Phần 1

Ánh mặt trời buổi sáng chọc xuyên qua làn mây rồi hắt xuống vùng đất nơi những con chim sẻ đang hót líu lo nô đùa.

Tám bé trai bé gái tụ tập lại tại khoảng đất trống đằng sau căn hộ của Rentaro. Mắt chúng đều sáng rực cả lên, nhìn chằm chằm vào cậu. Hình như trước kia cậu đã gặp đám này ở đâu đó, và cảm giác này rồi cũng đủ khiến cậu nhận ra rằng đây đều là bạn cùng lớp của Enju.

Rentarou cố chống lại mong muốn ngáp trong khi cậu đang đứng ngây trên khoảng đất trống với cái đầu chưa chải khi ngủ dậy. Bầu không khí khó xử này có làm cậu lung lay một chút, nhưng ánh mắt cậu thì như hướng vào hư không vậy.

“Gì cơ? Muốn anh làm thầy của các em á?”

""""Vâng thưa anh~!!!""""

Tiếng tụi nhỏ đáp lại mãnh liệt đến mức tưởng như có thể áp đảo cả Rentaro, và cậu đành phớt lờ điều đó đi bằng cách liếc sang Enju trong nỗi thất vọng khi mà vẫn không thể che đi nét mặt vui sướng của cô bé.

"Oi, enju... Anh mong rằng những đứa nhỏ hỗn xược có thể ngoan ngoãn về nhà ngay bây giờ. Em định nói anh nên làm gì đây?"

"Không phải thế cũng tốt sao? Hãy cho họ vài bài học."

Rentaro thở dài kèm theo ánh mắt chán nản. Hình như đây là do ở trường Enju rất hãnh diện rằng Rentaro thuộc dạng “chuyên gia võ thuật”.

Vì cái điều này mà, cậu bị đánh thức rất sớm vào buổi sáng, và buổi sáng của cái ngày xui xẻo này đã bị lãng phí như vậy đấy.

Thường thì, Rentaro sẽ rúc mình trong nệm ấm, lăn vào giấc ngủ ngàn thu.

“Thầy ơi, có phải là thầy trừng mắt thôi cũng khè con gấu chết ngắt không?”

Và cả những tin đồn phóng đại quá mức như này nữa.

"Thầy ưi, có thật thầy có thể tiêu diệt một tiểu đoàn hải quân bằng tay không không?”

Hình như cậu đã từng thông chết cả một hạm đội trước đây thật.

"Thầy à, có thật là thầy có thể bắt lấy một đầu đạn hạt nhân và ném nó trở lại đi không?"

Rentaro gửi gắm ánh nhìn quở trách tới Enju. Chính xác là em đã khoe khoang bao nhiêu điều rồi?

Ngay khi ánh mắt hai người họ đụng nhau, Enju ra dấu, 'Anh có thể làm được mà, Rentaro’ và có vẻ là cô bé cực kỳ tin tưởng vào Rentaro vì đã cho cậu thấy cái biểu hiện kiểu như thế kia.

Rentaro thực sự rất muốn thở dài. Thói quen xấu của Enju là cô bé tin rằng cậu có thể làm bất cứ chuyện gì chỉ cần cậu thực lòng nghiêm túc.

Cậu gãi gãi đầu. Với bất kỳ người nào đã trải qua quãng thời gian nghĩ rằng bản thân mình siêu hùng lắm chỉ với sức mạnh đặc biệt, thì Rentaro cũng không phủ nhận cậu muốn bảo vệ giấc mơ của những đứa trẻ vô tội.

Đã chuẩn bị tinh thần, cậu gật đầu. Quan trọng là phải tạo ấn tượng tốt đầu tiên.

Hơn nữa, đối phó với trẻ con chưa là gì với cậu.

"Oi, vậy là các em đều đã có mặt ở đây? Anh là Satomi Rentaro mấy nhóc bàn tán nãy giờ nè!"

Im lặng.

Tại cái lúc này, cậu đang không biết nói sao cho phải, cậu quay sang Enju, cầu cứu.

Vậy mà, Enju lại vẫy Rentaro với nét vui sướng trên gương mặt. Hình như cô bé không hiểu ý Rentaro thì phải.

“Rồi, nghe đây. Khái niệm về Tendo thức đã được thành lập bởi một học viên đầu tiên của phái Tendoe—Tendo Sukekiyo. Đơn giản, Thức Đấu Thuật của Tendo là gồm Nhất Thức là quyền pháp, Nhị Thức và Tam Thức là dạng cước pháp, tổng cộng có 3 Thức cả thảy. Xin lỗi nhưng anh không thể đáp ứng hết mong đợi của các em được. Anh mới nhập môn, nên số chiêu thức anh biết rất ít, và với trình độ của một người như anh, vẫn có những kỹ năng anh chưa từng học—”

"—Thầy ơi, điều đó không thành vấn đề đâu. Hãy mau dạy chúng em vài siêu thức đi."

"Tch, coi bộ chịu các em rồi."

Rentaro đành chào thua nghị lực mãnh liệt của tụi nhỏ, cậu bước về cái cây thích đang đứng vững trên khoảng đất trống.

Cậu hạ lực hấp dẫn của mình xuống thấp hơn, xuống thế tấn cơ bản 『Hiyakusai MukiyuuBách Tái Vô Cùng』, và hít một hơi thật sâu.

"Tendo Thức Đấu Thuật, Nhất Thức, số 3—"

Cậu thở hắt ra, quay phắt lại và tung ra một đấm giữa đà.

"—『ROKURO KABUTOLỘC LÔ LỘC PHỤC QUỶ』!!".

Cú đấm tung vào mục tiêu, "thụp" và cũng bởi vì cú va chạm gãi ngứa đó, cái cây rung lắc mạnh, lá khẽ khàng rơi.

Rentaro hà hơi một cái, thả lỏng cơ thể, và quay lại vẻ mặt vô cảm.

"T-thế nào?"

"Eh—nó quá nhanh. Em còn không thể nhìn rõ!" "Nó chỉ đơn giản là một cú đấm thôi mà!" "Không phải thế là quá nhảm sao?" "Nhỉ anh?" "Tại sao anh không làm cái cây nó đổ luôn~" "Em muốn lấy lại tiền~"

Rentaro tự vò đầu trong thất vọng. Mình nên làm gì đây? Đập tụi nó là xác định vô đồn cảnh sát cmnr!!

"Ấy, đừng vội. Đây mới chỉ là khởi động thôi. Anh vẫn còn một bí thuật nữa. Một Tuyệt Đỉnh Thuật của Tendo Thức Đấu Thuật, Nhị Thức, Số 11, 『Inzen KokuteiẢnh Đạn Khốc Đinh』."

"Ohh~" "Ngầu quá~." "Nghe tên là thấy oai rồi nhỉ?" "Chưa thấy gì mà đoán mò ghê thế?"

Rentaro tự nhủ thầm cái cây to bự này không phải đối thủ, bèn tập hợp đủ lực hòng đá cho thân cây đổ, cậu nhảy lên.

"Tendo Thức Đấu Thuật. Nhị Thức, số 11—"

Ở các lúc này, tâm trí Rentaro bỗng gợi lại sự việc đã xảy ra trong phòng hội nghị ngày hôm trước.

Cái tên Kagetane liên tục xoáy lên trong tâm can cậu.

"—Kế Hoạch Sáng Tạo Tân Nhân Loại".

... Người đó?

Trước đây Seitenshi có nói, "Như mọi người biết, thị trấn Tokyo được bảo vệ bởi rào chắn Monolith. Tôi sẽ tránh đi chi tiết vào các mốc thời gian, nhưng nếu cố tình sử dụng Di sản Thất Tinh với mục đích nham độc sẽ tạo phải một lỗ hổng to đùng nào đó lên Monolith mất. Đồng thời, cơn bão chết chóc cũng sẽ xâm nhập vào Tokyo. Tình hình hiện giờ đang rất là nguy cấp. Vậy nên mọi người hãy đi lấy lại Di sản Thất Tinh cho dù có bất kể chuyện gì xảy ra cho nữa."

Rentaro nheo nheo hai mắt.

Mình không được thua—Hiruko Kagetane dù thế nào đi nữa.

Tập trung sức mạnh vào vùng bụng dưới, cậu nhìn chằm chằm vào cái cây.

"Đây rồi. Bí thuật—"

Lúc đó, từ một bên khóe mắt, Rentaro nhận thấy một nhóc có vẻ không quan tâm lắm đang chơi bóng, và tiếp nhóc đó đá ngay một quả vào Rentaro.

"Wha!"

Cú công kích của Rentaro đã bị gián đoạn quá dễ dàng khi cậu bị tấn công, và xung lượng làm cậu ngã lộn người xuống con kênh. Tiếng cười vỡ òa quanh cậu.

Enju ấn tay lên thái dương, bối rối lắc lắc đầu.

"Thật ngu ngốc. Loại đòn vô dụng đó còn chẳng giết nổi một con bọ rác rưởi."

Bọ rác rưởi...

"Không cần để tâm đến họ nữa đâu. Quay lại và chơi Playstation thôi nhỉ?"

""""Đồng ý~""""

"N-này, mấy đứa, đợi—"

Rentaro yêu cầu cái lũ tai điếc kia dừng lại, và đám bạn cùng lớp Enju còn không thèm nghe. Sau rồi, Rentaro và Enju bị bỏ lại đằng sau, và ngay một lúc ngắn ngủi sau đó, Enju giận dữ dậm chân lên nền đất.

"Muu~ quay lại!! Rentaro thật sự tuyệt vời mà! Anh ấy còn cả tuyệt vời vào ban đêm nữa!"

"C-còn rảnh làm anh đau đớn thêm..."

Rentaro xem lại thời gian, và nhận ra buổi sáng vẫn chưa hết. Nhưng, hiện thời cậu không có tâm trạng để ngủ.

"Enju, em còn muốn đến nơi nào nữa không?"

Nét mặt Enju lập tức sáng rỡ ra, và cô bé nhảy cẫng lên vì nôn nóng.

"Đi mua sắm!"

"Rồi, rồi, đã biết ."

Sau khi thoát khỏi con tàu điện chật chội ngập mùi mồ hôi người, Rentaro bị sự thiếu kiên nhẫn của Enju lôi tuột đi khi cô bé đòi tới cửa hàng đồ chơi. Cửa hàng đồ này rất rộng, nó chiếm lĩnh một khoảng không gian khá là đáng kể trong cửa hàng điện tử.

Vì đang là kỳ nghỉ, nên có rất nhiều người qua đây, và một số cũng đến đây cùng gia đình.

Nhìn đứa nhỏ đi giữa nắm lấy tay bố mẹ mà nũng nịu, Rentaro tự hỏi người khác sẽ nghĩ sao khi họ thấy cậu tới đây cùng Enju.

Rentaro nhặt một khối hình lắp ghép lên; cái cảm giác này như đọng lại trong tâm trí vậy, và một nỗi hoài niệm dậy lên nơi trái tim.

"Trước đây từ rất lâu, còn trước cả lúc anh và Kisara bắt đầu chơi với nhau. Anh không nghĩ rằng em lại thích nơi này."

"Đây là điều em muốn!"

Enju nói vậy, cô bé chỉ tay vào góc hàng anime ở khu vực Imod.

Dòng chữ nổi trên tấm bìa hàng bày bán "Góc hàng Tenchu girls". Liến thoắng mãi cái miệng như vậy thì có vẻ là hôm qua Enju đã bàn với bạn cùng lớp về bộ anime này rồi nhỉ.

"Bộ anime này nói về cái gì thế?"

Rentaro không hứng thú lắm dù có hỏi câu đó và ngay lập tức cảm thấy hối hận. Hai mắt Enju lóe lên "Muốn biết sao anh?" khi cô bé ngước mặt lên nhìn cậu.

Để tóm tắt lại những gì Enju đã vui lòng chia sẻ, thì nội dung đại khái là mang nhiệm vụ trả thù cho cái chết của người cha nuôi của Asano, một cô gái mang cái tên Ooishikura Ranosuke (thuật nữ) đã đi thu nhận 46 chiến binh (nữ ma thuật) trong cả một căn cứ để tấn công vào dinh thự Kira. Có lẽ đây là anime anh hùng cốt truyện kiểu mở rộng.

Có vẻ "Moe Ako chiến binh trận" đang theo hướng mới mẻ nhất nhỉ.

"... Đó là phim cô gái phép thuật, cuối cùng nội dung của nó cũng chỉ mang hơi hướng thù hận thôi sao?”

"Fưfư, đó là điều làm cho nó thú vị mà, anh?"

"Ra là vậy sao....?"

Rentaro liếc nhìn thấy thanh kiếm nằm ở một góc để đặc biệt. Đó là một thanh kiếm Nhật nhọn ánh bạc, nhưng chỉ có phần cán là được thiết kế như một cán kiếm huyền diệu. Có lẽ một thứ như này được gọi là lưỡi kiếm dở nhỉ. Rentaro lại nhìn chằm chằm vào tờ quảng cáo phim, "CHẾT ĐIIIIIIIIIIIIIIII!!!" và nhìn thấy nữ anh hùng Tenchu Red thét lên khiếp đảm khi vung lên cây kiếm có chiếc lưỡi dài thật dài cùng cái nhìn hoang dại hiện rõ trên gương mặt.

Thật không hiểu nổi đối tượng độc giả mà bộ phim này nhắm tới là gì, phép thuật ở đây chả nghĩa lý gì cả.

Sau khi đã ngó xong lưỡi kiếm dở và bộ đồ cô gái ma thuật thứ được đặt ở nơi dễ thấy nhất chỗ này, Rentaro chỉ có thể lẩm bẩm vì mức giá của nó quá khó đỡ.

"... Tại sao thứ đó lại đắt đến vậy."

"Đắt á? Bình thường mà!? Em sẽ mua chúng bằng chỗ tiền lương của riêng em, nên anh không cần lo lắng về ví tiền của mình đâu, được không?"

Sau dứt lời, Enju hướng sự chú ý tới những món hàng vừa tầm mắt hơn.

"Vậy còn cái này?"

Rất chóng, Enju đeo vào tay một chiếc vòng và quay trở lại chỗ Rentaro. Đó là chiếc vòng mạ crôm, có khi còn được làm bằng nhôm, cậu cảm giác như nó có chút gì đó khác biệt vậy.

"Gì vậy?"

"Chiếc vòng tay mà các Tenchu đeo. Đây là vật chứng để kiểm định 47 nữ chiến binh, và nếu có một ai muốn lừa dối đồng đội của mình, chiếc vòng tay sẽ bị đứt, tố cáo kẻ không trung thực.”

"Oh, sao nghe giống 'Tấm gương vụn vỡ' thế nhỉ."

"Gì 'Tấm gương vụn vỡ'?"

Rentaro sổ dòng chữ kanji lên không khí cho Enju xem.

"Anh nghe từ một giáo viên rằng ban xưa có một cặp vợ chồng tách nhau ra để mỗi người tự đi trên con đường riêng của họ. Và họ lấy một tấm gương ra, chia nửa nó, đưa cho nhau mỗi mảnh làm vật chứng cho ngày đoàn tụ. Nhưng, người vợ đã phá vỡ thoả ước đó và có thêm một mối tình mới. Ngay lập tức, tấm gương tự vỡ, biến thành một con chim, con chim đó sẽ trả thù người vợ và khiến mối tình mới đó phải tan vỡ. Câu chuyện là như vậy đấy-giờ thì, cô bé Aihara ơi, em vừa học được gì từ câu chuyện này nào?”

"Vâng, thưa thầy. Nếu bạn muốn ăn cắp, thì cố gắng đừng để bị bắt."

"Ehh?"

Enju đặt tay dưới cằm.

"Thật sự chúng tương tự nhau mà. Có thể tấm gương vỡ gì gì đó đã ăn cắp ý tưởng của Tenchu Girls.”

".... Vấn đề ở đây không phải là ai ăn cắp ý tưởng của ai. Nói xem, thứ này bao nhiêu tiền?"

"6980 yên. Rất rẻ."

"THẾ LÀ QUÁ ĐẮT CHỨ ĐỪNG NÓI! ĐÓ LÀ THÙ LAO HAI THÁNG CỦA CHÚNG TA ĐẤY!”

Trước khi Rentaro kịp can ngăn, Enju đã chạy ra quầy thanh toán và hoàn tất giao dịch.

"Đây, đeo vào tay nữa, Rentaro."

"Chờ, ý là anh nữa?"

"Cho thành cặp. Rentaro mà không đeo vòng cùng em, thì em đeo vòng cùng ai?"

Nhìn Enju đeo món hàng không cần thiết đó lên tay phải, Rentaro cũng đeo cái của mình lên tay phải, nhưng sau đó cậu nhanh chóng chuyển sang đeo bên tay trái.

Với nét mặt tươi roi rói, Enju chăm chú nhìn Rentaro.

"G-gì đó?"

"Giống như đồ đôi cho cặp tình nhân ấy nhỉ, giờ Rentaro đã không thể nói dối hay lừa gạt em nữa roài, và Rentaro sẽ không được lăng nhăng với người phụ nữ khác. Ví dụ như vòng đeo tay này sẽ bị đứt làm đôi nếu anh dám nhìn trộm ngực Kisara.”

