Rồng, một chủng tộc đứng trên đỉnh cao của mọi loài ma thú. Với sức mạnh khủng khiếp tỏa ra từ lớp vảy cứng cáp và cơ thể khổng lồ, chúng còn có khả năng bay lượn và phun hơi thở chết chóc nhờ vào nguồn ma lực dồi dào, tạo nên một sức mạnh gần như vô địch. Những loài cấp cao thậm chí có thể hiểu được ngôn ngữ của con người, thật sự là những con quái vật đáng sợ.

Và ngay lúc này, một con rồng đang đứng trước mặt tôi. Dựa vào ánh mắt thiếu sự thông minh của nó, có lẽ đây là một con Lesser Dragon, thuộc hạ cấp. Nhưng, sao lại có một con rồng ở đây chứ!?

"Này Tia! Tại sao lại có rồng ở đây? Chẳng phải bọn chúng chỉ sống trên núi thôi sao?"

Tổ của những con rồng, đặc biệt là loài hạ cấp như Lesser Dragon, thường nằm trên đỉnh núi. Những con rồng chưa trưởng thành không thể kiểm soát được lượng nhiệt toả ra từ cơ thể khổng lồ của chúng, nên cần phải phơi lớp vảy cứng của mình dưới khí lạnh để điều hòa thân nhiệt. Việc chúng xuất hiện giữa một khu rừng ẩm ướt như thế này là điều không thể xảy ra.

Tuy nhiên, thay vì trả lời câu hỏi của tôi, Tia quay lại và la lên đầy hoảng loạn, nói những điều tôi không mong đợi.

"Ed!? Tại sao cậu lại ra đây!?"

"Sao à? Chẳng phải là vì tớ nghe thấy tiếng hét này sao—"

"GYAOOOOOOO!"

"Để sau đi! Trước tiên, chúng ta phải xử lý con này đã!"

"Ừ, cậu nói đúng."

Trái ngược với vẻ mặt hoảng hốt của Tia, tôi vẫn giữ được sự bình tĩnh. Rồng quả thật là kẻ thù đáng gờm, nhưng với sức mạnh hiện tại của tôi, một con Lesser Dragon không phải là mối đe dọa quá lớn. Tôi rút thanh kiếm bên hông ra, bước lên trước để bảo vệ Tia.

"Để tớ xử lý con này cho—"

"Làn gió cuộn xoắn lại, tạo nên lưỡi dao ánh bạc mang sắc xanh của mặt trăng, rồi hội tụ thành một luồng sáng mạnh mẽ. Rơi xuống từ đôi cánh của lục tinh linh! Nhân danh Lunatia, xuất hiện đi, [Tri-edge Stream]!”

"GYAOOOO—......"

Bịch!

Trước khi tôi kịp thốt ra câu nói thật ngầu của mình, phép thuật tinh linh mà Tia vừa niệm đã tạo ra một lưỡi dao gió cắt đứt cổ con rồng khổng lồ một cách dễ dàng.

"...Gì cơ? Thật à?"

Tôi cẩn thận tiến gần đến con rồng, từ vết cắt trên cổ nó máu phun ra ào ạt, và thân thể khổng lồ của nó đổ gục xuống mặt đất, bốc lên một làn bụi mỏng. Tôi dùng kiếm chọc nhẹ vào đầu bị đứt rời của nó. Đúng rồi, nó chắc chắn đã chết.

"Haa... haa... haa..."

"Tuyệt vời quá, Tia! Từ khi tớ rời đi, cậu đã mạnh lên thế này rồi ư?"

Tia mà tôi từng biết không hề đủ mạnh để giết chết một con rồng, dù chỉ là loài hạ cấp, trong nháy mắt. Dù có vẻ như Tia đang thở dốc, nhưng với sức mạnh vừa rồi, việc đó cũng hoàn toàn dễ hiểu.

"Haa... haa... haa..."

"Này, vết cắt này thật là ấn tượng! Sắc bén đến đáng sợ! Liệu có thể phòng thủ nổi bằng [Invisible] không nhỉ? À mà không, vì là ma pháp nên có lẽ dùng [Magic Soap] sẽ hiệu quả hơn? Dù sao tôi cũng chẳng muốn thử nghiệm đâu..."

"Haa... haa... haa..."

"...Tia?"

Mặc dù tôi cố gắng đùa để không khí bớt căng thẳng, nhưng tiếng thở dồn dập của Tia sau lưng tôi không hề giảm đi chút nào. Lo lắng dâng lên, tôi quay lại nhìn thì thấy cô ấy đang loạng choạng và suýt ngã.

"Tia!? Cậu không sao chứ!?"

Khi đỡ lấy Tia, tôi kinh ngạc nhận ra cơ thể cô ấy nhẹ một cách đáng sợ. Dù người Elf thường gầy, nhưng điều này đã vượt quá giới hạn.

"Tia? Cậu..."

"Haa... haa... xin lỗi, Ed. Tớ hơi mệt... nhưng không sao đâu, chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi... haa... haa... ừ, giờ tớ ổn rồi."

Nói xong, Tia đứng dậy và rời khỏi người tôi. Tuy nhiên, sắc mặt cô ấy vẫn còn tái nhợt, và tôi không thể tin rằng cô ấy thật sự ổn.

"Chờ đã, cậu trông chẳng ổn chút nào cả?"

"Mou~. Không sao thật mà. Chỉ là lâu rồi không chiến đấu, cộng thêm việc gặp lại Ed nên tớ hơi cố gắng quá sức thôi... Đừng lo, tớ ổn thật mà, hì hì..."

