Ix nhìn quanh, ngạc nhiên khi biết ở Leirest lại có một nơi như thế này.

Những căn nhà khổng lồ xếp dọc hai bên con đường rộng lớn. Mà không chừng không phải là “nhà”, mà là “biệt thự” thì đúng hơn. Những căn biệt thự được đặt cách xa nhau, với cây cối và hàng rào trong vườn, che khuất tầm nhìn từ nhà này sang nhà khác. Dù trời đã sáng nhưng con phố hầu như không có bóng người. Ix cũng chẳng thấy ai trong những căn biệt thự, khiến anh cảm giác như mình là người duy nhất ở đó.

Nơi này khác với cả trung tâm thành phố lẫn vùng ngoại ô. Mọi thứ đều im lặng.

Ix kiểm tra lại địa chỉ ghi trên phong bì và tự hỏi liệu mình có đến đúng chỗ không.

Anh là người duy nhất được cử đến đây. Vốn đây cũng không phải là công việc cần đến nhiều người. Yuui và Nova thì đang ở thư viện kiểm tra tính nhất quán của những câu chuyện về phù thủy. Morna thì như thường lệ, vẫn ở trong cửa tiệm.

Biệt thự mà anh hướng đến nằm cách đường chính một đoạn, phía cuối đoạn đường cong nhè nhẹ. Bầu trời đầy mây, làn gió nhẹ thổi khiến những chiếc lá rụng khỏi cành.

Một chuyển động bất chợt lọt tầm nhìn của Ix. Anh nheo mắt lại và thấy một người phụ nữ trông có vẻ là người làm vườn. Cô ấy mặc bộ đồ bảo hộ, đang bận rộn với công việc trong khuôn viên mà không để ý thấy Ix.

Anh bước qua những chiếc lá khô kêu răng rắc, căn biệt thự hiện ra rõ ràng hơn trước mắt. Đó là một tòa nhà hai tầng làm từ đá đỏ, nhưng Ix không thể biết được liệu nó kéo dài bao xa. Chỉ biết đây là một tòa nhà khổng lồ.

Cửa ra vào trông chắc chắn, và khi tiến lại gần, anh tự hỏi mình sẽ phải gõ mạnh thế nào để bên trong có thể nghe thấy. Nhưng cánh cửa lại tự mở. Đúng hơn là, người vừa mở cửa đã hé mặt ra.

“Tôi là—” Ix bắt đầu, nhưng bị ngắt lời.

“Vâng, thưa ngài. Mời ngài vào trong.” Người đàn ông cúi chào và nói.

Một người quản gia? Trang phục của ông gần như toàn màu đen, bao gồm cả đôi găng tay. Mái tóc vàng nhạt, chẻ ngôi ở giữa. Khuôn mặt không thể đoán được tuổi tác. Dáng đứng cứng nhắc thẳng thắn trông như một bức tượng.

Ix làm theo lời người đàn ông và bước vào trong, rồi lập tức bị choáng ngợp.

Anh không hiểu tại sao tòa nhà này lại cần phải rộng rãi và trang trí xa hoa đến thế. Nó giống như một phiên bản lộng lẫy hơn của cửa tiệm do Layamutah quản lý. Mọi thứ đều tinh xảo, từ những bức tranh trên tường đến những cây đèn nến. Ix chỉ có thể hình dung rằng tất cả những thứ này đều là để gây ấn tượng với khách ghé thăm. Đó rất có thể là lý do khiến nó trở nên rực rỡ như vậy.

Cánh cửa phía sau anh khẽ đóng lại, tạo nên âm thanh nhẹ nhàng.

“Xin mời theo tôi.” Người đàn ông nói và bước đi một cách nhẹ nhàng. “Tôi có thể gọi bằng tên của cậu được không, cậu Ix?”

“Tôi không có cái tên nào khác để ông có thể dùng cả.”

“Ồ...vậy sao? Thật thất lễ quá.”

“Sao ông lại biết tôi là ai?” Ix hỏi, nhưng người đàn ông chỉ đáp lại bằng một cái cúi chào đầy ẩn ý.

Họ leo lên cầu thang và đi qua một khoảng sảnh làm từ một tấm kính lớn. Lên đến tầng hai, Ix cảm nhận được làn gió từ bên ngoài. Một bên hành lang không có tường, và qua lan can, anh có thể nhìn xuống một khoảng sân bên dưới. Hành lang chạy dọc bên trái, bên phải và cuối sân, tức là biệt thự này được xây theo hình vuông xung quanh sân, để không gian bên trong mở ra ngoài sân. Khu vườn trung tâm này có những bồn hoa, và người hầu đang tất bật mang các bàn tròn tiến vào. Họ tập trung vào công việc đến mức không nhận ra có người đang nhìn xuống từ trên cao.

“Chúng tôi sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc trong sân để đón tiếp nhiều vị khách.” Người đàn ông nói. “Buổi tiệc sẽ diễn ra vào tối nay như một lễ kỷ niệm cho Lễ Hội Thịt. Mỗi năm buổi tiệc lại được tổ chức ở một nơi khác nhau, và đó là cơ hội quý báu để gia chủ củng cố địa vị của mình. Chúng tôi đã bận rộn chuẩn bị suốt những ngày vừa qua.”

“Tôi e là sẽ có vấn đề xảy ra đấy.” Ix nói.

Anh ngước lên nhìn những đám mây che phủ bầu trời. Không khí ẩm ướt, báo hiệu thời tiết có thể đổ mưa bất cứ lúc nào.

“Nếu chỉ mưa nhẹ thì sẽ không sao. Chúng tôi có thể giăng vải che từ ban công tầng hai khi cần.”

“Ông cũng có thể tổ chức trong nhà mà.”

“Điều đó thì không thể được.” Người đàn ông nói kèm một nụ cười.

Ix định hỏi tại sao lại không thể, nhưng trước khi kịp mở lời, người đàn ông đã mở một cánh cửa và mời anh tiến vào.

Ix bước vào một căn phòng trông như phòng khách. Dù không còn quá ngạc nhiên trước những chi tiết quá xa hoa, nhưng anh vẫn thấy khó mà cảm thấy thoải mái ở nơi này. Căn phòng lẽ ra có thể bớt đi vài vật trang trí. Người đàn ông mời Ix ngồi, sau đó xin phép rời đi và để anh lại một mình trong phòng.

Ix lấy phong bì từ túi áo trong và xoay xoay nó trên tay. Anh bắt đầu hối hận vì đã không giao nó ngay ở cửa ra vào. Căn nhà này khó mà khiến anh cảm thấy dễ chịu.

Một lát sau, người đàn ông quay lại. Ông rót trà vào một chiếc tách sứ mỏng như lông vũ. Làn khói nghi ngút bốc lên.

“Tôi cảm ơn lòng hiếu khách của ông...” Ix dang cánh tay và nói, “...nhưng đây không phải là việc quan trọng gì cả. Tôi chỉ đến giao phong bì này thôi.”

“Và nó được gửi cho ai?”

“Tôi được bảo đưa nó cho người thuộc gia tộc Obryle.”

“Có thể cho tôi xem nội dung được không?”

“Ờ...” Ix suy nghĩ một lúc. “Tôi không được dặn là phải giữ bí mật. Chắc là không sao miễn thứ này đến được đúng nơi nó nên đến.”

“Vậy thì, nếu cậu không phiền.”

Người đàn ông ngồi xuống ghế đối diện với Ix. Ông mở con dấu và đọc lá thư bên trong. Nội dung cũng chả có gì nhiều.

Gia tộc Obryle là một gia tộc thương nhân có ảnh hưởng lớn tại Leirest. Họ kinh doanh nhiều loại hàng hóa và tham gia vào đủ mọi loại giao dịch ở khắp thành phố. Ix nghe nói rằng họ xuất thân từ bên ngoài vương quốc, nhưng nhờ quyền lực tăng vọt trong thời kỳ dịch bệnh sonim, tên tuổi của họ đã vang danh khắp cả quốc gia. Sức ảnh hưởng về kinh tế và chính trị của gia tộc này có thể sánh ngang với tầng lớp quý tộc cấp cao.

Lý do duy nhất khiến Ix rơi vào tình cảnh phải bước đến nhà của một gia đình nổi tiếng như thế này là vì lệnh của Layumatah. Cô ấy đã mua một số vật liệu từ gia tộc Obryles để chế tạo khóa mới cho bức tường phép. Yêu cầu của cô khá lớn, nên cô muốn Ix đích thân chuyển bức thư để bày tỏ lòng biết ơn.

“Thật là tử tế.” Người đàn ông nở một nụ cười sau khi đọc xong bức thư. “Cô Layumatah là một khách hàng quý giá. Chỉ cần được tiếp tục kinh doanh với cô ấy đã là phần thưởng lớn rồi. Cậu có cần chúng tôi phản hồi lại không?”

“Tôi nghĩ là không. Nhưng mà ngược lại, ông có đủ quyền để phản hồi lại bức thư này sao?”

“Điều đó không thành vấn đề.” Người đàn ông mỉm cười, tay đặt lên ngực. “Tên tôi là Elion. Tôi là con trai thứ tư của gia tộc Obryle. Tôi có một số quyền nhất định trong các giao dịch của gia đình.”

“...Ông là Elion Obryle sao?”

“Đúng vậy.”

“À...”

“Tôi xin lỗi nếu đã gây hiểu lầm.”

“Có thành viên nào khác trong gia đình ở đây không?”

“Có cha tôi, người đứng đầu gia tộc; mẹ tôi; và hai anh trai. Tôi không nghĩ cậu sẽ hòa hợp với họ, nên tôi đã yêu cầu người hầu đảm bảo rằng cậu sẽ không gặp phải họ.”

“Tôi rất biết ơn vì sự chu đáo đó.”

“À, cậu Ix, trước đây cậu đã nói rằng mình không có tên nào khác để tôi gọi.” Elion vừa nói vừa đan hai tay lại và nhìn Ix. “Nhưng tôi lại cứ nghĩ rằng cậu là con nuôi của Munzil Alreff.”

“À...Phải, về mặt pháp lý là vậy, nhưng tôi thực sự chỉ là học trò của ông ấy thôi. Có chuyện gì sao?”

“Tôi cứ nghĩ rằng cậu đã dùng họ của ông ấy. Chẳng lẽ tên thật của cậu không phải là Ix Alreff sao? Dù không phải huyết thống, nhưng hai người vẫn là cha con mà.”

“Ix Alreff...?” Anh không kìm được mà đưa tay lên che miệng.

Giờ nghĩ lại...đúng là vậy thật.

Thông thường, con cái sẽ lấy họ của cha mẹ. Ix chưa từng nghe đến gia đình nào không làm như vậy. Nhưng anh thì không có họ. Thầy của anh cũng từng bảo rằng anh không có họ, và đó là cách mà tên của anh được ghi trong cuốn sổ hộ khẩu. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc nhận họ Alreff cho mình.

“À, xin lỗi nếu tôi làm cậu phiền lòng.” Elion giơ một tay ra khi thấy Ix im lặng.

“Không sao...”

“Khi làm công việc này được lâu, tôi đã có chút hứng thú với những cái tên. Đó là chi tiết quan trọng nhất trong giao thương mà. Thường thì, chỉ cần một cái tên cũng có thể thay đổi kết quả của một giao dịch.”

“Tôi nghĩ thương nhân thì sẽ không muốn kết quả giao dịch bị ảnh hưởng bởi điều đó.”

“À, chúng tôi giao dịch với quý tộc mà, và ngay cả khi không làm thế thì chúng tôi vẫn phải đối mặt với những thương nhân không hành xử đúng mực.” Người đàn ông cười nhẹ. “Nhưng làm vậy tất nhiên là có lợi ích chứ. Ví dụ, nếu cậu chuyển từ gọi ai đó bằng họ sang gọi bằng tên riêng, cậu có thể tạo dựng mối quan hệ thân thiết. Đó là một cách để chiếm cảm tình.”

“Thật sao?” Ix chưa bao giờ trải qua điều này trong đời, nhưng vẫn gật đầu.

“Đúng vậy. Điều này liên quan đến các quốc gia khác nhau, nhưng có một số vùng mà tên riêng đứng sau họ. Ôi, tôi có vài câu chuyện thú vị về chủ đề này...”

Một lúc sau, Ix quyết định cắt ngang cuộc trò chuyện để ra về.

Nghĩ rằng ít nhất cũng nên nếm thử món trà được mời, anh nhấp một ngụm từ tách trà vẫn chưa đụng đến. Tách trà mỏng manh đến mức dường như chỉ cần vô tình đụng nhẹ vào răng cũng có thể khiến nó vỡ tan. Anh đã phải cẩn thận để có thể đặt lại tách trà lên bàn.

“Được rồi, vì tôi đã giao thư xong nên là....” Ix nói khi chuẩn bị đứng dậy.

“À, khoan đã...Cậu đã đến tận đây rồi, sao không ở lại một lát?” Elion nhẹ nhàng giơ tay ngăn anh lại. “Cậu có muốn tham dự buổi tiệc tối nay không?”

“Xin lỗi, nhưng tôi còn việc khác phải làm hôm nay.”

“Chẳng hạn như...đi gặp quý bà Saneeld?”

Ix dừng lại, rồi từ từ ngồi xuống lần nữa. Anh nghiêng người về phía trước, tay đặt lên đầu gối, đan vào nhau, và hỏi, “...Điều đó có ghi trong thư sao?”

