Nadeshiko có một khứu giác rất nhạy bén. 

"——Chuyện thời gian. Tôi có thể hỏi một câu hỏi không?" 

"Tất nhiên! Chỉ cần đó là câu hỏi tôi có thể trả lời…" 

"Bữa tối khi nào bắt đầu?" 

"Bữ… bữa tối?" 

"Đúng vậy, khi nào chúng ta ăn tối? Từ nãy tôi đã ngửi thấy một mùi nước dùng rất thơm nên không thể tập trung được." 

"Ờm… Nếu các cuộc thảo luận diễn ra suôn sẻ thì có lẽ vào khoảng mười chín giờ…" 

"Tôi hiểu rồi, nghe vậy là đủ." 

"Vậy, hừm…" 

Người đàn ông bối rối gãi đầu, rồi mở cửa chính. 

Bên trong căn nhà được thiết kế theo phong cách hiện đại. Trần nhà cao, xung quanh là nền ánh sáng phản chiếu dịu dàng. 

"Nếu có gì không chu toàn, xin hãy bỏ qua cho chúng tôi…" 

Motoyasu cúi đầu với vẻ áy náy mà thu mình lại. Ánh mắt của anh ta vẫn như thường, dừng lại trên tay của Nadeshiko. 

"Dù sao, tôi đã liên lạc với những người có tên trong danh sách… Nói thật, tôi không biết chính xác có bao nhiêu người sẽ đến. Tôi cũng không biết nhiều về các nghi lễ của các Mugenji …" 

"Vậy sao, thật không dễ dàng." 

"Vâng… bởi vì đã đến giờ nên chúng tôi dự định sẽ ngừng tiếp khách. Với những người như cô Gokumon đã đích thân đến thì thật thất lễ——" 

"Nadeshiko." 

"G-Gì cơ?"  

Nadeshiko đặt đôi giày loafers của mình gọn gàng vào một góc chứa đầy những đôi giày khác, mỉm cười nhẹ nhàng. 

"Hãy gọi tôi là 'Nadeshiko'. Dùng 'Gokumon' không đáng yêu chút nào." 

"À… vậy thì, cô Nadeshiko…" 

Motoyasu tỏ vẻ lo lắng khi Nadeshiko gật đầu và bước vài bước vào hành lang. 

Rồi cô bất ngờ quay đầu lại, khiến Motoyasu giật mình bước lùi lại. 

"Nếu không biết có bao nhiêu người sẽ đến thì liệu lượng thức ăn có đủ không?" 

"C-Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ càng, xin đừng lo lắng, tôi nghĩ mọi người đều sẽ ăn no." 

"Ăn no… ừ, vậy thì tốt." 

Nadeshiko đáp lại mơ hồ, nhìn quanh. 

Nhìn có vẻ chỉ là hoa giả, một cái giá để giày tĩnh lặng và những bức tranh hiện đại đầy màu sắc— 

"... Tôi nghe từ chú của tôi rằng, gia tộc Hachirejima, là một danh gia suy tàn trong giới Mugenji." 

Nhìn những đồ vật tràn đầy hơi thở cuộc sống, Nadeshiko nói. 

"Nghe nói họ rất giỏi về phép thuật điều khiển linh hồn và yêu quái… Ấy vậy mà gia tộc Hachirejima đây lại phải nhờ đến những Mugenji khác để trừ yêu?" 

"Vâng… tôi cũng không biết chi tiết." 

Motoyasu nhún vai, điều chỉnh lại cặp kính bị lệch. 

"Nhưng, theo lời của ông chủ… 'Gia tộc Hachirejima đã mất hết sức mạnh nguyền rủa'… A, phòng khách ở bên này. Những chuyện còn lại ông chủ sẽ đích thân giải thích…" 

Motoyasu lịch sự tiếp tục dẫn đường, còn Nadeshiko thì theo sau anh ta, nhẹ nhàng ngân nga. 

Mất linh năng— đối với một Mugenji mà nói thì đây là điều đáng sợ nhất. Nếu điều đó xảy ra với gia tộc Hachirejima thì việc họ đột ngột biến mất khỏi giới Mugenji cũng không có gì lạ. 

Nhưng, vẫn có điều gì đó khó chấp nhận được. 

Gia tộc Hachirejima đã gieo rắc lời nguyền khắp nơi, và những kẻ muốn nguyền rủa lại họ chẳn hẳn rất nhiều. Làm sao họ có thể thoát khỏi tay những kẻ điên rồ đó? 

Hơn nữa— Nadeshiko vô thức chạm vào cổ mình, cặp chân mày nhíu lại. 

"… Cảm giác có mùi hôi." 

Mọi thứ cô nhìn thấy đều bị bao phủ bởi xương cốt— 

Có vẻ mùi tử thi tràn ngập khắp toàn bộ ngôi dinh thự đã tạo ra ảo ảnh này. 

Loại mùi hôi thối này không thể bị che giấu bằng chất tạo hương. Mùi hôi sắc nét và nồng nặc— như thể những bức tường, sàn và trần nhà đều đầy rẫy xác chết. 

