở dài thật sâu rồi quay lưng đi.

“Vậy là giận dữ lắm rồi đó!?!”

“Lần đầu tiên thấy Tsukigase giận đấy!!”

“Xin, xin lỗi mà!?!?”

Cậu bỏ ngoài tay những tiếng hét từ phía sau.

“Sao tự nhiên lao ra ngoài thế?”

“Có chuyện gì vậy?”

Akimitsu và Shuuji cất lời hỏi sau khi cậu trở về phòng, cậu không trả lời mà vùi mình vào chiếc giường. Trong lúc nghe radio bằng máy nghe nhạc, cậu nghe thấy tiếng cửa đóng ra vào nhiều lần, kèm với những giọng nói lí nhí.

“Cái này cho Tsukigase…”

“Nói là cho bọn anh xin lỗi."

“Tsukigase. Sao mà người ta gửi quà xin lỗi cho cậu nhiều thế, có chuyện gì vậy?”

Bị thúc vào lưng, cậu tháo tai nghe, sau đó quay người lại và trông thấy Akimitsu đang rải nào là socola, nào là bánh kẹo, khô mực,… lên giường với vẻ mặt khó hiểu. Đây là những món ăn vặt mà các chàng trai mới lớn thường để vào trong bàn để ăn chống đói vào buổi đêm. Cậu cũng có tí động lồng, thế nhưng rõ ràng chúng không phải là những chiếc bánh ngọt hấp kia. Sau đó cậu lại quay mặt vào tường.

“Rốt cuộc là sao vậy, trời ạ...” – Akimitsu càm ràm với giọng nói nhỏ.

“Cậu ấy quên ghi tên lên mấy cái bánh hấp nên bị ăn sạch rồi, giờ đang dỗi đấy.”

Cậu ngồi dậy, bực mình cách nói chuyện như thể đang dỗ dành trẻ con ấy thì thấy Mikiya vừa lau mai tóc ướt vừa ngồi xuống ghế của mình. Mikiya là người ghét nơi đông đúc, càng ghét phòng tắm chật kín người, thế nên cậu ta thường đi tắm ngay vào những lúc vắng người như sau khi ăn tối hoặc ngay trước khi phòng tắm đóng cửa.

“Bánh ngọt hấp? Vụ đó là sao vậy, Ozaki?”

“Chịu, tớ được mấy anh khóa trên khóc lóc nhờ dỗ cho Kazuki vui lên nên cũng chỉ biết sơ sơ thôi. Mà mấy chiếc bánh đó, cậu được ai cho à?”

Choàng chiếc khăn tắm lên cổ, Mikiya đeo chiếc chính gọng đen được đặt trên bàn lên, vừa vắt chéo chân vừa hướng tầm mắt lên phía giường tầng hai. Thái độ như thể muốn ép cung, khiến cho cậu có chút bực bội.

“Tớ mua chứ không được cho.”

“Không thể có chuyện đó. Nếu là đồ mua ở cửa hàng thì nó phải được đóng gói kỹ, nhưng khi nãy tớ dò la thông tin ở hiện trường thì thấy mấy chiếc bánh chỉ được để trong một chiếc túi mỏng. Với lại cửa hàng có bán bánh ngọt hấp quanh đây chỉ có ‘Cửa Hàng Daikichi” ở dưới đồi, hoặc xa hơn một chút là ‘Tiệm Bánh Tanaka’. Mà tớ thì không nghĩ rằng một đứa hay tỏ ra phiền phức như cậu lại chịu lặn lội đến mấy chỗ xa hoắc đó chỉ để mua bánh ngọt hấp đâu.”

 “Ozaki, cậu nói chỉ biết sơ sơ mà tớ thấy cậu suy luận đủ kiểu luôn vậy…?”

“Với lại ngay khi về tới ký túc là cậu đã tức tốc cất ngay vào tủ lạnh, rõ ràng là đang cố giấu giếm chuyện gì. Mà, cho dù có bỏ qua chuyện đó sang một bên thì việc cậu tỏ ra tức giận sau khi chúng bị ăn mất cũng chứng tỏ rằng mấy cái bánh đó rất quan trọng. Vậy vấn đề là cậu đã có được chúng ở đâu, chắc chắn là nơi cậu thường lui tới gần đây rồi. Là cô gái trạc tuổi mà cậu đã cứu ở Vịnh Nhỏ đang ở nhà anh trai cùng cha khác mẹ mà cậu nói nhỉ? Hình như cậu còn chưa nói tên cô ấy cho tụi tớ biết.”

“O, Ozaki này, cậu giống như mấy bà vợ đang truy hỏi chồng mình về tội ngoại tình ấy.”

“Cô gái đó đã làm bánh cho cậu, phải không?”

Đúng là như thế, nhưng không hiểu sao cậu lại cảm thấy bực bội và áy náy khi bị đoán trúng, một cảm giác hỗn loạn khó tả khiến cậu mím chặt môi.

“Đúng là vậy nhỉ.” – Mikiya nheo mắt.

“Tình cờ quen nhau theo một cách không thể nào điện ảnh hơn, sau đó tới thăm mỗi ngày vì lo lắng, rồi chẳng biết từ khi nào thành ra quan tâm đến người khác.”

“Ý cậu là gì?”

“Chịu? Tự nghĩ xem.”

Mikiya nói vậy rồi đứng dậy rồi bắt đầu lấy sách vở trên bàn đi.

“Này Ozaki, cậu định đ…”

“Phòng tự học. Hôm nay muốn yên tĩnh học hành.”

Mikiya nói với chất giọng lạnh lùng rồi rời khỏi phòng. Khi cửa đóng lại, Kazuki lại vùi mình xuống giường.

“Mấy đứa này bị gì không biết…”

“Chưa thấy Kazuki vui, mà giờ tới cả Ozaki cũng y hệt…”

Akimitsu và Shuuji than thở nhưng cậu mặc kệ. Ba ngày sau đó, cậu đã không đến nhà của Takatsu.

Ngày đầu tiên cậu về muộn do phải trực nhật, ngày thứ hai cậu được mời ăn cơm ở nhà một ông chú nuôi ngựa trên đường đi học về nên cũng về muộn, ngày thứ ba thì vì trời mưa từ sáng đến tối, mặc dù cậu có thể che ô nhưng rốt cuộc hôm đó cậu đã không đi. Đúng là Takatsu có bảo cậu đến đây để nói chuyện với cô gái ấy, nhưng đâu có bảo cậu là ngày nào cũng phải đến, ngược lại có khi trước giờ cậu đến quá nhiều rồi cũng nên, cậu cứ suy nghĩ miên man như thế, do đó mà cứ mỗi tối chuẩn bị ngủ thì cậu lại thấy không yên lòng. Cậu lo về việc nhà Takatsu không khóa cửa cẩn thận, cậu lo cho tình trạng sức khỏe của anh ta, cậu lo cho cô gái với đôi mắt màu hổ phách giống Liszt đứng lấp ló ở phía sau cánh cửa.

Và rồi ngày kế tiếp, sau giờ học. Kazuki đang đứng trước cánh cổng tráng lệ của dinh thự nhà Takatsu, cậu thở dài, cậu không biết tại sao mình lại lưỡng lự khi nghĩ đến chuyện bước vào. Rõ ràng là trước đây cậu đã tự ý vào mà không bấm chuông biết bao nhiêu lần.

Tên ngốc Mikiya, tại cậu ta nói mấy thứ kỳ lạ cả.

“Oái.”

Dù chỉ là giọng nói nhỏ và đứt đoạn ngay sau đó, thế nhưng chắc chắn cậu đã nghe thấy. Kazuki lập tức quay người lại.

Men theo bức tường trắng bao quanh khuôn viên rộng lớn đến đáng kinh ngạc của nhà Takatsu bên phải, và từ nơi bức tường dài rẽ vào một góc, cậu trông thấy ba gương mặt ló ra. Đó là Mikiya, Akimitsu, và Shuuji.

“Cậu làm gì đấy.” – Akimitsu nhăn mặt.

“Tại có con ốc sên bò lên giày tớ.” – Akimitsu cứng đờ người.

“Kazuki đang nhìn kìa!?” – Shuuji nói với giọng run rẩy. Cậu muốn lao ngay tới và cốc đầu từng đứa, nhưng nhận ra chạy xa đến đó thì thật phiền phức, nên cậu chỉ lạnh lùng ra hiệu bằng ánh mắt bảo ba người bọn họ đến đây.

Akimitsu và Shuuji lê bước nặng nề, cúi đầu tỏ vẻ hối lỗi, riêng chỉ có Mikiya là vẫn tỏ vẻ bình thản với không chút gì gọi là áy náy. Thế nên cậu quyết định là sẽ nổi giận với cậu ta.

“Tới đây làm gì, tên mắt kính đen nham hiểm này.”

“Tớ đang đeo kính áp tròng đó? Cô gái tặng bánh cho cậu, chỉ là muốn tới xem đó là người như thế nào thôi.”

“Tớ thì khác. Tớ không phải là đứa thích hóng chuyện, chỉ là nhân sự đi kèm để xử lý mấy tình huống vượt ngoài tầm kiểm soát thôi.”

“Tớ, tớ cũng giống Akimitsu.”

Khi cậu nhìn cả hai bằng ánh mắt lạnh lẽo như đông, cả hai sau đó nhanh chóng sám hối và thú nhận tội lỗi.

“Tớ xin lỗi.”

“Bọn tớ là lũ nhiều chuyện.”

Chỉ có Mikiya là sắc mặt vẫn không thay đổi, cậu ta chỉ tay về hướng chuông cổng.

“Sao nãy giờ cậu cứ đi đi lại lại thế? Mau cho tớ vào trong đi, nắng cháy hết da rồi này.”

“Vậy thì cháy thành con lợn đen đi.”

“Mà lại gần thì mới thấy đỉnh thật… căn biệt thự này, này là dinh thự luôn rồi ấy chứ?”

“Căn nhà to thế này, lỡ mà có một trận tuyết lớn nhất lịch sử thì cào tuyết bở cả hơi tay luôn đấy nhỉ…”

Đột nhiên, cánh cửa cũ bên cạnh mở ra.

“A” – Ba người bạn cùng phòng đồng thanh khi nhìn vào cánh cửa phụ.

Kazuki chậm một nhịp, cậu quay lại nhìn cánh cửa phụ.

Cô gái– Nanao đang đứng ở đó. Cô ấy mặc bộ đầm kẻ sọc liền thân với phần tay áo dài năm phân. Mái tóc lượn lờ trên mặt nước khi cậu gặp cô ấy lần đầu tiên giờ đã được tết thành bím kiểu Pháp. Sắc mặt của cô thì, không tệ.

Cô gái hay ẩn mình và luôn che giấu sự hiện diện trong bóng tối giờ đây lại ngẩng cao đầu đứng trước ánh mặt trời. Cậu choáng ngợp đến mức xúc động không nói nên lời. Gì thế này, giờ phải làm sao đây?

Trong lúc cậu còn bối rối, Nanao đã nhanh chóng lắm lấy tay cậu, không những vậy mà còn bằng một lực mạnh.

“Ể.” – Cậu sững sờ.

“Ể.” – Ba người bạn còn lại cũng đồng thanh theo.

“Anh ấy, bị ngất.”

“Hả.”

“Anh Takatsu bị ngất. Cho dù có gọi bao nhiêu lần thì anh ấy cũng không tỉnh lại.”

Lúc đó, cậu mới nhận ra sự bất an và hoảng hốt trên khuôn mặt của Nanao, cả cái nắm tay thật chặt này, là để cầu cứu. Kazuki nắm lại đôi bàn tay mảnh khảnh của cô và mau chóng chạy qua cánh cửa phụ.

“Ể, ngất á!?

“Takatsu là người sống trong nhà này sao?”

“Akimitsu, để cửa mở đi. Có khi phải gọi xe cấp cứu đấy.” – Cả ba tiếp đó đuổi theo từ phía sau.

Takatsu mặc bộ đồ liền thân như mọi khi, nằm sấp, hai tay buông lỏng. Theo lời của Nanao thì anh ta đột nhiên lăn ra ngất, trông giống như một xác chết bị đánh bằng vật cứng từ phía sau. Cho dù có lắc vai anh thì Takatsu cũng không có dấu là sẽ mở hiệu mở mắt, sắc mặt cực kỳ xấu. Má hóp vào, cằm thì nhọn hoắc. Anh ta phải thực hiện chế độ ăn kiêng khắt nghiệt đến cỡ nào mới có thể gầy đi một cách nhanh chóng như thế chỉ trong vòng ba ngày?

“Phải, phải gọi xe cấp cứu thôi!”

“Địa chỉ nhà này là gì? Tớ chưa thông thạo địa lý ở hòn đảo này đâu.”

“Khi nãy đi qua cổng tớ có thấy một bức thư trong hòm thư. Nếu kiểm tra thì chắc là sẽ biết được địa chỉ ở đây. Để tớ đi xem thử.”

Mikiya vẫn là người bình tĩnh nhất. Kazuki vừa đưa tay lên miệng của Takatsu, vừa đưa mắt nhìn Mikiya đang chạy về hướng con đường họ vừa đi. Có luồng khí ấm, vẫn còn thở. Thế nhưng cho dù có lắc vai hay kêu như thế nào đi nữa thì anh ta vẫn không mở mắt.

“A! Ủa? Ozaki?”

“Ủa, thầy?”

“Thầy Nishina?”

Tiếng kêu kinh ngạc của cả hai vọng đến. Mikiya vẫn còn ở sân vườn phủ đầy cỏ, các học sinh lớp 1/1 mở to mắt khi nhìn thấy người đang đứng đối diện với cậu ta.

“Sao thầy lại ở đây?”

“Ơ, sao các em lại ở đây… cảnh tượng đáng ngờ thật.”

Thầy Nishina mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt với ống tay dài gần một gang, thầy ấy chớp mắt liên tục, hướng mắt từ Mikiya rồi đến Shuuji, Akimitsu, cuối cùng khi dừng lại ở Kazuki. Cùng lúc đó, thầy cũng nhận ra Takatsu đang nằm bất tỉnh.

“Tsubaki.”

Thầy Nishina tức tốc chạy đến bên cạnh Kazuki, chạm vào vai Takatsu và gọi anh ta bằng một giọng nói rõ ràng và bình tĩnh. Quả nhiên không có phản ứng.

“Anh ấy đã ngất được một lúc rồi. Em nghĩ mình nên gọi cấp cứu.”

“Không cần đâu, sắc mặt thế này thì thầy nghĩ vẫn ổn.”

Cậu không hiểu ổn chỗ nào với cái sắc mặt xanh xao như thế, thế nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, thầy Nishina đã làm một hành động gây sốc cả đám. Thầy ấy bóp chặt mũi của Takatsu.

Một giây, hai giây, ba giây im lặng trôi qua, và đến giây thứ sáu, Takatsu đột ngột ngẩng đầu lên và ho một tiếng. Cú ho ấy khiến cho Kazuki giật mình mà lùi người lại, và lúc đó cậu mới nhận ra rằng mình vẫn đang nắm tay Nanao. Từ nãy đến giờ rồi ư?

“Xin lỗi.” – Kazuki buông tay ra.

“Không sao.” – Nanao lắc đầu. Biểu cảm của cô ấy rất dứt khoát, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng.

“Thằng chó… bố mày đập chết mày… xuống địa ngục đi…”

“Ừm, vẫn còn ổn lắm. Trước mắt cần bổ sung năng lượng.”

Nói rồi thầy Nishina lấy ra một món đồ uống dạng thạch từ chiếc túi trên tay ra. Nó là một bịch đồ uống cỡ lòng bàn tay có phần ống gắn liền, có vẻ là loại đồ uống cung cấp nhiều chất dinh dưỡng. Thầy Nishina còn kỹ lưỡng tới mức mở phần nắp ống ra và đút cho Takatsu đang thở hổn hển, giống như một người chăm thú vậy.                                         

“Anh Takatsu có thật là ổn không thầy?”

“Ừm, chắc là do đang đi tới phòng thì hết sức nên lăn đùng ra đây ngủ. Một khi đã chú tâm vào chế tác thì tên này sẽ đắm chìm đến mức quên ăn quên ngủ, thế nên sau khi làm xong là cậu ta sẽ ngủ liền một mạch đến mức trời sập cũng không hề hay biết.”

“Chế tác?”

Cả bốn chàng trai và một cô gái ở đó đều đồng thanh lặp lại từ đó với giọng điệu khó hiểu như nhau. Thầy Nishina chớp mắt, nhìn Takatsu đang hút bịch đồ uống với vẻ mặt ngán ngẩm.

“Cậu không nói gì với tụi trẻ ở đây hết à?”

“Im đi, với lại đám nhóc này. Sao tự nhiên tăng lên cả bầy rồi?”

“Không phải nhóc, là học sinh của tớ. Tại cậu ngủ lăn đùng ra ngủ ở đây nên làm cho tụi nhỏ lo sốt vó tới mức định gọi cấp cứu đấy. Xin lỗi vì đã làm cho bọn trẻ lo lắng đi.”

Đối mặt với thầy Nishina đang thuyết giáo, Takatsu đáp lại bằng một vẻ mặt hết sức cau có.”

“Mơ đi.”

“Hầy, đúng là có chết cũng không nói nhỉ.”

“Tụi mình nhớ phải trở thành người lớn biết nói lời cảm ơn nha”.

Cậu nghe thấy đám bạn cùng phòng của mình đang nói to nhỏ trong khi hướng mắt về phía ông chú đang ngồi bệt ở phía trước.

“Anh Takatsu, anh đang chế tác gì đó ạ?”

Cậu cất lời hỏi trong khi mang theo thắc mắc về những tiếng động lạ thường phát ra từ phía nhà kho, khuôn mặt cau có của Takatsu sau đó chuyển thành vẻ khó chịu. Thầy Nishina đưa mắt hướng về phía cửa nhà kho.

“Cậu thư thả nằm ở đây thì chắc cũng xong rồi mà, hợp tác cho bọn trẻ xem một chút để học hỏi đi?”

“Tại sao tôi phải hợp tác chứ, không ai được vào đó trừ dì Shino.”