“Không, không có. Tôi xin lỗi lần nữa, nhưng vì là một thương nhân, nên chúng tôi luôn tự động thu thập thông tin, dù không cố tình làm vậy. Hiện tại sức khỏe của bà ấy khá kém. Tôi nghĩ sẽ rất khó để một người bình thường không liên quan như cậu có thể kết nối với gia tộc Saneeld. Tôi cũng nghĩ những người bạn của cậu ở thư viện sẽ gặp phản hồi không mấy thuận lợi.”

“Cảm ơn vì lời khuyên. Dù không hữu ích cho lắm...”

“Tuy nhiên, gia tộc Obryle có thể kết nối với gia tộc Saneeld.” Elion nháy mắt với Ix. “Thực tế là chúng tôi đã làm điều đó, cậu cũng biết đấy.”

“Ý ông là sao?”

“Đích thân quý bà Saneeld sẽ tới dự buổi tiệc tối nay.”

“...Sức khỏe của bà ấy thì sao?”

“Đúng, dù không phải là lý tưởng, nhưng bà ấy đã khá hơn trong vài ngày qua. Gia đình bà ấy đã liên hệ với chúng tôi để xác nhận rằng bà ấy sẽ tham dự. Trừ khi có vấn đề bất ngờ về sức khỏe.”

“Không phải chỉ người giàu mới đến sao? Quý tộc, thương nhân và những người thuộc tầng lớp ấy...Một người nghèo khó sẽ rất dễ bị chú ý, không phải sao?”

“Cậu không nhất thiết phải tham dự tiệc. Cậu có thể đợi trong phòng này—tôi sẽ để mắt và gọi cậu vào thời điểm thích hợp. Một quý bà có sức khoẻ không tốt sẽ muốn nghỉ ngơi vào lúc nào đó, vì vậy sẽ không bị chú ý. Tôi cũng không ngại nếu bạn của cậu đi cùng. Dù sao buổi tiệc xã giao, càng đông càng vui.”

“Có lẽ ông không biết nhưng—”

“Tôi biết rõ nơi sinh của bạn cậu.”

“Thế thì dễ rồi....” Ix nói, đôi lông mày nhíu lại.

“Cậu còn lo lắng gì khác không?”

“Ông muốn đổi lại gì từ tôi?”

“Đổi lại, trời ạ.” Elion vừa vẫy tay vừa cười. “Đây là vì bức tường phép của thủ đô, an ninh của quốc gia. Một công dân trung thành với vua sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Ông biết về việc đó luôn sao...” Ix thở dài. “Nếu thực sự là vì an ninh, đáng lẽ phải có ai đó làm trong ngành thực hiện cuộc điều tra, chứ không phải tôi. Phần lớn việc tôi làm chỉ là để thỏa mãn sự tò mò của Layumatah. Chắc ông cũng biết điều đó. Ông chào đón tôi chỉ vì tôi mang thư đến cho ông. Và tôi không thấy ông có thể nhận được gì từ việc giúp đỡ một người tập sự như tôi. Vậy nên chắc phải có điều kiện gì đó.”

“Hm, cậu thật đa nghi.”

“Tôi đã trải qua nhiều chuyện không vui. Tôi chỉ đang tự bảo vệ mình để không làm điều gì ngu ngốc thôi.”

“Tôi hiểu.”

Elion nở một nụ cười buồn và đứng dậy. Ông yêu cầu Ix đợi một lúc rồi rời khỏi phòng.

Ông ấy sẽ không quay lại ngay. Ix uống nốt tách trà và khi anh nghĩ có lẽ mình nên tự rời đi, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Khuôn mặt xuất hiện ở lối vào là của một cậu bé khoảng mười tuổi. Cậu có mái tóc vàng nhạt giống Elion, và đang cười rạng rỡ. Cậu nhìn thẳng vào Ix.

“Ix.” Cậu nói với giọng rõ ràng.

“Ottou?” Ix lẩm bẩm.

Đây là cậu bé đã đến cửa hàng của Morna để xử lý những việc cô ấy không thể làm, ngoại trừ việc chế tác đũa phép.

Elion cũng bước vào, đặt tay lên vai Ottou.

“Đây là con trai thứ bảy của gia tộc Obryle.” Elion giới thiệu.

“...Cậu bé là Ottou Obryle sao?”

“Đúng vậy.”

“Ừm...”

“Cả cái gia tộc này đối xử với em trai tôi như thể em ấy không tồn tại. Những người duy nhất đối xử tử tế với nó là cậu và những người ở cửa hàng.” Elion cúi thấp đầu. “Tôi vô cùng biết ơn cậu, cậu Ix, và cô Morna, vì luôn quan tâm đến em trai tôi. Tôi cảm ơn từ tận đáy lòng.”

“À thì...”

Ix băn khoăn không biết có nên nói với Elion rằng ông đang nhầm lẫn, rằng thực tế Ottou đang giúp đỡ Morna. Cuối cùng, anh chỉ giơ một bàn tay lên và đáp lại một cách mơ hồ.

◇

“Ottou là...người nhà Obryles?” Yuui tròn mắt kinh ngạc.

“Con trai họ, hình như thế.” Ix xác nhận với một cái nhún vai. “Hình như cậu ta đến đây từ căn biệt thự đó mỗi ngày. Morna, cô có biết về chuyện này không?”

“Ơ, hả, à, ừm?”

Bị cả hội nhìn, Morna đảo mắt qua lại, nhưng vì bọn họ kẹp ở hai bên, nên ánh mắt của cô cứ di chuyển giữa sàn và trần nhà.

“Tôi không nói với cô ấy.” Ottou nói ngắn gọn.

“Cô để cậu ta ở đây giúp mà gia đình cậu ta lại không biết gì sao...?” Yuui nói.

“Ờ, ư ư ư...”

Mọi người—Ix, Yuui, Nova, và bây giờ là Ottou—lại tụ tập ở cửa hàng của Morna. Morna rất vui mừng khi thấy Ottou sau mấy ngày, nhưng sau đó, câu chuyện ngay lập tức chuyển hướng.

“Cả anh nữa, Ix. Anh đã quen biết Ottou một thời gian rồi, phải không?” Yuui đưa tay lên trán.

“Không phải là tôi không quan tâm về gia cảnh của Ottou.” Ix nói, vẻ mặt không biểu lộ gì. “Tôi chỉ nghĩ cậu ấy là con trai của một gia đình buôn bán nhỏ.”

“Anh chưa bao giờ hỏi họ của cậu ấy à?” Yuui hỏi.

“Tôi không quan tâm chuyện đó. Thêm nữa, cũng có khả năng cậu ta không có họ.” Ix nói.

“Haizz...”

Yuui thở dài. Cô cũng không hỏi Ottou, nhưng cô nghĩ ít nhất Morna đã phải được thông báo về chuyện này.

Không thể ngờ được mọi chuyện lại tệ như vậy...

Ottou nhìn chằm chằm vào Nova.

“Gì thế?” Nova nghiêng đầu qua một bên hỏi.

Thay vì trả lời, Ottou quay đầu nhìn về phía trước.

Gia đình Obryle có thực sự cho phép con trai họ đến cửa hàng này không? Dù sản phẩm ở đây có chất lượng cao, nhưng nhìn từ bên ngoài, cửa hàng của Morna trông không khác gì một cơ sở làm ăn nghèo nàn, xập xệ. Yuui đã hỏi Ix về chuyện đó, dù cách nói khá vòng vo, nhưng anh cũng có nói lí do.

Dựa vào những lời Elion nói và những gì Ottou lẩm bẩm vào một số thời điểm nhất định, Ix kết luận rằng Ottou đang được nuôi dưỡng như thể là đứa con ngoài giá thú. Dù có khả năng quan sát và trí nhớ vượt xa người thường, nhưng vì thường làm quá mọi thứ lên nên cậu ấy không thể giao tiếp bình thường. Điều này khiến gia tộc đó không muốn coi cậu ấy là con của họ. Chỉ có rất ít người bên ngoài gia tộc biết đến sự tồn tại của cậu, và đó cũng là lý do Ottou chưa bao giờ tiết lộ thân phận của mình.

Elion, người con trai thứ tư, là người duy nhất tiếp xúc với Ottou và đã giấu việc Ottou rời khỏi biệt thự. Bình thường, họ giữ cậu bé trong một căn phòng sâu bên trong khuôn viên, và chẳng ai buồn đến thăm cậu cả.

“Nhưng mà...” Elion từng nói, “...thành thật mà nói, tôi không nghĩ cha hoàn toàn không biết chuyện đang diễn ra. Tôi nghĩ có khả năng là ông ấy biết nhưng đã làm ngơ. Bởi vì dù có chuyện gì xảy ra với Ottou, chẳng hạn như bị bắt cóc, thì cũng không ảnh hưởng gì đến gia tộc.”

Elion tin rằng gia tộc Obryles thậm chí còn coi thường tài năng của Ottou và sẽ không cho cậu ấy tham gia vào công việc kinh doanh. Đó là lý do Elion biết ơn Morna vì đã chấp nhận em trai mình. Thường thì Elion sắp xếp người hầu giám sát Ottou khi cậu ấy đến và rời khỏi cửa hàng, nhưng mấy ngày gần đây, họ phải bận rộn chuẩn bị cho buổi tiệc nên không có đủ người, buộc Ottou phải ở lại biệt thự.

Yuui lắc đầu và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Thủ thư trưởng mới chẳng giúp ích gì, đúng như chúng ta dự đoán. Ông ấy có thể chuyển lời giúp chúng ta, nhưng câu trả lời nhận được là người ngoài sẽ không thể gặp được bà ấy. Nếu có thể gặp bà Mali tại buổi tiệc này, thì chúng ta sẽ có một bước tiến lớn. Tôi không nghĩ là Elion lại giúp đỡ nhiều đến vậy, dù là vì Ottou...”

“Có vẻ như ông ta cũng quan tâm đến phù thủy.” Ix nhận xét.

“Tại sao vậy?”

“Vì hai mạo hiểm giả mà cô đã bắt được.” Anh ngước nhìn lên. “Hai kẻ đó có một núi răng enedo phải không? Đưa ra thị trường một số lượng sản phẩm có giá trị lớn như vậy cùng một lúc sẽ gây ra hỗn loạn. Và nếu phù thủy có ý định gây bất ổn cho thị trường, thì việc đó cũng chính là gây bất ổn cho các thương nhân.”

“Ông ta còn biết cả chuyện đó sao...?”

Thực tế là số răng đó đã được tuồn từ từ vào thị trường nhờ vào người thương nhân mà Morna đã liên lạc. Và người có thể làm được việc đó chỉ có thể là một thương nhân thuộc một gia tộc lớn.

“Nhưng về buổi tiệc này...” Yuui lẩm bẩm. “Sẽ tốt hơn nếu tôi không tham dự.”

“Cô sẽ không cần rời khỏi phòng.” Ottou nói.

“Tôi biết thế, nhưng sẽ có rất nhiều người ở đó. Không thể đảm bảo rằng sẽ không có ai nhìn thấy mặt tôi.” Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mọi người nhận ra có một người phương Đông xuất hiện ở nơi mà những người quyền lực nhất của vương quốc tụ họp? Yuui có thể dễ dàng tưởng tượng ra điều đó, nhưng cô không thể hình dung được vấn đề sẽ lớn đến mức nào. “Nếu chỉ là để hỏi bà Mali vài câu thì một mình Ix chắc là đủ, đúng không? À, không được, anh không biết giao tiếp...Có lẽ nên để Nova đi cùng.”

“Thực ra thì kiểu gì tôi cũng cần cô ấy đi cùng.” Ix nói, khiến Yuui hơi bất ngờ.

“Sao vậy? Anh lo lắng đến thế à?” Cô hỏi.

“Lo lắng?” Ix hỏi lại như thể anh không hiểu. “Có vẻ như người ta thường tham gia các buổi tiệc này theo cặp đôi. Tất nhiên, chúng ta sẽ vào phòng khác để nói chuyện với Mali, nhưng trước đó chúng ta phải xuống dưới để trò chuyện. Tôi sẽ rất nổi bật nếu chỉ có một mình. Elion nói rằng ông ta không thể giúp tôi ở khâu này được.”

“À, ừm...” Yuui cố tìm lời đáp trong giây lát. “Trang phục...Vậy anh tính thế nào về quần áo? Tôi chắc là anh không có bộ đồ sang trọng nào đâu.”

“Elion sẽ cho tôi mượn. Ông ấy cũng có thể cung cấp trang phục cho nữ giới.”

“À, vậy thì...”

“Và không còn lựa chọn nào khác.” Ix nói dứt khoát. “Cô không thể tham gia, Yuui, vì đúng như những gì cô vừa nói.”

“Ừm...” Cô sẽ phải để lộ mặt và da khi mặc đồ như vậy.

“Còn Morna thì—”

“T-t-tôi á?!” Morna kinh hãi, vẫy tay cuống cuồng.

“Không thể nào rồi. Vậy thì—”

“Tôi sẽ giả làm con gái.” Ottou đột nhiên tuyên bố.

“Hả? Việc đó—” Yuui bắt đầu nói.

“Chiều cao và tuổi tác khác biệt quá lớn. Nhìn sẽ không tự nhiên.” Ix lập tức bác bỏ ý kiến đó.

“Tôi không nghĩ đó là vấn đề gì quá lớn...” Yuui đáp lại.

