Thứ hai, ngày 5 tháng 9

Dẫu đã xoay xở hoàn thành bài phát biểu của mình cho buổi lễ, Nalfa đang vô cùng bồn chồn. Áp lực khi đứng ở vị trí trung tâm sân khấu quá choáng ngợp.

[Ahahaha, Nalfa-san.] – Koutarou cười – [Em cứng như đá vậy.]

[Anh đâu cần tỏ ra như không quan tâm thế!?] - Nalfa chống đối.

[Thôi nào. Anh đang lo phát ốm vì có đàn em phải lên phát biểu đó chứ.]

[Nhìn là biết nói dối!]

Koutarou đã đến để kiểm tra thì thấy cô bé đang đi qua đi lại. Cô bị phân tâm đến nỗi cứ vấp ngã thường xuyên. Nó làm cậu nhớ lại sự vụng về của cô khi lần đầu tiên đến Trái Đất.

(Ừm, chắc đó là bản chất của nhỏ rồi.)

Koutarou bất ngờ bị nhột. Cậu cảm giác như mình bỗng có thêm môt cô em gái rắc rối, tương tự như Yurika hay Sanae. Trên thực tế, Nalfa đang hành xử giống Yurika hay Sanae mỗi khi gặp chuyện. Cậu đành lòng phải chăm sóc cô.

[Em lúc nào cũng hào hứng trong chương trình nấu ăn của Thanh Kỵ sĩ cơ mà.] – cậu động viên.

[Có mình em thì hào hứng để làm gì, và người ta chỉ xem nó vì anh thôi… Giúp em với!]

[Xin lỗi, anh phụ trách bảo an rồi. Công việc của anh là bảo vệ em và các học sinh chuyển trường mới.]

[Anh không thể chỉ bảo vệ mỗi em được ư!?]

[Anh cũng đâu thể bảo vệ em được tốt nếu cứ dính lấy em trên sân khấu chứ?]

[Giờ thì em cực ghét cái sự tận tâm với công việc đó của anh!]

Tất cả những gì Nalfa cần làm là bước ra trước đám đông và phát biểu, nhưng đây là lần đầu cô làm chuyện như thế này. Ruột gan cô như lửa đốt. Cô bình thường tỏa ra khí chất dịu dàng nhưng hiện giờ không còn thấy đâu nữa.

[Chúc may mắn, Nal-chan!]

[Đến cậu cũng bỏ mình ư, Kotori!]

[Nhưng cậu thực sự chỉ có thể tự lo thôi, Nal-chan. Dù có muốn thì mình cũng không giúp nổi.]

Kotori đang quay phim Nalfa với vẻ mặt thích thú. Cô không quay phim cho vui. Những thước phim về bài phát biểu của Nalfa và cuộc tuần tra của Koutarou sau đó sẽ được gửi về Forthorthe. Nói cách khác, đây vẫn là công việc như thường lệ.

[Kotori, cậu là đồ phản bội!]

[Sao chỉ mỗi mình? Còn Kou-niisan thì sao?]

[Koutarou-sama bản tính nghiêm túc từ xưa rồi.]

[Tại sao chỉ mình anh ấy là được bỏ qua?]

[Là vì… đơn giản là vậy thôi!]

Theo đó, Nalfa dồn sự chú ý sang Kotori. Koutarou hài lòng gật đầu và sử dụng vòng tay để liên lạc với những người khác. Không chỉ là một cái cớ—cậu thực sự đang phải lo an ninh.

Tổng cộng đợt chuyển trường lần hai có hơn 1.500 học sinh, khoảng 200 trong số đó sẽ nhập học trường Kisshouharukaze. Kisshouharukaze được nhận một số lượng lớn học sinh là bởi thành phố được thiết kế thành hình mẫu cho công tác này. Nhật Bản còn có một vài khu vực đặc biệt tương tự, mỗi vùng cũng sẽ tiếp nhận một lượng lớn từ đợt chuyển trường thứ hai. Các trường có học sinh chuyển trường đợt một hòa nhập tốt sẽ được nhận thêm tương xứng. Điều đó cho thấy Cao trung Harukaze đã làm rất tốt.

[Theia, đằng đó ra sao rồi?] – Koutarou hỏi.

[Đã đến lúc các học sinh mới vào phòng thể chất, em đã cử một số drone không người lái canh gác... Nhưng tạm thời có thể nói là trời hôm nay khá đẹp.] - cô trả lời qua vòng tay của cậu.

[Bọn em cũng không thấy bất kỳ sóng vô tuyến hoặc sóng trọng lực đáng ngờ nào. Cũng không có thấy chặn sóng. Em nghĩ hiện tại không có bất kỳ mối nguy hiểm nào.] - Ruth nói thêm.

Thành công của Cao trung Harukaze phần lớn là nhờ Nalfa, nhưng cũng có công lớn của Theia và Ruth. Chính họ đã dẫn đường mở lối. Mọi người trong trường đã biết được thân phận của họ cùng lúc Nalfa chuyển tới, nhưng vì học sinh và các giáo viên đã quen với họ nên tất cả đều thấy thoải mái với người Forthorthe. Nhân tiện, Theia và Ruth hôm nay đảm nhận hệ thống cảnh báo sớm. Công việc của họ là dò các cuộc tấn công của kẻ địch sớm nhất có thể bằng các drone và cảm biến.

[Nefilforan-san, tình hình bên đó ra sao?] – Koutarou hỏi tiếp.

[Nhóm lính dù đang ở trạng thái chờ. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, họ sẽ xuất phát ngay lập tức.] - công chúa báo cáo.

[Hơn nữa, chỉ huy có hơi thất vọng vì cậu chỉ hỏi thăm cô ấy có mỗi vậy.] – Nana chêm vào.

[Cái g—]

Nefilforan và Nana đặt lực lượng ưu tú nhất của mình khắp thành phố Kisshouharukaze. Họ được đặc huấn để thả vào lãnh thổ địch và đổ bộ lên tàu không gian. Hôm nay, nhiệm vụ của họ là triển khai tức thì khi có dấu hiệu của địch và câu giờ cho những người khác tới tiếp viện. Ngay khi Theia và Ruth phát hiện ra ai đó, họ sẽ lập tức di chuyển. Họ đóng vai trò quan trọng như tuyến phòng thủ đầu tiên.

[Còn nhóm trong nhà thể chất thì sao?] – Koutarou tiếp tục hỏi.

[Ừ, ổn cả!] – Sanae-chan đáp.

[Cậu phải báo cáo chi tiết vào!] – Sanae-san mắng.

[Để đó cho chị.] – Sanae-nee đề nghị – [Bọn này đang quan sát cùng với hai haniwa nhưng không thấy ai khả nghi hết.]

[Ôi, Onee-chan! Một báo cáo tuyệt vời làm sao!]

[…Thật hả?]

[Thiệt đó, ho~]

[Bọn này sẽ gửi dữ liệu cho Ane-go, ho~]

[À ừ, như đã nói, bọn này vẫn ổn!]

Khi các Sanae và haniwa đã hoàn tất việc báo cáo, Maki nói xen vào - [Satomi-kun.] - cô lặng lẽ nói tiếp - [Yurika đã kiểm tra thường xuyên và không thấy có dấu hiệu của phép thuật được sử dụng trong vòng một phần tư km.]

[Mình vẫn lo cái gã đại pháp sư…] – Yurika lẩm bẩm.

[Nè, không gì qua được mũi của Oji-san đâu.] - Shizuka trấn an.

[Thật sao?]

[Bác ấy bảo có thể ngửi thấy mùi cà ri ăn liền vị hải sản từ cậu.]

[Rồi rồi! Mình tin cậu, nên đừng có nói nữa!]

Bổ nhiệm ở vị trí trọng điểm là các Sanae, Yurika, Maki và Shizuka. Đây là một sự kết hợp hoàn hảo của sức mạnh và sự linh hoạt. Và đề phòng trường hợp cần thêm sức mạnh vật lý, các Sun Ranger và đám người mặc đồ đen sẽ canh chừng bên ngoài. Ngoài ra còn các bảo vệ bình thường do trường cung cấp. Buổi lễ được bảo vệ kiên cố bằng nhiều lớp an ninh. Không tính tới một cuộc tấn công diện rộng, các học sinh chắc chắn sẽ được bảo vệ.

[Kiriha-san, bên cậu thế nào rồi?]

[Phút trước bọn mình đã xác định mọi danh tính của các khách mời bổ sung. Có thể khẳng định là không có gián điệp.]

[Còn cô thì sao, Clan?]

[Không có sóng hấp dẫn trong quỹ đạo cũng như tín hiệu năng lượng cao... Có vẻ lực lượng Ralgwin thực sự đã về Forthorthe.]

Xa hơn ở phía trên đầu lực lượng Nefilforan, Kiriha và Clan đang bay vòng quanh Trái Đất trên Ảnh Nguyệt hạm. Kiriha chỉ huy con tàu trong khi Clan hỗ trợ mọi người. Họ sử dụng thời gian rảnh rỗi để thu thập thông tin và quản lý tình báo, chẳng hạn như xác nhận danh sách khách mời. Công việc cụ thể của họ sẽ thay đổi tùy theo tình hình bên dưới.

[Mong là vậy.] – Koutarou nói – [Không có chuyện gì sẽ là tốt nhất. Đặc biệt là hôm nay.]

[Mình sợ người Trái Đất mới là mối lo ngại lớn nhất của chúng ta hôm nay.] – Harumi chua xót nói.

Nhiều người dân bản địa Trái Đất vẫn còn náo động trước sự xuất hiện của người ngoài hành tinh và sự căng thẳng đang ở mức cao. Một số người thậm chí còn cáo buộc Forthorthe có liên quan đến các vụ nhìn thấy UFO trong quá khứ, mặc dù Forthorthe và Nhật Bản đã cùng nhau lật tẩy chúng. Một lượng lớn người biểu tình đã cố gắng tràn vào đất nước đúng dịp với làn sóng chuyển trường thứ hai. Họ thường bị cấm nhập cảnh vì mục đích đó, nhưng cũng có rất nhiều người biểu tình xuống đường ở Nhật Bản. Thậm chí còn có thuyết âm mưu rằng các nước ngoài đang thúc đẩy tình trạng bất ổn do sự bất mãn kéo dài trước việc Forthorthe đã chọn hợp tác độc quyền với Nhật Bản. Mối hiểm họa mà Harumi lo ngại thực sự hiện hữu.

[Thật may cho mọi người ở Kisshouharukaze là Theia và Ruth-san là người Forthorthe đầu tiên chúng ta gặp.] - Koutarou nói.

Nhờ Theia và Ruth, cậu đã biết người Forthorthe cũng bằng xương bằng thịt giống người Trái đất. Cả thành phố giờ đều biết điều đó. Thay vì sợ hãi, họ sẽ được chào đón nồng nhiệt tại đây.

[Quả thật, mình cũng nghĩ vậy.] – Harumi đồng tình.

Cô có cùng chung suy nghĩ. Con người sợ hãi những điều chưa biết, nhưng Theia và Ruth giờ đã là những người bạn lâu năm. Phản hồi không hề giống nhau. Sự hiện diện của họ đã ngăn ngừa người dân Kisshouharukaze bị lây nhiễm nỗi sợ của đám đông.

[Em thì không.] - Theia nói - [Giờ em vẫn còn thấy sợ đây này.]

[Ý cô là sao?] – Koutarou hỏi.

[Nhớ lúc em gặp anh chứ. Ai mà biết chuyện sẽ thành ra thế nào nếu em lỡ tay giết chỉ một người ở hành tinh này? Chỉ nghĩ thôi đã thấy sợ rồi.] – cô rùng mình thú nhận.

Quả thật, Theia từng có thời xem thường người Trái Đất như những tên di man mọi rợ. Cô đã không quan tâm tí nào tới sự an nguy của họ—và giờ mới nhận ra suy nghĩ đó nguy hiểm như thế nào. Nếu khi xưa cô gây chuyện, mối quan hệ giữa Nhật bản và Forthorthe sẽ khác đi rất nhiều.

[May cho cả hai ta là có Ruth-san.] – Koutarou nói – [Không có cô ấy thì chẳng biết đường nào mà lần nữa.]

[Em chỉ hoàn thành nghĩa vụ như một thuộc hạ của Điện hạ.]

[Em không cần khiêm tốn. Nếu không có em, ta đã ra tay hại người. Ta thực sự biết ơn em, Ruth.]

[Tớ cũng vậy. Bằng không tớ đã đánh Theia mất rồi.]

Sự can thiệp của Ruth đã ngăn chặn cuộc chiến giữa Koutarou và Theia và từ đó ngăn chặn các vấn đề phát sinh. Cô gián tiếp là lý do dẫn tới nền hòa bình hiện tại trên Trái Đất. Koutarou và Theia đều cảm thấy có nghĩa vụ phải cảm ơn cô vì điều đó.

[Nhưng hiện tại anh vẫn đánh em đó thôi.] – Theia phản đối.

[Nó khác hẳn, cô biết mà.] – Koutarou cãi lại.

[Phải nhỉ. Giờ thì giữa hai ta không còn gì ngăn cách nữa.]

[Ahaha, em mừng vì đã làm mối cho Điện hạ và Master.]

Về phần Ruth, cô không hề chắc bản thân đủ sức để can ngăn Theia khi đó. Tuy nhiên, cô tự tin rằng chính mình đã làm cầu nối cho công chúa và Koutarou. Cậu đã chứng minh là một đồng minh và là một người bạn tuyệt vời. Tuy việc đó không chỉ vì lợi ích của Theia, Ruth rất hài lòng khi cả hai đã trở nên thân thiết với nhau.

[C-Chúng ta lạc đề rồi đó. Quay lại làm việc đi.] – Koutarou hối.

[Này, anh né tránh đó hả… Thôi, vào việc vậy.] – Theia chốt.

[Vâng, em tin làm thế là tốt nhất.] – Ruth kết luận.

Bất kể ý định của Koutarou là gì, Theia và Ruth sẽ không để những tiến tiển mà họ cố gắng có được trở nên lãng phí. Đặc biệt là khi Koutarou giờ đây rất đỗi quý giá với họ. Hai người muốn đi theo con đường đời mà cậu từng đi, và sẽ liều tất cả để bảo vệ cậu tiến về phía trước.

Lễ chào mừng cho đến giờ đã diễn ra suôn sẻ, nhưng Koutarou và các cô gái vẫn đề phòng. Mối quan tâm lớn nhất của họ lúc này lại không phải các cuộc tấn công tiềm tàng—mà là Nalfa. Cô suýt nữa đã ngã đến hai lần, một là lúc leo lên bục và một lần nữa chẳng vì lý do gì hết. Cô nàng rõ ràng đang cực kì hoảng sợ. Koutarou trong cả hai lần đều muốn chạy tới bên cô bé nhưng đã ngăn bản thân lại. Nalfa chỉ chới với chứ chưa thực sự ngã nên cô không nhất thiết cần tới sự giúp đỡ. Tuy nhiên, coi chừng cô đã trở thành bản năng của Koutarou. Harumi chứng kiến tất cả điều này với một nụ cười tại vị trí ngay bên cạnh cậu, mặc dù cậu chàng không hề hay biết.

[Chào mừng các học sinh mới đến với trường Kisshouharukaze! Tôi là Nalfa Laren, một học sinh chuyển trường từ Forthorthe giống như các bạn. Tôi đã ở đây từ tháng 4 năm nay.] - Nalfa bắt đầu.

Tất cả những gì cô có thể làm là đọc theo bài phát biểu mà cô đã chuẩn bị trước. Cô đã để sự lo lắng lấn lướt. Biểu cảm và giọng nói cô trở nên căng cứng. Koutarou lo âu quan sát và hy vọng đàn em có thể vượt qua được cửa ải.

(Cô bé đã có Satomi-kun để mắt, mình cần phải cố hết sức…)

Vẫn mỉm cười, Harumi yểm một vài phép cường hóa lên các giác quan và nhận thức xung quanh của mình. Do Koutarou đang chú tâm vào Nalfa, cô quyết định tốt hơn nên để cô bé cho cậu lo và chuyển sự chú ý sang nơi khác. Không may thay, Nalfa cũng dễ trở thành mục tiêu chính của một cuộc khủng bố, thế nên Harumi thấy không có hại gì trong việc Koutarou để mắt tới cô bé.

[Chắc hẳn tất cả các bạn đều đã nhận thấy, thế giới này đầy bất ngờ. Lịch sử của nó hoàn toàn khác với Forthorthe, đời sống xã hội cũng khác. Chỉ cần nếm trải nó thôi thì thời gian ở đây của các bạn cũng sẽ trở nên đáng giá. Tôi biết từ kinh nghiệm. Kể cả lúc này, những tháng ngày ở đây của tôi vẫn đầy kỳ thú.]

Nalfa vấp từ ở một số đoạn nhưng đã cố gắng tiếp tục bài phát biểu của mình. Koutarou tiếp tục quan sát trong sự căng thẳng xen lẫn vui mừng thay cô bé.

[Bình tĩnh… Phần kế tiếp có hơi dài nên hãy thở sâu vào. Ừ, đúng rồi!]

Cậu đã giúp Nalfa viết bài phát biểu và tập dượt. Cậu nắm được bài phát biểu chẳng kém gì cô và lo lắng trước mỗi đoạn cô có thể vấp.

(Satomi-kun chắc hẳn cũng từng dõi theo mình như vậy…) – Harumi nghĩ về bản thân khi quan sát cả hai. Cô trước đây cũng từng rất nhút nhát và hay lơ đãng. Cô không khỏi thấy mình trong Nalfa và cách Koutarou chăm sóc cô bé làm cô ấm lòng.

[Tuy nói là vậy, tôi tin rằng tự trải nghiệm vẫn là cách tốt nhất. Hãy tận hưởng thời gian ở Trái Đất và ở Nhật Bản. Một lần nữa, thay mặt toàn thể học sinh, chào mừng các bạn đã đến trường Kisshouharukaze! Hãy cùng nhau có một năm học tuyệt vời!]

Nalfa phát biểu không quá dài. Cô nói ngắn nhất có thể để tránh nổi bật quá mức. Nó chỉ dài bằng một đoạn nhỏ so với bài phát biểu của hiệu trưởng nên được các học sinh hiện tại lẫn chuyển trường rất hoan nghênh.

[May quá cuối cùng cũng xong…] – Koutarou thở dài.

[Satomi-kun, bạn hành động cứ như cha của Nalfa-san không bằng.] – Harumi nhận xét.

[Vâng, em có cảm giác như đang theo dõi con gái mình vậy.]

[Haha. Mình có chút ghen tị.]

Cùng lúc Harumi bật cười, Nalfa rời khỏi sân khấu với một tràng pháo tay theo sau. Bây giờ tất cả đã kết thúc, cô vô cùng nhẹ nhõm khi nhìn thấy Koutarou và Harumi.

[Phù… em làm được rồi.] - cô thở một hơi dài và lắc vai. Nó làm cô trông nhỏ nhắn hơn bình thường — một dấu hiệu cho thấy cô đã lo lắng đến mức nào.

[Chúc mừng.] - Koutarou chúc mừng và đưa cho cô một chai nước. Nalfa không phải là người duy nhất hài lòng khi bài phát biểu diễn ra suôn sẻ. Cậu cũng trông nhẹ nhõm không kém.

[Cảm ơn anh rất nhiều, Koutarou-sama!]

[Em đã làm rất tốt ở trên đó.]

[Cảm ơn anh… Em thực sự đã rất lo.] – Đến lần cảm ơn thứ hai, Nalfa mới cười nổi. Cô không thể nào hạnh phúc hơn sau khi vượt qua được thử thách.

[Anh đã bảo là em sẽ ổn rồi mà?] – Koutarou nhắc.

[Vâng.] – cô nói – [Nhờ niềm tin đó nên em mới vượt qua nổi.]

[Em xong hết việc rồi, Nalfa-san, giờ hãy nghỉ ngơi đi.]

[Vâng, em sẽ làm vậy.] – Nalfa đồng ý với biểu cảm nhẹ nhõm.

Trong khi đó, Koutarou làm bộ mặt hình sự. Cậu dù sao cũng vẫn đang làm việc. Ralgwin có thể đang lẩn khuất đâu đó và phái cấp tiến đóng trên Trái Đất có thể tấn công bất cứ lúc nào. Chỉ bởi bài phát biểu của Nalfa kết thúc không có nghĩa là họ đã xong việc.

[Thế là hết việc cho Satomi-kun giả rồi nhỉ.] – Harumi nói.

Thấy Koutarou đã sẵn sàng để trở lại với công việc, Harumi vẫy ngón tay. Khi cô làm thế, Koutarou ảo ảnh đang đi tuần quanh phòng thể chất liền biến mất. Harumi đã triệu hồi nó ra nhằm đánh lạc hướng trong khi Koutarou thật đang chăm chú vào Nalfa. Nó chủ yếu làm mồi nhử, nhưng cũng góp phần khiến kẻ địch phải cảnh giác. Harumi chỉ hy vọng dùng ảo ảnh đó để câu giờ.

[Xin lỗi chị, Sakuraba-senpai.] – Koutarou xin lỗi. Cậu giờ mới nhận ra là mình đã lơ là an ninh khi Nalfa ở trên sân khấu và Harumi đang phải bọc lót cho cậu.

[Không cần xin lỗi.] - cô nói - [Mình thích phần này của bạn.]

Harumi sẽ có phần không vui nếu Koutarou hoàn toàn phớt lờ ngày trọng đại của bạn mình để chăm chăm làm nhiệm vụ. Cô muốn cậu vẫn là một cậu chàng tốt bụng và trung thực—đó là mong muốn của bản thân cô lẫn Alaia. Nếu cậu khiếm khuyết ở đâu thì cô sẽ bù đắp ở đó. Những điều cô vừa nói với cậu đều là thật lòng.

[Chị đừng nói thẳng mặt ra thế chứ…?] – cậu xấu hổ khẩn nài.

[À ừ. Q-quên điều mình vừa nói đi…] – Harumi bẽn lẽn.

Mặc dù cô và Alaia có chung một linh hồn, lý trí và cuộc sống của bộ đôi lại khác biệt. Tuy nhiên, Harumi thỉnh thoảng lại buột miệng nói ra những lời của Alaia. Đôi khi chúng thẳng thắn đến mức cô phải cúi gằm mặt nhìn xuống chân vì xấu hổ. Ví dụ như lúc này đây.

Koutarou không phải là người duy nhất xem bài phát biểu của Nalfa. Một hiệp sĩ khác cũng đã làm vậy—Hiệp sĩ Xám. Tuy nhiên, lý do của hắn hoàn toàn khác. Không có sự ân cần hay ấm áp nào trong mắt hắn. Thay vì cổ vũ Nalfa, hắn nhìn cô bé như một bí ẩn cần được giải mã.

[Ai ngờ Nalfalaren lại trở thành học sinh chào đón những học sinh ngoài hành tinh chuyển đến... Chuyện quái gì đang xảy ra ở thế giới này vậy?] - hắn lẩm bẩm - [Nhưng mọi thứ bắt đầu hợp lý rồi. Hoặc là Thanh Kỵ sĩ đã ước điều này vì cô ta hoặc có một số tình tiết giảm nhẹ khác... Dù chưa dám chắc, nhưng nếu cô ta chỉ là một người thường ở đây, điều đó sẽ giải thích được lý do Signaltin không thể hiện sức mạnh thực sự của nó.]

Hiệp sĩ Xám đã quan sát Koutarou và những người xung quanh cậu. Đúng như dự đoán, hắn không cảm nhận được gì từ cá nhân Nalfa. Hắn có thể thấy chín cô gái khác đã có được sức mạnh to lớn thông qua giao ước với thanh kiếm, nhưng kể cả với số lượng đó gộp lại thì vẫn không sánh bằng sức mạnh của vương kiếm thực sự. Hiệp sĩ Xám gặp khó khăn trong việc tìm kiếm phần sức mạnh bị mất. Vì Nalfa không thể hiện gì, điều đó có nghĩa là nó đang ở trạng thái ngủ đông hoặc phân bổ đi đâu đó.