“Cậu không thấy bọn trẻ này tốt bụng lắm sao? Chúng đâu có quen biết gì cậu, vậy mà khi thấy cậu ngất xỉu thì chúng đã lo đến tái mặt luôn đấy. Anh Takatsu, anh Takatsu, kêu thảm thiết như vậy cơ. Vậy mà cậu lại nỡ lòng nào nói ra những lời phũ phàng ấy, còn không thèm đáp lại tấm chân tình mà đã bọn trẻ đã dành cho. Thôi thì không trách cậu, nhưng tớ thấy hơi buồn đấy.”

Takatsu ướn người về phía sau khi bị thầy Nishina nói những lời như thế với ánh mắt buồn bã. Thầy Nishina tiếp tục nhìn chằm chằm, khuôn mặt của Takatsu dần trở nên méo mó như thể đã bị dồn vào chân tường.

“Thích thì tự đi mà xem.” – Takatsu ngoảnh mặt đi, lẩm bẩm.

Ngay lập tức, thầy Nishina trở về với nụ cười tươi rói và vẫy tay kêu Nanao lại.

“Thầy đúng là máu S mà.”

“Chuẩn máu S.”

“Muốn học cách thao túng tâm lý đó ghê.”

Kazuki một lần nữa nghe thấy tiếng to nhỏ của đám bạn cùng phòng.

Đó là một bức tượng sống động đến mức khiến cho cậu quên đi rằng nó chỉ là một tác phẩm điêu khắc, cứ như thể đang đối diện với một con người thật thụ. Điều gây ấn tượng mạnh mẽ nhất là khi cậu nhận ra vết tích chạm khắc những sợi tóc còn lưu lại xung quanh làn da trắng được tô điểm bằng màu sơn nhạt của thiếu nữ. Càng ngạc nhiên hơn khi biết rằng thứ mang vẻ yêu kiều trước mắt lại được chạm khắc chỉ từ một khối gỗ to tròn. Không chỉ Kazuki, mà toàn bộ những người có mặt tại đó ngoại trừ thầy Nishina và tác giả của nó đều rất sửng sốt.

“Đẹp ghê…”

Nanao đứng cạnh Kazuki khẽ thì thầm. Quả thật nó rất đẹp. Chắc chắn chỉ với câu nói ngắn ngủi đó thì không thể nào lột tả hết được những cảm xúc đang dâng trào trong cô lúc này. Nhưng trước vẻ đẹp quá đỗi choáng ngợp ấy, đó là từ duy nhất mà cô có thể thốt nên.

“Anh là nhà điêu khắc nhỉ… Takatasu Tsubaki. Không những vậy, lại còn khá nổi tiếng nữa.”

Trong khi mọi người vẫn còn mê mẩn bức tượng bán thân và không nói nên lời, người đầu tiên lấy lại được khả năng ngôn ngữ và cất được một câu hoàn chỉnh chính là Mikiya, với ngón tay đang lướt trên chiếc điện thoại, có vẻ như cậu ta đã tìm kiếm tên của Takatsu. Mọi người xúm lại về phía Mikiya để nhìn vào màn hình, “Nhà Điêu Khắc Trẻ Đầy Triển Vọng”, “Đến Anh Để Tham Gia Chương Trình Đào Tạo Nghệ Sĩ Mới Nổi Ở Nước Ngoài Của Bộ Văn Hóa.”, “Vẻ Đẹp Áp Đảo Được Tạo Nên Bởi Kẻ Dị Biệt Chán Ghét Thế Gian Trong Giới Điêu Khắc”, và vô số những bài báo với ngôn từ mỹ miều như thế xuất hiện trên điện thoại. Cũng có một số bài báo đính kèm ảnh, và người ở trong đó không ai khác ngoài Takatsu diện một bộ đồ đen với ánh mắt sắc bén như một chiếc đục gỗ.  

“Đỉnh vãi.”

“Không thể tin udược.”

“Kẻ dị biệt.”

Mọi người đồng loạt trầm trồ, và khi quay lại nhìn về phía sau thì thấy kẻ dị biệt kia đã nằm dài trên chiếc sô-pha được đặt ở góc phòng từ lúc nào không hay. Đôi chân trần thò ra ngoài, không biết là đang ngủ hay đang giả vờ mà anh ta không hề có phản ứng gì.

“Đang xấu hổ đấy, cậu ta siêu dở trong việc đối mặt với mấy lời khen.”

“Người dân trên đảo có biết về công việc của anh Takatsu không ạ?”

Cậu nhớ về lúc khi bị Takatsu sai đi mua đồ ở Toyoda, các bà cụ ở đó đã nói về Takatsu như thể là một cậu ấm ăn không ngồi rồi, chẳng biết suy nghĩ gì dù đã từng này tuổi. Khi kể lại chuyện đó, thầy Nishina chỉ biết cười khổ.

“Người biết thì vẫn có, nhưng thầy nghĩ hầu hết mọi người sẽ không biết. Tại cậu ta không muốn nói cho người khác biết về công việc của mình mà, thầy thấy cậu ta thà bị coi là một đứa nhóc ăn không ngồi rồi còn hơn là nhận lời khen từ các bà cụ đấy.”

“Người gì mà phức tạp thật…”

“Cho em hỏi, mặc dù chuyện này có chút tế nhị, nhưng tác phẩm như thế này thường đáng giá bao nhiêu ạ?”

Không vòng vo tam quốc, Akimitsu hỏi thẳng điều mà mọi người đều đang thắc mắc trong khi hạ thấp tông giọng xuống.

Hơi liếc nhìn về phía Takatsu, thầy Nishina cũng hạ thấp tông giọng xuống.

“Lần này thì thầy không biết, nhưng mấy tác phẩm đã được bán trước đây…”

Sau đó, thầy dùng hai te che miệng và bắt đầu vào tư thế như kể chuyện bí mật gì đó. Mọi người ghé sát tai lại để nghe, vài giây sau, ai nấy cũng đều tái mặt.

“Căng dây!! Để biển cấm vào ngay lập tức!”

“Tớ– tớ thấy thuê vệ sĩ luôn là vừa!”

“Mà hình như lối vào xưởng không được cửa nẻo đàng hoàng đúng không? Bắt đầu từ đó trước đi.”

Trong lúc đám con trai đang làm ầm ĩ, cả người của Kazuki cũng toát mồ hôi lạnh.

“Em sao đấy?”

Thầy Nishina tròn mắt hỏi, sau đó cậu thú nhận bằng giọng nói lí nhí.

“Thực ra, anh Takatsu có cho em một bức tranh. Nó vẽ bức tượng của Trường Shima ấy ạ…”

“Không lẽ là nó? Là bức tranh được trang trí ở hành lang ấy hả?”

 “Vâng. Em thấy nó giống với bức tượng kỷ niệm ở trường, với lại em cũng thích nó nữa nên đã em hỏi anh Takatsu bán lại cho em được không, rồi anh ta cho không em…”

“À, giống ấy hả, bởi vì bức đó là nguyên tác mà.”

Thấy cậu nhíu mày không hiểu, thầy Nishina mỉm cười.

“Bức tượng kỷ niệm 60 năm thành lập của trường mình là do Tsubaki tạc nên đấy. Hiệu trưởng khi ấy cũng là giáo viên chủ nhiệm của tụi thầy đã năn nỉ Tsubaki làm cho đó.”

Kazuki cạn lời nhìn về phía bức tường của xưởng, nhiều giá vẽ xếp thành hàng, trên đó là những bức tranh màu và tranh phác thảo. Quan sát kỹ thì tất cả chúng đều là tranh bán thân hoặc chân dung, có lẽ Takatsu vẽ tranh như một bước thiết kế trước khi bắt tay vào điêu khắc. Giống như nhiều nhạc công hay ca sĩ thường học piano để làm nền tảng, Takatsu cũng có cho mình kỹ năng vẽ ngoài kỹ năng điêu khắc, không những thế, mà còn là một khả năng vẽ vượt trội.

Dù chỉ là những bức tranh được vẽ để chuẩn bị cho quá trình điêu khắc, nhưng chúng vẫn là những bức tranh có sức lay động lòng người. Nếu đã sẵn sàng trả một cái giá ngút trời để có được những bức tượng của Takatsu, thì hẳn những ông bà tay to mặt lớn cũng sẽ sẵn sàng trả một khoản tiền lớn không kém để tậu cho mình những bức tranh này. Takatsu băn khoăn liệu có nên trả lại bức tranh hay không, nhưng thầy Nishina chỉ cười một cách thoải mái.

“Chẳng phải tốt quá chứ sao? Cứ giữ nó đi.”

“Nhưng em…”

“Em biết tính cứng đầu đã ăn vào máu của cậu ta mà, cậu ta chỉ cho những người mà mình tin tưởng chạm vào tác phẩm của mình chứ đừng nói đến chuyện sở hữu chúng. Nghĩa là vậy đó.”

Cậu không hiểu nghĩa là vậy đó là nghĩa như thế nào, thế nhưng thầy Nishina chỉ mỉm cười mà không nói lời nào. Liệu có được không đây… Thôi thì ít nhất khi Takatsu lại giở chứng không muốn gặp ai thì cậu sẽ làm chân chạy vặt cho anh ta vậy. Vừa nghĩa, cậu vừa quay về phía Takatsu thì thấy anh ta đã đứng dậy, đi chân không và bước đi. Trước sự xuất hiện của kẻ dị biệt trong giới điêu khắc, mọi người đều lùi lại một nhịp

Takatsu nhìn bức tượng bán thân mà mình tạc nên với vẻ mặt không lấy gì làm hài lòng, anh ta đột nhiên bắt đầu tiến tới lục lọi chiếc bàn làm việc đầy lộn xộn của mình. Khi quay lại trước bức tượng, anh ta cầm theo một cái khay nhỏ đựng một thứ giống như màu sơn đỏ. Dùng ngón út chấm vào màu sơn, Takatsu cúi mặt sát đến mức gần như chạm vào bức tượng và tô điểm cho đôi môi như một chuyên gia trang điểm thực thụ. Kazuki, người đứng nhìn từ phía sau, bất giác cảm thấy như tim mình vừa lỡ một nhịp.

“Dâm quá…”

Mikiya buộc miệng thốt ra, khiến Akimitsu và Shuuji quay lại với vẻ mặt không nói nên lời.

“Này, sao cậu dám nói dâm dê trước mặt đại sư đây hả!”

“Ở đây còn có con gái đấy!”

“Dâm cũng không sao, đừng bận tâm.”

“A, vậy, vậy hả…!?!”

Trong khi mọi người và Nanao còn đang xì xào to nhỏ thì Takatsu với ngón út dính màu đã quay lại.

“Dâm à?”

“Khi nãy em thấy bức tượng rất đẹp chứ không gợi dục, nhưng khi anh làm vậy với một thứ đẹp đẽ như thế thì nó lại trở nên cực kỳ gợi dục ạ.”

Takatsu không hề tỏ ra khó chịu trước lời nói thẳng thừng của Mikiya, ngược lại anh ta còn hơi nhếch mép cười. Có lẽ Takatsu cũng nghĩ điều tương tự và tỏ ra hài lòng với thành quả của mình, dường như anh ta cũng đã có chút thiện cảm với Mikiya. Takatsu sau đó cho phép mọi người tự do tham quan xưởng, đám con trai dường như rất hứng thú với những dụng cụ cơ khí như máy cưa, máy mài mà Takatsu dùng để đục đẽo gỗ. Trong khi đang đi vòng quanh ngắm những bức tranh được đặt trên giá vẽ, Kazuki nhận thấy Nanao đang đứng một mình chăm chú để mắt đến bức tượng được đặt ở góc xưởng một cách kín đáo.

Nó khác với bức tượng bán thân khi nãy, nó là tượng chân dung.

Bức tượng của một người phụ nữ vừa bước ra khỏi thời thiếu nữ, nhưng vẫn chưa đạt đến độ tuổi trưởng thành, người phụ nữ ấy nghiêng đầu đôi chút như đang đưa tai lắng nghe câu chuyện của ai đó. Đôi môi nở một nụ cười nhẹ nhàng trông dịu dàng vô cùng. Cả bức tượng được tạc từ một thân cây lớn, cả những phần được tô điểm màu sắc, cả đôi mắt để lại ấn tượng sâu sắc kia đều giống hệt với tác phẩm trước đó.

Tuy vậy, cấu trúc xương và các đường nét chi tiết của bức tượng bán thân khi nãy có thể nói là được trau chuốt hơn bức tượng này. Thế nhưng, nếu gạt bỏ những điều đó sang một bên thì bức tượng này mang một vẻ đẹp khiến người ta phải đau lòng. Một thứ gì đó mong manh dễ vỡ mà người ta sẽ muốn diễn tả nó bằng những từ như ngây thơ, trong sáng, thuần khiết.

“Đẹp quá.”

Nanao bên cạnh thì thầm với giọng nói như tiếng giọt nước rơi, Kazuki cảm thấy như đó là tiếng lòng của mình. Có lẻ chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu cũng sẽ thốt nên điều tương tự.

“Ừm”.

Cậu khẽ gật đầu, Nanao như vừa mới bừng tỉnh, nhìn về phía cậu và cũng gật đầu đáp lại.

“Năm tốt nghiệp trường mỹ thuật, Tsubaki đã dành được vô số giải thường nhờ tác phẩm đó, rồi cậu ta đã trở thành nhà điêu khắc.”

Chẳng biết từ lúc nào thầy Nishina đã đứng bên cạnh cậu và giải thích điều trên.

“Cũng có người tha thiết muốn cậu ta nhượng lại bức tượng này, nhưng dù cho có ra điều kiện gì thì cậu ta cũng không hề đồng ý. Có lẽ nó rất đặc biệt đối với cậu ta.”

Kazuki cũng hình dung được rằng sẽ có những người khao khát có được bức tượng này đến như thế nào. Không biết tại sao, cậu cảm thấy những người đó có lẽ đã từng đánh mất một thứ rất quan trọng trong quá khứ, và bức tượng này sẽ là thứ gợi nhớ cho họ về những khoảng thời gian tươi đẹp, những kỷ niệm đã mất.

Sau đó, thầy Nishina mang từ trong góc xưởng ra một cuốn album ảnh. Đó là cuốn album tập hợp những bức ảnh của các tác phẩm điêu khắc mà Takatsu đã làm nên. Trước khi chuyển giao nó cho các phòng trưng bày hoặc các khách hàng cá nhân, anh ta luôn ghi lại chúng bằng hình ảnh. Khuôn mặt với góc nghiêng của một ông cụ như đang đắm chìm vào dòng hồi ức xa xăm, bức tượng bán thân của một người phụ nữ cau mày khó tính, bức tượng toàn thân của một cậu bé với các chi vẫn còn ở độ chưa trưởng thành đang trầm ngâm suy nghĩ với nét mặt căng thẳng, bức tượng chỉ có phần đầu của một người phụ nữ không nói lên điều gì nhưng tựa như đang ôm lấy một nỗi buồn sâu thẳm… Có đủ các bức tượng được tạc nên từ các góc độ và bố cục khác nhau. Người nói ghét cả đàn ông lẫn phụ nữ như Takatsu lại chỉ tạc tượng con người.

“Sao, Ozaki, thế nào…?”

“Hợp gu cậu ấy đấy. Mặt giống mèo con, giọng cũng dễ thương.”

“Ơ, Kazuki là kiểu người siêu lòng trước giọng nói ư?”

“Thính giác của cậu ta nhạy cảm. Cô chủ nhiệm hồi lớp sáu của bọn tớ khi tức giận thì rất là đáng sợ nên không được yêu thích cho lắm, nhưng chỉ có riêng Kazuki rất quý cô ấy. Cậu ta nói vì giọng đọc của cô rất là đẹp.”

“Vậy thì chắc không sao rồi phải không? Tớ có nói chuyện qua thì thấy tính cách của cổ có vẻ tốt.”

“Chỉ dừng ở mức có vẻ thôi thì chưa đủ. Cần phải biết thêm về nhân phẩm và cốt cách.”

“Ozaki, cậu thực sự là gì của Kazuki thế…”

Nhận ra Mikiya và những người khác đã biến mất, cậu bước ra ngoài và thấy ba người bạn cùng phòng đang ngồi xổm trên bãi cỏ và thì thầm to nhỏ với nhau. Vì lỡ nghe mất rồi, có nên đá vào lưng Mikiya một cái không nhỉ? Hay là gom cả ba lại rồi gõ cái cốc vào đầu từng đứa? Trong khi cậu đang khoanh tay nghĩ ngợi, dường như cảm nhận được sát khí truyền đến, Shuuji quay lưng lại và hét toáng lên, Akimitsu và Mikiya tiếp sau đó cũng quay về phía này.

Akimitsu và Shuuji biết sợ rồi nên cậu sẽ tha thứ cho họ, còn Mikiya thì ăn nói trống không nên cậu quyết định sẽ tặng cho tên này một cú đá, ngay khi cậu vừa đưa chân lên thì:

“Này, mấy đứa định về hả? Vậy đi cùng nhau một đoạn nhé? Để thầy khao nước ngọt hay gì đó coi như là cảm ơn.”

Thầy Nishina bước ra ngoài, tay giơ trước mắt để che ánh nắng. Đi sau là Takatsu mặc bộ đồ liền thân màu đen và Nanao với dáng vẻ hơi do dự.

“Bọn tớ về đây, nhưng kể từ tối nay nhớ ăn cả thức ăn đặc đấy. Và ngủ trên giường, nhớ đảm bảo đủ ít nhất bảy tiếng.”

“Im đi, lắm lời như bà già vậy.”

“Anh Takatsu, anh có phước lắm mới kết bạn được với người như thầy em đấy, nhớ phải trân trọng thầy ấy đó.”

“Bạn bè gì với tên này.”

Takatsu nhăn mặt một cách xấu hổ, còn thầy Nishina dường như đã quen với mấy lời lẽ cay nghiệt nên chỉ cười khổ và giục mọi người đi.

 “Vậy ta đi thôi.”

Akimitsu, Shuuji, và Mikiya đi theo. Thế nhưng, Kauzki đi được ba bước thì dừng lại và quay đầu nhìn Takatsu và Nanao đang đứng ở phía sau.

