Đêm trên thảo nguyên.

Vùng đất được bao quanh bởi những ngọn đồi rộng lớn bị thấm ướt bởi cơn mưa rào, chỉ có âm thanh của mưa rơi trên đồng cỏ vang vọng khắp xung quanh.

“… Hừ…Haa…Aaa…!”

Shltis dồn hết sức lực chạy trên cánh đồng không có đường mòn.

Vừa kéo theo cơ thể lạnh buốt bị mưa lớn và gió đêm thấm ướt, vừa chịu đựng cơn đau dữ dội ở chân trái, khiến cử động khó khăn.

Bị rắn độc cắn ở chân trái.

Cơ bắp ở đùi bị phá hủy, vết thương sưng tấy lên thành màu tím, độc tố lan khắp cơ thể gây sốt cao và đau đớn. Cơn đau như bị lửa đốt khiến ý thức lúc mờ lúc tỏ… Dù vậy, anh vẫn không dừng bước.

Cuối cùng, khi ánh sáng lờ mờ xuất hiện ở một phía của chân trời.

“… Ư… Aaa…”

Với tầm nhìn mờ ảo, Sheltis cuối cùng cũng đứng trên con đường công cộng của Khu cư trú thứ ba.

‘Tôi định làm gì tại Thiên Kết Cung? Tôi chỉ muốn mượn một vị Nữ Tư tế mà thôi.’

“Tôi sẽ không để anh đạt được mục đích đâu…Ignid.”

Anh dùng một tay nắm chặt lấy cột đèn, điều chỉnh nhịp thở hỗn loạn của mình.

—-Vẫn còn kịp.

Ignid đã thông báo cho Maha trước đó, nói rằng anh ta sẽ ghé qua Thiên Kết Cung trước khi gặp mặt.

Chỉ khi không kịp mới cần thông báo cho đồng đội. Điều này có nghĩa là việc đột nhập vào Thiên Kết Cung sẽ tốn thêm thời gian.

“Trời đã sáng rồi sao.”

Từ khi mất dấu Ignid, đã qua một đêm.

Thiên Kết Cung được bảo vệ bởi ba lớp rào chắn: kết giới của Nữ Tư tế, hệ thống phòng thủ điện từ tiên tiến nhất, các binh lính. Dù là Chúa tể của những thư tịch cũ cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng khi xâm nhập.

“Vẫn còn…thời gian.”

Anh hít thở sâu nhiều lần, làm dịu tâm trạng. Chỉ đợi đến khi nhịp thở trở lại bình thường——

Ting.

Ngón tay đặt trước ngực chạm vào viên pha lê cơ khí treo trên cổ.

“… Phải rồi, Ilis!”

Viên pha lê xám không có phản ứng gì.

Chế độ tắt tiếng — Để đối phó với trận chiến sắp tới với Ignid, anh đã dồn toàn bộ khả năng tính toán của pha lê vào việc duy trì và sửa chữa song kiếm. Nếu chủ nhân không giải trừ, trạng thái này sẽ tiếp tục duy trì.

Cách duy nhất để giải trừ là câu nói do Ilis thiết lập.

“A… Để xem nào, ‘Máy móc không có cảm xúc, hãy chứng minh tình yêu đi.’”

‘——————’

Trung tâm của viên pha lê sáng nhẹ, rồi tỏa ra ánh sáng xanh lam.

‘Hmm——Ah, chào buổi sáng, Sheltis. Mới sáng sớm mà đã cố gắng như vậy,anh không thấy mệt sao?’

“… Nghe câu đó của em, anh cảm thấy mệt thêm bốn phần trăm.”

‘Vậy sao? Vậy thì em không đùa nữa vậy. Để em kiểm tra tình hình hiện tại.’

“Cần anh giải thích không?”

‘Chắc là không cần. Dù ở chế độ tắt tiếng, em vẫn luôn theo dõi tình hình thông qua bản ghi âm. Anh đang trên đường trở lại Thiên Kết Cung đúng không?’

Sheltis không nói lời nào.

Anh gật đầu thay cho câu trả lời, đồng thời chạy nhanh trên con đường công cộng của khu cư trú.

‘Có một việc em muốn xác nhận ngay bây giờ, được không?’

“Việc gì?”

‘Đầu tiên là về mục đích của anh. Lý do anh vội vã trở lại tháp là vì Ignid nói rằng anh ta sẽ làm hại các Nữ Tư tế, đúng không? Anh ta đã nói mục tiêu là Syunrei, nên anh muốn đối đầu với anh ta.’

Trước câu hỏi này, Sheltis vô thức nắm chặt tay.

“Còn có Yumi nữa.”

——Tất cả mọi thứ bắt đầu từ khi xâm nhập vào cứ điểm của Chúa tể của những thư tịch cũ.

Thiên Kết Cung và Văn phòng Quản trị đã thành lập một đội liên minh, trong đó có Leon và những thành viên của Semeshis được chọn vào đội,với người của “Bánh xe thiên đường” thứ chín (Huick) tiến vào đảo nổi. Nhưng cuối cùng,họ bị phân tán sức mạnh, phải đối đầu với các Chúa tể của những thư tịch cũ khác nhau.

…Ignid.

…Kẻ đó thực sự là ai?

Chúa tể của những thư tịch cũ thứ bảy. Chính dưới chiến lược của anh ta mà bản thân rơi vào

Eden và bị nhiễm Mateki, cùng mối quan với Yumi…tất cả đều bị tất cả mọi

người trong Thiên Kết Cung biết rõ.

‘Nữ Tư tế thứ tư, Syunrei Pia Nucclene. Thuật thức của cô ấy sẽ cản trở mục đích của ta…Yumi sẽ là mục tiêu cuối cùng.’

Không chỉ vậy, đối phương còn nói sẽ gây hại cho các Nữ Tư tế trong tòa tháp, bắt đầu từ Syunrei, cuối cùng là Yumi.

“Anh nhất định phải ngăn anh ta lại.”

‘Tất nhiên rồi. Nhưng tình trạng của anh cũng đang rất nguy hiểm…Em phát hiện ra nhiệt độ bất thường ở giữa đùi trái của anh. Vết thương do nọc độc đang gây ra cơn sốt cao.’

“…Chất độc đã được giải rồi.”

Khi chiến đấu với Ignid, bản thân đã bị tấn công từ phía sau bởi một vết thương do rắn vàng gây ra ở chân. Vì đó là con rắn được tạo ra từ thuật thức Shinryuoku,nên nọc độc khiến chân trái gần như không thể cử động.

‘Sơ cứu khẩn cấp không thể thay thế cho điều trị hoàn toàn. Tình hình hiện tại rất cấp bách, em không phản đối việc anh quay lại Thiên Kết Cung trong tình trạng bị thương. Nhưng chúng ta vẫn còn một đoạn đường dài để đến tháp, ít nhất anh nên thông báo cho người khác về sự tấn công của Chúa tể của những thư tịch cũ.’

“Nếu có thể làm thế thì tốt rồi.”

Sheltis vươn tay, vỗ nhẹ vào túi áo khoác đen nơi đựng phù hiệu của mình.

“Nhưng không thể liên lạc được. Những thư đã gửi đi không có hồi âm.”

Những người nhận bao gồm Yumi, Syunrei, Meimel, Ran, cùng với Leon –người bảo vệ riêng cho Syunrei, đều không ai trả lời.

‘Đợi một chút… Quả thật, các bức thư đã được gửi đi. Việc không xác nhận được liệu đối phương có nhận được hay chưa có nghĩa là có khả năng cao chưa ai đọc chúng.’

“…Anh hiểu rồi.”

Nếu không phải là cố ý, thì có lẽ trong Thiên Kết Cung đã xảy ra sự kiện khiến các Nữ Tư tế không có thời gian để kiểm tra thư…

‘Nội dung lộ ra quả thực quá sốc. Ngoài các Nữ Tư tế và Sennenshi,những người khác chắc chắn sẽ bị sốc nặng.’

“…”

‘Trong trường hợp xấu nhất, hệ thống chỉ huy trong tháp cũng có thể rơi vào hỗn loạn.’

“…Xin lỗi, đó là lỗi của anh.”

Khi đấu tay đôi với Ignid, Ilis đã đặt chế độ im lặng để tập trung vào

việc duy trì song kiếm. Nếu lúc đó vẫn giữ trạng thái hỗ trợ như bình thường,khả năng cuộc đối thoại bị nghe trộm sẽ giảm đi đáng kể.

‘Đúng vậy. Nếu em có mặt để giám sát, có lẽ có thể ngăn chặn được việc nghe trộm. Nhưng nếu ngăn chặn được, có lẽ Ignid cũng sẽ không tiết lộ bí mật của Eden.’

Viên pha lê cơ khí bình tĩnh nói tiếp:

‘Em hiểu tại sao anh lại xin lỗi. Bí mật cá nhân của anh bị nghe trộm, lại còn công khai cho cả Thiên Kết Cung, đó thực sự là một cú sốc lớn. Nhưng cái giá phải trả là anh đã biết sự thật của ba năm trước. Đó là một thông tin vô cùng quý giá, không gì có thể so sánh được.’

“Cái đó… cũng đúng.”

‘Theo phán đoán của em, đó là một sự trao đổi có lời. Khi tiết lộ một bí mật quan trọng, anh cũng nhận được một thông tin quan trọng. Vậy nên, thay vì hối hận, hãy suy nghĩ xem cách nào cải thiện tình hình hiện tại.’

