"Chịu chết."

Tôi thả mình xuống chiếc giường cũ kỹ, thân xác rã rời như không còn sức sống.

Ngay lúc này, đầu óc tôi như bị vây kín bởi lớp sương mù mệt mỏi, không thể nào vận hành trơn tru như trước.

Cái biến cố vừa mới đây với Namia đã giáng xuống tâm hồn tôi một cú sốc khủng khiếp, đến mức tôi cảm thấy mọi thứ xung quanh đều trở nên vô nghĩa.

Nhưng mặc cho tâm trạng nặng trĩu, tôi không thể cho phép mình dừng lại.

Tôi quyết định kiểm tra lại bảy lời tiên tri. Dù có vài câu chẳng đủ tầm để được gọi là tiên tri, tôi vẫn quyết tâm đặt cho chúng cái tên ấy.

Tôi không thể nhớ nổi ai là người đã viết ra bảy lời tiên tri này.

Tuy nhiên, khi tôi dò dẫm qua những mảnh vỡ ký ức, từng khoảng trống mờ ảo hiện lên, và tôi chợt nhận ra có lẽ cô gái mà tôi đã lãng quên chính là mảnh ghép quan trọng để lấp đầy những khoảng trống đó. Chẳng hạn như khoảng khắc cô đã trao cho tôi kỹ năng "Save & Reset" mà giờ đây tôi không tài nào nhớ nổi.

Dẫu không còn chút ký ức nào về cô gái ấy, tôi vẫn biết rằng mình không được phép phản bội sự kỳ vọng mà cô ấy đã gửi gắm qua những lời tiên tri này.

Tôi phải bảo vệ chúng, bằng bất cứ giá nào.

"Bảo vệ nữ linh mục Cielotia khỏi kẻ thù."

Việc đầu tiên cần làm là thực hiện lời tiên tri này.

Để làm điều đó, tôi phải gặp được nữ linh mục Cielotina.

◆◆◆

Thú thật, tôi không hề muốn bước chân ra khỏi nhà.

Nếu rời khỏi đây, màu tóc bạc này sẽ bị người dân nhìn thấy.

Vì vậy, tôi khoác lên mình chiếc áo choàng với mũ trùm sâu che kín mặt, rồi lặng lẽ bước ra ngoài. Dù đã cố gắng ngụy trang, trong lòng tôi vẫn không thể nào xua tan nỗi lo sợ bị nhận ra.

"Này, nhà ngươi là ai?"

Một giọng nói bất chợt vang lên.

Khi quay đầu lại, tôi thấy một người phụ nữ trong bộ trang phục trắng tinh ở chỗ đó. Nhìn vào trang phục, cô ấy có thể là một nữ linh mục, có lẽ đang làm nhiệm vụ canh gác.

Giọng nói đến từ tòa nhà lớn nhất trong làng, tôi nghe nói rằng các linh mục đến từ bên ngoài làng đang trú ngụ ở đó.

"Tôi có việc với linh mục trưởng Cielotina."

"Trả lời câu hỏi. Ta đã hỏi ngươi là ai?"

"Tôi tên là Kiska, một kiếm sĩ."

"Kiếm sĩ Kiska đến đây có việc gì?"

Dù đã trả lời trước đó, tôi vẫn phải nhắc lại.

"Tôi đến để gặp linh mục trưởng Cielotina."

"Một kẻ vô danh như ngươi, có việc gì với linh mục trưởng Cielotina?"

Lời nói của nữ linh mục ấy, quả thực chẳng mấy dễ nghe.

"Tôi đến để nhận Uỷ Thác bảo vệ linh mục trưởng Cielotina."

Để bảo vệ được linh mục trưởng, trước tiên tôi cần phải ở gần cô ấy. Tôi nghĩ nếu trở thành người bảo vệ của cô ấy thì sẽ thuận lợi hơn nhiều.

"Bảo vệ? Linh mục trưởng Cielotina đã được chúng ta bảo vệ nghiêm ngặt. Tại sao một kẻ không rõ nguồn gốc như ngươi lại muốn nhận Uỷ Thác bảo vệ?"

"À thì...tôi nghĩ có thể thiếu người."

"Không thiếu người, nhưng... ngươi thật khả nghi. Ngươi chỉ đang xảo biện thôi, có phải đang âm thầm âm mưu gì không?"

Nói xong, nữ linh mục ấy liền chăm chăm nhìn vào tôi, ánh mắt đầy dò xét.

Ngu thật.

Tôi muốn lại gần linh mục trưởng Cielotia, nhưng suy nghĩ đơn giản quá, sẽ gây thù chuốc oán ở đây mất. Phải lui đi để tránh rắc rối thôi.

"Ngươi là người Arcus, đúng không?"

