“……………………”

Với hơi thở đều đặn, không chút xao động, Waffle vào tư thế sẵn sàng. Đối diện với cậu là một kiếm sĩ khoác lên mình bộ trang phục đen tuyền. Thanh kiếm trong tay hắn vung lên một cách trơn tru, rồi trong khoảnh khắc tiếp theo, chém xuống.

“Wafuu!”

Waffle thở ra ngắn gọn, dồn sức mạnh vào đôi chân và lao tới. Mũi kiếm sượt qua, cắt mất vài sợi lông nâu của cậu, nhưng đổi lại, cậu đã nắm lấy cơ hội ngàn vàng để phản công.

“Hừm!”

Cú chưởng đầy uy lực của Waffle giáng thẳng vào bụng kẻ trước mặt—Mikagami, kẻ đã sao chép hoàn hảo hình dạng của Ed. Lưng hắn co giật dữ dội, và những xúc tu giả dạng đen bóng vỡ ra, tan chảy thành một vũng chất nhầy trên mặt đất.

“Đánh bại được rồi! Cuối cùng ta cũng đánh bại được Ed rồi!”

“Ooooh!”

Waffle reo lên đầy phấn khích, trong khi Tia, người đứng bên ngoài quan sát, vỗ tay cổ vũ. Nhận được tiếng hoan hô ấy, Waffle chạy nhanh về phía chúng tôi, vượt qua ranh giới chiến đấu. Tôi giơ tay ra, và anh ta lập tức đập tay vào đó với tôi.

“Haha, cuối cùng cũng bị hạ rồi à”

“Đúng vậy! Ta đã làm được rồi!”

Waffle vẫy đuôi liên tục với vẻ đầy tự hào, trong khi tôi chỉ có thể cười khổ.

Mikagami, kẻ đã sao chép hình dạng của tôi, thực sự rất mạnh. Hắn không sở hữu thứ sức mạnh vô lý từ kỹ năng "Trục xuất", nhưng trình độ kiếm thuật được tôi rèn suốt cả trăm năm đã đạt đến mức đáng gờm.

Tuy nhiên, kiếm thuật không phải thứ có thể bị sao chép hoàn hảo bởi một kẻ như Mikagami. Dù vậy, điểm yếu lớn nhất của tôi là việc cơ thể không thể rèn luyện do bị đặt vào vòng lặp thời gian bất tận. Ngược lại, Mikagami có thể bù đắp điều đó bằng sức mạnh và thể lực vô hạn của loài phi nhân loại, khiến Tia và Waffle liên tục thất bại trước hắn.

“Thật không ngờ một Ed không có lông mà lại mạnh đến thế! Nhưng nhờ đó, ta cũng trở nên mạnh mẽ hơn rồi! Cảm ơn cậu, Ed!”

“Không có gì đâu. Mà thật ra, mạnh lên là nhờ Waffle đã tập luyện nghiêm túc thôi chứ có phải nhờ tôi đâu.”

“Nhưng mà, nếu Ed không dẫn ta đến đây thì ta đâu có cơ hội mạnh lên như thế này! Nếu chỉ luyện tập thông thường, ta sẽ không thể đạt được trình độ này đâu!”

“À, ừ thì... cũng có lý.”

Tập luyện theo hình thức giao đấu có kiểm soát với đồng đội khác hoàn toàn so với chiến đấu sinh tử với một kẻ có thể giết mình mà không cần nương tay. Sự khác biệt về kinh nghiệm thu được là vô cùng lớn. Chính vì hiểu rõ điều đó, tôi mới dẫn Waffle đến nơi này—một địa điểm mà cậu ta lẽ ra chưa thể biết đến vào lúc này.

“Nhưng mà, thật sự ổn chứ? Nơi này có vẻ được trang bị khá đầy đủ, chẳng phải đây là sân huấn luyện bí mật của gia tộc Ed sao?”

“Hừm, không sao cả. Một nơi luyện tập chỉ có ý nghĩa khi được sử dụng bởi những kẻ khao khát trở nên mạnh mẽ. Nơi này sinh ra là để dành cho những người như Waffle.”