Thấy Kazuki quay đầu, Takatsu dường như hiểu ra gì đó rồi quay vào trong. Bây giờ chỉ còn lại Nanao trong bộ đầm kẻ sọc liền thân, cô ấy không giấu mình sau cánh cửa, cậu nhìn vào khuôn mặt trắng trẻo và nhỏ nhắn và có phần rất nghiêm túc của cô, bên trong cậu có chút động lòng.

“Cảm ơn cậu vì mấy chiếc bánh ngọt hấp.”

Nanao chớp mắt rồi nhẹ nhàng cất lời hỏi:

“Có ngon không?”

“Chuyện đó thì… tôi không được ăn.”

Kazuki nhìn Nanao đang mở to mắt rồi kể cho cô về luật bất thành văn của ký túc xá nam là “không được phàn nàn nếu như đồ của mình bị mất vì không ghi tên”, và về vụ những chiếc bánh bị ăn mất mấy hôm trước. Nanao từ từ mở to đôi mắt hơn nữa rồi bật cười thành tiếng. Cô ấy đã cười thay vì nổi giận, cậu ngắm nhìn và rung động trước nụ cười ấy.

“Cậu đã cất công làm cho rồi, vậy mà… tôi xin lỗi…”

“Không sao đâu, nó dễ làm lắm, tôi làm mẻ khác là được mà.”

Những lời đó, như vậy có nghĩa là cô ấy sẽ làm bánh cho cậu nữa ư?

“Tsukigase.”

“Kazuki.”

Akimitsu và Shuuji gọi tên cậu. Cậu phải đi rồi.

“Vậy thì, gặp lại sau nhé.”

Cậu cất lời sau một hồi suy nghĩ. Nói tạm biệt thì có lẽ sẽ hơi trang trọng, còn bai bai thì lại quá suồng sã. Nanao mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt màu hổ phách khẽ nheo lại, cô vẫy tay.

Như thể nói “hẹn gặp lại”.

*

Từ cuối tháng 6 cho đến đầu tháng 7, Trường Shima đã tổ chức thi cuối kỳ. Vì đây là kỳ thi cuối kỳ đầu tiên của các học sinh năm nhất tại môi trường cấp ba nên ai cũng khá lo lắng trước khi làm bài, tuy vậy sau khi làm xong, ai nấy cũng đều ngập tràn trong cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có và không khí phấn khởi mong chờ kỳ nghỉ hè lan tỏa khắp nơi. Thế nhưng thầy Nishina, vẫn với nụ cười tươi tắn như mọi khi đã cất lên một câu.

“Mặc dù vẫn còn hơn một tháng, nhưng các nhóm hãy lên lịch trình chi tiết cho lễ hội văn hóa nhé.”

Các học sinh đều tái mặt khi nghe thầy Nishina nói. Khối lượng công việc khổng lồ này là sao? Mỗi lớp ngoài việc phải chuẩn bị gian hàng và triển lãm thì còn có các công việc khác theo khối và theo ban nữa, dù chưa biết chính xác thế nào nhưng tóm lại việc cần làm là đếm không xuể. Liệu có thể hoàn thành trước lễ hội không? Các học sinh tỏ ra lo lắng, nhưng thầy Nishina vẫn vui cười và nói:

“Không sao. Nếu ngày thường không kịp thì dùng cả thứ bảy chủ nhật, nếu mà không kịp nữa thì dùng cả kỳ nghỉ hè là được. Mọi năm đều như thế đấy.”

Các học sinh tin rằng kỳ nghỉ hè là khoảng thời gian tự do, vui vẻ và tuyệt vời đều rùng mình trước lời nói này. Trường Shima tự hào là trường công lập có thành tích học tập đáng nể và hiếm thấy đối với một ngôi trường nằm tách biệt trên đảo, để có được thành công đó đều là nhờ có những nỗ lực không ngừng nghỉ. Ngay sau kỳ nghỉ hè sẽ có một kỳ thi thử quốc gia, vậy là kỳ nghỉ hè gần như không tồn tại? Thế chẳng phải ngôi trường này có hơi hắc ám quá sao? Các học sinh đưa ánh mắt cầu khẩn về phía thầy Nishina, nhưng thầy vẫn chỉ nở một nụ cười hiền từ như phật tổ.

“Một ngày có 24 giờ, dành 7 tiếng để ngủ, ngày ăn ba bữa và đi tắm mất khoảng 3 tiếng, vậy là các em còn 14 tiếng. Một ngày đi học 6 tiết, mỗi tiết 50 phút, vậy tức là 5 tiếng, các em còn đến 9 tiếng rảnh rỗi. Dù có dành 3 tiếng để tự học thì vẫn còn 6 tiếng để chuẩn bị cho lễ hội văn hóa đó? Vào hè thì mấy lớp học còn kết thúc sớm hơn nữa, nghĩa là các em sẽ càng có thêm thời gian. Quá dễ, quá dễ. A, nói trước là thầy vẫn sẽ giao bài tập hè nên cố gắng lên nhé.

Dưới màn “tra tấn” bằng nụ cười, ai nấy cũng đều nổi da gà. Và từ ngày hôm sau, công cuộc chuẩn bị cho lễ hội văn hóa đã được tiến hành gấp rút. Kazuki cũng khá bận rộn, nhưng có một điều không may xảy đến là cha của Kouhei đã gặp tai nạn khi chạy xe đạp và bị gãy chân. Kouhei vừa phải giúp đỡ việc kinh doanh nhà hàng của gia đình, vừa phải đảm nhận chức vụ trưởng nhóm nấu ăn trông rất vất vả nên Kazuki đã thay cậu ta đảm nhận việc bố trí sân khấu.

Vì tình huống đặc biệt và Kouhei là bạn của mình, Kazuki đã chủ động nhận việc thay Kouhei, mặc dù Kouhei đã rất áy náy và xin lỗi. Tuy nhiên, điều này khiến Kazuki phải đảm nhận ba công việc cùng lúc: Triển lãm, hộp thời gian, bố trí sân khấu. Cuộc sống nhàn rỗi của cậu bỗng chốc trở nên vô cùng bận rộn.

Về hộp thời gian, Trường Shima có một truyền thống là các học sinh năm cuối sẽ viết thư gửi cho bản thân trong tương lai và cất giữ những kỷ vật của mình. Sau đó, vào năm 30 tuổi, họ sẽ quay lại trường để mở chiếc hộp thời gian này. Ban đầu, đây là một sự kiện riêng biệt với lễ hội văn hóa, nhưng hiệu trưởng đời thứ 16 đã quyết định gộp hai sự kiện này với mục đích tăng doanh thu và tạo sự náo nhiệt cho lễ hội. Bà đã phát biểu:

“Nếu đã cho tập hợp các cựu học sinh thì sao không đưa họ đến tận hưởng cả lễ hội văn hóa đi! Doanh số bán hàng cũng sẽ tăng, lễ hội sẽ càng trở nên náo nhiệt!”

Nhiệm vụ của cậu là đảm bảo việc mở hộp thời gian diễn ra suôn sẻ và cảm động trong ngày diễn ra lễ hội. Công việc này bắt đầu bằng việc tìm kiếm thông tin của các cựu học sinh trong danh sách và gửi thư mời cho họ, một nhiệm vụ đòi hỏi sự tỉ mỉ và cẩn thận.

Những ngày tháng cứ thế trôi qua nhanh chóng, và vào một ngày thứ Sáu đầu tháng Bảy, Kazuki đã lê bước đến trước cổng dinh thự nhà Takatsu. Kể từ lần ghé qua chào hỏi đôi chút vào lúc diễn ra kỳ thi cuối kỳ, cậu đã không đến đây trong gần một tuần do quá bận bịu với việc chuẩn bị cho lễ hội văn hóa. Hôm nay, cuối cùng cậu cũng có thời gian rảnh. Cậu băn khoăn tự hỏi rằng tình trạng của Takatsu đã thế nào, còn Nanao thì đang làm gì.

Bước qua cửa phụ, Kazuki tiến vào khu vườn tráng lệ không khác gì sân vườn của một lữ quán cổ điển. Tiếng ve kêu râm ran khắp nơi, những bông hoa kế sữa[note62097] nở rộ một cách duyên dáng bên chiếc ao nhỏ.

Cậu dừng bước khi nghe thấy giọng hát. Ở một góc khu vườn rộng lớn, Nanao đang tưới nước cho bãi cỏ bằng ống nước, tóc cô được buộc thành kiểu đuôi ngựa mát mẻ, cô ngân nga một bài hát với chất giọng trong trẻo. Cậu biết bài hát này, đó là bài hát chủ đề của cuộc thi hợp xướng hồi tiểu học, “Hãy cho tôi đôi cánh”... Kazuki đã từng đệm nhạc cho bài hát, và cậu thích giai điệu đơn giản của nó.

Giọng hát của Nanao có âm vực cao tuyệt đẹp, từng lời ca như thấm vào trái tim của người nghe. Cậu say sưa lắng nghe, cảm giác như bắt gặp một chiếc cầu vồng tuyệt đẹp khi đang dạo bước trên đường. Có vẻ cô ấy không nhớ rõ lời ở đoạn thứ hai nên Nanao đã ngâm nga để lấp liếm qua. Tiếp đó, cô đi về phía vòi để khóa nước, và khi nhận thấy Kazuki ở đó, mặt cô đỏ bừng lên và làm rơi cả ống nước.

“Nghe thấy rồi hả!?”

“Ờ, ừm.”

“Sao cậu không lên tiếng!?!?!?”

“Tại vì lên tiếng thì cậu sẽ ngừng hát mất.”

Vẫn còn đỏ mặt, Nanao bĩu môi tiến về phía vòi và giật mạnh chiếc ống ra khỏi vòi nước, có vẻ như sức tay của cô khá khỏe. Trong khi cậu còn đang nhìn say sưa, Nanao hướng về phía này sau khi đã quấn xong ống nước và đặt nó dưới chiếc vòi.

“Cậu, có đói không?”

“Rất là đói.”

Không hiểu câu trả lời nhạt nhẽo của cậu có gì hay mà khuôn mặt của Nanao đã trở nên rạng rỡ trong chỉ trong phút chốc. Kazuki cảm thấy loạn nhịp, cậu vội tự hỏi tại sao bản thân lại có cảm giác này.

“Lại đây.”

Nanao vẫy tay ra hiệu, sau đó tung tăn tiến vào khu nhà chính với những bước chân như đang nhảy múa. Đôi chân cô ấy cũng rất thanh thoát. Kazuki được dẫn đến hiên nhà thoáng mát, sau khi đợi khoảng một phút, Nanao xuất hiện từ phía nhà bếp với một chiếc đĩa lớn trên tay. Trên đĩa được chất những chiếc bánh giống như dango, chúng là bánh ngọt hấp hai màu.

Quả thật trước đây Nanao có từng ám chỉ rằng sẽ tiếp tục làm bánh ngọt hấp cho cậu, nhưng điều làm cậu ngạc nhiên là cô đã chuẩn bị sẵn trước như thể biết cậu sẽ đến. Không những vậy còn rất nhiều, cậu nghĩ thầm rồi cầm một chiếc bánh có màu đường đen lên nếm thử. Hương vị mộc mạc và dịu nhẹ lan tỏa khắp khoan miệng cậu, có lẽ vì cậu đang đói, nhưng chúng thực sự rất ngon, chỉ trong thoáng chốc mà cậu đã ăn hết một cái. Lần này cậu nếm thử chiếc bánh màu vàng, mùi thơn của trứng và sữa ngập tràn trong miệng cậu.

Đang mải mê ăn, cậu nhận ra rằng Nanao vẫn đang ngồi ở tư thế chính tọa hồi hộp dõi theo. Cậu nhớ ra ba điều quan trọng phải thường xuyên nói với phụ nữ. Đó là “ngon lắm”, “đẹp lắm” và “cảm ơn nhiều lắm”.

“Ngon lắm, thực sự, rất ngon.”

“Tốt quá.”

Khi Nanao nở nụ cười rạng rỡ như giải tỏa được khúc mắc trong lòng, lòng cậu lại rộn ràng lên, thậm chí còn gấp nhiều lần so với trước đó. Cảm giác gì thế này.

“A, đến rồi đấy à.”

Takatasu bước đến, bước chân của anh ta khiến sàn gỗ kêu cót két. Mái tóc dài vẫn được buộc ra phía sau như mọi khi, hôm nay anh ta không mặc bộ đồ liền thân làm việc, thay vào đó là một chiếc áo đen mùa hè và quần jeans cũ. Có vẻ như việc Takatsu thường xuyên mặc đồ đen không phải chỉ vì công việc, mà đó còn là sở thích của anh ta. Takatsu ngồi xổm xuống như một cậu học sinh ngổ ngáo, lấy chiếc bánh ngọt hấp màu vàng và cắn một miếng.

“Hôm nay chú mày không đến thì anh định kêu Nishina lôi đầu tới đây đấy. Anh mày không chịu nổi việc phải ăn bánh ngọt hấp mỗi ngày nữa rồi.”

“Sao anh cứ thích nói mấy chuyện không cần thiết vậy?”

Nanao đỏ mặt lườm về phía Takatsu, còn Takatsu thì chỉ khịt mũi. Kazuki nhìn đĩa bánh đầy ấp, ra là vậy, hóa ra cô ấy làm mỗi ngày sao… Chuyện này tệ rồi đây…

“Bong”, một âm thanh trong trẻo và cứng cáp vang lên cùng lúc đó, chiếc bánh mà cậu định ăn cũng trượt khỏi tay mà rơi xuống đĩa. Cậu quay về hướng âm thanh trong trẻo và tuyệt đẹp ấy, nó phát ra từ phía cuối hành lang và rẽ ngoặt về phía tây.

“Nhà anh có piano ạ…?”

“Nghe thấy hả, tai thính phết, nó là phòng cách âm đấy. Hiện giờ anh mày đang cho người chỉnh lại dây đàn.”

Tiếng đàn piano tiếp tục vang vọng, một số hợp âm được chơi với tần suất cách quãng. Người thợ lắng nghe âm thanh rên rỉ được đánh lên và điều chỉnh chúng bằng tai và âm thoa.

“Muốn xem không?”

Takatsu hỏi, dường như đã đoán ra được ý muốn của cậu. Kazuki gật đầu nhẹ.

Căn phòng xa nhất nằm ở phía tây dinh thự được lót sàn gỗ theo kiểu Châu Âu. Có vẻ như việc lên dây đàn đã hoàn tất, người phụ nữ có mái tóc ngắn là thợ lên dây đang thu dọn đồ đạt một cách nhanh chóng.

“Tôi lên dây xong rồi.” – Nhìn thấy Takatsu, cô mỉm cười nói.

Trong khi người thợ lên dây đàn vẫn còn dặn dò Takatsu về việc căn phòng này dễ bị ẩm nên cần thường xuyên mở cửa sổ để cho gió vào, Kazuki đã tiến gần đến cây đàn vẫn còn mở nắp. Đó là một cây dương cầm đầy hoa lệ dài hơn hai mét, khác hoàn toàn so với những chiếc đàn thường thấy ở trường học. Lớp sơn đen bóng và những chiếc phím đen trắng như hút hồn người nhìn. Một vẻ đẹp không khuyết điểm.

“Cây đàn to ghê… anh Takatsu chơi đàn ạ?”

“Anh mày bị bắt học, nhưng được nửa chừng là bỏ rồi. Hồi xưa mẹ anh có chơi.”

Sau khi tiễn thợ chỉnh âm về và giải thích với Nanao, Takatsu nhìn về phía Kazuki đang lướt những ngón tay trên phím đàn và nói:

“Chú mày biết đánh đàn à? Thích thì cứ tới đây mà đánh, đằng nào cũng mất công chỉnh âm rồi.”

Cậu không thể nói là sẽ chơi, nhưng cũng không thể mở lời từ chối ngay được. Trong lúc còn đang lúng túng, Nanao tiến sát về phía cậu với đôi mắt long lanh khiến cho Kazuki giật mình lùi lại. Gần quá rồi. Sao có thể lại gần con trai một cách không phòng bị như thế chứ.

“Tôi muốn nghe cậu đánh.”

“Tôi không giỏi lắm đâu…”

“Những người nói câu đó thường chơi rất giỏi. Đánh cho tôi nghe đi mà, nhanh lên.”

“Không lẽ cậu trả thù chuyện hồi nãy…?”

“Chuyện gì cơ? Tôi không hiểu gì hết.”

Nanao vừa nói vừa đẩy Kazuki về phía ghế, Takatsu thì lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế sô-pha được để phía sau và vào tư thế lắng nghe. Rốt cuộc thì Kazuki cũng buộc phải ngồi xuống, cậu theo phản xạ điều chỉnh độ cao của ghế.

“Nhưng mà đánh bài nào…”

“Hãy đánh bài khó nhất mà cậu đánh được đi.”

“Tự nhiên làm khó người thác thế…”

Nanao đứng bên cạnh chờ đợi với đôi mắt lóe lên ánh lấp lánh, Kazuki thở dài rồi nhìn xuống đôi tay mình. Cảm giác bất an như cố gắng dùng một con dao cùn để cắt thức ăn và khao khát được chơi thử cây đàn tuyệt đẹp này đang đấu tranh trong cậu. Thế nhưng, cậu biết rồi mình sẽ phải chơi. Hít một hơi thật sâu, cậu nắm chặt rồi mở bàn tay nhiều lần để làm ấm người, thả lỏng những phần cơ dư thừa trên cơ thể, cậu đặt tay lên phím đàn.

Trong số các sáng tác của Liszt, “La Campanella” là bản nhạc vô cùng nổi tiếng với các kỹ thuật siêu khó, bắt đầu bằng sự hòa quyện giữa âm trung đượm buồn và âm cao lấp lánh như ánh trăng bạc.

Ban đầu, cậu cảm thấy khó chịu vì những gì ngón tay mà cậu thể hiện khác với những gì mà cậu hình dung trong đầu, nhưng rồi cậu nhanh chóng cảm nhận được các dây thần kinh ở đầu ngón tay đang dần thức tỉnh. Chúng như có ý chí riêng, biết rõ mình đang chơi gì và tiếp theo sẽ chuyển động ra sao. Đây là bản nhạc mà cậu đã luôn mong muốn được đánh nên sau khi nghe nó từ chiếc CD của cha mình, cậu đã chọn bản nhạc này làm ca khúc tự do trong cuộc thi và đã tập luyện với nó đến mức từng nốt nhạc như đã in hằn vào sâu trong ngón tay của cậu. Tuy vậy, màn trình diễn này vẫn còn kém xa so với thứ âm nhạc mà cậu muốn đánh nên.