Cô ta ngay lập tức chĩa cây quyền trượng sắc bén vào tôi. Tấm mũ trùm đầu chẳng thể nào giấu nổi mái tóc bạc của tôi dưới ánh nhìn xuyên thấu ấy.

"Cấp độ một, xiềng xích trói buộc."

Khi lời niệm chú vừa dứt, những sợi xích lấp lánh ánh sáng từ mặt đất lập tức bắn lên, quấn chặt lấy tay chân tôi. Tôi cố giãy giụa, nhưng những sợi xích ấy không chút mảy may lay động. Chúng xiết chặt đến nỗi ngay cả đứng vững cũng khó.

"Này, cô làm gì thế?" Tôi phản ứng, giọng lạc đi ngỡ ngàng.

"Tộc nhân Arcus, ngươi đến đây với mục đích gì?"

"Tôi đến để bảo vệ—"

"Bớt xảo ngôn. Ngươi chắc chắn đang có âm mưu đen tối."

"Này, thế cô có bằng chứng gì không?"

"Chỉ cần biết ngươi là người Arcus là đủ rồi."

Tôi như bị tạt một gáo nước lạnh, sững sờ đến không thốt nên lời.

Nhận thức của tôi quả thực quá ngây thơ.

Đúng, ở làng Catalloff, người Arcus bị căm ghét. Nhưng tôi vô thức nghĩ rằng những người từ bên ngoài có lẽ sẽ dễ dàng chấp nhận hơn.

Nhưng đó chỉ là một ảo tưởng viển vông.

"Tộc Nhân Arcus đã phản bội Dũng Giả và quy phục Ma Tộc từ một thế kỷ trước. Mái tóc bạc của ngươi là điềm báo của xui rủi! Ngươi không xứng đáng để đặt chân vào lễ hội này!"

Thật vậy, người Arcus ở đâu cũng bị phân biệt đối xử.

Dù tôi đã quay lại quá khứ, định kiến về người Arcus vẫn không thay đổi.

"Này, có chuyện gì vậy?"

"Tôi nghe thấy tiếng ồn ào..."

Đột nhiên, các linh mục và lính gác bị thu hút bởi hỗn loạn và tụ tập xung quanh. Tôi cảm thấy như mình đang trở thành trò hề, bị làm nhục trước mặt mọi người.

"Tộc Nhân Arcus. Tôi nghi ngờ hắn nên đã bắt giữ. Đưa hắn đến phòng thẩm vấn. Chắc chắn hắn sẽ phải khai ra gì đó."

"Đừng đùa! Tôi chẳng làm gì cả!"

Dù tôi có gào thét đến mấy, không một ai buồn lắng nghe. Chỉ cần thoáng thấy mái tóc bạc của tôi, ánh mắt khinh khi lập tức trút xuống, đầy ghẻ lạnh.

Mẹ kiếp, chỉ vì là người Arcus mà tôi bị coi là tội đồ.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Một giọng nói trong trẻo vang lên, sắc bén đến mức làm không khí xung quanh lập tức thay đổi. Tất cả mọi người đồng loạt đứng thẳng lưng, im lặng như tờ.

Sự căng thẳng dường như tràn ngập không gian.

"Linh mục trưởng Cielotina!"

Vị nữ linh mục đang bắt giữ tôi lớn tiếng hô lên, và ngay lúc đó, tôi nhận ra người vừa xuất hiện không ai khác chính là linh mục trưởng Cielotina.

Điều đầu tiên khiến tôi kinh ngạc chính là vẻ ngoài trẻ trung đến bất ngờ của cô. Cô ấy trông trẻ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng—thậm chí có lẽ còn trẻ hơn cả tôi, thấp hơn tôi một chút.

Với cương vị ấy, tôi đã lầm tưởng rằng cô ta sẽ mang dáng dấp của một người từng trải, với vẻ ngoài trưởng thành hơn.

Nhưng dẫu tuổi đời còn trẻ, trưởng linh mục Cielotina vẫn toát lên một khí chất điềm tĩnh và thông tuệ, biểu hiện sự chín chắn trong từng ánh mắt và cử chỉ. Bị vây quanh bởi những kẻ lớn tuổi hơn, cô vẫn tỏa ra vẻ tự tin kiêu hãnh.

"Linh mục Elieze, hãy giải thích chuyện gì đã xảy ra."

Linh mục trưởng Cielotina cất giọng ra lệnh, giọng điệu sắc sảo nhưng không mất đi sự uy nghiêm. Vị nữ linh mục đã bắt giữ tôi tên là Elieze, ngay lập tức đáp lời với tư thế thẳng lưng hơn: "Thưa vâng!"

"Tôi đã bắt giữ một kẻ nghi ngờ là người Arcus. Chúng tôi dự định sẽ thẩm vấn hắn tại phòng tra khảo!"