[Liệu cô ta vẫn sẽ vô năng như vậy trong tình cảnh nguy cấp?] – hắn buột miệng tự hỏi – [Đến lúc tìm hiểu rồi.]

Thanh Hiệp sĩ, Signaltin và các cô gái khác là một chuyện. Riêng Nalfa thì hoàn toàn vô năng. Sau khi đã cẩn thận quan sát, Hiệp sĩ Xám quyết định hành động. Hắn cần xác định sức mạnh thật sự của thanh kiếm nằm ở đâu và điều kiện để gọi nó ra. Miễn là sức mạnh thanh kiếm còn bị niêm phong, hắn sẽ không đạt được mục đích của mình. Trong tình cảnh bình thường thì hắn sẽ cẩn trọng hơn, nhưng vì cả nhóm đang chuẩn bị xuất phát tới Forthorthe, hắn cần phải sớm ra tay mặc cho các rủi ro tiềm tàng.

Sau buổi lễ, Nalfa rời khỏi trường Harukaze để về Nhà trọ Corona. Thời khóa biểu của cô hôm nay chỉ có mỗi buổi lễ, vì không còn việc gì làm, cô bỏ về trong khi nhóm Koutarou lo liệu những vấn đề khác. Kotori và Kenji đi theo để đưa cô về nhà.

[Trời ạ… Mọi thứ khác hẳn với năm ngoái.] – Kenji khẽ cười và nói.

Mới một năm trước đó, Cao trung Kisshouharukaze chỉ là một trường địa phương bình thường. Ngày nay, nó là một thể chế ngoại giao quan trọng giữa các thiên hà. Kết quả là khuôn viên trường trở nên khác biệt hoàn toàn. Trong khi trước đây hiệu trưởng và hiệu phó chỉ là người trông coi tập thể học sinh thì giờ họ phải chạy vạy khắp nơi. Mới hôm trước, họ đã có một cuộc họp với các VIP của Forthorthe trên một con tàu vũ trụ trên quỹ đạo.

[Giờ thì thấy dĩa bay cũng là chuyện thường.] – Kotori đồng ý.

Bộ mặt của trường Harukaze cũng thay đổi đáng kể. Cơ sở vật chất và ký túc xá mới đã được bổ sung trước dự đoán sẽ có thêm học sinh chuyển trường. Ngôi trường bây giờ có kích thước gần như gấp đôi so với trước. Như Kotori đã ám chỉ, trường thậm chí còn có một sân bay vũ trụ nhỏ để các tàu không gian cỡ nhỏ hạ cánh. Và đó chỉ mới là những thay đổi bề mặt mà học sinh có thể nhìn thấy được. Mọi thứ khác hẳn so với một năm trước, đúng như Kenji miêu tả.

[Mình không bao giờ nghĩ sẽ có ngày đứng phát biểu trước đám đông.] – Nalfa thở dài.

Thay đổi lớn nhất đối với Nalfa là chính bản thân cô. Cô lâu nay luôn là người quan sát. Kể từ khi đến Trái Đất, cô đã chụp những thứ mà cô nghĩ người khác sẽ muốn nhìn. Nhưng hôm nay, cô rốt cuộc lại thấy mình đứng trên sân khấu. Nó có thể không có mấy ý nghĩa đối với người khác, nhưng với Nalfa thì đây là một việc động trời.

[Thì mình cũng có bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày kết bạn với người ngoài hành tinh đâu.] – Kotori nói.

[Mình cũng vậy.] – Nalfa đáp.

Hai cô gái nhìn nhau rồi khúc khích cười. Trên thực tế, mối quan hệ giữa họ mới là thứ thay đổi sâu đậm nhất. Bạn thân nhất của Kotori đến từ một hành tinh khác và ngược lại. Đó là một tình bạn vừa mang ý nghĩa cá nhân vừa mang tầm vũ trụ.

[Trong khi đó, anh phải đảm nhận vai chính trong vở kịch sắp tới vì Forthorthe hóa ra là có thật.] – Kenji xen vào.

[À phải. Còn chuyện đó nhỉ?] – Kotori nói.

Trong hai năm qua, Theia đã viết kịch về Forthorthe cho lễ hội của trường. Kinh nghiệm trực tiếp của Kenji với cả hai vở kịch đã cho phép cậu giành được vai chính trong lần tiếp theo.

[Tiếc là Sakuraba-senpai không là công chúa…] – cậu lẩm bẩm.

[Nii-san, anh đâu cần phải phá không khí vậy!?] – Kotori la lên.

[X-Xin lỗi. Anh lỡ miệng…]

[Ahaha, anh em các cậu thân nhau quá nhỉ.] – Nalfa nhận xét.

Quan hệ giữa hai anh em nhà Matsudaira cũng đã thay đổi sau một năm. Nhập học vào Cao trung Harukaze đã phá hủy hình tượng anh trai trong mắt Kotori. Cô biết được anh mình lăng nhăng và kịch lịch phản đối điều này. Theo một cách nào đó, tầm nhìn của cô đã được mở rộng—có công không nhỏ nhờ tình bạn rộng mở với Nalfa.

[Cho đến năm ngoái, mình vẫn còn ngưỡng mộ anh trai. Ai mà ngờ con người thật của ảnh lại…] - Kotori than thở.

[Em đâu cần phải nói như vậy!] – Kenji phản đối.

[Nếu không muốn thì anh đừng thay bạn gái như thay áo nữa đi!]

[Anh có lý do chứ bộ!]

Nalfa cười khúc khích khi nhìn hai anh em xích mích. Cô có một anh trai nên cũng có thể liên hệ. Trên thực tế, cô đã có một trận cãi vã gay gắt với anh mình, Danesford, trước khi đến Trái Đất.

[Đừng đi, Nalfa! Hãy còn quá sớm!]

[Chính ra thì giờ đã quá muộn để em đi du học rồi đó.]

[Ý anh không phải vậy! Em chưa bao giờ sống tự lập! Quá nguy hiểm!]

[Anh lúc nào cũng bảo vệ em thái quá!]

[Em không hiểu đâu! Tệ nhất, em có thể sẽ chết đấy!]

Danesford đã phản đối kịch liệt việc cô đến Trái Đất. Anh luôn bảo bọc cô em gái và không thể tưởng tượng Nalfa sẽ tự mình bươn trải trên một hành tinh mới xa lạ.

(Rốt cuộc, anh mình đã nói đúng. Mình đã gây ra bao rắc rối cho Koutarou-sama. Nhưng mình mừng là đã đến đây…)

Giờ đây nghĩ lại, Nalfa đã hiểu được nỗi lòng của anh trai. Cô không đủ khôn lớn để tự lo cho chính mình. Tuy vậy, cô không hề hối hận vì quyết định tới Trái Đất. Có quá nhiều điều kì thú xảy ra nơi đây, bắt đầu từ cuộc gặp gỡ với Kotori.

(Hơn nữa, nếu mình tự lập hơn, Koutarou-sama chắc chắn chỉ xem mình như những học sinh chuyển trường khác. Mình sẽ không bao giờ xem anh ấy như một người con trai bình thường. Dù không nên nhưng mình vui vì mọi thứ thành ra thế này…)

Koutarou quả thực đã đặc biệt để mắt cô bé Nalfa vụng về, không đáng tin cậy. Cậu hẳn sẽ không theo dõi sát sao đến vậy nếu cô biết tự lập hơn, Nalfa giờ thấy mừng vì sự đầu đất của bản thân—tuy chỉ một chút mà thôi. Cô vẫn nhận thức được việc mình đang là gánh nặng với đàn anh.

[Hơn nữa, tại sao em chỉ chỉ trích anh!?] - Kenji chất vấn em gái của mình - [Kou có khác gì đâu!]

[Kou-niisan không theo đuổi bất kỳ cô gái nào mà anh ấy để mắt đến! Anh ấy đang cố gắng hết sức để dàn xếp!]

[Dù nhìn kiểu gì thì hắn cũng đang hẹn hò với tất cả bọn họ!]

[Là do suy nghĩ bẩn thỉu của anh tự luận ra mà thôi! Kou-niisan là một quý ông chưa bao giờ vượt quá giới hạn!]

Bất kể đến từ hành tinh nào, dường như quan hệ anh em đều tương đồng nhau ở khắp nơi trong vũ trụ. Đó là cảm nhận của Nalfa khi quan sát Kenji và Kotori. Cô nghĩ tới anh trai mình và tự hỏi anh hiện đang làm gì lúc này. Sự xa cách dạy cô trân trọng những người ở bên cạnh. Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo đó…

(Hơ…? Cái cảm giác ngứa ran này là gì?)

Nalfa dừng lại khi cảm nhận thấy sự hiện diện. Cô nhìn xung quanh để tìm nguồn gốc và ánh mắt cô dừng lại ở bờ đê dọc con đường về nhà. Cô ngay lập tức dựng tóc gáy. Có cái gì đó đang ở đằng ấy. Một thứ rất đáng sợ.

[Này, có chuyện gì vậy, Nalfa-san?] - Kenji hỏi.

[Ừ, Nal-chan, mặt cậu trông tái lắm.] - Kotori nhận xét.

Thấy Nalfa bỗng khựng lại, cặp anh em quay lại nhìn cô bé để xem có chuyện gì. Vẻ mặt sốc của cô đã báo động họ.

[Chỉ là mình có cảm giác rất kỳ lạ.] - cô nói - [Có cái gì đó... Đằng đó! Nó là thứ gì vậy!?]

Nalfa cuối cùng đã nhìn ra. Ở ngay phía trước con đường ven sông theo hướng họ đang đi. Trước đó không hề có bóng người, nhưng bây giờ một kẻ đội mũ trùm xám đang đứng đó như thể xuất hiện từ hư không. Sự hiện diện kỳ lạ mà Nalfa đang cảm thấy trở nên mạnh mẽ hơn. Cô tin rằng người này—dù là ai đi nữa—chính là nguồn gốc của nó.

[Kotori, Kenji... hãy đi đường khác đi.]

[Hả?]

[Ý cậu là sao?]

[Người đó... là một thứ không xác định... Là kẻ thù!]

Nalfa nhìn chằm chằm vào bóng người. Cô không biết danh tính thực sự của hắn. Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt ẩn khuất bên dưới chiếc mũ trùm đầu. Tuy nhiên, chỉ dựa vào sự hiện diện, cô có thể biết rằng tên đàn ông này cực kỳ nguy hiểm. Có điều gì đó ở hắn cực kì hăm dọa.

[Cậu đang nói gì vậy, Nal-chan— Aa!]

[Lùi lại, Kotori!]

Hai anh em cuối cùng đã để ý tới sự có mặt đáng ngờ. Kotori chỉ biết bàng hoàng, nhưng Kenji cảm thấy bóng dáng đó khả nghi nên liền bước tới để bảo vệ hai cô gái. Cậu đang hành động theo bản năng của một người anh trai.

[Vậy là cô cảm nhận được nó?] - tên đàn ông đội mũ trùm đầu—Hiệp sĩ Xám—hỏi Nalfa.

Hắn có vẻ hài lòng vì cô có thể phát hiện ra mối đe dọa từ mình. Điều đó cho thấy cô vẫn chưa đánh mất hết sức mạnh. Nếu cô nhận ra mối nguy hiểm đang phải đối mặt, chắc chắn sẽ có cách để thức tỉnh cô hoàn toàn. Đó là những gì Hiệp sĩ Xám mong muốn.

[A-Anh là ai?] - Nalfa hỏi ngược lại.

[Không ai cả, nhưng ta hay được gọi là Hiệp sĩ Xám.] - hắn đáp.

Hắn thấy không cần phải chia sẻ danh tính, nhưng để phục vụ mục đích, Nalfa cần biết hắn là ai. Hắn vì thế đã lấy cái danh Hiệp sĩ Xám. Đó là biệt danh ai đó đã đặt cho hắn và hắn đã giữ nó suốt thời gian qua.

[Anh là Hiệp sĩ Xám!?] - Nghe vậy, Nalfa hiểu rằng cơn ác mộng tồi tệ nhất của Koutarou và đồng đội đã xuất hiện trước mặt mình - [Anh... đến để giết tôi?]

[Có vẻ là vậy lắm.]

Hiệp sĩ Xám vừa tiến tới vừa nói, hắn tiếp cận lại chỗ Nalfa và rút kiếm. Nó trông như một thanh kiếm Forthorthe truyền thống nhưng lưỡi kiếm tối tăm và xỉn màu. Nó không phản chiếu ánh sáng, nhưng không phải vì thiếu được chăm sóc. Chính xác hơn thì vũ khí đó ngăn không cho ánh sáng thoát ra ngoài. Hình bóng của nó rất mờ ảo.

(Thanh kiếm đó… Mình biết nó!)

Khoảnh khắc nhìn thấy thanh kiếm, Nalfa không thể rời mắt khỏi nó. Nó rất đỗi quen thuộc nhưng cô không thể nhớ nổi đã nhìn thấy nó ở đâu và khi nào, cũng như cách cô biết về nó.

Nalfa đứng yên tại chỗ, mắt cô chằm chằm nhìn thanh kiếm.

[Cô phản ứng với cái này à?] - Hiệp sĩ Xám thì thầm khi tiếp cận lại gần - [Ta bắt đầu nhìn thấy bức tranh toàn cảnh rồi...]

[Tên kia đang lẩm bẩm gì vậy!? Dừng lại ngay!]

Giọng nói vang lên và sáu người đàn ông mặc đồ đen nhảy ra trước mặt Nalfa. Họ là vệ sĩ của cô, những người luôn canh chừng cô từ nơi ẩn náu. Giống như Sun Ranger, họ là nhân viên của bộ phận chống những kẻ xâm lược của chính phủ. Họ ít biết rằng đây là cuộc chạm trán đầu tiên của họ với một kẻ xâm lược thực sự.

[Chúng tôi được phép nổ súng! Nếu cậu tiến thêm một bước, chúng tôi sẽ bắn!] - một trong số họ tuyên bố.

[Các ngươi thì làm được gì chứ...?] - Hiệp sĩ Xám tiếp tục.

[Lùi lại, mọi người!] - Nalfa kêu lên - [Tất cả hãy bỏ chạy đi!]

[Hả?] - người đàn ông mặc đồ đen bối rối đáp.

[Cô còn cảm nhận được sức mạnh này...] - Hiệp sĩ Xám thì thào. Đứng từ xa, hắn vung kiếm không theo chiêu thức nào. Cú vung cắt ra thành một làn sóng năng lượng bay về phía đám người.

[Trường kháng năng lượng!] - người lớn nhất trong nhóm rút ra một tấm khiên lớn và bước ra trước. Chiếc khiên chặn đứng làn sóng năng lượng và một thiết bị bên trong kích hoạt loại bỏ nó. Nhờ đó, sáu người mặc đồ đen bình an vô sự sau đòn chém.

[Ồ, vậy ra chính phủ không chỉ làm cảnh à...]

Người đàn ông sử dụng cùng một dạng trường linh lực như Korama và Karama, dù phiên bản của chính phủ dùng công nghệ lạc hậu hơn nhiều và chưa được thu gọn như của các haniwa. Đánh đổi lại, nó tận dụng kích thước lớn để tạo ra một trường năng lượng cao công suất lớn, mạnh hơn nhiều so với các haniwa. Chính nhờ vậy nên nó mới có thể chống chịu được đòn tấn công của Hiệp sĩ Xám.

[Đội trưởng!] - người đàn ông lên tiếng gọi và chuyển dữ liệu cho đội trưởng.

Đội trưởng nhìn nó trên màn hình gắn trong kính râm của mình và lập tức đưa ra quyết định - [Rút lui ngay! Nalfa-san và các bạn hãy đứng ra sau bọn tôi!]

Dữ liệu ấy liên quan đến lượng pin còn lại trong tấm khiên—chặn một đòn từ Hiệp sĩ Xám đã tiêu hao gần một nửa năng lượng. Điều đó có nghĩa là những người đàn ông mặc đồ đen chỉ có thể bảo vệ mọi người nhiều nhất là một hoặc hai đòn nữa. Nếu đâm đầu tham chiến, họ chắc chắn sẽ lãnh thất bại. Chính vì thế, đội trưởng đã nhanh chóng kêu gọi rút lui.

[Như vậy thì các anh sẽ gặp nguy hiểm!] – Nalfa phản đối.

[Đừng lo cho bọn này!] – đội trưởng trấn an cô – [Đây là việc của bọn tôi! Em hãy lo cho sự an nguy của mình và bạn bè!]

Nhóm người đồ đen chỉ định giúp Nalfa, Kotori và Kenji chạy trốn khỏi hiện trường. Họ sẽ ở lại câu giờ để đám trẻ thoát thân. Những người mặc đồ đen đã sẵn sàng hy sinh cả tính mạng. Nalfa không định bỏ mặc họ để thoát thân một mình.

[…Cảm ơn!]

Ít nhất là cho đến khi Kotori và Kenji được an toàn. Cô không cam lòng để hai người gặp nguy hiểm. Cô không giờ tha thứ cho bản thân nếu để họ chết vì cô. Vì thế, cô miễn cưỡng chạy.

[Lính thiện chiến và một đội trưởng khôn ngoan…] – Hiệp sĩ Xám tiếp tục lẩm bẩm – [Một đám khó chịu trên chiến trường.]

[Khai hỏa đồng thời! Không để hắn tới gần nhóm Nalfa-san!] – đội trưởng hô hào.

Hiệp sĩ Xám đã tấn công đám người đàn ông đồ đen. Như vậy đủ để họ có cớ để đáp trả. Và rồi, rất nhanh chóng, nhóm người đồng thời rút vũ khí và nả đạn vào Hiệp sĩ Xám.

[Dùng súng lục để chống kẻ địch nghi đến từ Forthorthe trông thì có vẻ ngu ngốc nhưng chúng đã có biện pháp đề phòng…]

Là vệ sĩ, những người đàn ông đồ đen không thể di chuyển với các loại vũ khí lớn hơn như súng trường. Họ cùng lắm chỉ mang súng lục trong bao da và súng tiểu liên trong cặp. Để bù đắp điều này, họ đã chuyển sang sử dụng đạn linh lực. Những viên đạn vẫn là kim loại, nhưng đầu của chúng được thấm năng lượng để mỗi phát bắn sẽ có tác động linh tử ngay cả khi bị chặn lại. Họ chưa có công nghệ để tạo ra linh lực tinh khiết. Điều này khiến họ phải phụ thuộc vào đạn vật chất cường hóa sẵn, vốn có lợi thế về hỏa lực vật lý lẫn linh năng. Chúng chắc chắn sẽ có tác dụng nào đó, ngay cả khi chống lại Hiệp sĩ Xám.

[Có tác dụng rồi, đội trưởng!]

[Cứ bắn tiếp đi! Bảo vệ cho đám nhỏ!]

Hiệp sĩ Xám đã tạo ra một trường linh lực để bảo vệ bản thân. Một vài viên đạn linh lực sẽ chẳng đủ sức để hạ được hắn. Tuy nhiên, làn mưu đạn đã tạo áp lực lên máy phát và cản bước tiến của hắn—đúng như những gì nhóm đồ đen muốn. Họ chỉ đang cố câu giờ để cho dân thường di tản.

[Không thể tốn thời gian được...] - Hiệp sĩ Xám lẩm bẩm. Nhóm Nalfa đã chạy được tầm 20 mét, hắn không thể để họ thoát - [Đến lúc dùng nó rồi...] - hắn tập trung vào thanh kiếm. Một đám mây mù xoáy tít bắt đầu che phủ hình dạng của nó.

[Đội trưởng, kẻ thù đang âm mưu gì đó!]

[Tôi không biết hắn tính làm gì, nhưng hãy chuẩn bị cho một cuộc tấn công! Tăng cường trường phản năng lượng!]

[Đã rõ!]

Những người mặc đồ đen được đào tạo tốt và phản ứng rất nhanh. Một lần nữa, người cầm khiên di chuyển ra trước nhóm.

[Nhận định đúng đó, nhưng đáng tiếc là không đủ…]

Hiệp sĩ Xám vung kiếm rộng và giải phóng đám mây sương từ lưỡi kiếm. Nó bắt đầu trôi về phía những người mặc đồ đen.

[Nó vượt qua được lớp khiên của tôi!]

[Nó là một dạng khí độc!? Bịt mũi lại!]

[Đ-Đã rõ!]

[Ngươi lại đoán đúng nữa rồi… Nhưng các người cần tới vương kiếm để bảo vệ bản thân khỏi nó.]

Đội trưởng nghi ngờ Hiệp sĩ Xám đã tung ra một tác nhân có hại nên ra lệnh cho người của mình nín thở. Điều đó sẽ ngăn nó xâm nhập vào phổi và đánh gục họ tức thì—nhưng như Hiệp sĩ Xám vừa lẩm bẩm, cách này không đủ để bảo vệ họ. Đám sương từ hắn vẫn đang được hấp thụ qua da. Những người đàn ông chỉ câu thêm được vài giây bằng cách nín thở.

[Ư-Ư…]

Từng người một đổ gục ra đất. Họ đã vận dụng tốt nguồn lực của mình, tuy nhiên lại không đủ mạnh để giành chiến thắng. Lỗi không hẳn thuộc về họ. Đối phương đơn giản là quá mạnh. May mắn thay, nỗ lực của họ không hề phí hoài.

(Phải rồi… Chạy qua đám bụi rậm… có ô tô… đang chờ…)

Trong khi mất dần ý thức, đội trưởng nhìn theo Nalfa, Kotori và Kenji. Bộ ba đang chạy về phía bụi rậm, đằng sau đó là chiếc ô tô thuộc về đồng minh của đám người đồ đen. Dù Hiệp sĩ Xám có đuổi theo Nalfa và bạn bè của cô thì cũng không kịp. Đồng nghĩa là những người đàn ông mặc đồ đen đã đạt được mục đích.

[Giỏi lắm. Ta suýt nữa thì động lòng tha cho chúng rồi, nhưng đáng tiếc là không được…] – trong chớp mắt, Hiệp sĩ Xám đã tới chỗ đám người đồ đen. Hắn rút kiếm và hô lên – [Dừng lại ngay, Nalfa Laren. Còn chạy nữa là ta sẽ giết lũ người này.]

Những lời đó lọt vào tai Nalfa ngay khi cô chuẩn bị chạy qua góc rẽ. Theo phản xạ, cô dừng chân và quay đầu lại.

[Ồ không, những người mặc đồ đen!]

[Ta thì sao cũng được. Tùy cô hết. Cô sẽ bỏ rơi hay cứu chúng?]

Hiệp sĩ Xám không quan tâm tới lựa chọn của cô. Hắn tự tin là mình sẽ bắt kịp Nalfa kể cả khi cô chọn cách bỏ chạy, nhưng đồng thời hắn sẽ biết cô có dám bỏ mặc người khác hay không.

[Anh sẽ tha cho họ nếu tôi hợp tác?] - cô hỏi. Cơ thể cô run lên vì sợ hãi, nhưng giọng nói vẫn cương quyết. Mong muốn cứu sống những người đàn ông mặc đồ đen đã tiếp động lực cho cô.

[Đ-Đừng làm vậy...] - đội trưởng van lơn - [Em phải chạy...]

[Nhìn thế này thôi nhưng ta vẫn là một hiệp sĩ. Ta không rút lại lời của mình.] - Hiệp sĩ Xám hứa.

[Nal-chan, không! Hắn là một tên khủng bố!]

[Đúng đó! Không có gì đảm bảo rằng hắn sẽ giữ lời!]