“…Em nói đúng.”

Dù lý trí hiểu rõ điều đó, nhưng vẫn cảm thấy bất an vô cùng.

“Cảm ơn em, đầu óc anh đã tỉnh táo hơn rồi.”

‘Rất vinh dự khi có thể giúp anh.’

Trong ánh sáng mờ mờ của buổi sáng sớm, Sheltis tiếp tục chạy trên con đường công cộng còn chưa tắt đèn đường.

——Bốp.

“Đau quá!”

‘Sheltis, chân anh—?’

“…Không…anh…không sao, em liên lạc với vài người nữa đi.”

Bám lấy mặt đất, Sheltis kéo lê cái chân trái đau đớn, nghiến răng tiếp tục chạy.

“Trừ anh ra… liệu đội tuyển chọn có an toàn không. Làm ơn… xác nhận giúp anh.”

Leon, Huick, và Kuro đã tách ra tiến về phía căn cứ của Cơ quan thứ ba.

Không, họ chắc chắn sẽ tự thoát ra được. Nhưng điều khiến người ta lo lắng nhất là sự an toàn của Eyreiy, Yuto cùng với nhóm nhỏ của Horn.

‘Em hiểu rồi. Anh đừng nói gì nữa, tập trung toàn bộ sức lực vào việc chạy đi.’

“Ừ.”

‘Em đã bảo cậu đừng nói nữa mà.’

…Ilis thật giống Yumi.

Nén lại tiếng cười khổ, Sheltis nhìn về phía cuối con đường công cộng.

Khu dân cư thứ ba. Khác với Khu dân cư thứ nhất đầy những cứ điểm quan trọng và Khu dân cư thứ hai phát triển thương mại, khu này thuộc vùng yên tĩnh của các khu dân cư.

…Không có bóng người. Thường ngày nơi đây im lặng đáng sợ thế này sao?

…Hoặc có thể do bây giờ là buổi sáng?

Nếu trong tháp đã xảy ra hỗn loạn do thông tin rò rỉ từ Ignid, thì khu dân cư cũng sẽ không tránh khỏi. Sự yên tĩnh ở đây ngược lại khiến người ta cảm thấy rợn người.

‘Sheltis, em đã liên lạc được với Eyreiy rồi.’

“Eyreiy! Ý em là có thể nói chuyện với cô ấy sao?”

‘Không, chỉ nhận được hồi âm thôi. Những người khác vẫn chưa trả lời, nhưng ít nhất Eyreiy và Yuto đã trở về an toàn.’

“…Tốt quá rồi.”

Sheltis thực sự thở phào nhẹ nhõm. Nếu cả hai đã quay về, có lẽ những thành viên khác cũng đã an toàn.

‘Eyreiy và Yuto đang ở trong khách sạn trong tháp. Do tình hình hỗn loạn, họ không thể gọi điện, nên đã hẹn anh gặp tại “Vòm Nguyệt Hẹp” ở Khu dân cư thứ nhất.’

Đó là một tượng đài hình cổng vòm được tạo ra giống như hình trăng non. Nơi này rất gần với Thiên Kết Cung, là điểm hẹn phổ biến trong Khu dân cư thứ nhất.

‘Thời gian hẹn là một tiếng nữa. Anh có kịp không?’

“Anh sẽ làm được.”

Lau đi những giọt mồ hôi không ngừng tuôn ra, Sheltis nghiến chặt môi trả lời.

﹡

Tầng 287 của Thiên Kết Cung.

Trong tòa tháp cao vút, nơi phá vỡ biển mây, tầng này rất gần với đỉnh——

“…Trời sáng rồi sao?”

Yumi đặt tay lên khung cửa sổ bằng kính cường lực, xoa đôi mắt đỏ ngầu của mình.

Bộ áo pháp mà cô ấy mặc suốt từ hôm qua đã nhăn nhúm, mái tóc vàng nhạt phản chiếu ánh nắng cũng rối bời.

“Sheltis, nhanh chóng nhớ lại đi. Ba năm trước, khi cậu còn là một Tinh binh của

Thiên Kết Cung, cậu đã bảo vệ Yumi khi cô ấy sắp rơi vào Eden. Cái giá phải trả là, cậu đã rơi vào đó thay cô ấy.”

Bí mật của Sheltis đã bị Ignid phơi bày cho tất cả mọi người trong Thiên Kết

Cung, mối quan hệ giữa anh với cô ấy cũng đã bị phanh phui.

“…”

Đối mặt với cú sốc bất ngờ này, từ hôm qua đến nay cô ấy luôn bận rộn thu xếp sự hỗn loạn trong tháp, không hay biết trời đã sáng rồi.

“…Khát quá.”

Cô ấy loạng choạng bước đến bên bàn trong phòng khách, rót nước từ ấm trà vào cốc thủy tinh. Những giọt nước lạnh làm dịu đôi môi khô khốc, nhưng cô ấy hoàn toàn không thể nuốt trôi.

…Quá căng thẳng, bụng đau như bị thắt chặt.

Giờ đây, cô ấy hoàn toàn không có cảm giác thèm ăn. Một khi có thứ gì đó đi vào dạ dày, dù chỉ là nước, cũng sẽ lập tức bị nôn ra.

—Reng.

Trong phòng vang lên tiếng chuông.

“Thưa Yumi đại nhân, tôi đến theo lời dặn của người—”

“À… Tôi sẽ mở cửa ngay! Xin hãy đợi một chút!”

Cánh cửa cơ học được bảo vệ bởi nhiều lớp phòng vệ điện từ sáng lên tín hiệu.

— Xác nhận —

“Chào buổi sáng, Yumi đại nhân. Tinh binh Ishtar đã có mặt—”

Mang trên lưng một cây giáo kim loại dài hơn cả chiều cao của mình, cô gái thực hiện một động tác cúi chào dễ thương.

Cô ấy có thân hình cao ráo, mặc một bộ đồ ngắn màu trắng và áo khoác bó sát trang trọng. Ngoài ra, trên vai, khuỷu tay, đầu gối và đùi đều quấn dây đai da thú màu đen.

“Xin lỗi…vì đã gọi cô đến sớm như vậy.”

“Không sao đâu—Ishtar luôn dậy sớm mà. Tôi có buổi luyện tập buổi sáng, còn

phải chuẩn bị bữa sáng cho Ishi-chan, nên tập trung sớm chẳng phải là việc gì khó khăn cả.”

Đội trưởng lắc tay, trả lời với giọng nhẹ nhàng.

“Vậy, về chuyện đó…”

“Vâng, vâng. Ý người là người muốn biết tình hình bên trong tòa tháp đúng không? Vì Yumi đại nhân không thể trực tiếp xuống tầng dưới, nên Ishtar sẽ nói cho người tất cả những gì mình biết.”

Hai người ngồi đối diện nhau.

“Trước tiên, về tình hình chung của cả tòa tháp, có thể nói là hơi không ổn.”

“Không ổn ư?”

“Vâng—cảm giác như cấu trúc quyền lực bên trong tháp đang sụp đổ từ tầng thấp nhất vậy.”

“Ơ! Chuyện này…không phải là rất nghiêm trọng sao—”

“Người đừng lo lắng vội. Cụ thể mà nói, thì trước tiên là tầng mặt đất của tháp.

Sau khi nghe phát thanh của Chúa tể của những thư tịch cũ, dân thường ùn ùn kéo về sảnh phục vụ. Ngoài việc ‘người mang theo Mateki đang ở trong tháp’, còn có tin đồn rằng ‘Thiên Kết Cung đang bí mật nuôi dưỡng Yuugenshu’. Vấn đề là ngay cả bên trong Thiên Kết Cung cũng có người tin vào điều đó. Vìdù là nhân viên của Thiên Kết Cung, thực tế họ cũng không khác gì những cư dân bình thường.”

Nhiệm vụ của những người này là ngăn chặn thông tin sai lệch, nhưng lần này lại khác. Nhân viên tòa tháp, người lẽ ra phải xuất hiện để dập tắt tin đồn sai sự thật, lại trở thành nhóm người bị kích động vì chính họ cũng tin vào tin đồn.

“… Sao lại có thể như vậy.”

“Đúng vậy. Về chuyện liên quan đến Sheltis, mối quan hệ giữa Thiên Kết Cung và Eden, nội tình thực sự gây sốc. Khi nghe nói chuyện đó với giọng điệu tự tin như vậy, thật khó để có thể không tin.”

‘Tầng trên cùng của Thiên Kết Cung chính là nơi sâu nhất của Eden. Tầng 291 của tháp, nơi được gọi là “Thiên đường”, ẩn sâu trong đó là một cánh cửa vô hình dẫn đến Eden.’

…Ngay cả các Nữ Tư tế cũng không biết tính xác thực của thông tin này.

Nhưng giả sử điều này là thật, thì chủ nhân của giọng nói đó là ai? Kẻ nắm giữ thông tin mà ngay cả Nữ Tư tế cũng không biết?

“Meimel sẽ cố gắng dập tắt tin đồn.”

“Vâng, hiện tại cô ấy đang chuẩn bị đưa ra thông cáo chính thức. Nếu là

Meimel, chắc chắn cô ấy sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa thôi. Nhưng vấn đề tiếp theo là tình hình của các binh lính ở tầng dưới.”

Đúng vậy, đây chính là lý do mà bản thân đã mời Ishtar đến.