Mùi hôi này lan tỏa từ mọi phía, như những bàn tay thối rữa vươn về phía cô. Nadeshiko nhún vai. 

"… Ừ, dù vẫn chưa nghiêm trọng bằng nhà mình." 

◇◆◇ 

Khi Motoyasu mở cửa, một cảnh tượng như buổi diễu hành trang phục hiện ra trước mắt. 

Những người đàn ông trong trang phục doanh nhân, các nhà sư với khuôn mặt khắc đầy kinh văn, bà lão theo phong cách Gothic Lolita, một người đàn ông đội đầu gấu, hãy những miko mặc áo choàng màu huỳnh quang— 

Trong căn phòng khách không quá rộng, cảnh tượng tất cả mọi người quay lại cùng một lúc trông như một cơn ác mộng đầy màu sắc. 

Nadeshiko chỉ gật đầu nhẹ sau đó ngồi xuống hàng ghế cuối cùng ở góc. 

Cô có thể cảm nhận được vô số ánh mắt dính chặt vào mình, có vẻ mỗi người trong phòng đều đang tìm cách nguyền rủa đối thủ cạnh tranh của họ. 

Người lớn thật đáng ghét— khi Nadeshiko đang lẩm bẩm một mình, cánh cửa phòng khách mở ra kêu lên một tiếng rít. 

"… Rất xin lỗi, đã để các vị chờ lâu." 

Cùng với giọng nói thiếu cảm xúc, một người đàn ông từ từ bước vào phòng khách. 

Tóc ông ta điểm bạc, đeo kính gọng đồi mồi, cơ thể gầy gò mặc áo polo rộng cùng làn da vàng đất, trên mặt là biểu cảm không sức sống với đôi mắt đen trông như những lỗ thủng. 

Rõ ràng là ông đang mắc bệnh— hoặc có thể bị nguyền rủa. 

Người đàn ông kéo lê thân mình vào phòng khách, gần như ngã quỵ vào chiếc ghế bành ở phía trước. 

Motoyasu nhanh chóng tiến lên, chuẩn bị bình nước và ly thủy tinh cho chủ nhân. 

"Tôi là… Hachirejima Yanjitsu… Gia chủ hiện tại của gia tộc Hachirejima … Lần này tôi muốn nhờ các vị… đưa ra ý kiến giải quyết vấn đề của nhà kho."

"Nhà kho? Thế cái nhà kho đó xảy ra chuyện gì?"—Một giọng nữ sắc bén thúc giục. 

Yanjitsu thở một hơi dài. Từ sâu thẳm trong cặp mắt kính đó, khoảng không trống rỗng phản chiếu hình ảnh của các Mugenji đang ngồi trong phòng. 

"——Có quỷ." 

Các Mugenji trong phòng khách xôn xao lên, Nadeshiko cũng nheo đôi mắt đỏ của mình lại. 

Người ta nói rằng— trong phủ Hachirejima, có ba nhà kho được xây dựng xung quanh dinh thự. 

Một ở phía nam, một ở phía đông và một ở phía tây. Dù cả ba đều là nhà kho lớn được truyền từ đời này sang đời khác, nhưng bên trong chưa bao giờ được sắp xếp gọn gàng. Có nhiều loại sách vở và đồ vật đã bị bỏ lại một cách tùy tiện. 

"… Nói cách khác, họ vẫn giữ nguyên những gì từ khi thực hiện mấy phép thuật nguyền rủa từ khi trước?" 

"Vâng, đúng vậy… Tôi cũng đã kiểm tra và có rất nhiều đạo cụ mà tôi không biết rõ." 

Khi người đàn ông mặc áo khoác bóng chày hỏi, Motoyasu trả lời với vẻ khó xử. 

"Hừm, hóa ra là có cả núi báu vật— Thế thì sao? Có quỷ xuất hiện trong kho hàng đó?" 

Motoyasu gật đầu trước Mugenji đang nhe răng, tiếp tục trình bày. 

Gia tộc Hachireijima đã mất linh năng từ lâu. Vì vậy các nhà kho này không còn hữu dụng nữa, dẫn đến việc họ quyết định bỏ chúng. Vì thế sau hàng chục năm họ mới kiểm tra lại bên trong các nhà kho. 

"Quỷ… đã xuất hiện…" 

Yanjitsu mơ màng nhìn lên trần nhà, giọng nói như tiếng thì thầm của muỗi. 

"Từ lúc đó… kể từ khi ấy… quỷ cứ liên tục hành hạ tôi…" 

"——Thế loại quỷ nào đã xuất hiện?" 

Một người đàn ông trong trang phục doanh nhân ngồi ở hàng thứ hai lên tiếng hỏi. 

Ông ta mặc một bộ vest gọn gàng, đeo kính gọng bạc sắc bén. Người đàn ông trong bộ vest đó nhẹ nhàng điều chỉnh vị trí cặp kính, lạnh lùng nhìn Yanjitsu. 

"Xin lỗi. Tôi mới bắt đầu làm việc trong lĩnh vực trừ tà ở Kanda gần đây… So với các vị ở đây, kinh nghiệm của tôi còn non kém. Vì vậy tôi muốn biết cụ thể về đặc điểm của con quỷ đó..."  