"Ehh—anh, Satomi Rentaro, rất yêu Aihara Enju.... Định mệnh éo đứt à?"

"Nó là sự thật mà."

"......Sự thật phũ vãi nồi."

Cả hai người nói chuyện khi họ đang nắm tay nhau bước ra khỏi cửa hàng tạp hoá. Mục đích chính là khi Enju lên tiếng, Rentaro sẽ trả lời từng câu một. Nhưng, nói chuyện với Enju như thế này lại là cách hữu hiệu để giảm bớt đi nỗi phiền muộn về ngày hôm trước trong cậu.

Chợt nhìn thấy hỉnh ảnh Seitenshi trên chiếc tivi của khu phố, cậu dừng bước.

Có thế đó là một đoạn truyền phát tin tức. Không giống như trước đây, giờ vẻ mặt của Seitenshi đang cực kỳ nghiêm trọng, cô đề nghị bộ luật phải tôn trọng quyền con người cơ bản của những "Đứa trẻ bị nguyền rủa". Và "Tân Đạo Luật Gastrea" đó hiện vẫn đang được tranh luận sôi nổi.

Liệu điều luật đó đã được thông qua chưa ta?

Rentaro thực sự hy vọng vào tia sáng nhỏ nhoi đó, cậu nắm tay Enju thật chặt.

Cách đây không lâu, những "Đứa trẻ bị nguyền rủa" thường được bí mật sinh ở bờ sông và bị chết đuối ngay khi chưa kịp mở mắt. Không chỉ thế, chỉ vì năng lực tái sinh khác thường, những đứa trẻ như thế bị ngược đãi quá dễ dàng và bị chính bố mẹ mình chửa rủa.

Có người còn nói, khi bị tổn thương, con mắt đỏ sẽ xuất hiện, kích hoạt nỗi căng thẳng rối loạn—cơn sốc Gastrea, và bố mẹ chúng sẽ chẳng bao giờ có thể nhìn thẳng vào mắt của con mình nữa.

Không chỉ thế thôi đâu, vì dòng gen di truyền đã bị nhiễm và đột biến bởi virus Gastrea, nên người ta không thể xác nhận nổi dòng gen giữa bố mẹ và đứa trẻ cho dù có muốn. Một số ông bố bà mẹ còn trơ trẽn tự ngờ rằng họ có nên đi xét nghiệm dòng gen hay không.

"Thế hệ đã mất" đã trải qua Đại Chiến Gastrea toàn những kẻ phân biệt đối xử với ngầm khinh bỉ "Những đứa trẻ bị nguyển rủa". Thời thế này, rất ít người đứng về phía những đứa trẻ.

Nói thẳng ra, Rentaro không cảm thấy đây là vấn đề có thể được giải quyết chỉ bởi một cá nhân. Nhưng chắc chắn một điều là cậu vẫn giữ quan niệm rằng khu vực quản lý cấp cao ở Tokyo đã sẵn lòng hiểu cho hoàn cảnh của những đứa trẻ, hay đúng hơn, thậm chí cậu còn nghĩ đến việc loại bỏ thứ rắc rối này cho Seitenshi—

"Đau, Rentaro. Mình đi thôi."

Nghe vậy ngay lập tức Rentaro buông tay. Lúc này đây, bản tin đã chuyển sang mục khác, và Enju ngước lên nhìn cậu trong nỗi hoài nghi.

"... Xin lỗi, anh đã suy nghĩ hơi nhiều. Ta đi nào."

Ngay lúc vừa quay đi, cậu phát hiện ra một bức tường tụ tập toàn người là người ở phía bên kia đường. Cảm thấy tò mò, cùng lúc đó, có một tiếng gầm gừ dội lên từ dưới mặt đất, có sát ý tỏa ra từ đám người xem.

Cậu không có biết nguyên nhân của điều đó nhưng cậu linh cảm thấy sự rắc rối bên trong nó.

Rentaro có thể lực và có trình độ bắn súng được, là người được nhắc đến như một thành viên trong Hội Dân Cảnh chỉ đơn giản vì bản tính kỹ tính. Tình huống như thế này khuyên cậu nên tránh đi chỗ khác.

"Enju, ta đi đường khác thôi vậy—"

"—BẮT NÓ!"

Một tiếng thét tưởng như reo cất vang, và dường như có một đứa nhỏ chạy ra từ bức tường người đó. Nó đang cầm trên tay một giỏ đồ siêu thị mang lôgô của một công ty hạng lớn, bên trong chứa toàn đồ thực phẩm. Cửa hàng mà nãy Rentaro vừa tạt qua.

Nhận thấy Enju và Rentaro đang chắn đường mình, đứa nhỏ vội dừng lại, sốt sắng. Rentaro lúc này quá ngỡ ngàng, cậu không thể dịch nổi bước chân. Quần áo đứa nhỏ đó mặc gồm có một cái thắt lưng được làm bằng da bao lấy phần chân váy sọc chéo với áo chẽn trắng, gương mặt trông thật nhem nhuốc, không biết lần cuối đứa bé đó đã giặt đồ là khi nào nữa, chúng bị vá khắp nơi. Giống như đống thực phẩm, bộ quần áo đó có lẽ cũng là đồ ăn cắp.

Bất kỳ ai cũng có thể nói ra cái ấn tượng đầu tiên đó là nó sống ở Bên Ngoài. Không chỉ vậy, đôi mắt phản chiếu bóng hình Enju và Rentaro đã chuyển màu đỏ rượu. Đứa bé đó cũng là một trong những "Đứa trẻ bị nguyền rủa", giống như Enju.

Nhiều cánh tay vươn ra từ đằng sau, cắt ngang ánh nhìn chòng chọc nhau giữa hai người. Rất nhiều người lớn túm lấy, vũ phu ném cô bé đó xuống đất, thậm chí Rentaro còn có thể nghe rõ rệt tiếng xương c-rắc. Rau và quả lăn ra khỏi cái giỏ đồ và lăn đến chỗ cậu đang đứng.

"Đi thôi nào!"

Gương mặt cô bé đó cắm thẳng trên con đường nhựa, và gương mặt xinh xắn đó méo đi khi cô nhe răng ra và đập tay xuống như một con hổ hoang dã. Nhưng, không một ai trong đám đông đó cảm thấy thương hại cho cô bé cả.

"Đồ cặn bã, tất cả chúng mày đều là rác rưởi ở cái khu Tokyo này." “Đáng đời, chết đi bọn Gastrea.” "Đừng có rú lên như thế, đồ quái vật." "Đôi mắt đỏ của mày mà không giết chết hết họ hàng của mày hử... “ "Đi thối rữa đâu đó đi, 'Con mắt đỏ'!"

Rentaro bước lại gần và vỗ nhẹ lên vai một người.

"Này anh ơi, có chuyện gì xảy ra với cô bé đó... "

"Không nhìn thấy hay sao mà còn hỏi? Con nhãi này đã ăn cắp, khi bảo vệ đến, nó còn đánh thằng đó đến gần chết!”

Rentaro chú ý tới gương mặt của Enju, quả nhiên, mặt cô bé đã tái đi kinh hãi.

Thời khắc này đây, cô gái lạ đang nhìn chằm chằm vào Enju.

Một khi những "Đứa trẻ bị nguyền rủa" giấu đi con mắt đỏ, trông chúng sẽ chẳng khác gì khác so với những đứa trẻ bình thường. Vậy là, ngay cả khi có nhìn chằm chằm vào Enju bao lâu đi nữa, đứa bé đó vẫn chẳng thể thấy đồng loại của mình đang ở ngay trước mặt. Và vì lý do nào đó, cô giơ tay lên với gọi Enju, cầu xin sự giúp đỡ.

Rentaro vẫy tay ra hiệu cho cô bé lạ hạ tay xuống, và lườm nguýt cô.

‘’Dừng lại. Đừng có lôi Enju vào rắc rồi.’’

Nhận thấy biểu hiện đó của Rentaro, cô gái cảm thấy sợ cậu.

"Mày đã thó bao nhiêu rồi hả!?"

Tới đây, có hai cảnh sát dạt người xem sang một bên để dọn sạch sẽ đống bừa bãi. Trong đó có một ông gầy đeo kính, và đối tác với ông lại là một ông béo vụng về đầu hói nào đấy.

Rentaro thật không thể giúp gì được cho cô bé đó nhưng cậu thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra lối hành xử rẻ rúng của đám người xem cuối cùng cũng dừng lại.

Nhưng mà, ông cảnh sát đeo kính liếc qua đám đông bấy giờ đã yên lặng vài lần, rồi còng tay cô bé kia lại. Hình như ông này đã hiểu toàn bộ tình hình rồi, "Ah", và lạnh lùng nhận xét.

Cảnh sát ép cô bé dậy, và không một lời hỏi han những người qua lại chi tiết cụ thể, họ khoá ngay còng vào tay cô bé.

Người đàn ông đeo kính phớt lờ đi cái nhìn ngẩn ngơ của Rentaro, đại diện công chúng đưa lời cám ơn, rồi thô bạo lôi cô bé lên chiếc xe cảnh sát. Ông này có biết chắc tội lỗi mà cô bé đó phạm không vậy?

Sau khi cô bé nhỏ đó bị lôi đi, tiếng xì xào nổi lên rồi dần tan trong đám đông.

Tất cả chỉ xảy ra trong một thời khắc ngắn, và sau đó, chỉ còn Rentaro và Enju vương lại nơi đây.

Mình không có lựa chọn nào cả. Chẳng có gì để có thể làm.

Con tim Rentaro cảm thấy tội lỗi, cậu liếc sang Enju nảy ý định đưa cô bé về nhà, và, cậu đã sốc. Bàn tay Enju giận dữ nắm chặt lại khi cô trừng mắt nhìn Rentaro,

"Tại sao lúc đó anh không làm gì!?"

Mắt của Enju đã chuyển đỏ, và Rentaro choáng vì điều đó. Đám đông, những con người đang chầm chậm bỏ đi, quay lại nhìn cả hai người bằng đôi mắt ngờ vực. Cậu ấp úng “Không phải việc của mấy người” với mấy kẻ đó.

Cậu nắm lấy tay Enju và dẫn cô vào trong một con hẻm, khe hở nằm giữa những toà nhà cao tầng. Ống thoát khí phả ra một thứ mùi hôi thối đến buồn nôn.

"Anh không có lựa chọn, Enju. Nếu em mà cứ trưng ra con mắt như thế, em sẽ bị người ở đó hẳt hủi mất.”

"Nhưng Rentaro như bị kích động khi cánh tay đó vươn dài ra cầu xin giúp đỡ vậy!"

"Anh chẳng thể làm cái gì cả! Đứa đó nó cũng sai rành rành! Không quan trọng điều kiện cuộc sống Bên Ngoài tệ hại thế nào, đáng nhẽ nó đừng nên ăn cắp ở đây!"

Rentaro không ngăn nổi bản thân trách mắng, mặc dù cậu biết rất rõ là dội những câu trả lời như vậy vào Enju chỉ khiến cô bé giận dữ thêm.

Cô lắc đầu nguầy nguậy.

"ĐÓ CHỈ LÀ LẤY CỚ! RENTARO LUÔN SẴN SÀNG LÀM GÌ ĐÓ KHI RENTARO MUỐN GIÚP MỘT NGƯỜI. RENTARO LÀ NGƯỜI CÔNG MINH. KHÔNG CÓ GÌ LÀ ANH KHÔNG THỂ LÀM ĐƯỢC!”

"Đừng có tiêm nhiễm thứ ảo tưởng non nớt đó vào anh! Anh không thể làm gì... hết.”

Rentaro chưa dứt câu, cậu bỗng bình tĩnh lại và nhận ra Enju đang cố cầm nước mũi trong tiếng nức nở. Cậu chạm tay vào bờ vai cô bé, nhưng cô bé lại né bàn tay cậu.

".... Enju, không lẽ... Em biết cô gái đó?"

Rentaro không thực sự chắc chắn về chuyện này, nhưng Enju gật gật đầu, gào lên.

"Hồi còn sống ở Bên Ngoài, em có gặp vài lần. Hai đứa chả bao giờ nói chuyện với nhau, nhưng em nghĩ nó vẫn còn nhớ em."

"Vậy ư... N-nhưng nãy anh chỉ vẫy tay ra hiệu cho cô bé đó là vì bầu không khí đang trở nên căng thẳng và sau đó. Anh không suy nghĩ gì nhiều..."

Rentaro không muốn nhìn thẳng vào mắt Enju nữa. Lương tâm cắn rứt, một lát sau, cậu nảy ra một ý định.

"Enju, em về một mình đi nha?"

"Eh?"

Trước khi kịp nhận ra, chân Rentaro đã di chuyển. Cậu chạy ra khỏi con hẻm, và nhìn thấy một cô tuổi teen đang ngồi trên con xe scooter[1] chờ ánh đèn giao thông chuyển sang màu xanh. Cậu vỗ nhẹ vào vai cô gái đó, và không đợi cô này phản ứng, cậu ngay lập tức giơ ra tấm giấy phép,

"Dân Cảnh đây. Khu vực này đang có một con Gastrea. Tôi sẽ lấy xe của cô."

"N-này, chờ chút, anh đang ba hoa cái gì đấy?"

"Nhìn vóc dáng của cô, tôi đoán cô là học sinh trung học. Cô không muốn mọi thứ bị mất tầm kiểm soát đâu nhỉ?”

Để cho thanh niên đó xác nhận tờ giấy phép, tiện tay cậu giật lấy chiếc xe của người đó luôn. Động cơ xe kêu ù ù ù khi chiếc xe quay theo hướng ngược lại, lần theo con đường mà chiếc xe cảnh sát đã đi.

Rentaro không có mũ bảo hiểm và phớt lờ cả luật giao thông. Vì là có dừng lại thì đám người đi đường cũng sẽ hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra khi cậu giơ tấm giấy phép ra thôi. Nhưng mà việc đó cũng tốn thời gian lắm.

Rentaro đánh liều ngoặt đầu xe qua những chiếc xe đi đường, cậu cảm thấy một nguồn áp lực dậy lên nơi sâu thẳm trái tim.

Tại sao cảnh sát lại lôi cô gái đi mà không có hỏi cô một lời hay hỏi nạn nhân vụ cướp? Ở đâu ra cái phương pháp chả có chỗ nào là chính thống đó?

Không có đến một cái bưu điện nhỏ, đơn độc chỗ này chỉ có một đồn cảnh sát lớn, nằm đúng hướng mà Rentaro định lái xe tới. Cậu có qua thì nơi đó cũng chỉ đơn giản là một Bên Ngoài thôi.

Rentaro thầm cầu xin với chúa trời người mà cậu chưa bao giờ tin hi vọng rằng mình chỉ đang quá lo lắng mà thôi.

Khi cậu còn đang mải lo nghĩ, Monolith đằng xa nhìn trông nhỏ hơn hẳn so với tầm mắt đang dần mở rộng ra của cậu. Cậu có thể thấy vững đổ nát của những tòa nhà đã bị phá huỷ hay đã bị lãng quên nằm chung quanh. Đây đã là Bên Ngoài— nơi mà bóng tối đến để ghé thăm Tokyo sầm uất.

Rentaro nghĩ cảnh sát chỉ đơn giản là lướt ngang qua đây, nhưng cậu lại nhìn thấy một chiếc xe cảnh sát đang đậu tại trung tâm của một ngọn tháp xoắn.

Cậu nhẹ nhàng nhấn phanh cách đó 30m để giảm tiếng ồn, rồi đỗ con xe scooter lượm được tại một nơi hình như là trạm xăng bỏ hoang nào đó, rồi thận trọng mon men tiến tới.

Lúc này, ngay chính Rentaro còn không chắn chắn mình lén lút vì điều gì, nhưng cậu tự tin vào bản năng của mình hơn là tin vào nghi vấn của bản thân.

Cậu vòng quanh tòa nhà bị bở rơi và tiến sát tới chỗ chiếc xe cảnh sát. Trên đường đi, cậu phát hiện ra tầng trệt của một tòa nhà nào đó, cơ cấu tòa nhà này trần trụi, cụ thể là bên trong hoàn toàn trống không, cùng mấy tấm giấy dán tường còn đang đung đưa và các ống dẫn thì làm cho nó trông giống như một ngôi nhà ma ám hơn. Sau khi thử chạm tay vào vài lần, có cái gì đó tương tự như vụn bê tông rơi. Đâu ai tin được rằng nơi này mới chỉ bị bỏ hoang có mười năm.

Không gian nơi đây yên tĩnh một cách kỳ quái và không một ma nào sống gần đây.

Rentaro quay quanh góc nhà rồi tiến sát tới chiếc xe tuần tra, lén ngó vào bên trong. Đúng như cậu nghĩ, cô gái và mấy ông cảnh sát không còn ở trong xe nữa. Giờ cậu mới cảm thấy thất vọng là ra sao, thở một hơi dài thật kín đáo, cậu nhìn ra ngọn radio và tiếp tục bước qua đó.

Qua hàng rào kim loại đã bị hư hỏng. Đột nhiên nghe thấy tiếng động, cậu ngay lập tức nấp đằng sau một bức tường.