Cậu muốn xóa bỏ ranh giới giữa ý chí và ngón tay, cậu muốn chạm đến khoảnh khắc âm thanh tuyệt mỹ có thể vang lên từ phím, thế nhưng với những ngón tay hiện tại thì điều đó dường như quá xa vời. Từ đoạn cresendo[note62098] mãnh liệt như tuyết rơi, cho đến chuỗi nốt mạnh mẽ như tiếng chuông ngân vang trong đoạn coda[note62099], và cuối cùng là hợp âm chốt lại bản nhạc vang lên với tất cả sức lực như xuyên thủng trời cao. Với tốc độ vừa rồi, có lẽ thời gian biểu diễn rơi vào tầm 4 phút rưỡi. Nanao nhìn Kazuki với vẻ mặt như một con mèo vừa nhảy ra trước xe hơi, sau đó chớp mắt như vừa sực tỉnh, nhướng mày với vẻ đầy hoài nghi và sau đó đưa mặt về phía tay của cậu.

“Cậu chỉ có năm ngón tay...”

“Thì con người có năm ngón tay mà.”

“Nhưng hồi nãy tôi thấy cậu có đến tám ngón lận. Có thật là cậu chơi một mình không đấy?”

“Đỉnh ghê, đỉnh ghê.”

Nanao lặp đi lặp lại những lời đó, như không thể nói thêm điều gì khác. Thực sự thì màn trình diễn của cậu không đỉnh đến thế, nhưng biểu cảm ngạc nhiên hiếm thấy của cô ấy đã cứu vớt cậu phần nào, Kazuki bật cười.

“Chú mày, có định đi chuyên nghiệp không?”

Cậu quay lại theo hướng âm thanh phát ra, Takatsu đang dựa vào ghế sô-pha và nhìn cậu bằng ánh mắt lặng lẽ.

“Không ạ, em muốn an cư lập nghiệp ở một công ty nước ngoài có chế đỗ đại ngộ tốt, được nghỉ theo quy định và không phải tăng ca nhiều.”

“Cụ thể ghê nhỉ… Nhưng anh nhìn qua thì thấy chú mày cũng đã đào tạo bài bản từ hồi còn nhỏ. Trình độ của chú mày khác hoàn toàn với mấy đứa con nít đi học thêm piano ở gần nhà.”

Kazuki giả vờ vuốt tóc mái và đưa mắt ra khỏi nơi khác. Cậu không muốn anh ta đào sâu thêm nữa.

Cậu không muốn anh ta nhìn cậu bằng ánh mắt của một nhà điêu khắc, ánh mắt của một người có thể nắm bắt sự tình của con người. Có lẽ Takatsu đã hiểu điều gì đó từ sự im lặng của cậu nên anh ta không nói thêm gì nữa. Nhưng Nanao thì khác.

“Cậu chơi hay như nghệ sĩ thực thụ vậy. Cậu không nghĩ đến chuyện theo đuổi con đường đó sao? Tôi nghĩ cậu sẽ thành công đấy.”

Nụ cười ngây thơ của cô khiến cậu thấy đau đớn và gục ngã. Chính cậu đã thu hút sự chú ý của họ, vậy mà giờ cậu lại muốn lảng tránh sự chú ý. Trước mắt, cậu đã hỏi cô bằng một câu hỏi mà cậu vừa mới nghĩ ra.

“Mà này, cậu có nhớ ra chuyện của bản thân chưa, chẳng hạn như chuyện của gia đình.”

Nụ cười của Nanao bỗng chốc bị dập tắt.

Khuôn mặt của Nanao từ đó trở đi giống hệt như cách cô ấy lấp ló nhìn cậu từ phía sau cánh cửa với vẻ bất an. Cậu nghĩ, không ổn rồi. Thế nhưng mọi thứ đã quá trễ. Nanao cúi gầm mặt xuống và không nói một từ nào kể từ thời điểm đó.

*

“Phụ nữ thực sự rất nhạy cảm và tinh tế. Cảm xúc của họ có thể thay đổi một cách chóng mặt vào bất cứ lúc nào, không có đàn ông con trai nào trên đời có thể hiểu được. Thế nên con phải nhớ, lúc nào cũng phải dành cho họ sự tôn trọng và thể hiện sự chân thành của bản thân. Con mà múa rìu qua mắt thợ là họ biết hết đấy. Đến lúc đó thì gạo cũng không nấu thành cơm được đâu.”

Lời dạy của cha cậu giờ đây hiện rõ lên tâm trí Kazuki. Cậu ngồi ở cửa ra vào, vừa buộc dây giày vừa thở dài lần thứ không biết bao nhiêu. Cậu đã phạm sai lầm. Dù không biết chính xác nguyên nhân là gì, nhưng cậu biết chắc chắn rằng mình đã làm sai.

Nanao tiễn cậu ra đến tận cửa, nhưng vẫn im lặng. Lâu lắm rồi mới gặp lại mà cả hai chẳng nói chuyện được gì nhiều. Cậu cảm thấy buồn và định nói lời tạm biệt thì cô ấy lên tiếng.

"Thực ra, tôi nhớ rõ mọi thứ về hòn đảo đó. Cả nơi tôi từng sống, cả gia đình của tôi nữa."

Giọng nói của cô ấy có chút căng thẳng, như thể vừa quyết tâm điều gì. Bất ngờ trước lời nói đột ngột, Kazuki gật đầu để cho cô thấy rằng cậu đang lắng nghe.

"Tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, rất nhiều, nhưng vẫn không hiểu. Tại sao lại thành ra như thế này? Có phải tôi bị điên rồi không? Hay đây chỉ là một trò đùa mà mọi người trên đảo đang diễn để lừa tôi với một chiếc camera giấu kín? Tôi cũng đã từng nghĩ như vậy. Nhưng có vẻ như không phải. Những gì tôi sắp nói, cậu sẽ thấy rất kỳ lạ."

"Dù vậy, cậu có thể lắng nghe tôi không?"

Kazuki ngạc nhiên vì câu trả lời ngay lập tức của mình, nhưng nếu cô ấy nghiêm túc muốn nói điều gì đó, thì việc lắng nghe là điều đương nhiên. Dù đó có là gì, cậu chắc chắn sẽ không thấy kỳ lạ.

"Khi cậu nói chuyện trước phòng tôi, cậu có nói rằng năm nay mình mười 16 tuổi. Sinh năm 2001, năm đầu tiên của thế kỷ 21.”

"Ừm. Cậu cũng vậy mà đúng không? Bác sĩ ở phòng khám có nói rằng cậu cũng 16 tuổi.”

Nanao nhẹ nhàng lắc đầu một cách mơ hồ.

“Đúng là tôi vừa tròn 16 tuổi vào hồi tháng Năm. Tôi cũng học tiểu học và trung học trên đảo, và vào tháng Tư, tôi đã nhập học Trường Shima. Cậu nói học lớp 1/1 đúng không? Tôi cũng thế.”

“... Nhưng mà tôi chưa từng gặp cậu ở trường bao giờ.”

“Tôi cũng vậy. Tôi cũng chưa từng gặp cậu. –––– Tuy tôi 16 tuổi, nhưng tôi không sinh vào năm 2001. Tôi sinh vào năm Tháp Tokyo được khánh thành.”

Cậu không khỏi chớp mắt trong vài giây.

“Tháp Tokyo? Không phải là Sky Tree ư?”

“Hôm nọ tôi có thấy trên tivi nhắc về Sky Tree, nó có thật ư? Nó cao hơn cả Tháp Tokyo sao? Tháp Tokyo cao tới tận 333 mét lận đó?”

“Sky Tree cao tới 634 mét cơ.”

“Sáu trăm… sao lại xây tòa tháp đó vậy? Chẳng phải đã có Tháp Tokyo rồi ư.”

“Chắc là vì xung quanh mọc nhiều nhà cao tầng, nên họ cần một tòa tháp cao hơn nữa để đảm bảo sóng điện có thể truyền đi dễ dàng hơn. Có thể còn lý do khác mà tôi chưa biết.”

“Hừm…”

Từ thái độ không hài lòng của Nanao, có thể thấy rằng Tháp Tokyo là một sự tồn tại đặc biệt thân thuộc đối với cô ấy, có vẻ như Sky Tree đang là một đối thử đe dọa vị trí ấy.

“Tháp Tokyo, đẹp lắm phải không?”

Cậu thử cất lời, Nanao nhanh chóng gật đật đầu và trở nên vui lên trông thấy. Đúng là thật thà mà.

 Gác chuyện đó sang một bên, năm mà Tháp Tokyo được khánh thành là khi nào?

“Tháp Tokyo, được xây xong vào năm 313 năm Showa[note62100].”

Nanao nói như thể đọc được suy nghĩ của cậu, rồi lại quay trở về với biểu cảm nghiêm túc. Kazuki nhớ lại cách chuyển đổi từ lịch tây sang lịch ta mà cậu đã đọc trong sách tham khảo lịch sử Nhật Bản.

“Theo lịch tây thì, năm 1958.”

 “Ừm.”

“Nghĩa là cậu sinh vào năm 1958 ư?”

“Phải.”

Thế nhưng hiện tại là năm 2017, nếu sinh vào năm 1958 thì Nanao hiện tại đã được 59 tuổi.

“Nhưng cậu 16 tuổi mà nhỉ?”

“Tôi nghĩ thế…”

“Cậu đã nhập học vào Trường Shima vào tháng tư năm nay?”

“Theo ký ức của tôi thì đúng là như thế…”

Nếu như Nanao sinh vào năm 1958 và hiện tại đang 16 tuổi thì theo lời cô nói hiện tại phải là năm 1974.

Mội thứ dần trở nên sáng tỏ. Giống như khi bạn giở cuốn vở lên và phát hiện thấy cục tẩy mà mình đã luôn tìm kiếm.

“Thế nên khi được anh Takatsu hỏi năm nay là năm bao nhiêu theo lịch tay thì cậu đã trả lời là năm 1974 nhỉ.”

Vẻ mặt như đang cố gắng kìm nén điều gì đó của Nanao bỗng chốc dịu lại. Dường như cô đã muốn bật khóc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thế nhưng cô đã gồng mình để lấy lại sự bình tĩnh và che giấu cảm xúc ấy. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cậu đã hiểu được cô ấy đã cô đơn, bất an, và khao khát sự giúp đỡ đến mức nào.

“Cậu sẽ không nghĩ tôi nói những thứ kỳ lạ chứ…?”

“Không đâu.”

“Cậu sẽ tin câu chuyện cực kỳ hoang đường này ư…?”

“Ừm.”

Thành thật mà nói, cậu vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu được những điều mà Nanao vừa kể. Dù vậy, cậu biết rằng cô sẽ không nói dối, cho dù đó có là chuyện hoang đường đến đâu thì đối với Nanao, đó là sự thật. Và điều quan trọng nhất chính là ở đó.

“Nhưng đến chính tôi cũng không hiểu… tôi sinh ra vào năm Tháp Tokyo được khánh thành, thế nên tôi rất thích tháp Tokyo, và tôi thực sự đã rất mong chờ chuyến đi ngoại khóa đến Tokyo của Trường Shima. Nhưng khi tôi tỉnh dậy ở Vịnh Nhỏ ấy và sau khi được chuyển đến phòng khám thì lịch ở đó lại ghi là năm 2017, hơn nữa không phải là thời Showa, mà là ‘Heisei’, lịch ở nhà anh Takatsu cũng vậy, trên tivi cũng vậy. Tôi nghĩ chuyện này thật quái lạ nên đã đến xem trộm ở cửa hàng Toyoda, rồi cả tiệm bánh Tanaka nữa, nhưng tất đều vẫn như thế.”

“Vậy là cậu đã đi xem trộm.”

“Hòn đảo cũng thay đổi. Xe chạy trên đường, cửa hàng mà tôi ghé qua đều hoàn toàn xa lạ, cả đường xá cũng được mở rộng ra nữa. Với lại tivi mà anh Takatsu đặt trong phòng tôi cũng mỏng đến kỳ lạ, không có nút chuyển kênh nên tôi cũng không biết phải điều khiển nó kiểu gì, rồi màn hình có màu và đẹp đến mức tưởng như tôi có thể chạm vào người trong đó luôn vậy, đáng sợ vô cùng.”

“Cũng phải… năm 1974 vẫn chưa có truyền hình mặt đất.”

“Truyền hình mặt đất?”

“Tí nữa tôi sẽ giải thích.”

“Ngoài ra hòn đảo này cũng nhỏ nên chỉ cần được một tí là sẽ gặp được người quen, nhưng tôi không thấy ai quen mặt cả. Tôi nghĩ sao mà quái lạ, rồi sau đó tôi còn đi về tới nhà mình.”

 Giọng Nanao run lên, và ngay lúc đó, cậu nhớ lại những gì bác sĩ già ở phòng khám đã nói.

“Cô bé cũng nói địa chỉ lẫn số nhà, cả số điện thoại luôn, nhưng mà… nó lạ lắm.”

“Địa chỉ mà cô bé đưa không hề sai, ở đó cũng có vài ngôi nhà để tên Aika, nhưng những ngôi nhà đó đều đã bị dỡ bỏ và những người ở đó cũng mất từ cách đây rất lâu rồi, số điện thoại cũng không liên lạc được nên bác thấy lạ lắm… Mọi thứ cô bé kể đều rất chi tiết, nhưng nó lại không được hợp lý.”

Ngay lúc đó, cậu nắm chặt lấy tay của Nanao, cô tiếp nói bằng giọng run rẩy.

“Ở đó, không hề có gì cả, rõ ràng là chỗ đó kia mà. Bãi biển, ngọn núi có thể nhìn thấy từ nhà, hay cây hạy dẻ lâu năm trồng phía sau nhà tôi đều nhớ rõ, rõ ràng không thể sai được. Nhưng ở đó không có nhà tôi, cả nhà của bác hàng xóm và những căn xung quanh cũng không còn. Khi ấy tôi thực sự đã nghĩ rằng đây là năm 2017, đã hơn 40 năm trôi qua kể từ năm 1974, và mọi thứ đã biến mất. Đó là lần đầu tiên tôi nghĩ như thế.”

“Vậy thì, họ, đã đi đâu...? Mẹ tôi? Bạn bè tôi? Nếu đã thực sự trôi qua 40 năm thì tôi đang ở đây là gì? Ma ư? Thế nhưng tôi vẫn còn sống, vẫn đang hiện diện ở đây. Nhưng liệu tôi ở đây có phải là tôi không?”

Cậu siết chặt tay Nanao hơn.  Nanao cúi đầu, cô ấy đang cố gắng kìm nén bằng tất cả sức lực. Nhưng cuối cùng, những giọt nước mắt đã trào dân và rơi xuống đôi chân trần trắng nõn của cô.

“Tôi không biết nên làm thế nào cả...”

Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng bản thân cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thế nên cậu không thể nói một lời nào.

Sau một khoảng trầm lặng lâu, tiếng sàn gỗ vang lên.

Cách đó một đoạn ngắn trên hành lang, Takatsu đang đứng khoanh tay. Từ vẻ mặt bình tĩnh ấy, cậu biết anh ta đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện.

“Chú mày, ký túc xá có giờ giới nghiêm nhỉ, ở đây thêm một tí có được không?”

“Ể? Được à...”

Cậu gật đầu trong khi vẫn đang nắm chặt tay Nanao, Takatsu hất cằm về phía cửa ra vào.

“Mang giày vào rồi tới nhà kho đi."       

*

Nhà kho vốn là xưởng chế tác của Takatsu nay đã được dọn dẹp sạch sẽ, có lẽ vì anh ta đã hoàn thành xong tác phẩm của mình, bức tượng bán thân khi trước đã không còn ở đó, chắc hẳn anh ta đã giao nó cho khách hàng. Takatsu ra hiệu cho Kazuki và Nanao ngồi xuống ghế sô-pha rồi pha trà lạnh trong khu vực bếp nhỏ. Khi uống thử, cậu ngạc nhiên vì nó thơm và ngon đến không ngờ. Trong lúc đó, Takatsu lấy ra một tập giấy gì đó từ bên trong giá để đồ và đặt xuống bàn.

Mặc dù giấy chỉ là loại dùng trong photocopy thông thường, nhưng chữ viết lại rất đặc biệt. Không phải kiểu Khải thư như trong sách giáo khoa, mà là kiểu chữ viết tay cổ xưa được viết bằng bút lông và mực, nhìn kỹ cũng khó mà đọc được. Đây giống như là...

“Cổ thư ạ...?”

“Bản copy. Bản góc nằm trong kho.”

Takatsu nâng ly trà đen đẹp mắt bằng những ngón tay dài và nhấp một ngụm.

“Hòn đảo này có truyền thuyết ‘Thần giấu’ và ‘Viển khách’, hai đứa có biết không?”

Kazuki gật đầu mơ hồ. Cậu biết về “Thần giấu”  khi bị Kouhei nhắc nhở về việc lui tới Vịnh Nhỏ, và “Viển khách” thì cậu nghe được từ lớp trưởng. “Viển khách”  là những người có danh tính không xác định đột ngột xuất hiện trên hòn đảo, đôi khi họ cũng có thể đưa ra lời tiên đoán về tương lai. Đối với Nanao đã sinh ra và lớn lên trên hòn đảo thì hai câu chuyện này quá đỗi quen thuộc. Mặc dù có chút băn khoăn nhưng cô vẫn gật đầu. Sau khi đã nắm được phản ứng của cả hai, Takatsu dùng ngón tay dài gõ nhẹ vào bản sao của tập tài liệu cổ.

“Đây là những ghi chép về ‘Viển khách’ được lưu trữ tại gia tộc Takatsu.”

Cậu không hiểu ý nghĩa của những lời đó nên không thể đưa ra phản ứng cụ thể nào.

“Có biết Nanushi[note62101] không? Giống như người đứng đầu của hòn đảo vậy, gia tộc Takatsu từ xưa đến giờ đã giữ chức vụ đó. Thế nên khi có ‘Viển khách’ xuất hiện thì gia tộc sẽ tạm thời bảo vệ họ, điều tra lai lịch các thứ rồi giúp họ tìm nơi ở mới. Và mỗi người đứng đầu gia tộc sẽ ghi chép lại một số thông tin đơn giản.”

