Lọc cọc.

Di chuyển bằng xe ngựa chẳng dễ chịu chút nào. Nếu nói thẳng ra thì… cực kỳ tệ.

Xe ngựa của nhà Kartina được đóng bởi thợ đóng xe ngựa hàng đầu của Đế quốc. Tất cả mọi thứ, từ bánh xe đến những họa tiết trang trí nhỏ nhất, đều rất đắt đỏ. Mặc dù vậy, trải nghiệm đi xe ngựa vẫn rất khó chịu vì phải đi trên quãng đường gập ghềnh sau trận mưa mới đây.

Đáng lẽ ra con đường đã phải được tu sửa, nhưng đám chính quyền của đế quốc toàn là lũ lười biếng. Thật là phiền phức. Tôi lắc đầu.

Mỗi khi xe ngựa đi qua một đoạn đường nhô lên, cả người tôi trong xe cũng bị lắc lên xuống theo, khiến cho tôi thấy nhớ việc hít thở không khí trong lành và đặt chân mình xuống mặt đất. Thật là muốn nhanh xuống xe…

Nhưng dựa vào tình hình những chiếc xe ngựa đang xếp hàng dài bên ngoài cửa xe được mở he hé, có lẽ sẽ còn mất nhiều thời gian đây.

“Estella, em thấy sao rồi?” Chị Ada mở cửa sổ xe và hỏi tôi.

“Em có thể ở trong xe ngựa thêm chút nữa không?”

Anh Kalen, chị Ayla và Ada đều cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa như thể đang bảo vệ tôi, mặc dù họ có thể đi trước.

“Em có hơi mệt một chút, nhưng không sao cả.” Tôi nói với họ, dù sao thì cũng đâu còn cách nào khác chứ? Hay là có nhỉ?

Trong những cuốn tiểu thuyết như thế này, sẽ có những cảnh hàng dài những xe ngựa trên đường phải tách ra như biển đỏ để nhường đường cho một gia tộc giàu có và có sức ảnh hưởng.

“Thực ra em có chút-”

“Cứ nói đi. Có bom ngay dưới ghế ngồi của em đấy.” Kalen ló đầu qua cửa sổ, thông báo với một nụ cười thật tươi.

Tôi lập tức trấn tĩnh là và ngồi thẳng lưng. “Em không mệt.”

Nghiêm túc đấy, nhà Kartina thật không thể tin được. Họ có ý định sẽ làm nổ những cỗ xe ngựa khác thay vì sử dụng sức ảnh hưởng của mình để điều hướng xe ngựa. Ôi chúa ơi, một lần nữa mình lại cứu được mạng của rất nhiều người. Trước khi Kalen kịp hỏi tiếp, tôi vội vã đóng cửa sổ lại.

Thời gian trong xe ngựa trôi đi một cách bình lặng. Nhìn vào những hạt bụi bay lơ lửng, tôi lại nghĩ tới vô số người đã chết trong truyện. Liệu mình có thể nhận ra Rodrigo không? Tôi tự hỏi.

Rồi tôi khẽ bật cười. Không đời nào có chuyện mình không nhận ra. Anh ta là nam chính, nên nghiễm nhiên sẽ rất tuyệt hảo. Hoặc phía sau anh ta sẽ xuất hiện một loại hào quang nào đó. Nhưng để cho chắc ăn, tôi đã cố nhớ lại mọi thứ có thể nhớ về Rodrigo.

Việc nhớ thông tin của anh ta không khó, có lẽ bởi vì anh ta là người mà định mệnh đã sắp đặt sẽ là người tôi yêu.

Rodrigo Duveli Erhart. Đại công tước của đế quốc. Một kiếm sĩ bậc thầy hiếm hoi, anh ta có thể tạo ra khí tức xung quanh thanh kiếm của mình khi mới 5 tuổi và lần đầu ra chiến trường khi lên 10. Anh ấy bắt đầu như một người lính bình thường và nhanh chóng thăng tiến trong quân ngũ sau khi thể hiện xuất sắc trên chiến trường. Ở tuổi 12, anh ta trở thành đội trưởng của một quân đoàn gồm một trăm kỵ sĩ.

Sau đó, chiến trường nào anh tham gia đều có kết quả thắng lợi, và ở tuổi 15, anh được phong danh hiệu “Thượng sĩ vạn chiến”, danh hiệu chỉ được phong cho những ai lập được chiến tích giết được mười nghìn tên lính giặc. Vậy, kiếm thuật có phải là thứ duy nhất anh ta giỏi không?