Người bảo vệ của Nữ Tư tế. Những binh lính thân cận với Nữ Tư tế nhất, họ sẽ phản ứng thế nào sau khi nghe phát thanh ngày hôm đó?

“Ừm — người chắc đã nghe qua báo cáo của Ran ngày hôm qua rồi, đúng

không?”

“Tôi… đã chuẩn bị tâm lý rồi.”

“Về phản ứng của các binh lính, cơ bản thì nó giống như những gì Ran đã báo cáo lúc đầu. Hiện tại, tình trạng này đang trở nên rõ ràng hơn.”

Ngậm một ngụm nước trong cốc, Ishtar cười gượng.

“Phản ứng của các binh lính thực ra không khác mấy so với dân thường. Họ không ngờ rằng lại có người rơi vào Eden và mang theo Mateki, hơn nữa người đó từng là ứng cử viên cho danh hiệu Sennenshi .

Những binh lính đương nhiệm hoặc đội trưởng đương nhiên không thể giữ im lặng nữa, không ít người muốn biết sự thật, thậm chí công khai yêu cầu đưa ra tuyên bố chính thức.”

“… Đúng vậy.”

“Và vấn đề rắc rối nhất là các tân binh. Thật ra, điểm này khá nghiêm trọng. Khi biết rằng người mang Mateki là Sheltis, những bức thư nặc danh mà họ nhận được trước đó đã có tác dụng thúc đẩy.”

‘Gửi đến toàn thể Thiên Kết Cung—

Tôi sẽ cho các bạn biết một bí mật động trời.

Có một Yuugenshu dưới hình dạng con người, hiện đang giả làm binh lính và ẩn nấp trong tháp của các bạn. Nếu muốn bắt kẻ đó ra, tôi khuyên tất cả các binh lính trong tháp nên thực hiện nghi thức thanh tẩy của Nữ Tư tế.’

“Yumi đại nhân cũng biết rõ, đúng không? Cuộc trò chuyện và bức thư hôm qua. Dưới ảnh hưởng của hai việc này, ý niệm rằng người mang Mateki chính là Sheltis, anh ấy là một Yuugenshu dưới hình dạng con người,chuyện này đã ăn sâu vào đầu óc của các tân binh.”

“… Mọi người nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu.”

…Rốt cuộc là ai?

…Tại sao họ lại bày ra một cái bẫy tàn nhẫn và tinh vi như vậy?

Bức thư đó, thực chất là một cái bẫy để dụ Sheltis đến căn cứ của Chúa tể của những thư tịch cũ.

“Tiếp theo tôi sẽ nói về các hành vi xấu của binh lính. Không cần biết đã từng huấn luyện cùng anh ấy hay chưa, hầu hết các tân binh đều rơi vào trạng thái cực kỳ hỗn loạn. Có người hét lên ‘Nếu ở gần anh ấy, tôi cũng sẽ bị nhiễm mateki!’ rồi vội vàng chạy đến trung tâm thanh tẩy, thậm chí có người loan tin rộng rãi về chuyện này. Mặc dù cũng có một số người giữ được bình tĩnh, nhưng nhìn chung không thể ngăn được bầu không khí hoảng loạn. Rốt cuộc, Sennenshi hiện đang là tổng chỉ huy, mà Leon lại sống chết chưa rõ, Horn thì bị thương nặng. Trong lúc hỗn loạn, Ran phải theo sát Meimel để bảo vệ cô ấy. Sức mạnh của Sennenshi đã bị suy yếu.”

“…Vậy à.”

Những Sennenshi đứng đầu binh lính. Họ là lực lượng mạnh nhất trong cuộc chiến chống lại Yuugenshu, cũng có thể nói rằng họ đại diện cho ý chí của Thiên Kết Cung. Trong lúc này, khi họ là những người cần thiết nhất, lại không thể đứng ra.

“À đúng rồi, nhắc đến Leon, Syunrei đại nhân thế nào rồi? Nghe nói tâm trạng của cô ấy rất bất ổn.”

“…Cô ấy ở trong phòng của mình, liên tục dùng viễn thị để tìm kiếm tung tích của Leon.”

‘A——aa…aa… Không… aaaa——aa——aa—aaaaaaa——’

…Tiếng hét của Syunrei lúc đó, tôi không thể quên được.

Leon đã bị Chúa tể của những thư tịch cũ, kẻ cũng là một đại kiếm sĩ đánh bại, mang theo vết thương nặng từ vai đến bụng, rồi rơi xuống thác nước…Sống chết không rõ.

Ngày nay, Syunrei đang cố gắng hết sức giữ tỉnh táo để tìm kiếm Leon, nhưng cô ấy sắp đạt đến giới hạn rồi. Sau ba ngày duy trì “Kết giới băng kính” lại chỉ nghỉ ngơi một ngày, việc liên tục sử dụng tầm nhìn xa khiến cơ thể cô ấy không thể chịu nổi.

“Đúng là gặp đủ mọi tai họa. Những nhân viên trong tháp bị tin đồn lôi kéo, các binh lính chịu trách nhiệm đối phó với Yuugenshu thì bắt đầu nghi ngờ mọi thứ, thậm chí cả Nữ Tư tế cũng đang mệt mỏi cả về tinh thần lẫn thể chất. Những

kẻ cấp cao chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này…”

“Cấp cao? Ý là các quan chức của Thiên Kết Cung sao?”

“À… không, đó lại là một chủ đề khác.”

Ishtar hiếm khi thể hiện sự do dự.

“Yumi đại nhân, người có biết hiện có bao nhiêu Tinh binh không?”

“Ừm… số lượng cố định là 50 người, đúng không?”

“Với điều kiện này, không phải tất cả 50 người đều đứng về phía Nữ Tư tế. Trong số họ, có những người có mối quan hệ thân thiết hơn với các nhân vật cấp cao trong tháp.”

“…Chuyện này là sao?”

So với việc bảo vệ Nữ Tư tế, lại có người có mối quan hệ gần gũi hơn với những kẻ cấp cao trong tháp?

“Năm mươi Tinh binh. Trong khi đó, số lượng của Sennenshi lại hoàn toàn phụ thuộc vào số lượng của Nữ Tư tế, hiện tại chỉ có tối đa năm người.

Những người đủ khả năng để trở thành Tinh binh, phần lớn đều rất tài giỏi và có đầu óc linh hoạt. Nhưng ngay cả như vậy, vẫn có nhiều người không được chọn vào Sennenshi.”

Ishtar dùng ngón tay gõ vào ly nước trên bàn. Cô ấy vừa nhìn chăm chú vào bề mặt nước đang rung động vừa nói:

“Nếu là Yumi đại nhân, người sẽ làm gì? Trong tình thế ngang ngửa, người sẽ làm thế nào để được chọn vào Sennenshi? Đặc biệt là khi người cố gắng đến mấy cũng không thấy chút hy vọng nào.”

“…”

“Đúng rồi, có một cách không mấy hay ho. Đó là dựa vào người khác. Ngoài cách đó ra, không còn cách nào khác. Và đối tượng có lợi ích tương đồng với các Tinh binh đó là——”

“Chính là những kẻ cấp cao trong tháp mà chúng ta vừa nói đến.”

“Đúng vậy. Cục Tháp Chế, Cục Thấm Lý, Cục Tổng Vụ, Cục Cơ Giới, Cục Môi

Trường và Hộ Pháp Viện. Đó là những quan chức các cục của Thiên Kết Cung.

Ngay cả Nữ Tư tế cũng không thể xem thường sự tồn tại của họ.”

Thật đúng như vậy.

Trong suốt cả năm, Nữ Hoàng và Nữ Tư tế có thể tập trung cầu nguyện trong Thiên

Kết Cung là nhờ những nhân viên này quản lý toàn bộ tháp.

“Ishtar lo lắng rằng khi Sheltes bị các nhân vật cấp cao trong tháp nhắm đến,các Tinh binh dưới quyền họ sẽ can thiệp.”

“…Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về những người này.”

Ngay cả khi Nữ Tư tế muốn bảo vệ Sheltes, các Tinh binh có mối quan hệ với những nhân vật cấp cao trong tháp cũng có thể phản đối. Vấn đề là, trong mắt mọi người xung quanh, đây không phải là “ý kiến của những kẻ cấp cao trong tháp” mà là “ý kiến của những binh lính bảo vệ Nữ Tư tế.”

…Là một Nữ Tư tế, không thể dễ dàng bỏ qua ý kiến của những người bảo vệ này.

…Nếu có thể biết trước họ là ai—

“Tiểu thư Ishtar, cô nghĩ đó sẽ là Tinh binh nào?”

“Ừm—thật ra tôi hoàn toàn không rõ đâu. Vì việc này không vi phạm quy định

trong tháp. Hơn nữa, ngay cả khi không phải là ‘Binh lính tư nhân’, vẫn có nhiều

người có quan hệ mật thiết với những người ở cấp giám đốc. Thật sự không có tiêu chí nào để phân loại.”

“…Vậy sao.”

“Tuy nhiên, tôi đã nghe đến vài cái tên khá khả nghi.”

Nữ thủ lĩnh Tinh binh chống tay lên bàn, nghĩ ngợi.

“Hiện tại chỉ là giai đoạn nghi ngờ, nên tôi sẽ không nói ra tên thật của họ. Ví dụ như ‘Bậc Thầy Dây Hoa’, ‘Người Màu Xanh’, ‘Thư Viện’. Những danh hiệu này đều ám chỉ đặc điểm của họ, Yumi đại nhân chỉ cần điều tra một chút là sẽ hiểu thôi.”