Khi nhìn kỹ, bên cạnh các chữ viết tay cổ xưa mà cậu nghĩ mình không thể đọc được cũng có những phần được ghi chép thêm bằng chữ viết tay nắn nót của Takatsu.

“Tomi: Năm 3 Kyoho[note62102] - Tìm thấy ở Vịnh Nhỏ - Tự xưng 31 tuổi”

“Kotarou”: Năm 6 Kaei[note62103] - Tìm thấy ở Vịnh Nhỏ - Tự xưng 6 tuổi”

“Yaeko: Năm 2 Minh Trị[note62104]- Tìm thấy ở Vịnh Nhỏ - Tự xưng 28 tuổi”

“Dự đoán: Xảy ra chiến tranh lớn, kết thúc vào 15/8/1945.”

”Ayano: Năm 10 Taisho [note62105]- Tìm thấy ở Vịnh Nhỏ - Tự xưng 15 tuổi”

“Kyoho này... không lẽ là Kyoho trong ‘Cuộc Cải cách Kyoho’ ạ?

“Thời đại Edo...”

“Có thể đã từng có ghi chép từ thời xưa hơn, nhưng anh mày chỉ tìm thấy tài liệu từ giữa thời Edo thôi, có lẽ nó bị thất lạc ở đâu đó, hoặc chủ gia tộc vào thời điểm đó đã dừng ghi chép, tài liệu chỉ ghi chép đến thời Taisho là thôi. Cho đến nay thì chỉ có bốn người này là có thể xác nhận... Tiếp theo là cái này.”

Takatsu lấy ra một tờ giấy khác từ bản sao bên dưới tài liệu cổ. Không giống như tài liệu được sao chép từ tài liệu “Viển khách”, đây chỉ là một tờ giấy được nhập liệu từ máy tính. Nhưng các chữ cái có độ lớn bằng nhau và được viết thẳng hàng.

“Kijima Tome: Mất tích vào khoảng năm 10 Taisho – Đương thời 50 tuổi – Thời gian mất tích 3 ngày”

“Sawa Sayuki: Mất tích vào năm 3 Showa – Đương thời 17 tuổi – Không được tìm thấy”

“Takano Sayaka: Mất tích vào năm 3 Showa – Đương thời 10 tuổi – Thời gian mất tích 4 năm”

“Đây là những người bị ‘Thần giấu’ trên đảo. Đống này chỉ là những gì anh mày tìm hiểu rồi nghe người ta kể lại nên vẫn chưa chắc về độ chính xác, có lẽ vẫn còn bỏ sót vài trường hợp, hoặc có người trong danh sách này biến mất vì lý do khác cũng không chừng, như dính dáng đến tội phạm, hoặc đơn giản là họ tự nguyện biến mất. Tạm thời bỏ qua đi, đây mới là chuyện chính.”

Takatsu chỉ vào một trong những cái tên được liệt kê.

“Tagami Yaeko: Mất tích vào năm 22 Showa – Đương thời 20 tuổi – Thời gian mất tích 3 tháng”

Lúc đầu cậu đã không nhận ra. Thế nhưng sau khi đọc lại một lần nữa, Kazuki đã đảo ánh mắt về phía tài liệu “Viễn khách” cổ.

“Phải, ‘Yaeko’ cũng xuất hiện trong tài liệu này. Không chỉ giống tên mà còn giống cả tuổi. Dựa vào lời tiên tri của Yaeko này có lẽ là nói đến Chiến trnah Thái Bình Dương. Nếu Yaeko xuất hiện vào năm 2 Minh Trị và Yaeko mất tích vào năm 22 Showa[note62106] là cùng một người thì việc đưa ra lời tiên đoán như vậy cũng dễ hiểu. Cô ta chỉ nói những gì mình biết thôi.”

Kazuki không thể bắt kịp được thông tin, cậu nhấp một ngụm trà đen để lấy lại bình tĩnh.

“Anh nghĩ như thế sao?”

“Ờ. Thực ra anh mày cũng đã từng nói chuyện qua với Yaeko này rồi.”

“Ể” – Cậu chợt thốt lên, Nanao cũng phát ra âm thanh tương tự.

“Mà không phải mày cũng biết ấy sao? Con trai của chủ quán “Asian Italia Tagami” đấy, hình như năm nay cũng vào học Trường Shima.”

“Asian Italian... A, ý anh là Kouhei ư? Bọn em học cùng lớp.”

“Yaeko là bà cố của tên nhóc đó.”

Tớ được bảo rằng nếu vào đó thì sẽ bị thần giấu đấy. Bà cố tớ đã từng gặp chuyện đó qua rồi.

Phải rồi. Kouhei đã từng kể với cậu về chuyện đó.

“Mặc dù giờ đã chết rồi, nhưng 16 năm trước, lúc anh mày tìm hiểu về chuyện này thì bà của Tagami vẫn còn sống nên anh mày đã tới hỏi bà ấy. Lúc đó bà cũng già rồi, do chứng suy giảm trí nhớ mà ký ức cũng nửa này nửa kia lắm. Nhưng khi anh mày hỏi về khoảng thời gian mất tích thì bà ấy đã nói ‘bà đã đi về thời rất xa’.”

Cậu nổi hết da gà, cảm giác lạnh sống lưng như thể câu chuyện cổ tích đang vươn những sợi xích tu mỏng như mao mạch để kết nối với thực tại.

“Dù sao cũng chỉ là suy đoán thôi.” – Takatsu lặng lẽ nói.

“Truyền thuyết ‘Thần giấu’ và ‘Viển khách’ trên hòn đảo này nếu xét ra thì chẳng phải giống như hai mặt của một đồng xu sao? Những người biến mất trên hòn đảo được cho là ‘Thần giấu’ có lẽ đã lạc vào một khoảng thời gian khác, những người ở khoảng thời đó sẽ gọi họ là ‘Viển khách’, và cầu nối giữa lại hai điều trên chính là cái Vịnh Nhỏ đó. Có lẽ do có nhiều người mất tích ở đó nên nó mới được gọi là ‘Vịnh Mất Tích’, với lại theo ghi chép của gia tộc Takatsu thì hầu hết ‘Viển khách’ đều được tìm thấy tại đó. Có thể ở đó có một cái gì đó liên quan đến sự biến động thời gian hoặc kiểu như thế, mọi người sẽ xuất hiện và biến mất thông qua nó... theo suy luận thì là thế.”

Kazuki quay sang nhìn Nanao bên cạnh, cậu thấy cô đang ôm lấy cánh tay tay của mình như đang chống chội cái lạnh với khuôn mặt tái nhợt. Phải, cô cũng đã được tìm thấy tại Vịnh Nhỏ ấy.

 “Nanao. Nhóc sinh năm 1958, được 16 tuổi vào năm 1974 cho đến khi Kazuki tìm thấy nhóc vào năm 2017. Nhóc đã đi đến Vịnh Nhỏ vào năm 1974 à? Vào thời điểm đó thì Vịnh Nhỏ đã bị cấm ra vào rồi chứ.”

Nanao cứng đờ người, cúi gằm mặt để lảng tránh ánh mắt của Takatsu. Takatsu nheo mắt lại, nhưng không truy cứu thêm nữa, anh lặng lẽ nhấp ngụm trà vẫn còn lại trong ly.

“Bà cố của Kouhei, bà Yaeko, đã quay trở về nơi này anh nhỉ.”

Quay trở lại nơi này, cậu không biết cách diễn đạt đó có đúng không, nhưng Takatsu gật đầu.

“Trong trường hợp những gì anh mày suy luận là sự thật mà thôi.”

 “Khi anh nói chuyện với bà Yaeko, anh có hỏi bà ấy đã trở về như thế nào không ạ?”

Nếu Nanao thực sự đến từ quá khứ của 40 năm trước, nếu đó thực sự là nơi cô ấy thuộc về, thì Nanao cần phải trở về. Giống như cách mà bà cố của Kouhei đã trở về với nơi này.

Takatsu định mở miệng nói gì đó, nhưng ngay lập tức đóng chặt lại.

“Không có hỏi.”

“Vừa rồi anh định nói gì mà.”

“Không biết.”

 “Có thật là không có hỏi không?”

“Nhây quá đấy, không biết.”

Sau khi nghe những lời giải thích của Takatsu từ trước đến nay, có thể thấy anh ta là một người thông minh và hành động theo lý trí. Anh ta đã đưa ra những giả thuyết dựa trên tài liệu lẫn hành động thực tế, và chắc chắn là người đủ sự nhạy bén để hỏi nhân chứng sống về cách để quay trở lại. Thế nhưng Takatsu lại giả vờ như không biết gì mặc dù anh ta thực sự biết được gì đó, nó khiến cho cậu cảm thấy bực mình.

“Nếu một người sống ở năm 1974 đột ngột xuất hiện ở năm 2017 thì không phải sẽ có nhiều vấn đề xảy đến với họ ạ? Mặc dù em không nắm rõ, nhưng chắc sẽ có vấn đề về hộ tịch, họ không thể đi học dù đã nhập học trước đó, và bạn bè lẫn người thân đều sẽ lo lắng. Nếu anh biết gì thì hãy nói ra đi ạ, đừng có giấu giếm như trẻ con nữa.”

“Trẻ con là ý gì hả thằng kia, anh mày sắp ba chục rồi đấy.”

“Không thể trở về, cũng không sao...”

Một giọng nói yếu ớt, gần như tan biến vang lên. Khi Kazuki và Takatsu quay người sang, Nanao co người lại như muốn tránh khỏi ánh mắt của họ.

“Xin lỗi... không có gì đâu ạ.”

“Không thể trở về cũng không sao, ý nhóc là không muốn về à?”

Takatsu hỏi lại không chút nhân nhượng, chỉ biết Nanao cúi gằm mặt.

“Em xin lỗi. Em biết là mình đang gây rắc rối cho anh. Em sẽ suy nghĩ thật kỹ. Em sẽ cố gắng không làm phiền đến anh.”

“Nhóc có suy nghĩ gì thì cũng không thể tự quyết định tương lai của mình. Ở đất nước này, những việc mà trẻ vị thành niên có quyền quyết định là rất ít ỏi.”

Giọng của Takatsu vang lên sắc bén, có lẽ nhận ra mình đã hơi quá lời, anh ta thở một hơi dài, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn so với trước đó.

“Vốn dĩ anh mày cũng không biết liệu có thể trở về hay không. Và cho dù có cách đi nữa thì đâu có điều gì chắc được sẽ quay trở về năm 1974. Đúng chứ?”

Khi được hỏi “Đúng chứ”, Kazuki ngẫm lại thì quả thật đúng như lời anh ta nói, cậu lặng lẽ gật đầu.

 “Thay vì chấp nhận rủi ro mà mình không biết được để quay trở lại, thì việc chấp nhận ở lại đây và sống tiếp cũng là một cách. Mặc dù sẽ khá phiền phức và tốn nhiều công sức, nhưng cũng đã có những trường hợp họ cấp hộ tịch mới cho những người không rõ danh tính vì mất trí nhớ.”

“Nhưng trường hợp này đâu phải mất trí nhớ.”

 “Hoặc ngược lại, chỉ cần chứng minh con bé là cùng một người với người trong quá khứ là được, Nanao sinh ra ở hòn đảo nên kiểu gì cũng sẽ có hộ tịch của nó. Tới giờ này thì chắc con bé đã bị xem là mất tích và chết rồi, nhưng nếu không có giấy ủy quyền thì người khác cũng không xác thực điều đó được. Nhóc, có đem thứ gì để chứng minh danh tính không?”

Nanao yếu ớt lắc đầu khi được Takatsu hỏi.”

“Mà, không có hộ tịch cũng chả sao, có đầy cách để xác minh thân phận như kiểm tra xẹo, vết răng, DNA,... Chỉ cần thành thật giải thích kiểu ‘tự nhiên con vượt thời gian 40 năm’ là được.”

“Anh có chắc là sẽ có người tin không ạ...”

“Cho dù không có ai tin thì mọi chuyện cũng sẽ đâu vào đấy thôi. Nói thật chứ tự nhiên có một đứa không rõ danh tính ở đây thì chỉ mang tiếng xấu cho nhà nước, nên kiểu gì họ cũng cho nhóc một thân phận mới. Mà, cũng có thể để nhóc trở thành con rơi con rớt của ông già nhà anh cũng được, ông già hám gái đó trăng hoa lắm nên chắc cũng không nghi ngờ gì đâu.”

“Em rất cảm kích lòng tốt của anh, nhưng cái cuối thì...”

“Giỡn thôi, đừng có tưởng thật. Trước mắt thì nhóc đừng đau đầu suy nghĩ xem mình có đi hay ở không. Một đứa vừa bị hoảng loạn rồi còn nhóc mình vào phòng như thế thì sao mà đưa ra quyết định ngay được. Dành thêm thời gian mà suy nghĩ đi, nhà anh mày có nhiều phòng trống lắm, có thêm một miệng ăn cũng chả vấn đề gì.”

Mặc dù lời nói của Takatsu có vẻ thô lỗ, nhưng cả cậu và Nanao đều cảm nhận được sự quan tâm chất chứa trong đó. Cô gật đầu nhẹ, nước mắt lưng tròng, cúi đầu cảm ơn.

Cả ba sau đó không nói lời nào mà lặng lẽ uống trà. Kazuki nhìn nét mặt góc cạnh của Takatsu và đột nhiên cảm thấy tò mò.

“Anh Takatsu, tại sao anh lại nghiên cứu về ‘Thần giấu’ và ‘Viển khách’ nhiều như vậy ạ?”

Việc đọc và giải mã tài liệu cổ và dò hỏi thông tin từ nạn nhân của ‘Thần giấu’ không phải là việc mà một người có thể làm chỉ với một chút hứng thú đơn thuần. Một người lý tính, hơn nữa là ghét con người như Takatsu lại bỏ nhiều công sức như thế để điều tra về những thứ mê tín của hòn đảo như thế quả thật là kỳ lạ.

Takatsu không nói gì, nhấp một ngụm trà lạnh, sau đó gấp đôi bản sao của tài liệu cổ, khi cậu nghĩ rằng mình lại bị ngó lơ thì Takatsu đột ngột lên tiếng bằng giọng nói nhỏ nhẹ.

“Anh đã từng gặp một người như thế. Nhưng khác với nhóc, người đó lại đến từ mấy chục năm sau.”

Lời nói quá đột ngột khiến cho người được nhắc đến là ngẩn người ra một lúc, Kazuki sau đó cũng hiểu ra ý nghĩa từ câu nói của Takatsu.

“Người đó cũng giống nhóc, bị ngất ở Vịnh Nhỏ và được anh mày tìm thấy. Khi tỉnh dậy thì người đó đã xưng tên, nói cả địa chỉ lẫn số điện thoại, thế nhưng khi đến tòa thị trấn để điều tra thì trên đảo lại không hề có người nào như thế. Khi anh mày nói muốn đưa người đó về nhà thì người đó cứ khăng khăng mình sống ở hòn đảo này nên cũng chịu, anh mày tính kêu họ hàng đến đón nhưng người đó cũng không chịu hợp tác, thế là cũng chẳng đi đến đâu, tới địa chỉ người thân lẫn họ hàng cũng không có thông tin gì. Phòng khám cũng đâu thể chứa người hoài được, thế nên là anh mày đã để người đó sống ở nhờ nhà một thời gian.”

“Chuyện đó... diễn ra từ khi nào ạ?”

“16 năm trước, lúc anh mày còn học năm 2 trung học. Khi đó vừa mới bước sang thế kỷ 21, cuối tháng 8. Người đó nói rằng mình đã ở năm 2079, anh mày thì lúc đó đâu đời nào tin, chỉ nghĩ đơn giản người đó bị điên hay gì thôi. Khi biết mình đang ở năm 2001 thì người đó đã tái mặt và nói ‘vào ngày 11 tháng 9, sẽ có một vụ khủng bố xảy ra tại Mỹ.’”

“Vụ tòa tháp đôi...”

Vì đó là sự kiện xảy ra ở năm mà bản thân được sinh ra, nên cậu đã có thể dễ dàng nhớ ra nó. Nanao nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu. Cũng đúng thôi, vì cô ấy đến từ năm 1974 nên sẽ không thể nào biết về sự kiện này.

“Ngày 11 tháng 9 năm 2001, một vụ khủng bố đã xảy ra tại Mỹ. Bốn chiếc máy bay bị không tặc, hai chiếc đâm vào Trung tâm Thương mại Thế giới, một chiếc đâm vào lầu năm góc, chiếc còn lại rơi xuống vùng ngoại ô. Tổng cộng hơn ba nghìn người đã thiệt mạng.”

“Cụ thể nhỉ. Chú mày sinh ra vào lúc đó à?”

“Em sinh vào tháng 12 nên lúc đó vẫn chưa chào đời. Năm trước em có học qua nó cho kỳ thi tuyển sinh nên giờ vẫn còn nhớ rõ thôi.”

“À... với đám nhóc chú mày thì chuyện đó nằm hẳn trong sách giáo khoa rồi. Lúc anh mày tình cờ bật tivi lên còn ngây người ra không biết thật hay giả cơ mà.”

Khi tận mắt chứng kiến “lời tiên tri” đó trở thành sự thật, Takatsu đã tin vào những gì người đó nói, mặc dù không hoàn toàn. Người đó bày tỏ mong muốn tìm cách quay trở về thời đại của mình và Takatsu đã giương tay giúp đỡ. Trong quá trình đó, cả hai chú ý đến huyền thoại “Thần giấu” và “Viển khách”, và khi điều tra sâu thêm thì họ nhận ra mối liên hệ giữa hai hiện tượng này.

“Người đó, đã quay trở lại được với thời đại của mình rồi ạ?”

Bên ngoài trời đã điểm hoàng hôn, những tia nắng vàng cuối ngày len lỏi vào trong trưởng. Takatsu nheo mắt trước ánh sáng đó rồi hakatsu hướng về phía Kazuki. Đôi mắt của Takatsu có màu rất sẫm, một màu đen gần như hoàn toàn. Trong khoảnh khắc đó, cậu có cảm giác như mình đang nhìn vào một hố sâu không đáy.