“Ed… Ta thề sẽ không phụ tấm lòng của cậu! Từ nay về sau ta sẽ cố gắng hơn nữa!”

“Ừm, tôi trông đợi vào anh đấy.”

Waffle chìa ra bàn chân nhỏ với lớp đệm thịt mềm mại, đầy khí thế, và tôi vỗ nhẹ vào vai cậu ta với một nụ cười.

Sau những trận huấn luyện ở đây, Waffle đã thực sự nhận ra rằng tôi và Tia không phải là những kẻ yếu đuối. Mối quan hệ giữa chúng tôi và cậu ấy đã trở nên ngang hàng hơn. Mặc dù thái độ của Waffle không thay đổi quá nhiều, nhưng ít nhất, tôi và Tia đã không còn gọi cậu ta bằng những danh xưng khách sáo nữa.

(Ê, Ed. Nói thật đi, chỗ này lẽ ra phải đến bằng cách nào vậy?)

Chờ đến khi Waffle rời ra để lau mồ hôi, Tia mới len lén hỏi tôi. Đôi mắt lấp lánh màu ngọc bích tràn đầy tò mò khiến tôi không khỏi bật cười khẽ.

(À… ừm, đúng ra thì, nơi này chỉ được giới thiệu cho Waffle sau khi cậu ta trở thành Dũng Giả, khi một sự kiện không mấy vui vẻ xảy ra. Chắc khoảng ba tháng nữa.)

Sau khi bị một sự cố nào đó làm nhận ra sự bất lực của bản thân, Waffle mới được một thành viên của gia tộc liên quan cho phép vào đây để rèn luyện. Lúc đó, cậu ta đã liên tục tự đẩy mình vào những trận chiến sinh tử với chính bản sao của mình, không ngừng chiến đấu đến kiệt sức. Còn tôi khi ấy, chỉ có thể giúp cậu ta băng bó vết thương và chuẩn bị vài bữa ăn giàu dinh dưỡng để giúp cậu ta hồi phục phần nào...

(Ể? Vậy có ổn không đấy? Nếu nơi này có người quản lý, đáng lẽ chúng ta phải xin phép trước chứ?)

(Haha, nghe này Tia. Có một câu nói rất hay... "Tội lỗi chỉ trở thành tội lỗi vào khoảnh khắc nó bị phát hiện. Nếu không ai biết, thì nó chưa phải tội lỗi.")

(Ể…?)

Tôi nở một nụ cười tinh quái, và Tia lập tức lùi lại theo phản xạ.

(Thế giới này không chỉ vận hành bằng những điều cao đẹp đâu. Hơn nữa, ta chỉ đang nhận trước phần thưởng mà thôi.)

(Nhận trước?)

(Đúng vậy. Nếu sự kiện kia không xảy ra, chúng ta sẽ không có lý do gì để đến đây. Nhưng nếu ta có thể ngăn nó xảy ra ngay từ đầu, thì cũng chẳng ai phải chịu đau khổ. Đổi lại, ta chỉ lấy phần thưởng trước thời hạn. Nó đâu có mất đi đâu, đúng không?)

(...Ý cậu là, thay vì để ai đó chịu tổn thương rồi mới giải quyết vấn đề, chúng ta nên hành động trước để ngăn điều đó xảy ra?)

(Chính xác.)

Tia nhíu mày suy nghĩ, đôi tai nàng động đậy liên tục rồi khẽ gật đầu.

Nếu ai đó đột nhiên xuất hiện và nói, "Tôi đã ngăn không cho anh gặp bất hạnh, nên hãy trả công cho tôi đi," thì chắc chắn họ sẽ bị coi là kẻ điên hoặc một tên lừa đảo.

Nhưng tôi đã từng chứng kiến tương lai của vòng lặp đầu tiên. Tất nhiên, tôi không phải thần thánh, nên tôi không thể khẳng định mọi chuyện sẽ diễn ra y hệt. Nhưng cho đến giờ, bất cứ điều gì tôi bỏ mặc, đều đã xảy ra đúng như những gì tôi nhớ.