Không, đó là điều đương nhiên. Đối với một nam chính trong cuốn tiểu thuyết lãng mạn thì giàu có, giỏi kiếm thuật đều là những tiêu chí cơ bản. Anh ta còn có tài chí, và rõ ràng là một trong những người đàn ông đẹp trai nhất lục địa này.

Dựa theo phần mô tả về anh ta trong chuyện, anh là một người đàn ông có sức hút nguy hiểm. Anh thậm chí còn biết sử dụng pháp thuật, dù chỉ là một chút. Nói cách khác, anh ta chính là OP - một nhân vật bá đạo. Nhưng đó cũng chính là nguồn cơn cho những bất hạnh của Rodrigo sau này, bởi vì Hoàng đế Thereo muốn kiểm soát Rodrigo.

Thereo là một con rắn. Hắn có lòng tham vô đáy và là một người cực kỳ ác độc. Trong khi Kartina tận hưởng việc thực hiện tội ác, những hành vi thuộc ngoài vòng pháp luật, thì Thereo lại tận dụng bản chất này của gia tộc chúng tôi vì mục đích tư lợi. Hắn sẽ lợi dụng bất cứ ai, bất cứ thứ gì và có thể sẵn sàng loại bỏ khi không còn hữu dụng với hắn.

Đó chính là nguyên tắc của Thereo. Giống như socola và phân tuy giống nhau về màu sắc nhưng lại là hai thứ hoàn toàn khác nhau, nhà Kartina và Thereo cũng khác nhau một trời một vực. Hắn sẽ làm mọi thứ vì tiền tài, quyền lực, và nữ sắc.

Nói theo cách này nghe có vẻ hơi định kiến, nhưng nếu nhà Kartina giống như socola thì Thereo sẽ là một cục phân. Nếu như thực sự xem xét xem có chút nhân tính nào ở hắn ta, thì chỉ có một điểm duy nhất chính là Thereo cực kỳ yêu quý con trai mình, Thái tử Detheus.

Hoàng đế Thereo dày vò Rodrigo để ổn định ngai vàng cho Detheus. Rodrigo không biết điều này, nhưng chính Hoàng đế Thereo là người đã đưa cha mẹ Rodrigo tới cửa tử và cũng là người đã phái anh ra chiến trường khi tuổi còn rất trẻ, hắn nói rằng tài năng của anh không thể để bỏ phí.

Và mỗi khi Rodrigo tìm được một ai đó quan trọng đối với mình, Hoàng đế sẽ lợi dụng nhà Kartina hoặc một thế lực tàn ác nào khác để loại bỏ họ.

Bên ngoài trông Rodrigo có vẻ ổn, nhưng trái tim của anh đã bị hắc hóa. Lý do cuốn tiểu thuyết này thu hút được lượng lớn fan nữ, mặc dù sở hữu mô típ truyện nhắm tới đối tượng là độc giả nam giới, chính là nhờ sự đồng cảm của họ với quá khứ đau buồn của Rodrigo.

Sau tất cả những chuyện đó, Rodrigo đã kìm nén cơn tức giận của mình. Dù cho Hoàng đế Thereo đã lợi dụng nhà Kartina và các gia tộc khác để đẩy anh tới đường cùng, anh vẫn sống sót và tha thứ cho họ.

Nhưng vấn đề nằm ở Estella. Cô đã yêu Rodrigo ngay từ lần đầu tiên thấy anh xuất hiện ở bữa tiệc sinh nhật của Thái tử phi, và như bạn đã biết rồi đấy, việc có được tình cảm của một thành viên nhà Kartina là một điều nguy hiểm. Họ thường có xu hướng ám ảnh một cách điên cuồng với một vật hay một đối tượng mà họ để mắt đến và sẽ ham muốn sự chú ý của người đó.

Trong truyện, Estella cũng như vậy. Sau khi bị Rodrigo từ chối tình cảm, cô dần dần trở nên điên loạn. Kết cục là, cô ta đã xuống tay giết chết nữ chính của câu chuyện, người phụ nữ mà anh yêu. Và Rodrigo đã nổi điên.

Sự kiện đó đánh dấu khởi đầu của chuỗi những tội ác dẫn đến cuốn tiểu thuyết này được gắn mác 19+. Tôi không hề muốn nhớ lại số phận tàn nhẫn của mình. Theo lý thuyết thì chẳng có gì để nhớ cả. Nó quá là máu me nên tôi quyết định sẽ bỏ qua phần đó.