Cô cố gắng hình dung Morna với lớp trang điểm và Ottou mặc đồ nữ. Ottou mặc trang phục nữ cũng không có vấn đề gì, và cô nghĩ cậu sẽ trông như một cô bé dễ thương. Còn Morna, khi được làm tóc, trang điểm, và mặc quần áo đẹp...cũng không tệ chút nào. Mặc dù vấn đề của cô ấy là ở nội tâm, chứ không phải ngoại hình. Nếu bị thả vào một căn phòng với một đám người lạ, có lẽ cô ấy sẽ không chỉ mất bình tĩnh mà còn làm điều gì đó tệ hơn nữa. Sau khi nôn mửa thì sao nhỉ? Có lẽ cô ấy sẽ bùng nổ luôn. Thôi nào, những suy nghĩ viển vông này không giúp ích gì cả...

Yuui vỗ nhẹ vào má và gật đầu.

“Hiểu rồi—Nova đúng là lựa chọn duy nhất.” Cô nói.

“Và vì cô là quý tộc, có lẽ cô cũng biết đủ phép tắc cần thiết cho những tình huống như thế này. Vậy nên tôi muốn nhờ cô giúp đỡ. Cô có vấn đề gì không?” Ix hỏi Nova.

“Không.”

“Ờ, c-cậu chắc chứ?” Yuui không kịp ngăn bản thân mình lại.

“Chắc. Dù sao, cũng là, công việc.”

“À, phải rồi...”

“Yuui, hãy cùng đi nhé.” Nova đề nghị.

“Hả?”

“Sẽ nhanh hơn nếu cả hai cùng hỏi.”

“...Được rồi.”

Khi Yuui đồng ý, Ix nhướng mày ngạc nhiên.

“Chắc chắn không sao chứ?” Anh hỏi.

“Gì?” cô trả lời.

“Ờ, cũng không có gì.”

“Không có gì là sao?”

◇

Buổi chiều hôm đó, một cơn mưa nhẹ bắt đầu rơi. Những tấm bạt dài được căng qua sân và cố định vào lan can trên tầng hai. Một sợi dây khác được treo từ phía trên để kéo bạt cao lên ở giữa, ngăn nước đọng lại ở trung tâm bằng cách khiến nó chảy ra ngoài rìa tấm bạt.

“...Không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra ở sân nữa rồi.” Yuui nhận xét. “Anh nhớ mặt bà Mali chứ?”

“Cũng được.” Ix gật đầu đáp. “Mà dù có không nhận ra, thì chỉ cần tìm một bà lão trông như sắp ngã quỵ là được thôi. Chắc không có nhiều người như thế đâu.”

“......”

Yuui im lặng, trông có vẻ lúng túng.

Bên cạnh cô là Nova, cũng đang thẫn thờ nhìn xuống sân, hoặc đúng hơn là nhìn vào những tấm bạt đang phủ trên đó. Cô vẫn mặc bộ trang phục rộng thùng thình như mọi khi. Ottou cũng đang mặc bộ đồ thường ngày của mình. Cậu ấy sẽ không xuất hiện trong buổi tiệc.

Bốn người bọn họ đã đến dinh thự của gia đình Obryle từ rất sớm, trước khi các khách mời khác tới. Họ vào bằng cửa sau mà Ottou thường dùng để ra ngoài, đi ngang qua những người hầu đang bận rộn. Tất cả gia nhân trong nhà đều đã được thông báo rằng họ là khách riêng của Elion.

Cuối cùng, những vị khách khác bắt đầu lần lượt xuất hiện. Tiếng nói cười và những âm thanh khác của một buổi tụ họp vang cả lên trên tầng hai. Tiếng mưa lộp bộp rơi trên những tấm bạt có lẽ cũng góp phần vào bầu không khí bên dưới.

Một màn biểu diễn nhạc bắt đầu. Ban đầu chỉ có một giai điệu vang lên; rồi một giai điệu khác hòa vào, và dần dần, những tầng tầng nhạc êm đềm lan tỏa trong không khí. Thỉnh thoảng lại có tiếng vỗ tay vang lên.

Sau khi buổi tiệc bắt đầu một lúc, giọng của một người đàn ông vang lên, dường như là lời chào mừng nào đó. Những tràng pháo tay nhiều lần nổ ra suốt bài phát biểu của ông. Ở trên tầng hai, họ chỉ nghe được vài đoạn ngắt quãng, như “lễ hội năm nay” hoặc “cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của các vị.”

Để có thể đưa bà Mali lên tầng trên, họ sẽ phải chờ đến lúc buổi tiệc đã diễn ra một thời gian và không gây náo động nếu bà ấy rời đi sớm. Có vẻ họ sẽ phải đợi thêm một lúc nữa.

Ix trở về phòng để thay đồ. Anh thậm chí không biết cách mặc chúng, nhưng với sự giúp đỡ của Ottou, anh cũng đã xoay xở được. Bộ đồ của Elion hơi nhỏ so với Ix, nhưng dù có vừa vặn thì anh vẫn sẽ khó mà thấy dễ chịu. Bộ trang phục bó sát khiến anh khó thở. Nó có vô số chi tiết trang trí rườm rà và rất ít những thứ cần thiết. Ix không hiểu nổi tại sao mọi người lại thích mặc thứ như thế này. Có lẽ khi bạn giàu có, bạn sẽ coi việc tự hành hạ mình là cái đẹp, hoặc gu thẩm mỹ của bạn sẽ thay đổi hoàn toàn. Với những gì đã thấy đến giờ, Ix tin rằng khả năng sau là đúng hơn.

Nova cũng đang thay đồ với sự giúp đỡ của Yuui. Trang phục của phụ nữ còn phức tạp hơn trang phục nam. Ix nghĩ rằng cậu thậm chí còn không thể tự mặc được bộ đồ đó, kể cả với sự giúp đỡ của Ottou.

Khi Yuui quay lại, cô nhìn Ix và há hốc miệng.

“Nói sao nhỉ...” Cô nói bằng vẻ bối rối. “Tôi không nghĩ là bộ này hợp với anh, nhưng mà, ừm, trông cũng không đến nỗi kỳ quặc.”

“Thế là đủ rồi. Nova, cô cũng ổn chứ?” Ix hỏi.

“Vâng.”

Bộ trang phục được chuẩn bị cho Nova hơi quá rộng so với cô. Tay cô gần như lọt thỏm vào trong ống tay áo, và phần tóc mái dày vẫn che đi đôi mắt cô như thường lệ. Nhưng cô có vẻ không mấy có vấn đề gì với bộ đồ, có lẽ vì cô đã quen với việc mặc những thứ tinh tế thế này.

Cơn mưa bắt đầu nặng hạt hơn, dù vẫn chưa phải là quá lớn. Buổi tiệc vẫn tiếp tục diễn ra suôn sẻ.

“Đến lúc rồi.” Ottou lẩm bẩm khi nhìn xuống phía dưới.

“Dưới đó thế nào rồi?” Ix hỏi.

“Đa số hoạt động đã giảm bớt. Nhiều người tham dự đang trò chuyện trong nhóm hoặc nghỉ ngơi. Một vài người sẽ sớm rời đi.” Cậu trả lời bình thản.

“Bà Mali thì sao?”

“Vẫn ở dưới đó.”

“Cảm ơn, Ottou.” Ix nói, sau đó, anh quay sang Nova, “Đi thôi.”

“Vâng.”

Họ đi xuống cầu thang và bước dọc theo con đường vòng quanh sân. Trong sân có nhiều ánh đèn được bày trí, nhưng ánh sáng chủ yếu hướng vào sân, tạo ra những vùng bóng tối trên con đường, cho phép Ix và Nova tránh được sự chú ý. Những người hầu đi qua đi lại một cách vội vã.

Cả hai quan sát buổi tiệc. Mỗi người đều mặc những bộ đồ lộng lẫy và trò chuyện vui vẻ. Như đã được nghe từ trước, hầu hết khách mời đều đi cùng một người khác giới. Vì đây là tiệc trước lễ hội thu hoạch nên có những đĩa thịt thịnh soạn ở một khu vực của sân. Ngoài ra còn có những món ăn nóng hổi khác, nhưng chúng hầu như chưa bị đụng đến. Rõ ràng là mọi người ở đây coi trọng việc trò chuyện hơn.

Sau khi nhìn kỹ vào trang phục bó sát của những người tham dự, Ix đột nhiên nghiêng đầu bối rối.

“...Mấy bộ đồ kiểu đó thì để đũa phép ở đâu được?” Anh hỏi.

“Không ở đâu cả.” Nova đáp ngay lập tức.

“Hửm? Tại sao?”

“Rất, thô lỗ nếu mang vũ khí, đến sự kiện xã hội. Hầu hết mọi người sẽ, không mang đũa phép theo, hoặc, sẽ đưa cho chủ nhà khi tới. Chỉ có vệ binh, được phép giữ.”

“Thế bọn họ đâu?”

“Bọn họ có lẽ, ở vòng ngoài. Không được vào trong buổi tiệc.”

“Vậy bố trí bảo vệ có ích gì nữa đâu...”

Nova nhìn anh một lúc. Rồi cô nói, “...Ix, anh không có phép thuật đúng không?”

“Hả? À, đúng rồi...”

Trong lúc nói chuyện, Ix và Nova đã đi đến góc thứ hai của sân, gần đối diện với ban công nơi họ đã nhìn xuống trước đó.

Họ đi khoảng một phần ba đoạn đường bên đó thì Ix dừng lại.

“Tôi nghĩ đó là bà ấy.” Anh thì thầm, tay chỉ về một hướng. “Ngồi ở đó.”

Nova gật đầu nhưng không nói gì.

Một người phụ nữ lớn tuổi trong bộ đồ màu tím ngồi trên ghế ở bên rìa sân. Bà khá thấp bé và có mái tóc dài bạc trắng. Bên cạnh bà là một người phụ nữ to lớn, thi thoảng nói chuyện với bà. Có lẽ đó là người hầu, không phải khách mời.

Ix và Nova chờ đến khi xung quanh vắng người rồi bước vào sân, tiến tới gần một cách tự nhiên.

Người phụ nữ lớn tuổi là người đầu tiên chú ý đến họ. Ix không nhớ rõ khuôn mặt của bà, nhưng cậu nhận ra đôi mắt ấy. Đôi mắt vàng óng ánh như mắt trẻ con.

Người hầu nhận thấy bà cụ đang nhìn về phía họ. Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng và bước ra đứng giữa bà cụ với họ khi Ix và Nova tiến đến gần.

“Chào buổi tối. Tôi có thể hỏi hai người là ai không—?”

“Bà có phải là Mali Saneeld?” Ix hỏi với giọng trầm thấp mà không để ý đến người hầu.

Người hầu nhăn mặt bực bội. Cô ấy khẽ hắng giọng và nói, “Xin lỗi, nhưng—”

“Đúng, là ta.” Bà Mali từ từ giơ tay lên, trả lời. Người hầu nhìn lên trời một cách ngán ngẩm rồi đứng sang bên.

“Bà là quý tộc đã từng làm việc liên quan đến bức tường phép cách đây sáu mươi năm phải không?” Ix hỏi.

“Đúng thế.”

“Chúng tôi muốn hỏi bà về nó.”

“Bryan đã nói cho ta lời nhắn của các cậu.” Mali đứng dậy với sự giúp đỡ của người hầu. “Chúng ta chuyển chỗ chứ? Ta đoán là các cậu đã chuẩn bị một căn phòng khác rồi?”

“Tôi muốn xác nhận một điều trước.” Ix nói.

“Chuyện gì vậy?”

Ix nhìn thẳng vào bà rồi nói, “Bà có phải là phù thủy không?”

Đôi mắt bà sáng lên.

Biểu cảm của bà trở nên khó đoán; rồi từ từ, bà đáp.

“Không, ta không phải.”

“Nhưng vậy tức là bà đã từng nghe về phù thuỷ rồi đúng không?”

“Cậu chỉ nói là có một điều cần xác nhận thôi mà.”

◇

Người hầu cố gắng đi theo bà Mali, nhưng bà cụ đã bỏ lại cô ấy ở tầng một và lên phòng một mình. Những vị khách xung quanh không hỏi gì vì bà nói rằng mình cần nghỉ ngơi. Họ dường như nghĩ rằng Ix và Nova chỉ là những người trẻ tử tế, giản dị đang giúp đỡ bà. Thực ra, bà ấy đi đứng không vững, nên Ix đã đỡ bà khi họ leo lên cầu thang.

Mali ngồi xuống một chiếc ghế cạnh cửa sổ. Ix và Yuui ngồi đối diện với bà. Nova ở góc phòng, còn Ottou đứng cạnh cửa sổ, mắt hướng ra ngoài.

Bây giờ, khi có thể quan sát kỹ hơn, họ nhận thấy Mali trông như đã già đi nhiều kể từ lần cuối họ gặp bà chỉ vài tháng trước. Những cử động yếu ớt, và cơ thể như co rúm lại. Thỉnh thoảng, bà đặt tay lên ngực và ho khẽ, nghe đầy đau đớn.

“Tôi xin lỗi vì đã bất ngờ đưa bà đến đây.” Yuui cúi đầu nói. “Tôi hiểu rằng chúng tôi thật thất lễ, nhưng mong bà có thể trả lời một vài câu hỏi.”

“Ta không phiền đâu.” Mali đáp. Bà chậm rãi nhấp một ngụm nước mà họ đã đưa, rồi thở dài nặng nề. “Mà các vị là ai vậy?”