Kenji và Kotori tin Hiệp sĩ Xám là kẻ xấu. Mục đích của hắn là gây hấn quan hệ giữa Nhật và Forthorthe, và để đạt được điều đó, hắn nhắm vào tính mạng của Nalfa. Hợp tác với hắn là điều không nên. Nalfa chỉ đang bước thẳng vào nấm mồ của mình.

[Thiệt ư, ta thì thế nào cũng được, nhưng ta rất hứng thú muốn chứng kiến cảnh tượng khi cô quay lưng với bọn chúng đó.]

Hiệp sĩ Xám hướng kiếm vào một người đàn ông mặc đồ đen. Mục đích của hắn là kiểm nghiệm xem sức mạnh của cô có hiện hữu vì đạo đức của người phàm hay không. Hắn nghĩ đây là cơ hội tốt để ép nó ra, nhưng hắn cũng sẵn sàng dùng cách tiếp cận thứ hai…

(Cô sẽ làm gì đây, Nalfa Laren? Cô không bao giờ can thiệp vì nó sẽ tạo ra thế giới song song, nhưng giờ cô lại đang ở đây, giam mình trong một thực tại. Cô sẽ làm gì trong cảnh ngộ này?)

Tính mạng Nalfa lâm nguy không nhất thiết là cách duy nhất để bộc phát sức mạnh của cô. Biết được điều đó, Hiệp sĩ Xám muốn đẩy cô vào tình thế tiến thoái lưỡng nan để xem cô phản ứng như thế nào. Thông tin này có thể sẽ hữu ích về sau.

[Tôi hiểu... tôi sẽ đến đó.] – cô rốt cuộc đã đồng ý.

[Hiểu rồi. Ra đó là câu trả lời của cô.] - hắn trầm ngâm.

[Không! Cậu không thể đi!] - Kotori nức nở.

[Nalfa-san, hắn tính giết hết mọi người đó!] - Kenji hét lớn và đưa tay về phía cô. Cậu có dự cảm vô cùng xấu. Ánh mắt Nalfa lóe lên một tia sáng mà cậu chưa từng thấy bao giờ.

[Em biết.] - cô nói - [Nhưng đây là điều Koutarou-sama sẽ làm.]

Nalfa lách khỏi bàn tay của Kenji và mỉm cười với cặp anh em. Linh cảm của Kenji đã đúng—Nalfa trong khoảnh khắc đó trông y như Koutarou. Cảm giác ấy làm cậu bàng hoàng trong thoáng chốc, và vào lúc đó, Nalfa bắt đầu đi về phía Hiệp sĩ Xám.

[Mình sẽ làm hết sức có thể!]

Cô biết đây chẳng khác nào tự sát. Tuy vậy, cô vẫn không thể đành lòng. Cô sẽ mãi mãi hối hận nếu bỏ mặc nhóm người đồ đen và sẽ không thể đối mặt với Koutarou lần nào nữa.

(Mình sợ. Thanh kiếm đó chắc sẽ đau lắm… Mình không nghĩ sẽ né được nó. Mình chậm chạp. Hắn còn lâu mới để mình thoát… Dù nhặt súng của bảo vệ thì mình cũng không biết dùng… Cứ đà này, mình thực sự sẽ chết mất…)

Dù vắt óc suy nghĩ, Nalfa vẫn không tìm ra được một kế hoạch nào. Cô không biết tí gì về cách tự vệ và cũng không nghĩ những nỗ lực của mình sẽ thành công. Tuy vậy, cô vẫn tiếp tục suy tính. Koutarou sẽ không bao giờ bỏ cuộc và cô muốn noi theo tấm gương đó.

(Tuy có thể vô nghĩa nhưng mình có thể làm hắn bất ngờ…)

Cuối cùng, Nalfa đánh cược. Nếu Hiệp sĩ Xám thực sự muốn chém chết cô thì chẳng có gì cản được hắn. Những người mặc đồ đen còn thất bại huống chi cô, nhưng cô không chịu buông xuôi. Phủ đầu Hiệp sĩ Xám là tất cả những gì cô có thể làm. Nalfa không nghĩ nó sẽ đem lại tác dụng gì nhưng vẫn tốt hơn là chịu chết.

[Chuẩn bị tinh thần đi, Nalfa Laren.] - Hiệp sĩ Xám bước tới, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ và nâng kiếm lên.

[Quay lại đi, Nalfa-san!]

[Đừng dại dột, Nal-chan!]

Kenji và Kotori thoát khỏi sự sững sờ và đuổi theo Nalfa, nhưng họ không đến kịp. Hiệp sĩ Xám đã tiếp cận cô trước. Cuối cùng, hắn vung kiếm xuống...

[Tôi tới đây!] – Nalfa la lớn.

Dứt lời, cô tăng tốc. Nhưng cô không cố gắng trốn thoát. Thay vào đó, cô đang lao thẳng vào Hiệp sĩ Xám. Không ai ngờ tới diễn biến này— kể cả hắn ta.

[Cô đang tính làm gì thế hả!?]

Hiệp sĩ Xám vung kiếm để hù dọa, chứ không phải để giết Nalfa. Nhưng vì cô đang lao vào hắn nên đã rơi vào tầm chém. Cô đang đâm đầu thẳng vào lưỡi kiếm. Cứ đà này Nalfa sẽ chết trước khi hắn tìm hiểu ra chân tướng, Hiệp sĩ Xám không cho phép điều đó. Trong nỗ lực ngăn chặn điều này, hắn vội vã thay đổi đường kiếm.

[Aaa!] – Nalfa hét lên.

Thanh kiếm sượt qua cổ áo cô trước khi đâm xuống đất. Một giọt máu chảy dài trên cổ cô. Kết cục hoàn toàn khác với những gì Nalfa mong đợi, nhưng cô rốt cuộc vẫn giữ được mạng.

[M-Mình không chết… Vì sao?]

[Cô làm ta bất ngờ đó… nhưng nhờ đấy ta đã biết được một điều. Sức mạnh cô không phát huy cả khi tính mạng lâm nguy.]

Nalfa có phần hoảng hồn trước đòn tấn công. Vết thương không quá nặng nhưng bị kiếm chém vẫn là một trải nghiệm đáng sợ. Nhưng Hiệp sĩ Xám có dụng ý trong đòn đánh. Hắn hy vọng bằng cách dồn ép Nalfa thì sẽ thức tỉnh sức mạnh của cô.

[A-Anh đang nói cái gì cơ…?] – cô lắp bắp.

[Cô sẽ đi với ta, ta vẫn chưa—]

Hiện giờ, sự chú ý của Hiệp sĩ Xám đang hoàn toàn tập trung vào Nalfa—và có một người đang chờ đợi khoảnh khắc đó.

[Cú đấm toàn lực chớp nhoáng!]

Đó là Sanae onee-chan, cô đang được phủ bởi lớp ánh sáng khi nhảy ra khỏi nơi ẩn nấp. Cô bay về phía Hiệp sĩ Xám, dồn hết sức vào nắm đấm và nó phát sáng hơn phần cơ thể còn lại.

[Ư, biết ngay là cô sẽ xuất hiện mà—]

[Hyaaaaa!]

Cú đấm của Sanae-nee va vào tay phải Hiệp sĩ Xám gây ra vụ nổ lớn. Vì phải ép sức mạnh xuống để đối phương mất cảnh giác, đòn tấn công bất ngờ này không là gì so với thực lực của cô. Kể cả vậy, cú đấm của cô tương đương một phát nả pháo. Nó đánh bay thanh kiếm của Hiệp sĩ Xám. Thanh kiếm bị văng ra xa và cắm vào mặt đất.

[Tch.] – Hiệp sĩ Xám chế nhạo – [Ai mà nghĩ một kẻ thiếu kiên nhẫn như cô lại chịu nằm yên chờ đợi thời cơ chứ?]

[Anh mới là kẻ thiếu kiên nhẫn.] – Sanae-nee bác bỏ – [Hay là do gần tới đích rồi nên mới nóng vội hả?]

Hiệp sĩ Xám thực sự đã mất cảnh giác. Sanae-nee ngay từ đầu đã cảm nhận được sự thiếu sát khí của hắn và theo đó căn thời điểm. Hắn tiếp tục dán mắt vào Nalfa sau khi cô bé cố gắng bỏ chạy, cho phép Sanae-nee có cơ hội ra tay. Cô có thể tung ra một đòn tấn công mạnh hơn, nhưng bởi vì kẻ địch không kịp dùng sức mạnh hỗn mang để bảo vệ bản thân nên đòn đánh vẫn rất thấm.

[Đúng là ta nên cẩn thận hơn. Người ta thường trượt ngã trước vạch đích mà.] – hắn lẩm bẩm.

[Không ngờ là ngươi cũng biết nói điều đó.] – cô bắt bẻ.

Sanae-nee nhìn xuống Hiệp sĩ Xám với nắm đấm bắt đầu phát sáng trở lại, lần này sáng hơn nhiều so với trước đó. Vì không còn cố che giấu, cô có thể phát huy sức mạnh tối đa của mình.

(Nếu để hắn lấy lại được thanh kiếm thì mình xong phim!)

Thanh kiếm của Hiệp sĩ Xám là công cụ để hắn kiểm soát sức mạnh hỗn mang. Sanae-nee cực kì may mắn mới tước được vũ khí của hắn ngay trong đòn đầu tiên. Cô cần duy trì tình trạng này cho đến khi có tiếp viện.

[Cảm ơn đã cứu em, Sanae-sama!] – Nalfa thốt lên.

[Là nhờ đám mặc đồ đen đó.] – cô đáp – [Không có họ thì chị đã không tới kịp.]

Đúng là nhờ có mặt của những người mặc đồ đen nên Sanae-nee đã đến kịp. Ngay khi Hiệp sĩ Xám xuất hiện, họ đã gọi tiếp viện và đánh động cho nhóm Koutarou. Sanae-nee lúc đó đang ở gần liền dùng siêu năng lực để bay thẳng đến hiện trường. Những người mặc đồ đen đã câu đủ thời gian để cô đến nơi, nói cách khác, họ sau cùng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.

[Nalfa, em hãy lùi lại đi!] - Sanae-nee ra lệnh.

[Chị đâu thể chiến đấu một mình!]

[Đừng lo, tiếp viện sắp đến rồi! Chị không thể để em cản đường được!]

[V-Vâng ạ…]

Nalfa cắn môi lùi lại. Cô thất vọng vì mình chỉ là vật cản cho trận chiến, nhưng đó là một thực tế mà cô phải thừa nhận.

[Không cần thiết phải làm vậy.] – Hiệp sĩ Xám nhấn mạnh – [Ta tạm thời chưa có ý định gì với nhỏ hết.]

Thay vì đuổi theo, Hiệp sĩ Xám chỉ đứng nhìn Nalfa bỏ đi. Thử nghiệm hôm nay đã cho hắn biết ít nhất một điều và hắn sẽ không thể biết thêm nếu không có sự chuẩn bị thích hợp. Lúc này, hắn cùng lắm chỉ có thể bắt cóc Nalfa để quan sát trong tương lai.

[Thiệt luôn?] – Sanae chọc ngoáy – [Hết hứng với nhỏ rồi à?]

[Nếu phải nói thì ta có công chuyện với cô hơn đó.] – Hiệp sĩ Xám đáp – [Cô là kẻ cuối cùng.]

[Ra là vậy ư? Linh lực của anh đúng là yếu thật.]

Hiệp sĩ Xám tạm thời chuyển hướng sang Sanae-nee. Các cô gái khác tại thế giới của họ đã bị hấp thụ và nạp sức mạnh cho vòng xoáy hỗn mang. Linh lực duy nhất trong đó đến từ Kiriha và các haniwa. Nếu phải nói thì nó tương đối yếu, nhưng vòng xoáy thừa sức bù đắp lại. Tuy nhiên, vì thanh kiếm điều khiển hỗn mang đã bị tước bỏ, Hiệp sĩ Xám đang gặp bất lợi rõ rệt.

[Nói cách khác… Đây là cơ hội trời cho để hạ anh.] - Sanae-nee bạo dạn tuyên bố.

[Thông minh quá nhỉ.] – Hiệp sĩ Xám nhận xét.

[Đôi khi con người ta buộc phải trưởng thành lên… Dẫu cả hai ta đều muốn tránh né nó đi chăng nữa.]

[…Phải rồi.]

Với linh lực yếu hơn và không có kiếm, Hiệp sĩ Xám không thể đỡ được các đòn đánh từ Sanae-nee. Nhưng vì cô đang ở một mình, đây là cơ hội tốt để hắn hấp thụ cô vào vòng xoáy. Do đó, Hiệp sĩ Xám chuyển hướng sang mục tiêu mới: thu hồi thanh kiếm và hạ Sanae-nee trước khi quân tiếp viện tới.

[Đừng hòng mọi chuyện theo ý mình.] - cô nói. Cô biết Hiệp sĩ Xám đang âm mưu gì đó. Cẩn thận từng bước một, cô di chuyển đến giữa hắn và thanh kiếm.

[Không chắc. Cô thừa biết là ta đâu chỉ có mỗi linh năng.] - Hiệp sĩ Xám ứng biến theo và tiến lên trước để ngăn Sanae-nee chặn đứng con đường tới thanh kiếm của mình. Ngặt một nỗi là hắn không thể thoải mái di chuyển.

[Biết chứ, nhưng anh hiện chỉ dùng được vũ khí Forthorthe!]

Biết rằng Hiệp sĩ Xám đang nóng lòng cố đoạt lấy linh lực của mình, Sanae-nee nhanh chóng tấn công. Cân nhắc trước việc kẻ địch ứng biến rất nhanh trước các chiến thuật của Kiriha và Theia tại thế giới của mình, cô tạo ra một vài quả cầu năng lượng có kích thước bằng nắm tay bao quanh mình và bắn vào Hiệp sĩ Xám.

[Bị đọc vị ức chế thật đó…]

Trường biến dạng của Hiệp sĩ Xám không đỡ được các đòn tấn công linh năng. Hắn có thể dùng ma thuật nhưng không có thời gian để niệm chú. Sanae-nee đã ưu tiên tốc độ để giữ chân địch. Nguồn lực còn lại của hắn, như cô đã nói, là các vũ khí Forthorthe.

[Anh chẳng là gì so với Theia!] – cô thách thức.

[Tch, nhiều quá thể đáng!] – hắn hét đáp lại.

Hiệp sĩ Xám dùng súng trường bắn trả. Các viên đạn được truyền linh lực từ hắn vô hiệu hóa các quả cầu của Sanae-nee mỗi khi va chạm. Nhưng như cô đã chỉ ra, hắn không nhanh và chính xác bằng Theia. Hắn có thể chém một phát là xử hết đám cầu, nhưng vì không có kiếm, hắn đang phải chịu đòn từng cái một.

[Hừ! Cô được đó, Sanae!]

Do hỏa lực yếu của các quả cầu với số lượng bị suy giảm sau đòn phản công và nhờ cả bộ giáp của mình, Hiệp sĩ Xám chống đỡ đòn công kích của Sanae-nee. Nhưng cô không hề nhụt chí.

[Chưa hết đâu!]

Các vụ nổ liên tục che khuất tầm nhìn của cả cô và Hiệp sĩ Xám, tuy Sanae-nee không thấy có sự khác biệt nhờ thấu thị. Cô vẫn có thể nhìn ra linh khí địch và bắn loạt quả cầu thứ hai vào hắn.

[Thử cỡ này xem!]

[Đừng nghĩ một chiêu dùng được hai lần!]

Từ làn khói xuất hiện ra ba Hiệp sĩ Xám—hắn đã sử dụng khoảng thời gian ngắn ngủi có được để thi triển một thần chú ảo ảnh. Các bản sao trông giống hệt hắn. Chúng thậm chí còn bắt chước linh khí và nhịp tim, chi tiết và thuyết phục đến mức hắn chỉ có thể tạo ra hai bản thể. Ngay cả Sanae-nee cũng khó lòng phân biệt nổi.

[Đến lượt ta!]

Ba Hiệp sĩ Xám khai hỏa súng trường. Hiệp sĩ Xám vẫn sử dụng loại vũ khí như ban nãy, trong khi các bản sao sử dụng các phiên bản ảo ảnh chân thật đến mức có khả năng gây ra đau đớn và thậm chí là lỗ thủng trên mục tiêu. Để chống chịu các ảo ảnh này thì cá nhân phải có một ý chí phi thường. Bằng không, chúng sẽ hiệu quả y như súng thật. Và vì các phát đạn này không phải là vật lý nên có thể vượt qua hầu hết các lớp phòng thủ. Chúng vô cùng nguy hiểm.

[Trò trẻ con!] - Sanae-nee hét lên, lặp lại một câu thoại trong anime khi cô vung cánh tay của mình trong không khí.

Một làn sóng linh lực mạnh mẽ cuốn đi làn mưa đạn và cả ba Hiệp sĩ Xám. Nếu có một ai đó sở hữu ý chí phi thường, thì đó chính là Sanae-nee. Niềm tin của cô đã xua tan các bản sao của Hiệp sĩ Xám, bản đầu tiên, bản thứ hai... và sau đó là bản thứ ba. Hóa ra cả ba đều là giả.

[Biết mà!] – cô hét – [Giờ thì tui biết anh tính làm gì tiếp rồi!]

Sau đó, cô xoay người và bắn ra một luồng linh lực từ tay mình. Không giống như khi thổi bay ảo ảnh, cô không cần phải dồn nhiều lực vào đòn tấn công này. Trên hết, tốc độ mới là yếu tố quan trọng hơn. Phát beam lao tới phía trước và hất thanh kiếm đang cắm trên mặt đất ra xa Hiệp sĩ Xám.

[Cô đã nhận ra…] – hắn lẩm bẩm.

Hiệp sĩ Xám dường như đã tiên liệu trước hành động của Sanae-nee. Hắn không tỏ ra bất ngờ và chỉ đứng đó giáp mặt với cô. Ba ảo ảnh kia chỉ là mồi nhử. Hắn vẫn ở trong làn khói, thi triển một thần chú khác để che đậy bản thân với hy vọng lấy lại thanh kiếm, nhưng Sanae-nee rốt cuộc đã nhìn thấu mưu mẹo của hắn.

[Suýt soát… Không ngờ là anh biết dùng ma thuật kiểu đó.]

Bao bọc linh lực quanh thanh kiếm bằng sức mạnh siêu linh đặc trưng, Sanae-nee thu hồi thanh kiếm về phía mình. Khi vừa cầm nó trong tay—

[Kyaaa! C-Cái gì thế này!?]

Một cơn đau buốt đột ngột chạy dọc cánh tay. Khi nhìn xuống, cô có thể thấy sức mạnh hỗn mang chảy ra từ thanh kiếm và bám vào người cô. Đó là nguồn gốc cơn đau.

[Tch! Đ-Đừng hòng tui chịu thua!]

Cứ đà này, hỗn mang sẽ ngặm nhấm Sanae-nee. May mắn thay, cô đã nhận ra trước khi quá muộn. Trong nỗ lực đẩy lùi mối nguy hại, cô vận hết sức để đẩy lùi nó. Sức mạnh từ linh lực của cô đã đánh bay thanh kiếm lần nữa—đúng như Hiệp sĩ Xám đang chờ đợi.

[Cô để cho nó nuốt chửng có phải dễ dàng cho ta rồi không…]

Lưỡi kiếm xoay loạn trên không nhưng Hiệp sĩ Xám đã bắt lấy thanh kiếm một cách dễ dàng. Dù Sanae-nee đã xoay xở tránh được mối nguy tức thời từ vòng xoáy nhưng Hiệp sĩ Xám đã thu hồi lại thanh kiếm. Tình hình chính thức đã trở nên tồi tệ hơn.

Sanae-nee duy trì một nụ cười can trường, nhưng trên thực tế, cô hiểu tình cảnh nghiệt ngã của bản thân. Cô chỉ có thể chiến đấu cho đến giờ vì Hiệp sĩ Xám đã bị tách khỏi thanh kiếm. Bây giờ nó lại nằm trong tay hắn, hy vọng đã tan thành mây khói. Đây là gã đàn ông đã đánh bại từng người bạn của cô.

[Tui đâu dễ bị hạ như vậy!] – cô rống lên.

[Chắc chắn rồi. Cô là người cuối cùng cơ mà.] – hắn đáp và dán mắt vào cô.

Sự thật là Hiệp sĩ Xám đang cảnh giác. Siêu năng lực có thể sử dụng bất chợt. Không như ma thuật hay khoa học, chúng không cần niệm phép hay thiết bị kích hoạt. Điều bất ngờ có thể xảy đến bất cứ lúc nào. Tuy vậy, chính đặc điểm này làm linh năng thường yếu hơn ma pháp khi sử dụng cùng một mức năng lượng. Rất may, đây không phải trở ngại đối với Sanae-nee khi cô có một nguồn linh lực khổng lồ. Nguồn lực nhiều hơn cần thiết này cho phép cô giải phóng ra những đòn tấn công đáng kinh ngạc trong chớp mắt. Chiến đấu với một siêu năng lực gia cấp cao như cô là một thử thách đối với bất kỳ ai.

[Thế nhưng… Một mình cô chẳng thể chống lại thanh kiếm này.] – Hiệp sĩ Xám khiêu khích.

[Thử đi rồi biết. Hơn nữa, anh từng làm rơi thanh kiếm đó một lần rồi.] – cô khích bác lại.

[Vậy thì ta sẽ cầm chắc nó hơn!]

Nhanh chóng hành động, Hiệp sĩ Xám lao về phía trước. Vì linh lực dễ dùng cho các đòn đánh lén lút khó chịu, hắn không muốn mất thế chủ động. Trên thực tế, ngay sau khi hắn bắt đầu chạy, những tảng đá to bằng nắm tay bắt đầu đổ xuống nơi hắn vừa đứng. Sanae-nee đã bí mật tập hợp chúng trong lúc họ đang nói chuyện nhằm gây bất ngờ cho Hiệp sĩ Xám.

[Anh ta đã để ý!?]

[Đến lượt của ta!]

Dẫu đứng cách Sanae-nee một đoạn, Hiệp sĩ Xám vẫn vung kiếm. Năng lượng xám bay ra từ cú chém của hắn xoay tròn như một chiếc boomerang khi lao về phía cô.

[Chẳng là gì sất!] - Sanae-nee cảm thán. Cô đã thấy boomerang đang lao tới và tốc độ của nó đủ chậm để cô nhìn bằng mắt thường. Cô chỉ cần phải căn thời điểm để né tránh.

[Đừng vội mừng.] – Hiệp sĩ Xám chế giễu.

Đòn tấn công của hắn không đơn giản như Sanae-nee nghĩ. Sau khi chiếc boomerang lướt qua cô, nó liền quay lại lần hai. Nó cứ thế lặp lại và tự động truy đuổi mục tiêu.

[Ôi không!]

Cúi xuống một lần nữa, Sanae-nee tạo ra thêm các quả cầu linh lực bao quanh mình. Kế hoạch của cô là bắn rơi boomerang. Tuy nhiên, Hiệp sĩ Xám không đứng yên để cô ra tay. Hắn liên tục vung kiếm về phía cô.

[Còn nữa này.]

[Nhiều quá đó!]

Bây giờ có tới năm chiếc boomerang đang lao về phía Sanae-nee. Từng cái một không phải là mối đe dọa lớn, nhưng năm cái đồng thời khiến cô bị áp đảo. Cô chỉ biết né tránh và không thể có thời gian để phản công. Trong khi cô nhắm mục tiêu thì một boomerang sẽ lại sà vào cô. Cô cũng không giỏi ngắm bắn trong lúc di chuyển.

[Chạy trốn chẳng giúp ích gì cho cô đâu.]

[A trời, đã vậy thì!]