“Được…được! Thế thì…”

——Ting!

Câu chuyện còn chưa kịp tiếp tục, tiếng chuông cửa lại vang lên.

“Lạ nhỉ? Ai đến sớm thế này?”

“…Tiếng bước chân vừa rồi không giống của một binh lính. Có lẽ là nhân viên vụ hành chính.”

Ishtar tỏ vẻ ngạc nhiên. Dường như, ngay cả khi cách một cánh cửa cơ khí, cô ấy vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân.

“Hiện tại là năm giờ ba mươi bảy phút sáng. Yumi đại nhân, ngoài Ishtar ra, có ai đến sớm thế này không?”

“Không.”

Hơn nữa, nếu là nhân viên vụ hành chính, họ chắc chắn sẽ thông báo trước. Đột nhiên ghé thăm vào sáng sớm như thế này, chuyện này chưa từng xảy ra trước đây.

“… Vậy thì, đây là…một hành động phủ đầu chăng?”

“Hả?”

Ishtar từ từ đứng dậy, bỏ lại tư thế tựa cằm vào tay.

“Đó là các nhân vật cấp cao trong tháp. Có lẽ người đứng ngoài cửa là người được cử đến đón người. Họ muốn triệu tập Yumi đại nhân đến làm nhân chứng.”

2

"Này—Sheltis! Ở đây, ở đây!"

Ngay khi ánh mắt chạm nhau, Eyreiy lập tức gọi to. Cổng vòm lớn phản chiếu ánh mặt trời trên đường chân trời. Đứng dưới nó, cô ấy liên tục vung tay.

"Anh Shel!~"

"Yuto cũng đến sao? Dậy sớm vậy...không, chỉ cần em an toàn là được."

Sheltis bế cô bé tóc đen đang lao đến lên.

"Thật là, Sheltis, anh đi đâu vậy! Bọn em ở đây rất vất vả đấy! Không chỉ trải qua bao khó khăn mới trở về được Lục địa trôi dạt, mà sau khi về lại còn liên tiếp xảy ra hỗn loạn nữa!"

Eyreiy nói với vẻ mặt đầy tức giận, cô ấy vẫn mặc chiếc đồng phục cũ thường ngày.

"Hả... Ừ, chuyện này anh biết rất rõ."

"Ôi, đợi chút! Sắc mặt anh có vẻ không tốt...người lại ướt đẫm mồ hôi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ anh sắp chết thật sao?"

‘Là do đã chạy trong tình trạng bị trúng độc. Cơ bắp hoạt động làm tăng lưu lượng máu, độc tố lan tràn khắp cơ thể từ vết thương.’

"Hả? Anh đang làm gì vậy, đồ ngốc! Nếu thế, anh thật sự sẽ giống như Leon đó!

Cũng không biết bây giờ Syunrei đang ra sao nữa—"

Câu nói của Eyreiy làm Sheltis bỗng dưng ngẩn người.

Giống như Leon? Hiện trạng của Syunrei? Điều đó có nghĩa là gì?

"Eyreiy...chuyện gì xảy ra vậy? Leon và Syunrei sao rồi?"

"………"

Ánh mắt của cô gái lóe lên chút tia u ám.

"Chúng ta vào ngồi đã. Trên đường đến Thiên Kết Cung, em sẽ giải thích cho anh."

Eyreiy chỉ vào chiếc xe điện ba bánh đang phát ra tiếng động cơ, giọng điệu có phần ảm đạm.

"……Leon vẫn chưa rõ sống chết."

"Em cũng chỉ nghe chị Horn nói. Chị Horn lại nghe từ Yumi, nên chắc sẽ không sai đâu."

"——"

Ngồi ở ghế sau của xe điện, Sheltis cảm thấy tay mình đang run nhẹ.

…Leon sao có thể?

……Anh ấy chắc chắn sẽ không chết…Tôi muốn tin như vậy.

‘Cảm ơn em, Eyreiy. Cuối cùng cũng nắm được tình hình của đội tuyển rồi. Còn

nữa, xin lỗi, tình hình trong tháp thế nào? Nói cho chị nghe những gì em biết là được rồi.’

"Ừm, thật ra không rõ lắm. Khi bọn em trở về bằng phi thuyền, trên hành lang có rất nhiều người cấp cao chạy qua chạy lại. Chị Horn bị thương đã đến phòng y tế, còn Yumi và Meimel cũng đến tầng 65...Sau đó thì sao nữa?"

"Chị Eiry và Yuto đều bị gọi vào phòng của chị Yumi đấy!"

"Ồ—đúng rồi. Lúc đó bị hỏi qua hỏi lại, đầu em gần như nổ tung."

Eyreiy vò mái tóc vàng cam của mình, thở dài.

"Nghe xong, em chỉ hiểu rằng, chuyện anh bị nhiễm Mateki đã bị người trong Thiên Kết Cung biết rồi. Có đúng không?"

"…Anh cũng rất hy vọng đây chỉ là một trò đùa."

‘Cuộc đối thoại vừa rồi, em đã ép mình truyền đến tất cả các tầng trong Thiên Kết Cung.’

‘Ôi trời, thật tệ rồi. Quá khứ của anh, mối quan hệ của anh với Yumi, những bí mật mà anh luôn muốn giấu giếm, giờ đã được tất cả mọi người trong tháp biết đến.’

Bản thân đã chuẩn bị tâm lý cho điều này từ trước. Thái độ của người phiên bản khác mặc dù nhẹ nhàng, nhưng sẽ không dùng sự đe dọa hay nói dối để lừa gạt đối thủ.

"Những gì em thấy lúc đó có lẽ cũng là lý do này. Có một người trông có vẻ quan trọng cứ hét lên 'Mateki', 'Lập tức gọi Nữ tư tế tập sự đến., các chú làm việc ở đó đều dừng lại, điểm danh một lượt. Em nghĩ chắc họ đang xác nhận lại thân phận."

‘Quả nhiên không sai. Ngay cả tầng 65 của bộ phận máy móc nơi Eyreiy đang ở cũng như vậy, các tầng khác có quan chức trong tháp và các binh lính chắc chắn cò nhỗn loạn hơn.’

Mateki đáng sợ ở chỗ, việc tiếp xúc với người nhiễm bệnh sẽ gây ra sự lây lan ô nhiễm, chỉ có thể dùng Shiryoku để thanh tẩy. Sự xuất hiện của người mang loại lời nguyền này trong tháp khiến mọi người cảm thấy sợ hãi là điều hiển nhiên.

‘Thủ phạm khiến tháp rơi vào hỗn loạn giờ đã trở về, thật không biết sẽ bị xử lý ra sao nữa.’

"……Nhưng bây giờ chỉ có anh mới có thể hành động."

Hiện tại không còn thời gian để giải thích tường tận mục đích của “Hư Không”

(Ignid) cho từng người nữa. Nếu còn bất cứ khả năng nào có thể ngăn chặn “Hư

Không”, thì chỉ còn lại một mình.

——Leon không có mặt, Horn bị thương nặng, Ran cũng đang bận bảo vệ

Meimel.

——Yumi và Shunlei chỉ có thể trông cậy vào mình bảo vệ.

“À, có một việc quên chưa nói. Anh cứ yên tâm đi, Sheltis. Tình hình ở Thiên

Kết Cung tuy rất tồi tệ, nhưng Yumi đang cố gắng giải quyết rồi mà.”

Eli - người ngồi trên ghế lái, nói như vậy.

‘Ồ? Có cách nào hay sao?’

“Đúng rồi. Không thể để Thiên Kết Cung cứ hỗn loạn mãi được. Vậy nên Yumi

đã đặc biệt ra lệnh ‘Về vụ này, sẽ tổ chức một ủy ban đặc biệt để xử lý.’ Nói rõ hơn thì nghĩa là các Nữ Tư tế sẽ trực tiếp xác nhận những người bị nghi ngờ mang theo Mateki, còn những người khác sẽ không được can thiệp. Như vậy có thể kiểm soát tin đồn và việc lan truyền thông tin, Sheltis sẽ không bị công khai coi là mối nguy hiểm nữa.”

“…… Thật không ngờ lại còn có cách này.”

Đây có thể coi là điều may mắn trong bất hạnh. Với lệnh đặc biệt của Yumi,phiên tòa xử lý sẽ được hoãn lại. Trong khoảng thời gian này, việc ra vào trong tháp sẽ không bị cưỡng chế giam giữ.

——Mặt khác, cũng có thể phòng ngừa sự xâm nhập của “Hư Không”( Ignid).

“Eyreiy, có thể tăng tốc thêm chút không?”

“Được chứ— nhưng mà, phía trước đã nhìn thấy rồi đó.”

Dưới ánh bình minh, tòa tháp khổng lồ nhuốm màu hoàng hôn. Vượt qua cổng chính đông đúc với dân thường và khách du lịch, xe tiến đến cổng dành riêng cho những người trong tháp ở phía Tây.

“Sheltis, anh có mang thẻ nhân viên không?”

“Anh đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Sheltis lấy ra thẻ nhân viên đã được đăng ký với tư cách là ứng viên binh lính, ấn mặt sau có chứa chìa khóa xác nhận điện tử vào máy đọc khóa điện tử ————

“Cảnh báo, mã xác nhận này hiện đang bị khóa bởi cơ quan quản lý.”