Len lén nhìn quanh, cậu thò đầu ra, nhận thấy ông gầy và ông cảnh sát hói đang đứng đối diện với mình. Còn cô gái thì cũng ở cách đó không xa, lưng cô đang tựa sát tường.

Không biết cô bé đó đã chuẩn bị sẵn tinh thần chưa, liệu cô có chắc được những gì đang chờ đợi mình hay không khi đang sợ hãi thế kia cùng gương mặt tái mét như thế.

Hai người cảnh sát vẫn im lặng và bầu không khí bất ổn khiến cho Rentaro phải kìm hơi thở của mình lại.

Cậu cau mày, tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, một phát súng vang lên.

Cô bé đó, đứng ngay cạnh hai người họ, khuỵu đầu gối xuống khi thấy máu từ tay bỗng toé ra. Cô bé chậm rãi nhìn tay mình, rồi chạm tay vào đầu, nhìn chằm chặp dòng máu đang từ chảy ra, hình như, đứa nhỏ này đang cố gắng hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Cơn mưa đạn tuôn ào ào khoan một lỗ lên bụng, lên ngực và chân tay. Cơ thể cô như bị đâm nát dần, và sau một hồi ồ ạt đâm vào người những viên và đạn, những hạt đạn tông tiếp vào hàng rào kim loại phía sau lưng.

"Mịa. Nó vẫn còn sống!"

Ông gầy đeo kính lại gần hơn và bắn tiếp 3 phát vào đầu cô. Cô bé đó ngã vật về phía trước, kèm theo đó là một lượng lớn máu lăn ra sàn nhà, cuối cùng thì cô cũng bị hạ gục.

Rentaro lấy hai tay che miệng lại, chực thu lấy tiếng khóc sắp sửa nức nở.

Xong cảnh chửi bới, mấy tên cảnh sát đó liếc nhìn xung quanh một chút, rồi ba chân bốn cẳng co giò chạy nhanh ra khỏi hiện trường.

Rentaro cố nhấc những bước run rẩy ra nơi vụ việc vừa xảy ra, quỳ xuống và dùng tay nâng cơ thể kia lên.

CHẾT TIỆT. Rentaro la lên trong khi trái tim cậu đầy hằn học.

Không thèm quan tâm tới việc quần áo mình đang mặc có thể dính bẩn, cậu nhẹ nhàng đưa tay nâng cơ thể cô gái nhỏ lên. Cậu cảm nhận được thân nhiệt cô bé này đang hạ dần vì mất máu, và cơn giận cồn lên dữ dội trong lòng cậu.

Chẳng phải Dân Cảnh phải làm công việc cao quý là bảo vệ người dân vô tội và gìn giữ công lý đó sao?

Bảo vệ người dân vô tội ư? Một đồng minh của công lý ư? Mẹ kiếp! Tôi vừa đứng đây và chứng kiến cảnh một đứa trẻ bị giết!

Cái gì là đúng, cái gì là sai? Rốt cuộc thì kẻ thù nào cần tôi đánh bại chứ---------

Không thể rút bỏ hết nỗi thất vọng, Rentaro khẽ lắc đầu khi những suy nghĩ hỗn độn bắt đầu lấp đầy cậu.

Bỗng lúc này đứa con gái đang trong vòng tay cậu chợt ho lên và khạc ra máu.

Miệng Rentaro khẽ mở. Cô bé ấy còn sống; vẫn còn cơ hội để cứu cô.

Trước khi nhận ra, Rentaro đã bồng cô bé trên đôi tay, để chạy ra ngoài.

Giờ là hơn 2 giờ sáng.

Không phải ủ ấm trong chăn như mọi khi nữa, đêm đã qua nay còn giữ lại những hơi lạnh của mùa xuân, giờ Rentaro mới loạng choạng về nhà. Cậu không hiểu rõ cơn mệt mỏi của chính mình, chỉ hiểu cơn đói và cơn đau đầu đang liên tục dày xéo cậu. Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và có lẽ nó đã ám ảnh cậu.

Nghĩ lại, cậu đã lái con xe scooter trong khi đang ôm một cô bé nặng hơn 30kg với một tay, và công việc đó không dễ như vẫy tay đâu. Nhưng, tay cậu lại không cảm thấy cô gái đó quá nặng bởi lẽ đây là vấn đề sống còn; cũng giống như dùng thuốc chống sốc để tỉnh táo giữa đám cháy vậy.

Khi đến được bệnh viện, cô gái đã ngay lập tức được bác sĩ đưa vào phòng cấp cứu.

Trong khi ca phẫu thuật đang được tiến hành, Rentaro ngồi chờ trên hàng ghế dài đặt ngoài hành lang, và hỏi hết câu này câu nọ với một vị bác sĩ. Cậu cảm thấy phật lòng trước biểu hiện của vị bác sĩ này khi người đó biết chuyện cô bé là người ở Bên Ngoài, rằng cô bé đó đã không còn nơi nào để đi.

Những đứa trẻ mồ côi sống Bên Ngoài không nằm dưới sự điều tra dân số, lại không đăng ký bảo hiểm y tế. Và theo đó bệnh viện sẽ không được trả phí phẫu thuật mà sẽ phải chịu toàn bộ chi phí cho ca phẫu thuật.

Nếu Rentaro không khẳng định cậu sẽ trả phí phẫu thuật thì bệnh viện rất có thể sẽ thốt ra một lời nói dối nực cười — "Ở đây chúng tôi không có bác sĩ phẫu thuật", thật quá dễ dàng để nhìn thấy một điều như vậy.

Sau 8 tiếng phẫu thuật lâu la, cô gái đó cuối cùng cũng duy trì được mạng sống. Viên đạn đó là một viện cỡ nhỏ, không phải Varanium, mà chỉ là một viên đạn thường. Những "Đứa trẻ bị nguyền rủa" mang trong mình khả năng tái sinh đáng kinh ngạc và có vỏ não cứng cáp; nếu thiếu những nhân tố này, cô gái sẽ không thể cứu được nữa. Bác sĩ phẫu thuật đã giải thích cho Rentaro nghe điều đó.

May thay, người bác sĩ đó dường như là một người sắp về hưu sớm, hiểu hoàn cảnh của cô gái. "Ai đã làm chuyện này? Cậu cần phải báo cảnh sát ngay." Ông còn mở lời gợi ý cả điều đó cho Rentaro nữa, nhưng rồi ông cũng chỉ có thể để lại một cái cười gượng gập mà thôi.

Rentaro cảm thấy rất vui khi biết tin cô gái đã được cứu, nhưng khi nghĩ về lệ phí phẫu thuật và khoản tiền chăm sóc bệnh nhân, cậu chẳng thể vui được gì hơn.

Muộn vào đêm, Rentaro mới đang trên đường về nhà, khi đang chờ đợi đèn giao thông chuyển màu, cậu quay mặt nhìn xung quanh. Và không, chả có xe cộ nào vào tầm giờ này, cậu đành đơn độc lê từng bước chân trên con đường vắng lặng.

Ngay sau đó, cậu đã trở về với phòng riêng của mình nơi được lát bằng 8 tấm Tatami. Căn phòng không ánh sáng, và dĩ nhiên, Enju sẽ không thức muộn đến thế này. Vậy mà, Rentaro đã mong chờ rằng cô bé sẽ đợi mình, cậu tự nhiên cảm thấy cô đơn.

"Trông cậu thật mệt mỏi, Satomi."

Rentaro theo bản năng giơ khẩu súng lục và chĩa nó vào nơi giọng nói phát ra.

Cậu từ từ quay lại, và thế là một khẩu súng chạm vào mũi cậu.

Loại vũ khí này rất có thể là một khẩu Beretta trang bị với ống trích khí và họng súng chuyên dùng cho chiến thuật cận chiến. Bộ phận giảm nảy có gắn lưỡi lê, phần đuôi kéo dài làm tăng sức chứa của băng đạn. Dịch về phía bên trái, sẽ thấy dòng chữ ‘Mang giá trị đến cho cuộc sống', và dịch một chút sang bên phải sẽ là 'Còn không, hãy chết như một kẻ tử đạo’. Hình huy chương của hung thần Cthulhu khắc trên báng súng, kèm theo là những chỗ vít đã vặn chặt. Còn người đang cầm súng—

"Sở thích về súng của bố thật là tệ đó, Kagetane Hiruko."

"Hehe, buổi tối tốt lành, Satomi."

Người đàn ông đeo mặt nạ mặc chiếc áo ximockinh[2] hạ dần khẩu súng xuống. Kinh hoàng thật, ông ta còn mang theo một khẩu súng được đặt làm riêng với màu sắc khác biệt.

"Khẩu súng lục đen này gọi là 'Đòn tình dục đồng giới', còn khẩu bạc này là ‘Phúc âm lâng lâng’. Chúng đều là những khẩu súng yêu dấu của ta."

"... Ông đến đây để làm gì?"

"Thành thật mà nói thì ta đến đây để nói chuyện. Cậu có thể đặt súng xuống không?"

"Tôi từ chối."

"A chà."

Kagetane Hiruko búng ngón tay một cái.

"—Kohina, cắt đứt cánh tay phải đó đi."

"Vâng, thưa papa."

Rentaro theo bản năng nhảy về phía sau, và với tiếng hụt, một cú chém di với tốc độ chóng mặt hướng tới nơi cậu đang đứng. Không hề có dấu hiệu báo trước, đứa nhỏ mặc kiểu váy đen ngắn cũn cỡn đứng bên cạnh tên Kagatane đã. Trông như Kohina sẵn lòng khóc bằng cái biểu hiện bối rối đó.

"Này, đừng di chuyển, hoặc là đầu anh sẽ đứt đấy."

Một cơn ớn lạnh chợt chảy dọc sống lưng, và cậu bắt đầu đổ mồ hôi.

Tệ thật, mình không thể nhìn thấy đường kiếm. Nếu nó mà lại lần nữa thì—

Kohina phóng đi lần nữa và biến mất khỏi tầm mắt của Rentaro. Cậu cố gắng để quan sát, nhưng tốc độ kia quá nhanh so với mắt người thường. Lúc này, có chăng cậu chỉ có thể nhắm mắt trong bất lực.

Đột nhiên, thứ gì đó cản lưỡi kiếm lại, tia lửa bắn tóe ra cùng âm thanh chát chúa.

"Em không đá bay con bé đó đi được?"

"Eh, còn chẳng chém được con bé đó?"

"Enju!"

Đôi mắt đỏ rực của Enju xuất hiện bên cạnh Rentaro.

"Rentaro, kia là ai?"

"Kẻ thù."

Kohina vung thanh kiếm ra phía trước, lấy thân mình làm là chắn cho Kagetane. Đứa bé này trưng ra biểu cảm khác hẳn cái nhìn thăm dò lúc nãy, giữ vững vị thế, lôi ra hai lưỡi kiếm Varanium đen, và giữ thế chiến đấu duy nhất.

"Hãy cẩn thận, papa. Đứa nhỏ đó... Mạnh đấy. Có lẽ nó là người đã tung ra cú đá mạnh mẽ đó.”

"Oh, nếu mà Kohina có thể nói một điều như vậy, tức là con cũng cảm thấy chút gì đó ấn tượng đấy nhỉ.”

Kohina cất tiếng gọi,

"Đứa nhỏ đằng kia, nói tên đi!"

Với gương mặt đỏ giận dữ, Enju quay sang,

"Thật bất lịch sự, đồ không biết lễ nghĩa! Tao là Enju, Enju Aihara, nghe rõ chưa con-thỏ-trẻ-trâu!"

Kohina cúi thấp đầu xuống, thì thầm với mộy biểu cảm giận dỗi.

"... Enju, Enju Enju—hiểu. Còn đây thuộc loài bọ ngựa, Kohina Kagetane. Là một kẻ bất bại trong chiến thuật cận chiến."

Kohina víu chặt lấy bộ áo khoác Kagetane mặc với vẻ mặt rằng vừa bị chọc vào tự ái.

"Con cắt thêm cả con nhỏ đó nhé bố? Liệu có ổn không nếu con cắt đứt đầu của con bé đó ra?”

"Nói gì đấy, bé con ngốc nghếch? Không được làm thế."

"Ư, con ghét papa."

Rối trí, Kagetane chấn chỉnh lại chiếc mũ hắn đang đội, rồi một lần nữa quay sang Rentaro.

"Có vẻ như chúng ta đều đang bí thế lúc này. Cậu chắc là cậu muốn đấu chứ?"

Rentaro không dám cho phép mình tháo lỏng sự đề phòng, cậu nhìn chằm chằm vào Kagetane một lúc, rồi nhìn quanh cả căn phòng. Nơi này là khu dân cư, thiệt hại sẽ rất lớn nếu gây chiến nhau ở chỗ này.

Rentaro nhắc đôi môi nặng nhọc của mình lên, hạ súng xuống.

"Nhanh lên và nói ông muốn cái gì đi, đồ phiền phức. Tôi đang buồn ngủ, và tôi còn phải nghiên cứu bài kiểm-tra-nhỏ cho tuần sau nữa."

Ẩn dưới chiếc mặt nạ là gương mặt cười khúc khích của Kagetane, ông tra khẩu súng đang cầm trên tay vào bao, làm ra vẻ vô tư, giơ tay về phía trước.

"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề luôn. Satomi, có muốn trở thành đồng đội với ta không?"

"G-gì?"

"Thật ra là vào lần đầu ta gặp cậu, cậu đã khơi gợi sự thích thú trong ta, và cũng vì lý do đó nên ta không thể để bản thân mình giết cậu. Nếu cậu sẵn sàng theo ta, ta sẽ tha cho cuộc sống của cậu."

"… dù gì đi nữa tôi vẫn còn là thành viên trong Dân Cảnh Hội."

"Thì sao? Ta cũng từng ở trong đó. Thật không may, khu Tokyo này rồi sẽ bị thổi vào quên lãng bởi những cơn bão mang theo sự tuyệt chủng, và ngay bây giờ, ta có một người trợ giúp tuyệt vời. Miễn là cậu trở thành đồng minh của ta, ta có thể cho cậu bất cứ thứ gì, kể cả là phụ nữ, sức mạnh hay những thứ khác."

"…."

"Satomi, cậu đã bao giờ nghĩ đến chuyện đổi thay thế giới phi lý này chưa? Đây là một nhức nhối bên cạnh vấn đề của khu Tokyo. Đã bao giờ cậu từng có ý định đó chưa?"

Hình ảnh của cô bé lạ lần trước lại hiện về trong ký ức. Và rồi, đầu đứa trẻ đó chầm chậm quay ngược ra đằng sau, máu chảy ra từ trán. Từ từ từ từ chảy xuống và để mặc cho mặt đất hấp thụ lấy.

Ánh mắt của cô gái khi bị cậu khước từ trong tình huống lần đó, cái khung cảnh mà bọn cảnh sát đó cười khoái chí trước màn kịch chúng coi hài hước với cô gái, và cả sự nhát gan của bản thân khi đã không dám ra tay vì sợ bị bắn thi nhau hiện về trong cậu.

Kagetane nghi Rentaro vẫn còn do dự, ông liền đưa tay lấy ra từ túi một chiếc khăn trắng rồi đánh rơi nó xuống sàn. Ông ta đếm đến 3— và chuyển đổi, lộ diện ra là một cái hộp có vẻ như đựng đầy tài liệu.

"Theo như những gì đã nghe, có lẽ là cậu không có tốt lắm về mặt tài chính."

Rồi sau đó Kagetane đá cái hộp, để đến khi cái hộp đó dừng lại trước mặt Rentaro, nắp của nó tự động mở. Trong đó là hàng đống tiền.

"Coi như một món kỷ niệm nhỏ từ tôi."

Rentaro tiếp tục chăm chăm mắt vào đống tiền đặt trước mặt.

"Tôi thấy cậu cho Enju đi học và cho nó trá hình thành con người. Sao lại làm thế? Những đứa trẻ của thế hệ mới mang hình dáng con người, vượt trội hơn loài người– phần tử duy nhất sống sót qua ngày khải huyền là những kẻ có quyền năng, giống tôi. Hãy đi theo tôi, Satomi Rentaro.”

Dùng hết sức Rentaro đá ngay cái hộp trở lại, và bắn ba phát đạn vào đó.

Chiếc hộp bị bật lên, các bó tiền trong đó theo đà bay tứ tung ra ngoài.

"…. Sai lầm thật, Satomi."

"Sai lầm á? Nếu tôi muốn, không có nghĩa điều đó sẽ ngăn tôi cho ông xuống lỗ ngay từ khoảng khắc gặp mặt đâu, Kagetane Hikuro!"

"Ngốc nghếch! Cậu vẫn mãi nghe theo tất cả yêu cầu của bọn đó sao? Không quan trọng cậu phụng sự tốt đến thế nào đâu, bọn chúng vẫn sẽ tiếp tục phản bội cậu!"

Rentaro lườm nguýt Kagetane, và đáp lại với vẻ mạn phép.

Thời gian trôi qua, và tiếng còi báo động của những chiếc xe tuần tra đang tiến gần từ nơi xa xa vì phát hiện ra tiếng súng.