Không còn ý tưởng nào, Sanae-nee đẩy linh lực của mình ra xung quanh như một quả bóng bay căng ra. Đây là một kế hoạch táo bạo nhưng đã thành công. Đám boomerang bám theo năng lượng của cô nên chúng đã nhắm vào làn sóng linh lực giải phóng từ cô và phát nổ ngay khi va chạm.

[Một sức mạnh đáng kinh ngạc.] – hắn cảm thán.

[Phải, thế nào hả!? Ấn tượng chứ!?]

[Dựa vào tự động theo dấu quả là sai lầm.]

Việc cài tính năng truy vết vào đòn tấn công sẽ mang lại thuận tiện, nhưng nó thường đánh đổi hỏa lực, tốc độ và thời gian duy trì. Nó cũng đòi hỏi sự khéo léo từ người sử dụng để xác định cụ thể mục tiêu đã định. Ngoài ra còn có những trường hợp giống như lúc này, khi tính năng bị biến thành trở ngại. Thế nên mặc dù thuận tiện, các đòn tấn công truy vết vẫn có những hạn chế của chúng.

[Ha, anh không phải là Ruth hay Bốn mắt! Muốn đánh thì hãy dùng nắm đấm của mình ấy!] – Sanae-nee nói.

[Không hẳn là nắm đấm.] – hắn đáp – [Nhưng cô nói đúng.]

Nói rồi, hắn giương kiếm lần nữa. Sanae-nee lúc này đang di chuyển ở tốc độ cao. Hiệp sĩ Xám tin rằng để hạ gục cô sẽ cần dựa vào một vũ khí quen thuộc hơn là những mánh khóe nhỏ nhặt. Mặc dù không trực tiếp chấp nhận lời thách thức của cô, nhưng hắn vẫn sẵn sàng săn đuổi cô bằng lưỡi kiếm đáng tin cậy của mình.

(Ôi trời… Đánh với người như anh ta đúng là phiền phức.)

Sanae-nee vẫn giữ được giọng đầy tự tin, nhưng trong thâm tâm, cô đang sợ hãi. Đọ về sức mạnh thuần, cô biết mình đang gặp mọi bất lợi. Có nghĩa là cô phải dựa vào tốc độ—và Hiệp sĩ Xám cũng biết điều đó. Rõ ràng là hắn sẽ cố ngăn cản cô tận dụng thế mạnh này.

[Tuy nhiên, chiến thắng thuộc về kẻ nhanh chân!]

Sanae-nee không thể để mất thế chủ động trước một kẻ mạnh như vậy. Cô cũng hiểu rằng hắn đang tìm cách để chặn chân mình. Cô phải tránh điều đó bằng mọi giá. Sanae-nee dồn linh lực vào chân và chạy nhanh hết mức có thể. Mạch linh lực của cô nâng cao khả năng truyền tin khắp cơ thể thông qua hệ thống thần kinh, tăng cường khả năng phản xạ một cách đáng kể.

[Cô ta nhanh quá!]

Hiệp sĩ Xám sửng sốt. Sanae-nee đang di chuyển với tốc độ siêu phàm. Hơn nữa, cô thường bất chợt thay đổi hướng trong những thời điểm kỳ lạ. Quỹ đạo thất thường đến mức không một người bình thường nào có thể theo kịp cô. Bật nhảy qua những bức tường và cây cối xung quanh, cô đang nhanh chóng áp sát Hiệp sĩ Xám.

[Chúng ta quen biết nhau đã lâu nhưng đây là kết thúc rồi!] – hắn hét lên khi cô lao tới. Thấy Sanae-nee nghiêm túc, hắn cầm kiếm bằng tay phải và đưa nó về sát người. Thay vì di chuyển, hắn đứng yên đón cú bổ nhào của cô – [Tới đi, Sanae!]

[Ooooo!]

Hét lên một tiếng, cô lao về phía hắn. Nắm tay phải duỗi ra của cô được bao quanh bởi ánh sáng màu tím nhạt, chứa đủ linh lực để kết thúc trận chiến chỉ trong một đòn. Khi cô đến đủ gần, Hiệp sĩ Xám thúc vào ngực cô.

[Ặc!]

Để tránh đòn, Sanae-nee lại phải đột ngột đổi hướng. Khi làm vậy, chuyển động bất chợt làm lộ ra chiếc bùa treo trên cổ cô. Hiệp sĩ Xám nhìn thấy những dòng chữ thêu trên đó—<An gia>—thì chợt khựng lại một lúc. Tuy nhiên, nó không có tác động đặc biệt nào lên hắn, đây hoàn toàn thuộc về mặt cảm xúc.

[Raaaaaaaa!] - Sanae-nee va vào một bức tường gần đó sau khi né tránh và sử dụng linh lực tích trữ trong nắm đấm của mình để bật trở lại và tung cước thật mạnh - [Hyaaa!]

Khi Hiệp sĩ Xám dừng khựng lại, cú đá của Sanae-nee đã trúng ngực hắn. Khoảnh khắc tiếp xúc, cô giải phóng linh lực tích tụ trong chân để tăng thêm tốc độ và đá bay Hiệp sĩ Xám. Hắn lăn lộn dọc trên mặt đất cho đến va vào một bờ kè bê tông thì mới dừng lại.

[Thấy thế nào hả!?]

Siêu cước linh năng đó là đòn tấn công mạnh nhất mà Sanae-nee có thể thực hiện trong thời điểm hiện tại. Nếu nó không hiệu quả, cô không còn mánh khóe nào nữa. Trong một anime về siêu anh hùng, nó sẽ tương đương với việc sử dụng cấm thuật, vì cô đã gạt đi đạo đức của mình để sử dụng nó chống lại một con người.

[Giỏi lắm, Sanae… Nếu không nhờ thanh kiếm này, cô đã thắng rồi.] – Hiệp sĩ Xám chậm rãi đứng dậy như thể chẳng có chuyện gì. Một làn sương kỳ lạ bao phủ cơ thể hắn—sức mạnh hỗn mang đã che đậy và làm chệch hướng phần lớn năng lượng của Sanae-nee, tất cả là nhờ sự đánh cược của Hiệp sĩ Xám. Giống Signaltin, thanh kiếm đó cũng tự động bảo vệ người sở hữu.

[Nó cũng có bảo vệ hết cho anh đâu.] - Sanae-nee xét nét.

[Tất nhiên rồi. Chẳng có gì là dễ dàng hết.]

Thanh kiếm quả thực đã bảo vệ Hiệp sĩ Xám nhưng nó có giới hạn khi triển khai tức thời. Nó chỉ đỡ hộ Hiệp sĩ Xám phần khốc liệt nhất từ Sanae-nee. Hắn vẫn dính trực tiếp một phần linh năng từ cô và bị nội thương. Máu đang rỉ ra từ mồm của hắn.

[Phải rồi…] – cô lẩm bẩm.

[Đôi lúc chúng ta phải cam chịu số phận.] – Hiệp sĩ Xám lặng lẽ đáp khi áp sát lại gần. Một vòng xoáy nhỏ bắt đầu hình thành ở đầu lưỡi kiếm của hắn và lớn dần lên theo mỗi bước đi. Nó đang đe dọa sẽ nuốt chửng lấy Sanae-nee.

[Nhưng đôi khi ta phải đối đầu với định mệnh.] – cô phản biện.

Sau đó, Sanae-nee tiến lên một bước rồi dừng lại. Toàn thân cô nặng trĩu. Chân của cô không thể nhúc nhích và không thể cử động cánh tay của mình—vì cô đã sử dụng tất cả năng lượng trong đòn tấn công cuối cùng. Hiện giờ, cô đã kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần. Cô đã sử dụng tất cả những gì mình có, nhưng vẫn không đủ để đánh bại Hiệp sĩ Xám và sức mạnh hỗn mang.

(Đúng là mình không có cửa. Ít nhất thì Nalfa đã trốn thoát… Nhờ cô cả đó, Kiriha.)

Chiến thắng lúc này dường như quá xa vời nên Sanae-nee đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Cô thực sự đã thắng thế về chiêu thức, nhưng giờ không thể né được đòn tiếp theo của Hiệp sĩ Xám, thế trận của cô sẽ bị phá. Tất cả đã ngã ngũ.

[Đừng khóc. Tất cả chỉ đơn giản trở về nguyên trạng. Cô sẽ sớm gặp mọi người thôi.] – Hiệp sĩ Xám trấn an.

[Đó không phải lý do tui khóc. Tui buồn vì không cứu được anh.]

Vòng xoáy đã đủ lớn để hấp thụ Sanae-nee. Tất cả những gì Hiệp sĩ Xám phải làm bây giờ là vung kiếm. Hắn nhìn vào chiếc bùa treo trên cổ cô nhưng nó sẽ không ngăn được hắn lần hai.

[Gặp lại sau, Sanae.]

Ngay khi Hiệp sĩ Xám giơ cao thanh kiếm của mình lên...

[Đại hỏa Cuồng phong đặc biệt của Sanae-chan!]

[Gió với lửa đâu ra cơ chứ…]

Một quả cầu linh lực khổng lồ lao xuống Hiệp sĩ Xám từ trên cao, khiến hắn hoàn toàn bất ngờ.

[Tch!]

Hắn buộc phải dừng tay và nhảy lùi lại. Đòn cuối của Sanae-nee đã khiến hắn bị thương, nếu hắn lãnh thêm một đòn nặng khác trong tình trạng hiện tại thì sẽ rất nguy hiểm.

[Dùng cái này đi!] – một giọng quen thuộc cất lên.

Cùng với đó, một thanh kiếm hiệp sĩ lưỡi bạc dát vàng bay đến. Nó trượt ngay vào tay Sanae-nee như thể có ý chí riêng.

[Saguratin!? Nó vô d—] – Hiệp sĩ Xám thốt lên – [Chờ đã!]

Thanh kiếm ấy đích thị là Saguratin—thanh kiếm hoàng gia Forthorthe được rèn nhân ngày sinh của Theia. Dù từng là một thanh kiếm bình thường, nhưng giờ đây nó thấm nhuần sức mạnh đủ sánh với Signaltin. Nếu Signaltin là một ma pháp kiếm, thì Saguratin là một linh năng kiếm. Và rồi, thanh kiếm bắt đầu truyền linh lực xuống.

[Nhỏ đang hồi phục!?] – hắn lại cảm thán.

Năng lượng mà Saguratin hấp thụ chảy trực tiếp vào Sanae-nee, bổ sung linh lực và sức lực cho cô. Ngay cả cô cũng bất ngờ trước tiến triển này. Trước sự sững sờ của cô, Sanae-san và Sanae-chan đáp xuống bên cạnh mà không gây ra một tiếng động nào.

[Biết ngay là Onee-chan cũng có thể dùng nó mà!]

[Giờ thì các ngôi sao đã đông đủ! Các Sanae tập hợp!]

Sanae-chan trong trạng thái thoát hồn đang tạo tư thế kỳ lạ mà cô đã học được từ anime khi nhìn chằm chằm vào Hiệp sĩ Xám. Mặt khác, Sanae-san chỉ đơn thuần tỏ vẻ nhẹ nhõm khi thấy Sanae-nee vẫn ổn. Vừa để mắt đến kẻ thù trong khi nhẹ nhõm trước sự bình an của bạn mình là điều chỉ có các Sanae mới có thể làm được.

[Tới rồi à! Cảm ơn hai đứa!]

Sanae-nee nắm lấy thanh kiếm và mỉm cười. Cô thực sự hạnh phúc khi những bản thể khác của cô đã đến giúp đỡ, nhưng họ chưa thể vội ăn mừng. Kẻ thù vẫn đang ở trước mặt.

[Anh hùng thực sự xuất hiện phút chót!] - Sanae-chan tuyên bố.

[Chị không cần phải cảm ơn.] – Sanae-san nói tiếp – [Chị cũng sẽ làm điều tương tự, đúng chứ?]

[Ừ… Nhưng chị rất biết ơn. Tới đúng lúc lắm.]

Không như các Sanae, Hiệp sĩ Xám đang cau có. Hắn đang dần hiểu ra thực tế phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của mình - [Saguratin à? Ra là vậy ư...]

(Ai ngờ là sức mạnh bị chia làm nhiều phần… Khéo không chỉ dừng lại ở hai mảnh.)

Hiệp sĩ Xám cần sức mạnh thật sự của vương kiếm, nhưng từ thông tin hắn vừa mới biết được thì nó ít nhất đã phân chia cho Signaltin và Saguratin. Hắn có thể cảm nhận được sức mạnh từ hai thanh kiếm, nhưng kể cả kết hợp chúng lại với nhau thì chừng đó vẫn chỉ là một mảnh so với sức mạnh thực sự. Ngoài kia vẫn còn nhiều mảnh sức mạnh khác, đích đến của Hiệp sĩ Xám vẫn còn xa lắm.

(Chắc chúng đã có kế hoạch từ trước. Nghĩ lại thì cũng đúng thôi… A, chết tiệt thật mà!)

Hắn đã tự tin sẽ nắm được kẻ địch trong lòng bàn tay khi đến thế giới này, nhưng giờ đây hắn nhận ra con đường vẫn còn rất dài. Tuy nhiên cũng khó có thể đổ lỗi cho sự thiển cận của hắn. Hắn dù sao cũng đã thực hiện được một kỳ tích không tưởng là đi qua các thế giới. Hắn không có cách nào để biết được điều gì đang chờ đón mình tại vũ trụ này.

[Dù sao, chuyện này cũng cho ta biết cần phải làm gì rồi…]

Hiệp sĩ Xám lại nâng kiếm lên và tiếp tục đề phòng Sanae-nee. Cô không có mối liên hệ nào với vương kiếm của thế giới này. Việc hấp thụ cô sẽ đưa hắn tiến thêm một bước nữa tới đích.

[Hắn tới đấy!] – cô hét lên – [Cẩn thận đó, hai đứa!]

Sanae-nee đáp lại Hiệp sĩ Xám và nâng thanh kiếm của mình lên. Saguratin này khác với thanh kiếm mà cô đã mượn Theia ở thế giới của mình, nhưng nó hồi đáp cảm xúc của cô giống y chang và bắt đầu phát ra một ánh sáng đầy trấn an.

[Bọn này sẽ cố hết sức nên cùng hạ hắn nào, Onee-chan!] – Sanae-chan đáp lại và di chuyển tới bên cạnh Sanae-nee.

Với cơ thể và linh hồn bị tách ra, Sanae-chan và Sanae-san riêng lẻ không mạnh như khi hợp nhất. Tuy nhiên, sự có mặt của cả hai giúp tiềm năng phòng thủ của họ tăng gấp đôi. Họ sẽ để Sanae-nee lo phần tấn công, cô bây giờ đã được trang bị Saguratin cùng với linh lực tươi mới. Bộ đôi đưa cho cô thanh kiếm không chỉ để cho ngầu—nó còn giúp họ thần giao cách cảm thông qua các ấn kiếm trên trán mình.

[Lên nào! Em xung phong trước!] - Sanae-san ra tay đầu tiên, cô sử dụng linh năng để lấp đầy không khí bằng đám mây bụi.

[Dùng trí khôn à!] – Hiệp sĩ Xám tặc lưỡi.

Việc khu vực bị che khuất khiến hắn gặp bất lợi rõ rệt. Nhờ thấu thị, các Sanae không cần phải dựa vào thị giác vật lý. Hiệp sĩ Xám có thể sử dụng sức mạnh tương tự ở một mức độ nhất định, nhưng thấu thị của hắn yếu hơn so với bộ ba. Trở ngại thị giác đã tạo lợi thế cho các cô gái.

[<Kháng môi trường>]

Hiệp sĩ Xám thi triển nhanh một câu phép để che chắn bản thân khỏi môi trường xung quanh và chặn bụi trong bán kính vài mét. Diện tích quá nhỏ để hữu ích trong trận chiến, nhưng hắn biết các cô gái sẽ không cho mình thời gian để tạo phiên bản mạnh hơn.

[Nhận nè và nữa nè!] - Sanae-chan hét lên khi bắn một loạt mũi tên năng lượng vào Hiệp sĩ Xám. Vào thời điểm hắn nhìn thấy chúng, đám mũi tên chỉ còn cách một khoảnh khắc.

[Ư!]

Nhờ vào linh mạch của mình, hắn xoay xở tự vệ. Sức mạnh xám truyền qua thanh kiếm của hắn biến thành một chiếc khiên hình đĩa giúp phân tán năng lượng truyền đến.

[Sơ hở quá đó!] - Sanae-nee vùng dậy lao vào hắn, trên tay là thanh kiếm vàng rực rỡ. Cô đã chờ đợi chính thời cơ này.

[Đừng có hòng!]

Hiệp sĩ Xám lập tức kích hoạt trường biến dạng thông qua vòng tay của mình. Mặc dù trường chắn sẽ không chặn được linh lực của Sanae-nee, nhưng vẫn sẽ chặn Saguratin về mặt vật lý. Tuy nhiên, hắn đã không chuẩn bị cho những diễn biến tiếp theo...

*CHOENG*

Khi mũi kiếm của cô va vào trường chắn của Hiệp sĩ Xám, Sanae-nee giải phóng sức mạnh của Saguratin thành một vụ nổ định hướng hoàn hảo. Kết giới của hắn thực sự đã chặn được thanh kiếm, nhưng vụ nổ lại là một chuyện hoàn toàn khác.

[Hnnn!] - Vụ nổ thổi bay Hiệp sĩ Xám lần thứ hai. Mỗi lần hắn đập xuống đất, có thể nghe thấy tiếng va kim loại và tiếng xé toạc mặt đường - [Mình đã đánh giá thấp khả năng xoay xở một mình của Sanae... Thế giới này thực sự kỳ lạ.] - hắn lẩm bẩm ức chế sau khi đáp đất cách đó vài mét.

[Ngon! Có tác dụng rồi!] - Sanae-nee ăn mừng. Kiriha đã nghĩ ra nhiều cách để chống lại Hiệp sĩ Xám, nhưng Sanae-nee lại lo sợ viễn cảnh tồi tệ nhất sau những gì đã xảy ra với thế giới của mình. Giờ đây, nó không còn là một cuộc chiến một chiều nữa.

[Nhờ sức mạnh tình bạn cả đó!] - Sanae-chan cũng hân hoan.

[Cùng một người thì sức mạnh tình bạn đâu ra...] - Sanae-san sửa lại lời cho Sanae-chan.

[Vậy thì nó là sức mạnh của ái kỉ!]

[Thôi. Cứ gọi là tình bạn đi.]

Về lý thuyết, ba Sanae chỉ có lượng linh lực tương đương với hai người, nhưng hiệu ứng khuếch đại của Saguratin đã giúp tạo nên sự khác biệt. Lúc này Hiệp sĩ Xám đã không thể hấp thụ Sanae-nee, các cô gái đang áp đảo hắn về mặt năng lượng. Hiệu quả từ việc ba đánh một.

[Lại phải dùng đến nó.] – hắn lẩm bẩm – [Mình không rảnh rỗi để nương tay.]

Vòng xoáy ban cho người sở hữu hai khả năng khác nhau: khả năng sử dụng sức mạnh của bất kỳ ai mà nó hấp thụ và khả năng sử dụng sức mạnh của chính hỗn mang. Khả năng sau vốn rất rủi ro nên Hiệp sĩ Xám thích dùng cái trước hơn. Tuy nhiên, nếu trận chiến cứ tiếp diễn theo đà này, hắn biết thất bại là không thể tránh khỏi. Do đó, hắn đành đánh liều.

[Hắn lại tới đó!] - Sanae-nee cảnh báo cả nhóm.

[Vâng.] – Sanae-chan đáp – [Em đang thấy dự cảm xấu từ hắn.]

[Đừng để hắn tới gần. Hắn đang âm mưu gì đó!] - Sanae-san tiếp.

Cả ba Sanae đề cao cảnh giác khi linh khí của Hiệp sĩ Xám trở nên bất thường. Sanae-chan và Sanae-nee biến mất trong đám mây bụi và thoát khỏi tầm phát hiện của hắn. Đó là lúc hai giọng nói trong trẻo vang lên qua vật cản.

[<Thánh địa! Bổ sung: Tối đa hóa! Khu vực hiệu quả, Khổng lồ>] - họ đồng thanh hô vang.

[Ma pháp xua đuổi người!?] - Hiệp sĩ Xám há hốc mồm - [Chúng tính làm gì vậy!?]

Hắn lập tức xác định đây là thần chú kết giới diện rộng nhằm mục đích xua đuổi người trong vô thức và ngăn chặn âm thanh và ánh sáng thoát ra khỏi khu vực. Nó thường được sử dụng trong các cuộc chiến giữa các pháp sư, nhưng lần này lại được đặc biệt áp dụng với Hiệp sĩ Xám ở trung tâm. Nó cũng đã được tối đa hóa—một biện pháp phòng ngừa không quá cần thiết. Nó giống như một thông báo cho một đòn tấn công nào đó đang đến.

[Làm cái này nè!] – Theia lên tiếng từ trên cao.

Khi Hiệp sĩ Xám nhìn lên, hắn thấy một đầu đạn nhô ra từ đám mây bụi. Hắn ngay lập tức nhận ra nó.

[Đó là đạn Siêu Không-Thời—]

Viên đạn chỉ cách đó vài mét. Hắn không thể né tránh từ khoảng cách này. Hơn nữa, đây không phải là thứ mà hắn có thể dễ dàng đánh bay với sức mạnh hỗn mang. Hắn hoặc là đầu hàng hoặc là sử dụng tất cả sức mạnh của mình để tự vệ—và hắn đã chọn cách sau. Hắn không thể biết trước kết cục của mình sẽ như thế nào.

Vài giây sau, tên lửa kích hoạt và một khối lập phương phát sáng xuất hiện trong bán kính ba mét quanh Hiệp sĩ Xám.

[Aaaaaaaa!] - hắn quằn quại.

Mọi thứ bên trong khối lập phương đều bị hút ra bên ngoài không thời gian. Hiệp sĩ Xám kêu gọi sức mạnh hỗn mang để tự cứu mình nhưng với một cái giá rất đắt. Chỉ tiếp xúc với nó thôi cũng sẽ rất nguy hiểm, và hắn lại còn phải triệu hồi một lượng lớn để đối phó với khối lập phương. Nói cách khác, hắn đang đẩy sự tồn tại của mình vào nguy hiểm. Nhưng vẫn tốt hơn là bị ném ra khỏi vũ trụ.

[Bất ngờ thật... Dù nó đã bị hạn chế phạm vi nhưng ngươi vẫn chịu được Siêu đạn đẩy không-thời gian.] - Clan nhận xét, cô quan sát tình hình qua một chiến đấu cơ không người lái.

Cô không khỏi ấn tượng trước những gì đang được chứng kiến, vì khi khối lập phương tiêu biến và cuốn theo đám mây bụi, Hiệp sĩ Xám vẫn đứng đó. Tuy nhiên, hắn không hoàn toàn lành lặn. Hơn một nửa bộ giáp của hắn giờ đây không hoạt động nữa.

[Ta điều hướng năng lượng cho tấn công nên mới sống nổi đó.] – hắn giải thích.

[Ra vậy.] – Clan lẩm bẩm – [Ngươi dùng vòng xoáy hỗn mang để bảo vệ mình.]

Đánh chặn Đạn đẩy Không-thời gian của cô không phải là một việc khó khăn gì. Nhờ thông tin từ Sanae-nee, Clan đã có thể điều hướng đòn tấn công đến một khu vực siêu cụ thể. Tuy nhiên, Hiệp sĩ Xám đã chống chịu được nó. Clan thực sự bị sốc trước sức mạnh của hắn ta.

[Nhưng đòn tấn công bất ngờ đã làm ta lãnh tổn thương không cần thiết. Ta đành phải rút lui vậy.]