Cùng với âm thanh báo động ầm ĩ, thẻ bị từ chối đọc.

“Ơ…?”

“Ừm, để em xem nào. Mặt sau có khi bị dính bùn rồi.”

Eyreiy lau sạch vết bẩn trên bề mặt khóa xác nhận điện tử bằng tay áo, rồi lại áp thẻ vào máy đọc.

“Kỳ lạ, lại bị từ chối nữa rồi? Sheltis, thẻ này không dùng được rồi.”

“… Không thể nào. Hôm qua anh còn vừa dùng nó mà.”

‘Có vẻ như mã xác nhận của anh bị khóa bởi quyền hạn cao cấp. Có thể là khóa nhầm đối tượng, hoặc…’

Viên pha lê cơ khí nói với giọng ngập ngừng.

“Có ai đó cố ý khóa mã xác nhận của Sheltis.”

“Chị Eli ơi, tiếng này ồn quá—”

Đối mặt với tiếng báo động inh ỏi không ngừng, Yuto bịt tai, lắc đầu liên tục.

…Chìa khóa xác nhận hôm qua còn dùng được, giờ lại bị từ chối?

…Mà nhắc đến, những bức thư mình gửi đi đến giờ cũng không có hồi âm.

“Xin lỗi, anh là cựu đội trưởng tinh binh Sheltis Magna Il đúng không?”

“————”

Nhận ra động tĩnh phía sau, Sheltis từ từ quay người lại.

Có tổng cộng sáu người. Ngay khoảnh khắc mã xác nhận bị từ chối, tiếng báo động vang lên, đội lính chính quy này nhanh chóng xuất hiện từ phía sau cánh cửa, như thể đã mai phục từ lâu.

“Một lần nữa xin hỏi, anh là tinh binh Sheltis đúng không?”

Người kiếm sĩ tóc ngắn đứng trước cung kính hỏi.

“… Tôi chỉ là tân binh thôi, không nhớ ai gọi tôi là tinh binh cả.”

Đội trưởng Sheltis. Việc đối phương gọi mình như vậy có nghĩa là những binh lính chính quy này cũng đã nghe được cuộc đối thoại mà “Hư Không” (Ignid) tiết

lộ…?

“Vậy sao. Thế thì, tân binh Sheltis, xin mời đi theo chúng tôi.”

“Xin lỗi, nhưng chúng tôi đang gấp. Tôi có việc cần báo cáo với các Nữ Tư tế.”

“Sẽ không mất nhiều thời gian của anh đâu.”

“Tình hình đang rất cấp bách. Đợi tôi báo cáo xong với các Nữ Tư tế đã ———”

Đúng lúc này, phía sau các Tinh binh quy đang đối diện trực tiếp, bất ngờ vang lên những tiếng bước chân.

“Này này này, Iluregi, cậu cứ chậm chạp hỏi mãi đến bao giờ? Thật là đầu óc cứng nhắc.”

Bốn nữ Nữ Tư tế thực tập, tất cả đều mặc lễ phục đại diện cho các Nữ Tư tế thực tập, ởphía sau cùng, một người phụ nữ khác tách ra khỏi nhóm Nữ Tư tế thực tập, đội lính chính quy, tiến lên một mình.

“À… Người này là tiền bối Sheltis gì gì đó à? Anh ta là một nhân vật cực kỳnguy hiểm, hãy để chúng tôi đưa đi ngay đi— chẳng lẽ cậu còn không biết nói khéo nữa sao?”

Trong mái tóc đen có một lọn được nhuộm đỏ, làn da toàn thân rám nắng sau nhiều ngày dưới ánh mặt trời. Trên chiếc áo lễ phục treo trên vai là một chiếc áo sát nách lộ rõ đôi vai.

——Mười ngón tay đều đeo nhẫn kim loại.

——Là một người sử dụng dây thép?

“Yo, lần đầu gặp mặt. ”

“… Cô là?”

“Nisukashia. Nisukashia Gi Lifa. Theo ủy thác của Tòa Án Hộ Vệ và Viện Shinryoku, tôi là người chịu trách nhiệm chính trong vụ này. Chức vụ là tinh binh. Như anh thấy, tôi là một người sử dụng dây thép…nhưng tôi lại rất thích biệt danh ‘Người làm dây hoa’. Dễ thương nhỉ?”

Cô ta bước những bước đầy sức mạnh, dừng lại khi còn cách ba bước chân, sau

đó giơ cao cánh tay đang thả lỏng.

“Tấn công.”

Ngay lập tức, những Nữ Tư tế thực tập phía sau cô ta đồng thanh niệm lời khai mở.

Ý chí sắc màu ra đời hát vang

[Ema Ies —mille-s-clar]

Cầu nguyện vua ra đời hát vang

[Valen ars —mille-s-clar]

Hát gương ra đời hát vang

[Clar milve ——mille-s-clar]

Hơi thở nhịp tim ra đời hát vang

[Co zahl ——mille-s-clar]

“Gì thế?”

Chưa kịp phản ứng, ánh sáng xanh thẳm chói lòa đã vẽ nên một vòng tròn trên

mặt đất, bao vây lấy chính mình.

“Hừ!”

Sheltis theo phản xạ bắt chéo hai tay để bảo vệ đầu. Khoảnh khắc đôi tay chạm vào quang trận kết giới, âm thanh “xèo xèo” cháy sém vang lên xung quanh.

“Đây là tổn thương do kết giới Shinryoku gây ra. Mặc dù rất nhẹ, nhưng trên người anh ta lại bắt đầu bốc khói trắng… Không ngờ, anh ta thật sự mang theo Mateki.”

“Chuyện này, tôi cũng nhìn là biết. Đúng vậy, rõ ràng là thế. Tiền bối, thế này thì anh không còn lời nào để nói nữa chứ. Nhanh lên, ghi lại đi.”

Nisukashia chọc vào đầu của một Tinh binh quy đứng bên cạnh, châm biếm.

“Thời gian là bảy giờ bốn mươi bảy phút. Đã phát hiện mục tiêu tại cổng nhỏ thứ bảy. Kết quả điều tra như trong cuộc trò chuyện đã đề cập, xác nhận Sheltis Magna Il có mang theo Mateki. Tiến hành bắt giữ ngay sau đó—ghi lại như vậy.”

“Bắt giữ? Khoan đã, chuyện này là sao chứ!”

Eyreiy hét lên với các binh lính đang khoanh tay.

“Tôi đã nghe từ các Nữ Tư tế rằng chuyện của Sheltis phải đợi cho đến khi các vu

nữ tổ chức một ủy ban điều tra, người khác không được phép can thiệp vào.”

“Lệnh đó vừa bị quyết định của tháp tạm thời đóng băng.”

Người trả lời đứng bên phải Nisukashia, là một Nữ Tư tế thực tập nhỏ nhắn.

“Lệnh đặc biệt do Yumi đại nhân ban hành cũng bị nghi ngờ có liên quan đến Sheltis Magna Il. Hiện tại Yumi đại nhân đang bị thẩm vấn, theo quy định của tháp, lệnh đặc biệt của Yumi đại nhân cũng bị tạm đóng băng.”

‘Thật tồi tệ. Trong cuộc hỗn loạn này, cuộc đấu tranh quyền lực giữa tôn giáo vàchính trị—giữa các Nữ Tư tế và các cấp cao của tháp đã nổi lên dưới hình thức tệhại nhất rồi.’

Không cần phải tự phá hủy hệ thống phòng thủ của Thiên Kết Cung, mà là chờđợi tổ chức tự sụp đổ.

… Đầu tiên là ngăn chặn những người xung quanh mình, để tiếp tục cô lập mình.

…Chính xác theo kế hoạch của Ignid.

“Tôi hiểu rồi. Vì đây là quyết định của tháp, tôi đương nhiên sẽ tuân theo, không từ chối bất kỳ cuộc điều tra nào. Nhưng xin hãy lắng nghe, Chúa tể của những thư tịch cũ của cơ quan thứ ba đang nhắm vào các Nữ Tư tế. Hãy bố trí ít nhất hai binh línhluyện cấp độ hộ vệ bên cạnh các Nữ Tư tế để phòng ngừa.”

“Hả? Cơ quan thứ ba? Có phải anh bị ảnh hưởng quá nhiều bởi Mateki màsinh ra ảo giác không?”

Đúng như dự đoán. Dù định tiết lộ thông tin về cơ quan thứ ba cho các binh línhluyện, nhưng thông tin này vẫn chưa được phổ biến rộng rãi.

“… Vậy thì một tiếng đồng hồ, không, hãy cho tôi ba mươi phút thôi! Hãy đểtôi trực tiếp nói chuyện với các Nữ Tư tế hoặc Sennenshi—”

“Không có gì để bàn nữa.”

Nisukashia dậm mạnh chân xuống đất, tạo ra âm thanh vang rền.

“Có vẻ như anh vẫn chưa hiểu rõ vị trí của mình nhỉ? Nghe đây, đối với các nữ tư tế trong tháp, anh chẳng khác nào một sinh vật có độc. Để một người như anh gặp các Nữ Tư tế? Nói chuyện? Tôi nghĩ anh đã bị Mateki làm cho điên mất

rồi.”

“…!”

“Bây giờ thì hiểu rồi chứ? Nếu hiểu rồi thì nhanh chóng đầu hàng đi.”