“Tôi là một người học việc chế tác đũa phép. Một người học cùng thầy với tôi, Layumatah, đã nhờ tôi tìm hiểu điều gì đó liên quan đến bà.” Ix trả lời.

“Cô gái bên kia và tôi đang giúp đỡ chuyện này.” Yuui bổ sung.

“Layumatah...Một trong những học trò của Munzil, ta nhớ vậy. Lời nhắn ta nhận được nói rằng các vị muốn hỏi về bức tường phép.” Mali nói.

Ix lập tức đi thẳng vào vấn đề, “Có khả năng là bức tường phép ở thủ đô đã bị gỡ bỏ.”

“Hừm. Nếu đúng là vậy thì không hay chút nào.” Mali gật đầu, vẻ mặt không thay đổi.

“Vậy nên Layumatah đã có tìm hiểu thêm. Cô ấy phát hiện ra rằng phương pháp phát xạ đã được sử dụng trên bức tường phép trong một lần sửa chữa sáu mươi năm trước. Nhưng kỳ lạ là phương pháp này chỉ mới được phổ biến rộng rãi từ khoảng ba mươi năm trước. Sau khi điều tra kỹ hơn, cô ấy phát hiện có một quý tộc trẻ tham gia vào dự án này, một người không phải là thợ làm đũa phép. Tên của người đó là Mali Saneeld.”

“Ta hiểu rồi. Điều tra tốt lắm. Vậy có nghĩa là các vị đang nghi ngờ ta?”

“Thực lòng mà nói, tôi đã loại trừ bà khỏi diện nghi vấn. Bà đã ở Leirest vài năm nay trong vai trò thủ thư trưởng. Và mặc dù gần đây bà có nghỉ hưu vì sức khỏe yếu nhưng bà cũng không thể có đủ thời gian để đến thủ đô được. Tôi cho rằng bà chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Lý lẽ đó là đủ để thuyết phục Layamatah.”

“Ta rất cảm kích nếu cậu có thể giải thích điều đó với cô ấy. Như cậu có thể thấy, ta không còn đủ sức khỏe để đi đường dài giải thích hoặc chịu tra hỏi. Và nếu các vị coi ta là nghi phạm, ta có thể sẽ mất mạng khi đang chịu thẩm vấn.”

“Vậy nên chúng tôi vốn không có ý định hỏi điều đó.” Ix lắc đầu.

Mali lại uống một ngụm nước.

Bên ngoài đã tối dần. Họ chỉ còn nghe thấy tiếng mưa. Ánh nến trong phòng chiếu sáng, lay động, tạo bóng chập chờn trên khuôn mặt của Mali.

“Có vẻ như thầy của tôi đã nói với Layumatah rằng có một phù thủy đã thiết kế bức tường phép ở thủ đô.” Ix nhìn chằm chằm vào bà Mali. “Tôi sẽ không vòng vo nữa. Bà có phải là phù thủy đã thực hiện phương pháp phát xạ không?”

“Ta không phải. Ta đã nói vậy rồi.”

“Nhưng bà biết về phù thủy đó?”

“Ta có biết.”

“Bà đã từng gặp người đó?”

“Đúng.”

“Ở Notswoll?”

“......”

Lần đầu tiên vẻ mặt của Mali thay đổi rõ rệt. Bà mở to mắt và nhìn chằm chằm vào những người còn lại.

“Bà không cần phải giấu nữa. Thực ra, chúng tôi đã đoán được điều đó rồi.” Ix nói tiếp. “Phù thủy đó là một người sử dụng phép thuật mạnh mẽ sống trong khu rừng cạnh Notswoll. Bà gặp người đó khi nào? Tôi không nghĩ rằng một quý tộc từ Leirest sẽ có lý do gì để đến một ngôi làng hẻo lánh như vậy.”

“Hẳn là các vị sẽ muốn một câu trả lời cho câu hỏi đó.” Mali nói.

“Ottou.” Ix gọi, và cậu bé lập tức quay lại nhìn. Ix chỉ về phía Mali và hỏi, “Bà ấy thế nào?”

Ottou lập tức đáp, “Từ thời thơ ấu cho đến khi gần trưởng thành, bà ấy sống ở một ngôi làng gần Leirest. Sau đó, bà chuyển đến thành phố và ở lại đó đến giờ.”

“...Tại sao?” Mali vừa hỏi vừa lắc đầu. “Ngay cả gia tộc Obryle cũng không thể điều tra ra việc đó cơ mà.”

“Không phải từ một cuộc điều tra. Ottou chỉ phân tích giọng nói và cử chỉ của bà để rút ra kết luận. Cậu ấy có thể làm điều đó.” Ix giải thích một cách thản nhiên. “Vậy là cho đến khi bà trưởng thành...Khá là khớp với tính toán của tôi.”

Yuui nghiêng đầu, thắc mắc không biết anh muốn nói gì.

“Phù thủy Notswoll ăn thịt người, đúng không?” Anh giải thích. “Nạn nhân gần đây nhất của bà ta là một đứa trẻ hai mươi năm trước. Trước đó, một cô bé đã bị ăn thịt khoảng tám mươi năm trước. Và công việc trên bức tường phép diễn ra sáu mươi năm trước. Thời gian là khoảng hai mươi năm. Nhưng giả sử cô bé đáng lẽ đã bị phù thủy nuốt chửng quay lại sau hai mươi năm để làm việc ở bức tường với một kiến thức đặc biệt mà cô ấy có được...Từ đó có thể dễ dàng kết nối các mảnh ghép với nhau.”

Ix nhìn Mali như muốn hỏi bà nghĩ gì, và bà im lặng.

Thực ra, Ix cũng không chắc chắn về suy đoán của mình. Phần lớn chỉ là suy luận nảy ra trong đầu anh ngay lúc đó, bao gồm cả tính toán. Nếu có ai đó yêu cầu bằng chứng về những gì anh nói, anh sẽ phải từ bỏ ngay lập tức.

Nhưng Mali hơi cúi đầu xuống, rồi thở dài nặng nề. Bà thu mình lại. Trong một thoáng, Ix đã lo rằng bà có thể đã không còn.

“Các cậvịu thực sự đã điều tra rất kỹ.” Bà nói với giọng yếu ớt.

“Vậy là bà thừa nhận?” Ix hỏi.

“Đúng, mọi chuyện như các vị nói.”

“Cụ thể là phần nào?”

“...Ta có thể xin thêm chút nước được không?”

“À, v-vâng.” Yuui đáp.

Cô nhanh chóng nhặt chiếc ly trống của Mali và vội vàng đi về phía bình nước được đặt từ trước. Thấy vậy, Ix nhận ra mình đang đói. Nghĩ lại thì, họ đã đợi trên tầng hai suốt một khoảng thời gian mà chưa ăn tối. Yuui và Ottou hẳn cũng đang đói lắm. Nếu anh có thể xuống dưới và lấy chút thức ăn thì thật sự rất tốt. Buổi tiệc còn thừa nhiều thức ăn, và chắc hẳn sẽ không ai phản đối.

Mali nhận ly nước từ Yuui với lời cảm ơn và uống vài ngụm.

“...Thật lòng mà nói, ta đã muốn kể chuyện này cho ai đó từ rất lâu rồi.” Bà nói.

“Bà sẽ kể cho chúng tôi sao?” Ix hỏi.

“Ta được sinh ra trong gia tộc Saneeld ở Leirest.” Bà bắt đầu chậm rãi. “Trước khi đủ lớn để ghi nhớ về thành phố, ta đã bị gửi đến Notswoll. Với công chúng, ta chỉ là con của một người dân thường và đã được nuôi dưỡng theo cách đó. Lúc ấy, ta không hiểu tại sao mọi thứ phải như vậy, nhưng bây giờ thì khác, lý do là để ta tránh khỏi cuộc tranh giành quyền lực trong gia tộc. Không lâu sau khi ta ra đời, đã có nhiều kẻ đến ám sát ta, nên mẹ ta quyết định gửi ta đi. Một người hầu được cử đi cùng để làm người bảo vệ. Dĩ nhiên, dân làng cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về ta. Bọn trẻ cũng vậy, và ta thường xuyên bị chúng xa lánh. Giờ nhìn lại thì, đó là một việc nhỏ nhặt, nhưng ta đã chịu đựng khá nhiều khi còn nhỏ. Dĩ nhiên, về mặt tài chính thì ta không phải lo nghĩ gì.”

Mali vẫn giữ chặt chiếc ly trống bằng cả hai tay.

“Đó là lúc ta gặp bà ấy. À, phải, là phù thủy. Là thời điểm này trong năm. Notswoll đang tổ chức Lễ hội Thịt. Đó là năm đầu tiên ta tham dự lễ hội. Vì lý do nào đó, ta nghĩ rằng mình cũng có thể tận hưởng lễ hội năm đó. Khi lễ hội sắp kết thúc, phù thủy xuất hiện. Ta vẫn nhớ rõ...Một cơn bão lớn kéo đến, và bà ta xuất hiện cùng với nó. Dân làng và trẻ con sợ hãi bỏ chạy. Nhưng như ta đã nói, ta bị cô lập với mọi người ở Notswoll. Ta chưa từng nghe nói về bà phù thủy. Ta không hiểu mọi người sợ hãi điều gì. Ta không biết...Ta không biết rằng đó là phù thủy ăn thịt người. Ta thấy lạ khi mọi người đều sợ hãi...Ta đã thử nói chuyện với bà ấy và thậm chí còn xin bà đưa ta đi cùng. Phù thủy rất tử tế, bà giải thích rằng bà sẽ nuốt chửng ta. Khi ấy, ta cũng chấp nhận điều đó.”

Bà chuyển ánh nhìn ra xa xăm bên ngoài cửa sổ. Giọng của bà đều đều và chắc chắn, không giống với tuổi tác và tình trạng sức khoẻ của bà.

“Nhưng bà vẫn còn sống.” Ix nói.

“Đúng vậy...Ta vẫn còn sống. Bà phù thủy đã đưa ta về nhà, nhưng không ăn thịt ta ngay lập tức. Bà ta không giải thích lý do. Bà ta chỉ nói rằng ‘ăn ngươi bây giờ thì thật lãng phí’. Ta đã sống trong ngôi nhà giữa rừng ấy cùng bà ta gần hai thập kỷ sau đó. Vài năm sau khi trưởng thành, ta đã rời khỏi khu rừng đó. Đúng hơn là ta bị đuổi đi.”

“Bị đuổi đi sao?” Yuui hỏi.

“Thật xấu hổ khi phải thừa nhận điều này, nhưng ta đã sợ hãi. Bà ta nói rằng sớm muộn gì bà ta cũng sẽ ăn ta. Đúng vậy, sau hai mươi năm sống ở đó, ta vẫn không thể chịu đựng nổi. Ta sợ hãi. Ta không muốn điều đó xảy ra; ta không thể làm gì được. Vì vậy, ta đợi thời điểm thích hợp và trốn khỏi khu rừng. Nhưng khi ta về làng, gia đình ta không còn ai ở đó nữa, và người hầu đi cùng ta trước đây dường như cũng đã qua đời. Mọi người đều nghĩ ta đã chết, bị phù thủy ăn thịt.” Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt bà Mali.

“Không còn cách nào khác, ta phải dựa vào ký ức mờ nhạt từ thời thơ ấu và cố gắng quay về Leirest. À, ta nhớ rất rõ hành trình đó. Đi trên con đường lầy lội, không biết liệu mình có chọn đúng đường không. Nhưng bằng cách nào đó, ta đã đến nơi. Ta đến dinh thự của gia tộc Saneeld và nói rằng mình là con gái của gia tộc. Lúc đầu, không ai tin ta , nhưng ta đã có thể chứng minh bằng một huy hiệu gia tộc duy nhất mà ta được bảo phải giữ gìn. Đến lúc ấy, cuộc xung đột trong gia tộc Saneeld đã chấm dứt từ lâu. Mẹ ta đã chiến thắng và chọn một người kế thừa khác, vì nghĩ rằng ta đã chết. Ta phải chứng minh giá trị của mình để được mọi người trong gia tộc chấp nhận. Đó là lúc ta nghe nói về việc xây dựng bức tường phép.”

“Vậy phương pháp phát xạ—”

“Lấy từ kiến thức của phù thủy, như các vị đã biết. Trong hai mươi năm đó, ta đã có nhiều cơ hội để thấy bà ta thi triển phép thuật. Ta không hiểu hết, nhưng ta có thể làm một vài phép của bà ta. Phương pháp phát xạ là một trong những điều ta đã học được. Đó là thứ duy nhất ta có để bấu víu. Ta nói với mọi người rằng đó là bí mật tuyệt đối và đã áp dụng kỹ thuật này vào bức tường phép trong quá trình sửa chữa. Những người thợ không hiểu, nhưng khi ta cho họ thấy kết quả tiềm năng, họ đã bị thuyết phục.”

Căn phòng lặng đi một lúc.

Mali không có lý do gì để nói dối, và không ai có thể ứng biến một câu chuyện dài, mạch lạc như vậy. Để sang một bên việc bà ấy có thể nhớ nhầm một vài chi tiết, những gì mà bà vừa kể hẳn là sự thật.

Một bằng chứng.

Phù thủy ăn thịt người. Tin đồn là thật.

Và kiến thức của bà ta đi trước nhân loại ít nhất ba mươi năm.

Tại thời điểm này, không thể chỉ xem những câu chuyện ấy là phi lý hay hoang đường.