“Mong là đã về được.”

Nhận ra rằng đã sắp trễ giờ ăn tối, Kazuki rời khỏi ghế. Khi được Nanao tiễn ra phía bên ngoài, cậu trông thấy những đám mây lớn hình kem tựa như một pháo đài đang trôi nổi trên bầu trời hoàng hôn phía tây.

“Cậu nói là không thể trở về cũng chẳng sao, đã có chuyện gì xảy ra sao?”

Cậu lên tiếng hỏi cô ấy trước khi nói lời tạm biệt, khuôn mặt của Nanao cứng đờ trước ánh sáng vàng của hoàng hôn. Có một điều mà cậu đã luôn muốn hỏi kể từ khi gặp cô ấy ở Vịnh Nhỏ.

“Có thể cậu không còn nhớ, nhưng khi cậu tỉnh lại một chút ở Vịnh Nhỏ thì cậu đã nói rằng ‘tại sao vẫn còn sống’. Không lẽ cậu đã định tự kết thúc vào năm 1974 ư?”

 Tiếng ve sầu vang lên một cách trong trẻo nhưng cũng đượm buồn, kéo dài một cách yếu ớt

“Cậu biết là tôi đang chạy trốn mà...”

Giọng của Nanao nhỏ đến mức nếu như không lắng tai nghe, xen lẫn chút nghẹ ngào.

“Tôi biết những gì mình đang làm hiện giờ là không đúng, biết rõ đây là sự thật. Tôi không biết diễn tả ra sao, nhưng tôi không cảm thấy nó là thật... Chỉ là–”

“Tô sẽ không trách cậu. Chí ít thì tôi không có tư cách để phán xét cậu.”

Nanao ngẩng mặt lên, nhíu mày nhẹ.

“Bởi vì tôi cũng đã trốn đến đây. Mặc dù không còn nơi nào để trốn thoát, nhưng tôi vẫn muốn đi đến một nơi thật xa, thế nên tôi đã đến với hòn đảo này.”

Tiếng ve sầu lại vang lên. Mỏng manh, đau lòng và buồn bã.

Nanao nhìn cậu mà không nói lời nào, đôi mắt phản chiếu ánh sáng thật giống với Liszt. Con mèo cam già đã bầu bạn với cậu từ thuở còn nhỏ, khi cậu rời khỏi nhà, nó dường như đã nhận thấy điều gì đó nên đã quấn lấy chân cậu không rời. Liszt cũng đã có tuổi rồi, chắc nó sẽ không sống được lâu nữa. Dẫu vậy, cậu vẫn muốn bỏ lại gia đình già nua của mình để đến với một nơi thật xa.

“Một lúc nào đó... cậu sẽ lắng nghe câu chuyện của tôi chứ?”

Giọng của Nanao êm đềm như tiếng lá xào xạc trong gió.

“Và cậu cũng hãy kể cho tôi nghe về câu chuyện của cậu nhé?”

Kazuki khẽ gật đầu.

“Ừm”

“Cậu sẽ lại chơi piano cho tôi nghe nhé?”

“Ừ... ừm.”

Nanao mỉm cười. Nụ cười như thể đã mở lòng với những người có cùng cảm xúc với cô ấy, tỏa sáng lấp lánh như những hạt bụi vàng.

Lần đầu tiên trong đời, cậu biết được cảm giác vỡ òa trong lòng khi nhìn thấy một thứ gì đó thực sự đẹp đẽ đến rạng ngời.

*

“Vẫn chưa dùng xong à?”

Một giọng nói cáu kỉnh vang lên, Kazuki đang miệt mài vò giấy và dùng băng keo trong dán lại để tạo hình cho quả táo độc dùng cho phiên tòa giả định. Kazuki ngẩng đầu lên thắc mắc, cậu bắt gặp ánh mắt của Yoshiki đang ngồi ở bên cạnh.

Lớp 1/1 tổ chức phiên tòa giả định đã quyết định chọn một câu chuyện ý nghĩa để có thể thu hút đối với cả những người không tiếp xúc nhiều với toàn án. Câu chuyện được chọn là “Bạch Tuyết Và Bảy Chú Lùn”. Trong câu chuyện, người mẹ kế là Hoàng hậu vì ghen tị với sắc đẹp của Công chúa Bạch Tuyết nên đã nhiều lần lên kế hoạch sát hại nàng nhưng tất cả đều thất bại. Cuối cùng, Bạch Tuyết kết hôn với Hoàng tử, trong buổi lễ kết hôn, Hoàng hậu bị ép mang một chiếc giày sắt nung đỏ và nhảy múa đến chết.

Phiên tòa giả sẽ bắt đầu từ sau cái kết của câu chuyện, khi em gái của Hoàng hậu đứng ra tố cáo Bạch Tuyết. Lập luận của cô là mặc dù Hoàng hậu nhiều lần tìm cách sát hại Bạch Tuyết nhưng đều không thành, trong khi Bạch Tuyết đã giết Hoàng hậu một cách tàn nhẫn, nên Bạch Tuyết phải bị buộc tội giết người.

Phiên tòa sẽ có mặt của hội đồng xét xử, với các thành viên là người dân trên đảo được mời tham gia để tăng thêm tính giải trí. Ngoài ra, còn có những yếu tố hài hước như Hoàng tử và bảy chú lùn sẽ bất ngờ xuất hiện từ hàng ghế khán giả để tạo thêm sự náo nhiệt cho phiên tòa.

“Chẳng phải dán cái đó dùng băng keo vải sẽ tốt hơn sao?”

“Tôi bị dị ứng. Nếu tiếp xúc trực tiếp với băng keo vải thì da sẽ phát ban lên, với lại dán tạm thời thì dùng băng keo trong là được rồi.”

Yoshiki đưa tay ra như thể muốn bảo Kazuki nhanh đưa nó cho cậu ta. Cậu nghĩ rằng thôi thì cậu ta cũng có cái khó riêng nên đã đưa cuộn băng keo cho Yoshiki, cậu ta lập tức quay đi và tiếp tục công việc của mình.

“Ừm.”

“Hả?”

“Cậu chỉ dị ứng với băng keo vải, còn băng keo dính thì không sao à?”

Kazuki hỏi vì tò mò, nhưng đáp lại câu hỏi chỉ là vẻ mặt khó chịu như muốn nói rằng cậu thật nhiễu sự và hoàn toàn phớt lờ cậu. Kazuki sau đó nhớ lại rằng dường như Yoshiki không ưa mình, cậu rũ mặt xuống đôi chút và tiếp tục với công việc của mình.

Ngày hôm ấy còn có buổi họp của ủy ban Hộp thời gian. Trong số những người mở hộp thời gian của năm nay có cả tên của thầy Nishina lẫn Takatsu, Kazuki thấy hơi buồn cười khi nghĩ đến việc họ viết thư cho chính bản thân mình trong tương lai. Tuy nhiên chỉ ngay sau đó, cậu được giao nhiệm vụ lập danh sách những tấm bưu thiếp xác nhận tham gia được gửi lại từ cựu học sinh, công việc thống kê này khiến cậu hoàn toàn kiệt sức.

Sau khi vượt qua kỳ thi thử toàn quốc sau kỳ thi cuối kỳ, Kazuki tiếp tục bận rộn trong việc làm bài tập về nhà và chuẩn bị cho lễ hội văn hóa. Thời gian trôi qua nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng 7, thứ sáu ngày mai sẽ là ngày bế giảng năm học. Buổi lễ sẽ kéo dài trong suốt buổi sáng, sau đó kỳ nghỉ hè trên danh nghĩa sẽ chính thức bắt đầu với những lớp học hè, tiếp nối theo là những tháng ngày mọt gông chuẩn bị cho lễ hội văn hóa. Vào buổi sinh hoạt sáng nay, cả lớp đã quyết định sẽ nghỉ vào trưa ngày mai và hai ngày cuối tuần tới.

Buổi chiều ngày mai cậu dự định sẽ đến nhà của Takatsu. Dù thi thoảng vẫn ghé qua, nhưng vì quá bận nên cậu vẫn chưa có dịp trò chuyện tử tế với Nanao.  Không dự định nữa, nhất định sẽ đi, cậu nắm chặt tay hạ quyết tâm và khi bước về phía lướp học thì cậu nghe thấy tiếng gọi của ai đó.

“Tsukigase.”

“Đúng lúc quá, cậu nếm thử xem. Đây là mẫu thử của  ‘Bánh su chiên giòn bất ngờ☆’ đó.”

Tamaki chạy đến phía cậu, cô ấy quấn mái tóc dài đến ngang vai của mình bằng tấm khăn hình tam giác và đeo tạp dề. Lớp trưởng Tamaki là người giữ vai trò điều phối của nhóm nấu ăn và nhóm triển lãm, đồng thời còn là cầu nối giữa hội học sinh và ban tổ chức, quả thật là một người năng nổ.

“Đây.”

Tamaki đưa ra chiếc đĩa, bên trên có những viên màu nâu đáng yêu đã được lăn tròn. Đây chính là “Bánh su chiên giòn bất ngờ☆” mà trưởng nhóm nấu ăn là Kouhei đã nghĩ ra. Chiếc bánh được bọc nhân socola, kem trứng, chuối, thậm chí là đến cả thứ rõ ràng không hợp cạ tí nào như xúc xích, sau đó đem đi chiên giòn. Mẫu thử được rắc đường trông rất đẹp mắt, khi Kazuki cầm một chiếc cho vào miệng, phần nhân socola tan chảy tràn khắp khoan miệng cậu.

“Ngon quớ.”

“A, nóng nhỉ. Xin lỗi nhé, tại tớ vừa mới chiên xong.”

Kazuki nuốt chiếc bánh su nóng hổi rồi gật đầu khen ngon một lần nữa, Tamaki mỉm cười ngại ngùng. Đột nhiên cậu nhớ lại chuyện mà Mikiya đã kể cho cậu trước đó, Yoshiki thích Tamaki, nhưng Tamaki thì thích... nói tóm lại là như thế.

“Cho cả Yoshiki ăn nữa đi.”

Những lời đó đột ngột buộc ra từ miệng cậu khiến Tamaki ngơ người ra. Đương nhiên rồi, bởi nó chẳng hề ăn nhập một tí nào. Cậu vô thức đưa tay vuốt tóc mái.

“Tại vì lúc nãy tớ có ngồi làm đạo cụ chung với Yoshiki. Cậu ấy chăm chỉ lắm.”

Nói xong cậu nhận ra lời giải thích này cũng chẳng đi đến đâu, Tamaki nhìn cậu chằm chằm. Sau một khoảng lặng ngắn, cô nở nụ cười thường thấy như mọi khi.

“Vậy thì tớ cũng phải cho Soga ăn mới được. Tớ đi nhé.”

Nhìn theo bóng lưng Tamaki đang khuất dần, Kazuki dùng khớp ngón tay nhấn vào giữa trán. Cậu có cảm giác Tamaki đã nhìn thấu ý đồ của mình nên cô mỉm cười khi nhận ra điều ấy, cậu tự thấy bản thân mình đúng là một thằng con trai vô duyên và tự phụ, cậu lê bước trên hành lang với đôi chân đột nhiên trở nên rã rời... Ngày mai chắc chắn cậu sẽ đến nhà của Takatsu. Ngày mai ơi, hãy trôi qua nhanh lên.

Tối hôm đó sau khi ăn xon bữa tối, cậu dự định quay sang quầy để trả khay thức ăn thì...

“A, chờ. Chờ đã.”

Cậu được cô làm trong nhà ăn gọi lại, cô quấn một tấm khăn tam giác màu trắng trên đầu. Cô lấy ra từ túi của chiếc tạp dời một chiếc đĩa CD, sau đó cho Kazuki đang tròn mắt.

 “Hồi trước cháu có hỏi cô có biết mấy bài hát thịnh hành vào những năm 70 đúng không? Cô có CD đây, cho cháu mượn đấy.”

A, cậu nhớ lại rằng mình biết cô nhà ăn sinh gần năm với Nanao nên cậu đã hỏi xem học sinh thời đó thường nghe những loại nhạc nào. Không ngờ rằng cô vẫn còn nhớ chuyện đó và cho cậu mượn CD.

“Cảm ơn ạ” – Cậu gật đầu cảm động.

“Cố gắng chuẩn bị lễ hội văn hóa nhé.” – Cô cười.

Mặc dù mục đích sử dụng mà cô đang nghĩ có hơi khác với những gì cậu sẽ làm, nhưng cậu vẫn im lặng nở nụ cười và gật đầu.

“Mikiya đại nhân ơi.”

“Gì vậy, nghe gớm quá.”

“Cho tại hạ mượn máy tính có được không?”

Kazuki quỳ gối trước giường Mikiya xin xỏ. Mikiya đang nằm đọc sách trên giường, tròn mắt qua chiếc kính rồi chỉ vào chiếc laptop trên bàn.

“Xin mời?”

Ở ký túc xá, việc mang theo máy tính là hoàn toàn tự do, nhưng vì không thể kết nối với internet nên hầu hết học sinh đều cho rằng nó . Thế nhưng một người yêu thích phim ảnh như Mikiya sẽ sử dụng chiếc laptop của mình như một đầu DVD.

Mikiya ngồi vào bàn của Mikiya và bật chiếc laptop lên, sau đó cho đĩa CD vào. Cậu định nghe bài tai nghe, nhưng Akimitsu, Shuuji, và Mikiya đột nhiên tụ tập sau lưng cậu và hỏi “Cậu nghe gì vậy?”, “Nhạc pops những năm 70? Cậu có gu thật đấy.” , “Mà sao lại là nhạc những năm 70?”. Vì vậy, Kazuki đành phải vặn nhỏ âm lượng để không làm ảnh hưởng đến phòng khác.

Trong đĩa CD có hơn hai mươi bài hát được tổng hợp, từ những bài Kazuki chưa từng nghe đến những bài hát nổi tiếng quen thuộc của Yamaguchi Momoe và Finger 5. Cậu cũng tìm thấy bài "Tsubasa wo Kudasai" mà Nanao đã từng ngân nga trước đó. Lần đầu tiên Kazuki biết rằng bài hát mà cậu chỉ biết đến như một bài hát hợp xướng lại là một bản nhạc pop những năm 70. Hơn nữa bản gốc hoàn toàn khác với phong cách hợp xướng, nó mang ẩm hưởng soft rock với guitar điện và trống, nghe cực kỳ cuốn hút.

“Ể, hóa ra bản gốc nghe như này sao!”

“Đây là bài cha tớ hay ngân nga nè.”

Trong khi những người bạn cùng phòng đang xôn xao, Kazuki lấy giấy, bút và thước kẻ những đường thẳng để làm thành khuông nhạc.

 Những bài hátn ổi tiếng mà một người sinh năm 2001 như Kazuki biết thì khả năng cao Nanao cũng sẽ biết. Cậu chọn lọc những bài hát có thể chơi trên piano,  trước tiên cậu bắt đầu bằng việc nghe lại bài “Một lần nữa, với tình yêu tuyệt vời ấy.”[note62107]. Đầu tiên cậu tập trung vào giai điệu, ghi các nốt lên khuông nhạc. Sau khi nghe xong thì cậu tua lại từ đầu, lần này cậu tập trung vào nhạc cụ, phân tích và chuyển hết chúng thành các nốt nhạc.

“Cậu ta đang làm gì vậy?”

“Đang chép nhạc bằng tai đấy.”

“Ể, nhưng chép trôi chảy được như thế luôn á...?”

Vì đây là bản được chuyển thể sang piano dựa trên giọng người thể hiện, thế nên cậu phải biên lại sao cho không bị lệch hay thiếu hụt so giai điệu với bản gốc. Trong khi đang nghĩ nên làm thế nào, cậu nhận ra bản thân mình đang cảm thấy vui, cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể cảm thấy được niềm vui nữa. Kể cả sau khi đã lên giường, trong đầu cậu vẫn không ngừng vang lên tiếng đàn piano.

Ngày hôm sau, sau khi kết thúc lễ bế giảng và ăn mì lạnh ở ký túc xá, Kazuki đã lập tức lên đường đến nhà Takatsu. Thế nhưng giữa đường cậu cảm thấy có đó bất thường nên đã thử quay đầu lại, và cậu nhìn thấy ba người bạn ngu chung phòng  nhưng khác giường của mình đang đứng lấp ló ở phía sau góc tường.

“Tôi đem các cậu đi chôn bây giờ.”

“Tsukigase, dạo này cậu hơi cục tính đó?”

“Cách nói sao mà giống kẻ dị biệt trong giới điêu khắc dữ.”

“Hôm qua cậu viết nhạc say sưa như thế là biết ngay ngày mai cậu sẽ định đi đâu mà. Trời nắng cháy da cháy thịt rồi, đi lẹ lên đi.”

“Oái”

“Hôi quá.”

“Bẩn hết cả đồ bây giờ.”

Kazuki bứt mấy cây cỏ dại mọc gần đó và ném vào đám bạn ngốc nghếch của mình để đuổi họ đi, thế nhưng khi quay lại thì thấy cả ba vẫn lẽo đẽo theo sau, đám nam sinh cao trung rãnh rỗi này đúng là bám dai như đỉa mà. Rốt cuộc Kazuki đành phải dẫn theo ba vị kháhc không mời này vào nhà của Takatsu thông qua cánh cửa phụ bên cạnh.

“Ồ, đông đủ ghê ta.”

Takatsu đang ngồi tựa vào cột ở hiên nhà thoáng mát, dùng bút chì vẽ phong cảnh sân vườn trên một cuốn sổ phát thảo có màu cát.

“Chào anh ạ.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Cảm ơn anh vì đã luôn giúp đỡ Kazuki.”

Ba người đứng cúi cúi chào từ phía bên ngoài, còn Takatsu chỉ xua tay một cách thô lỗ như bảo họ hãy mau vào trong đi.

“Anh Takatsu, cho em mượn piano được không ạ?”

Cậu hỏi khi vừa vào trong gian nhà, Takatsu chỉ nhướng mày rồi khịt mũi, sau đó chỉ tay về phía phòng piano nằm ở phía tây hành lang.

Trên đường đi, họ có đi ngang qua phòng của Nanao. Có lẽ vì nghe thấy tiếng người nói chuyện nên cô đã ló mặt ra từ cánh cửa trông giống như một thanh socola.