Bốn Nữ Tư tế thực tập, thuộc đơn vị nặng được dệt lên bằng nghi thức khắc ấn, bắtđầu hành động. Họ di chuyển theo từng bước, bao vây bốn góc, đồng thời rút ran hững cây gậy Shinryoku nhắm thẳng vào phía này.

“Sheltis! Sheltis anh không sao chứ? Anh làm gì—”

“Ai cho cô di chuyển hả nhóc con!”

Rung chuyển.

Eyreiy đang chạy tới, bỗng vai khẽ lắc nhẹ.

“Gì… gì mà hét to thế! Nói cho cô biết, Sheltis khi tức giận mạnh hơn cô mười Lần đấy!”

“Ồ.”

Đối diện với ánh mắt giận dữ của Eyreiy, Nisukashia lại nở một nụ cười đầy vui thích.

“Thật không đơn giản. Đáng lẽ định dọa cho nhóc khóc, nhưng có vẻ khá can đảm đấy. Nhưng cô bé à, chị đây chỉ tốt bụng nhắc nhở thôi nhé? Người đàn

ông này mang thứ rất nguy hiểm, nếu bị nhiễm phải thì sẽ mất mạng đấy.”

“Không… không có chuyện đó! Tôi đã ở bên Sheltis nhiều năm rồi—”

“Hmm…cô bé à…tốt nhất là im lặng đi.”

Tinh binh búng ngón tay một cái, binh lính chính quy phía sau lập tức tiến lên bao vây Eyreiy và Yuto.

“Khoan…khoan đã, các người định làm gì…Sheltis!”

“Anh Sheltis—!”

Cả hai bị giữ chặt lấy vai, trên người phủ lên những tấm vải đặc biệt làm từ sợi kháng khuẩn.

“Dừng lại! Chuyện này không liên quan đến họ—”

“Đừng ở đó mà ra lệnh, tên tội phạm!”

—Soạt.

Trong khoảng trống trống rỗng, một vài sợi tóc nâu đỏ bị cắt thành nhiều đoạn,cuối cùng rơi xuống đất.

“…”

“Ồ, kiểm soát khoảng cách tốt đấy.”

Bỏ ngoài tai lời nhận xét của Nisukashia, Sheltis hơi thu lại bước chân vừa tiến ra. Ở vị trí ngang mũi — trong không khí trống rỗng đã có những sợi dây thép mỏng như tơ nhện được bố trí. Nếu tiến thêm một chút nữa, khuôn mặt sẽ đụng thẳng vào chúng.

“Hai người đó là ‘đối tượng giải cứu’. Trước hết phải xác nhận xem họ có bị nhiễm Mateki của cậu không. Để đảm bảo an toàn, họ phải được thanh tẩy trước khi thả ra. Những tấm vải này không phải để hạn chế hành động, mà giống như khăn kháng khuẩn được dệt bằng nghi thức khắc ấn Shinryoku.”

Vút.

Tinh binh đưa một ngón tay ra, thu lại những sợi dây thép trong không trung.

Sau đó, cô ta đột nhiên nhìn chằm chằm vào một Nữ Tư tế thực tập đứng cạnh.

“Chuyện này là sao? Chẳng phải đã nói rõ là phải dùng kết giới để nhốt anh ta này rồi sao?”

“Dạ… đúng vậy! Nhưng… đối phương mạnh hơn chúng ta tưởng…”

“Đến bốn người hợp sức vẫn không chế ngự nổi Mateki? Ah— thật phiền phức. Mateki này mạnh hơn chúng ta dự đoán ban đầu à? Đây thật sự là con người sao? Chẳng lẽ Sheltis Magna Il, kẻ đã rơi vào Eden, đã bị biến thành loài Yuugenshu giả dạng hình dạng của anh ta rồi?”

Vừa mân mê chiếc nhẫn kim loại trên tay, ánh mắt của Tinh binh trở nên dữ dằn

hơn.

“Thôi bỏ đi. Nếu còn có thể động đậy, thì tiền bối hợp tác chút đi.”

“…”

Thời gian trước khi Hư Không (Ignid) tấn công không còn nhiều.

Nếu bị bắt đi lúc này, có lẽ thứ chờ đợi anh sẽ là những cuộc thẩm vấn và kiểm tra cơ thể kéo dài suốt nhiều ngày. Hai năm trước, khi anh trở về từ Eden, anh cũng đã từng trải qua điều này, lần này quy mô kiểm tra có thể còn lớn hơn. Ngay cả khi bình an vô sự, cũng chẳng biết bao giờ mới được thả.

… Tình hình thật tồi tệ. Nếu mình đầu hàng ở đây——

…Khi Hư Không (Ignid) xuất hiện, sẽ không có ai bảo vệ Yumi và Horn.

“Vậy nếu tôi từ chối thì sao?”

“Chân trái của anh đang run như vậy, phải không?”

Nisukashia nhắm mắt một cách vui vẻ, cười khẩy.

“Sắc mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, anh nghĩ tôi không nhận ra à? Anh chắc hẳn không hề nghĩ đến chuyện đánh nhau với tôi đâu.”

“…Không cần cô phải nói… tôi cũng rất rõ.”

Dù cố gắng thế nào, chân trái vẫn không ngừng co giật. Dưới tác động của cơn đau và cơn sốt cao, cơ thể anh cũng sắp ngất xỉu. Đừng nói là chống cự, ngay cả việc chạy trốn cũng không làm nổi.

——Eyreiy và Yuto lại bị bắt làm con tin, ép mình phải đi cùng họ.

——Nhưng nếu đi, mình sẽ không thể bảo vệ được Yumi.

Thật sự là quá bế tắc. Phải làm gì đây?

‘Sheltis.’

Lúc này, giọng nói khe khẽ từ viên pha lê cơ khí vang lên.

‘Nghe theo họ đi.’

“Ilis!”

‘Hiện tại mọi tình thế đều bất lợi cho chúng ta. Dù anh có vượt qua được chỗ này, đảm bảo an toàn cho Eyreiy và những người khác, thì với cơ thể hiện giờ của anh, cũng khó mà ngăn chặn hành động của Hư Không (Ignid).’

“—”

Không còn gì để phản bác. Điều tuyệt vọng nhất là anh hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai, thậm chí hơn cả Hư Không (Ignid).

‘Sau vài phút điều tra vừa rồi, em chắc chắn rằng hệ thống phòng thủ điện từ của tháp và kết giới của các Nữ Tư tế đều đang hoạt động bình thường. Hư Không (Ignid) cũng không dễ dàng xâm nhập. Chúng ta hãy tạm tin tưởng vào mọi người, chờ đợi tình hình cải thiện. Ngay cả khi hành động, cũng phải đợi đến khi cơ thể anh hồi phục.’

Nghe xong câu nói này——

Sheltis nhắm mắt lại, thở ra một hơi, nhìn về phía bầu trời đang dần sáng lên.

“Có vẻ như anh cuối cùng đã bỏ cuộc rồi.”

Nhìn Tinh binh đang cười lạnh, Sheltis cúi đầu xuống:

“…Tôi có một yêu cầu. Trong một, hai ngày tới… chắc chắn sẽ có kẻ tấn công các Nữ Tư tế. Ai cũng được, xin hãy truyền đạt thông tin này đến tất cả các Nữ Tư tế.”

“Tôi sẽ nhớ điều đó.”

“…Xin nhờ mọi người.”

“Vậy, hãy cùng nhau trở về trong vinh quang, tiền bối. Địa điểm là phòng thẩm

vấn của chúng ta ở Thiên Kết Cung.”

Đi nào.

Cô ta ra hiệu bằng cằm. Sheltis quay đi hướng khác——

“…Tôi tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc.”

“Vì lợi ích của mình, tốt nhất là anh đừng nói nhiều.”

“—”

Bị bao vây bởi các Nữ Tư tế thực tập, anh lặng lẽ bước đi.

3

“Ồ, chào mừng trở về, Yumi. Nhanh thật đấy.”

Khi mở cánh cửa cơ khí được điều khiển bằng khóa điện tử, Yumi bất ngờ thấy vị tiền bối Nữ Tư tế quen thuộc của mình đang tao nhã nâng tách trà.

“em nói này…tại sao chị Meimel lại vào phòng của em?”

“Ừm— vì không biết bao giờ em mới về mà. Ngồi chờ mãi cũng chán lắm.”

Nữ Nữ Tư tế trong bộ lễ phục dùng tay vuốt lại mái tóc màu ngọc bích.

Meimel Ian Karnisin—vị Nữ Tư tế là tiền bối của Yumi, không chỉ có ngoại hình nổi bật mà còn là một người tài giỏi trong các kỹ năng giao tiếp và tổ chức.

“Ồ, đó là bánh ngọt của em à?”

Trên chiếc đĩa bạc đặt trên bàn, có một miếng bánh socola ngon lành.

“Đúng vậy. Trông ngon quá nên chị đã lấy một miếng.”

“Đó là món em giấu kỹ để dành ăn từ từ sau này đấy.”

“Em ngây thơ quá, Yumi. Đặt trong chiếc hộp sâu nhất của tủ lạnh, lại còn dán giấy ghi tay với dòng chữ ‘Bột cà ri’, ai nhìn cũng sẽ thấy khả nghi mà.”

“…Lần tới em sẽ đổi cách, mở hộp ra là sẽ nổ tung.”