"Hừm, ta nghĩ ta và cậu nên tạm dừng ở đây, Satomi à. Dù đây chưa phải là lựa chọn tốt nhất của ta... Cậu sẽ hiểu điều đó khi cậu đến trường vào ngày mai. Lúc đó cậu sẽ nhìn thấy hiện thực là như thế nào."

Kagetane rít lên, xong rồi thì nhảy vọt về phía sau, biến vào màn đêm.

Rentaro vẫn còn dán mắt vào nơi Kagetane biến mất, xong quay qua hỏi Enju,

"Em nghĩ sao về cú đòn của đứa bắt đầu ban nãy?"

"Mạnh mẽ, kiên cường, đáng ghê sợ."

"Em sẽ thắng chứ?"

"Không chắc."

"…. Vậy sao?"

Những lời Kagetane bỏ lại đằng sau dường như còn văng vẳng không thể nào xoá nhoà.

Phần 2

"Em—chắc chứ?"

Rentaro nắm chặt lấy điện thoại vào lòng bàn tay khi vừa mới thức dậy, làm đám bạn cùng lớp của cậu, những người đang thong thả nói chuyện với nhau ngoái đầu lại và nhìn chằm chặp vào cậu như bị sốc. Vội vã cậu hạ giọng,

"A-anh sẽ đến ngay."

Gập điện thoại lại, cậu lập tức phóng ra khỏi trường, chạy hết tốc lực về hướng trường tiểu học Magata, nơi nằm cách hai tòa nhà.

Cậu xỏ vội đôi dép đi trong nhà dành cho khách ở cầu thang chính, hướng tới phòng giáo viên chỉ để gặp thầy chủ nhiệm người đang đứng trực ở đó. Khuôn mặt của ông thầy đó xanh xao và trông hốc hác đi, và cả còn vết thâm đen còn lưu lại trên mắt nữa. Ông trông có vẻ thấp hơn Rentaro, nhưng ngay cả thế ông vẫn nhấn chiếc khăn tay vào trán mình cho dù đó có là đầu ông. Đôi mắt thất thần to của ông như long lên,

"A, cậu là cái người bảo hộ..."

"Rốt cuộc thầy muốn nói gì? Enju có thật—"

Bóng Rentaro lù lù tưởng như sẵn sàng vồ lấy cổ áo ông thầy đó và xách lên. Cậu biết sẽ chẳng ích gì khi trút cơn thịnh nộ của mình lên người chủ nhiệm Enju, nhưng không kiềm nổi cảm xúc.

Người đó quay mặt nhìn thẳng Rentaro, lắp bắp,

"Vâng, chúng tôi không biết từ đâu ra tin đồn Aihara là một trong những "Đứa trẻ bị nguyền rủa", nhưng trong bữa ăn, có chuyện... Giống như là con bé bị bắt nạt."

"Làm sao... Lại để chuyện này xảy ra. Enju... Không phản kháng sao?"

Đầu người thầy đó cúi thấp, ông lau tiếp trán bằng chiếc khăn tay. Vậy là đã rõ câu trả lời.

"Cậu Satomi, cậu đã giấu chúng tôi sự thật rằng Enju con bé nó là một "Đứa trẻ bị nguyền rủa” để có thể đưa nó nhập trường, phải không?"

"Ngay cả trước đây tôi có sẵn sàng nói, thì các ông vẫn có thể đã từ chối cô bé vì viện lý do khác, không phải sao?"

Ông thầy giáo ngoảnh mặt đi, và lần này thì dùng khăn tay để lau miệng.

"Có vẻ Aihara đã rất sốc, nên tôi sẽ gửi con bé về sớm thôi. Tôi không có quyền nói điều này, nhưng liệu cậu sẽ vui lòng dẫn con bé đi chứ, cậu Satomi?"

Rentaro không thể nhớ nổi mình về nhà bằng cách nào.

Khóa cửa, xong, cậu vào nhà trong hơi thở hổn hển, chào đón cái ớn lạnh đang từng bước nhẹ nhàng vuốt làn da.

Enju không ở đây. Không có dấu hiệu cô bé đang ở trong nhà.

Một cơn ớn lạnh quái ác dội qua cậu, và không buồn cởi đôi tất ra, ngay lập tức cậu mở bật phòng tắm, chỉ để nhận ra rằng cô đã không còn ở đây.

Giờ thì đã nhận ra rằng Enju vẫn chưa về nhà, Rentaro tái mặt đi trong vô thức, nhưng khi mở tủ quần áo ra, cậu mới nhận ra trước đó cô bé đã trở về nhà một lần.

Sau khi biết mình đã rơi vào trạng thái quẫn loạn, Rentaro chỉ còn biết thở dài, cậu đành lôi điện thoại di động ra từ túi và gọi cho Enju.

Có khả năng cô bé đã tắt máy, và khi cậu đã gửi không biết bao nhiêu là tin nhắn.

Không có đến một tin đáp lại.

Rentaro cố hít sâu thiệt thiệt nhiều lần, tự nói với bản thân rằng không sao đâu, Enju sẽ trở lại, sớm thôi.

Và Rentaro đó tiếp tục đợi.

Nhưng sau rồi, cả ngày hôm đó, Enju đã không quay lại.

Phần 3

Tiếng lộp bộp lộp bộp đằng xa, Rentaro hé mở hai mắt. Những gì bước vào tầm nhìn lờ mờ của cậu trước nhất là trần nhà màu nâu. Những vệt gỗ nhăn trên trần nhà trông thật méo mó như hóa thành một người đang bị rượt bởi một con lợn rừng. Người đó chạy vì mạng sống của mình, nhưng rồi lại bị bắt bởi chính con lợn rừng đó.

Tầm nhìn của cậu đột nhiên trống rỗng đi, và cậu quay đầu nhìn quanh như để kiểm tra căn phòng. Trong này chỉ có mình cậu, và có lẽ là Enju sẽ không đổi ý và trở về nhà nữa. Thất vọng, sốt ruột, đau tê tái, và có vẻ là cho đến khi cậu chờ đợi đến giây phút này, tự dưng đôi chân của cậu khuỵ xuống sàn.

Cậu nhìn ra ngoài ô cửa sổ, từng giọt mưa lộp độp như đang bóp méo khung cảnh vậy. “Vậy ra đó là âm thanh mình vừa nghe à?”

Hai bên mi mắt nặng trịch hơi tê tê, cậu cảm thấy còn tồi tệ hơn cả so với lúc cậu chợp mắt một chút vào giờ trưa. Rồi buông một tiếng thở dài.

Cậu đưa điện thoại lên ngang tầm mắt, ra lúc này là 7 giờ sáng. 50 phút vẫn chưa qua hết kể từ lúc cậu chợt nhắm mắt lại mà ngủ.

Sau phi vụ cô gái lạ, từ ngày đó cậu vẫn chưa bỏ tí gì vào bụng, và dạ dày cậu hiện đang gào dữ dội, khiến cho cậu đau đớn, nhưng cậu không có tâm trạng tự nấu ăn cho cái bụng đói đó.

Tầm nhìn của cậu nhòe đi,và với tâm trạng đã rã rời, Rentaro vươn tay tới cái tủ lạnh, lôi ra một hộp sữa uống đã cạn phân nửa để uống nốt nó. Nhưng, tất cả những gì cậu cảm thấy trong miệng chỉ có vị cay và đắng của nước bọt. Từ chỗ nép cửa của tủ lạnh, tay cậu lấy ra một quả trứng, rồi bóc, rồi đổ thẳng vào trong miệng, và cùng với nỗi thất vọng cậu xọc thêm mụ tạt Nhật cùng xà lách vào miệng rồi bắt đầu nhai.

Rentaro tự hào rằng bản thân là một đầu bếp giỏi, nên cậu có hơi sốc về hành động vừa rồi của mình.

Và khi cơ thể mãi mới chịu di chuyển, Rentaro bắt tay vào việc đóng gói chỗ quần áo rải rác khắp phòng của Enju.

Tay cậu lôi ra những bộ quần áo Enju vất đằng sau tủ quần áo, rồi ôm đống quần áo đó cậu lại chìm vào giấc ngủ. Sau một đêm như thế, cậu chỉ nghĩ duy nhất một điều là Enju khá khác cậu đó là không bủn xỉn, và cô bé đó tự sưu tập cho mình một đống quần áo đầy đủ sắc màu cho thật hợp thời trang. Quên chưa kể, khi mà mỗi lần Enju mua thêm quần áo mới, cô bé này sẽ không ngần ngại khoe với Rentaro, "Xinh không? Cute không?" , và luôn là những câu hỏi kiểu vậy đó. Lúc đó thì, cậu biết trả lời sao cho cô bé đây?

Rentaro nhặt ống tiêm thứ đang nằm ro ró ở góc tủ quần áo lên, trong ống tiêm chứa một loại chất lỏng mang màu xanh coban[3]. Cậu cảm thấy chán nản khi biết là cô bé vẫn chưa tiêm thuốc. Sẽ chẳng hề gì nếu như cô bé không tiêm một, hai ngày, nhưng cơ thể sẽ ngày càng bị nhiễm trùng nếu cô để mặc cơ thế mình quá lâu.

"Chết tiệt chứ!"

Rentaro ném văng ống tiêm xuống sàn nhà, ôm đầu, rồi nhăn mặt.

Mỗi ngày, cậu đều đến đón Enju ở trường tiểu học, và khi cả hai về tới căn hộ này, cô bé sẽ cằn nhằn ngay và đòi ăn một cái gì đó. Trước yêu cầu đồ ăn quá cao của cô bé cậu mới thấy đó là một thử thách quá lớn với người làm bếp.

Những ngày bình thường như thế giờ đây đã nát tan.

Đứng dậy và chỉ có thể liếc mắt nhìn quanh căn phòng 8 tấm tatami giờ đã trở nên trống trải.

Giờ cậu làm cái gì mới được đây?

Rentaro dùng cả hai tay tự tát thật mạnh vào má. Cậu đã quyết định là phải làm gì đó.

Cởi bỏ bộ đồ đã nhếch nhác ra, bước chân vào phòng tắm. Nước nóng xả lên toàn bộ cơ thể, giúp làm cả cơ thể đã căng thẳng của cậu thả lỏng. Tắm xong, Rentaro dần dần bình tĩnh lại.

Cậu thay một bộ đồng phục khác rồi nhìn vào gương. Mặt trông thật hốc hác, nhưng con mắt thì vẫn rực ánh lửa vì trong cậu vẫn đang ngùn ngụt một ý chí là phải tiến lên phía trước.

Sau khi đã ngắm nghía lại bức ảnh chụp Enju theo góc độ gần trên màn hình điện thoại, cậu mang ví theo đi rồi bước ra khỏi nhà. Mở ví ra kiểm tra xem còn bao nhiêu tiền, và khi đã xác định được lượng tiền còn, cậu cười nhăn nhở. Có lẽ sẽ phải trở lại nơi đó, mà cậu cũng chẳng quan tâm.

Vội vã bắt tàu rồi xuống tàu. Lối đi qua chỗ này thật trống vắng quá đi, có lẽ là vì bây giờ đang là buổi sáng của kỳ nghỉ thường nhật. Cậu giương ra chiếc ô, chằm chằm nhìn vào Monolith đằng xa, rồi tiến về phía trước mà không do dự.

Đã qua một khoảng thời gian ngắn tầm 10 năm kể từ lúc Monolith này được xây làm ranh giới ngăn cách con người và bọn Gastrea. Tokyo là nơi duy nhất không bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến tranh xung đột; tỉnh lân cận của Kanagawa, Saitama và Chiba đều được phân vùng theo Monolith. Tokyo đã đổi tên thành Khu vực Tokyo đồng nghĩa thêm chức năng kiểm soát những vùng khác, có 43 vùng nằm dưới sự kiểm soát của nó trong vòng 9 năm nay rồi.

Những vùng nằm gần thủ đô Tokyo sẽ được mang số thứ tự thấp hơn (ví dụ Khu Seikyo sẽ là khu số 1), còn những vùng kề với ranh giới sẽ mang số thứ tự cao hơn.

Bên Ngoài mà Rentaro đang hướng tới được đánh dấu là khu vực số 39 trên bản đồ. Nơi này là phần ranh giới trực tiếp giáp với Monolith, một khu đất hoang không ai muốn ở.

Tất cả dấu hiệu của con người ở nơi đây đã hoàn toàn biến mất, kèm theo đó là không có lấy một điều để giải thích vì sao. Ví dụ như dấu chân khổng lồ mà người ngoài nhìn vào không thể nhìn ra đó có phải là dấu chân của con người hay không, những cái ghế phủ đầy những vết máu chưa từng được gột rửa, 4 vòng bánh xe cùng những mảnh thuỷ tinh vỡ nhuốm đỏ tươi khung cảnh do rỉ sét, và cùng cả đám cỏ dại màu đỏ tía lạ mắt nhú ra từ kẽ rách của những chiếc ghế.

Tấm bảng thông báo đã được ai đó vội vã dựng lên, ở đây có đủ loại giấy màu có khi đã gắn sẵn trên đó được hơn 10 năm rồi. "Sho-chan, đây là Atsuko. Hãy liên lạc cho tôi nếu em thấy được nhé." "Gửi lại cho Daiki Kato— em đang ở nhà của người chú ruột." "Địa chỉ liên hệ: XXXXX. Shoji Aso." "Nhìn những đứa trẻ này đi này (có đính kèm theo bức ảnh chụp hình một đứa trẻ 5 tuổi đó)." "Gửi tới Toko. Papa và Fuyumi ổn mà." (phần còn lại bị mờ).

Điều này không ngăn Rentaro khỏi toát mồ hôi hột. Cậu cảm giác như cổ mình bị dây thòng lọng siết chặt, nên cậu nới lỏng cổ áo ra hơn.

Đây chính là bản tin được chính thức tạo ra để đoàn tụ lại những con người đã bị li tán trong chiến tranh. Sau khi trạm gốc bị phá huỷ mất, điện thoại trở thành công cụ lỗi thời. À đây cũng là nơi bị nhấn chìm trong ngọn lửa chiến tranh, và những vệt tích của cuộc chiến chống lại Gastrea vẫn còn vương.

Đã có quá nhiều video được tải lên trên các trang web trình phát video, điều đó thật nức lòng, như thể ai đó thật sự muốn tái hiện lại thảm cảnh của 10 năm trước vậy, và không có ai trong họ lại có thể làm người xem vui vẻ bằng những thước video đó đâu. Trước kia, đã có lần Rentaro xem phải một video mang tựa đề 'Đừng quên rằng rồi một ngày bạn sẽ chết' khiến cậu phải ngay lập tức chạy đến lưu vực xảy ra vụ việc.

Cậu tiếp tục chạy đi, và cảnh tượng tiếp tục mở ra trước mắt cậu. Đó là cảnh những toà nhà sập và những căn nhà bị bỏ rơi đã trở nên ít hơn.

Dĩ nhiên, nơi đó đã có một vài nhà máy mới xây; những nhà máy phát điện— nhà máy địa nhiệt, nhà máy nhiệt điện, nhà máy thuỷ điện cùng cả nhà máy điện gió. Và cũng có cả nhà máy phát điện hạt nhân nữa.

Nước Nhật ban đầu được bao quanh bởi biển cả, vùng biển mang nghĩa là làn sóng trút giận. Cũng vậy, Nhật Bản còn chứa một phần mười núi lửa trên thế giới, thành ra còn có thể sử dụng cả năng lượng địa nhiệt. Cảnh quan của nước này khá là phức tạp, khác biệt nhiều về độ cao và địa hình. Điều này cho phép ta truyền đi muôn ngàn dòng điện dùng năng lượng dòng nước.

Nay năm 2031, các nhà máy điện hạt nhân đã tăng theo cấp số nhân hiệu quả hơn so với trước kia, trong khu số 41 có một nhà máy tên là Tokamak đang ngày ngày phát triển lên.

Năng lượng điện trung tâm khu vực thành phố sử dụng có thể nói là hoàn toàn được cung cấp đầy đủ từ các khu vực bên ngoài, nhưng thế—

Rentaro làm vẻ mặt cay đắng khi cậu nhìn chằm chằm vào tòa nhà bị bỏ hoang với những con đường được trải nhựa giờ đã được sang sửa.

Tình hình hiện giờ là như này đây. Sau khi thảm họa đó xảy ra, thứ cần sửa chữa đầu tiên là những con đường dùng để vận chuyển. Tiếp theo là nước uống, nhu yếu thuần tuý của cuộc sống, theo sau đó là nguồn cung thực phẩm, quần áo và chỗ nấp.

Tại sao vì gì mà việc sửa lại công trình lại không có tiến triển gì trong khi đó đường xá lại được sửa tươm tất? Nhiều khả năng chính phủ không bao giờ có ý định tái thiết lại Bên Ngoài.

Hiện nay, tại các khoảng đất trống ở Bên Ngoài, đã có tới 3 nhà máy hạt nhân.