Sau khi đánh giá tình hình, Hiệp sĩ Xám quyết định rút lui. Hắn có thể đối đầu với Koutarou và chín cô gái nếu chuẩn bị đầy đủ—sức mạnh hỗn mang mạnh đến mức đó. Nhưng hiện tại, hắn đã tốn quá nhiều sức của bản thân và vòng xoáy để chống lại vũ khí đặc trưng của bộ ba Sanae và Clan. Hắn hiểu rằng mình đang gặp bất lợi và sẽ khôn ngoan hơn nếu thử lại vào lần khác.

[Đừng hòng thoát!] - Giọng Theia vang lên từ drone đỏ và vàng của mình. Cô hướng khẩu pháo vào Hiệp sĩ Xám và quyết chí ngăn không cho hắn tẩu thoát. Cô sẵn sàng nổ súng ngay tắp tự.

[Chỉ khi cô lờ được đám này thôi.] - hắn nói. Mặc dù đang nằm trong lòng bàn tay của cô, hắn vẫn rất bình tĩnh - vì hắn đã có sẵn một kế hoạch trốn thoát. Hắn hôm nay chỉ đến tìm lời giải đáp chứ không phải để đánh bại nhóm Koutarou.

[Điện hạ!] - Ruth hét qua bộ đàm - [Em phát hiện ra một số lượng lớn các biến dạng không gian! Dường như một nhóm vũ khí di động khổng lồ đang tới!]

[Cái gì!? Liên hệ ngay với Nefilforan!]

Ralgwin đã đưa lực lượng của mình rời khỏi Trái Đất để đến Forthorthe. Để chất hàng lên các con tàu, Ralgwin đã để lại các vũ khí di động của mình trên khắp bề mặt hành tinh—và Hiệp sĩ Xám giờ đã triệu hồi tất cả bọn chúng. Hắn không có mục đích nào khác cho chúng nên đây là kế hoạch hoàn hảo nhất. Chúng sẽ làm quân đánh lạc hướng cho Hiệp sĩ Xám giống như đối với Ralgwin. Nhưng Hiệp sĩ Xám không chỉ có mỗi vậy.

[Tặng kèm thêm cho các người này.] – hắn thì thào.

Nói rồi, hắn triệu hồi ra thứ gì đó từ vòng xoáy hỗn mang. Một thứ để mở đường rút cho hắn.

[Đó là… Shijima Tayuma!?] - Kiriha ngạc nhiên hét lên khi quan sát tình hình từ một drone không người lái.

Quả thực, xuất hiện từ vòng xoáy là một con chó đen khổng lồ. Đó là vẻ ngoài giống hệt kẻ thù của cô, Shijima Tayuma, sau khi bị biến đổi bởi sức mạnh hỗn mang.

Vào lúc Koutarou đến hiện trường, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Các vũ khí di động đang hoạt động rầm rộ và một hắc khuyển khổng lồ đang nổi cơn tam bành. Hai lý do duy nhất khiến trận chiến không kéo theo cả thành phố là bối cảnh bờ sông tách biệt và kết giới ngăn người ngoài do Yurika và Maki dựng lên.

[Chết tiệt, hắn đâu rồi? Không, giờ không phải lúc!] – Koutarou lẩm bẩm – [Ruth-san, cậu gọi Warlord tới đây được không!?]

[Em làm ngay, Master!]

Hiệp sĩ Xám chịu trách nhiệm cho tình hình hiện tại, nhưng nhóm Koutarou không có thời gian để nghĩ về hắn vào lúc này.

[Cả một đống kẻ địch máy! Chúng ta làm sao đây, Maki-chan!?] – Yurika run rẩy.

[Bình tĩnh nào! Cứ xử lý từng con một thôi!] – ma pháp thiếu nữ bình tĩnh hơn đáp lại.

[Đội Nefilforan vừa mới xuất phát!] – Theia thông báo – [Ráng chống đỡ một lúc đi!]

Hiện tại, mục tiêu của nhóm Nhà trọ Corona là cầm chân kẻ địch. Một bầy vũ khí di động và một hắc khuyển khổng lồ xông vào thành phố Kisshouharukaze sẽ dẫn tới thảm họa. Không chỉ có thương vong mà còn có khả năng gây nguy hại cho mối quan hệ giữa Nhật Bản và Forthorthe. Họ không thể mạo hiểm, đồng nghĩa với việc không thể bỏ vị trí và đuổi theo thủ phạm thực sự.

[Oji-san, đám này mà bắn một phát vào thành phố thì sẽ thành tai họa đó!]

[Ta biết! Nhưng thật là một lũ khó chịu! Chúng chuyển động chẳng có tôn ti trật tự gì!] - Alunaya bực bội đáp.

[Chúng ta chỉ cần chứng tỏ sự thanh nhã của mình và bảo vệ thành phố khỏi chúng là được!] - Clan hùa theo.

[Nói hay đấy, Công chúa!]

Các vũ khí di động nhắm vào Koutarou và các cô gái nên họ không quá lo lắng. Đạn lạc sẽ không bao giờ đến được thành phố, vì bờ kè ven sông đóng vai trò như một lá chắn tự nhiên. Vấn đề thực sự là con hắc khuyển. Vì Hiệp sĩ Xám đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng để tự vệ trước Đạn đẩy của Clan, con hắc khuyển mà hắn triệu hồi không còn lớn như xưa kia. Tuy vậy, nó vẫn có kích thước hơn hai mươi mét. Đầu của nó cao hơn bờ kè nên có khả năng tấn công được vào thành phố. Đảm nhận nhiệm vụ ngăn chặn điều đó là Shizuka trong hình dạng rồng khổng lồ, và Clan hiện đang ở trên Cradle.

[Kii, bọn này trông chờ vào em cho đến khi quân tiếp viện đến!] - Clan gọi Kiriha.

[Vâng.] - cô trả lời - [Nhưng em không có mấy kinh nghiệm trong việc bị quái vật đuổi theo đâu.]

[Em còn cợt nhả được thì chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi.]

[Ôi ôi.]

[Bọn em sẽ bảo vệ Ane-san, ho~]

[...Con gái của Kurano... Con gái của Kurano...]

[Hắn ta đến rồi, ho~ Cẩn thận, Ane-san~]

Hắc khuyển đang gọi tên Kiriha. Nó đã lùng sục cô kể từ lúc xuất hiện. Shijima Tayuma trước đây đã bị vòng xoáy nuốt chửng, đánh mất bản ngã và tan vào hỗn mang. Tất cả những gì còn lại trong gã là những cảm xúc mạnh mẽ nhất—lòng căm thù, cơn thịnh nộ, sự ghen tị. Đó là những thứ hiện đang thôi thúc hắc khuyển. Kiriha quyết định rằng cô có thể lợi dụng nó để đánh lạc hướng con quái vật. Đó là lý do tại sao cô hạ cánh xuống gần mặt đất.

[Giờ thì rắc rối rồi đây…]

Kiriha đã mượn một PAF từ Clan và đang bay lơ lửng ở độ cao rất thấp trong khi vắt óc suy nghĩ. Alunaya đang giữ chặt hắc khuyển tại chỗ nên cô chỉ phải tìm cách xử lý các đòn tầm xa của nó—những đợt tấn công gồm sáu hắc cầu. Nó sẽ là thảm họa nếu chẳng may một trong số đó tấn công thành phố. Hơn nữa, cô không chắc con chó săn sẽ phản ứng như thế nào nếu cô bị giết hoặc biến mất. Điều đó cũng có nghĩa là cô phải luôn ghi nhớ vị trí của mình và di chuyển sao cho các quả hắc cầu không bay lung tung.

[Ho~ Chị đang bị nhắm tới đó, Ane-san~]

[Một vũ khí di động đang tấn công, ho~]

[Hết cái này lại tới cái khác!]

Đám vũ khí di động xung quanh lòng sông đang gây khó dễ cho Kiriha. Chúng thi thoảng lại nhắm vào cô, có nghĩa là cô cũng cần phải để mắt đến chúng. Nếu cô né tránh bất cẩn, thành phố sẽ phải trả giá. Rất may, Theia đã có thể giúp cô một tay.

[Đừng lo!] – cô hét qua bộ đàm – [Cứ lao thẳng vào hướng 12 giờ!]

[Cảm ơn Theia-dono!]

[Chớ cảm ơn vội! Cái thứ hai tới kìa!]

Theia đang điều khiển ba chiến cơ từ xa và dùng chúng bắn hạ đám vũ khí di động đang tiếp cận Kiriha. Trên thực tế, cô rất muốn mặc Combat Dress và đích thân đánh với con hắc khuyển. Thế nhưng vì lũ vũ khí di động quá đông nên cô tạm thời đang bận tay điều khiển các chiến cơ. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của AI, xoay xở ba máy bay cùng một lúc đã là một kỳ công, nhưng Theia đã điều khiển nó một cách dễ dàng. Không ai ngoài cô có thể làm được chuyện này.

[Phòng thủ thì cứ để mình lo!] – Ruth lên tiếng.

Đội phó của Satomi hiệp sĩ đoàn phụ trách bảo vệ Kiriha khi cô bạn bị tấn công. Ruth có một số chiến cơ không người lái dưới quyền của mình và cô điều động chúng thành một tổ đội. Cô không có kỹ năng điều khiển đồng thời các chiến cơ độc lập, nhưng sự chính xác của bản thân cho phép cô phối hợp chúng một cách nhuần nhuyễn. Chính vì thế, cô có thể xử lý nhiều việc cùng một lúc. Từ đó, với thế mạnh riêng của từng người, Theia cầm trịch tấn công trong khi Ruth tập trung vào phòng thủ.

[Và xin lỗi đã bắt anh phải chờ, Master!]

[Cảm ơn Ruth-san!]

Trong khi bảo vệ Kiriha, Ruth còn triệu hồi vũ khí cơ động cho Koutarou từ Ảnh Nguyệt hạm. Một con robot khổng lồ dài năm mét được sơn màu thiên thanh sặc sỡ xuất hiện từ cổng dịch chuyển. Đó là một vũ khí hình người mang tên Warlord III, từng thuộc về Elexis và sau đó đã được Theia và Ruth sửa đổi đặc biệt cho Thanh Kỵ sĩ. Mặt trước của cỗ máy mở ra khi Koutarou đến gần và cậu liền leo vào.

[Giờ thì mình có thể chiến được rồi.]

[Rất hân hạnh phục vụ Ngài.]

Khi Koutarou vào vị trí, hệ thống liền tự động khởi động. Giống như Thanh Kỵ hạm trước đây của Theia, Warlord được đồng bộ hóa với bộ giáp của cậu. Ngay khi vũ khí cơ động đang đóng lại, ai đó đã lách vào trước khi buồng lái đóng hẳn.

[Cho mình đi ké với nhé?]

[Kiriha-san!?]

‘Người đi lậu vé’ không ai khác chính là Kiriha. Hệ thống điều khiển của Warlord đã được thay thế hoàn toàn, tạo ra nhiều không gian bên trong cỗ máy hơn so với lúc nằm dưới sự kiểm soát của Elexis. Nó vừa đủ chỗ để Kiriha vào cùng với Koutarou.

[Chuyển sang điều khiển trực tiếp.] - AI thông báo. Với sự có mặt của Kiriha, nó tự động nhường quyền điều khiển.

Warlord III, giống như Thanh Kỵ hạm mới hiện đang được chế tạo, có hai phương pháp điều khiển. Đầu tiên là hệ thống chủ-nô đọc chuyển động bộ giáp của Koutarou, thứ hai là nhập tín hiệu trực tiếp từ tâm trí và cơ thể của Koutarou. Cách đầu có thể vận hành trực quan và dễ xảy ra sai sót hơn, trong khi cách hai nhanh hơn và không yêu cầu cậu di chuyển về mặt vật lý. Chúng có những cách sử dụng tối ưu riêng, nhưng với không gian hạn chế trong buồng lái, Warlord mặc định là điều khiển trực tiếp.

[Cậu làm gì ở đây vậy!?] – Koutarou gặng hỏi.

[Mình muốn thử được bế như công chúa.] – Kiriha đáp. Cô hiện đang nằm trong tay Koutarou trong khi quàng tay ôm cổ cậu.

[Tớ đang nghiêm túc đó!]

[Đằng này, hắc khuyển Tayuma sẽ nhắm vào chúng ta.]

[Ra đó là kế hoạch của cậu. Cá là hắn ghét chúng ta lắm.]

Trước sự xuất hiện của cỗ máy bọc thép màu thiên thanh, hắc khuyển bắt đầu chuyển sự chú ý khỏi Kiriha. Mảnh linh hồn sót lại của Tayuma cũng muốn giết Koutarou, điều này gây ra một mối nguy mới. Nếu hắc khuyển nhắm vào Kiriha và Koutarou, nó sẽ cố gắng tấn công cả hai người họ. Kiriha đã tham gia với Koutarou nhằm tập trung sự chú ý của nó.

[Chính xác. Chứ mình làm vậy không phải để được cậu ôm đâu, Satomi Koutarou.]

[Nhưng còn cách khác giữ chân Tayuma cơ mà…?]

[Không có. Mình sẽ tự bảo vệ bản thân bằng PAF mượn ké nên cậu không cần phải lo. Cứ bung hết sức đi.]

[Đừng có nghĩ tớ sẽ bỏ qua chuyện này.]

[Chỉ mong là chúng ta tai qua nạn khỏi thôi.]

Tuân theo ý muốn của Koutarou, Warlord III nhắm vào hắc khuyển. Hệ thống treo của buồng lái đã được tinh chỉnh, nhưng cỗ máy vẫn nhấp nhô đôi chút khi di chuyển. Kiriha mặc PAF lên người như đã hứa, rồi vòng tay ôm chặt cổ Koutarou và trao cho cậu những nụ hôn nồng nàn nhất. Phần cuối đó không thực sự cần thiết... nhưng Koutarou quá bận rộn cho trận chiến nên không để tâm đến nó.

Với việc Kiriha hiện đang ở trên Warlord cùng với Koutarou, hắc khuyển truy đuổi họ còn ngoan cố hơn trước. Nó thậm chí còn kéo theo cả Alunaya. Tayuma quả là căm thù hai người.

[Satomi-kun, mình không biết kẻ địch mạnh đến nhường nào nên sẽ dồn hết ma lực vào phòng thủ nhé!]

Khi Warlord III tiến lên, một ánh sáng trắng bao quanh nó. Harumi đang sử dụng sức mạnh của Signaltin để che chắn cho cỗ máy. Hắc khuyển nhỏ con hơn khi xưa, nhưng bây giờ nó đã hoàn toàn hòa vào vòng xoáy hỗn mang nên có khả năng sẽ nguy hiểm hơn trước. Harumi thận trọng dồn sức vào phòng thủ.

[Em nhờ chị cả đó, Sakuraba-senpai! Còn em sẽ tấn công toàn lực! Cho phép tự động tấn công chống hắc khuyển! Nhắm vào mọi sơ hở của nó! Chỉ cần đảm bảo không tấn công thành phố!]

[Như Ngài muốn. Thay đổi cài đặt hệ thống kiểm soát khai hỏa. Tần suất tấn công tự động đặt mức cao. Cấu hình lại thiết bị an toàn. Hệ thống phòng thủ tự động điều chỉnh tương ứng.]

Warlord III được trang bị đa dạng các loại vũ khí—thậm chí nhiều hơn cả bộ giáp của Koutarou, và cậu muốn tận dụng chúng. Trong khi AI xử lý việc nhắm bắn, Koutarou sẽ tập trung dùng kiếm và khiên. Do không quá giỏi sử dụng vũ khí tầm xa, cậu tin rằng chiến lược này sẽ là hiệu quả nhất.

[Khai mở pháo laze lồng ngực.]

Warlord III ngay lập tức khai hỏa. Do chiến trường gần thành phố, laser là vũ khí thích hợp nhất. Chúng nhanh và chính xác, tấn công mục tiêu liên tục chỉ trong nháy mắt. Tên lửa và các loại pháo khác không thể sánh về khả năng đó.

[Satomi Koutarou, lớp phòng thủ chính của Tayuma là một trường linh lực. Mình đã nhờ Karama và Korama phân tích nó.]

Dù đang đeo bám Koutarou, Kiriha vẫn xem xét kỹ lưỡng tình hình với sự trợ giúp của công nghệ Forthorthe, cũng như chuyển tiếp mọi thứ tìm hiểu được cho Koutarou thông qua ấn trên trán. Nhờ có cô, cậu không cần phải nhìn vào radar và các cảm biến khác.

[Cậu nghĩ vũ khí Forthorthe sẽ chống lại nó chứ, Kiriha-san?]

[Ừ. Nhưng hãy cảnh giác. Nó có thể tự vệ bằng sức mạnh hỗn mang.]

[Hiểu rồi!]

Hắc khuyển chủ yếu dựa vào lá chắn linh lực, giống như quá khứ. Điều đó hoàn toàn nằm trong dự tính vì nguồn gốc của nó là Tayuma. Nó biết cách tự vệ trước linh lực và ma thuật, nhưng không giỏi đối phó với sức mạnh thuần túy. Điều đó có nghĩa là vũ khí tiêu chuẩn của Warlord III sẽ có hiệu quả. Vấn đề tiềm tàng duy nhất là liệu hắc khuyển có tạo ra vòng xoáy hỗn mang—đây là một khả năng nguy hiểm mà họ cần tính đến.

[Kích hoạt kiếm năng lượng!]

[Như người muốn, my lord.]

Vũ khí cận chiến chính của Warlord là một thanh kiếm hiệp sĩ có kích thước tương đương—một phiên bản thu nhỏ của kiếm ánh sáng Thanh Kỵ hạm. Giống như khẩu pháo beam, lưỡi kiếm sử dụng các hạt kim loại nặng ở nhiệt độ cực cao, nhưng nó thậm chí còn mạnh hơn nếu không cần phải chiếu ra. Kiếm ánh sáng của vũ khí cơ động có thể cắt xuyên hầu hết mọi thứ. Đó là sự lựa chọn hoàn hảo để cận chiến với hắc khuyển.

[Kích hoạt kiếm năng lượng phản vật chất trong chế độ đánh đồng bộ.]

[Ooya-san và tớ sẽ chăm sóc gã to xác!] - Koutarou gọi cả nhóm - [Những người khác hãy xử lý vũ khí di động!]

[Ha! Đám máy móc khó chịu này có là cái thá gì đâu!] - Theia hống hách.

[Oji-san, đến lúc chúng ta xung trận rồi!]

[Hiểu rồi! Chỉ chúng ta mới xử được con thú đen thui này!]

Alunaya hiện đang vật lộn với con chó săn khổng lồ, nó đang vùng vẫy cố thoát khỏi ông để tấn công Kiriha và Koutarou. Thế là nó kích hoạt sáu quả hắc cầu bắn vào Warlord III. Koutarou điều khiển vũ khí cơ động một cách khéo léo để chặn và né tránh từng cái một.

[Có vẻ lá chắn của tớ chống chịu lại được.] – cậu nhận xét.

[Nó là lớp bảo vệ ba lớp từ ma thuật của Harumi, lá chắn linh lực và trường biến dạng mà.] – Kiriha nói.

[Phần còn lại cứ để tớ!]

[Không, là chúng ta chứ.]

Đột nhiên, Koutarou thấy một vài vết màu lục trong tầm nhìn ám chỉ điểm yếu trong kết giới của hắc khuyển. Vì Tayuma sử dụng linh lực theo cảm giác, nên tạo vật của gã không đồng đều. Các haniwa đã nắm bắt được điều đó và Kiriha liền chuyển tiếp chi tiết cho Koutarou bằng ấn kiếm.

[Hay lắm!] – cậu nói – [Cứ tiếp tục thế đi!]

[Tất nhiên rồi!]

Kiriha hiếm khi để Kii xuất hiện, nhưng cô đã biểu lộ ra một chút khi ở một mình với Koutarou trong buồng lái. Hơi đáng tiếc khi Koutarou không nhận ra, nhưng cả hai đều không có tâm trí cho điều đó trong lúc sôi lửa bóng thế này.

[Cái này thì sao!?]

Koutarou áp sát và bổ kiếm xuống hắc khuyển. Ngay trước khi chạm vào con quái vật, một tia sáng bao bọc lưỡi kiếm. Để tiết kiệm năng lượng, nó chỉ được kích hoạt trước đòn trực diện.

[GRAAAAAAAA!]

Thanh kiếm tấn công ngay điểm lỗi kết giới mà Kiriha đã chỉ. Động lượng của lưỡi kiếm và năng lượng ánh sáng dễ dàng xuyên qua nó rồi cắt vào thắt lưng của con chó săn đen.

[Thanh Kỵ sĩ, lùi lại!]

[Alunaya-dono!?]

[Cơ thể con chó là giả!]

Do các thần kinh và nội quan tập trung ở phần thân giữa của con vật, cú chém kiểu này thường sẽ gây suy nhược, thậm chí dẫn tới tử vong. Tuy nhiên, chó săn đen khổng lồ chỉ là dáng vẻ ngoài của con quái thú. Nó không có da thịt—đó là kết luận của Shizuka khi đang trấn áp con thú. Đòn đánh của Koutarou vẫn đả thương con quái nhờ năng lượng, nhưng không đủ để hạ nó. Con thú đáp trả bằng cách bắn ra một loạt hắc cầu khác.

[GÀOOOOO!]

[Oái!]

Koutarou ở quá gần để có thể né tránh. Hai trong số những quả cầu đâm thẳng vào tấm khiên của cậu. Lớp phòng thủ ba tầng đã chống lại quả đầu, nhưng quả thứ hai đã làm rung chuyển Warlord dữ dội.

[Aaaa!]

[Kyaaa!]

Koutarou theo phản xạ ôm lấy Kiriha. Cậu không có ý gì trong đầu, mà chỉ đơn giản bảo vệ cô gái trước mặt theo bản năng. Tuy nhiên, hành động đó là không cần thiết. Vũ khí cơ động không bị tổn hại nặng và PAF của Kiriha đã bảo vệ cho cô. Thế nhưng, cô đang ngước nhìn cậu như thể cậu là cả thế giới đối với cô.

(Anh ấy sẽ hành động như vậy bất kể có là ai ở đây đi chăng nữa, giống như lúc anh ấy bảo vệ Kii…)

Cô siết chặt vòng tay quanh Koutarou và ôm đáp lại. Dù không quá thoải mái vì bộ giáp, nhưng việc có thể cảm nhận được linh hồn cậu ở gần đã trấn an cô theo một cách khác.

[Cậu có sao không, Kiriha-san!?]

[Mình không sao.]

[Báo cáo đi nào!]

[Báo cáo: Thiệt hại đối với vũ khí di động là tối thiểu. Bỏ qua các mạch bị hỏng... Thao tác hoàn tất.]

[Tốt, vậy thì đánh tiếp thôi!]

Koutarou buông Kiriha ra và cho Warlord III nhảy lùi lại. Trong khi đó, Kiriha ôm chặt lấy Koutarou. Không để lộ ra tâm tư của mình, cô bình tĩnh cho Koutarou lời khuyên.

[Ngay cả khi nó không có hình dạng vật chất của một sinh vật sống, hãy thử tấn công vào ngực hoặc đầu của nó.]

[Sao lại vậy?]

[Sinh vật này từng là Tayuma. Ý thức con người sót lại của ông ta rất có thể được lưu trữ tại đó.]

Mặc dù hắc khuyển không có cơ thể nhưng nhận thức của nó ắt sẽ định hình bản thể cho nó. Đó là lý thuyết của Kiriha, và nếu cô đúng, thì việc tấn công vào đầu hoặc ngực sẽ vẫn có hiệu quả. Dù không có bằng chứng nào chứng minh điều đó, Koutarou vẫn tin tưởng cô.

[Tớ sẽ thử!]

(Nếu Kiriha-san đã nói vậy thì mình sẽ tin cô ấy.)

Cậu thoáng liếc xuống cô gái trong vòng tay mình, và cô đáp lại bằng cách ngước lên nhìn cậu.

[Gì vậy?] - cô hỏi.