“Phù thủy...vẫn ở Notswoll, đúng không?” Ix hỏi, mặc dù câu trả lời đã rõ ràng.

“Đúng vậy, bà ta vẫn ở đó. Ta chắc chắn bà ta vẫn ở đó.” Mali đáp. Giọng của bà bình thường đến mức thoạt đầu, anh đã không nhận ra những giọt nước mắt đang chảy dài trên má của bà. “Vì vậy, ta không phải là phù thủy. Ta...ta chỉ là một kẻ chạy trốn. Bà ta đã dành hai mươi năm bên ta...mà ta lại phản bội. Cuối cùng, ta chỉ là...yếu đuối và sợ hãi...”

“Bà...bà không phản bội bà ta.” Yuui nói. “Bà ta sẽ ăn thịt bà. Ai cũng sẽ sợ hãi. Không có gì phải xấu hổ vì đã bỏ chạy cả. Đó là phản ứng hoàn toàn bình thường. Bà không nên tự trách mình...”

“Nhưng...Ta đã nói với bà ta. Ngày chúng ta gặp nhau, ta đã nói. Rằng ta không ngại việc bị ăn thịt...Ta đã nói, ta biết là ta đã nói như vậy...”

◇

Họ đợi Mali lấy lại bình tĩnh, sau đó, Ix đưa bà ấy xuống lầu. Anh chỉ theo sau để giúp bà ấy đi xuống cầu thang, nên Nova nói rằng không vấn đề gì nếu cô ấy không đi cùng họ.

Anh nắm lấy bàn tay nhăn nheo của bà khi cả hai bước xuống từng bậc thang. Bàn tay đó mạnh mẽ hơn anh đã tưởng.

Người hầu của Mali đang chờ sẵn ở cuối cầu thang. Ix nhớ ra anh đã định lấy ít đồ ăn cho mọi người.

“Có chuyện gì sao?” Mali nhìn anh hỏi.

“Chỉ là...tôi muốn mang ít đồ ăn từ bữa tiệc trên lầu, nhưng sẽ rất đáng ngờ, vì tôi cần mang đủ cho bốn người.” Ix trả lời.

“Cậu có thể nhờ những người hầu mang giúp cậu.”

“Ồ đúng rồi...” Anh nhận ra đây là cách những người giàu suy nghĩ.

“Hãy để người hầu của ta giúp cậu.” Mali nói, tay chỉ vào người hầu đang nhìn họ với vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt.

“Được không vậy?”

“Nhờ các vị, ta đã nhớ lại những sai lầm của mình. Chút việc này có là gì.”

Nhưng, cuối cùng thì họ cũng không nhận được bữa tối.

Với sự giúp đỡ của Mali, Ix đã nhờ người hầu mang thức ăn lên. Họ quyết định lấy đồ ăn trực tiếp từ nhà bếp thay vì từ khu vực ngoài sân. Anh đợi ở lối đi một lúc để có thể dẫn những người hầu vào phòng, nhưng họ không xuất hiện. Rồi anh bắt đầu lo rằng liệu họ có đang nấu đồ ăn mới không.

Đó là lúc một cuộc tranh cãi nổ ra tại một trong những cánh cửa dẫn vào dinh thự.

Ix tiến đến gần hơn và thấy một người hầu đứng chắn ở lối vào, vẻ mặt lo lắng, tay dang rộng. Trước mặt anh ta là một nhóm người đang phàn nàn. Rõ ràng là họ không thể ra ngoài.

Ix quyết định rằng mình sẽ không thu hút sự chú ý trong hoàn cảnh này, nên anh nhanh chóng hỏi một vị khách gần đó.

“Có chuyện gì vậy?” Anh hỏi.

“Tôi cũng không rõ—tôi vừa mới đến đây....” Vị khách trả lời. Anh ta liếc nhanh về phía Ix nhưng rồi ngay lập tức quay lại. “Có gì đó liên quan đến chất độc, và chúng tôi được yêu cầu phải ở lại.”

“Chất độc sao?”

Ngay sau đó, những người hầu khác đi qua cánh cửa vào sân. Một số trong số họ trông khá hoảng sợ khi đuổi những người qua đường ra xa. Phần lớn khách tới dự dường như không biết chuyện gì đang xảy ra và rời đi trong bối rối.

“Xin lỗi mọi người. Tôi là một trong những người ở nhà bếp.” Người hầu ở cửa nói lớn tiếng hơn. “Đã có một sai sót trong quá trình nấu ăn, dẫn đến một loại khí độc phát sinh trong bếp. Thông thường khí này vô hại, nhưng nếu hít phải nhiều có thể gây ảnh hưởng đến sức khỏe. Chúng tôi đang thông gió để loại bỏ khí này, mong mọi người kiên nhẫn chờ đợi.”

Có vài tiếng phàn nàn, nhưng hầu hết những vị khách có vẻ đã hài lòng với lời giải thích. Họ quay lại sân với vẻ mặt dửng dưng, nhìn những người vẫn đang lúng túng và nhăn mặt không hài lòng. Những người còn đang phàn nàn khi thấy thái độ của đám đông thì cũng lặng lẽ rút lui. Một người đàn ông, có lẽ là thành viên của gia tộc Obryle, nhanh chóng tiến lại gần người hầu.

Ix nhận ra rằng không thể mong chờ có bữa ăn ngay lúc này. Anh quyết định quay lại phòng và thử lên cầu thang, nhưng một người hầu khác, lần này là một phụ nữ, đã chặn đường anh.

“Tôi muốn lên lầu.” Ix nói.

Anh có thể cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ của những vị khách khác, có lẽ họ nghĩ anh là kẻ gây náo loạn.

“Xin lỗi ngài, xin ngài vui lòng chờ ở đây.” Cô trả lời.

“Tại sao? Nếu ở đây an toàn, thì tầng hai cũng sẽ ổn chứ.”

“Tôi chỉ thực hiện mệnh lệnh như vậy. Xin lỗi ngài, nhưng xin vui lòng chờ ở sân.”

“Ờ...”

Anh chẳng thể làm gì được nếu cô ta cứ khăng khăng như thế. Anh đã định đi đến một góc và đứng ở đó, nhưng rồi lại bắt chuyện với cô người hầu.

“Các cô làm nhiều việc khác nhau nhỉ?” Anh hỏi.

“Ngài nói gì ạ?” Người phụ nữ chớp mắt bối rối. “À, đúng vậy...Hiện giờ tôi đang làm bồi bàn, nhưng bình thường tôi là người dọn dẹp.”

“Còn làm vườn thì sao?”

“Hả?”

“Sáng nay cô có mặt ở vườn đúng không? Cô mặc đồ lao động. Cô có dọn dẹp ở đó không? Tôi đoán đó thường là công việc của người có chuyên môn...”

Người phụ nữ nghiêng đầu qua một bên, mắt nhìn anh trong vài giây, rồi rút ra một thứ dài và mảnh từ trong túi.

Ix băn khoăn không biết đó có thể là gì, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra đó là một vật anh rất quen thuộc.

Đó là một cây đũa phép mượt mà.

Khi anh còn đang tự hỏi tại sao người hầu có thể mang đũa phép trong khi khách thì không, đầu đũa đã phát sáng. Anh nhắm mắt lại vì ánh sáng chói lóa.

Mở mắt ra, anh thấy mình nằm sấp trên đất, má áp sát vào nền đá ở sân.

Có lẽ anh đã ngã vì ngạc nhiên trước ánh sáng chói? Chắc anh đã bị đập đầu; tầm nhìn của anh mờ mịt, cơ thể cũng tê liệt và không thể cử động.

Ix cố gắng đặt tay lên mặt đất và chậm rãi nâng mình dậy. Sau khi lắc đầu nhiều lần, anh nhắm chặt mắt lại. Tầm nhìn của anh đã trở lại bình thường.

...Mình đang làm cái quái gì thế này?

Đáng lẽ mọi người phải đang nhìn anh, vì anh vừa ngã, nhưng vì lý do nào đó, không một ai trong tầm mắt chú ý đến anh. Tất cả mọi người đều đang ngồi trên đất thành từng hàng. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Họ làm bẩn bộ quần áo sang trọng mà họ đã cất công mặc. Dù sao thì, nếu họ là tầng lớp quý tộc lạc hậu, có lẽ họ sẽ nghĩ việc làm bẩn quần áo đắt tiền cũng chẳng sao. Có lẽ đây cũng là phong tục của những bữa tiệc sang trọng.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó đánh mạnh vào lưng anh, khiến anh ngã về phía trước.

Quay lại, Ix thấy một người hầu khác đang đứng đó, nhìn anh chằm chằm. Người này cầm một cây đũa phép trên tay phải. Anh ta bảo Ix đứng dậy.

Ix đứng dậy, nhận ra rằng người đàn ông đã đẩy mình. Bộ quần áo sang trọng mà Ix mượn được đã bị bẩn. Anh cố gắng phủi đi, nhưng vô ích. Không hay chút nào.

“Đi.” Người đàn ông vừa ra lệnh, vừa ấn cây đũa vào lưng Ix.

“Cái gì đang—?”

“Đi.”

Người đàn ông đẩy lưng Ix, khiến anh loạng choạng. Anh ho lên một tiếng. Một vài người ngồi thành hàng liếc nhìn anh.

Có vẻ như người đàn ông muốn Ix nhập vào nhóm người đó. Anh làm theo và đi tới cuối một trong những hàng người, sau đó ngồi xuống. Có ba hàng tổng cộng, và mọi người đang quay mặt sang một bên. Mali và người hầu của bà ấy cũng ở đó, chéo góc phía trước anh. Không chỉ có khách mà còn có cả những người hầu ngồi trong hàng. Một cái nhìn nhanh xung quanh cho thấy tất cả đang bị bao vây bởi một vài người hầu khác.

“Anh...anh có ổn không?” Một giọng thì thầm vang lên.

Ix quay lại và thấy vị khách đã nói với anh về vụ chất độc. Anh ta có vẻ căng thẳng.

“Ổn?” Ix hỏi lại trong bối rối.

“Ờ thì...Anh...bị trúng một phép và ngã ngửa ra sau. Anh nằm co giật khá lâu đến mức tôi bắt đầu nghĩ anh sẽ không qua khỏi...”

“......”

“À, nếu chưa khoẻ hẳn thì anh không cần nói gì đâu.” Người đàn ông mở bàn tay ra. “Nhưng làm tốt lắm...hoặc tôi có thể không nên nói vậy. Ờ, anh thật tinh mắt. Ồ phải rồi, tôi tên là Marlan. Anh có phải là thành viên của gia tộc Obryle không?”

“...Tôi là Ix.”

“Ngài Ix, ngài thật tinh mắt, ha-ha...ha.”

Đám đông bỗng chốc rì rầm lên. Một trong số những người hầu đang đứng quanh sân bước lên và nhìn xuống những kẻ đang ngồi trước mắt hắn. Đó là một người khá già với cái đầu hói.

“Quý vị, ta xin lỗi vì đã làm quý vị sợ hãi, nhưng chúng ta đang thực thi ý chí của Chúa Trời. Ta tin rằng trong số các vị, những người đã tiếp nhận sự thanh tẩy giống chúng ta, sẽ sớm hiểu ra lý tưởng vĩ đại này.” Hắn ta nói với hai cánh tay dang rộng.

◇

Sau khi Ix và Mali rời khỏi phòng, chỉ còn ba người ở lại. Yuui vẫn ngồi yên trên chiếc ghế như trước, trong khi Ottou và Nova tiếp tục đứng ở vị trí của mình. Yuui bắt đầu cảm thấy không thoải mái và đứng dậy.

“Chúng ta đã hoàn thành những gì mình cần làm ở đây rồi.” Cô liếc nhìn Nova. “Cuộc điều tra về bí ẩn của bức tường phép và Mali đã kết thúc. Chừng đó cũng đủ để báo cáo lại với Layumatah.”

“Đúng vậy.”

“Cậu định làm gì tiếp theo, Nova?”

“Cậu hỏi vậy, là sao?”

“Ix có lẽ sẽ đi đến Notswoll. Mục tiêu ban đầu của tớ cũng là phù thủy, nên tớ dự định sẽ đi cùng anh ta. Nhưng công việc của cậu ở đây đã xong. Tớ không biết liệu có nên chia tay ở đây để cậu về thủ đô hay không.”

“Tôi sẽ đi cùng.” Nova trả lời ngay lập tức.

“Ồ, vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục hợp tác thêm một thời gian nữa.”

“Được.” Nova đáp, rồi ngừng lại với vẻ bối rối. “Cậu chắc chắn là Ix sẽ đến Notswoll chứ?”

“Phải, anh ta có lý do riêng.”

“Hiểu rồi.”

“Gidens dự định sẽ trở về làng vào sáng mai, đúng không? Không biết chúng ta có thể đi cùng ông ấy không?”

Nova khẽ gật đầu, và cuộc trò chuyện kết thúc.

Căn phòng lại rơi vào im lặng. Một khoảng thời gian trôi qua, nhưng Ix vẫn chưa trở lại. Không ai biết liệu anh có gặp phải chuyện gì nguy hiểm khi đang đưa Mali về không. Dù mới chỉ có một lúc, nhưng với anh ta, điều gì cũng có thể xảy ra.

“Nova, tớ không muốn nhờ cậu làm việc này đâu, nhưng...” Yuui nói, “...cậu có thể xuống dưới tìm Ix không?”

“Được.”

Vừa lúc cô chuẩn bị rời khỏi phòng thì họ nghe thấy một tiếng nổ lớn.