Có ba mục đích dành cho các khoảng đất trống này; một nơi dùng để xây dựng các lò phản ứng hạt nhân nguy hiểm, một bãi rác cho thành phố trung tâm, và cuối cùng, để gieo trồng những thứ được mệnh danh là hạt giống thần kỳ của loại cây trồng biến đổi gen cho năng suất cao cho dù độ màu mỡ của đất thấp. Nói cách khác, vùng đất bị bỏ rơi đã được san bằng để sử dụng cho nông nghiệp (thật may, bê tông và tất cả các loại chất thải có thể được dùng làm biện pháp đối phó làm giảm độ chua cho đất.)

Không cái nào trong số 3 lựa chọn trên thỏa mãn dù đã dành sự cân nhắc về khoản tiền công bằng cho người dân nơi đây.

Monolith trong tầm mắt Rentaro giờ đây đã lớn hơn rồi. Trong khi dường như liếc qua không thấy ai quanh đây, cậu bỗng cảm giác như ai đó đang quan sát cậu, có thể lắm chứ, cảm giác lúc này đâu chỉ là đơn thuần.

Rentaro nắm thật chặt chuôi chiếc ô vào tay, bên cạnh đó, cậu đang giữ chiếc ô phác hình Tenchu Girl.

Tuy nhiên tình thế khó khăn hiện giờ nghiêm trọng hơn những gì Rentaro dự đoán. Sẽ không giống như cách Enju đối mặt trước Kisara, Sumire hay bất kỳ nhỏ bạn cùng lớp nào. Hay nói cách khác, chỉ có một nơi duy nhất cô bé sẽ hướng về, quê hương của cô—Bên Ngoài.

Khi đã lấy lại bình tĩnh, cậu nhận ra mình đang đứng ở tận trong cùng khu vực này.

Rentaro làm theo những gì cậu còn nhớ, đến bên miệng cống, cậu gõ gõ lên đó 2, 3 lần.

Ngay sau đó, miệng cống phát ra một tiếng ồn nghe thật nặng nề, và trước khi nắp cống được nâng lên, một cô nhóc thò đầu ra làm vẻ khó hiểu, "Gì—?" cô nhóc này tầm 7 tuổi, nhìn qua nhìn lại Rentaro bằng ánh mắt có thể làm người khác giật cả mình. Một ánh mắt màu đỏ.

"Anh đang tìm một người. Anh vào đó được không?"

"Anh là cảnh sát đấy à? Bọn tôi không có ý định rời khỏi chỗ này đâu. Biến đi."

"Ấy, không, anh không phải là cảnh sát."

"Thế anh là tội phạm tình dục?

"Hưm? Tội phạm tình dục? Không... Anh không có thế..."

"Vậy anh làm ơn cuốn xéo đi đi."

Bang, cái miệng cống đã bị đóng lại, và Rentaro vẫn còn đứng đóng cọc ở đó, miệng há hốc. Khi bình tĩnh lại khỏi cú kinh ngạc, cậu lại một lần nữa gõ gõ.

"Tôi cực cực ghét những tên tội phạm tình dục phiền nhiễu!"

"Chờ, chờ đã! Sao chỉ có mỗi hai lựa chọn là cảnh sát và tội phạm tình dục? Và tại sao em lại làm cái vẻ như anh là tên rình rập vậy?"

"Bởi vì sự xuất hiện của anh."

"Em... Con nhóc này..."

"Nói đi xem nào, anh muốn gì?"

Cảm thấy thật sự bực mình, cậu đặt cái ô sang một bên, dùng tay phải lôi ra tấm Dân Cảnh phép, và với tay trái cho cô nhóc này thấy cả ảnh Enju trên màn hình của chiếc điện thoại di động.

"Dân Cảnh đây. Anh đang tìm đứa bé này. Em có thấy cô ấy không?"

Cô nhóc soi so tấm giấy phép với bức ảnh trên màn hình, rồi đoạn nói câu,

"Em không biết."

"Anh vẫn muốn hỏi một số người khác. Ở đây có người lớn nào không?"

"Vậy thì đó là Elder[4]. Em sẽ tìm người đó cho anh, nên hãy vào trong mà chờ đợi."

"Ah, okay..."

Cô nhóc nhấn mạnh trọng âm tiếng Nhật lạ làm cậu không sao trả lời lại được, nhưng cậu vẫn trèo xuống bậc thang rồi đứng trên rãnh nước bẩn. Không gian bên trong này rộng đến không ngờ, sạch sẽ hơn so với cậu nghĩ.

Mùi nước cống thối tích tụ lâu ngày làm Rentaro đau đầu, nhưng có vẻ là cô nhóc đã quen với điều này khi cô chỉ nói vỏn vẹn có câu, "Đợi ở đây." Sau rồi cô nhóc đó nhún nhảy tiến sâu vào bên trong trong những bước chân loạng choạng. Rentaro nhìn theo cô nhóc với một vài suy nghĩ phức tạp trong đầu.

Những đứa trẻ sống dưới cống là những đứa trẻ mồ côi sau khi đã mất đi cha mẹ và anh em ruột thịt của mình.

Khi ánh mắt đã quen với bóng tối, cậu bắt đầu ngó xung quanh, dỏng tai lên và chỉ nghe thấy tiếng bước chân vang vang từ trong nơi cống rãnh. Bước qua cậu có người đàn ông tóc ngắn màu trắng, chưa kể lưng còn gù. Mắt ông đeo kính, trông có vẻ trí thức. Ông chống một cái gậy với phần chân đế lót nệm cao su, nhưng có vẻ tuổi tác ông đứng đến bậc Elder thật.

"Tôi là Satomi Rentaro."

Rentaro giơ lên tấm giấy phép Dân Cảnh. Người đàn ông soi xét kĩ nó trong một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy ngài là Elder mà đứa nhóc lạ kia nhắc tới?"

"Đúng vậy, nhưng Elder chỉ là một biệt danh trìu mến thôi, haha. Matsuzaki cũng ổn. À, tôi cũng đã rất ngạc nhiên. Maria chỉ nói 'Có nhân vật nào đó có cánh tay phải của cảnh sát và cánh tay trái của một tội phạm tình dục đang đợi đây', tôi còn nghĩ có gì đó bí ẩn lắm cơ."

Có lẽ cô nhóc kia tên là Maria. Chắc phải chông gai lắm để làm cô nhóc kia hiểu Dân Cảnh khác Cảnh Sát thế nào.

"Xin lỗi, ngài là... ?"

"À, tôi là người trông coi những đứa trẻ ở đây."

Rentaro thầm bụng ấn tượng. Người này không phải người vô gia cư nhưng có lẽ đã chọn sống ở đây vì ý chí. Trang phục ông mặc trên người có một chút lôi thôi, nụ cười của ông hùng hồn mà cũng thật nhẹ nhàng. Có lẽ trước đây người này đã từng mang vai trò giảng dạy hoặc việc gì đó tương tự thế.

Ông đẩy nhẹ cặp kính bằng ngón tay giữa, và rồi sau đó nhìn chằm chằm vào mắt Rentaro.

"Nơi này ấm hơn nhiều so với bên ngoài, đúng không?"

"Như những gì ngài vừa nói, có lẽ vậy."

Thật ra, Rentaro đã nhận thấy điều đó từ lúc cậu bước vào trong này rồi. Cậu nghĩ cống rãnh cùng lắm cũng chỉ dùng để làm chỗ trốn gió và mưa, nhưng có lẽ nơi này sẽ tránh được cả mùa đông.

Nước được phóng thích từ nguồn năng lượng tự phát của nơi này chủ yếu toàn là nước nóng.

"Tôi hiểu. Nhưng nó sẽ dễ dàng khiến bọn trẻ bị ốm hơn, phải không? Với kiểu môi trường thế này ... thì sẽ—"

Rentaro tự thấy mình thiếu tôn trọng, và lời cậu cứ thế nhỏ dần. Nhưng ngờ không, người kia cười lên thật to, rằng,

"Không hẳn vậy. So với những người bình thường như chúng ta, bọn trẻ nhận được những lợi ích mà virus Gastrea mang lại, nên chúng có thể thích nghi với môi trường như thế này. Mà dù trước kia bọn Gastrea có hoạt động ở đây vì không thể phá hủy hoàn toàn hệ thống cống rãnh ở nơi đây được nên chúng bắt đầu cảm thấy sống dưới này cũng tốt."

Rentaro nhìn theo bóng cô nhóc tên là Maria biến mất sâu dần vào trong đường cống.

"... Vậy ra nhóc đó cũng là một 'Đứa trẻ bị nguyền rủa'. Nó còn có thể nhấc lên cái nắp cống nặng 60kg dễ dàng."

"Vậy là cậu đã nhận ra rồi sao? Con bé vẫn chưa thể kiểm soát cảm xúc của mình đúng cách. Tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, con bé sẽ rời khỏi nơi này và tiếp xúc với người bình thường, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu có người nhìn thấy con mắt đỏ, nên con bé cần phải học cách tự kiểm soát cảm xúc."

Người đàn ông quay quay cây gậy của mình, vui vẻ giải thích cho Rentaro.

Rentaro vô tình nghĩ về cô nhóc tên là Maria đó.

Tất cả những "Đứa trẻ bị nguyền rủa" đều là con gái. Trong 7 tuần đầu tiên, những đứa bé nằm trong bụng mẹ đều là con gái. Sau đó, phôi thai sẽ tiến hành quy định giới tính, rồi một số sẽ là con trai. Nhưng virus Gastrea lại làm biến đổi gen, khiến cho tất cả các phôi thai sau này đều trở thành con gái hết.

"Ngài Matsuzaki... ngài cũng thuộc 'Thế hệ bị cướp đoạt', đúng không..."

"Chẳng can gì nhau cả. Cuộc xâm lược chống lại loài người của lũ Gastrea chẳng có dính dáng gì đến những con virus bên trong bụng phụ nữ cả. Những đứa bé mang trong mình 'Dòng giống tinh khiết' đó, đâu có tội gì."

Không cố ý, Rentaro bật thở dài.

"Ước gì ai cũng nghĩ được như cậu... Đó là những gì tôi nghĩ lúc này."

"Dù gì thì chuyện này cũng chẳng thể cứu vãn được nữa rồi. Lòng thù hận dai dẳng 10 năm vẫn không biến mất. Con người vẫn còn rất nhạy cảm với thuật ngữ Gastrea, nên đương nhiên, họ sẽ tỏ ra thù địch khi thấy những đứa trẻ mang virus Gastrea đi loanh quanh trên phố."

Người bạn đồng minh không ngờ tới này đã khiến cho tâm trạng Rentaro khá hơn; dù cho Rentaro sắp phải kết thúc cuộc trò chuyện, nhưng cậu ngay lập tức nhớ lại mục đích của mình.

"Xin lỗi, tôi đang rất gấp. Đứa bé này có đây không? Tên em ấy là Enju—Enju Aihara."

Matsuzaki nhìn tấm ảnh, suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu,

"Thật không may, tôi chưa bao giờ gặp cô bé đó."

Vậy là đã rõ, đâu có dễ để tìm."

Rentaro không cảm thấy thất vọng cho dù kết quả không như cậu mong đợi. Khi chuẩn bị cúi đầu chào để rời đi, vì lý do nào đó người đàn ông chìa cây gậy ra ngăn lại.

"Tiếp theo cậu định đi đâu?"

"Tìm toàn bộ khu số 39 này. Nơi này là quê hương của cô bé, nên tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm."

"Cậu giống như một Promoter vậy, và người bạn đồng hành lại chạy trốn khỏi cậu à."

Rentaro chợt lặng đi, hai con ngươi dao động, bắt gặp gương mặt Matsuzaki.

"Đâu chỉ cần mỗi cô bé đó, phải không?"

"Cái gì... "

"Tôi hiểu rất rõ lý do phải chăm sóc bọn trẻ, nhưng chuyện bạn đồng hành của Dân Cảnh không vừa ý, tính cách lại hơi láu cá thì không mấy phổ biến đâu đấy. Một khi mối quan hệ bị phá vỡ, hoặc là bạn đồng hành chết, hoặc là cậu chỉ cần liên lạc với bên IISO và đăng ký với một Initiator mới. Điểm IP của cậu sẽ tụt thảm hại, nhưng nếu cậu vẫn còn làm, thì cậu vẫn có thể tiến lên. Điều đó đâu phải là quá khó với một người trẻ tuổi như cậu."

Rentaro lặng lẽ hít vào, nhắm mắt lại.

"Tôi không quan tâm đến Initiator hay Promoter, đó không phải là lý do tôi đi tìm Enju. Ngài là người tốt, rất cám ơn về điều đó, nhưng tôi muốn nói là—NHỮNG NGƯỜI KHÔNG HIỂU CHUYỆN GÌ ĐANG XẢY RA THÌ TỐT HƠN HẾT LÀ IM ĐI!"

Matsuzaki mở to mắt kinh ngạc, cây gậy rơi khỏi tay ông.

Rentaro hơi hối hận vì đã tặc lưỡi. Nhưng vì thật sự đang phiền muộn, nên cũng khó cho cậu khi đã không thể kiềm chế nổi cảm xúc.

"...Xin lỗi. Tôi không có ý định la lên. Tôi phải đi bây giờ, tạm biệt."

Với con mắt thương hại, Matsuzaki dõi theo tấm lưng đã quay đi của Rentaro, rồi chầm chậm quay đầu lại, bảo với chiếc bóng đang ẩn mình ngay đằng sau ông,

"Cháu vừa nghe thấy chứ? Cậu ta có phải là một người tốt hay không? Cô bé à, cháu định nhìn người đó bỏ đi như vậy sao?"

===

Phần 4 === Ngày tiếp theo.

Rentaro lặng kẽ cúp máy, ểu oải hạ cánh tay xuống, cậu vẫn chưa thể hồi phục vì cú sốc này. Cậu nhìn quanh và thấy bầu trời hơi u ám của ngày hôm qua vẫn còn nán lại, hàng cây anh đào xanh tốt suýt tí nữa bị thổi bay bởi cơn gió mạnh. Và cả bầu trời như chuẩn bị đổ sụp xuống vậy. Tiếng chuông báo giờ học đã bắt đầu reo lên làm cho Rentaro, người đang đứng bên ngoài khuôn viên trường sực tỉnh, nhưng đôi chân nặng nề hiện giờ của cậu không có ý định bước vào lớp.

Vào giờ nghỉ giữa giờ giữa tiết một và tiết hai, Rentaro nhớ là vẫn chưa nói với giáo viên chủ nhiệm của Enju rằng Enju sẽ không có mặt trong lớp, nên cậu liền ra đằng sau khuôn viên trường và mở chiếc điện thoại ra.

Nhưng câu trả lời cậu nhận được lại quá sức tưởng tượng.

Cậu quay đầu lại nhìn khuôn viên trường, do dự xem liệu có nên quay lại, nhưng rồi cậu ngay lập tức quay sang hướng khác, hướng thẳng tới trường cấp hai Magata.

Cậu bước thẳng đến phòng giáo viên để gặp giáo viên chủ nhiệm lớp Enju. Không biết từ đâu ra được cái vẻ mặt trông rõ là sợ sệt của người này.

"Vâng, Aihara hôm nay đã đến trường."

Rentaro lục lại kí ức rồi mới ngợ rằng chiếc cặp và chỗ sách vở ở nhà đã bị mang đi, tự dưng cậu cảm thấy khó chịu vì đã quên mất chi tiết đó.

Lại tìm kiếm khắp khu số 39 đến tận tối, vậy mà chẳng nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào, rồi cậu chỉ có thể lê bước đôi chân nặng nhọc trở lại căn hộ trong nỗi chán nản.

Rentaro được người chủ nhiệm đưa tới phòng học của lớp 4-3. Cậu đưa mắt đến cái cửa sổ tay trượt, nhìn trộm vào bên trong.

Enju đang ở trong đó, dù lúc này là giờ nghỉ, cô bé cũng chỉ lặng lẽ ngồi trên ghế, cúi đầu, chăm chăm vào mặt bàn. Chỗ ngồi bị cô lập với cả lớp, cô bé đã hoàn toàn bị mọi người tẩy chay. Cảnh tượng đáng thương tâm này làm Rentaro đau lòng.

Cậu muốn hét lên phản ứng, nhưng đây là của cuộc chiến của riêng Enju, cậu không có quyền xía vào.

"... Cậu muốn vào gặp con bé chứ?"

Muốn chứ, cậu có rất rất nhiều câu hỏi cần được giải đáp đây.

Cậu ôm ngực thật chặt rồi lôi ra một ống tiêm đưa cho ông thầy chủ nhiệm. Bên trong đó là một chất lỏng màu xanh coban.

"Đây là?"

"Thuốc cho căn bệnh mãn tính..."

Rentaro lắc lắc đầu,

"Không, tôi không hề nói dối. Đây là thuốc kháng ngăn chặn virus Gastrea ăn mòn. Xin ông hãy đưa nó cho cô bé giùm tôi."

Dứt lời, Rentaro quay lưng đi, còn ông thầy thì đứng đó với rất nhiều câu hỏi trong đầu, nhưng Rentaro đã biến mất hút.

Có lẽ Enju vẫn sẽ tiếp tục đến trường, cho dù cô bé biết việc đó sẽ làm tổn thương mình.