[Tớ chỉ đang nghĩ là cậu lúc nào cũng thông thái nhỉ.]

[Mình chỉ đang cố tìm ra cách để đem chiến thắng về cho cậu.]

[Đoán chừng là tớ phải cố hết sức rồi!]

Koutarou nắm lấy kiếm và khiên của Warlord III rồi lại lao vào hắc khuyển. Con thú nhìn cậu khác với Kiriha. Ánh mắt sắc lẹm của nó giờ bùng cháy khao khát đánh bại kẻ thù truyền kiếp.

Ngoài hắc khuyển, Hiệp sĩ Xám đã tung ra một đơn vị vũ khí di động để tạo điều kiện tẩu thoát. Còn về phần người đối phó với chúng... Ma pháp Thiếu nữ Cầu vồng Yurika đang tham chiến!

[Maki-chan, quay lại đi! Mình sẽ làm lại!]

[Tới luôn đi, Yurika!]

Giữ chắc cây quyền trượng của mình, cô hắng giọng - [<Mây axit kiểm soát>]

Đây là một ma pháp công kích tạo ra một đám mây axit mạnh mà cô có thể tự do kiểm soát, và cô đã sử dụng nó không nương tay trước các cỗ máy của Hiệp sĩ Xám. Cô xoay trượng đẩy đám mây về phía các vũ khí di động. Nó không nhanh, nhưng các cỗ máy không có dấu hiệu né tránh đám mây đang cuồn cuộn bao trùm lấy chúng.

*XÌÌÌ*

Sau vài giây tiếp xúc với đám mây, các vũ khí di động dừng hoạt động và đổ ra đất. Khoảng một tá cỗ máy đã bị hạ. Đám mây axit không mất nhiều thời gian để len lỏi vào các khe hở trên thân rô bốt và phân hủy các mạch quan trọng. Khi kẻ địch nhận ra sự cố thì thiệt hại đã vượt ngưỡng.

Thấy vậy, Theia thở dài gần như cam chịu - [Ta đoán đây là thứ mà người ta thường gọi là quả trứng của Columbus*...]

*<Ám chỉ một sự việc không quá khó như vẻ bề ngoài>

[AI của chúng có thể được chuẩn bị để đối phó với đạn có tính axit, nhưng không phải là với đám mây ăn mòn di chuyển tự do. Lại là một chiến thắng đầy sáng tạo của Yurika-sama.] - Ruth nhận xét. Cô cũng ngạc nhiên giống Theia, nhưng đang thành thật dành lời khen cho cô bạn ma pháp thiếu nữ.

Theo thông tin thu thập được của lũ vũ khí di động, một đám mây axit mạnh chỉ là một vùng có độ ẩm cao bất thường. Máy móc có thể biết đó là axit bằng cách triển khai một drone quan sát để thu thập thêm thông tin, nhưng độ ẩm cao không đủ để kích hoạt mức cảnh báo đó. Vì vậy, vũ khí di động chỉ xem ma pháp của Yurika như một đám sương và không bao giờ coi nó là một đòn tấn công, đặc biệt là khi các cảm biến được thiết kế để phát hiện những thứ này lại là bộ phận đầu tiên bị hỏng. Cùng lắm, AI sẽ coi đó là chập mạch. Nếu máy tính biết cách nhận diện các pháp sư thì có lẽ đã là một câu chuyện khác, nhưng hiện tại, cô gái mặc chiếc váy hồng kỳ lạ vẫn tiếp tục sử dụng những đám mây chết chóc đầy màu sắc—mà không bị phát hiện.

[Làm tốt lắm, Yurika! Cứ duy trì thế nhé!] - Maki khuyến khích.

[Mình cảm thấy đây không phải là kiểu tấn công mà một ma pháp thiếu nữ của tình yêu và dũng cảm nên dùng...] - cô rên rỉ.

Chính ra thì các vũ khí di động đang dè chừng Maki và thanh trường kiếm hóa từ trượng của cô. Cô dường như là nguyên nhân gây ra những trục trặc bí ẩn. Hiển nhiên rồi, Maki đang sử dụng ảo ảnh để gây lú kẻ địch. Các ảo ảnh ném lựu đạn cùng lúc với đám mây của Yurika nhằm thu hút hỏa lửa của các cỗ máy—trong khi Maki đứng từ vị trí an toàn. Nhờ sự giúp đỡ của cô, cuộc tàn sát một phía của Yurika cứ thế tiếp tục mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

[Tại sao sự khéo léo của Yurika chỉ bộc phát vào những lúc như thế này?] - Theia thắc mắc.

[Chúng ta thật may mắn khi có Yurika-sama. Cậu ấy mà nghiêm túc trong lần đầu chúng ta gặp nhau thì chẳng biết ra sao nữa.]

[Quả thật... Giờ thì hãy bảo vệ cô ta thôi! Nhỏ là nền tảng tấn công hiện tại của chúng ta!]

[Tuân lệnh, thưa Điện hạ!]

[Không, đừng vậy chứ! Mình không muốn nổi bật như thế này!]

Mặc dù Yurika đang liên tục tiêu diệt các vũ khí di động, số lượng địch quá đông để cô có thể xử lý trong một đòn. Dù chưa bị xem là một mối đe dọa, nhưng cô vẫn là một mục tiêu tiềm năng trong mắt chúng. Cô có thể bị tấn công bất cứ lúc nào, điều này có thể đẩy các cô gái vào tình thế nguy hiểm. Để ngăn chặn điều đó, Theia và Ruth bắt đầu tập hợp các chiến cơ không người lái để bảo vệ Yurika trong khi lo phần việc riêng của mình.

Shizuka đã mượn long dạng của Alunaya để đối đầu với hắc khuyển. Nhưng đòn túm và ném karate của cô không hiệu quả trước con thú từ thế giới khác. Nó không hoàn toàn là vật chất.

[Oji-san, có vẻ khóa khớp cũng không có tác dụng. Chúng toàn bẻ cong theo những hướng quái dị.]

[Vật thử con thú ra thì sao!?]

[Chó có trọng tâm thấp hơn so với người nên khó lắm. Phần lớn các đòn ném chỉ có hiệu quả nếu đối phương đã bị khóa khớp.]

[Nghĩa là chúng ta phải dùng toàn lực đánh gọn vào những điểm chí tử của nó!]

[Không phải thả nó ra sẽ rất nguy hiểm ư?]

Dù cơ thể con chó săn mơ hồ và khó nắm bắt, Shizuka và Alunaya vẫn có thể vật lộn kiềm hãm nó. Vấn đề là họ không thể tấn công theo cách này. Con hắc khuyển đủ khỏe để có thể dễ dàng thoát ra nếu họ buông lơi chỉ một tay thôi.

[Vậy thì làm theo cách của rồng thôi!]

Cùng với đó, Alunaya khạc lửa. Ông đã tránh tấn công kiểu này vì khoảng cách ở gần thành phố, ông vì thế đã đợi đến thời điểm an toàn thì mới ra tay.

[Oji-san!? Nó không có tác dụng!]

Tuy nhiên, thật không may, an toàn không có nghĩa là hiệu quả. Ngọn lửa của ông đánh trúng ngực hắc khuyển nhưng chỉ làm cháy da nó. Alunaya đã không sử dụng hết sức mạnh của mình.

[Khỏi xoắn! Đâu vào đó hết rồi!]

[Thử cỡ này xem!]

Ngay khi long hỏa tàn lụi, Warlord III tấn công hắc khuyển. Alunaya đã tắm con thú trong ngọn lửa để ngăn cản tầm nhìn của nó khi Koutarou đến gần.

[RAAAAAAA!]

Cậu nhắm vào đầu và bổ cật lực. Đó là một nhát chém nông, nhưng nó khiến con chó quặn đau không giống như trước đấy.

[Có tác dụng kìa!] – Koutarou phấn khởi.

[Có lẽ Tayuma coi cái đầu như vật chứa linh hồn cốt yếu của mình.]

Hắc khuyển từng là Tayuma đã bị trọng thương. Đòn đánh của Koutarou không chỉ rút hết năng lượng mà còn gây tổn hại trực tiếp đến linh thể của con thú. Trong khi đó, nếu Kiriha là hắc khuyển, cô sẽ không nhận bất cứ sát thương nào khác ngoài một cú đánh thẳng vào tim—vì đó là nơi cô tin rằng linh hồn của mình trú ngụ. Cô cũng cất giữ kho báu lớn nhất của mình, một chiếc thẻ bài cũ nát, kề bên ngực.

[Gưaaa, con gái của Kurano... Gưaaaaaa... Kurano...]

[Satomi-kun!]

[Em biết rồi!]

Koutarou đã tạo khoảng cách vào lúc Harumi lên tiếng cảnh báo. Do đó, móng vuốt của hắc khuyển chỉ vung vẩy vào không khí. Koutarou đã bị con thú tấn công một lần, cậu sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa.

[Sinh vật này cứ như thể vừa hữu hình lại vừa vô hình vậy.]

[Thật bất công!]

Một con chó bình thường sẽ khó lòng có thể tấn công nhanh đến vậy. Tấn công chính diện Alunaya là một chuyện, nhưng Warlord III đã đứng chếch sang một bên và hơi lùi về phía sau lại là chuyện hoàn toàn khác. Thực tế là hắc khuyển có thể xoay xở vai như vậy có nghĩa là tay chân nó khá giống với người—mặc dù nó còn có những móng vuốt sắc như dao cạo. Shizuka khó chịu cũng phải thôi.

Tuy nhiên, nguy hiểm vẫn chưa qua. Warlord bỗng rung chấn dữ dội mà không báo trước.

[Gì nữa đây!?] – Koutarou hét lên.

[Báo động: Lá chắn của cánh tay trái đã bị phá hủy và sẽ không còn tác dụng bảo vệ. Khuyến nghị: Từ bỏ chức năng.]

[Ta đã tránh đòn vừa rồi cơ mà!]

[Xác nhận. Không có tiếp xúc nào với đối phương. Báo động tiếp: Lá chắn cánh tay trái đã bị phá hủy. Cảnh báo: Kẻ thù có thể có một đòn tấn công mà cỗ máy này không thể phát hiện.]

AI của Warlord III tin rằng kẻ địch đã có tác động mà không bị phát hiện. Koutarou, tuy nhiên, có một giả thuyết khác.

[Nghe có vẻ giống trò ăn gian của Vandarion.] – cậu lẩm bẩm.

[Các quy tắc thực tế dường như không áp dụng với những thứ bị chạm bởi hỗn mang,] – Kiriha nhận định.

Cả hai đều biết rằng hắc khuyển có khả năng bất chấp vật lý, bằng chứng là nó vừa vung tay một cách quái gở và sở hữu cấu trúc cơ thể phi tự nhiên—và giờ là phạm vi tấn công của nó được nới rộng tùy ý. Koutarou đã trải qua những điều tương tự trong trận chiến cuối cùng với Vandarion.

[Nhưng đòn cuối đã đả thương được nó! Chúng ta vẫn có thể đánh tiếp!] – cậu hô hào.

[Nhưng chúng ta nên kết thúc nhanh gọn—trước khi nó nhận ra mình có thể biến đổi thực tại.] – Kiriha cảnh báo.

[Kể cả ta cũng tuân theo luật lệ tự nhiên… Thế mà con quái này không cần làm thế ư?]

[Đúng là sức mạnh hỗn mang có khác. Ư.]

Hắc khuyển chỉ đơn thuần là một hiện thân cho có của Tayuma. Một dạng vật chứa. Nhưng ngoài ra, bản chất thực sự của nó là hỗn mang. Nếu Koutarou và các cô gái không ghi nhớ điều đó, thì ngay cả Warlord III hay Hỏa Long Đế cũng không có cửa. Hắc khuyển đã được chứng minh là một kẻ địch đặc biệt nguy hiểm.

Mặc dù mọi người đã bảo cô chạy trốn, Nalfa vẫn theo dõi trận chiến từ xa. Cô không đành lòng rời đi mặc dù biết mình không thể làm được gì. Cô không có sức mạnh đặc biệt, không biết dùng vũ khí và cũng không có chuyên môn về công nghệ. Tất cả những gì cô có thể làm là đứng nhìn, thế nên cô đã không bỏ chạy. Bởi chạy trốn giống như hành động quay lưng lại với một thứ mà thâm tâm cô không bao giờ muốn phản bội. Vì vậy, cô đứng yên tại chỗ và cầu nguyện.

[Koutarou-sama... xin hãy bảo trọng...]

Nalfa cảm thấy tức ngực mỗi khi Koutarou và các cô gái bị tấn công. Cô trước đó đã trải qua nỗi sợ hãi khi bản thân bị nhắm đến, nhưng sự hoảng hồn này nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác. Thần kinh cô căng như dây đàn khi chứng kiến những người chào đón cô đến với thế giới này đang phải đối mặt với nguy hiểm vì cô. Sự bất lực làm cô khó chịu. Nếu có thể, cô rất sẵn lòng đổi chỗ với họ.

[Aaa, cái gì thế kia…?]

Thế nhưng điều khiến cô sửng sốt nhất là con hắc khuyển. Cô cảm nhận được một thứ vô cùng hăm dọa từ nó. Cảm giác ấy tương tự như lúc cô đối mặt với Hiệp sĩ Xám. Một dạng vòng xoáy mơ hồ, nhưng đầy đe dọa. Tuy nhiên, người gặp nguy hiểm không phải Nalfa, mà là Koutarou và những người khác, điều này càng khiến cô lo lắng hơn.

[Làm ơn, ai đó, hãy bảo vệ Koutarou-sama...]

Tim của Nalfa run lên khi chiếc khiên của Warlord III bị phá hủy. Koutarou vẫn an toàn nhưng tay trái vũ khí di động của anh đã bị tước vũ khí. Đó là một cảnh tượng đáng báo động đối với tất cả những người xem - kể cả nhóm người mặc đồ đen.

[Chớ lo, Nal-chan.] - Kotori động viên cô bạn. Cô mỉm cười khi đỡ người bạn đang run rẩy của mình và nói - [Hãy tin tưởng vào Kou-niisan và những người khác.]

[Kotori...]

[Kou-niisan từng rất liều lĩnh, không chịu dựa dẫm vào bất kỳ ai, nhưng anh ấy đã thay đổi. Giờ đây, anh ấy có bạn bè và đồng minh mà bản thân có thể tin tưởng, anh ấy hẳn sẽ ổn thôi.]

[Nhưng họ toàn là gái không à.] – Kenji lẩm bẩm.

[Nii-san! Tại sao anh phải nhìn nhận mọi thứ từ góc nhìn dơ dáy như vậy!? Anh biết Kou-niisan tin tưởng anh nhất cơ mà!]

[B-Bình tĩnh, Kotori! Đó chỉ là một trò đùa để làm nhẹ tâm trạng! Chứ anh biết mà!]

[Có một số điều anh không được phép đem ra đùa!]

[Pfft... Ahaha!] - Nalfa không nhịn cười nổi trước cặp anh em nhà Matsudaira. Nhìn thấy vậy, cả hai mỉm cười đáp lại cô.

[Kou sẽ ổn thôi, nên em hãy vững vàng lên.]

[Ừ, Nal-chan. Nếu yêu Kou-niisan, thì cậu cần phải đứng về phía anh ấy, đúng chứ?]

[Hai người thực sự hiểu Koutarou-sama nhỉ? Em bắt đầu mất dần sự tự tin rồi...]

Nalfa có thể cảm nhận được mối quan hệ sâu sắc mà Kenji và Kotori có với Koutarou, trong khi bản thân cô chỉ mới biết anh một thời gian ngắn. Cô cảm thấy mình không thể so sánh được.

[Đó chỉ là vấn đề thời gian.] - Kotori nói - [Cậu có thể cảm thấy như vậy lúc này nhưng sẽ không còn thế nữa trong một vài năm tới.]

[Em ấy nói đúng.] – Kenji tiếp - [Và không như trước đây, Kou bây giờ điềm đạm hơn rất nhiều. Anh chắc chắn một cô gái tốt bụng và trung thực như em sẽ dễ dàng lọt vào trái tim cậu ta.]

[Nii-san! Anh không thể diễn đạt theo cách khác được hả!?]

[X-Xin lỗi.]

[Hahaha... Em nghĩ mình đã hiểu. Trước mắt, em sẽ bắt đầu bằng việc tin tưởng vào anh ấy.]

[Phải thế chứ, Nal-chan! Hãy tin vào tương lai của chính mình.]

[Ừ.]

Cùng với đó, nỗi sợ hãi tan biến khỏi ánh mắt Nalfa, nhường chỗ cho một quyết tâm mạnh mẽ. Cô trông đã bớt yếu bóng vía so với khi trước—một phần không nhỏ là nhờ sự giúp đỡ của những người bạn của cô, Kotori và Kenji.

(Tương lai giữa mình và Koutarou-sama chắc chắn có tồn tại... Mình có thể không sánh bằng các cô gái khác, nhưng giữa hai ta hẳn có nhân duyên. Mình sẽ nghe Kotori và Kenji và tin vào nó...)

Đúng lúc đó, một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra. Nalfa đang tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt đủ các sắc màu cầu vồng, giống như mái tóc của chính cô. Cảm xúc của cô càng mạnh mẽ, ánh sáng càng chói lóa hơn. Điều tương tự đã từng xảy ra trong quá khứ, nhưng ánh sáng bây giờ mạnh hơn bao giờ hết. Lần này, những người khác không thể không chú ý đến nó.

[Oaa, Nal-chan, cậu đang phát sáng! Đó có phải là một loại đèn camera đặc biệt nào đó không?] - Kotori hỏi.

[Hơ? Ánh sáng này là gì?] – Nalfa hỏi ngược lại.

Vì Nalfa đến từ Forthorthe, Kotori đã quen với việc nhìn thấy cô bạn sở hữu các loại công cụ và công nghệ tiên tiến mà bản thân không hiểu. Cô cho rằng chuyện này cũng tương tự. Tuy nhiên, một người khác lại đang rất đỗi ngạc nhiên khi thấy nó...

[Hiểu rồi… Ra đây là lúc cô dùng đến sức mạnh à!]

Đó là Hiệp sĩ Xám, hắn đã quan sát trận chiến từ một khoảng an toàn suốt nãy giờ. Hắc khuyển đã đánh lạc hướng tất cả— hắn nhờ đó đã cơ hội hoàn hảo để nghiên cứu nhóm Koutarou.

[Lôi Tayuma ra quả là chính xác.] – Hiệp sĩ Xám lẩm bẩm.

Nalfa đã không thể hiện chút sức mạnh nào khi tính mạng lâm nguy, nhưng giờ thì đã khác. Chứng kiến cảnh này, Hiệp sĩ Xám cố gắng kiềm chế sự phấn khích. Cuối cùng thì hắn đang tiến gần hơn đến mục tiêu thực sự của mình.

Koutarou và đồng đội tiếp tục tấn công con chó săn đen lắt léo. Alunaya vật lộn với nó trong khi Koutarou dùng kiếm tấn công vào đầu con quái. Đó là điều tốt nhất họ có thể làm để chống lại con quái vật, nhưng họ đang dần bị đánh lùi bởi sức mạnh của sự hỗn mang.

[Ta có tin xấu, Thanh Kỵ sĩ. Ta gần như hết năng lượng rồi.]

[Có thể là vì chạm trực tiếp vào con chó đen, năng lượng của Oji-san đang bị ô nhiễm! Bọn này không thể trụ lâu hơn nữa!]

[Đành phải bung sức thôi! Sakuraba-senpai, chị theo em chứ!?]

[Mình luôn sẵn lòng, Satomi-kun.]

Giống như cách thanh kiếm của Hiệp sĩ Xám ăn mòn Sanae, hắc khuyển đang bòn rút Alunaya. Tác động không quá mạnh nhưng Alunaya chỉ có thể trụ đến bây giờ là nhờ nguồn ma lực dồi dào của mình. Ông có thể ngăn quá trình bòn rút bằng cách buông con thú, nhưng mối nguy hiểm gây ra cho thành phố là không thể tưởng tượng được. Biết được điều đó, Koutarou liều lĩnh tấn công mà không màng đến sự an toàn của bản thân. Harumi, người đang tập trung vào việc kiểm soát Signaltin, đồng ý với quyết định của cậu.

[Cậu không hỏi mình sao, Satomi Koutarou?] - Kiriha ném vào cậu một cái nhìn đầy phẫn uất. Cậu đã hỏi Harumi nhưng lại không đả động tới cô.

[Tớ chỉ muốn hỏi là còn dư ma lực không thôi.] - Koutarou thành thật trả lời. Cậu thực sự đã hỏi Harumi rằng liệu Signaltin có còn đủ sức mạnh để triển khai tấn công.

[Mình biết chứ.]

[Thế thì đừng có phàn nàn, Kiriha-san.]

[Nhưng đây có thể là lần cuối chúng ta nói chuyện…]

Kiriha thật ra hiểu rất rõ hoàn cảnh hiện tại—và càng vì thế cô cần phải lên tiếng. Cô không quan tâm Koutarou trách móc ra sao miễn là cậu để bụng tới cô. Cô vòng tay ôm lấy cổ và kéo cậu lại gần.

[Hôm nay ‘em’ mang theo tấm thẻ chứ?] - Koutarou hỏi sau một lúc và nhẹ nhàng đặt tay lên bộ ngực đẫy đà của Kiriha. Nếu cô thực sự mang theo tấm thẻ, cậu biết nó sẽ nằm tại đó.

Kiriha hơi phồng má và thì thầm vào tai Koutarou như một cô bé - [Tại sao chỉ những lúc thế này anh mới chạm vào em? Anh có thể làm điều đó bất cứ khi nào anh muốn cơ mà?]

[Anh không thể làm vậy với người quý giá đối với mình.]

[Hì. Làm gì có ai bắt tội anh đâu.]

Kiriha mỉm cười. Kể cả khi đó là những lời cuối với Koutarou thì cô vẫn mãn nguyện. Cô theo đó đưa tay về phía cậu... bỗng một ánh sáng lục bắt đầu rọi lên ở nơi họ chạm vào nhau. Ánh sáng càng lúc càng rực rỡ cho đến khi lấp đầy toàn bộ khoang lái.

[Gì thế này!?] – Koutarou há hốc mồm.

[Em không biết.] – Kiriha đáp – [Nhưng có vẻ sức mạnh của chúng ta đang gia tăng đáng kể.]

Ấn trên trán cô cũng tỏa ra ánh sáng lục, trong khi hiện tượng tương tự cũng xảy ra với các cô gái khác. Theia là đỏ hay Yurika là xanh dương. Mỗi cô gái lúc này đang được bao bọc bởi ánh sáng tương ứng với ấn kiếm của mình—bằng chứng cho thấy sức mạnh của họ đang tuôn trào. Nhận ra điều này, Kiriha lập tức đưa ra chỉ thị trước khi Koutarou kịp phản ứng.

[Mọi người, tấn công mau! Trước khi ánh sáng này biến mất!]

Ánh sáng lục bao lấy Kiriha trao cho cô khả năng sử dụng ma thuật tiên tri, nhưng đáng nói nhất là nó còn khai thông tâm trí vốn nhạy bén của cô nàng. Với tài trí tăng cường, cô ngay lập tức nhận ra tình cảnh này tương đồng với trận chiến với Vandarion. Cô do đó thúc đẩy mọi người bất chấp sự bối rối của họ. Kiriha không rõ thứ sức mạnh này đến từ đâu và sẽ duy trì trong bao lâu, nhưng cô biết họ không có thời gian để lãng phí. Họ cần phải hành động ngay, cho dù liều lĩnh đi nữa.

[Karama, Korama, nhanh đi tìm Nalfa! Hãy xem liệu cô bé có ánh sáng này ở quanh mình hay không!]

[Ho~oh, sao em có thể nghe thấy giọng Ane-san trong đầu nhỉ!?]