Âm thanh dường như phát ra từ dưới tầng. Rồi tiếng nổ tắt hẳn, và họ không nghe thấy gì thêm.

“Chuyện gì vậy?” Yuui hỏi.

Những bức tường và cửa của căn phòng này khá dày, ngăn cách âm thanh từ bên ngoài. Khi cánh cửa đóng lại, họ sẽ không thể nghe thấy gì từ dưới tầng. Điều đó có nghĩa là vụ nổ mà họ nghe được phải rất lớn.

Nova bỏ tay ra khỏi tay nắm cửa và áp tai vào cửa.

“Phép thuật.” Ottou bất chợt nói.

“Sao cơ?” Yuui nhìn lại về phía cửa sổ. “Nhưng không ai được phép mang đũa phép vào đây.”

“Rất khó quản lý.” Ottou nói một cách bình thản. “Khách mời đều phải được kiểm tra bằng phép thuật. Ai đó có thể đã giấu được một hoặc hai cây đũa phép vào bên trong. Tiếng nổ lớn như vậy, kẻ đó lẽ ra đã bị an ninh phát hiện.”

“Ừm, có lẽ đã có một tai nạn nào đó...”

“Có ai đó đang đến.” Nova rời người khỏi cửa.

“Là Ix sao?” Yuui hỏi.

“Tôi không biết.”

“Đúng ha.”

Yuui đứng dậy và bước ra giữa phòng, che chắn trước mặt Ottou. Cô nhẹ nhàng nắm lấy cây đũa phép giấu trong túi. Nova đứng gần cửa, dáng vẻ vẫn như mọi khi.

Không lâu sau, cánh cửa chậm rãi mở ra từ phía bên ngoài.

“Ah, các vị khách...?” Một người đàn ông giống như người hầu xuất hiện phía sau cánh cửa hé mở. Ông tiến vào phòng, cánh cửa đột nhiên đóng lại. “Xin thứ lỗi, nhưng các vị có thể xuống sân được không?”

“Tại sao?” Yuui hỏi. “Chúng tôi không chính thức được mời đến đây. Chúng tôi không muốn gây phiền hà cho những vị khách khác.”

“Đã có một sự cố nhỏ. Tầng hai có thể không an toàn.”

“Sự cố? Chuyện gì đã xảy ra?”

“Người của nhà bếp đã có một sai sót...Vậy nên chúng tôi yêu cầu mọi người di chuyển đến nơi an toàn, bắt đầu từ khu vực nhà bếp.”

“Nhà bếp?” Yuui nghiêng đầu.

“Đúng vậy.”

“Nhưng, vậy tiếng phép thuật vừa rồi ở sân là gì?”

“Ah, có một chút xích mích giữa một số khách, nhưng không cần lo lắng. Chuyện đó đã được giải quyết.”

“Vậy sao.” Yuui lẩm bẩm trong khi điều hòa lại nhịp thở. “Ottou, người này có vấn đề gì không?”

“Không đúng.” Giọng của cậu vang lên.

Cảm nhận được dòng chảy phép, Yuui ngay lập tức rút đũa phép ra và niệm chú.

Một luồng sáng chói lòa tràn ngập căn phòng, và ngay sau đó, mùi khét cháy bay lên.

Yuui và người đàn ông đứng đối diện nhau, cả hai đều giương đũa phép lên, nhắm thẳng vào người kia. Sàn nhà giữa họ bị cháy đen và ám khói, dù thiệt hại tập trung nhiều hơn về phía kẻ đáng ngờ kia.

Ông ta nắm chặt lấy cây đũa phép của mình, mắt nhìn Yuui chằm chằm, như thể thắc mắc tại sao cô lại được trang bị vũ khí.

Ngược lại, Yuui bình tĩnh đến mức chính cô cũng ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên cô dùng phép thuật trong một cuộc chiến thực sự, nhưng cô không hề có cảm giác hoảng sợ. Màn đối đầu vừa rồi đã làm rõ sự khác biệt về sức mạnh giữa hai bên. Ông ta quá yếu.

Thực ra, vấn đề nằm ở cây đũa phép của ông ta. Hoặc chính xác hơn, cây đũa phép của Yuui quá mạnh mẽ. Nếu coi toàn bộ sức mạnh này là của riêng cô thì thật ngạo mạn. Bởi đây là sức mạnh được vay mượn từ một con rồng.

Đây là cây đũa phép chứa trái tim của rồng.

Công cụ này vượt trội hơn hẳn đũa phép của ông ta cả về tốc độ niệm chú lẫn hiệu suất truyền mana. Yuui có đủ sự chủ động để điều chỉnh sức mạnh của câu thần chú, chỉ để triệt tiêu đòn của đối thủ ngay lập tức mà không khiến ông ta gặp nguy hiểm tính mạng. Cô không muốn hạ gục ông ta ngay từ phát đầu vì bản thân cô vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn rằng ông ta là kẻ thù của mình.

Mặc dù vậy, cô không thể lơ là cảnh giác. Trong chiến đấu, không có gì là chắc chắn. Điều này cũng đúng trong một trận đấu tay đôi. Hơn nữa, cô còn có cả Nova và Ottou ở đây. Nếu phép thuật xảy ra sai sót, bọn họ sẽ bị đặt vào tình thế nguy hiểm. Điều đầu tiên Yuui cần làm là đưa Nova đến chỗ khác, vì bạn cô còn đứng gần người đàn ông đó hơn cả cô.

Phép thuật sẽ được phóng đi theo đường thẳng từ đầu đũa phép của người dùng, vì vậy cả Yuui và đối thủ đều dán mắt vào vũ khí của người kia.

“Tôi xin lỗi.” Nova bất ngờ thì thầm.

“Hả, cái—?” Người đàn ông tròn mắt kinh ngạc.

Nova đang cầm trong tay một cây đũa ngắn mà cô đã giấu ở đâu đó. Đầu đũa phép nhắm thẳng vào mặt kẻ tấn công.

Người đàn ông mất bình tĩnh, lùi lại. Yuui cảm nhận được dòng chảy phép. Cô nhanh chóng hướng chiếc đũa vào tay của ông ta, nhưng—

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông bị thổi bay về phía sau.

“Hả?” Yuui hốt hoảng.

Lưng ông ta va mạnh vào tường, rồi trượt xuống không chút sức lực.

Cây đũa phép rơi xuống sàn gần như ngay lúc đó.

Nova hiện đang đứng ở vị trí người đàn ông vừa đứng trước đó. Đầu gối cô cong lại để hạ trọng tâm, khuỷu tay uốn cong đẩy về phía trước.

Phải mất vài giây để Yuui hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Vừa rồi, Nova đã ném cây đũa phép của mình lên phía trên để khiến người đàn ông tập trung. Nhân lúc đó, cô lập tức chuyển sang tư thế chiến đấu, lao đến gần, rồi dùng khuỷu tay hạ gục, đẩy ông ta về phía sau. Và kết quả là, ông ta đã nằm dài trên sàn, và bất tỉnh.

“Chúng ta hãy trói, hắn lại đi.” Nova đưa lời đề nghị, cô thả mình khỏi tư thế chiến đấu và quay về phía Yuui.

Họ lấy vải trong phòng để trói tay chân và bịt miệng người đàn ông lại. Yuui nhặt cây đũa phép của ông ta lên rồi cất vào túi.

Cô ngạc nhiên nhìn Nova, tự hỏi sức mạnh như vậy đến từ đâu trong thân hình nhỏ bé của cô. Ngoài ra, việc sử dụng đũa phép làm mồi nhử không phải là một chiến thuật thường được sử dụng bởi các pháp sư. Không thể nào Nova chỉ là một học viên được.

“Chắc đây không phải là lúc thích hợp để hỏi điều này.” Yuui thở dài. “Nhưng có phải thật ra cậu được cử đến để giám sát tớ, đúng không?”

“Đúng vậy.” Nova gật đầu xác nhận.

“Vậy là cậu đã kết bạn với tớ vì mục đích đó?”

“Phải.”

“Vậy thì vụ tai nạn lần đó là để tạo cơ hội?”

“Vụ tai nạn ở quầy hàng chỉ là, do tôi chưa có kinh nghiệm.” Nova lắc đầu. “Tôi đang theo dõi cậu, rồi vô tình bị cuốn vào. Nhưng vì cậu đã cứu tôi, nên tôi nghĩ cứ thế sẽ dễ tiếp cận cậu hơn.”

“Vậy sao...? Ừm, đòn phòng thủ vừa nãy thật tuyệt vời.”

“Chỉ là vì tôi đã, trải qua huấn luyện đặc biệt. Bản thân tôi không có gì đặc biệt.”

“Cậu không cần phải “chỉ là” đâu...”

“Tôi xin lỗi, vì đã lừa dối cậu.” Nova cúi đầu.

Yuui hơi ngạc nhiên, nhưng rồi lại gật đầu. Thực ra, từ ngày gặp nhau, cô đã linh cảm được phần nào về Nova. Không thể nào cô lại tìm được một người bạn mới dễ dàng như vậy. Dù gì thì cô cũng là con tin, và cô đã tự làm quá nhiều việc trong suốt mùa hè. Có thể nói, cô đã mong đợi sẽ bị giám sát[note65996].

Yuui của trước đây có thể sẽ bị tổn thương khi biết rằng toàn bộ tình bạn của họ chỉ là một màn kịch để Nova dễ dàng giám sát cô, nhưng Yuui của hiện tại lại không bận tâm nhiều đến vậy. Có lẽ đó là nhờ vào sức mạnh mà cô đã tìm thấy trong mùa hè trước.

Cô nhìn chằm chằm vào mặt Nova. Kỳ lạ thay, Nova cũng nhìn lại cô. Biểu cảm và giọng điệu vẫn như trước.

“Dù sao thì, lúc này chúng ta cần nắm rõ tình hình hiện tại.” Yuui nhún vai nhận xét. Ở một góc nhìn khác, một đồng đội như Nova trong tình huống này cũng khá là đáng tin cậy. “Tên này chắc là đang đi kiểm tra. Tớ đoán là sân đã bị chiếm giữ rồi...”

“Tôi, đồng ý.” Nova áp tai vào cửa một lần nữa và chớp mắt.

“Nhưng làm thế nào mà họ lại đánh bại được lính gác cho một sự kiện lớn thế này? Chẳng phải sẽ có những pháp sư mạnh mẽ được cử ra để bảo vệ mọi người hay sao?”

“Chưa có tiếng động nào, ngoài phép thuật lúc nãy. Tôi nghĩ rằng an ninh vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Nhưng họ sẽ sớm phát hiện ra—”

“Họ có con tin.” Ottou chen vào cuộc trò chuyện.

“Vậy họ muốn đàm phán sao? Hmm...”

Yuui đặt tay lên cằm và suy nghĩ. Cô không hiểu tình hình hiện tại chút nào. Không có lý do gì để tấn công một bữa tiệc được canh gác cẩn mật như thế này, trong khi còn có nhiều lựa chọn khác. Và dù đàm phán thành công thì việc thoát ra cũng sẽ rất khó khăn.

Đột nhiên, cô nhận ra rằng kẻ địch có thể có số lượng ít. Nếu là vậy thì giải thích của Ottou về việc họ có thể đã lén mang một hoặc hai cây đũa phép vào trong cũng trở nên hợp lý. Họ sẽ có lợi thế nếu tấn công ở một khu vực đông người. Nhưng không, cô vẫn không thể hiểu mục đích của việc đó. Có rất nhiều lính gác. Ngay cả khi chúng bắt con tin, thì cũng không thể đối phó hết toàn bộ đội ngũ an ninh.

“Tớ không hiểu nổi họ làm thế này vì cái gì. Còn hai người thì sao?” Yuui hỏi.

Nova và Ottou im lặng nhìn cô. Có lẽ điều đó có nghĩa là họ cũng không có ý tưởng nào. Nếu hai người này cũng không đoán được, thì chắc không ai có thể.

“Tôi sẽ đi, báo cho lính gác. Để việc này, cho họ lo.” Nova bước lên một bước. “Hai người, ở đây và trốn đi.”

“Tớ đồng ý là nên để việc này cho an ninh, nhưng chúng ta không thể trốn được. Bọn chúng sẽ gửi một người tuần tra khác nếu quá lâu vẫn không thấy người này quay lại.” Yuui nói.

“Cả ba người cùng đi, cũng sẽ rất nguy hiểm. Xin lỗi, nhưng hai người không thể, đi cùng được.”

“Ý cậu là sao?”

“Khi xuống cầu thang, ta sẽ đi qua lối đi bao quanh sân trong. Chúng sẽ phát hiện ra hai người. Tôi không thể đi đường đó. Nên tôi sẽ leo lên mái nhà và đi trên đó.”

Yuui cảm thấy ấn tượng khi Nova có thể thực hiện được một việc mạo hiểm như vậy. Cô mong rằng mình có thể thấy Nova biểu diễn việc đó khi có cơ hội. Nhưng giờ không phải lúc đấy.

“Chúng ta có lựa chọn khác.” Ottou nói thêm. “Nếu họ gửi một nhóm tuần tra khác, chúng ta vẫn có thể đối phó chỉ với hai người. Ta có thể gây chú ý bằng người đã bị trói và tấn công từ phía sau. Làm vậy sẽ cho chúng ta đủ thời gian cho đến khi lính gác tới.”

“Phải, làm như vậy, cũng được.” Nova gật đầu.