Nhưng thôi, bỏ qua vậy.

…Dù sao thì mình cũng chẳng có cảm giác thèm ăn. Ít ra để người khác ăn còn hơn lãng phí.

“À này, cuộc thẩm vấn kết thúc rồi à?”

“Nghe như thể em làm điều gì đó sai trái lắm ấy.”

Yumi dựa vào cánh tay, gục xuống bàn, ngay cả sức để thở dài cũng không có.

“Nhưng thực sự thì đúng như vậy. Về danh nghĩa là lấy lời khai, nhưng lại có ba

quan chức cấp cao ngồi phía sau, liên tục ghi chép những gì được nói…”

‘Ishtar đã đoán rất chính xác. Bên ngoài chắc là người được phái đến để đón cậu, nhằm triệu tập Yumi đại nhân làm nhân chứng.’

Khi mở cửa, bên ngoài là các nhân viên của tòa tháp cùng với vài Tinh binh:

“Xin mời đến tầng 128 của tòa nhà họp liên hợp, chúng tôi muốn hỏi Yumi đại nhân một số vấn đề” — không thể từ chối, cô ấy bị dẫn lên tầng 128, sau đó không có bất kỳ giải thích nào, buổi ghi chép bắt đầu ngay lập tức.

“Ồ— họ đã hỏi em những gì?”

“Chủ yếu là xác minh sự thật. Ví dụ như ‘Điều này có thật không?’, ‘Cô có biết về việc này không?’, ‘Cô có nhớ điều này không?’ kiểu như vậy.”

Những câu hỏi đó đều liên quan đến Sheltis.

‘Sheltis, anh hãy nhớ lại đi. Ba năm trước, khi anh còn là Tinh binh của Thiên Kết Cung, cậu đã bảo vệ Yumi khỏi việc rơi xuống Eden, đổi lại,chính cậu đã rơi xuống eden’

Đoạn đối thoại mà tòa tháp phát ra đó, có thật không?

“Em trả lời như thế nào?”

“…Em nói, không có chuyện đó.”

Cậu ấy đã rơi xuống Eden để bảo vệ mình?

Nếu thật sự như vậy…em tuyệt đối không thể nào quên được. Bởi ngay cả

Leon lúc đó cũng nói rằng ‘Sheltis đã rơi từ rìa khu vực bảo tồn sinh thái.’

“Những câu hỏi khác cũng như vậy sao?”

“Phải. Hầu như là những câu hỏi mà em không thể trả lời. Chẳng hạn như ‘Lý do vì sao Sheltis mang Mateki sau khi rơi vào Eden, cô có biết không?’ Câu này thì tớ cũng muốn biết đáp án đấy.”

“Ừm— nhưng chắc chắn họ đã biết về mối quan hệ thanh mai trúc mã của hai

người rồi, phải không?”

“Cái đó… tớ đã trả lời đúng sự thật.”

Khi Sheltis trở về từ Eden hai năm trước, Yumi, lúc đó còn là một

Nữ Tư tế thực tập, đã không tiết lộ điều này trong lời khai của mình. Nhưng bây giờ, cô ấy đã là Nữ Tư tế, mối quan hệ giữa cô ấy và Sheltis cũng đã được công

khai.

…Có lẽ đó là lý do chính mà các quan chức cấp cao triệu tập em để lấy lời khai.

…Một con người mang trong mình Mateki, lại có quan hệ với Nữ Tư tế.

Những Nữ Tư tế, người đang hỗ trợ duy trì kết giới băng kính, nếu bên cạnh họ có một người nguy hiểm như vậy, thì dù là quan chức cấp cao hay không, ai cũng sẽ muốn xác minh sự thật ngay lập tức.

“Ừm ừm. Dù gì Nữ Tư tế cũng là con người, có thanh mai trúc mã hay người thân cũng không có gì lạ. Nhưng nếu vấn đề chính của họ là mối quan hệ này——”

Vừa cắt một miếng nhỏ từ mép bánh socola bằng dĩa, Meimel vừa như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt lơ đãng nhìn vào không gian trống.

“À phải, chuyện đó thì thế nào rồi?”

“Chuyện gì mà thế nào…”

“Trước đây em không phải đã kể với chị sao? Về lời hứa ‘Sennenshi’giữa em và cậu ta. Theo thông tin rò rỉ từ Chúa tể của những thư tịch cũ, dường như rất nhiều người tò mò về điều đó đấy.”

‘Yumi trở thành Nữ Tư tế bảo vệ lục địa nổi, ngăn chặn sự xâm nhập của các giống loài Yuugenshu. Và anh ta trở thành “Sennenshi” của cậu, bảo vệ an toàn cho cậu. Đó là lời hứa giữa hai người, đúng không?’

“…Tớ cũng bị hỏi ‘Liệu câu nói đó có thật không’.”

“Vậy cậu trả lời thế nào?”

“…”

Trong suốt cuộc thẩm vấn kéo dài hai tiếng đồng hồ, đây là câu hỏi khó trả lời nhất. Nếu thừa nhận dễ dàng, điều này sẽ trở thành lý do khiến bản thân suốt gần một năm nay không có “Sennenshi”.

“…Tớ nói, đó chỉ là những lời ngây thơ của trẻ con.”

“Hiểu rồi. Cũng có thể giải thích là ‘trò đùa hồi nhỏ’ hay ‘lời hứa thời thơ ấu’.

Chị biết em đã cố gắng mập mờ ý nghĩa của nó, nhưng liệu họ có chấp nhận không?”

“Không, họ đã hỏi lại câu hỏi này nhiều lần. Nhưng em vẫn kiên quyết giữ nguyên câu trả lời…Vì còn những câu hỏi khác, họ đành cho em qua.”

“Chiến thắng nhờ sự dai dẳng, dù cách này hơi cũ. Nhưng nhất là trong những

lúc như thế này—”

Reng.

Tiếng chuông cửa vang lên, cắt ngang lời của Meimel.

“Xin lỗi, tôi là Tinh binh luyện số 17, Niskacia. Yumi đại nhân, bây giờ cô có tiện không?”

Giọng nói khàn gợi nhớ đến những tảng đá cứng. Niskacia…Mặc dù không nhớ đã gặp bao giờ, nhưng cái tên này có chút ấn tượng trong danh sách Tinh binh luyện.

“Mở cửa đi. Chắc chắn là cô ấy rồi.”

“Meimel, cậu biết người đó à?”

“Ừm…gặp vài lần rồi.”

Nữ Tư tế tiền bối nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Xin mời vào.”

“Xin lỗi đã làm phiền. À, thì ra Meimel đại nhân cũng ở đây.”

Sau khi cúi chào tôn kính Nữ Tư tế đang cầm tách trà, Tinh binh luyện quay mặt về phía Yumi.

…Cảm giác người này có gì đó đáng sợ.

Mặc dù là phụ nữ, nhưng làn da rám nắng của cô ta khiến người ta liên tưởng đến một người đàn ông. Dù Ran cũng vậy, nhưng mái tóc mái nhuộm đỏ và vẻ hung hãn toát ra từ cô ta khiến người ta có cảm giác không dễ chịu.

“Tôi sẽ nói thẳng. Về việc đối phó với nội dung phát thanh của Thiên Kết Cung,lúc 02:08 hôm nay, Yumi đại nhân đã yêu cầu triệu tập Ủy ban Lệnh đặc biệt.

Yêu cầu này đã bị đóng băng cho đến khi Yumi đại nhân hoàn thành việc lấy lời khai—”

“Đúng vậy.”

“Vì Yumi đại nhân đã hoàn thành lời khai, tôi đến đây để thông báo rằng lệnh đóng băng đã được gỡ bỏ.”

Đây là một chiến lược nhằm ngăn chặn việc Sheltis bị bắt ngay lập tức khi quay lại tòa tháp. Liên quan đến vấn đề cây Mateki, các Nữ Tư tế và Nữ tư tế tập sự sẽ cùng thành lập một tổng hành dinh để đưa ra các biện pháp đối phó.

Thành viên đều là những chuyên gia hiểu biết về c Mateki, loại trừ mọi

sự can thiệp từ người ngoài, kể cả các quan chức cấp cao.

…Thật là tốt quá.

…Như vậy, Sheltis sẽ không bị truy đuổi ngay lập tức khi trở về Thiên Kết Cung.

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô đã thông báo.”

“Nhưng, yêu cầu triệu tập Ủy ban đã bị coi là vô hiệu.”

“…Hả?”

Trong vài giây ngắn ngủi, Yumi như rơi vào một trò chơi chữ của đối phương.

Yêu cầu triệu tập Ủy ban đã được gỡ bỏ lệnh đóng băng, nhưng bản thân Ủy ban lại trở nên vô hiệu?

“Ủy ban vô hiệu? Sao có thể như vậy?”

Tay Meimel run rẩy, lắc nhẹ chiếc cốc trà trong tay.

“Sheltis, đối tượng mà Ủy ban chịu trách nhiệm xử lý, đã bị cấp trên bắt giữ trước rồi sao?”

“Đúng vậy.”

Nụ cười mỉa mai hiện rõ trên gương mặt của Tinh binh .