Vậy nên tôi chấp nhận trở thành kẻ trơ trẽn. Dù bị coi là tham lam hay lừa đảo, tôi vẫn sẽ ngăn chặn bất hạnh trước khi nó kịp xảy ra. Và tôi cũng sẽ nhận lấy phần thưởng xứng đáng cho điều đó.

Để những người tôi quan tâm có thể có một kết thúc hạnh phúc.

(Nếu chỉ vì chuyện cỡ này mà cậu đã lo lắng thì sau này còn mệt mỏi hơn nhiều đấy? Sớm muộn gì cũng sẽ có lúc chúng ta phải lẻn vào lâu đài mà không được phép, cướp đoạt kho báu… hoặc thậm chí là giăng bẫy hại người nữa cơ mà.)

Trong đầu tôi chợt hiện lên những ký ức cay đắng từ lần đầu tiên sống lại. Không chỉ có những người tôi không thể cứu vì thiếu sức mạnh. Có rất nhiều người tôi đã bỏ mặc, buông xuôi chỉ vì muốn trở về.

Phải, suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một con người bình thường. Khi đối diện với lựa chọn, bản thân mình vẫn là điều quan trọng nhất. Tôi không phải kẻ có thể biến mọi suy nghĩ thành hiện thực.

"…Ed."

"Tia!?"

Bất chợt, Tia ôm lấy đầu tôi, kéo vào vòng tay mình. Mùi hương dịu dàng như hoa lan tỏa, khiến tôi không khỏi sững sờ.

"Không sao đâu. Bởi vì bây giờ, Ed không còn một mình nữa, đúng không? Tớ luôn ở bên cạnh cậu. Tớ sẽ trở thành sức mạnh của cậu. Để Ed không cần phải mang vẻ mặt đó nữa, tớ sẽ cố gắng hết mình!"

"…Ha ha."

"Ư…! Sao lại cười chứ!?"

"Không, chỉ là tớ thực sự cảm thấy cậu rất đáng tin cậy. Ừ, đúng vậy. Khi có Tia bên cạnh, tớ có thể làm được nhiều thứ hơn. Từ giờ trở đi, mong cậu giúp đỡ nhé?"

"He he! Cứ để chị gái này lo!"

Tia buông tay khỏi đầu tôi, ưỡn ngực ra đầy tự hào. Trước dáng vẻ mạnh mẽ ấy, tôi không thể không bật cười.

"Phù… thật sảng khoái quá… Wafu? Hai người đang làm gì thế?"

"Không, không có gì đâu. Mà này, Waffle, cũng đến lúc rồi nhỉ?"

"Hử? Đến lúc gì cơ?"

"Trời ạ, tớ đã nói rồi còn gì? Cuộc tuyển chọn dũng giả sắp bắt đầu đấy."

"A! T-tớ không quên đâu nhé!? Chỉ là… tớ lỡ quên mất một chút thôi!"

"Cuối cùng là nhớ hay không nhớ đây?"

"Ư ư! Ed đáng ghét!"

Tia đỏ bừng mặt, giơ nắm tay nhỏ nhắn đấm thùm thụp vào đầu tôi. Ha ha ha, mấy cú đánh cỡ này thì với kỹ năng bị trục xuất "Pháo đài bất khả xâm phạm – Invisible", tôi chẳng cảm thấy gì đâu nhé?

"Wafufu! Hai người đúng là rất thân thiết với nhau. Mà ta cũng định khởi hành rồi, còn hai người thì sao?"

"Đương nhiên là đi cùng chứ? Tôi muốn tận mắt chứng kiến Waffle trở thành dũng giả mà."

"Tôi cũng đi! Tôi sẽ cổ vũ hết mình cho cậu!"

"Cảm ơn hai người nhiều lắm! Vậy thì quyết định rồi nhé, sáng mai xuất phát thôi!"

Một lần nữa, chúng tôi nhanh chóng đạt được sự đồng thuận. Điểm đến tiếp theo của chúng tôi đã được xác định. Đây có lẽ chính là bước ngoặt lớn nhất của thế giới này.