“Ôi trời, đông khủng khiếp luôn!”

“Thì cũng phải thôi, đây là sự kiện lớn ‘cuộc tuyển chọn Dũng Giả mà’”

Còn ba ngày nữa mới đến lúc bắt đầu, nhưng bọn tôi đã có mặt tại đại đô thị Purnil, nơi diễn ra cuộc tuyển chọn. Sự nhộn nhịp ở đây vượt xa bất kỳ thành phố nào bọn tôi từng đi qua con đường lớn đủ rộng để mười người đi song song mà vẫn chật cứng, bước đi cũng khó khăn.

“Này, thế còn chỗ nghỉ thì sao? Chắc chắn chỗ nào cũng kín phòng rồi đúng không?”

“Không thành vấn đề đâu! Hai người là đồng đội của ta, nên có thể ở chung nhà trọ với ta mà!”

“Vậy à? May quá!”

“Giờ thì đi báo danh cái đã. Không thể để trễ thêm nữa đâu.”

“Wafuu! Vậy thì đến đấu trường ngay thôi!”

Dưới sự dẫn dắt của Waffle, bọn tôi tiến về đấu trường nằm ngay trung tâm thành phố. Công trình vĩ đại này có lịch sử hơn 500 năm và sức chứa lên đến 100.000 người. Càng đến gần, bọn tôi càng cảm nhận rõ sự đồ sộ của nó—chỉ cần ngước nhìn từ bên dưới thôi cũng đủ khiến người ta trầm trồ.

“Wow... Đúng là choáng ngợp thật.”

“Fufu, hoành tráng thế này, bị choáng ngợp cũng phải thôi.”

“Này hai người! Mau lại đây nào!”

Nghe Waffle gọi, bọn tôi tránh khỏi hàng dài người xếp hàng mua vé vào xem, rẽ qua cánh cửa bên hông và tiến vào khu vực văn phòng. Ở đó, một nhân viên tiếp tân—một nữ nhân tộc thú có bộ lông trắng mượt như tuyết—lập tức lên tiếng khi thấy bọn tôi.

“Xin chào quý khách, ngài cần giúp gì ạ? Đây là khu vực văn phòng. Nếu muốn mua vé xem, xin hãy đến quầy tiếp tân phía trước.”

“Không phải đâu! Ta là Waffle! Ta đến theo thư tiến cử của ngài Blut!”

Nói xong, Waffle lấy từ túi bên hông ra một bức thư. Cô nhân viên cẩn thận kiểm tra nội dung, rồi cúi đầu một cách trang trọng.

“Xin thứ lỗi. Tôi đã xác nhận thư giới thiệu. Vậy xin mời ngài hoàn tất thủ tục đăng ký.”

“Được rồi!”

Sau khi được mời ngồi xuống, Waffle bắt đầu điền thông tin vào giấy tờ, rồi dùng đệm thịt ở chân in dấu vào phần xác nhận.

Nhắc đến mới nhớ, tộc thú có hai dạng tay: một loại giống con người với ngón tay dài và linh hoạt, loại còn lại thì gần với thú hơn, như tay của Waffle—không tiện để cầm nắm. Vì thế, nhiều loại công cụ đã được chế tạo để hỗ trợ họ trong việc ăn uống hay viết lách. Ví dụ như Waffle hiện tại, cậu ta dùng một chiếc vòng cố định để đeo bút lên ngón tay ngắn của mình, giúp viết chữ một cách khéo léo.

“Vậy được chưa?”

“Vâng, hoàn tất rồi. Tiếp theo—”

“Hừm? Chẳng lẽ nhóc con này cũng là ứng cử viên Dũng Giả sao?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ sâu bên trong văn phòng. Khi bọn tôi quay đầu lại, một gã nhân tộc thú cao gần 1m90 xuất hiện. To lớn, vạm vỡ, bộ lông đen bóng được cắt ngắn gọn gàng.

“Hửm? Ngươi là ai?”

“Hả!? Mày không biết tao à!? Tao là Doben, ứng cử viên hàng đầu cho danh hiệu Dũng Giả đấy!”

“Ồ, không biết luôn đó!”