"Ngươi nghi ngờ hắn làm gì?"

"Hắn nói những lời vô nghĩa rằng muốn gặp linh mục trưởng Cielotina."

"Vậy sao."

Linh mục trưởng Cielotina khẽ gật đầu, không biểu lộ cảm xúc. Ánh mắt lạnh lùng của cô khiến tôi cảm thấy rợn người, sợ rằng cô sẽ ra lệnh trừng phạt tôi.

"Khoan đã! Tôi không phải kẻ đáng ngờ. Tôi chỉ muốn đề nghị được bảo vệ linh mục trưởng Cielotina. Tôi tự tin vào khả năng của mình! Vì thế, xin hãy cho tôi cơ hội!"

Đây là cơ hội duy nhất của tôi để biện minh, nên tôi đã nói ra tất cả những gì có thể nghĩ đến, lời lẽ vội vã nhưng chân thành.

"Anh đến từ đâu?"

"Tôi đến từ làng Catalloff."

"Vậy à."

Cô đáp lại ngắn gọn, ánh mắt không rời khỏi tôi. Có vẻ như cô đang suy xét gì đó hoặc đơn giản là im lặng cân nhắc.

Rồi, sau một khoảng lặng căng thẳng, cô khẽ thốt ra một câu:

"Thật khó hiểu."

Cô nói với vẻ khó đoán, khiến tim tôi như ngừng đập.

"Ta không hiểu tại sao anh lại khẩn thiết muốn bảo vệ ta như vậy. Có lý do đặc biệt nào không?"

Thắc mắc như vậy không sai.

Nếu tôi không thể đưa ra một lý do thuyết phục, chắc chắn tôi sẽ bị coi là kẻ khả nghi.

"Tôi đã nhận được một lời tiên tri. Theo lời tiên tri đó, linh mục trưởng Cielotina sẽ bị kẻ thù tấn công trong thời gian tới. Vì thế, tôi phải bảo vệ cô."

Không còn lựa chọn nào khác, tôi quyết định nói thật, không thêm bớt.

"Lời tiên tri? Xảo ngôn cũng vừa vừa phai phải thôi!" Linh mục Elieze thốt lên đầy nghi ngờ.

Tự dưng nói ra những lời kỳ lạ như vậy thì khó có thể tin được. Chắc chắn linh mục trưởng Cielotina cũng sẽ không tin lời tôi.

"Linh mục trưởng Cielotina, chúng ta cần phải—"

"Elieze, im lặng."

"Vâng, tôi đã vô lễ rồi!"

"Xin lỗi anh, cấp dưới của ta đã quá ồn ào."

"Không sao..." tôi đáp lại, dù trong lòng vẫn còn căng thẳng.

Tôi không khỏi bối rối khi nhận thấy linh mục trưởng Cielotina chỉ với một lời đã khiến vị cấp dưới lặng thinh.

"Lời tiên tri đó... có phải do Thần Linh ban xuống không?"

"Tôi... không biết."

Tôi thành thật đáp lại, không tài nào đoán được cô ấy đang nghĩ gì hay ẩn giấu ý đồ nào.

"Anh đã nhận lời tiên tri đó bằng cách nào?"

"Khi tôi thức dậy vào buổi sáng, những lời tiên tri ấy đã hiện ra trong đầu tôi." Tôi đáp lại, giọng khẽ run.

Thực ra, những lời tiên tri đó đã được viết trên một tờ giấy, nhưng nếu thú nhận điều này, tôi sẽ bị ép phải đưa ra bằng chứng. Và trong thâm tâm, tôi biết rằng không nên để lộ tất cả. Đặc biệt là lời tiên tri "Đệ Nhị Hoàng Tử Dileka, hãy để mặc cho hắn chết".

Nếu cô ấy đọc được dòng này, tôi không dám chắc điều gì sẽ xảy ra.

"Elieze..."

"Vâng, thưa linh mục trưởng!" Elieze lập tức trả lời.

"Dẫn anh ta đến phòng khách."

"Hả?" Elieze thảng thốt, rõ ràng không thể tin vào tai mình.

"Và hãy ngay lập tức bác bỏ lệnh bắt giữ."

"Dạ, xin được lĩnh mệnh!" Elieze vội vàng tuân lệnh, nhưng tôi vẫn còn ngỡ ngàng trước phán quyết đầy bất ngờ này.

"Xem chừng ta cần phải lắng nghe kỹ lưỡng câu chuyện của anh rồi."

Linh mục trưởng Cielotina nhẹ nhàng nói, đôi mắt trong veo của cô ấy nhìn thẳng vào tôi, không chút e dè.

Cô ấy đã quyết định lắng nghe tôi, và tôi biết đây là cơ hội quý giá để tôi biện minh và tìm kiếm sự tin tưởng nơi cô.