“Xin chào.”

“Xin chào.”

Nanao bất ngờ khi trông thấy một nhóm nam sinh đang chào mình. Kazuki cúi đầu nhẹ.

“Tôi đến để đánh piano cho cậu nghe.”

“Cậu còn nhớ ư...?”

“Bởi vì tôi đã hứa rồi mà.”

Nanao tròn xoe mắt như thể không tin được điều cậu vừa nói, sau đó nở một nụ cười rạng rỡ hư thể cô đang rất hạnh phúc. Nụ cười ấy thực sự khiến lòng cậu rối bời.

“Căn dinh thự này rộng đến mất nào vậy trời.”

“Không biết dọn dẹp mất bao lâu nhỉ...”

Các vị khán giả xôn xao bàn tán khi bước vào phòng, sau đó ngồi xuống chiếc ghế sô-pha. Ngay cả Takatsu cũng mang theo một cuốn sổ phác thảo màu các, sau đó thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế sô-pha đơn. Nanao không biết vì lý do gì mà lại đứng gần với chiếc ghế piano mà Kazuki đang ngồi.

“Sao không ngồi xuống đi?” – Cậu chỉ về phía chiếc ghế sô-pha phía sau.

“Tôi muốn xem cậu đánh cơ.”

Vì cô một mực đòi đứng đó nên cậu cũng không thể làm gì. Nhưng cũng tốt, cậu vừa nghĩ ra một ý tưởng hay nên có lẽ để cô đứng đó biết đâu chừng lại hợp.

Kazuki thả lỏng các ngón tay và đánh lên khúc dạo đầu.

“A, tôi biết bài này!”

Khuôn mặt của Nanao sáng bừng lên khi biết bài mà cậu đang chơi. Phải, đó là “Một lần nữa, với tình yêu tuyệt vời ấy”[note62108]. Bản gốc là một giai điệu nhẹ nhàng và sâu lắng với phong cách guitar acoustic, nhưng bây giờ cậu đang chơi nó với giai điệu đầy dạt dào như trong một buổi lễ tốt nghiệp. Vì bài hát này không đòi hỏi kỹ thuật phức tạp như lần trước, thế nên cậu đã tập trung vào việc để tiếng đàn ngân lên âm thanh trong trẻo nhất.

“Bài hát hay thật...”

“Tớ khóc mất...”

Akimitsu và Shuuji đang thì thầm ở phía sau. Nanao ở bên cạnh cũng nhắm mắt lại, đắm mình vào trong giai điệu thuần khiết. Phản ứng trước mắt khá khả quan.

Thế nhưng kết thúc tại đây thì thật nhàm chám.

Ngay khi kết thúc đoạn thứ hai với giai điệu chậm rãi, cậu hít một hơi thật sâu rồi bất ngờ tái hiện lại đoạn mở đầu với nhịp điệu nhanh chóng và dứt khoát giống như ca khúc gốc. Khán giả ngỡ ngàng trước sự chuyển biến tiết tấu đột ngột, và trước khi để họ kịp hoàn hồn lại, cậu tiếp tục đánh lên những nốt nhạc nhẹ nhàng với nhịp điệu không đổi.

“Đù!” – Akimtsu phấn khích cất tiếng khiến cậu bật cười theo.

Những tiếng vỗ tay bắt đầu nối tiếp và cậu cũng bị cuốn theo, cậu dần nâng cao tiết tấu cho đoạn cuối cùng, tuy có vài đoạn cậu chơi hơi mạnh tay nên một số nốt bị nhấn mạnh không cần thiết. Cuối cùng, cậu khép lại bằng một đoạn cao trào bùng nổ và nhận được vô số tràng vỗ tay cùng những tiếng heo rò cuồng nhiệt.

Nhìn sang bên cạnh, cậu thấy Nanao đang đỏ mặt, mỉm cười rạng rỡ và vỗ tay theo. Chính là lúc này, cậu nghĩ rồi tiếp tục đánh lên bản nhạc tiếp theo.

Một giai điệu đơn giản nhưng chứa đựng những thông điệp đẹp đẽ.

“A.”

Cậu gật đầu trước Nanao bất chợt thốt nên lời.

“Hát bài ‘Hãy cho tôi đôi cánh’ đi.”

“Ể!?!?! Tại– sao…!?”

“Lúc trước cậu đã hát rồi còn gì, giọng cậu hay lắm , nên tôi muốn nghe lại.”

Kazuki thành thật bày tỏ cảm xúc của mình, thế nhưng không hiểu vì sao từ mặt đến tai của Nanao để trở nên đỏ như trái ớt và đứng hình tại chỗ.

“Vừa mới thả thính khéo đấy.”

“Đúng là hoàng tử.”

Akimitsu và Shuuji thì thầm những lời khó hiểu phía sau, nhưng cậu bỏ ngoài tai chúng.

“Tôi đã chơi đàn rồi, giờ đến lượt cậu.”

“Không lẽ trả thù vụ hôm bữa...?”

“Hể, hát cho bọn tôi nghe đi. Nói trước là tôi hớt khó tính với khoản ca hát đấy.”

 “Tiêu rồi, Ozaki đang nhìn với ánh mắt đánh giá nàng dâu của bà mẹ chồng kìa.”

Kazuki bắt đầu chơi đoạn mở đầu của bản nhạc soft rock vào những năm 1970, đây chắc chắn là bài hát mà cô đã từng nghe, cô nhắm chặt mắt lại và bắt đầu cất tiếng ca. Giọng của cô trong trẻo và cao vút, giống như tiếng đàn piano.

Thế nhưng Nanao có vẻ như không nhớ rõ lời bài hát của đoạn thứ hai và cô bắt đầu ngân nga một cách ngượng ngùng. Bât ngờ, Mikiya sau đó chậm rãi tiến đến bên cạnh chiếc bàn piano và bắt đầu hát bè cho cho cô. Dù là ứng biến nhanh, nhưng cậu đã thể hiện khá tốt. Cậu đánh lại đoạn điệp khúc cuối cùng và lặp lại đoạn điệp khúc cuối cùng xoay cổ ra hiệu cho Akimitsu và Shuuji, cả hai lập tứng đứng dậy và khoát vai nhau và cất vang lời bài hát quen thuộc.

“Trên bầu trời rộng lớn này~”

Người lúc nào cũng cau có như Takatsu cũng phải bật cười trước màn đồng ca giữa ba cậu học sinh cao trung và một cô gái. Khi bài hát kết thúc, tiếng vỗ tay vang dội, Mikiya tiến đến bắt tay Nanao và trò chuyện như một nhà sản xuất âm nhạc chuyên nghiệp đang trao đổi với một ngôi sao mới đầy triển vọng.

“Hát hay lắm, cậu rất có tố chất đấy.”

“Cảm, cảm ơn nhiều...!”

“Tsukigase này, cậu đánh cũng ra gì thế kia vậy mà không chịu tham gia lễ hội văn hóa.”

Akimitsu nói với giọng điệu ngưỡng mộ trong khi Takatsu để lại bánh gạo và trà lúa mạch rồi rời đi. Kazuki thở dài định bảo cậu đừng nói mấy thứ không cần thiết nhưng đã quá muộn, Nanao nghiêng đầu thắc mắc.

“Lễ hội văn hóa?”

“Thầy giáo bảo cậu ta lập nhóm với tôi để biểu diễn piano trên sân khấu. Nhưng tên Kazuki này ngại nên không chịu.”

Mikiya nói với giọng điệu rõ ràng là đang diễn kèm theo một tiếng thở dài, Nanao sau đó càng tròn xoe mắt.

“Tại sao? Cậu nên tham gia đi chứ. Mọi người sẽ thích lắm, tôi cũng muốn nghe nữa. Rất muốn luôn.”

Nụ cười ngây thơ và chân thành của cô khiến cậu bối rối không nói nên lời. Cậu nhận ra Mikiya đang cười đắc chí với vẻ mặt mưu mô, cậu quyết định sẽ đem bọ thả vào giường của cậu ta khi về đến ký túc xá.

 Sau đó mọi người tiếp tục trò chuyện về lễ hội văn hóa trong căn phòng mát mẻ sau khi đã bật điều hòa. Nanao mỉm cười trước cách nói chuyện nhẹ nhàng của Shuuji, và bật cười trước những cử chỉ minh họa chêm thêm vào của Akimitsu. Tuy nhiên, đôi lúc Kazuki nhận thấy nét mặt thoáng buồn qua của cô, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nghĩ kỹ lại thì có lẽ đó là điều đương nhiên thôi. Một cô gái du hành từ năm 1974 đến năm 2017, phải rời xa bạn bè và người thân, không thể đến trưởng, người quen xung quanh cũng chỉ toàn con trai, chỉ có dì Shino (cho đến giờ vẫn chưa thấy mặt) là con gái nhưng lại khác nhau về thế hệ. Cho dù cậu có đưa bạn của cậu đến chơi thì cũng chì toàn là đám con trai. Tuy không nói ra, nhưng Nanao có lẽ đang cảm thấy cô đơn.

*

Lớp học hè bắt đầu cùng thời điểm với các lớp học chính quy thế nhưng thời gian kết thúc sớm vào lúc ba giờ chiều. Sau khi kết thúc giờ học buổi chiều đầy mệt mỏi vì phải chiến đấu với cái nóng và cơn buồn ngủ, Kazuki cất sách giáo khoa và đi đến chỗ của Kazuki. Quả nhiên người mà cậu có thể nhờ cậy chỉ có lớp trưởng mà thôi.

“Mishima, có chuyện gì mà nhóm triển lãm hay nhóm nấu ăn đang gặp khó khăn không?”

Tamaki sững lại đôi chút trước câu hỏi bất ngờ, thế nhưng cô vẫn trả lời một cách điềm tĩnh như thường lệ.

“Ừm, chắc là trang phục cho diễn viên. Bọn tớ muốn mọi người mặc những bộ váy ấn tượng như Công chúa Bạch Tuyệt hay áo choàng của hoàng Tử, nhưng trên đảo thì không có chỗ nào cho thuê trang phục như thế cả, nếu vào đất liền thì ngân sách lại không cho phép. Cho dù có tự may thì trình độ của mọi người cũng chỉ nằm ở chắp vá kiểu gia đình thôi, chưa từng có kinh nghiệm may những bộ đồ phức tạp như thế. Cũng có ý kiến nói rằng cho các nhân vật mặc trang phục hiện đại, nhưng điểm thú vị của phiên tòa giả định này chẳng phải là sự xuất hiện của những nhân vật mặc trang phục không phù hợp với bối cảnh của một phiên tòa  nghiêm túc sao?”

“Cậu nói phải.”

“Nên là các bạn nữ trong nhóm triển lãm hiện đang rất đau đầu. Nhóm thì chỉ có sáu người, mà việc cần làm thì lại quá nhiều.”

May vá à... Kazuki suy nghĩ một lúc rồi cảm ơn Tamaki và trở về chỗ ngồi. Hôm đó, cậu hoàn thành công việc sớm và đi đến dinh thự Takatsu. Vừa bước qua cửa phụ, cậu thấy Nanao đang tưới cỏ dưới ánh hoàng hôn, giống như lần trước. Cô ấy tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy Kazuki.

“Không phải hôm nay cậu đi học sao? Đến muộn thế này cậu không sợ trễ giờ giới nghiêm sao?”

“Không sao, tôi muốn hỏi một chuyện. Cậu có giỏi thêu thùa may vá hay gì không?”

 Nanao tròn xoe mắt, rồi nắm lấy cổ áo của chiếc váy một mảnh màu xanh biển mà cô đang mặc.

“Tôi tự làm đấy.”

“Thật luôn?”

“Trong nhà có một chiếc máy may mà mẹ anh Takatsu đã từng sử dụng, lâu lâu tôi được phép sử dụng. Hiện giờ thì tôi khá là ừm... rảnh, và dì Shino thích may vá nên đã chỉ cho tôi rất nhiều thứ.”

 Không ngờ nhân tài lại ở ngay trước mắt. Kazuki cảm tạ trước sự sắp đặt của số phận.

Ngay lập tức, các cô gái túm tụm lại ở góc lớp học để bắt đầu họp bàn chiến lược. Liệu có ổn không đây, Kazuki vừa làm vừa quan sát tình hình. Thế nhưng, tiếng cười đùa vui vẻ của các cô gái đã vang lên chỉ sau vài phút. Nanao cũng đang cười. Cậu thở phào nhẹ nhõm cùng một nụ cười trên môi

“Tốt quá rồi nhỉ, trông vui vẻ thế cơ mà.”

Mikiya, người đang vẽ một đường cắt trên tấm gỗ ép bất ngờ cất tiếng. Tay cậu khẽ rung khiến cho tấm gỗ trượt thước kẻ, và một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khóe môi cậu.

“Cậu là kiểu người sẽ vì người mình thích mà sẵn sàng làm mọi nhỉ.”

“.... Không hiểu cậu nói gì cả.”

“Chẳng phải vậy là tốt sao? Trông cậu ta cũng không phải kiểu người có tâm địa gì, thực sự rất tốt bụng, lại còn nhẹ nhàng tình cảm nữa, giống cậu lắm đấy.”

Kazuki ngẩn người ra. Từ trước đến giờ cậu luôn nghĩ rằng Mikiya không có thiện cảm với Nanao.

“Giọng hát của Nanao có tác dụng tẩy não à?”

“Ai biết được, giọng hát là tiếng lòng của con tim mà. Với lại tớ thấy cậu trở nên yêu đời hơn hẳn khi ở bên người ta. Thêm nữa là dù tớ có nài nỉ bao nhiêu thì cậu cũng chẳng chịu chơi piano, vậy mà người ta kêu là cậu nghe răm rắp.”

Kazuki vô thức dừng tay, nhìn vào xoáy tóc của Mikiya đang làm việc. Sau khi vẽ một đường thẳng tắp trên tấm gỗ ép, Mikiya từ từ ngẩng mặt lên, nhíu mày với vẻ nghiêm nghị.

“Này, không phải cậu nói hôm nay có buổi họp gì đó cho công tác chuẩn bị sân khấu à?”

“A.”

“Cậu phải nắm rõ lịch trình của mình đi chứ. Thôi đi lẹ đi.”

Dù đã đứng dậy, thế nhưng cậu vẫn còn chần chừ. Mikiya nghiêng đầu thắc mắc, như nhận ra điều gì đó, cậu ta nói với Kazuki:

“Để tớ lo cho, nếu cậu ta trông có vẻ cô đơn thì tớ sẽ lại bầu bạn.”

Mặc dù đó không phải ý của cậu, thế nhưng cậu không biết giải thích ra làm sao, nên cậu chỉ gật đầu rồi rời khỏi lớp học.

Buổi họp của ban bố trí chỉ đơn giản là giải thích quy trình chuẩn bị trước lễ hội văn hóa và phân công nhiệm vụ, nên không mất đến một tiếng đồng hồ. Kazuki cảm thấy có lỗi vì đã để Mikiya làm việc một mình, nên cậu vội vã quay trở lại lớp học, thế nhưng...

“Kazuki ấy.”

Cậu đột nhiên nghe thấy tên mình nên vội dừng lại. Nhìn vào lớp, cậu thấy Nanao đang giúp Mikiya giữ chiếc thước dây mà cậu ta đang kẻ trên tấm gỗ ép.

“Cậu ta đã học cùng lớp với tôi, kể từ khi tôi chuyển trường vào hồi tiểu học năm lớp 6, rồi cả hai dần trở nên thân thiết... Mà nói đúng ra thì tôi là người bám theo cậu ta mới phải.”

“Bám, bám theo?”

“Ngày xưa tôi là một đứa khó ưa hơn bây giờ nhiều, trong đầu tôi lúc nào cũng nghĩ nửa số mọi người là những tên ngốc nhàm chán. Vì cái thói đó mà tôi bị đại ca trong lớp ghim rồi bị cô lập. Do tôi thực sự là một kẻ khó ưa nên chẳng có ai thèm giúp đỡ tôi cả, thế nhưng chỉ có Kazuki là vẫn bắt chuyện bình thường với tôi, đại loại như ‘Cậu quên hồ à? Cho cậu mượn đấy’, ‘Cậu ăn rong biển không?’. Mà, tôi nghĩ không phải do Kazuki muốn làm bạn với tôi, mà là do cậu ta chẳng hề nắm được tí tình hình nào trong lớp. Bởi cậu ta vốn là một đứa rất kém trong việc nắm bắt mối quan hệ giữa người với người.”

Nanao bật cười thích thú, cậu cảm thấy hơi ấm ức khi bị nói xấu. Thế nhưng cậu không thể phản bác, vì quả thực đến giờ này cậu mới biết Mikiya đã từng bị cô lập. Mà hơn cả, tình huống này khiến cậu không biết có nên đi vào hay không.

“Đó là điểm cậu thích ở cậu ta sao?”

“Ừm, nhưng không chỉ có thế. Kazuki không bao giừo thay đổi thái độ của mình, dù trong hoàn cảnh nào, ở đâu, hay với bất cứ ai. Cậu ta vẫn luôn là cậu ta. Thông thường mội người sẽ cố gắng lấy lòng những người có thể mang lại lợi ích cho mình, và tỏ ra kiêu ngạo đối những ai có địa vị kém cỏi hơn mình. Ít nhất là trong trường hợp của cha mẹ tôi. Thế nhưng, Kazuki thì không như thế, và tôi nghĩ rằng cậu ta thật tuyệt vời làm sao. Nên là, mặc dù vẫn còn vài điểm ngốc ngếch, nhưng cậu ta thực sự là một người tốt, tôi mong rằng cậu sẽ chăm sóc tốt cho Kazuki.”

“Ể!?? Gì chứ, sao lại...!?”

Kazuki càng thêm lúng túng, đến đà này rồi thì không thể xuất đầu lộ diện được nữa. Cậu nép phía sau bức tường.

“Cậu còn cần giúp gì nữa không?”

“Không, hết rồi. Cảm ơn nhé.”

“Vất vả thật đấy, ít người mà nhiều việc thế này...”

“Ừm, mà tôi định ở đây trong suốt kỳ nghỉ hè nên cũng không sao đâu.”

“Suốt luôn á? Cậu không về nhà ư?”