[Em không hiểu lắm nhưng đã rõ, ho~]

Đây là một chi tiết mà ngay cả đầu óc đã khai thông của Kiriha cũng không thể lĩnh hội. Cô từng thấy Nalfa tỏa ra thứ ánh sáng tương tự, nhưng không hiểu nó có nghĩa là gì. Điều tốt nhất cô có thể làm lúc này là đặt giả thuyết và vì lẽ đó nên đã điều hai haniwa đi điều tra.

[Điện hạ, nếu hỏa lực của người gia tăng, xuất kích trong bộ Chiến cơ không phải là lựa chọn tốt nhất sao!?] - Ruth hỏi với ánh sáng vàng bao quanh. Trong ma thuật, sắc vàng áp cho các lá chắn và cường hóa. Nó rất phù hợp với người chuyên phòng ngự thông qua phối hợp drone không người lái như Ruth.

[Ta có thể làm tốt hơn thế!] - Theia nói - [Chuyển quyền bắn của toàn bộ chiến cơ cho ta! Em tiếp quản những thứ khác đi!]

Trong khi Ruth tỏa ánh vàng. Theia lại đang tỏa ánh sáng đỏ—màu của sức mạnh. Ma thuật của nó cường hóa sức tấn công thuần túy của Theia. Nó trao cho cô sức mạnh ưu việt trong bộ Combat Dress nhưng cô thấy chưa thực sự cần thiết lắm. Cái cô cần lúc này là loại bỏ đám vũ khí di động còn lại, và để làm điều đó, đám chiến cơ của Ruth là quá đủ. Với ánh sáng đỏ cường hóa hỏa lực của cô, Theia có thể dễ dàng bắn hạ toàn bộ kẻ địch. Cô và Ruth phối hợp với nhau để mau chóng xử lý đám rô bốt.

[Những ma pháp này là của cậu ư, Aika-san!?] – Koutarou bất ngờ thốt lên.

[Phải! Lúc này mình có thể yểm phép tới được chỗ cậu!] – Maki đáp.

Cựu Dark Navy bao bọc trong ánh chàm, nó cường hóa ma pháp chuyên biệt có cùng màu sắc của cô. Nhờ đó, cô có thể liên tục yểm phép để giúp Koutarou kể cả khi cậu chàng đang nằm ngoài phạm vi thông thường của mình. Ma thuật không có mấy tác dụng với hắc khuyển, nhưng nó không ngăn được Maki cường hóa tầm nhìn và phản xạ các kiểu cho Koutarou.

[Tình hình chỗ Yurika thì sao?] – Koutarou hỏi tiếp.

[Nhỏ đang nấu chảy kẻ địch cùng Clan-san.] – Maki trả lời.

[Đúng là một bộ đôi chết người…]

Clan tỏa ra ánh cam thứ khai sáng đầu óc và trao cho cô năng lực biến đổi vật thể. Bằng sức mạnh này, cô có thể tăng cường sức công phá của những quả bom của mình—nhưng lần này, cô vận dụng trí khôn và chuyên môn để hỗ trợ cho Yurika.

[Nếu theo đúng tỉ lệ thì không vũ khí nào là không thể bị tan chảy!] – cô nhấn mạnh.

[Mình đâu biết tí gì về khoa học!] - Yurika hét lên.

[Ta sẽ cung cấp cho cô các con số, chỉ cần đảm bảo rằng mọi thứ đều nằm trong thông số là được!]

[Được rồi… <Niệm phép đôi: Triệu hồi mây axit>]

Ánh sáng xanh dương quanh Yurika gia tăng ma lực và cho cô sức mạnh triệu hồi từ xa, cho phép cô sử dụng các ma pháp triệu hồi cực mạnh. Cô đã dùng nó để triệu hồi ra hai loại axit khác nhau, và Clan đã dùng ánh sáng cam của mình để trộn lẫn chúng. Sản phẩm là một loại axit mạnh đến nỗi có thể làm tan chảy gần như bất cứ thứ gì. Nó mạnh hơn hẳn so với những thứ Yurika từng dùng trước đây và khiến đám vũ khí di động còn lại tắt điện trong chớp mắt.

[Kiriha-san, sử dụng vũ khí hóa học như vậy có ổn không đó...?] - Koutarou thì thầm. Màn sương axit mà các cô gái đã tạo ra đáng sợ y như kẻ địch của họ, nếu không muốn nói là hơn.

[Đừng lo. Clan-dono sẽ phân hủy mọi axit còn sót lại.]

[Tốt, ra là họ đã cân nhắc tới hậu quả.]

[Veltlion, anh đang gây chiến với ta đó hả!?]

Cùng với lượng ma lực dồi dào hơn bình thường, Yurika có thể thực hiện những phép màu đáng kinh ngạc—và cũng vô cùng nguy hiểm. May mắn thay, Clan đã ở đó để đóng vai như một người điều tiết và phòng hộ trước sức hủy diệt của cô bạn. Thoạt đầu, hai cô gái dường như không ăn nhập với nhau, nhưng họ đã tạo ra một sự kết hợp độc đáo và đầy bất ngờ.

[Cứ đà này, Yurika giành hết vinh quang mất! Shizuka, hợp sức với nhóm Sanae bọn tui hạ con chó đen nào!]

[Được thôi! Oji-san cũng đang máu chiến lắm rồi!]

[Hahaha, với chừng này ma lực thì lâu lắm rồi ta mới có thể bung sức thế này!]

Ba Sanae đang phát sáng màu tím, trong khi Shizuka bao bọc trong sắc đen. Chúng tương ứng với sức mạnh của linh lực và sự hủy diệt, giúp cường hóa các năng lực sẵn có của các cô nàng. Đặc biệt, ma lực của Shizuka đã gia tăng vượt trội hơn cả sức hấp thụ của hắc khuyển khổng lồ khi hai bên tiếp xúc. Và về mặt thể chất, cô giờ đã đủ sức để giữ chân nó tại chỗ chỉ với sức bình sinh. Nếu con quái thú có xương thì nó đã bị nát vụn từ lâu trước cú siết long tộc của Alunaya.

[Satomi-kun, hãy đóng vòng xoáy lại. Chúng ta có thể làm điều đó với sức mạnh này.] - Harumi đề nghị, một ánh sáng trắng tỏa ra từ cơ thể cô.

Vì chín ánh sáng màu không được sử dụng liên tục, Harumi chuyển phần năng lượng sót lại của chúng vào Signaltin. Thanh kiếm lấp lánh như cầu vồng khi sức mạnh của nó gia tăng. Ở trạng thái này, Harumi tin rằng thanh kiếm đủ mạnh để đóng địa ngục môn. Hiệp sĩ Xám đã mở cánh cổng, nhưng con chó săn đen—Tayuma—mới là thứ đang duy trì nó. Thông thường, hạ con quái vật trước sẽ hiệu quả hơn, nhưng với ánh sáng bảy sắc cầu vồng, Harumi nghĩ rằng họ có thể trực tiếp đóng cánh cổng.

[Có cảm giác như em chẳng có tích sự gì ấy.] - Koutarou cười cay đắng nhận xét. Thanh kiếm của Warlord III hiện đang phát ra sức mạnh của Signaltin, thứ đã cường hóa toàn bộ cỗ máy—nhưng đó là nhờ các cô gái. Đó không phải là sức mạnh của cậu.

[Những cánh buồm cũng có khác gì đâu, nhưng một con tàu vẫn cần chúng để di chuyển. Giống như cách bọn mình cần bạn, Satomi-kun.] - Harumi trả lời.

Thật vậy, các cánh buồm của một con tàu vốn không có sức mạnh riêng—nhưng chúng có trách nhiệm di chuyển con tàu. Nếu không có chúng, gió mạnh đến mấy cũng vô ích. Tương tự như vậy, Harumi và những cô gái khác sẽ không bao giờ có thể tiến về phía trước nếu không có Koutarou. Cậu là người đã tận dụng sức mạnh của họ.

[Chị cứ tâng bốc em như vậy thì em sẽ đâm ra tự cao đó, Sakuraba-senpai.]

[Con trai ngạo mạn một chút thì có sao. Fufufu.]

Harumi không phải là người duy nhất xem Koutarou như những cánh buồm. Mặc dù mỗi người có cách diễn tả khác nhau, nhưng tám người còn lại cũng có chung cảm nhận. Theia coi cậu như lá cờ chiến giương cao trước vạn quân. Yurika mù đường (theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng), nên cô cảm thấy cậu như một ứng dụng bản đồ trên điện thoại chỉ đường đi nước bước cho cô. Tất cả họ đều muốn được cậu dẫn dắt, và mong muốn đó hiện đang thổi bùng chín ánh sáng của họ.

[Tới thôi, Sakuraba-senpai.] - cậu nói.

[Có mình đây.]

[Cậu cũng vậy, Kiriha-san.]

[Tại sao mình lại đứng thứ hai?]

[Uầy, đừng hờn dỗi. Nó đâu có hàm ý gì.]

[Mình biết. Mình chỉ muốn trêu chọc cậu thôi.]

[Trời ạ, lúc nào cũng vậy...]

Koutarou ra lệnh cho Warlord III tiến lên. Hắc khuyển đứng giữa cậu và địa ngục môn— mục tiêu của cậu. Cậu đang tính dùng thanh kiếm cường hóa của mình tấn công vòng xoáy.

(Phải chăng mình thực sự là người duy nhất có thể đón gió từ mọi người…)

Signaltin cũng giống vòng xoáy, thanh kiếm rút ra sức mạnh từ cảm xúc. Và với mọi người đang đồng lòng hướng về mình, Koutarou cảm nhận thấy một luồng sức mạnh. Cậu thấu hiểu mối quan hệ khăng khít giữa mình với các cô gái và định dùng nó để đương đầu với vòng xoáy và tái lập trật tự của thế giới.

[Đây là kết quả của việc cậu ấy chấp nhận tất cả chúng ta... vậy tại sao Satomi-kun cứ phải chọn một ‘cơn gió’ cho tương lai?]

[Bởi vì anh ta là một tên ngốc.]

[Điện hạ, người đâu cần phải nói như vậy!]

Không nhận ra sự bất mãn của các cô gái, Koutarou bay về phía trước. Thấy cậu đến gần, con chó đen triệu hồi vô số quả cầu.

[Hahaha, đừng có hòng!]

Với sức mạnh hủy diệt bên trong Shizuka hỗ trợ, Alunaya giẫm nát hai chân con quái mà mình đang vật lộn để giữ nó yên vị.

[GRAAAAA!]

Shizuka và Alunaya đến giờ tránh không để con quái vật thoát vì sợ nó chạy loạn, nhưng giờ họ đã có một kế hoạch mới...

[Lưỡi tầm sét Siêu linh lực.]

Từ trên trời rơi xuống, một lưỡi tầm sét tím nhạt—do Sanae-san ra tay—đánh vào hắc khuyển. Con thú đáng ra đã có thể chặn hoặc né tránh, nhưng với hai chân bị nghiền nát, nó chỉ biết chịu trận. Việc phục hồi các chi gãy sẽ tốn năng lượng—thứ mà nó đang thiếu trong trạng thái suy yếu. Do đó, tia sét dễ dàng xuyên thủng lớp phòng thủ của hắc khuyển.

[Lốc xoáy Cuồng phong linh lực.]

Tiếp theo, một cơn lốc màu tím quất lên quanh con thú. Đây tất nhiên không phải là một cơn lốc bình thường. Đó là sự sáng tạo từ linh năng của Sanae-chan nhằm che mắt và bẫy con chó săn.

[Tuệ tinh Thiên thể đặc biệt.]

Với con thú đen trong tầm kiểm soát, Sanae-nee bay xuống từ trên cao trong khi vung Saguratin bằng cả hai tay. Về công kích linh năng, không có ai sánh bằng Sanae-nee khi sử dụng Saguratin. Trở ngại duy nhất của cô là làm thế nào để tiếp cận con thú—vấn đề này đã được Sanae-san và Sanae-chan giải quyết. Cú chém làm cô sơ hở, nhưng đòn tấn công đã đánh trúng và gây chấn động vào đầu con thú. Trên thực tế, ‘nhát chém’ của cô không đơn thuần như một nhát kiếm mà giống như bị thiên thạch va trúng. Được cung cấp trí lực của bộ ba Sanae, Saguratin như được nạp thêm năng lượng—đến mức nó hiện hữu tỏa ra khỏi lưỡi kiếm.

[Mấy cái tên đòn đánh đáng xấu hổ đó thực sự có cần thiết không vậy?] - Sanae-san nhăn nhó hỏi.

[Có chứ. Nó kiểu giúp tập trung hơn á.] - Sanae-chan quả quyết.

[Có thật không…?]

Trước cú bổ, đầu của hắc khuyển bị phá hủy. Nó phát nổ như quả bong bóng im tiếng và con quái vật ngã đổ ra đất.

[Cơ hội đó, Thanh Kỵ sĩ!]

[Tôi tới đây.]

[Chúng ta cũng lên thôi, Oji-san.]

[Ý hay đó!]

Con quái thú đen vẫn chưa bị đánh bại. Nó đang lấy năng lượng từ vòng xoáy hỗn mang để tái hồi phục—đồng nghĩa là vòng xoáy hiện đang thiếu sức phòng thủ. Bộ ba Sanae đã hợp tác tấn công chính là để tạo ra cơ hội này.

[Thời khắc cuối của ngươi đã điểm rồi!]

Alunaya vỗ cánh và khạc ra một luồng lửa lớn. Nó nóng đến mức trở thành plasma, nhưng ông đã điều chỉnh góc độ bay để tránh nguy cơ ngọn lửa bay lạc vào thành phố. Vòng xoáy hỗn mang tạo ra những cục xám để phòng thủ và chống trả, nhưng hơi thở tàn khốc của Alunaya đã thiêu rụi hầu hết chúng.

[Cháu sẽ tiếp quản từ đây!]

Shizuka chiếm quyền cơ thể Alunaya để tung cước karate vào một cục xám đang đến gần. Nó có kích thước vài mét nhưng không có cơ hội sống sót sau đòn tấn công từ một con rồng hai mươi mét. Cú đá được cường hóa bởi ánh sáng đen của Shizuka đã xóa sổ cục xám.

[Bùng cháy lên, tinh linh của lửa! Nổ tung ra, hơi thở các vì sao! Hãy trỗi dậy trước ta, hỡi sức mạnh nguyên thủy, để trời đất chứng giám vẻ thuần khiết của người! Hào quang Thiên chúa!]

Nhờ niệm chú của Harumi, một sức mạnh tương đương hơi thở lửa của Alunaya bao lấy thanh kiếm Warlord khi Koutarou đâm nó vào vòng xoáy. Kết hợp với ánh sáng cầu vồng, đây là đòn tấn công mạnh nhất mà họ từng tạo ra. Tiếng lốp đốp dữ dội có thể được nghe thấy khi các năng lượng đối lập xung đột trong vòng xoáy cho đến khi nó đạt cực điểm thành một vụ nổ lớn. Yurika và Maki đã dựng một kết giới mạnh mẽ bao lấy khu vực, nhưng ngay cả ma pháp kết hợp của họ cũng không đủ để ngăn chặn vụ nổ hoàn toàn.

Ánh sáng cầu vồng và hỗn mang xám triệt tiêu lẫn nhau cho đến khi một bên chiếm ưu thế. Cuối cùng, vòng xoáy mờ dần sau khi tiêu thụ hết năng lượng. Tương tự, hắc khuyển cũng bắt đầu tan biến.

Đơn vị Nefilforan cuối cùng đã đến để dọn dẹp nốt các vũ khí di động còn lại, và như vậy, trận chiến kết thúc. Dù Koutarou và các cô gái đã giành chiến thắng nhưng Koutarou vẫn phiền lòng. Cậu lo lắng về Hiệp sĩ Xám, kẻ đã biến mất ở giữa trận chiến.

[Hắn thật sự đã bỏ chạy…?]

Koutarou đáp xuống khỏi Warlord III tại vị trí Hiệp sĩ Xám được nhìn thấy lần cuối—nơi Clan đã khai hỏa Đạn đẩy Siêu không-thời gian phiên bản giới hạn. Nhưng dù nhìn kĩ đến mức nào, cậu vẫn không tìm ra đầu mối để dẫn tới Hiệp sĩ Xám. Hắn đã loan báo rằng sẽ rút lui nhưng cả nhóm không có lý do gì để tin vào lời của hắn. Mù quáng tin lời kẻ địch là hành động rất nguy hiểm. Tuy nhiên, rốt cuộc hắn có vẻ đã rút lui đúng như đã hứa.

[Hmm... Hắn hẳn đã rút lui khi chúng ta giao chiến với con quái vật từng là Tayuma.] - Kiriha trầm ngâm.

[Cậu dựa vào đâu mà nói vậy?] – Koutarou hỏi.

[Hiệp sĩ Xám có thể dùng kiếm điều khiển vòng xoáy hỗn mang, và hắn không bao giờ can thiệp vào cuộc chiến sau đó.]

[Hắn can thiệp thì khéo các Sanae sẽ đuổi theo rồi.]

[Có nghĩa là hắn có thể đã ở gần đó khoảng một lúc, nhưng cuối cùng đã rút lui. Dường như hắn có lý do riêng.]

Bằng thanh kiếm của mình, Hiệp sĩ Xám có toàn quyền điều khiển vòng xoáy hỗn mang. Nếu thực sự muốn đánh bại nhóm Koutarou, hắn đáng ra phải sử dụng nó trong trận chiến giữa họ với hắc khuyển. Thế nhưng, hắn đã bỏ rơi con chó săn. Hiệp sĩ Xám làm vậy vì sự an toàn của bản thân, hay là vì một nguyên nhân nào đó ngăn cản hắn? Kiriha nghi ngờ ắt phải có lý do dẫn tới việc hắn tự dưng biến mất.

[Không phải đơn giản là vì quân số ư?] – Harumi hỏi – [Lực lượng Ralgwin đã tới Forthorthe rồi mà.]

Harumi tin rằng Hiệp sĩ Xám đã bỏ chạy vì thất thế trước cả nhóm. Đồng minh duy nhất của hắn—đám vũ khí di động và hắc khuyển—đều là những kẻ địch từng bị hạ bởi Koutarou. Hiệp sĩ Xám hẳn đã nhận ra cơ hội chiến thắng của mình quá mỏng manh. Nhóm Koutarou gặp khó vì phải canh chừng thành phố, nhưng ngoài ra, họ ăn đứt về sức mạnh.

[Dù thế nào, Hiệp sĩ Xám rõ ràng đã sử dụng hết nguồn lực có sẵn. Nếu còn nhiều, hắn đã tấn công trực tiếp vào buổi lễ.] – Kiriha nhận định.

Nếu Hiệp sĩ Xám thực sự muốn chia rẽ quan hệ ngoại giao giữa Nhật và Forthorthe, thì tạo ra tình huống nơi người Forthorthe đổ máu vì người Nhật hay ngược lại sẽ là lý tưởng nhất. Nói cách khác là một cuộc tấn công hàng loạt—điều mà hắn không có đủ sức. Kihira đoán rằng hắn đã được giữ lại lực lượng cuối của mình phòng trường hợp cần sử dụng làm tốt thí để mở đường thoát thân, như hôm nay.

(Câu hỏi còn lại là vì sao Hiệp sĩ Xám ở lại Trái Đất khi mà lực lượng Ralgwin đã rời khỏi.) - Kiriha lo lắng về động cơ của Hiệp sĩ Xám, nhưng không có kết luận cụ thể nên đã không trình bày vấn đề với cả nhóm – (Và sao hắn lại tiếp cận Nalfa? Nó có liên quan gì tới việc hắn ở lại đây? Hay chỉ là ngẫu nhiên?)

Cả nhóm chỉ dám chắc một điều là Hiệp sĩ Xám đã ở lại Trái đất để nhắm vào Nalfa. Nhưng hắn đã làm gì trong khoảng thời gian trước đó? Mục đích thực sự của hắn là gì? Kiriha không dám chắc và các hành vi của hắn làm cô khó chịu.

(Trong trường hợp xấu nhất, hắn cũng nghĩ giống mình…)

Kiriha vẫn đang cân nhắc về danh tính thực của Nalfa. Theo cô được biết, nữ học sinh chuyển trường này đã bộc lộ sức mạnh bí ẩn ít nhất hai lần. Lần đầu là khi cô chỉ vừa mới tới Trái đất và lần thứ hai là hôm nay. Kiriha không trực tiếp chứng kiến vào lần thứ hai nhưng hai haniwa đã xác thực cho cô biết rằng Nalfa đã phát ra các màu sắc của cầu vồng. Nếu Hiệp sĩ Xám ở lại Trái đất để điều tra hiện tượng này, đây rất có thể là một vấn đề hệ trọng.

Trong khi Kiriha rà soát mọi tình tiết trong đầu, Kotori đến gần Koutarou. Cô đã chờ cơ hội để nói chuyện với cậu mà không làm gián đoạn điều gì - [Kou-niisan, nói chuyện chút nhé?]

[Có chuyện gì vậy, Kin-chan? Em bị thương ở đâu ư?]

[Đó là về Nal-chan, không phải em.]

[Em ấy bị thương sao?]

[Không, cô ấy hoàn toàn ổn. Chính vì vậy em mới muốn nói với anh.]

[Hở? Ý em là sao?]

[Cậu ấy đáng nhẽ không thể ổn được... Ý em là, cậu ấy suýt nữa đã bị giết đấy.]

[À, phải rồi.]

Koutarou hiểu được ý của Kotori. Hiệp sĩ Xám gần như đã cắt Nalfa làm đôi. Cô bé thậm chí đã bị thương. Không một cô gái bình thường nào có thể bình thản sau một trải nghiệp kinh hoàng như thế, nhưng Nalfa không hề để lộ ra bất cứ sự yếu đuối nào. Kotori nghĩ rằng cô bạn có lẽ đang giả bộ để người khác không phải lo lắng.

[Nên em đang hy vọng anh sẽ giúp cậu ấy, Kou-niisan.]

[Liệu có ổn nếu là anh không thế?]

Koutarou hiểu đề nghị của Kotori. Cô bé muốn cậu động viên và an ủi Nalfa. Cậu chỉ không nghĩ rằng bản thân đủ tiêu chuẩn cho công việc này.

[Kou-niisan.] - Kotori ghé vào thì thầm - [Em chỉ nói với anh điều này vì đang khẩn cấp, nhưng... Nal-chan thích anh đó.]

[Gì!?] - Koutarou theo phản xạ nhìn về phía Nalfa. Cô hiện đang ngồi ở cầu thang dẫn đến bờ sông và nói chuyện với một bác sĩ.

[Nên em cam đoan là không còn ai tốt hơn nữa đâu.] - Kotori khẽ cười trấn an cậu rồi lùi lại, giọng cô bé trở lại bình thường.

[Không phải Mackenzie hợp với mấy chuyện này hơn sao?]

Kenji đã hỗ trợ Koutarou khi hoàn cảnh gia đình cậu gặp khó khăn. Trong mắt Koutarou, không ai chín chắn hơn thằng bạn thân nhất của cậu. Cậu tin tưởng Kenji hơn chính bản thân.

[Anh ta không được phép đến gần một cô gái đang yếu lòng!]

[Kotori, em nói hơi quá rồi đấy.] – Kenji phản đối – [Anh biết cách ứng xử chứ bộ!]

Vai Kenji chùng xuống. Cậu không muốn chọc giận cô em gái thêm nữa. Trên thực tế, cậu thấy mình đã làm tốt việc bảo vệ cô bé và Nalfa. Nhưng ác cảm của Kotori với cậu vẫn không thay đổi. Điều đó làm Kenji có phần bị tổn thương.

[Vậy ra là loại trừ à…] – Koutarou lẩm bẩm – [Nhưng đúng là anh không thể bỏ mặc cô bé được.]