Rentaro lại đang không có tâm trạng trở lại trường, nên cậu ra bệnh viện trường đại học Sumire. Cậu nhận ra rằng gần đây mình đã đến trường khá đầy đủ, vậy mà cuối cùng lại tạo được thói quen cúp học, cậu cũng đành cười thật gượng.

Cậu vượt qua bức tượng điêu khắc hình con quỷ nào đó bị mọi người tránh xa, rồi xuống dưới công trình dưới lòng đất; tình cờ lúc đó bác sĩ Sumire vừa bước ra từ Phòng Điều Hành. Cô cởi bộ đồ phẫu thuật xanh và găng tay ra, rồi cứ thế ném vô thùng rác "Yo", và cô nhoẻn miệng cười chào Rentaro. Nữ hoàng dưới lòng đất vẫn luôn ở lại nơi này không vấn đề gì cho dù thế giới ngoài kia có xảy ra tai ương gì đi nữa, và có lẽ cô vừa chào mừng Rentaro bằng một nụ cười đầy ẩn ý.

"Bác sĩ, chị đang làm gì vậy?"

"Chán quá, tôi đã không chịu được nên đã đòi chia tay với Charlie. Thật không may, hắn ta đã trở thành một con người nhỏ nhen. Ah, mỗi khi tôi chạm đến đỉnh điểm của sự phấn khích, tôi cảm thấy cô đơn nên tôi sẽ tìm bạn trai mới vào ngày mai."

Rentaro sốt ruột đưa mắt nhìn cánh cửa khép hờ mà người phụ nữ vừa bước ra. Căn phòng này nực đầy chất thơm, những chất này đều được sử dụng cho việc xóa bỏ thứ mùi hôi hăng tỏa ra từ phòng giải phẫu—nơi người phụ nữ này gọi là 'nhà bếp'.

"Tôi chẳng có chứng kiến gì về chuyện đó cả, nên cứ làm những gì cô muốn ấy."

Rentaro đứng gần cái giá sách nằm bên trái căn phòng; nó bị nhồi nhét đầy những là bộ sưu tập của người phụ nữ này—một bộ phim maniac cuồng nộ—thứ cô đã thu thập. Người phụ nữ này rất thích nhét những thứ mình thích vào giá sách, và có cuốn sách tựa đề 'Khổ cỡ thứ 10 với khổ cỡ thứ 11, cuộc so đo của Lý luận' có lẽ nói về cơ học lượng tử, được đặt bên cạnh nó là Hộp H-Game 'Giam hãm học trò trong vòng 24h ~ Karin là cô dâu mang thai của cậu anh~'. Thật là khiếp quá đi.

"... Bác sĩ mà đáng ngạc nhiên thật đấy."

"Giờ mới nhận ra à?"

"Những ngôi trường đại học nổi tiếng chỉ chọn học sinh dựa trên điểm số để rồi xây đắp nên một cái tổ toàn những kẻ lập dị."

"Hahaha, đừng có ngu ngốc mà ghen tị kiểu vậy chứ. Lý do tôi là thiên tài là bởi vì cha mẹ tôi đều là thiên tài. Dù chắc điều đó cũng mang theo nhiều kỷ niệm đẹp. Hồi còn bé mẹ từng đọc 'Divina Commedia' của Dante cho tôi trước khi đi ngủ, và bà ta bảo rằng những kẻ rơi vào địa ngục đều là một lũ nông cạn...hoho."

"...Vậy là thưa bác sĩ, gia đình cô đã lung lay ngay từ thời cha mẹ."

"Tôi sẽ cắt cậu ra thành từng mảnh đấy."

"Đừng nỡ thế!"

"À, đúng rồi. Lưu ý một chút, bức tượng hình con quỷ từng có tác dụng ngăn con người tránh xa thiên thần sa ngã Lucifer, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ ấn tượng hơn khi thay vào đó là quỷ Santan phải không? Tôi không nghĩ là như thế có liên quan gì đến 'Divina Commedia'. Đó đúng là một điềm báo gây sốc đấy nhỉ?"

"...Nghiêm túc là chuyện đó chẳng quan trọng."

"Rồi, ừm thì, chúng ta tới đâu rồi nhỉ? 'Ý nghĩa của 'Ero-manga' trên vùng đất manga Ero theo ngôn ngữ địa phương thật ra là ám chỉ 'con người'. Bạn không nghĩ nó tượng trưng cho dấu ấn của sự thật sao?' Chúng ta đang nói về chủ đề này, đúng không?"

"Ngưng giỡn đi. Chúng ta không có nói về chuyện đó!"

Rentaro sửng sốt, tự hỏi rằng vì sao những người xung quanh cậu lại chẳng bao giờ vui lòng lắng nghe lời cậu nói.

"Tôi đùa đó. Cậu đúng là loại đàn ông thiếu kiên nhẫn. Tôi thật thấy đáng tiếc cho Kisara khi cô gái đó lại đổ loại đàn ông như cậu."

"Đ-đừng có nói điều đó ra."

"À, đúng rồi. Đồng nhiệp của cậu vừa đến."

Rentaro liền cảm thấy rợn gáy và con mắt cậu liếc nhìn quanh,

"Cô ấy vừa đến?"

"Đúng vậy. Tâm trạng cô gái đó có vẻ không tốt. Thậm chí cô gái còn chủ động đến lớp tìm cậu vì cậu chẳng bao giờ lên phòng hội học sinh, mà điều đó chẳng bao giờ có chút khả năng xảy ra nữa là, nên cô gái đó cảm thấy khá là chán chường."

"Đó chính là lý do vì sao tôi cố tránh cô ấy."

"Sao vậy? Idol của trường?"

"Cô ấy có chút d-dễ thương, và đó là bởi vì không người ngoài nào biết bản chất thật sự của phụ nữ. Cô ấy chỉ cần bị kích động một cái thôi là sẽ ngay lập tức chộp lấy Magnum Automatic mà phóng hỏa tứ tung khắp nơi."

Nhưng Rentaro dần hạ giọng xuống. Vì là một thành viên trong Hội Dân Cảnh, cậu biết vũ khí và đạn dược miễn phí đều lấy từ cô gái đó.

Có thể nói rằng đó là chuyện thường niên khi để Hội Dân Cảnh hợp tác với bên nhà buôn súng cầm tay. Ví dụ, thanh gươm loại lai— Mk IV mà Gibraltar Syogen Ikuma nắm giữ cũng được công ty Leskary tài trợ. Công ty đó sẽ đưa sản phẩm mới cho Syogen kiểm tra, và chỉ cần Syogen sử dụng sản phẩm của họ thôi, sẽ đem lại hiệu ứng quảng cáo là 'Đến cả Syogen Ikuma cũng dùng nữa là!' Đó cũng là lý do vì sao các tay buôn lại say mê tìm kiếm những Initiator và Promoter tiềm năng. Nhưng nào—

"Tại sao cô ấy lại nghĩ tôi vẫn còn tương lai cơ chứ?"

"Đó là bởi cô gái đó thương xót cho cậu vì sự đáng thương của cậu."

"Vô nghĩa..."

Đột nhiên lúc đó, lại nghĩ tới những thứ khác kia, quay lưng lại, cậu nói,

"Xin lỗi bác sĩ... nhưng tôi có mặt ở đây là vì có chuyện khác muốn nói."

Sumire quay trở lại với chiếc áo khoác trắng nãy vừa vắt lên ghế, và sau rồi đặt hai chiếc cốc thủy tinh chịu nhiệt ở dưới máy pha cà phê định phần, "Chắc chắn rồi." Cô trả lời từ tốn.

"Là gì? Nói ra xem nào."

Chiếc máy pha trút ra những giọt cà phê nóng hổi vào cốc thủy tinh, đặt nó lên bàn, cô đẩy cái cốc ra chỗ Rentaro; nó dừng lại ngay trước mặt cậu.

Chỉ khi hớp một ngụm cà phê vào miệng, Rentaro mới cảm thấy những cảm xúc phức tạp cậu đang mang được nới lỏng. Cậu kể lại chuyện cô bé lạ bị bắn, Enju bỏ nhà, và cả khi cậu hớt hải đi tìm Enju.

Một sự im lặng ngắn dường như dần dần xâm lấn khoảng không gian. Sumire đặt tay lên cằm và tỏ vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.

Rentaro nhanh chóng cảm thấy khó chịu vì biểu cảm đó, cậu chà đi chà lại lòng bàn tay.

"B-Bác sĩ?"

"Hử? A, xin lỗi. Tôi lỡ bận nghĩ nên làm gì tối nay ấy mà."

"Này, được một lúc rồi đó!?"

"Mới chỉ nghe được phân nửa thôi. Tôi thấy rắc rối của cậu quá bình thường."

"V-vậy sao...."

Rentaro vẫn nhìn chằm chằm vào cốc thủy tinh, và rồi Sumire định sổ một tràng ra,

"Rentaro, nhân loại rồi đây sẽ có ngày đối mặt với thời khắc tận diệt. Có lẽ chúng ta sẽ chết vì Trái đất sẽ làm đóng băng hàng triệu sinh vật trong những năm sau này nữa, hoặc có lẽ chăng chúng ta sẽ kết thúc vì bị ngấu nghiến bởi ánh nắng mặt trời trong một tương lai xa. Có thể Monolith sẽ sụp xuống vào ngày mai, và bọn Gastrea sẽ xâm nhập vào mà bu lấy giết hết sạch chúng ta. Chả quan trọng bộ phim nổi tiếng đến đâu, cánh phê bình đánh giá là kiệt tác đến đâu, công trình hùng vĩ đến đâu, tất cả rồi sẽ sụp mất trong tương lai xa và không còn bao giờ được phục hồi lại. Cậu hiểu chứ? Theo quy mô toàn cầu, ngay từ đầu con người đã không có lý do để sống rồi."

Khi nhìn thấy nụ cười mỉa mai đó, Rentaro suýt thì giật mình. Có phải cái người này đã bị nhiễm Chủ Nghĩa Hư Vô khác thường nào đó rồi không?

"Này, Rentaro à, tại sao ngay từ đầu chúng ta không giết quách bọn Gastrea đi?"

Rentaro chợt thấy dao động khi nghe câu hỏi quá đỗi bất ngờ này.

"Cậu không thể nói gì sao?"

"Chờ chút... tất nhiên vì sự hứng thú thịt người của bọn Gastrea và vì chúng dám làm biến đổi mã gen, nên tất cả bọn chúng là kẻ thù của con người hết."

"Nói cách khác, Gastrea rốt cuộc cũng chỉ là một sinh vật có hại cho con người, đúng không? Nhưng không phải là vì con người mà bọn chúng trở nên quá kiêu ngạo đó sao? Con người chúng ta từng nghĩ đã đạt được đến đỉnh cao nhất của sự tiến hóa, và nhìn vào những sinh vật khác bằng con mắt khinh miệt, nhưng nào biết đâu đó chỉ là một phần 'nhận thức' mà con người đã đạt được mà thôi. Chúng ta đã không thể kiểm soát tính tự cao tự đại, mà nghĩ mình siêu năng hơn tất cả các loài khác. Nhưng thử nghĩ mà xem, dù ta bảo rằng 'nhận thức' con người có là một bằng chứng chứng minh ta đẳng cấp hơn các sinh vật khác, thì điều đó cũng chỉ đơn thuần là ta sở hữu một 'loại hình nhận thức' thôi. Chừng nào con người vẫn là con người, sẽ chẳng có bằng chứng khách quan nào chứng minh được cái này. Ví dụ như nếu bọn Gastrea không phải sinh vật cấp cao thì sao? Bọn chúng vẫn có thể cấy gen vào sinh thể và giành quyền làm Chúa và tái sinh, không có khả năng? Chả lẽ ta không thể gọi đó là quyền năng vượt trên 'nhận thức'? điều này không còn thức thời ở Nhật Bản, nhưng vẫn còn rất nhiều tổ chức tôn giáo trên thế gian này thần thánh hóa hình tượng Gastrea. Họ nghĩ Gastrea được Chúa phái xuống để thanh tẩy thế giới."

"Nghe lố bịch quá đấy. Vậy thì tại gì..."

"Tại con người là lý do chính khiến cho nguồn tài nguyên cạn kiệt, tàn phá môi trường Trái đất. Trên chiếc phi thuyền mang tên Trái đất này, có vẻ bọn Gastrea giỏi hơn trong việc trở thành người cai trị mà điều hành phi thuyền này. Có người nói hành tinh là chỗ trụ cho hàng triệu; cũng tức là tất cả cũng chỉ đang sống tạm bợ trong căn nhà trọ gọi là Trời và Đất thôi. Chúng ta, con người đây có phải đã biến cả cái nhà trọ này trở thành một ổ hỗn loạn không? Chúng ta có chịu dọn dẹp giường cho các nhà cai trị Trái đất tiếp theo trước khi giao tất cả cho họ không?"

Rentaro vờ nhấp cà phê trong khi đầu cậu đang tràn ngập suy nghĩ.

"Hình như cái đó cũng tương tự như Học thuyết đào sâu Sinh thái thì phải? Nếu ta cứ nhấn quá sâu vào hệ sinh thái, loài người sẽ chấm hết vô điều kiện. Ngay cả ai có thừa nhận sự tồn tại của Gastrea, thì tôi vẫn không thể đồng ý chuyện đó. Và ngay cả ta có vờ rằng bọn Gastrea được Chúa phái xuống, vậy còn những 'Đứa trẻ bị nguyền rủa' thì sao?"

"Đại diện cho Chúa, sứ giả có thể hòa giải giữa con người với Gastrea."

Lúc này Rentaro cảm thấy khó chịu, cậu đứng lên,

"Enju là con người. Cô bé là một con người ngoan cố và đầy ý chí! Em ấy chắc chắn không khác chúng ta một tí nào."

Cơn sốc làm cốc cà phê tung tóe hình thành nên một vũng nước nhỏ ở trên bàn, tiếp tới là từng giọt rớt từ từ xuống rồi chạm đất. Sumire tỏ vẻ mặt đắc thắng vì đã trêu được cậu thành công, hai cánh tay cô mở rộng,

"Hoàn toàn chính xác. Vậy là cậu đã hiểu rồi phải không?"

"Ah."

Tôi chỉ vừa mới hiểu thôi. Bất chợt nhận ra, Rentaro ngay lập tức cảm thấy xấu hổ vì sự thiếu kiên nhẫn của bản thân và ngồi sụp xuống ghế. Đúng vậy, cậu vừa nói những lời để cho đối phương chọc giận mình, tự làm mình để lộ mất cảm xúc dành cho Enju. Cậu đã hoàn toàn bị người phụ nữ này đùa giỡn rồi.

"Này, Rentaro. Ít nhất cậu còn biết về dòng dõi của mình, nhưng Enju thì không."

"Eh?"

"Những đứa nhỏ sống ở Bên Ngoài thực tế ra đều đã bị bỏ rơi. Chúng sinh ra đằng sau sự thất bại của con người, và thế giới của chúng chỉ gói gọn trong khu Tokyo chật hẹp; chúng còn chẳng biết mặt bố mẹ chúng ra sao, rồi đây chúng đều sẽ bị chà đạp trước khi học được bất cứ điều gì trên cõi đời này, và phải chịu đựng những ánh nhìn của những kẻ kinh nhường. Sớm thôi, thế hệ đầu tiên của những 'Đứa trẻ bị nguyền rủa' này rồi sẽ bước vào tuổi dậy thì, và khi chuyện đó xảy đến, tôi nghĩ sự khác biệt sẽ mang tới cho chúng còn nhiều đau đớn hơn nữa. Nếu cậu có thể ở bên Enju cho đến lúc đó và hướng cô bé đi một hướng đi đúng, thì tuyệt đấy—mà cậu không định lập gia đình sao?"

Miệng Rentaro có mở ra một chút rồi đột nhiên phát ớn. Con người mức độ cũng vừa vừa thôi...

"Bác sĩ à, sau đây tôi sẽ đi tìm Enju."

Sumire không quan tâm điều đó, cô vẫy tay tạm biệt, và không thèm dõi theo Rentaro.

Khi đang bước ra khỏi Bệnh viện Trường đại học, điện thoại rung. Một dãy số lạ hiện trên màn hình.

"Xin chào, có phải là cậu Rentaro?"

Ngay khi nghe giọng nói này, cậu đã nhận ra người gọi mình là ai.

"Vâng, tôi đây."

"Tôi là giáo viên chủ nhiệm của Enju. Về phần con bé, tình huống lúc này có hơi khó xử một chút... cậu làm ơn mau đến đây được không?"

Rentaro đang thở hổn hển khi đứng ở cầu thang gần cửa ra vào, đã có một bọn nhóc tụ tập ở đây. Tất cả chúng đều tụ tập lại thành một hình bánh rán quanh hai đứa trẻ đang cãi nhau.

Ba đứa nhỏ tạt ngang qua Rentaro.

"Đang có chuyện gì ở đây thế này?" "Đó là con bé từ bên lớp 3 kia mà. Tao nghe nói nó đang mang trong người một con Gastrea." "Mày đùa tao—có biết con nhỏ đó vừa chạm vào người tao không? Tao nên làm gì đây?" "Tao vốn đã ghét con đó. Tao thấy nó hơi cả gan rồi đấy."

