“Lại mơ thấy giấc mơ đầy hoài niệm đó nữa rồi... Hắt xì!” 

Sáng sớm. Có lẽ vì hôm qua tôi đã chạy về nhà dưới cơn mưa và gió bão, nên hôm nay tôi thức dậy với một cơn rùng mình, cảm giác lạnh và chút mệt mỏi còn vương lại. Tôi lẩm bẩm những suy nghĩ của mình, suy nghĩ về giấc mơ vừa rồi, một thứ dường như đang nhìn lại cuộc đời tôi. 

Nếu tôi có một chiếc nhiệt kế hoặc một người hầu, tôi có thể báo với học viện rằng tôi sẽ nghỉ học hôm nay, nhưng ở đây không có những thứ đó. Chiếc nhiệt kế thì không có sẵn trong ký túc xá này, còn người hầu đã biến mất từ lâu. Thực tế, chỉ có những người thuộc tầng lớp quý tộc cấp cao, như những người tôi gặp hôm qua, mới được phép mang người hầu theo vào ký túc xá. 

(Vậy, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở thế giới này?) 

Có lẽ do nội dung của giấc mơ, tôi không thể không nghĩ đến điều đó. 

Cốt truyện chính của Kizuyoru lẽ ra đã bắt đầu rồi, nhưng đến giờ tôi vẫn chưa nghe thấy gì về nữ anh hùng, Fine. Tôi thậm chí không biết liệu con boss quái vật đã bị đánh bại hay chưa. Khả năng Fine và tôi được sinh ra ở những thời điểm khác nhau hoặc nhập học ở các năm khác nhau dường như khó xảy ra, nhất là khi hoàng tử Alberich của vương quốc Lacquercia—nhị hoàng tử, cũng là một trong các đối tượng tình cảm chính trong trò chơi—đã chào đón các tân học viên ngay từ đầu, giống hệt như trong phần mở đầu của trò chơi. Vậy, liệu có thể nữ anh hùng tên Fine không hề tồn tại ở thế giới này?  

Nếu đúng vậy, thì ai sẽ là người đánh bại boss cuối? 

“Đó không phải là thứ nên nghĩ đến ngay đầu buổi sáng...” 

Khi nhận ra dòng suy nghĩ này thật ngớ ngẩn, tôi gạt nó sang một bên. Sau khi đổ sữa lên ít ngũ cốc làm bữa sáng, tôi rùng mình trong cái lạnh khi mặc bộ đồng phục đã được giặt và sấy tự động bằng ma thuật—mịn màng và không một nếp nhăn. Dù có chút uể oải, tôi khóa cửa phòng ký túc và đi tới học viện. 

“...Hỏng thật rồi.” 

 Cuối cùng cũng đến được trường, nhưng Ian ngay lập tức nhận ra tôi trông rất không ổn. Sau khi ghé qua phòng y tế, hóa ra tôi bị sốt và mắc cảm nhẹ, nên bị cho về nhà sớm. 

Nằm trên giường, tôi chẳng thể làm gì ngoài chịu đựng cơn đau họng, chóng mặt, cảm giác như chân bị chuột rút và sự mệt mỏi kéo dài. 

Nếu tôi thuộc một gia đình quý tộc cấp cao, chắc giờ đã có người hầu chăm sóc cho mình rồi, nhưng là một quý tộc cấp thấp, tôi không thể nào đủ tiền thuê người hầu đi theo để chăm sóc khi đang học ở học viện. 

Có lẽ học viện cũng hiểu điều này, vì các phòng trong ký túc xá dành cho quý tộc cấp thấp được thiết kế với giả định rằng học viên sẽ sống một mình. 

Nếu xét theo khía cạnh meta, điều này có lẽ là để phục vụ cho các sự kiện hẹn hò trong trò chơi, nơi Fine sẽ chuẩn bị bento cho nhân vật chính. 

Tại Học viện Ma thuật Hoàng gia, nếu bạn trải qua ba năm mà không gây rắc rối gì, bạn sẽ tự động tốt nghiệp. Tất nhiên, thành tích học tập tại học viện sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của bạn, nên không thể lơ là chuyện học hành được. 

Những quý tộc cấp cao dường như luôn bận rộn với việc đấu đá giữa các phe phái, nhưng đó không phải là thứ mà những quý tộc cấp thấp như tôi phải lo lắng. 

Vậy nên, với tư cách một người gần như chỉ là “quý tộc tập sự,”tôi chẳng gặp vấn đề gì khi tận hưởng việc nằm nghỉ thế này... 

“Ước gì việc lên cấp cũng tăng luôn khả năng miễn dịch...” 

Điều này, có lẽ, cũng là tham chiếu đến một sự kiện trong tuyến nhân vật khi Fine chăm sóc cho ai đó bị ốm, chỉ để rồi ngày hôm sau chính cô ấy bị cảm và được chăm sóc ngược lại. 