“Kh…! Giỏi lắm, gan lắm đấy nhóc…”

Waffle chẳng hề có ý khiêu khích, nhưng câu nói vô tư của cậu ta lại khiến Doben nhíu mày. Hắn ta tiến lại gần, chênh lệch giữa hai người lớn đến mức trông như người lớn đối diện với trẻ con. Nhưng thay vì tỏ ra giận dữ, hắn lại cúi xuống, quan sát kỹ rồi nhếch mép cười.

“Heh… Nhóc mạnh đấy.”

“Đương nhiên rồi. Ứng cử viên Dũng Giả sao có thể yếu được?”

“Hah! Phải thế chứ! Nếu nhóc chỉ là kẻ vô dụng được mấy ông lớn nhét vào danh sách, tao đã đấm vỡ mồm rồi. Nhưng nếu thực sự mạnh, thì không có gì phải phàn nàn cả! Waffle, tao mong chờ trận đấu với nhóc đấy!”

“Ta cũng vậy! Ta sẽ dùng đệm thịt này mà bóp ngươi mềm nhũn luôn cho xem!”

“Hah! Nói được thì phải làm được đi!”

Doben bật cười sảng khoái, trái ngược hoàn toàn với giọng điệu thô lỗ của hắn. Sau đó, hắn rời khỏi văn phòng, để lại bọn tôi nhìn theo bóng lưng to lớn của hắn khuất dần.

Lúc này, Tia ghé sát lại và thì thầm với tôi.

(Này, Ed… người đó…)

(Ừ, hắn mạnh lắm.)

Ở vòng trước, tôi chưa đủ kinh nghiệm để đánh giá chính xác sức mạnh của một tộc thú như Doben. Nhưng bây giờ thì khác—tôi có thể khẳng định chắc chắn.

(Có lẽ, hắn ngang ngửa với Waffle…)

(Hả? Nhưng thế thì kỳ lạ quá, đúng không? Bởi vì Waffle bây giờ còn mạnh hơn cả chính cậu ấy trong thế giới giấc mơ mà?)

Tia nhíu mày, rõ ràng không thể chấp nhận lời tôi vừa nói.

Đúng vậy, nếu Waffle hiện tại, sau khi được huấn luyện với lợi thế từ ký ức tương lai, chỉ mạnh ngang với Doben bây giờ… thì nghĩa là, ở vòng trước, khi chưa có lợi thế đó, Doben thậm chí còn vượt xa Waffle. Thực tế là lần đó, Waffle đã bị Doben chế nhạo và bảo rằng cậu ấy nên rút lui trước khi tự rước nhục.

(Rốt cuộc thì cậu ấy đã thắng bằng cách nào? Đừng nói với tôi là có “sức mạnh Dũng Giả thức tỉnh” hay gì đó nha?)

(Ước gì được thế… mà thôi, để sau đi.)

“Ta xong rồi đây!”

Waffle trở lại sau khi hoàn tất thủ tục, buộc tôi và Tia phải tạm ngừng cuộc trao đổi. Nhưng nhìn vẻ mặt của Tia, tôi biết chắc chắn cô ấy vẫn chưa chịu bỏ qua chuyện này. Tôi vốn cũng định kể hết, nên lát nữa giải thích sau cũng không sao.

“Giờ sao đây?”

“Ừm. Trước hết cứ về nhà trọ cất hành lý đã. Sau đó, ta muốn nhờ Ed và Tia đấu tập với ta! Dù sao cũng còn ba ngày nữa, mà chỉ luyện tập cơ bản thôi thì cảm giác chiến đấu sẽ bị mai một đi mất!”

“Được thôi. Cậu cũng đồng ý chứ, Tia?”

“Hả? Ừm… được chứ!”

“Tuyệt quá! Như vậy thì ta chắc chắn sẽ không thua tên Doben đó!”

Waffle hào hứng vẫy đuôi, tràn đầy khí thế chiến đấu. Cậu ấy lúc nào cũng thẳng thắn và bộc trực như vậy—từ trước đến giờ chưa bao giờ bị vấy bẩn hay lay chuyển. Đó chính là bản chất của Waffle, và tôi nghĩ cậu ấy cứ như vậy là tốt nhất.

Sau đó, bọn tôi cùng nhau rời khỏi văn phòng, tìm đến một nhà trọ tuy không xa hoa nhưng chắc chắn là vững chãi và sạch sẽ.