Cơn Déjà vu[5] làm cho Rentaro lại thở hổn hển, cậu nới lỏng cà vạt trước khi tiến đến chỗ đám nhóc đó.

Cậu không rõ nội dung của cuộc cãi vã, nhưng có vẻ như cả hai đang la hét. Hay đúng hơn, đây là một cuộc cãi nhau công bằng đâu không thấy.

Cứ khi nào thằng nhỏ hét lên, những đứa xung quanh sẽ cổ vũ, nhưng khi mà đứa bé gái hét lên, thì kết quả sẽ là đứa bé đó phải gánh nhận những ánh nhìn chằm chằm lạnh lẽo. Cảnh tượng diễn ra với không một sự im lặng.

Và khi nhận ra Aihara Enju là trung tâm của cái đám đó, Rentaro cảm thấy buồn nôn, vô tình, cậu che miệng lại.

Tình huống đặt ra nghiêm trọng đến nỗi làm người ta phải lo lắng về nó. Một lần nữa Rentaro lại cố gắng tiến tới chỗ Enju, nhưng xung quanh đó có tiếng ồn ào thật khó chịu.

"Một con mắt đỏ thật sự đang lởn vởn quanh chúng ta. Tại sao đám Dân Cảnh không xóa sổ nó đi?" "Bọn người mang theo con mắt màu đỏ thật đáng ghê tởm. Tao không muốn bọn đó ở trong trường bọn tao." "Mày có chịu cuốn gói khỏi khu Tokyo này đi không con kia?"

Mấy đứa nghĩ ai đang bảo vệ hòa bình cho Tokyo đấy hả? Như bị thôi thúc Rentaro ngay lập tức chen vào giữa bức thành toàn mấy đứa nhóc nhỏ và định xới tung cả lũ. Nhưng, khi nhìn thấy nét mặt của bọn đó, không còn cách nào khác cậu đành thu nắm đấm lại.

Hình như bọn này rất thích diễn cảnh hay sao ấy, một lũ hèn nhát, hóng hớt, bu đông lại một chỗ chỉ để coi mặt một ai đó thật sự khác bọn chúng. Còn bọn còn lại thì tái mặt đi, tỏ ra khiếp sợ rằng nhỡ đâu mình cũng bị lây nhiễm virus Gastrea. Trời ơi, nếu mà có kiến thức đúng đắn, thì lây nhiễm virus là không thể nếu không tiếp nhận một lượng lớn máu từ người mang bệnh.

Rentaro phát hiện ra đứa bé đang cãi nhau với Enju là người trong ảnh lớp Enju. Cái đứa đầu hói một nửa, có lòng đam mê mãnh liệt với bóng chày, nhưng với khuôn mặt đỏ bừng bừng vì bị kích động, tiếng đinh tai cất lên và nó dằn mạnh giọng trước Enju.

"Chân bố tao đã bị bọn Gastrea xơi mất trong chiến tranh, và giờ ông ta say rượu và suốt ngày đánh đập mẹ tao! Vì những kẻ giết người như mày mà gia đình tao..."

Enju lắc đầu nguầy nguậy.

"Không, tớ không làm điều đó. Tớ là con người!"

"Mày thật kinh tởm. Đừng có giả vờ như con người chúng tao!"

"Tớ là con người mà!"

"Im đi, đồ quái vật!!"

"Tớ là con người!"

"Câm mồm!"

Rentaro nghiến chặt hai răng và cúi thấp đầu xuống. Cậu không muốn đứng nhìn cảnh tượng về hai con người chả bao giờ có ý định nói chuyện với nhau, rốt cuộc thì đây cũng chỉ là sự cự tuyệt một chiều.

"Không quan trọng cậu phụng sự tốt đến thế nào đâu, bọn chúng vẫn sẽ tiếp tục phản bội cậu!"

Đó là những gì Kagetane đã nói.

Cái điều đáng thất vọng này khiến ánh mắt cậu sôi lên.

"... Enju."

Enju, khi nhận thấy Rentaro, mở to mắt và lùi lại một bước.

"Re-Rentaro... "

Bức thành người tản ra khi biết cậu là người quen của Enju, và sự im ắng rợn người lại đổ sụp xuống nơi này một lần nữa.

Rentaro nhích từng bước nặng nề ra khu sân cát, chậm rãi tiến vào phần trung tâm. "Cá-Cái?" Thắng bé nãy chửi như tát nước vào mặt Enju hỏi vặn lại.

Rentaro tự tiến tới, đứng trước Enju, và không nói gì cậu ôm cô bé thật chặt vào lòng. Nhắm mắt lại, từ từ cậu thốt ra,

"Enju, chuyển trường thôi."

Cơ thể nhỏ bé của Enju nằm gọn lỏn trong vòng tay cậu vẫn lặng yên. Cơ thể đang lặng thinh đó run lên một cái, và một dòng chất lỏng âm ấm lăn ra làm ướt đẫm cả vai áo Rentaro.

"Em—không muốn đầu hàng. Ở đây em đã có rất nhiều bạn rồi mà."

"Chúng không còn là bạn em nữa."

Enju nức nở.

"... Vậy là hết rồi sao? Em không thể làm hòa với họ nữa sao?"

"Đúng. Tất cả đã hết rồi. Sẽ cần rất nhiều thời gian trước khi thế giới này chịu chấp nhận em."

"Nhưng hai ta vẫn phải chiến đấu sao?"

".......... Phải."

Rentaro dùng ngón tay quệt nước mắt cho cô, và lấy ra chiếc khăn mùi soa lau mặt cô, cậu để cô bé khóc hết thì thôi. Buông tay ra, đứng dậy rồi cậu mỉm cười,

"Đi nào. Chúng ta vẫn cần ngẩng cao đầu khi rời khỏi nơi này."

"Nhưng em để cặp sách trong lớp."

"Giờ cái đó đâu còn quan trọng nữa?"

"V-Vâng! Đúng là vậy!"

Enju lấy tay áo lau nước mắt, trông cô rất vui tươi và đầy sức sống.

—Thế tốt, Enju.

Vào lúc này, điện thoại của Rentaro lại rung lên một lần nữa. Cậu chỉ muốn lờ xừ cuộc gọi này đi, nhưng khi nhìn thấy tên người gọi hiển thị trên màn hình, cậu liền ấn nút.

"Rentaro, chúng ta đã biết chỗ Gastrea đang ẩn náu. Là khu số 32."

"Mi—à không, thủ lĩnh.... Khu số 32? Làm quái nào bọn chúng lại ở xa thế.... ?"

"Cậu sẽ sốc khi nghe tin này. Có vẻ như Gastrea có thể bay."

Rentaro tưởng như nghe nhầm, tự hỏi nhầm chỗ nào, lại ghé tai vào điện thoại,

"Sự lây nhiễm là từ viết ngược của nhện? Cũng có nghĩa nguồn gốc của bọn Gastrea là một loại nhện nào đó. Cậu đã bao giờ nghe về một con nhện bay chưa?"

"Gì cũng được, tới hiện trường ngay đi. Có một Dân Cảnh khác đang bị kẹt với con Gastrea đó. Phiu, nhưng bên công ty Dân Cảnh phái Tendo đang có khởi đầu thuận lợi. Tôi sẽ theo dõi cậu bằng GPS. Tôi chỉ kết giao với người tuyệt vời thôi, chúng ta sẽ dùng thứ này để theo dõi. Vì thế nên tôi đã đổ hết tiền cho học vị mới trong năm tới rồi, tôi sẽ phải chuyển trường nếu ai đó nhận phải thẻ tín dụng đấy! Thấu chưa? Làm tốt nhất những gì cậu có thể đi."

"Ah, đợi đã, Kisara?"

Khi nghe thấy tiếng im lặng trong điện thoại "reo vang", Rentaro chỉ còn biết thở dài khi gập chiếc điện thoại lại. 'Kết giao với người tuyệt vời' à, cái quái gì vậy?

Tiếng ù ù dội ra từ nơi xảy ra chiến cuộc hòa quyện với những tiếng hét. Rentaro nhìn về phía đám đông đang chỉ vào, cậu rên lên. Trước mắt cảnh đó đã trải ra thật là lớn, chính sự quay tăng vọt của các cánh quạt đã gây nên sóng xung kích gạt đi tất cả các loại âm thanh, bụi xới tung mù mịt.

Nheo đôi mi mắt mà nhìn lên; một cơ thể màu trắng sáng bóng bay trên trời với phần thần trên của nó được sơn một màu xanh, và đó là hình ảnh của con rắn đang leo gậy. Đó là biểu tượng của vị thần Asclepius trong thần thoại Hy Lạp.

Tâm trạng Rentaro có chút khó chịu.

Người giáo viên ngây cả người mà ngẩng đầu lên nhìn cho thật chằm chằm, lẩm bẩm,

"Đó là máy bay trực thăng của Bác Sĩ...."

Phần 5

Mưa đổ nặng hơn khi chiếc trực thăng chuẩn bị cất cánh, và đó là một trận mưa như trút hối hả.

Rentaro gượng đặt tay lên má, quay người lại, kiểm tra xem ghế phi công phụ đã ổn định chưa.

Khi chiếc trực thăng dịch chuyển là cả một khoảng khắc đinh tai, còn đáng sợ hơn sự biến động của thời tiết bên ngoài.

Còn Enju thì ngồi lại trên chiếc ghế đặt đằng sau cái cáng dành cho người bị thương. Vì có một tấm chắn giữa, nên Rentaro, người đang ngồi ở ghế phi công phụ, không thể quay ra phía sau nhìn cô bé.

Mình nên ngồi đằng sau Enju mới đúng, Rentaro chợt nhận ra điều này khi cậu chăm chăm nhìn vào dòng sông Shakujii đang cuồn cuộn vì cơn mưa như trút nước. Cậu vẫn có thể dành thời gian nói chuyện với cô bé trước khi cả hai người đến hiện trường.

Rentaro nhìn vào chỉ điểm Kisara gửi cho trên một thiết bị gọi là GPS. Mưa đã khiến cho vệ tinh theo dõi trở nên lỗi thời, rất có khả năng mục tiêu đã bay đi mất 10 phút trước.

Khi lại gần Bên Ngoài, cậu mới trông thấy Monolith thật lớn như một dãy núi.

Thật không thể tin được tấm chắn đó lại làm từ Varanium, không khéo còn bằng luôn định lượng làm ra vài ngàn viên đạn cậu đang sử dụng ấy chứ. Không, có khi còn hơn cả chừng đó.

"Cái gì kia?"

Người phi công chỉ tay vào một vật thể đang bay ở dưới. Trán Rentaro áp vào cửa sổ mà chăm chú nhìn thứ đó. Đó là một đầu mũi tên đang bay cao cách mặt đất 80m.

Một con diều lượn; đó là khái niệm đầu tiên bay vào đầu Rentaro. Thứ đó màu trắng, hình tam giác cân, đang lơ lửng trên không trung. Nhìn kỹ hơn, sẽ thấy thứ đó có 8 chân dài khẳng khiu.

"Dù nhện à... chết tiệt, nó trông thế đấy à? Này phi công, bám theo nó đi."

"Có thể nói cho tôi biết đó là thứ gì không?"

"Được. Đó là một con Gastrea thuần chủng. Như một loài nhện từ Nam Mỹ dùng tơ của chính mình để nhảy dù và cứ thế bay hàng trăm km. Tôi nghĩ tưởng tượng theo cách đó là tốt nhất vì nó cũng tương tự như hạt bồ công anh phân tán như thế nào vào trong không khí thôi. Tơ nhện cũng là một loại polime, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ một con Gastrea lại chăng tơ thành hình cánh diều..."

Sau là nỗi nghi ngờ chợt len lỏi trong tâm trí, cậu ngừng giải thích.

Sao cái diều lại hình tam giác cân chứ? Nó phóng ra cái gì đó à?

Chợt trong đầu Rentaro lóe lên,

"Tôi thấy... đó đâu phải là một chiếc dù, là tàu lượn chứ. Tình huống này thì nói thế là hợp lý nhất. Cái đầu nhọn như thế sẽ làm giảm sức cản của không khí và tạo ra lực đẩy. Đó cũng là lý do vì sao thông tin về Gastrea từ những người đã chứng kiến quá lẻ tẻ. Chuyện này cũng thật là khó tin quá đi; tưởng một con nhện trưởng thành như thế này sẽ không tồn tại chứ."

Cuối cùng cậu cũng nắm được nguyên do vì sao camera giám sát ở khu phố chưa bao giờ chụp được thứ này. Camera giám sát ở Bên Ngoài thì lại chỉ chụp được hình của những con bên dưới, nên thấu kính lúc nào cũng chĩa xuống dưới vậy. Những cái camera đó giờ đã trở nên quá sức lỗi thời vì bọn Gastrea còn có thể lượn cơ mà.

Con Gastrea này có khả năng leo lên tường của những tòa nhà trọc trời, và từ mái nhà, thân thể nó sẽ trôi theo làn gió. Có vẻ con này thông minh.

"T-tôi phải làm gì?"

"Hạ thấp và cố gắng bắt kịp tốc độ của nó. Theo dấu nó từ trên cao."

Đột nhiên, các thanh kim loại kêu rít lên, và chiếc trực thăng đảo lái sang một bên. Mặt Rentaro đâm sầm vào kính.

"Ao. Có chuyện gì!?"

"Cánh cửa phía sau đã bị bật ra. Tôi nghĩ là Initiator cậu mang theo đó."

"Enju ư? Không thể nào, chúng ta đang bay mà. Sao em—"

Lúc này Rentaro mới hiểu được ý định của Enju, cậu cảm thấy xương sống mình gần như đóng băng.

"Chờ đã chứ, Enju!"

Đã quá muộn để cậu hét lên, khi chính cậu chứng kiến cảnh Enju lao thẳng đầu ra ngoài.

Cơ thể kia nhìn đã nhỏ hơn khi rơi tự do theo đường quỹ đạo, Rentaro suýt nữa thì la hoảng lên.

Enju xông thẳng về phía con bọ có cánh đó, giống như một ngôi sao băng đập độp một cái vào lưng nó, điểm mù đối với bọn Gastrea. Rồi Enju và con đó cùng nhau nhào lộn rơi rơi xuống khu rừng ngay bên cạnh dòng sông kia.

"Mau lên! Đáp xuống ngay bây giờ!"

Rentaro đảo nhanh mắt mà nhìn xung quanh, thì nhìn thấy sợi dây vinyl[6] buộc đồ. Không còn thời gian để do dự.

Cậu lôi mạnh sợi dây ra, quấn hai vòng vào chỗ ngồi, giật giật sợi dây để kiểm tra độ đàn hồi.

Liền sau đó cậu đạp cửa, những hạt mưa nặng cùng với cơn gió thổi mạnh nãy bị chặn bởi lớp kính dày giờ đồng loạt xả thẳng mặt cậu. Cánh cửa ra vào phía sau và cánh cửa bên có khi còn làm tăng cả tác động của gió, cũng vì thế mà ngay ban nãy chiếc trực thăng đã bị chao đảo. Quăng quăng sợi dây vinyl Rentaro ném xuống ... bởi cơn gió mạnh, và độ chắc của dây vinyl vô cùng khác xa với dây thừng thường dùng. Đương nhiên, làm gì có sợi dây an toàn nào hay hộp trang bị vũ khí ở đây chứ nhỉ.

Cậu ngó xuống dưới, và ngay lập tức chóng mặt.

Người phi công to tròn mắt mà nhìn Rentaro. Có điên không khi làm thế.

Cho con được bình an vô sự, Rentaro thầm cầu nguyện khi đang buộc cả chân cả tay vào sợi dây, thả mình vào không trung.

Sợi dây vinyl ướt sũng vì mưa, dễ tuột hơn cậu tưởng. Dù muốn rơi xuống từ từ, cậu vẫn không thể làm vậy. Phần da tay đang bám chặt vào sợi dây của cậu sạm đi, và lúc này, cùng âm thanh vùn vụt của gió, sợi dây lắc lư lắc lư.

Lúc này gặp rắc rối đã là quá muộn rồi.

Ớn lạnh, thả cả người vào không trung. Cậu vụt cánh tay khi gần như đang rơi vào trạng thái hoảng loạn, nhưng đất trời vẫn quay cuồng trong tầm mắt và đủ gây sốc.

—Nhỡ mình rơi đập đầu vô đất? —Không tốt đâu—chỉnh lại tư thế thôi –thả lỏng chân ra.

Suy nghĩ của cậu lúc này thật ăn khớp, chỉ trong nháy mắt, thời gian tưởng như đã chảy chậm hơn.

Sau khi cảm nhận thấy sự vĩnh viễn, Rentaro quay người trong không khí và cậu úp bàn chân xuống trước khi đáp đích.

Cơn sốc ảnh hưởng đến cả giọng nói. Vài lần cơ thể cậu bị quay veo vèo, bị lăn khoảng 4 lần, rõ ràng cậu đã bị thổi bay bởi lực. Và khi nhận ra mình làm sao, đã nằm gọn trong bùn mất rồi.

Thở ra một hơi thật lớn, cậu cố gắng thu lấy khí oxy và khạc đống bùn ghê tởm ra khỏi miệng.