Khi nghĩ theo cách này, tôi thực sự nhận ra thế giới này xoay quanh Fine đến mức nào. 

Trung tâm của thế giới, nhân vật chính. Gánh nặng của việc sinh ra với một định mệnh đã được định sẵn—trách nhiệm đó nặng nề đến mức nào? Và nỗi đau sẽ lớn bao nhiêu khi bị tước đi vai trò ấy? 

Không ổn rồi. Cơn cảm lạnh đang khiến suy nghĩ của tôi trở nên hỗn loạn. Tốt hơn hết là nên uống chút nước. Với suy nghĩ đó, tôi đứng dậy, và rồi— 

Cốc cốc. 

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. 

Lạ thật. Giờ này, tất cả các học viên khác lẽ ra đều đang trong lớp. 

Khó mà tin được quản lý ký túc xá lại đến kiểm tra tôi. Ông ta chỉ giả vờ quan tâm đến học viên để lấy lòng các quý tộc cấp cao mà thôi. 

Cốc cốc. 

Khi tôi còn đang nghĩ ngợi, tiếng gõ cửa lại vang lên. 

Nếu là một kẻ thô lỗ, hắn đã phá cửa xông vào rồi, và có vẻ như cũng không có gì nguy hiểm sắp xảy ra. 

Rốt cuộc, tôi đâu phải đối tượng để bị nhắm đến. 

“Vâng, ai vậy—?!?” 

Dù cảm thấy uể oải, tôi vẫn mở cửa, và lập tức sững sờ trước người đang đứng trước mặt. Đôi mắt tôi mở to vì ngạc nhiên. 

“...Chào Ash-san. Tôi đến để trả lại áo khoác của cậu.” 

Cô ấy vẫn có ánh mắt trống rỗng như lần đầu chúng tôi gặp nhau trong con hẻm, và dù hôm qua cô ấy có đội mũ trùm đầu khiến tôi không nhận ra, giờ đây, người đứng trước tôi là một cô gái với mái tóc bù xù, không chải chuốt, đang cầm chiếc áo khoác đồng phục của tôi đã được gấp gọn gàng và giặt sạch sẽ. 

“...Làm sao cậu biết tên tôi? Và làm thế nào cậu tìm được phòng ký túc của tôi—?” 

“Nó nằm trong áo khoác đấy,”cô ấy nói, rút từ trong túi ra một thẻ học viên. 

Đó là thẻ học viên của tôi, với khuôn mặt và tên của tôi được in lên bằng ma thuật chuyển giao. 

“Lúc đầu, tôi định đưa nó cho bảo vệ vì giờ đang trong tiết học, nhưng tôi nghe nói cậu đang ở trong phòng ký túc, nên tôi đã đến đây để trao tận tay.“ 

“À, đúng rồi. Cảm ơn cậu...” 

Tôi đã hoàn toàn quên mất thẻ học viên khi đưa áo khoác cho cô ấy—thật là một hành động ngu ngốc không thể tưởng tượng nổi. Tôi cảm thấy vô cùng ngớ ngẩn với chính mình, nhưng khi tôi vừa đưa tay ra định nhận lại chiếc áo khoác từ cô ấy— 

“Huh...?” 

Đột nhiên, cơ thể tôi trở nên yếu ớt, và tôi lảo đảo ngả về phía cô ấy. Cô nhẹ nhàng đỡ lấy tôi, rồi với vẻ mặt nghiêm trọng, cô ấy đặt tay lên trán tôi. 

“Ừm, cậu bị sốt rồi đúng không?” 

“...Ừ, nhưng không nghiêm trọng lắm đâu. Tôi chỉ cần ngủ một chút là khỏe lại ngay, nên cậu không cần phải lo lắng.“ 

Tôi cố gắng gượng ra khỏi tay cô ấy, nhưng cơ thể lại không đủ sức, suýt nữa thì ngã ngửa ra sau. Thấy vậy, cô ấy bước vào phòng, đỡ lấy tôi và đảm bảo tôi không bị ngã. 

“Chúng ta vào phòng ngủ nhé. Được không?” 

“Không, không cần phải làm đến mức đó đâu.” 

“Được không?” 

“...Được rồi.” 

Bị áp lực từ sự kiên quyết của cô ấy, tôi đành để cô dìu mình về giường, nơi tôi được đặt nằm xuống. Đúng là chẳng ngầu chút nào, nhưng lúc này, có vẻ tốt nhất là nên nghe lời cô ấy. 

“Cậu có cảm thấy đau ở chỗ nào không?” 

“Mũi, họng, và đầu...” 

“Nhìn qua thì có vẻ như bị cảm lạnh. Cậu có thuốc không?” 

“...Không.” 

“Tôi hiểu rồi.” 