“Chúng ta không biết khi nào những kẻ đột nhập bên dưới sẽ mất kiểm soát. Tớ phản đối kế hoạch chỉ để câu giờ này.” Yuui phản bác lại.

Cơn hoảng loạn mà cô chưa từng cảm thấy trước đây đang dần ập đến. Có rất nhiều con tin bên dưới, nhiều người trong số đó là người lớn tuổi, như Mali. Họ có thể không chịu đựng được lâu nếu bị trói, giả sử như họ chưa bị tổn hại gì khác.

Và quan trọng nhất...là Ix.

Không ai trên thế giới này có tài năng chọc giận người khác như anh ta. Yuui dễ dàng tưởng tượng cảnh anh nói một câu gì đó ngớ ngẩn như “cái đũa phép rác rưởi” với một trong những kẻ tấn công và làm chúng tức giận. Nhưng không giống như những khách mời khác, anh ta không phải là quý tộc hay thương gia. Anh ta chỉ là một thường dân, một người không có giá trị làm con tin. Kẻ bắt giữ có thể giết anh ta để làm gương nếu phát hiện ra điều đó.

Yuui ngẩng đầu lên và hỏi, “Có cách nào để chúng ta cứu tất cả mọi người không?”

“Tại sao?” Nova liếc nhìn cô.

“...Hả?” Yuui không hiểu câu hỏi của Nova. “Tại sao ư? Vì có những người đang gặp nguy hiểm, và tớ muốn cố gắng cứu họ...”

“Tất cả những người đó, đều là công dân của vương quốc.”

“À, thì đây là buổi tiệc của vương quốc mà.”

“Ý tôi là, việc đó không có lợi gì cho cậu, Yuui. Cậu đang cố cứu người dân của một quốc gia đối địch. Đây chính là một sai lầm của cậu, nếu nhìn vào bức tranh toàn cảnh.”

“Đó là...” Yuui cố tìm từ ngữ. “Nhưng đó là điều đúng đắn phải làm, đúng không?”

“Điều đúng đắn?” Nova hỏi lại, như thể cô không hiểu.

“Đúng. Cha tớ đã để lại cho tớ lời nói đó, rằng hãy trở thành một người tốt.”

“Ông ấy yêu cầu cậu giúp đỡ người dân bên phe đối địch, như cách cậu đã giúp tôi ứ?”

“...Sao cậu lại hỏi thế?” Yuui hơi lắc đầu. “Cha tớ...Đúng, có lẽ việc cứu người dân của vương quốc không phải là ý của ông ấy, nhưng dù sao đi nữa, tớ vẫn...”

Nova nhìn chằm chằm vào Yuui một lúc rồi cuối cùng cũng gật đầu.

“...Hiểu rồi. Hãy cứu tất cả mọi người.”

Tóc mái của cô lay nhẹ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Yuui đã nhìn thấy ánh mắt của cô.

◇

Cái đũa phép rác rưởi, Ix nghĩ thầm.

Anh đang ám chỉ cây đũa mà người đàn ông lớn tuổi vừa bước lên phía trước đang cầm. Nó được chế tác tệ hại đến nỗi Ix bắt đầu nghi ngờ liệu nó có phải là hàng thật không. Cây đũa mà người phụ nữ đã dùng để khiến anh ngã xuống còn tốt hơn nhiều. Vì hiện tại không có việc gì để làm, nên anh đã dành thời gian cho việc đánh giá trang bị của những kẻ tấn công.

Người đàn ông lớn tuổi đã phát biểu một cái gì đó, nhưng Ix không hiểu nổi. Không phải là ông ta dùng ngôn ngữ mà Ix không hiểu; anh vẫn nắm bắt được ý nghĩa của từng câu riêng lẻ. Nhưng người đàn ông này chèn quá nhiều cụm từ gián tiếp và hoa mỹ thừa thãi vào lời nói của mình khiến Ix không thể hiểu hết.

Nếu phải tóm gọn lại, có vẻ như ông ta đang khăng khăng yêu cầu hủy bỏ Lễ Hội Thịt năm nay. Ông ta khẳng định rằng bọn họ sẽ không thực hiện những hành vi bạo lực lên con tin, dù cho yêu cầu của ông ta có không được chấp thuận. Nhưng chỉ là sẽ không ai có thể rời đi, và ông sẽ tiếp tục thuyết phục cho đến khi tất cả đồng ý. Theo Ix nhìn nhận, bản thân việc đó có lẽ cũng là một hành vi bạo lực rồi, nhưng không có ai chỉ ra điều đó.

Bài phát biểu kéo dài một hồi lâu trước khi nó đột ngột kết thúc. Hoặc có lẽ chỉ có Ix cảm thấy vậy. Dù sao thì, ngay khi dừng phát biểu, người đàn ông đã tiến về phía hành lang và biến mất.

Những vị khách xì xào với nhau. Ix nghe được vài tiếng thì thào, như “trách nhiệm của gia tộc Obryles” hay “lính gác.”

Có tiếng động ở phía sau. Anh khẽ quay lại, nhìn lướt qua và thấy một bóng người nhỏ nhắn đang đứng trên cầu thang. Đó là Nova. Hai người hầu khác đến bên cạnh cô.

“Tôi đang nghỉ ngơi trong phòng.” Ix nghe thấy tiếng cô nói.

“Người đi tìm cô đang ở đâu rồi?” Một trong hai người hầu hỏi.

“Người, đi tìm ư? Không, tôi không, thấy ai cả.”

“Thật sao?”

“Phải.”

“......”

Hai người hầu nhìn nhau. Sau vài lời trao đổi, một người chỉ về hướng của Ix và hất cằm ra hiệu. Nova gật nhẹ và đi về phía anh, rồi ngồi xuống bên cạnh.

“Anh có ổn không?” Cô hỏi khẽ.

“Vừa có người hỏi tôi câu đó xong.” Anh nhún vai đáp lại. “Sao cô lại xuống đây? Tình hình bây giờ đang—”

“Tôi biết rồi. Có một tên đã đi tuần trên tầng hai trước đó, và chúng tôi đã hạ hắn. Tôi và Yuui có đũa phép.”

“Cô ấy sao rồi?”

“Không bị thương.”

“Nhỡ bọn chúng không thấy tên kia quay về xong cử tên khác đi kiểm tra thì sao.”

“Chắc sẽ ổn thôi, ít nhất là trong một lúc nữa.” Giọng Nova đều đều. “Bọn chúng chắc chắn, sẽ không nghĩ đến việc, người vừa ung dung xuống dưới này, lại có thể hạ được, kẻ đi tuần tra. Chúng sẽ nghĩ, theo hướng khác, hợp lí hơn.”

“Kiểu như tên đó đang bận trộm cắp tài sản?”

“Đúng.”

“Vậy là cô xuống đây là gì? Kéo dài thời gian cho Yuui và Ottou à?”

“Không, chúng tôi có mục tiêu khác.”

Ix nhìn quanh. Nhiều vị khách đang nói chuyện với nhau, vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng những người hầu dường như không để tâm. Có lẽ sẽ ổn thôi.

“Là gì vậy?” Anh hỏi.

“Tấm bạt sẽ rơi xuống sớm thôi.”

“Hả?”

Nova ngước mắt lên. Cô đang nói về những tấm vải dài, mỏng treo dọc theo tầng hai để chắn mưa. Có vẻ vẫn còn một chút mưa lất phất, vì họ nghe được tiếng mưa rơi.

“Yuui sẽ thả tất cả, xuống cùng một lúc. Sẽ có hỗn loạn.”

“Có lẽ vậy.”

“Trong lúc hỗn loạn, chúng ta sẽ bắt giữ thủ lĩnh của bọn chúng. Hai bên sẽ có con tin, nhưng tiếng động có thể sẽ đến được tai lính gác. Nếu họ đến, chúng ta sẽ thắng.”

“Chúng ta sẽ bắt giữ thủ lĩnh của bọn chúng à? Vậy chính xác thì chúng ta là gồm những ai thế?”

“Tôi.”

“...Cô làm được không vậy?”

“Được.” Nova đáp lại thản nhiên. “Thủ lĩnh là gã hói ở phía trước phải không?”

“Có vẻ vậy.”

Ix đoán rằng việc Nova xuống đây có nghĩa là Yuui đã đồng ý với kế hoạch này. Nếu Nova nói rằng có thể làm được, thì hẳn là cô ấy có thể.

“Tôi không thể tin được là dinh thự của một người giàu có lại bị chiếm dễ dàng như vậy.” Ix vừa nói vừa cười chế nhạo. “Những chỗ như thế này chẳng phải nên có các biện pháp an toàn à?”

“Bọn chúng có lẽ đã không xông thẳng vào trong.” Nova trả lời.

“Vậy thì làm thế nào?”

“...Trước khi phát triển được đũa phép tấn công, có hai cách để hạ một pháo đài kiên cố.” Giọng Nova không hề biểu lộ cảm xúc. “Đợi cho đến khi quân địch cạn kiệt lương thực hoặc để người ở bên trong mở đường. Nếu cách thứ hai thành công, pháo đài sẽ sớm thất thủ.”

“Vậy là chúng có một kẻ nội gián chờ sẵn à? Và kẻ đó đã tự chuẩn bị hết toàn bộ cho hôm nay sao?”

“Nhà Obryles có lẽ đã thuê người giúp việc tạm thời cho lễ hội. Chỉ cần có được lòng tin của chủ nhà là đủ.” Nova hơi cúi đầu. “Nhưng tôi nghĩ, trong trường hợp này, thay vì cài người vào, bọn chúng...”

“Cô đoán cũng được—nhưng đừng dừng giữa chừng được không.”

“Có lẽ chúng đã biến một người đang làm việc ở đây thành nội gián. Cách đó đơn giản và ít tốn kém hơn.”

“Tôi cứ nghĩ cách đó khó hơn chứ.”

“Cũng giống như, khi công thành thôi. Anh tìm một điểm yếu, rồi đánh vào đó. Một kỹ năng đơn giản. Ai cũng có thể, làm được, nếu đã qua huấn luyện, và có người chỉ điểm vị trí.” Nova nói điềm đạm. “Ví dụ, dù thành bị phong tỏa, nhưng vẫn có thể, cho thương nhân vào, nên có thể lợi dụng để, giấu mật thư, trong hàng hóa của họ. Lịch sử cũng có, nhiều lần, lính canh kiểm tra hàng, phản bội.”

“Học viện dạy cả những thứ này cơ à?” Ix hỏi với giọng vừa ngạc nhiên vừa chán nản.

“Phải.”

“Hmph...”

Anh nhìn xung quanh. Sự căng thẳng dường như đã giảm bớt. Những cuộc trò chuyện của những vị khách đang trở nên lớn hơn, giúp cho hai người họ không bị chú ý.

“Cơ mà cũng hơi bất ngờ.” Nova nói.

“Cái gì vậy?” Ix hỏi.

“Có hơi nhiều người, sở hữu đũa phép.” Nova nghiêng đầu. “Ottou nói có thể sẽ có, hai hoặc ba cây. Nhưng tôi không ngờ, ai cũng có một cái. Có lẽ chúng ta, nên hủy kế hoạch.”

“Khoan đã...” Ix đưa tay che miệng. “Cậu ta thật sự nói vậy sao?”

“Đúng thế.”

Ix chớp mắt vài lần.

Ottou chưa bao giờ sai về bất cứ điều gì. Nếu cậu ta nói chỉ có hai hoặc ba người có đũa phép, thì thực sự sẽ chỉ có hai hoặc ba người có đũa phép.

Điều đó có nghĩa là...

“Nova, chúng ta còn bao lâu trước khi kế hoạch của cô bắt đầu?” Ix hỏi nhanh chóng.

“Rất ít, thời gian.”

“Hãy giả vờ như cô bị mất thăng bàng hay gì đó và đẩy tôi ngã xuống.”

“Được.” Nova đáp lại ngay lập tức mà không hỏi thêm gì.

Giả vờ ngồi không vững, cô nghiêng người lại gần Ix, khiến anh ngã ngửa ra sau.

“Chuyện gì xảy ra thế?!” Một người hầu hét lên và tiến lại gần.

“Tôi không chịu nổi nữa.” Ix nói bừa một lý do trong khi nhìn chằm chằm vào tay của người hầu vừa tiến lại. Anh đặt một tay lên trán, chậm rãi ngồi dậy, mắt liếc nhìn những người xung quanh.

Đúng rồi...

Anh đã bị bắt làm con tin.

Anh đã ở đây suốt từ nãy đến giờ.

Có lẽ bị trúng một câu thần chú đã làm anh mụ mị, nếu không anh hẳn đã nhận ra điều này sớm hơn.

“Đây.” Nova đưa tay về phía anh.

“Mục tiêu của cô không phải là người đàn ông lúc nãy.” Ix nắm lấy tay cô, miệng khẽ thì thầm. “Mà là người phụ nữ đang trốn sau cây cột kia.”

“Tại sao?”

“Bởi vì cô ta là người duy nhất có cây đũa phép thật.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Chỉ là những cành cây bình thường.”

“Anh, chắc chắn chứ?”

“Quá rõ ràng. Ít nhất là từ những gì tôi thấy.”

“Hiểu rồi.”

Nhưng trước khi kịp thực hiện kế hoạch, một chuyện bất ngờ đã xảy ra.