"Nó rất to... và rất xấu xí..." 

Ánh mắt của Yanjitsu không rời khỏi phía trên, đôi mắt của ông ta trông như linh hồn đã lìa khỏi xác. 

"Nó phát ra âm thanh kẽo kẹt, kẽo kẹt... âm thanh đó như xuyên qua não tôi... cười nhạo tôi... bây giờ cũng thế... kẽo kẹt... kẽo kẹt..." 

Khuôn mặt vàng bủng của ông ta nhuốm màu sợ hãi, Yanjitsu bắt đầu co giật như thể con quái vật đang ở ngay trước mắt. 

"Ông Hachireijima?" 

"…A …thành thật, xin lỗi…" 

Yanjitsu không ngừng lắc đầu, cầm lấy ly nước. Tuy nhiên do toàn thân run rẩy mà gần như làm đổ hết nước. 

"Chính là nó, thứ đó đang chi phối tôi... tôi đã hết cách rồi. Xin các vị... làm ơn... hãy giúp tôi..." 

Giọng nói thiếu sức sống liên tục vang lên, đôi vai xương xẩu của Yanjitsu run rẩy một cách bất thường. 

Rồi đến một gười đàn ông lớn tuổi đeo mặt nạ phòng độc dùng giọng không rõ ràng chế nhạo. 

"Thật đáng thương... đây là sự suy tàn của gia tộc Hachirejima từng đối địch với gia tộc ta sao?" 

"Thật... thật sự xin lỗi..." 

"Không sao không sao, ta sẽ giúp ông. Nhưng thù lao phải theo yêu cầu của bọn ta, vì kẻ thù là quỷ mà. Mặc dù có thể không bằng Hashihime nhưng đó cũng là một sự tồn tại phiền phức..." 

"Đúng vậy! Phải trả thù lao đủ đó!" 

Một giọng nữ chua chát vang lên, người nói là nữ tu sĩ mặc trang phục dạ quang ngồi ở hàng ghế đầu tiên. 

Hai bím tóc rực rỡ, kính râm hình ngôi sao và thú nhồi bông kỳ lân màu cầu vồng—— 

Trong phòng khách này, cô là người phụ nữ kỳ dị nhất và có cách ăn mặc bắt mắt nhất. 

"… Này. Người đó, tôi nhớ là một nghệ sĩ thì phải..." 

"Đúng là thầy bói giả trên TV vào buổi sáng với giọng nói chói tai mà..." 

Các Mugenji ồn ào lên. Ngay cả Nadeshiko, người ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài cũng mơ hồ biết tên của nữ tu sĩ này. 

"Yaki Meshi★Imo..." 

"Là Gladiolus★Riko!" 

Gladiolus★Riko giận dữ quay lại, khiến đôi bím tóc rực rỡ lay động. 

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô chính là nghệ sĩ vừa xuất hiện trên màn hình không lâu trước đây. 

"Tôi nghe thấy rồi nhé, cô gái A không phải nghệ sĩ kia! Không đời nào cô lại không biết Gladiolus nổi tiếng với chương trình 'Chào Buổi Sáng★Bói Toàn Thế Giới'! Không thể tin nổi! Cái quái gì vậy chứ! Cô đã được giáo dục thế nào vậy hả!" 

"... Nhìn thấy cô thật sự rất phiền phức đó." 

"Đến khi cô này nói chuyện trên TV là tôi tắt tiếng luôn..." 

Giữa tiếng hét chói tai, các Mugenji thậm chí quên mất mối quan hệ cạnh tranh mà bắt đầu phàn nàn. 

"Tôi đã đặt cược sự nghiệp nghệ thuật của mình đấy!" 

Gladiolus★Riko hét lên, vung vẩy con thú nhồi bông kỳ lân. 

Tiếng nước 'chách' vang lên, có vẻ như bên trong con thú nhồi bông đã được nhét cái gì đó. 

"Với năng lực có thể nhìn thấy ma quỷ và nước thánh, tôi đã từ hạng mục hài hước lên hạng mục thực tế! Và có được một chương trình phát sóng giờ vàng! Vì vậy tôi không thể lơ là chút nào! Và chỉ vì cô mà sự tập trung của tôi bị phá vỡ! Cô gái A không phải nghệ sĩ kia, đứng lên đi! Khai danh mau!" 

Nadeshiko tạm thời đứng dậy. 

"Xin lỗi, tôi không có ý xấu. Bản thân cũng không rành về giới nghệ sĩ cho lắm——" 

"Đừng có nói nhảm! Tôi sẽ nhớ tên và cái bản mặt của cô— Ah, mặt cô xinh thế này chỉ càng khiến tôi bực mình thêm! Nói tên ra! Cô gái A không phải nghệ sĩ đẹp như mơ!" 

"Tôi tên là Gokumon Nadeshiko. Học sinh năm nhất trường Nữ Sinh Shikibu." 

Bầu không khí lập tức đông cứng lại. Rồi, tiếng ồn ào lan tỏa như gợn sóng.