Nghe câu trả lời của tôi, cô gái gật đầu như thể đã quyết định điều gì đó, rồi giơ cả hai tay về phía tôi. 

“Làm ơn nhắm mắt lại. Có thể sẽ thấy khó chịu, nhưng xin hãy chịu đựng một chút.” 

Sau khi nói lời khuyên đó, cô ấy khẽ lẩm bẩm điều gì đó. 

Ngay sau đó, sự mệt mỏi và cơn đau họng mà tôi đang chịu đựng bắt đầu tan biến. 

“Có vẻ như cơn sốt đã hạ. Cậu sẽ ổn thôi, nhưng để an toàn, hãy nghỉ ngơi cả ngày hôm nay. Giữ gìn sức khỏe nhé.” 

Sau khi chạm nhẹ vào trán tôi, cô ấy quay người rời khỏi phòng ngủ mà không đợi tôi trả lời. 

“Đợi đã! Để tôi làm gì đó cảm ơn cậu—” 

“Tôi chỉ nhận tấm lòng của cậu thôi. Như tôi đã nói hôm qua, tôi...” 

Đúng lúc đó, một âm thanh khẽ vang lên từ đâu đó—tiếng bụng kêu. 

Ban đầu, tôi nghĩ âm thanh đó phát ra từ bụng mình vì tôi chưa ăn gì từ sáng. Nhưng khi nhận ra khuôn mặt của cô gái, hơi đỏ lên và thấp thoáng qua khoảng hở của chiếc mũ trùm, tôi có cảm giác mình đã đoán đúng chuyện gì vừa xảy ra. 

“Này... cậu đói không? Tôi đang định kiếm gì đó ăn, nhưng cậu có thể giúp tôi nấu không?” 

“Nếu là vậy, Ash-san, cậu muốn ăn gì?” 

“Hả? Cậu định nấu cho tôi thật à?” 

“Tôi không thể để người vừa khỏi bệnh nấu ăn được. Vậy cậu muốn ăn gì?” 

“Thế thì... cháo.” 

“Hiểu rồi. Xin hãy đợi ở đây.” 

“Được thôi, cậu cứ dùng bất cứ thứ gì trong phòng.” 

Cô gái, vẫn còn ngượng ngùng, rời khỏi phòng ngủ và đi về phía bếp. 

Vì Kizuyoru là một trò chơi otome kiểu Nhật Bản, dù bối cảnh là châu Âu thời trung cổ, thực đơn món ăn lại bao gồm cả những món Nhật truyền thống, và văn hóa tắm cũng tương tự như Nhật Bản. Điều này giúp tôi không cảm thấy quá lạ lẫm về mặt văn hóa với tư cách một người Nhật. 

Khi tôi thẫn thờ nhìn lên trần nhà, cô gái quay lại phòng ngủ, trên tay mang theo một khay với nồi đất và bát cơm. 

Khi cô ấy mở nắp nồi, một món cháo trứng trông vô cùng hấp dẫn hiện ra. 

“Xin lỗi vì để cậu chờ. Tôi không chắc là nó có ngon không, nhưng...” 

“Không, món này cực kỳ ngon!” 

Hương vị dịu nhẹ, ấm áp của món cháo trứng khiến tôi hoàn toàn bị chinh phục, và bát cháo biến mất chỉ trong chớp mắt. 

“Cậu không ăn à?” 

“...Tôi cũng có thể ăn được sao?” 

“Tất nhiên rồi, cậu là người nấu mà, đúng không? Đừng ngại.” 

“...Vậy thì, tôi sẽ ăn một ít.” 

Nói xong, cô ấy mang đến một chiếc bát mới, tự múc cho mình một phần cháo, và từ từ xúc từng muỗng nhỏ, nhai một cách cẩn thận. 

Rồi, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. 

“Có chuyện gì sao?” 

“Không, chỉ là... đã lâu rồi tôi mới được ăn một bữa ăn ấm áp thế này, nên...” 

Nhớ lại hình ảnh cô ấy co ro trong con hẻm, trông như đã gục ngã và sắp sụp đổ, tôi dễ dàng đoán được rằng cô ấy không thường xuyên được ăn uống đầy đủ. 

Nghĩ đến điều đó, rõ ràng đây thực sự là một khoảnh khắc hiếm hoi để cô ấy tận hưởng một bữa ăn đàng hoàng. 

Sau đó, chúng tôi từ từ thưởng thức món cháo trứng. 

Khi nồi cháo đã cạn, cô gái dường như đã buông lỏng cảnh giác, vì cô ấy đã ngủ thiếp đi, tựa vào cạnh giường. 

“... Cô ấy chắc hẳn đã kiệt sức rồi.” 

Tôi đặt bát đĩa lên khay, sau đó rón rén đi về phía bếp, cẩn thận để không làm cô ấy thức giấc.