Cậu không hoàn toàn chắc rằng mình hợp với công việc này và thành thực tin Kenji sẽ là một lựa chọn phù hợp hơn. Nhưng bạn thân Nalfa đã khẳng định thì cậu đành phải nghe theo.

[Kou-niisan, nếu được thì xin anh hãy làm ơn.]

[Được, anh đi đây… Chờ đã.] - Koutarou đi vài bước thì dừng.

[Kou-niisan?]

[Còn em thì sao, Kin-chan? Em có ổn không đó?]

Nếu Nalfa đang hoảng loạn, Kotori chắc chắn cũng vậy. Khi Koutarou nhận ra điều đó, cậu quay lại nhìn cô với vẻ lo lắng.

[Đừng lo.] – cô đáp – [Em sẽ đòi anh chiều em sau, Kou-niisan.]

[Chứ không phải anh hả!?]

[Đã rõ, Kin-chan. Anh chuẩn bị sẵn một ít đồ ngọt cho em nhé?]

[Vâng. Như vậy là đủ với em rồi.]

[Hiểu rồi. Thôi, lần này anh đi thật đây.]

Koutarou theo đó tiến tới chỗ Nalfa, trước sự chứng kiến của Kenji, Kotori và mười cô gái còn lại. Các cô gái nói riêng trông hạnh phúc một cách kỳ lạ. Họ mừng vì cậu sẽ đi an ủi Nalfa, nhưng họ cũng mừng vì cậu không bỏ quên Kotori. Cậu gần đây đã trở nên chu đáo hơn và họ hài lòng với tiến triển này.

Ngay sau khi tới được Trái đất, Nalfa đã bị tấn công. Và cũng như hôm nay, Kenji và Kotori khi đó cũng ở bên cạnh giúp đỡ cô. Hai tình cảnh khá tương đồng nhau, chỉ khác mỗi kẻ tấn công ngày hôm nay—Hiệp sĩ Xám. Sự hiện diện của hắn khơi dậy nỗi sợ trong lòng Nalfa nhưng nó khác hẳn với nỗi sợ khi bị súng chĩa vào người. Đó là một nỗi sợ xa lạ, gần với nỗi sợ nguyên thủy, như thể vũng bùn đang dần lấp đầy tâm trí. Cô đã cố giáp mặt với Hiệp sĩ Xám khi hắn vung kiếm xuống cô—nhưng điều đó không có nghĩa là cô không hề sợ. Khi chạm vào băng gô quanh cổ, một cơn rùng mình hối lấy cô và ăn sâu bám rễ vào thâm tâm cô gái.

(Ôi không, cứ thế này thì mình sẽ làm Kotori lo lắng mất…)

Nalfa tát vào má vài cái và cố mỉm cười. Sau vài lần thử mới nặn ra được một nụ cười, cô quay lại để tìm người bạn thân nhất của mình nhưng lại thấy một người khác đang đến gần.

[Koutarou-sama…]

[Chào. Có phiền không nếu anh ngồi đây một lúc?] - Koutarou hỏi, rồi ngồi xuống bậc thềm cạnh Nalfa. Sau đó cậu mở chai nhựa trong tay và nhấp một ngụm.

[Koutarou-sama, sao anh lại…?]

[Kin-chan bảo anh nên đến nói chuyện với em. Chắc cô bé đã nhìn thấu cái vẻ mặt giả vờ mạnh mẽ của em trước mọi người.]

[Kotori đã nhờ anh...?]

Nụ cười liền biến mất khỏi khuôn mặt Nalfa. Cô biết việc giả vờ không còn ý nghĩa nữa sau khi nghe lý do Koutarou đến đây.

[Cô bé đúng là một người bạn tốt.] - Koutarou nói.

[Vâng.]

[Anh có Mackenzie nên anh cũng có thể hiểu được.]

[Mặc dù Kotori luôn nổi giận với anh ấy?]

[Các cô gái chỉ không hiểu con người thật Mackenzie mà thôi.]

Ngoài mặt, Nalfa và Koutarou đang bình thản trò chuyện… nhưng nét mặt Nalfa vẫn u ám. Koutarou đã để ý nhưng tiếp tục đưa đẩy câu chuyện. Cậu định chờ cho đến khi cô bé sẵn sàng mở lòng. Do đó cuộc nói chuyện thân tình giữa hai người tiếp tục thêm một lúc, và rồi Nalfa cuối cùng cũng có đủ dũng khí để thổ lộ những bận tâm trong lòng.

[Anh luôn phải chiến đấu với những thứ đáng sợ như thế ư…?]

Không biết phải nói gì, cô cố gắng diễn đạt cảm xúc của mình thành lời nói. Sẽ không có gì thay đổi nếu cô không lên tiếng.

[Không hẳn. Những kẻ địch như bọn anh chiến đấu hôm nay khá là hiếm.] - Koutarou bình tĩnh trả lời.

[Nhưng anh đã từng đối mặt với chúng trước đây?]

[Ừ, thi thoảng.]

[Anh không sợ ư?]

[Có chứ. Bọn anh hầu như có biết đang chống lại thứ gì đâu.]

[Nhưng em thấy anh không có vẻ gì sợ hãi cả.]

[Đó là bởi vì anh còn có một nỗi sợ hơn tất cả những thứ ấy.]

[Là gì cơ ạ?]

[Sợ rằng những người mà anh muốn bảo vệ sẽ chết vì anh quá hoảng không dám di chuyển. Lấy ví dụ như hôm nay. Nếu thiếu kiên định và chậm trễ dù chỉ một chút, nhóm người mặc đồ đen hoặc lực lượng Nefilforan có thể đã phải trả giá cho điều đó. So với nỗi sợ hãi mất đi ai đó, sự đáng sợ kia chẳng là gì hết.]

Hành động của Koutarou đi liền với số phận của người khác. Đó là một điều cậu đã rút ra thông qua những nếm trải đau thương—và nó làm cậu thấy sợ. Không cần biết cậu cẩn trọng như thế nào, viễn cảnh tệ nhất luôn xảy ra. Cậu đã chiến đấu đến tuyệt vọng để ngăn chặn khả năng đó cũng như nỗi hối tiếc kèm theo nó.

[Điều gì làm em thấy sợ nhất, Nalfa-san?] – cậu hỏi – [Là Hiệp sĩ Xám đã tấn công em? Hay là điều gì khác?]

[Điều làm em sợ hãi nhất…?] - Nalfa lục lọi trong thâm tâm để tìm câu trả lời. Điều gì làm cô sợ hơn tất thảy? - [Em sợ Koutarou-sama... hoặc Kotori, hoặc anh trai em... đột nhiên biến mất. Nó không liên quan gì đến hiệp sĩ mặc giáp xám hết.]

Nalfa rốt cuộc lo sợ y như Koutarou—mất đi những người quý giá.

[Nếu vậy, anh nghĩ hôm nay em đã làm hết sức rồi, Nalfa-san.]

[Em đâu có làm gì...]

[Em đã đứng lên chống lại hắn, phải không? Anh đã nghe từ Kin-chan và Mackenzie.]

Khi Hiệp sĩ Xám dồn ép cả nhóm, Nalfa đã cố hết sức để chống trả. Khi tình thế nguy cấp, cô ít nhất cũng muốn gây bất ngờ cho Hiệp sĩ Xám. Những nỗ lực của cô đã tạo cơ hội để Sanae tấn công, và nhờ đó, mọi người đã được cứu. Nalfa đã thực hiện một hành động ngoạn mục.

[Đó là tất cả những gì em có thể làm…]

[Không sao cả. Em cũng đâu phải là một vị thần toàn năng. Em chỉ là một người thường như anh. Điều đáng sợ vẫn đáng sợ, luôn có những thứ vượt quá tầm của mình. Vì vậy, em chỉ cần cố gắng hết sức cùng với mọi người.]

Nếu Nalfa vô năng thì Koutarou cũng vậy.  Sức mạnh duy nhất đáng kể của cậu là một chút kiếm kĩ. Sau cùng, cậu chỉ là một con người—nhưng điều đó không ngăn cậu nỗ lực hết mình. Ở đâu đó dọc con đường, cậu thu nhận được những đồng minh cho cậu mượn sức mạnh và cậu thấy ổn với điều đó. Cậu nhận ra bản thân không cần thiết phải gánh lấy tất cả.

[Không phải vị thần… chỉ cần cố hết sức cùng mọi người…]

Nalfa nghiền ngẫm những lời đó. Cô hạnh phúc khi Koutarou nói rằng cô chỉ cần làm người thường cũng được. Đó là một điều quá rõ ràng nhưng nó đã giúp trút gánh nặng trong lòng cô. Nhờ những lời đó, cô đã có thể khẽ mỉm cười trở lại. Cô cũng nhận ra mình còn một tâm tư khác muốn nhờ Koutarou.

[Ừm, Koutarou-sama?]

[Ừ?]

[Em có thể đề nghị anh một chuyện không?]

[Em cứ nói.]

[Em có thể mượn bờ vai của anh một lúc được không? Chỉ cho đến khi em phấn chấn hơn chút...]

[Được chứ.]

Nói xong, Nalfa nghiêng người và ngả đầu vào vai Koutarou, mái tóc bảy sắc cầu vồng của cô vuốt ve bàn tay cậu. Khi nhìn cô, cậu cảm thấy thanh thản lạ thường.

[Nhân tiện, Nalfa-san. Anh cũng có việc muốn nhờ em?]

[Tất nhiên rồi. Em sẽ làm bất cứ điều gì.]

[Anh nghĩ hôm nay Mackenzie đã cố hết sức mình, em có thể khuyên bảo Kin-chan dễ dãi với cậu ta một tí được không?]

[Em sẽ thử, nhưng em không hứa trước đâu nhé.]

Và thế là hai người họ quay lại tán gẫu về những người bạn của mình. Tuy rằng giờ đã khác—Nalfa đang mỉm cười. Dù cuộc trò chuyện không có gì đặc biệt nhưng cô nàng lấy làm thích thú.

Ở giữa trận chiến, Hiệp sĩ Xám đã trúng đạn đẩy Siêu Không-Thời gian và buộc phải rút lui—nhưng hắn không xem đó là thất bại, bởi hắn đã biết được một chuyện vô cùng quan trọng.

[Cô ta không bộc phát sức mạnh khi tính mạng lâm nguy, nhưng sẽ ra tay khi Thanh Kỵ sĩ gặp chuyện. Sức mạnh bị phân chia cho Signaltin, Saguratin và bản thân cô ta. Không, nó dường như còn bị chia nhỏ hơn thế…]

Điều Hiệp sĩ Xám muốn biết nhất là lý do vì sao Signaltin không thể hiện sức mạnh thật sự của khế ước cầu vồng. Và với câu trả lời đã được sáng tỏ, hắn thấy mừng vì mình đã ở lại Trái đất. Vì lý do nào đó, sức mạnh Signaltin đã chia tách và phân bổ theo cái cách có thể triệu tập lại khi cần thiết. Hắn biết ít nhất phải có ba phần, nhưng để đạt được mục đích thực sự của mình, hắn sẽ phải thu thập tất cả chúng.

[Có nghĩa là cần phải đẩy Thanh Kỵ sĩ vào nguy khốn. Bằng không, cô ta sẽ triệu tập hết sức mạnh…]

Do Nalfa không sử dụng sức mạnh thanh kiếm cho bản thân, Hiệp sĩ Xám sẽ phải lợi dụng Koutarou để chống lại cô. Và một trận chạm trán cỏn con như hôm nay sẽ là không đủ. Hắn sẽ cần tới một quy mô lớn hơn. Một cuộc chiến toàn diện chẳng hạn.

[Ít nhất sẽ cần tới một đại chiến giữa các hạm đội. Một cuộc đảo chính khác cũng được. Đoán chừng là mình sẽ bám lấy Ralgwin thêm một thời gian nữa...]

Hiệp sĩ Xám rất mạnh, nhưng vì đây không phải là thế giới của hắn nên hắn thiếu một nguồn lực đặc biệt mạnh mẽ— các mối quan hệ. Hắn sẽ cần sự hỗ trợ của Ralgwin hay Grevanas để gài bẫy Koutarou vào một trận chiến quy mô lớn.

[Ta tạm để Sanae của mình ở chỗ cậu vậy, Thanh Kỵ sĩ. Mục đích của ta còn lâu mới thành, sớm muộn ta cũng sẽ đoạt lại nhỏ thôi…]

Hiệp sĩ Xám đưa máy tính định vị lên và thiết đặt lộ trình bước nhảy. Đích đến của hắn là Forthorthe nhằm hội quân với Ralgwin và Grevanas. Với những thông tin có được tại Trái đất, Hiệp sĩ Xám giờ đã có thể nhìn thấy rõ con đường phía trước. Đó sẽ là một chặng đường dài và gian nan nhưng hắn vẫn rất lạc quan… vì cuối con đường đó là mục tiêu thực sự của hắn.

Ảnh nguyệt hạm đã phát hiện ra một chấn động không gian vài ngày sau khi Nalfa bị tấn công. Vòng tay Clan vang lên báo động khi cô đang ăn trưa trong sân trường với mọi người.

[Cảm biến của ta báo cáo vừa phát hiện một chấn động không gian quy mô lớn. 90% xác suất đó là tín hiệu nhảy của một tàu vũ trụ lớn... quanh khu vực Sao Mộc? Khá là xa. Có lẽ đây là lý do dự đoán không được chắc chắn.] - cô báo cáo.

[Ta không có đồng minh nào hoạt động tại quỹ đạo sao Mộc. Có lẽ Hiệp sĩ Xám đang hướng đến Forthorthe.] - Ruth nói thêm.

Thật vậy, các tàu Forthorthe hiện đang ở trên và gần Trái đất không có lý do gì để di chuyển tới sao Mộc. Chẳng ai lại tốn công đi xa tới vậy để thực hiện bước nhảy về Forthorthe. Họ có thể kích hoạt hệ thống dịch chuyển ở vị trí gần Trái Đất hơn—tất nhiên trừ khi cái khoảng cách này mới là mục đích của họ. Nếu ai đó cố dịch chuyển trong phạm vi Trái Đất, Ảnh Nguyệt hạm của Clan sẽ lần ra ngay. Tuy nhiên, điều đó sẽ không còn đáng lo nếu xuất phát từ sao Mộc và kẻ duy nhất bận tâm tới điều này trong hoàn cảnh hiện tại không ai khác chỉ có mỗi Hiệp sĩ Xám.

[Hắn có phi thuyền riêng?] - Koutarou ngạc nhiên hỏi.

[Hắn đến từ thế giới song song, có thể cho rằng đó là cách hắn mò tới được đây.] - Kiriha trả lời.

[Ừ nhỉ. Đúng là Sanae onee-chan cũng có một cái.]

[Nhưng thật bất công. Của hắn lớn hơn.] - Sanae-nee bĩu môi.

[Một tàu vũ trụ lớn? Không phải tàu chiến?] - Kiriha nhướn mày - [Chúng ta đang nói về loại tàu nào vậy, Clan-dono?]

[Chờ đã... Được rồi, nó quả là rất lớn—lớn hơn một hoàng gia thiết giáp hạm—vì vậy AI đã phân loại nó là tàu vận tải.]

Hiện tại, các hoàng gia thiếp giáp hạm là những con tàu chiến lớn nhất tại Forthorthe. Tuy có những con tàu lớn hơn nhưng chúng dùng cho dân sự và vận chuyển—để chuyển tài nguyên và vật tư tới các vùng sâu vùng xa chẳng hạn. Con tàu bị Ảnh Nguyệt hạm phát hiện lớn hơn cả hoàng gia thiếp giáp hạm nên dễ đoán rằng đây là một con tàu vận chuyển dân dụng.

[Có chuyện gì sao?] - Harumi bất an nhìn Kiriha. Bất cứ khi nào Kiriha phản ứng như vậy, thường sẽ có lý do để lo lắng.

[Em chỉ thấy lạ là Hiệp sĩ Xám lại sử dụng một con tàu dân sự. Phải chăng em đang suy nghĩ quá lên...]

Điều này làm Kiriha lo ngại. Dù hoàn cảnh nào đi nữa thì một con tàu chiến sẽ hợp lý hơn hẳn—và Hiệp sĩ Xám thừa sức để kiếm một cái. Cô không dám chắc vì sao hắn lại chọn một con tàu dân sự.

[Nó có liên quan gì đến việc hắn đến Sao Mộc không?] - Harumi hỏi.

[Chị ám chỉ đó chỉ là một cách khác để ngăn cản sự chú ý và tránh sự truy đuổi? Ừ... Có khả năng.]

Kiriha tin Harumi đã nói trúng trọng tâm của vấn đề nên cô tạm thời gạt nó ra khỏi đầu. Đó là một tình huống đáng lo ngại nhưng chẳng ích gì khi cứ mãi bám víu vào nó mà không có thêm bất kì thông tin gì.

[Tớ thì thấy một con tàu lớn sẽ dễ bị phát hiện hơn.] - Koutarou nói - [Chúng ta sẽ sớm khởi hành, nên biết được đối tượng cần tìm kiếm có thể xem là một khởi đầu thuận lợi.]

[Hừm, mình nghĩ sẽ bám theo nhận định lạc quan đó của cậu.] - Kiriha gật đầu và nhấp một ngụm từ chai trà đang cầm trên tay. Sau khi bình tĩnh lại, cô nảy ra một suy nghĩ khác - [Nhân tiện, có một điều mình muốn hỏi tất cả các cậu trước đó.]

[Và đó là gì?] - Koutarou ngừng ăn và quay sang Kiriha. Tình cờ, hôm nay đến lượt Maki chuẩn bị bữa trưa, một bữa ăn đơn giản nhưng được chế biến đằm thắm với các món chiên giòn.

[Mình đang nghĩ đến việc mang theo Nalfa, Kotori và Kenji đến Forthorthe.]

[Bọn em á!?] - Nalfa và Kotori đồng thanh thốt lên, rồi quay lại nhìn nhau.

[Ừm, sao lại có cả tớ?] - Kenji nghiêng đầu. Nếu là Koutarou hay thậm chí Nalfa thì cậu còn có thể hiểu, nhưng cậu không thấy có lý do gì để cậu và em gái đi theo.

[Là vì Hiệp sĩ Xám.] - Kiriha giải thích - [Hắn có thể sẽ lại nhắm tới Nalfa, vì vậy chúng ta cần phải bảo vệ cô bé.]

[Quả thật.] - Koutarou lầm bầm - [Chúng ta là những người duy nhất có thể bảo vệ cô bé...]

Cậu biết Kiriha nói đúng. Hiệp sĩ Xám vì lý do nào đấy đang để mắt tới Nalfa. Miễn là vẫn còn khả năng hắn tiếp cận và tấn công cô lần nữa, họ cần phải bảo vệ cô bé—và việc cắt cử binh lính bình thường bảo vệ Nalfa trước Hiệp sĩ Xám là hành động hoàn toàn vô nghĩa. Cô sẽ được an toàn nhất khi ở bên nhóm Koutarou.

[Nhưng tại sao lại mang theo cả Mackenzie và Kin-chan?]

[Hiệp sĩ Xám có khả năng sẽ bắt họ làm con tin. Giờ ai cũng biết rằng họ là bạn thân, vậy nên chúng ta cũng cần giám sát họ.]

Quả thật có một khả năng tiềm tàng là Kotori và Kenji sẽ bị lợi dụng để chống lại cả nhóm. Hiệp sĩ Xám cũng không phải kẻ duy nhất dám làm chuyện tày trời đó. Ngay khi nhóm Koutarou rời khỏi hành tinh, anh em Matsudaira có thể rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm.

[Đúng thật... Xin lỗi, nhưng có vẻ như ba người sẽ phải đến Forthorthe với bọn này.] - Koutarou đưa ra thông báo.

Kenji, Kotori và Nalfa đều là bạn thân của Koutarou. Cậu không e ngại về việc giữ họ ở gần bên để tiện bảo vệ, nhưng cậu thực sự thấy có lỗi vì đẩy họ vào tình cảnh éo le này. Nalfa cũng cảm thấy tương tự.

[Mình xin lỗi, Kotori. Vì mình mà cậu đã gặp nguy hiểm…]

[Đừng nói vậy! Là lỗi của kẻ xấu, không phải cậu, Nal-chan!]

Kotori không trách Nalfa. Huống hồ, cô còn tức giận với những kẻ xấu xa đang nhắm vào người bạn thân nhất của mình. Cô không phản đối việc đến Forthorthe, nhưng Kenji lại lắc đầu.

[Tao không đi đâu, Kou.]

[Có lý do à?]

[Ừ. Cuối tuần tới tao có hẹn.]

[Hẹn!?]

Chuỗi biểu cảm của Kenji đã khiến Koutarou cứ nghĩ thằng bạn phải có một lý do rất chính đáng, thế nên khi nghe được sự thật thì cậu vô cùng hụt hẫng. Suýt tí nữa thì cậu nghẹn cơm vì bất ngờ. Kiriha vội vàng đưa cho cậu bình trà nên cậu xoay xở vượt qua được cơn nghẹn.

[Thôi nào, cái gì mới quan trọng với mày, tính mạng của Kin-chan hay là hẹn hò!?] – cậu gặng hỏi.

[Cả hai đều quan trọng! Đường tình duyên của tao đang lâm nguy đây!] – Kenji cương quyết.

Sự thật là cậu sắp tới có hai buổi hẹn—một với Kashiwagi Shiori và một với nữ sinh chuyển trường Emily. Cậu đang tính sẽ lựa chọn một trong hai bằng cách hẹn hò với từng người. Không như các lần hẹn hò thông thường khác, lần này thực sự rất hệ trọng với Kenji.

[Chớ lo.] – Koutarou trấn an – [Folsaria sẽ tạo thế thân cho mày.]

[Chớ lo!? Làm sao tao có thể phó thác chuyện đời mình cho một thế thân chứ!?]

Kenji đúng về mặt tình cảm nhưng lại sai về lý chí. Cậu bạn chỉ trích động cơ của cậu cũng chẳng bằng cơn giận dữ của cô em gái…

[Không tin nổi, Nii-san! Không chỉ mỗi em. Nal-chan cũng đang gặp nguy hiểm!] - Kotori đang bốc hỏa, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng. Kenji cảm thấy như vừa tê tái vừa bỏng rát cùng lúc.

[K-Kotori! Nghe anh này!] – nhận ra mình nói hớ, cậu cố gắng xin tha thứ nhưng nước đã tràn ly.

[Đủ rồi. Anh trai của em giờ đã chết. Kể từ nay, em sẽ là em gái của Kou-niisan.]

Một ngày nào đó, Kenji sẽ hiểu. Một ngày nào đó cậu sẽ trở lại làm người anh tuyệt vời như đã từng. Kotori tin tưởng và kiên nhẫn chờ đợi cậu thay đổi. Lần này cậu còn cho cô một lý do để nuôi hy vọng—nhưng rốt cuộc cậu đã đi quá xa. Cô không thể nào chấp nhận một người anh lựa chọn việc hẹn hò lên trên tính mạng em gái mình.

[Cứu với, Kou!]

[Ráng làm ráng chịu đi.]

Than ôi, đó là một cuộc chiến mà Kenji sẽ phải tự chịu đựng. Dẫu Koutarou đã nhờ vả Nalfa làm dịu sự căng thẳng giữa hai anh em nhưng cũng không thể cứu nổi cậu bạn lúc này.

HIỆP ƯỚC CORONA

Ngày 08 tháng 09 năm 2011 (Mới!)

Điều khoản 33

Các bên kí kết Hiệp ước CORONA khuyến nghị Warlord III nên được thiết kế thành hai chỗ ngồi.

Điều khoản 33 tái bút

Gì vậy? Sao tự dưng im lặng thế? Nghe nè, việc này có lý do chính trị quan trọng đấy nhé.