Và đó là kết cục thế giới sụp đổ. Tôi cũng không rõ sự suy tàn của thế giới được kích hoạt bởi một vài gia tộc đánh nhau là do tay viết của tác giả chưa được tốt hay đó là cách thể hiện những gia tộc ấy mạnh tới mức nào.

Câu chuyện kết thúc bằng một đoạn mô tả Rodrigo, mỉm cười khi anh đang đứng một mình trên đống xác của kẻ thù: Nhà Kartina, gia đình Hoàng gia, và tất cả những kẻ đã đắc tội với anh.

Xác của mình chắc cùng nằm trong số đó nhỉ?

Tôi không hề muốn có mặt trong một cái kết bi thảm như vậy. Tôi không muốn chết hay bị giết. Vậy nên, Đại Công tước Rodrigo, tôi nghĩ, hãy sống hòa thuận nhé.

Củng cố lại quyết tâm của mình, tôi gật đầu, một bên khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười.

***

“Đại diện Bá tước Kartina: Công tử Kalen, Tiểu thư Ada, Tiểu thư Ayla và Tiểu thư Estella.”

Đại sảnh yến tiệc đang nhộn nhịp đột nhiên rơi vào im lặng. Tất cả con mắt đều mở to, miệng há hốc trước sự xuất hiện của bốn anh chị em nhà Kartina.

Và buổi yến tiệc này được tổ chức bởi Công tước Gloria! Công tước Gloria có quan hệ mật thiết với gia đình của Rodrigo. Ông là một trong số ít những nhân vật bình thường trong truyện và là người ủng hộ Rodrigo.

Do giữa nhà Erhart và Kartina có sự xích mích, việc mọi người sốc trước sự xuất hiện của anh em nhà Kartina là một lẽ đương nhiên. Mặc dù chỉ là những lời thì thầm qua lại, hầu hết các quý tộc đều biết rằng gia đình Hoàng gia đã lợi dụng nhà Kartina để kiểm soát nhà Erhart qua nhiều thế hệ.

Tất cả mọi người đều hướng ánh nhìn về phía chúng tôi. Anh Kalen, chị Ada và Ayla đã quen với việc bị nhìn chằm chằm nên không mấy để tâm, nhưng tôi thì khác. Tôi vặn vẹo một cách khó chịu khi nhận được nhiều sự chú ý như vậy, nhìn quanh một lượt cũng không biết được ai là bạn ai là thù.

“Mong nữ thần phù hộ cho các vị. Đường tới đây của các vị chắc hẳn là khó khăn, Ngài Kalen.” Chủ nhân của buổi yến tiệc và là người ủng hộ Rodrigo, Công tước Gloria, chìa ra bàn tay đầy những nếp nhăn và nói.

“Mong nữ thần phù hộ cho ngài. Chúng tôi không thấy phiền chút nào, thưa Công tước Gloria.” Kalen lịch sự bắt tay với Công tước Gloria.

“Còn vị này là ai đây?” Sau khi chào hỏi cả Ada và Ayla, Công tước Gloria chuyển ánh nhìn sang tôi.

Tôi nắm lấy vạt chiếc váy màu xanh lục nhạt của mình và cúi chào. “Rất hân hạnh được gặp ngài. Tên tôi là Estella, con út của nhà Kartina.”

Phần chào hỏi của tôi rất thanh lịch. Mọi người xung quanh sau khi chứng kiến vẻ duyên dáng hoàn hảo của tôi đều sửng sốt.

“Ồ, là Estella mà người ta hay nhắc tới sao!” Giọng nói của Công tước Gloria vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người.

Không giống như lúc thông báo khi chúng tôi bước vào, giờ đây tất cả mọi người đều công khai nhìn chằm chằm về phía tôi. Một khoảng lặng thoáng qua, nhưng ngay sau đó, những lời thì thầm bắt đầu vang lên xung quanh chúng tôi.

“À…”

“Cô ấy xinh quá. Thảo nào nhà Kartina lại yêu quý cô ấy như vậy.”

“Vậy là tin đồn mà tôi nghe được gần đây là thật sao.”

“Tin đồn gì?”

“Con gái út nhà Kartina sẽ sớm ra mắt giới thượng lưu, và chúng ta phải tránh chạm mắt với cô ấy bằng mọi giá.”

“Ồ, tại sao vậy?”