Ba cái xương sườn bị tổn thương, cậu chưa thể đứng dậy cho đến khi tầm nhìn được ổn định.

Khi sự tập trung của ý thức quay trở lại, cậu yếu ớt vẫy tay về phía chiếc trực thăng giờ đang chao đảo trên không trung. Rồi sau đó, cậu đứng dậy, cả người thấy đau nhức. Độ cao có lẽ khoảng 20m; chứng tỏ con người có thể chết nếu rơi xuống từ độ cao 15m, thật khó lý giải, cậu tự hỏi vì sao mình vẫn còn sống.

Ngay bây giờ, Rentaro nhận ra vùng đất cậu vừa nằm lăn bao phủ toàn là đống bùn nhão được hình thành từ mưa rơi miết.

Enju đâu? Đúng rồi, mình phải tìm con bé.

Rentaro che chắn cho đôi chân của mình khi cậu đứng lên, và di chuyển sâu vào trong khu rừng bên cạnh dòng sông.

Cơn mưa lộp bộp bắn tung tóe từng giọt nước lên mặt cậu, và những giọt nhỏ này làm cho tầm nhìn cậu nhòa đi. Tóc ướt khiến cậu rất khó chịu, và bộ đồng phục này lại hút nước nữa. Không khí rất là lạnh làm bàn tay cậu vô thức chà chà vào nhau.

Âm thanh liên tiếp không ngớt của trận chiến có thể nghe rõ từ bên kia hàng cây.

Rentaro leo lên một ngọn đồi nhỏ nơi tầm nhìn được bao phủ bởi cây xanh, còn trận chiến thì đang diễn ra ngay dưới chân đồi.

Một bên là Gastrea nhện đang phô bộ nanh độc và di chuyển 8 cái chân sắc nhọn thật khéo léo. Như Rentaro đã đoán, nó đã hạ chiều cao đến mức tối thiểu đủ để bay lượn trong không trung, nó có đốm đen và vàng trên người, giống y như một con nhện chân dài.

Vậy nhưng, từ đằng đó, đôi mắt của Enju rực cháy, cô bé đã nhìn thấy hết hành tung của con Gastrea.

Cô khéo léo né tránh những pha tấn công của nó, nhanh chóng nấp bên dưới cơ thể con Gastrea, xé toạc cơ thể nó, vĩnh viễn xóa sổ hàm dưới và bộ nanh của nó. Con đó bị đá bay cao 10m, và sau cú tung lên trời đó, nó rơi sầm xuống mặt đất.

Thứ chất lỏng bay khắp nơi bắn cả vào bộ đồ Rentaro đang mặc.

Cái chân dài dài của nó bị cắt thành 3 mảnh, và dịch chất lỏng bắt đầu chảy ra từ thân nó. Vậy là trận chiến đã được quyết định.

"Rentaro, em thắng rồi! Chúng ta đã đánh bại nó!"

Khi Enju nhận thấy Rentaro đang ở đó, cô bé vẫy tay nhìn anh. Rentaro cũng được một chút nhẹ nhõm.

"Em liều lĩnh quá đó. Anh còn tưởng em đã từ bỏ hết rồi—"

Rentaro lại phía Enju, đặt tay lên vai cô. Thì cô bé lập tức nhăn mặt.

".... Đau chỗ nào không?"

"K-không đau chút nào! Chân trái chỉ hơi bị trẹo một chút thôi, anh vẫn ổn!"

Rồi Rentaro cốc nhẹ một cái vào đầu Enju.

"Ngh! Em vừa làm gì thế hả!?"

"Anh... đồ ngốc. Không thể nào anh lại ổn được. Một đứa nhỏ như em sẽ không cam chịu chuyện này đâu."

Rentaro nghiêng đầu, không có vẻ gì là nhẹ nhõm cả, cậu bước tới gần con Gastrea. Chân nó đã co lại khi bị rơi sầm xuống đất, nhìn xác nó bây giờ nhỏ đến không ngờ.

Như đã được báo cáo trước đó, chiếc vali làm bằng đura đang nằm trong phần thân trên của con Gastrea. Kích cỡ của nó không hề được thể hiện trong bức ảnh, và thực tế nó khá là to nhưng 1 người vẫn có thể xách theo dễ dàng.

"Cái, gì đây....?"

Có cái còng tay dài gắn vào móc quai của chiếc vali. Hình như nạn nhân đã tự trói tay trước khi biến thành một con Gastrea. Nhưng ngờ đâu, mức độ ăn mòn đã vượt quá giới hạn.

Âm thanh của mưa nghe thật ảm đạm.

Cậu bước lên trên xác con Gastrea gỡ cái còng tay đó ra trước khi nặng nề lùi từng bước lại. Bỗng nhiên, sống lưng cậu cảm thấy ớn lạnh. Vụ này có gì không quan trọng với cậu, cậu chỉ muốn xong việc và hoàn thành nhiệm vụ thôi.

Rentaro quay cổ lại, cậu nhìn loanh quanh, nhưng chẳng thấy một ai. Lúc này đáng nhẽ một Dân Cảnh khác phải đến hiện trường rồi chứ. Những sợi vải của bộ quần áo đang mặc cọ xát vào cơ thể, cậu cảm thấy đau nhức.

"Hi hi, làm việc tốt đó, Satomi."

"Eh?"

Khoảng khắc cậu quay đầu lại: chiếc mặt nạ trắng. Những ngón tay thanh mảnh chộp lấy cậu, và hắn hất tung cậu vào đống bùn nhão.

"Ack!"

Rentaro cố chống lại, nhưng cậu vẫn bị hất đi vì lực quá mạnh, đâm sầm vào cây.

Quán tính làm cậu bất lực tưởng chừng như nó trực tiếp đẩy cậu vậy. Cậu cảm thấy oxy trong phổi bị ép ra ngoài, tầm nhìn thì phút chốc đã tối đen, ý thức cũng mờ nhạt dần đi.

"Rentaro!"

"—Tao tìm thấy mày rồi, Enju."

Enju theo bản năng tránh sang một bên, đám cây bụi ngay đằng sau cô lập tức bị cắt làm 3 và đồng loạt đổ sầm ra đằng sau.

Kohina cầm theo hai lưỡi kiếm Varanium đen, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Rentaro ho dữ dội, cố đứng vững, lườm lườm bộ dạng đáng ngại và cái mặt tươi cười của tên đó.

"Kagetane—Hiruko—!"

"Chủ tịch của cậu trông dễ thương đấy, nhưng phương thức thì thô lắm. Cô ta quá trơ trẽn đi hỏi han người bảo trợ của tôi, và giờ thì họ ra lệnh cho tôi phải gấp rút mà lấy mạng cậu."

Rentaro cảm thấy rợn cả người, gác chuyện con Gastrea đã chết ra đằng sau, cậu từ từ lùi chân lại . Kagetane tiếp tục bông đùa,

"Cậu đang mong chờ một thành viên Dân Cảnh nào khác sẽ đến hỗ trợ mình sao? Tôi khuyên là cậu nên từ bỏ quan niệm đó đi. Tôi đã rõ hết tất cả mấy chuyện như này rồi."

Lúc này, Rentaro nhận thấy bộ đồ ximockinh màu vang đỏ của Kagetane đã nhuốm đỏ máu của ai đó, nên cậu hiểu mình đang bị đe dọa.

Dù đeo chiếc mặt nạ khắc XD, nhưng tên này vẫn đoán được hành động tiếp theo của Rentaro.

"Vô dụng thôi. Cố công không cần thiết!"

Và khi hắn xướng lên, một viên đạn với sức mạnh có thế đâm thủng một bức tường vô hình đổi hướng chếch đi.

Tiếng mưa lại một lần nữa tí tách, Kagetane dang rộng cả hai tay ra, kiêu hãnh khoe ra những vết thương đầy trầy xước.

Chưa hết đâu. Rentaro gạt chuyện chiếc vali ra khỏi đầu, cậu ổn định thế đứng và dồn tất cả sức lực lại.

"Tendo Thức Đấu Thuật, Nhất Thức, số 8— 'Hỏa Diễm Phiến'!!!"

Chiêu thức này là một cú đấm thẳng sử dụng toàn bộ sức mạnh, nhưng nắm tay cậu đã va mạnh vào lá chắn bảo vệ xanh của hắn, hụt đòn.

Kagetane rút từ bao ra khẩu Beretta, bật lưỡi lê lên rồi đâm một nhát vào vai Rentaro trước khi bắn thêm 3 phát.

"Argh... !"

Cơn đau nhức nhối ở lưng làm Rentaro mất đà ngã lăn ra. Lưng cậu đập vào thứ gì đó; là đá, giờ cậu chẳng biết chạy đi đâu nữa.

Liền lúc đó, Kagetane từ từ giơ tay lên và nhắm vào Rentaro,

"Ta sẽ cho cậu thấy chiêu thức của ta. 'Maximum Pain'!!"

Một trường lực bao quanh Kagetane ồ ạt tông thẳng vào Retaro.

Đó là một đòn tấn công theo phương ngang bất chợt đập Rentaro thật mạnh vào đá, làm máu từ trán cậu bắt đầu chảy ra. Cơ thể thì bị nghiến bởi đá, cơ bắp thì bị chà phẳng, xương thì kêu tiếng c-rắc. Như thể cả cơ thể cậu đã bị đòn steamroller này đè bẹp.

Rentaro cuối cùng cũng hiểu mình đang đau khi cậu kêu lên. Vào lần đầu tiên gặp Kagetane, một đội cảnh sát đã xông vào căn hộ trước đều bị chết trong tư thế dẹp lép trên tường. Chắc hẳn chiêu thức này đã giết họ.

Áp lực của đòn tấn công biến mất, Rentaro khụy gối xuống đất sặc ra máu.

"Oh, cậu vẫn còn sống hử.... ?"

Tầm nhìn của Rentaro quá méo mó, đầu cậu đau nhức.

—Mình chưa từng nghĩ hắn ta lại mạnh đến vậy.

Kĩ năng chiến đấu của Rentaro và Kagetane quá khác biệt, Enju lại còn bị thương nặng ở chân nữa. Vậy nên Rentaro cố luận ra phương án thích hợp nhất rồi yếu ớt ngẳng đầu lên.

"Chạy đi, Enju."

Enju tròn mắt và lắc đầu,

"Không!"

Rentaro có thể nhìn thấy đằng sau Enju là Kohina đang chuẩn bị nhào tới áp sát để bắn cầu lửa vào chân cô. Theo phản xạ, Enju nhảy ra đằng sau.

Cậu van nài Enju hãy đi tìm một Dân Cảnh khác.

Và như vậy, mang nét mặt buồn, Enju mất hút vào rừng sâu.

"Papa, Enju chạy đi kìa! Con muốn cắt nó thành ngàn mảnh! Con muốn đuổi theo nó!"

Kohina tỏ ra không hài lòng vì cuộc chiến bị gián đoạn.

"Ấy không được đâu, con gái của ta. Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu họ gặp được những thành viên Dân Cảnh khác. Hai ta hãy cùng hoàn thành công việc nào."

Kohina lườm Rentaro, và ở khoảng khắc tiếp đó, khi biết được rằng nhóc đó đã biến khỏi tầm mắt, cậu cảm thấy bụng mình bị cái gì đó đụng mạnh.

Có 2 lưỡi kiếm Varanium đen thò ra từ bụng cậu.

Phải mất một lúc cậu mới hiểu rằng mình đã bị đâm sau lưng.

"Yếu dần! Yếu dần! Yếu dần!"

Máu phọt ra từ miệng Rentaro, cậu dùng tay trái gạt Kohina ra và cố chạy đi trong làn đạn. Ngập trong những phát đạn liên hồi, vết thương rách thêm làm cậu cảm thấy đau. Cậu nghiến răng, trước khi định làm gì thì cứ chạy trốn trước đã.

Mặc dù đang rất vội vã, từng bước chạy của cậu nặng dần đi và tầm nhìn cũng mờ theo. Mưa lấy đi hơi ấm của cơ thể làm cậu lạnh cóng.

Cậu vươn tay ra dạt đám cây cối đi để tiến lên phía trước, và rồi, một khung cảnh mở ra.

Giờ là lúc thủy triều dâng, dòng sông đang ở trước mặt, và hiện tại, cậu không thể bơi qua.

Đứng ở trên bờ, cậu từ từ đưa mắt kiếm tìm Kohina, thì rồi Kagetane dí thẳng nòng súng Beretta vào cậu.

Âm thanh chết chóc ping lên một cái. Rentaro ôm chặt tai. Enju, Kisara, xin lỗi hai người.

"... Có lời cuối nào không? Tất nhiên với tư cách là bạn ta đang trong cơn hấp hối."

"Hẹn gặp lại... bên dưới địa ngục."

"Giấc đẹp vào đêm nha."

Những phát đạn Beretta tự động gim vào ngực, vào hông và vào chân của Rentaro.

Rentaro không thể cầm khẩu súng của mình được nữa khi cả cơ thể cậu từng lúc từng lúc hạ thấp hơn. Góc nhìn dần hẹp đi, nhưng vẫn đủ cho cậu nhìn thấy tên Kagetane đó đang làm dấu thánh trên ngực.

Cậu ngã xuống nước và bị thủy triều mang đi.

Một người nào đó đang tát mạnh vào mặt Rentaro, tiếng tát nghe thật khó chịu, và một người nào khác lại gọi tên cậu.

Khó khăn lắm Rentaro mới mở được mắt, ánh đèn huỳnh quang trên trần nhà phản chiếu vào mắt cậu. He hé khóe mắt, cậu nhìn thấy bộ trang phục trắng của người y tá.

Có vẻ như cơ thể cậu đã được đặt lên một cái cáng, và được đưa vào khoa A&E.

Thật ra cơ thể cậu đã bị lạnh, và hơi thở ra sao thì thật không thể tưởng tượng nổi. Miệng ngậm đầy ứ máu khiến cậu không thể thở được. Máu có thể đã tràn vào phổi, và cậu đã rất đau đớn. "Cậu sẽ ổn thôi." "Bọn tôi sẽ cho cậu chút viện trợ khẩn cấp." –y tá nói thế khi họ đưa cậu vào trong, nhưng lời nói của họ cũng chỉ như những cơn gió thoảng qua tai mà thôi.

Cái cáng kêu lên rất to khi nó được đưa vào sâu bên trong phòng Phẫu Thuật, rồi một nữ bác sĩ mặc bộ phẫu thuật xanh ghé mặt vào sát Rentaro.

Phần xương nhô ra gần cổ trông thật rõ, và cô gầy dơ xương. Nhãn cầu và hốc mắt trông rõ ràng đến sửng sốt.

Rentaro vội quay mặt đi, bắt gặp tấm gương trong phòng Phẫu Thuật, cậu như muốn hét toáng lên.

Tay phải và chân cậu đã bị đứt, và mắt trái thì bị moi ra. Nhưng, điều đáng sợ nhất là cơ thể cậu bị thu hẹp bằng kích cỡ cơ thể của một đứa trẻ.

—Không. Tôi nhớ mà. Chuyện này đã xảy ra trong quá khứ rồi.

Nữ bác sĩ lạnh lùng nhìn vào Rentaro, vậy là cậu sẽ chết bất cứ lúc nào, và cô lôi ra hai tờ giấy, dùng hai tay chìa cả hai mặt giấy ra.

"Yo, tôi tưởng cậu là Satomi Rentaro chứ? Rất vui được gặp, nhưng chúng ta sẽ tạm biệt nhau sớm thôi. Trên tay trái của tôi là giấy chứng tử. 5 phút sau, tôi còn phải viết lên tờ giấy này để hoàn tất thủ tục nữa, và danh tính của cậu sẽ vĩnh viễn bị xóa sạch. Bên tay phải đây là một bản hợp đồng. Thứ này sẽ cứu cậu, bù lại cậu sẽ phải hi sinh tất cả mọi thứ ngoại trừ sự sống. Nào, chọn coi. Cậu chỉ cần trỏ ngón tay cái lên một tờ thôi."

Rentaro cảm thấy đau thấu tâm can khi cố nâng cao tay lên. Bàn tay cậu giờ đây đã run rẩy, miệng thì ho ra máu tươi làm bẩn cả chiếc giường bệnh. Cơ thể cậu thì ườn ra như một kẻ bại liệt.

Giọng nói của Kikunojyo Tendo hiện về từ kí ức.

"Không muốn chết ư, vậy thì hãy sống đi, Rentaro!"

Rentaro chỉ vào tờ giấy bằng ngón tay giờ trông đã xám ngắt. "Tốt lắm chàng trai." nữ bác sĩ nói, hài lòng mỉm cười. Rồi sau đó Rentaro ngất lịm đi.

Chú Thích

↑ một loại xe máy bánh nhỏ

↑ một loại lễ phục mặc vào buổi chiều

↑ một màu xanh lam chưa bão hòa, tạo cảm giác lạnh

↑ bậc nhiều tuổi hơn

↑ cảm giác dù mới thấy lần đầu tiên nhưng khoảng khắc ấy quen quen như đã từng gặp ở đâu đó

↑ dây này làm bằng chất nhựa dẻo hơi cứng, nhất là loại nhựa PVC