“Hình như chỉ áp dụng cho kỳ nghỉ hè thôi thì phải, nếu thu thập đủ chữ ký của những người muốn ở lại ký túc xá trong kỳ nghỉ thì sẽ được phép. Năm nay,  những ai có nguyện vọng đều có thể ở lại đây.”

“Nhưng chẳng phải gia đình cậu sẽ muốn cậu quay về sao?”

“Về khoảng đó thì không cần phải lo, tôi gần như không còn liên lạc với gia đình mình rồi.”

“Ể.”

Kazuki cũng thầm lặp lại cùng một từ mà Nanao đã thốt ra.

“Cha mẹ tôi sĩ diện lắm. Thế nên họ đã bắt tôi chuyển trường vào hồi tiểu học để vùi đầu kinh sử cho kỳ thi tuyển sinh trung học. Rồi khi thấy tôi không chịu thi học lên trường liên cấp mà lại theo học ở Trường Shima vào cuối năm cấp hai, thì họ đã tức đến trào máu họng. Khoảng thời gian đó giống như một cuộc tiểu chiến tranh vậy.”

“Vậy ư...”

“Thế nên không có vấn đề gì đâu. Kazuki cũng ở lại với tôi mà.”

Sau đó Nanao nói rằng mình sẽ đi gặp các thành viên phụ trách mảng trang phục và dì Shino để thảo luận, rồi rời khỏi lớp học. Cậu cảm thấy rằng nếu để cho cô ấy biết rằng mình đã nghe Mikiya và cô nói chuyện nãy giờ thì sẽ có chuyện chẳng lành, thế nên khi Nanao đang trò chuyện vui vẻ cùng với nhóm Tamaki trên hành lang, cậu đã vội vàng trốn vào lớp học bên cạnh. Các học sinh ở trong đó đã nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Mừng trở về, cũng muộn nhỉ.”

Mikiya vừa nói vừa lau mồ hôi khi Kazuki trở về lớp học và trông thấy cậu ta đang chuẩn bị ra ban công để cắt tấm gỗ ép. Kazuki không nói gì mà đưa cho cậu ta que kem đã mua ở Cửa Hàng Daikichi gần trường, cũng là một phần nguyên nhân khiến cậu về muốn. Mikiya tròn mắt nhìn que kem

“Không lẽ cậu mua cho cậu ta sao? Hồi nãy cậu ta có nói là đi gặp nhóm Mishima và dì Shino...”

“Không, mua cho cậu.”

“Thế à? Cảm ơn nhé.”

Mikiya lẩm bẩm với vẻ bất ngờ và mở bọc kem. Kazuki ngồi xuống bên cạnh, cắn thanh kem vị soda có màu giống như bầu trời mùa hè. Hồi năm 3 trung học, cậu đã dự định lẳng lặng ra đi khi quyết định không học lên trường liên cấp mà lại chọn vào Trường Shima. Thế nhưng, Mikiya không biết có phải đã nắm được thông tin ở đâu đó mà cũng đột nhiên tuyên bố rằng mình sẽ theo học Trường Shima.

“Hồi lâu tớ cũng đã nghĩ rằng đây là một ngôi trường tốt rồi đấy. Độc lạ, có vẻ việc học tiếp lên đại học cũng không vấn đề, phong cảnh hòn đảo cũng đẹp, quan trọng hơn là nếu vào ký túc xá thì tớ sẽ không cần phỉa nhìn mặt cha mẹ nữa.”

Đó là những gì Mikiya đã nói khi Kazuki hỏi cậu ta. Việc từ chối học lên cấp ba ở một trường liên cấp là một quyết định khá quan trọng, và rõ ràng Mikiya đã thay đổi nguyện vọng của mình sau khi biết Kazuki sẽ vào Trường Shima. Kazuki biết Mikiya không hòa thuận với cha mẹ, nên lúc đó dù có chút bối rối, cuối cùng cậu cũng hiểu và chấp nhận. Hơn nữa, việc có Mikiya đi cùng cũng khiến cậu cảm thấy yên tâm hơn.

Tuy nhiên khi biết rằng Mikiya đã kiên quyết đến mức gần như cắt đứt liên lạc với cha mẹ mình để đến hòn đảo này, cậu cảm thấy hơi khó hiểu.

Mikiya rốt cuộc mong muốn điều gì?

*

Chủ nhật hôm sau, Nanao cũng đến trường và làm việc chăm chỉ cùng với các cô bạn nằm trong đội thiết kế trang phục. Kazuki nhân lúc đổ rác đã ghé qua xem tình hình. Chỉ với có một ngày, thế mà Nanao đã thân thiết với đám con gái như thể họ là bạn bè lâu năm vậy, đặc biệt là với Tamaki, họ còn gọi nhau bằng tên thân mật như “Tamaki-chan” và “Nanao-chan”. Một tín hiệu cực kỳ đáng mừng

Tuy nhiên, trái ngược với phía Nanao đang tiến triển tốt, bên phía Kazuki lại gặp phải rắc rối. Cụ thể là khi nhóm triển lãm có quá nhiều việc cần đến sức người , mà lịch thì lại kín mít nên Akimitsu từ nhóm nấu ăn đã đến giúp đỡ.

“Chuẩn bị đạo cụ các thứ là việc của bọn mình, cho dù có trễ tiến độ thì chỉ cần thức đêm làm cho kịp là xong. Thế nhưng chúng ta không thể thất hứa với người dân trên đảo, đã nhờ họ tham gia vở kịch mà đột nhiên hủy bỏ thì sao mà được? Họ kiểu gì cũng nghĩ ‘muốn nhờ là nhờ, muốn hủy là hủy mà không nói tiếng nào là sao?’. Họ đều là những người lớn đã đi làm, bận trăm công ngàn việc, nên cho dù có trễ tiến độ thì chúng ta cũng cần phải có cách xử lý phù hợp để không làm phiền đến họ. Nếu đã muốn người ta cất công đến trường, thì trước tiên phải liên lạc trước để người ta sắp xếp lịch trình.”

Trong cuộc họp buổi trưa, khi biết rằng kịch bản cho phiên tòa giả vẫn chưa hoàn thành và mọi người trong nhóm vẫn chưa gửi liên lạc nào đến những người dân đã được mời tham gia, Akimitsu đã lên tiếng. Mặc dù Akimitsu đã chọn vào nhóm nấu ăn, nhưng khi nghe nói nhóm triển lãm gặp khó, cậu đã tự nguyện tham gia giúp đỡ. Akimitsu là người có tính cách nghiêm túc, luôn cố gắng hoàn thành tốt công việc và cũng đòi hỏi điều đó ở người khác. Mặc dù lời nói của Akimitsu khá gay gắt, nhưng những gì cậu ta chỉ ra là hoàn toàn đúng. Kazuki cũng cảm thấy hối hận khi chỉ biết tập trung vào công việc trước mắt mà quên mất việc quan tâm đến người dân trên đảo. Các thành viên khác cũng tỏ ra ủ rũ và đồng tình. Sau đó, họ quyết định sẽ sắp xếp lịch tập và theo đề nghị của Mikiya, họ sẽ sao chép phần kịch bản đã hoàn thành để gửi cho những người dự kiến tham gia, đồng thời giải thích tình hình cho họ. Akimitsu, người đã nêu lên ý kiến này, đã tình nguyện lội bộ dưới tiết trời nắng nóng, và Mikiya cũng đi cùng cậu.

Ngay sau khi Mikiya và Akimitsu rời đi.

“Phiền vãi... mấy cái thể loại người này.”

“Chỉ là lễ hội văn hóa thôi mà.”

Mặc dù các thành viên của đội triển lãm đang làm việc mỗi người một góc, thế nhưng cậu vẫn nghe thấy. Không chỉ Kazuki, mà các thành viên khác cũng nghe thấy, cậu biết được điều đó khi nhìn qua ánh mắt bất an của cô bạn đang cùng cậu thảo luận về kịch bản.

“Trời đã nóng rồi còn thêm cái vụ này nữa.”

Người đang cười khúc khích chính là Yoshiki, người đang làm đạo cụ lớn bên cạnh cửa sổ, và hai người bạn lúc nào cũng bám theo cậu ta. Kazuki đã trông thấy Yoshiki vặn môi, miệng nói Akimitsu là kẻ phiền phức.

“Tên Ozaki cũng phiền phức.”

“Chứ gì nữa.”

“Phiền phức chết đi được.”

“ Tên đó hay xía vào chuyện của người khác lắm. Làm như muốn được chú ý vậy.”

“Chắc nghĩ mình vào được ngôi trường nhỏ như cái lỗ mũi này là sẽ được là bố thiên hạ.”

Tỏ vẻ thì thầm nhưng cố tình để mọi người xung quanh nghe thấy. Họ cười khẩy đầy đắc ý, tin chắc rằng sẽ không ai dám lên tiếng vì họ không trực tiếp nói chuyện với ai.

“Lúc nào nó cũng dính với thằng nào đó nhìn tởm chết đi được.”

Cô bạn trong đội kịch bản ngồi đối diện mở to mắt, thực ra đến bản thân cậu cũng ngạc nhiên không kém. Thế nhưng chuyện gì đến cũng sẽ đến, Kazuki đứng phắc dậy.

Một khi đã đứng dậy, cậu buộc phải lên tiếng.

Tiếng xì xào của nhóm Yoshiki trở nên im bặc, ba đôi mắt liếc mắt về phía cậu. Thế nhưng Kazuki chỉ nhìn vào mắt của Yoshiki, và Yoshiki cũng cau mày đáp lại như chấp nhận lời nghênh chiến.

“Hả? Gì? Tụi này đang nói chuyện đấy.”

“Ể? Chuyện gì vậy?”

“Nếu là chuyện của các cậu thì tôi muốn nghe mấy lời nói xấu sau lưng đó tí nào, thích thì ra ngoài nói. Còn nếu vẫn muốn nói trong lớp học thì lấy giấy bút ra mà truyền cho nhau đi.”

Cậu nói một hơi dài, Yoshiki và mấy đứa con trai khác như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt. Có gì bất ngờ ư? Chẳng lẽ họ nghĩ cậu không nói được mấy câu dài như sớ à. Thật tổn thương mà.

“Cậu nói là phiền phức, nhưng điều mà Akimitsu làm là điều đáng lẽ ai đó phải đang làm bây giờ đấy. Ngược lại tôi mới là người thấy phiền phức khi phải nghe mấy lời cười nhạo của một kẻ dửng dưng như cậu. Đúng là Mikiya hay thích lo chuyện bao đồng và muốn bản thân được chú ý, nhưng cậu ta không tởm như lời các cậu nói.”

Cậu nghe thấy tiếng quá kêu yếu ớt, để rồi cậu nhận ra lớp học yên lặng đến mức có thể nghe thấy âm thanh ấy. Yoshiki im lặng, nhưng chỉ một lúc sau cậu ta tặc lưỡi đứng dậy và rời khỏi lớp.

Kazuki cũng ngồi lại xuống ghế, nhưng cậu nhận thấy sự chú ý của lớp học đang đổ dồn về phía này. Cô bạn trong đội kịch bản cũng đang mở to mắt hướng về phía cậu. Không thể chịu nổi nữa, cậu đứng dậy rời khỏi lớp.

“Cho tớ nghỉ một tí nhé...”

Cậu lê bước vào phòng may vá và ngồi bịch xuống. Nanao, người đang làm gì đó với mẫu thiết kế trông giống như chiếc váy, tròn mắt nhìn cậu. Biểu cảm ngây thơ của cô khiến cậu thở một hơi dài, đồng thời giúp lòng cậu dịu đi.

“Tôi lỡ làm một việc ngu ngốc mất rồi...”

“Việc ngu ngốc? Là việc như thế nào?”

Nanao kéo một chiếc ghế đến trước mặt cậu, nghiêm túc chỉnh đốn tư thế ngồi để lắng nghe. Thế nhưng chuyện mà cậu sắp kể thật xấu hổ, thế nên cậu lại trút một hơi thở dài.

“Tôi chỉ muốn mọi chuyện được êm xuôi, nên đã định định sẽ nói những gì mà mình nghĩ... nhưng do giận quá, nên là mất khôn.”

“Không lẽ là cãi nhau?”

“Chắc là có một chút khác với cãi nhau...”

Nanao có vẻ bối rối trước câu chuyện không đầu không đuôi, thế nhưng cô vẫn hỏi một cách chắc chắn.

 “Cậu có hối hận không?”

Cậu nhìn thấy bản thân trong đôi mắt màu hổ phách ấy. Hối hận. Liệu cậu có mang cảm giác đó?

“Hối hận ư... chắc là không.”

“Vậy thì tốt rồi còn gì.”

Sự khẳng định đầy tự tin ấy khiến cậu ngẩn người, rồi bất giác bật cười.

“Mạnh miệng ghê.”

“Sức mạnh của thời Showa mà... đùa thôi.”

Câu nói khiến cậu cười phá lên, đến nỗi Nanao phải hét lên "Bất lịch sự nha!" và đuổi cậu ra khỏi phòng may vá. Nhờ trận cười sảng khoái đó, tâm trạng cậu đã khá hơn một chút. Khi trở lại lớp học, không khí vẫn còn hơi ngại ngùng, nhưng mọi người đều cư xử như không có chuyện gì xảy ra, và cậu cũng mau chóng quên đi điều đó khi tập trung vào công việc trước mắt. Yoshiki cũng đã quay trở lại không sau đó, nhưng cậu ta không bao giờ nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Nghe nói cậu đã cãi nhau với Yoshiki vì tớ à? Mọi người truyền tai nhau chuyện hoàng tử nổi giận khiến cho cả lớp im bặc luôn mà.”

Akimitsu trở về ký túc xá khá muộn, đó là lời đầu tiên mà cậu ta nói. Kazuki nằm trên giường tầng hai lúng túng nhìn Akimitsu đang vịn tay vào lan can gỗ.

“Cậu không cần phải để ý tới chuyện của tớ đâu. Tớ biết có người không ưa tớ, và thực tế tớ cũng đã bị nói trước mặt, thế nhưng tớ đã quen và không còn bận tâm nữa.”

“Không phải vì cậu đâu. Chỉ là tớ thấy bực mình thôi. Với lại tên đó cũng nói nhiều điều về Mikiya nữa.”

Akimitsu tròn xoe mắt, nhìn chằm chằm về phía cậu.

“Không lẽ hai đứa là thế à?”

“Đừng đùa cái kiểu đó nữa.”

Akimitsu sau đó bật cười trong khi vẫn vịn tay vào lan can. Nụ cười đó, không biết sao lại dịu dàng một cách kỳ lạ.

“Sao? Cười gì đấy?”

“Không, chỉ là tớ thấy mình đã hiểu được cậu là người như thế nào thôi.”

Kazuki nhăn mặt vì không hiểu những lời vừa rồi, Akimitsu vẫn tiếp tục nói với một nụ cười dịu dàng.

“Cậu không phải là người khó gần, chỉ là cậu có nhịp điệu của riêng mình thôi, phải thử bắt chuyện thì mới thấy thú vị. Nhưng mà, kiểu như giữa cậu có một rào cản hay gì ấy, làm cho tớ có cảm giác như cậu lúc nào cũng ở một nơi xa. Thế nên Ozaki mới cất công kéo cậu lại về phía này.”

Cậu không thể nói nên lời. Quả thật là cậu ở rất xa, lúc nào cũng nhìn ngắm mọi người từ bên ngoài. Cậu đã không nghĩ Akimitsu sẽ nhận thấy điều đó, cậu dã đánh giá thấp cậu ta, mặc dù cậu không cố ý.

“Mà hai cậu cũng tuyệt thật. Bạn tri kỷ hả? Ghen tị ghê.”

“Thôi làm ơn.”

“Tớ ghen tị thật đấy, ngưỡng mộ nữa. Tớ chưa từng có mối gắn kết sâu sắc nào với người bạn nào, nói thật thì tớ không có chơi với ai đến mức đủ để gọi là thân thiết cả. Thế nên, ừm, tớ vui lắm. Vì cậu đã bảo vệ tớ.”

Akimitsu cười, cười một cách rất vui vẻ vì một chuyện nhỏ nhặt như thế. Nó khiến Kazuki cảm thấy không thoải mái, cậu quay mặt đi. Một người như Akimitsu, dễ thấy cảm động đến như thế sao?

“Vậy tớ đi giặt đồ đây. Khi nãy tớ thấy máy giặt vẫn còn trống.”

“A... Chuyện vừa rồi, Mikiya cũng biết sao?”

“Chịu, tớ với Ozaki tách nhau ra từ giữa đường rồi, cậu ấy nói sẽ ghé qua Câu lạc bộ Tennis. Sau đó thì tớ đến lớp học, nhưng ở đó chỉ còn mỗi Mishima, cậu ta cũng nói sẽ khóa cửa rồi về nhà ngay, nên nếu Ozaki chưa gặp ai trong lớp thì chắc là chưa biết đâu? Nhưng biết thì có sao đâu, cậu ta còn vui ấy chứ.”

“Chắc chắn không.”

“Rồi rồi, chàng hoàng tử sợ xấu hổ chứ gì.”

“Tớ về rồi đây.”

Ngay sau đó, Shuuji vừa hoạt động trong Câu lạc bộ Làm vườn xong, đã trở về cùng với Mikiya. Kazuki đã chuẩn bị tinh thần khi chạm mắt với Mikiya, thế nhưng biểu cảm của cậu ta vẫn không thay đổi, mà chỉ hỏi “Kịch bản viết đến đâu rồi?”, và khi Kazuki báo cáo, cậu lại bị phàn nàn rằng “Cậu viết được nhiêu đó thôi á?”, điều đó khiến cậu có hậm hực đôi chút.

Tâm trạng vào tối hôm đó của Akimitsu rất tốt, thế nên sau giờ ăn cậu ta hào phóng dùng tiền tiết kiệm chiêu đãi khoai tây chiên cho cả đám. Vừa nhâm nhi khoai tây chiên, bốn người vừa chơi cờ lật một cách nghiêm túc, và ngay cả khi đã đến giờ đi ngủ, cả bọn vẫn tiếp tục trò chuyện rom rả. Mikiya, người thường thức đến cuối cùng trong những dịp như thế, lại là người đầu tiên ngủ thiếp đi. Akimitsu, Shuuji, và cậu đã cười một tràng thích thú.