“À thì, cô thấy đấy…”

Những từ ngữ phát ra sau đó không mấy phù hợp với những quý nữ quý tộc. Những từ ngữ tàn nhẫn đó chẳng ăn hợp với phong thái lịch thiệp của họ chút nào. Tôi sẵn sàng cược cả gia tài của mình rằng Bá tước Kartina đã tự lan truyền những tin đồn đó.

Tôi có đôi tai rất thính. Không phải vì tôi là người đặc biệt, mà nó đã được viết trong truyện. Trong truyện có ghi rõ các thành viên nhà Kartina sở hữu những khả năng thể chất vượt trội.

Đặc điểm cụ thể này vừa có ưu điểm và cũng có nhược điểm. Đôi lúc tôi phải nghe những điều mà mình không muốn nghe.

Và mỗi khi điều đó xảy ra.

“Đám người này thật ồn ào. Em có muốn anh bịt miệng họ giúp em không, Estella?” Kalen nhẹ nhàng nói thầm vào tai tôi.

“Kalen, em không muốn thấy máu đâu.”

Rất lâu về trước, khi tôi còn rất nhỏ, từng có một hầu gái nói xấu tôi, và anh ấy đã cắt lưỡi của cô ta và… E hèm. Ngày hôm đó, tôi đã ngất xỉu vì bị shock và khiến cho cả nhà náo loạn một phen.

Tôi quyết định ngừng nghĩ đến điều đó.

Kalen bỗng giật mình, có vẻ như anh cũng đang nghĩ tới điều giống hệt như tôi vừa nghĩ.

“Tôi phải gửi một món quà cảm ơn tới Bá tước Kartina vì các vị đã tới đây chung vui tại yến tiệc của tôi.” Công tước Gloria nói, trông rất hài lòng.

Độ thành công của một sự kiện dựa vào địa vị của những vị khách tham dự.

Chúng tôi, nhà Kartina, tuy không có địa vị danh giá nhất, nhưng chúng tôi là những chúa tể của thế giới ngầm. Và gia đình tôi toát lên một sự bí ẩn vì chúng tôi hiếm khi tham dự các sự kiện xã hội.

Chính vì thế, có thể coi đây là một may mắn đối với Công tước khi có nhà Kartina xuất hiện, còn may mắn hơn nữa khi buổi yến tiệc của ông được chọn là sự kiện để cô con gái út yêu quý của họ ra mắt giới thượng lưu.

“Cha của chúng tôi sẽ rất hài lòng.” Kalen trả lời.

Công tước Gloria có ý định trò chuyện thêm, nhưng Kalen chỉ đáp lại bằng những câu trả lời cụt ngủn và tỏ rõ thái độ khó chịu của anh.

Công tước Gloria đã nhận thấy điều đó. Ông nói với chúng tôi hãy tận hưởng bữa tiệc rồi rời đi. Anh Kalen và chị Ada cũng biến mất vào trong đám đông, giả vờ như đang giao thiệp, để lại tôi ở lại với chị Ayla, nhưng tôi biết mình sẽ sớm bị bỏ lại một mình thôi.

“Đừng có nói chuyện với ai đấy. Tụi chị sẽ quay lại ngay.” Chị Ayla nói. “Em muốn tới sự kiện như thế này mà, phải không? Đừng khiêu vũ với ai cả, chỉ cần tận hưởng nó thôi, được chứ?” Chị đưa tay nhéo má tôi.

“V-Vâng.” Tôi do dự trả lời, miệng của tôi bị chị ấy bóp nhíu lại.

Ayla ôm tôi một cái thật chặt, nói đi nói lại không ngừng rằng trông tôi dễ thương như thế nào khi bị véo má, và tôi càng lớn càng đáng yêu thế nào, và thật là một bí ẩn khi tôi quá đỗi đáng yêu khác hẳn với các thành viên nhà Kartina, và nhiều hơn nữa.

“Estella,” chị nói, “ở đây có những kẻ nguy hiểm như những con gấu rừng vậy. Em phải cẩn thận đấy.”

Vốn dĩ chúng tôi là những người có thể dùng tay không xé xác một con gấu mà. Tôi cắn bên trong một bên má để cố nhịn cười.

“Đừng lo, chị Ayla.” Tôi nói một cách giả dối để trấn an chị.

Chị Ayla sẽ sớm ngất xỉu vì bị shock mất thôi.

Dù sao thì, Rodrigo đâu rồi nhỉ?