Tối hôm đó, khi tôi đang nghỉ ngơi trong phòng, thì có tiếng gõ cửa khe khẽ. Khi mở ra, tôi thấy Tia đứng đó, khoác trên người bộ đồ ngủ mỏng.

“…Tớ lẻn vào phòng cậu đúng lúc chứ?” (Ở đây Tia muốn trêu Ed bởi nghĩa gốc của câu này là để chỉ phong tục Yobai của Nhật Bản: Vào ban đêm, những chàng trai trẻ chưa lập gia đình sẽ lẻn vào nhà những cô gái trẻ chưa lập gia đình. Một người đàn ông sẽ lẻn vào phòng của một cô gái và thể hiện ý định của mình. Nếu cô gái đồng ý, họ sẽ ngủ cùng nhau. Sáng hôm sau, anh ta sẽ rời đi. Gia đình của cô gái có thể biết về việc này nhưng thường giả vờ không biết. Đây là một cách phổ biến để những người trẻ tìm kiếm bạn đời.)

“Đồ ngốc! Mau vào đi!”

“Đùa tí thôi mà… Oái, đau đấy!”

Tôi mời Tia vào phòng, vừa xoa nhẹ trán đỏ của cô sau khi bị búng vào trán. Tôi đã đoán trước rằng cô sẽ đến, nên tôi đưa cho cô một tách trà từ ấm được giữ ấm bằng một thiết bị ma thuật. Cô nhấp một ngụm, rồi khẽ rùng mình.

“Haa… dễ chịu thật. Ban đêm ở đây hơi lạnh nhỉ?”

“Tại cậu mặc thế này mà còn đi loanh quanh đấy. Mà sao lại mặc đồ ngủ chứ?”

Nếu là tôi bất ngờ sang phòng cô ấy thì không nói, nhưng nếu chính cô ấy qua đây, thì chẳng phải cứ mặc đồ bình thường là được sao?

“Hử? Vì lát nữa tớ sẽ đi ngủ luôn mà? Mặc thế này cho đỡ phải thay đồ chứ sao.”

“Ờ nhưng… sao không chờ nói chuyện xong rồi hãy thay?”

“Không thích! Dù tớ đang ở trong phòng ngủ, tớ cũng không thể nằm trên giường được!”

“À, ừ… được rồi.”

Có vẻ đối với Tia, việc thoải mái trong phòng quan trọng hơn nhiều so với việc tôi thấy cô ấy mặc đồ ngủ. Thật đúng phong cách của Tia. Nhưng là con gái… hoặc ít nhất tôi nghĩ cô ấy là con gái… thì liệu điều đó có ổn không nhỉ?

“…Nói trước nhé, tớ chỉ ăn mặc thế này trước mặt Ed thôi đấy? Dù sao thì, tớ xem cậu như em trai mà.” (Tia nói)

“Ừ ừ, thế à. Thôi, giờ thì nói tiếp chuyện hồi trưa đi! Rốt cuộc thì tại sao Waffle lại có thể thắng… tên… tên gì nhỉ?” (Tia nói tiếp)

“Doben.”

“Đúng rồi, Doben! Rốt cuộc cậu ấy đã thắng bằng cách nào!? Lúc nào cậu cũng giấu mấy chuyện quan trọng đến tận phút cuối, làm tớ tò mò chết đi được!”

“Ờ thì, bởi vì mặt cậu dễ lộ quá mà. Cậu vốn rất dở khoản tỏ ra không biết mấy thứ mà cậu đã biết, đúng không?”

“Kh…!”

Mặt Tia méo xệch ngay tức khắc. Cô ấy vốn không giỏi nói dối, nên cũng không thích hợp để giữ bí mật nếu điều đó quan trọng.

“T-Tớ sẽ cố gắng…!”

“Tớ mong thế. Nhưng lần này thì tớ sẽ kể. Vì tớ cần sự giúp đỡ của cậu mà.”

Nhìn Tia đang bĩu môi đầy bất mãn đôi tai khẽ giật, tôi chỉ bật cười nhẹ. Và rồi, tôi bắt đầu kể về những gì đã xảy ra với Waffle, Doben, và tương lai mà tôi đã biết trước.