Mali, người đang ngồi chếch về phía trước bọn họ, đột nhiên đưa tay lên ngực rồi cúi gập người xuống. Bà khẽ phát ra tiếng rên giữa những hơi thở đứt đoạn. Cô hầu bên cạnh quỳ xuống, tay liên tục xoa phần lưng của bà. Sau đó cô nhìn xung quanh với vẻ mặt lo lắng. Một kẻ bắt giữ tiến lại gần.

“Bà ấy không khỏe.” Cô hầu của Mali nói với giọng sắc bén. “Bà ấy cần phải uống thuốc và nghỉ ngơi.”

“Không ai được rời khỏi đây cho đến khi Lễ Hội Thịt bị hủy bỏ.”

“Sao các người có thể!” Cô hầu hét lên đầy phẫn nộ. “Các người định đứng nhìn người khác chết hay sao? Các người đã nói sẽ không làm gì bạo lực cơ mà?”

“Chúng tôi không làm hại bà ấy.”

“Từ chối điều trị chả khác gì hành vi bạo lực đâu.”

Cô hầu lườm đối phương, đôi mắt ứa nước, nhưng hắn phớt lờ cô và bỏ đi. Những vị khách gần Mali đang nhìn bà với vẻ lo lắng.

“Khoảng, mười lăm giây nữa.” Nova thì thầm. Cô bắt đầu di chuyển từ tư thế ngồi sang tư thế cúi.

Không nói lời nào, cô mở bàn tay ra, để lộ năm ngón tay thon dài.

Ix bật dậy.

“Xin lỗi mọi người!” Anh nói lớn tiếng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ix.

Giây tiếp theo, một tiếng huýt mạnh cất lên.

Cái bóng phía trên đầu càng trở nên đậm đặc.

Nova biến mất khỏi tầm nhìn, và ngay lập tức, tiếng va chạm của những vị khách dội lại sau lưng Ix.

Tấm bạt rơi xuống, tạm thời che khuất tầm nhìn của tất cả. Những tiếng la hét xuất hiện ở khắp khoảng sân.

Tấm bật phủ lên người Ix, nhưng vì đang đứng, anh là người đầu tiên nhìn thấy những gì đang xảy ra xung quanh. Con tin và những kẻ bắt giữ đều cúi người xuống, dùng tay che đầu theo phản xạ, tự bảo vệ mình. Một vài tên hầu nhìn về phía cây cột nơi người phụ nữ cầm đũa phép đang đứng, gương mặt rõ lộ vẻ kinh ngạc. Thậm chí tên đàn ông đầu trọc cũng bị bất ngờ, hắn giơ cây đũa phép của mình lên phía trước với đôi mắt nhắm nghiền.

Cây đũa phép hướng về phía Mali, người đang nằm ngửa ra như thể bà đã bị đẩy ngã ra sau.

Cứ như thể một câu thần chú đã được tung ra từ cây đũa phép đó.

Chuyện quái gì...

Ix sững sờ nhìn cảnh tượng trước mặt.

Tên đàn ông điên cuồng vung cây đũa phép.

Ix lập tức chạy về hướng của tên đàn ông. Anh vấp phải ai đó và suýt nữa thì ngã nhào.

Tên đàn ông nhận ra Ix đang tiến đến và hét lên một tiếng. Đầu đũa phép của hắn chĩa thẳng vào Ix.

Ix giơ cánh tay lên, nhưng vẫn cần một khoảng nữa mới có thể áp sát.

Tưởng chừng bản thân sẽ không kịp, nhưng một cái bóng xám bất chợt xuất hiện. Khoảnh khắc cái bóng đáp xuống cũng là lúc tên đàn ông hói đầu bị đánh ngã. Hắn sẽ không thể đứng dậy thêm nữa.

“Anh ổn chứ?” Yuui hỏi trong khi tay chĩa thẳng cây đũa phép về phía tên đàn ông.

“Đây là lần thứ ba rồi đó.” Ix đáp lại.

“Gì cơ?”

Mưa tiếp tục rơi và bắt đầu trở nên nặng hạt hơn.

Ix bước đến chỗ tên đàn ông hói, và Yuui bước theo phía sau. Có vẻ như hắn đã bất tỉnh. Ix nhặt cái que rơi bên cạnh chân của hắn lên. Đó chỉ là một cái que thô kệch, được gọt đẽo sơ sài để trông giống đũa phép. Dù đã nhìn gần, nhận xét của anh về nó vẫn không thay đổi.

Anh nhìn sang Mali. Cô hầu đang cố gắng đỡ bà ấy ngồi dậy. Có vẻ như bà ấy vẫn còn sống. Ix nhìn về phía đối diện của sân để thấy Nova đang đi về phía mình. Những người hầu còn lại đã vứt gậy của họ xuống đất và từ từ lùi lại.

Tiếng bước chân dồn dập vọng ra từ trong tòa nhà.

Những vị khách ngồi khom người dường như cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra; chậm rãi, họ bắt đầu đứng lên, nhìn nhau bằng ánh mắt thể hiện sự an tâm.

“T-Tại sao—?!”

Một tiếng hét run rẩy vang lên trong sân.

Một trong những vị khách đang chỉ tay về hướng của Ix, cả người run lên vì sợ hãi hoặc tức giận.

Không hiểu chuyện gì, Ix quay sang bên.

Anh thấy Yuui với gương mặt đông cứng lại.

Chiếc mũ trùm đầu đã hạ xuống, khuôn mặt cô đã lộ rõ từ bao giờ.

◇

Một khoảng thời gian khá lâu đã trôi qua kể từ khi họ được đưa trở lại phòng ở tầng hai. Tình hình hỗn loạn ở tầng dưới dường như đã lắng xuống—có lẽ hầu hết những vị khách đều đã về.

Trong khi họ chờ đợi, Elion có ghé đầu vào phòng, yêu cầu họ chờ thêm một chút nữa rồi đưa Ottou đi cùng mình. Lúc đó đã là nửa đêm. Mưa bắt đầu ngớt, nhưng không gian nơi họ ngồi vẫn còn ẩm ướt.

Ix và Yuui ngồi trên hai chiếc ghế đặt cạnh nhau, nhưng cả hai đều im lặng.

Anh đang chăm chú vào cái que mà mình đã nhặt được trước đó.

Có điều gì đó khiến anh bứt rứt không yên.

Không phải vì cái que, mà là vì những ký ức mà nó đã khiến anh nhớ đến.

Cánh cửa mở ra, Nova trở lại phòng. Cô tiến về phía Yuui và ngồi xuống ở vị trí đối diện. Cũng như Ix, cô trở lại với bộ quần áo rộng thùng thình quen thuộc. Ix vừa mới nghe về công việc thực sự của cô cách đây không lâu.

“Bà Mali thế nào rồi?” anh ngập ngừng hỏi.

“Không được tốt.” Nova trả lời bằng giọng đều đều. “Bà ấy, có thể nói chuyện, nhưng tệ hơn, so với trước đây. Có thể, không phải là hôm nay, hay ngày mai, nhưng thời gian của bà ấy, không còn dài.”

“Ôi trời...”

“Tôi có nghe được, lí do khiến tình trạng của bà ấy, xấu đi: do dùng thuốc quá muộn, áp lực khi bị giữ ngoài sân, trong thời gian dài, và căng thẳng tâm lý.” Nova nhìn sang Yuui, khiến tóc mái của cô khẽ lay động. “Nếu còn bị giữ lại thêm nữa, thì không biết, tình trạng của bà ấy, sẽ còn tồi tệ đến mức nào. Họ đã, gửi lời cảm ơn đến cậu, Yuui.”

Ix nhìn thoáng qua cái que trong tay mình, trong khi Nova tiếp tục.

“Có lẽ anh đã nhầm khi nghĩ đó là một câu thần chú. Người hầu của bà Mali nói rằng bà ấy ngã là do trượt chân.”

“...Ừm.”

“Họ chỉ nói có vậy thôi.”

Sau đó, vệ binh đã xông vào và bắt giữ những kẻ tấn công. Chỉ có hai kẻ đột nhập có vũ trang, cả hai đều bị Yuui và Nova đánh gục. Những kẻ còn lại lập tức đầu hàng khi vệ binh chĩa đũa phép vào chúng.

Cuối cùng thì Ix vẫn không biết những kẻ đó là ai hay mục đích của chúng là gì. Khi anh đề cập đến điều đó, Nova nghiêng đầu và nói, “Đây chỉ là... dự đoán của tôi, nhưng...”

“Cô đoán ra gì à?” Ix hỏi.

“Dựa trên những gì chúng nói, tôi nghĩ rằng, chúng là một nhóm cực đoan, từ Phái Ly Khai. Anh có biết về chúng không?”

“Sơ sơ.”

Các nhánh của Tân Trật tự thuộc đạo Maray được phân chia thành mấy phe phái. Một số phe nổi bật nhất bao gồm Phái Cải Cách, là những người mong muốn cải tổ Giáo hội từ bên trong; Phái Ly Khai, những người đẩy mạnh việc độc lập; và Phái Cân Bằng, những người pha trộn lý tưởng của cả hai nhóm kia.

“Phái Ly Khai muốn, mở rộng ảnh hưởng, của Tân Trật Tự, ngay cả khi phải sử dụng, bạo lực.” Nova giải thích. “Tôi từng đến thăm Giáo hội, và có nghe được, một số nhóm cực đoan, trong giáo phái này, đang lên kế hoạch, sử dụng Lễ Hội Thịt, để khơi mào một cuộc, nổi loạn.”

“Chúng lợi dụng một lễ hội sao...?” Ix hỏi.

“Đúng.” Cô trả lời thẳng thắn. “Có vài trường hợp, người ta trở nên kích động, trong các lễ hội, rồi hô hào các khẩu hiệu, chống chiến tranh hoặc chống lại quốc gia, đến mức dẫn đến bạo loạn. Có vẻ như, chúng có ý định làm vậy. Tôi nghe nói rằng, chúng âm mưu kích động dân chúng, là vì Lễ Hội Thịt không phù hợp, với lý tưởng của Tân Trật Tự. Nhưng mà, vì ngay cả trong Phái Ly Khai cũng có rất ít, những nhóm cực đoan, nên họ không nghĩ là, kế hoạch có thể tiến hành.”

“Vậy là chúng tấn công bữa tiệc này do không thể thực hiện được kế hoạch kia à?”

“Chúng làm vậy, vì quá tuyệt vọng.”

“Vậy nên chúng mới thực hiện cái kế hoạch ngu ngốc này à?” Ix lắc đầu. “Cô biết nhiều quá nhỉ? Bệnh nghề nghiệp à?”

“Đúng.”

Yuui vẫn giữ nét mặt bình thản khi lắng nghe cuộc trò chuyện. Sau khi bị nhìn thấy khuôn mặt và màu da, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Một phần nhờ vào sự che giấu khéo léo của Elion mà những vị khách đã không đổ lỗi cho cô ngay lúc đó. Tuy nhiên, cô vẫn phải đối mặt với những lời cáo buộc khủng khiếp từ họ. Một số người còn la hét khẳng định rằng cô là thủ phạm. Gia đình Obryle có lẽ cũng sẽ phải chịu một phần trách nhiệm từ sự việc này. Cô chỉ hy vọng rằng sự việc này sẽ không gây ra rắc rối cho Ottou...

Khi cuộc trò chuyện giữa Ix và Nova dần kế thúc, Yuui đưa ra một đề nghị.

“Ngày mai, chúng ta hãy cùng Gidens đến Notswoll.”

“Đồng ý.” Ix gật đầu.

“Lễ Hội Thịt là ngày mốt, đúng không? Đáng tiếc là tôi không thể tham dự lễ hội ở Leirest.” Yuui nói.

“Cô muốn đi xem à?” Ix hỏi.

“À thì, cũng không hẳn... Đúng là tôi đã thấy mọi người đang làm những bức tượng gỗ lớn nên có chút tò mò về mục đích của chúng.”

“Là diễu hành.” Nova giải thích. “Họ sẽ đưa những bức tượng, đi dọc theo con đường chính. Mấy thành phố lớn, hay làm theo, kiểu này.”

“À, vậy sao?”

Ix mở to mắt nhìn vào lòng bàn tay mình. “Đúng rồi....” Anh nói.

“Hử?” Yuui chớp mắt không hiểu gì.

“Là tôi đã tạo ra....” Anh thì thầm. “Vậy nên tôi mới không nhớ được, nó chỉ là một cái que...”

“Một cái que, ý anh là cái đó sao?” Nova chỉ vào cái que trong tay Ix.

“Hử? Không, không phải thứ này. Nếu tôi đoán đúng, cái đó vẫn còn ở tiệm... Phải, chắc chắn tôi đã để nó trong kho của Morna.”

Yuui nhìn thẳng vào mặt anh.

“À, anh có thể bắt đầu lại từ đầu và giải thích để mọi người hiểu được không? Đây là thói quen xấu của anh đấy.” Cô càu nhàu.

“Từ đầu....” Anh nhíu mày. “Ờ thì... Đúng rồi, là Notswoll. Tôi đã nói với cô là tôi nhớ đã từng nghe cái tên đó ở đâu rồi, đúng không? Giờ tôi mới nhớ ra.”

“Và đó là?”

“Chúng tôi đã nhận được một đơn đặt hàng từ ai đó ở ngôi làng đó cách đây khá lâu.”

Ix thở dài trước khi tiếp tục.

“Số khắc: 3403, Passing. Đó là thứ đầu tiên tôi từng chế tạo. Hay nói đúng hơn, là thứ đầu tiên tôi buộc phải chế tạo.”