"......"

"Xin lỗi, thật sự xin lỗi. Tớ muốn giúp cậu lắm, nhưng... trước khi chuẩn bị xong bữa ăn, tớ có thể nghỉ ngơi trong phòng một chút không?"

"Được thôi, nhưng..."

"Cảm ơn. Tớ mong đợi được thưởng thức món ăn của cậu Ed."

Nói xong, Tia bước loạng choạng trở về căn nhà. Dù lo lắng không nguôi, nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì khác hơn.

"......Aaa, thật là! Chẳng còn cách nào khác!"

Sau một lúc đắn đo, tôi gãi đầu rồi bước vào nhà Tia, rửa tay sạch sẽ và bắt đầu nấu ăn. Trong lúc đó, tôi đã cất xác con rồng vào trong [Stranger’s Box] của mình. Nếu để xác của một con quái thú khổng lồ như vậy nằm đó, chắc chắn các loài quái vật khác sẽ kéo đến.

"Nghĩ kỹ thì... chuyện vừa rồi là sao?"

Vừa nấu ăn, tôi vừa nhớ lại sự việc xảy ra khi nãy. Tình trạng của Tia trông rất giống như khi ai đó sử dụng quá nhiều ma lực trong thời gian ngắn. Với việc sử dụng một phép thuật lớn như thế, chẳng có gì là bất thường cả. Nhưng có điều gì đó trong tôi liên tục bảo rằng "đừng coi thường chuyện này".

"Dù sao thì cũng không thể ép cậu ấy nói ra... Vậy thì mình phải cố gắng hết sức rồi."

Với một nụ cười mỉm đầy tinh nghịch, tôi thay đổi nguyên liệu để làm món hầm.

Vậy thì, bí quyết sẽ là sữa. Tôi cất sữa thường lại và thay bằng loại cao cấp nhất mà tôi kiếm được từ các cuộc phiêu lưu ở thế giới khác. Hừm, không ngờ có ngày mình phải dùng đến thứ này...

À, tôi còn có thịt phượng hoàng. Cắt nhỏ ra và hầm kỹ thì sẽ dễ tiêu hóa và còn bổ dưỡng nữa. Tôi không chắc đó có thực sự là thịt phượng hoàng hay không, nhưng ít nhất nó cũng sẽ phục vụ tốt mục đích như là thịt gà.

Tôi tiếp tục thêm vào các loại nguyên liệu bổ dưỡng khác, đậy nắp lại và để nó hầm nhanh gấp hàng chục lần bình thường bằng chiếc nồi phép thuật. Khi món hầm trắng ngậy được hoàn thành và tôi nếm thử một thìa...

"Trời ơi!"

Ngon tuyệt. Thật sự quá ngon. Cái nóng từ món ăn chảy xuống cổ họng, đến dạ dày, rồi lan tỏa khắp cơ thể, khiến tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp dần bao trùm. Nhưng dù vậy, đây không phải là một loại thuốc phép thuật ép buộc cơ thể hồi phục.

Những loại thuốc như thế thực ra rất nguy hiểm. Trẻ sơ sinh hoặc người già yếu ớt dùng những loại hồi phục mạnh mẽ này thường không chịu nổi, khiến tình trạng của họ tồi tệ hơn.

"Hoàn hảo! Này, Tia! Xong rồi đấy!"

Vừa khuấy nồi vừa tỏ vẻ đắc ý, tôi gọi Tia, nhưng không có tiếng đáp lại. Hửm?

"Tia? Này, Tia?"

Tôi đi đến trước cửa phòng ngủ, gõ nhẹ nhưng vẫn không có phản hồi. Có khi nào cô ấy mệt quá nên đã ngủ mất không? Nếu vậy, tôi sẽ để cô ấy ngủ tiếp và hâm lại món ăn khi cô ấy dậy...

"Tia, tớ vào đây nhé?"

Không thể gạt hình ảnh Tia loạng choạng trước đó ra khỏi đầu, tôi nói một câu cảnh báo rồi mở cửa phòng ngủ. Và ở đó, tôi thấy Tia đang thay đồ, chỉ còn lại chiếc quần lót trên người.

"Tia..."

"Cái gì!? Kyaa! Ed đồ biến thái!"

Nhận ra sự hiện diện của tôi, Tia hét lên một tiếng dễ thương. Nhưng tôi chẳng mấy bận tâm, bước thêm một bước vào phòng.

"Sao cậu lại vào đây!? Đáng ra cậu phải nói 'Xin lỗi!' rồi đi ra chứ?"

"..."

Không trả lời, tôi từ từ tiến lại gần, mắt nhìn chằm chằm vào cơ thể trần truồng của Tia.

"Ed? Cậu làm tớ sợ đấy! Làm ơn... ra ngoài đi... Kyaa!"

Tôi nắm lấy cổ tay Tia và nhìn kỹ hơn vào cơ thể cô ấy. Cảnh tượng đó khiến tôi không thể rời mắt.

"Tia..."

"Ed..."

Dường như đã hiểu ra, Tia quay mặt đi với ánh mắt đầy buồn bã. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, ghìm chặt cảm xúc đang dâng trào trong lòng, và lên tiếng.

"Tại sao... chuyện này lại xảy ra...?"

Làn da trắng mịn màng giờ đây đầy nếp nhăn và vết thâm, còn cơ thể gầy guộc lộ rõ xương như một người sắp chết. Dù Tia chỉ khoảng 120 tuổi, vẫn còn rất trẻ đối với tộc Elf, nhưng cơ thể của cô ấy trông như một người già đang cận kề cái chết.