“Trong thời gian hai giờ mà Yumi đại nhân đang ghi lời khai, theo lệnh của Tòa Án Bảo Hộ và Cục Chẩm Lý, tôi đã bắt giữ ‘anh ta’. Vì Yumi đại nhân đang bận ghi lời khai, không thể điều tra anh ta ngay lập tức. Nhưng vì anh ta là người mang Mateki, hành động phải được triển khai ngay lập tức, nên Tòa Án

Bảo Hộ và Cục Chẩm Lý đã đề xuất thành lập một nhóm thẩm tra riêng lẻ, tiếp quản cuộc điều tra trong thời gian Ủy ban của Yumi đại nhân bị đóng băng.”

“Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ thảo luận về việc xử lý anh ta trong cuộc họp của Ủy ban.”

“Không thể làm vậy.”

“—!”

“Như tôi vừa báo cáo, yêu cầu triệu tập Ủy ban đã bị vô hiệu.”

Tiếng leng keng phát ra từ những chiếc nhẫn trên tay Tinh binh luyện khi chúng cọ vào nhau.

“Đó là theo quy định của Tòa Tháp. Nếu có nhiều cơ quan điều tra đối với một đối tượng, cơ quan nào đồng ý với kết luận của quyết định thẩm tra sẽ có quyền chủ đạo. Về Sheltis Magna Il, nhóm thẩm tra đã hoàn tất quyết định của mình.

Quyết định cũng đã được công bố dưới dạng tài liệu điện tử chính thức của

Thiên Kết Cung, xin mời cô xác nhận.”

“Sao có thể chứ?”

…Không thể nào? Thời điểm này quá trùng hợp.

Bắt giữ Sheltis ngay khi anh trở lại Tòa Tháp, sau đó hoàn thành nội dung quyết định? Và tất cả điều này xảy ra đúng lúc quyền hạn của Ủy ban bị đóng băng.

“Đó là tất cả báo cáo của tôi. Nếu không có vấn đề gì, tôi xin phép rời đi trước.”

“Có thể hỏi một câu được không—”

Meimel vắt chéo chân, giơ một tay lên.

“Một câu đơn giản—tôi hy vọng cô trả lời ngay lập tức.”

“Được chứ?”

“‘Người điều khiển dây hoa’ à, cô chắc chắn cũng tham gia nhóm thẩm tra này phải không?”

—Người điều khiển dây hoa.

—Không ngờ…cô ta chính là…

‘Ishtar lo ngại rằng khi Sheltis bị nhắm đến bởi các cấp trên của tòa tháp, các  vệ sĩ luyện của họ sẽ can thiệp.’

“Cô đoán đúng rồi. Tôi được bổ nhiệm làm cố vấn điều tra. Vì đối tượng là mộ tân binh, nên nhóm thẩm tra có xu hướng tham khảo ý kiến của các binh lính.”

“…Vậy à. Thế là được rồi, tôi hỏi xong rồi.”

Nữ Tư tế tiền bối cười đáp lại như không có gì xảy ra.

“Yumi đại nhân có thắc mắc gì không? Nếu không thì tôi đi trước.”

“À…ừm…”

“Được chứ? Vậy thì——”

“Khoan đã! Tôi…tôi có một câu hỏi!”

Yumi kêu lên, đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Niskacia.

“Cô vừa nói rằng đã bắt giữ anh ta, đúng không?”

“Đúng vậy. Đây là biện pháp cần thiết đối với một người mang Mateki.”

“Lúc đó…anh ấy có nói gì không?”

Đây là điều đáng ngờ nhất. Ngay sau khi sự việc xảy ra, Sheltis chắc chắn đã nhận ra rằng cuộc đối thoại giữa mình và Chúa tể của những thư tịch cũ đã bị nghe lén và công bố trước toàn thể Thiên Kết Cung.

…Anh chắc chắn biết rằng mình sẽ bị bắt ngay khi trở về Tòa Tháp.

Thế nhưng, anh vẫn trở về. Tại sao? Lý do rất đơn giản. Trong cuộc chiến với

Chúa tể của những thư tịch cũ, Sheltis đã biết được một sự thật, liền trở về để báo tin.

…Và đó còn là một chuyện rất cấp bách.

…Vì sợ bị nghe lén, có lẽ chức năng liên lạc của phù chương cũng vô dụng.

“Bất cứ từ nào cũng được, làm ơn hãy nói cho tôi biết tất cả những gì anh ta đã nói lúc đó.”

“…”

“Chắc chắn anh ta đã nói gì đó.”

“Không.”

Tinh binh luyện lắc đầu, ngắn gọn phủ nhận tất cả.

“Anh ta không nói bất cứ lời nào. Không, tôi đã hỏi liệu anh ta có muốn nhắn lại điều gì cho Nữ Tư tế đại nhân không, nhưng anh ta chỉ giữ im lặng.”

“Đùa à, làm sao có thể—”

Khi Yumi định tiếp tục truy hỏi, ai đó đã vỗ nhẹ lên vai cô ấy.

“Được rồi, dừng lại ở đây thôi. Cảm ơn cô vì báo cáo.”

“Meimel!”

“Thế à. Vậy thì xin phép.”

Yumi chưa kịp lên tiếng, Tinh binh kim đã rời khỏi phòng.

Qua bàn, Yumi quay lại nhìn Meimel—

“…Chuyện gì thế, Meimel? Sao cậu lại ngắt lời tớ?”

“Vừa rồi có hỏi thêm cũng chẳng ích gì đâu—”

Nữ Tư tế tiền bối không tỏ vẻ hối tiếc chút nào.

“Yumi cậu cũng biết rồi đấy, ý định của cấp cao rất rõ ràng, ngay từ đầu họ đã chuẩn bị bắt giữ anh ta. Họ đặc biệt cử Tinh binh kim riêng tham gia tổ điều tra,điều đó đã thể hiện rõ họ không định che giấu thêm, hơn nữa mục đích của họ

là—”

“…Tái diễn lại tình cảnh hai năm trước.”

“Đúng vậy. Nhân sự việc binh lính từng bị đày khỏi tháp do đe dọa an ninh nội bộ, họ

đã chờ một cái cớ tốt để điều tra anh ta lại.”

“Nhưng mà, điều này…”

Tất cả mọi người đều đang nỗ lực bảo vệ Lục địa trôi dạt.

Chỉ khác nhau ở cách xử lý người sở hữu Mateki. Mâu thuẫn nhỏ như

vậy mà lại tạo ra sự chia rẽ lớn đến thế.

“Nếu… Sheltis không bị bắt trong lúc tớ bị thẩm vấn.”

“Cậu nói là anh ấy xui xẻo à?”

“Vì chỉ có hai tiếng đồng hồ. Ai mà ngờ được Sheltis lại trở về trong khoảng

thời gian đó.”

“Cậu đã nhầm rồi. Đây là chuyện kết quả dẫn tới nguyên nhân đấy—”

“Kết quả dẫn tới nguyên nhân…”

“Nói đơn giản là không phải Sheltis tình cờ trở về khi cậu đang bị thẩm vấn. Mà

là cho đến khi anh ấy trở về, cấp trên sẽ tiếp tục hỏi cậu, giữ cho toàn bộ ủy ban đóng băng. Vì anh ấy trở về trong hai tiếng đó, nên em thẩm vấn cũng chỉ mất hai tiếng thôi.”

“!”

“Thật là phiền phức—Leon không ở đây, tâm trạng của Syunrei không ổn định.

Còn tớ thì bận chuẩn bị cho tuyên bố ngày mai, chẳng có thời gian. Viola thì phải tập trung hỗ trợ Kết giới băng kính, còn lại mỗi mình cậu phải lập ủy

ban. Trong tình cảnh không ai có thể chú ý đến anh ấy…cuối cùng lại bị họ thừa cơ.”

Meimel thở dài, cười tự giễu.

“Vậy, tiếp theo chúng ta làm gì đây?”

“Làm gì à…”

“Nếu cứ thế này, có lẽ anh ấy lại bị đuổi khỏi Tòa Tháp đấy.”

“…Tớ biết.”

Hai năm trước, Sheltis bị đuổi khỏi Tòa Tháp. Còn lần này, khi quá nhiều người đã biết về sự hiện diện của Sheltis, việc giữ nguyên án phạt cũ cũng là một dấu hỏi.

“Nói là Nữ Tư tế không được thiên vị cảm xúc cá nhân…nhưng lần này, chị cũng thấy không thoải mái. Bởi vì chính chị là người quyết định cử cậu ấy đến cứ điểm của Cơ quan thứ ba.”

Nói vậy, biểu cảm của Meimel trông có vẻ hơi không thoải mái.

“Ngay cả không tính đến cảm xúc cá nhân, việc đuổi cậu ấy cũng là một tổn thất lớn. Từ sức mạnh của cậu ấy với tư cách là một binh lính, đến kiến thức về giống loài Yuugenshu. Quan trọng hơn cả, trong cuộc đối đầu gay gắt sắp tới với Chúa tể của nhưng thư tịch cũ, thiếu cậu ấy sẽ rất khó khăn.”

“…Em sẽ nghĩ cách. Nghĩ ra cách để giúp Sheltis.”

Yumi cắn chặt môi.

Vì Nữ Tư tế mà Sheltis đã trở về Tòa Tháp, vì Nữ Tư tế mà anh đã đến cứ điểm của

Cơ quan thứ ba, cuối cùng lại có kết cục như thế này. Cô ấy không thể chấp nhận điều đó.

—Những binh lính đã cống hiến cho Tòa Tháp, nếu Nữ Tư tế phải đáp lại sự nỗ lực của họ.

—Thì lần này, đến lượt tớ cứu cậu.