Khi cân nhắc Satomi Koutarou là một đối tượng để trở thành bạn trai thì cậu chàng có hai thiếu sót căn bản. Nhưng hai lỗi đó đã quá đủ để cậu mất điểm trong mắt các bạn nữ cùng lớp. Không phải họ xem nhẹ cậu, mà bởi vì cậu không hẳn là mẫu người họ muốn hẹn hò.

Thiếu sót đầu tiên phần lớn đến từ ngoại hình. Dù bên trong Koutarou là một quý ông nhưng cậu lại không tỏ ra như thế khi ở bên những người bạn thân. Họ sẽ có những cuộc nói chuyện trời ơi đất hỡi và huyên náo hết cả lên. Và nếu là với thằng bạn chí cốt, Kenji, thi thoảng còn xảy ra cãi vã. Với đám con trai thì không sao nhưng từ góc nhìn của đám con gái thì khác hẳn. Cậu quá hung hăng trong mắt các cô nàng. Cái thân hình hộ pháp của cậu chỉ tổ gia tăng thêm cái ấn tượng đó. Khi một cô gái xem xét khả năng hẹn hò với cậu, vấn đề đó đã quá đủ khiến cô ngần ngại. Nói cách khác, cậu có dáng vẻ quá đáng sợ để trở thành một người bạn trai tốt.

Thiếu sót thứ hai chỉ hiển hiện sau khi đã vượt qua được cái thứ nhất. Cũng có một số cô gái ở chung trường với Koutarou đủ lâu để nhận ra rằng cậu không thực sự đáng sợ như vẻ bề ngoài nhưng từ đó họ nhận ra một vấn đề khác. Koutarou dường như vô thức tránh xa mọi người và tránh thân thiết với những người khác. Đó là một bức tường khó vượt qua khi cân nhắc một mối quan hệ. Và ấn tượng đó chỉ càng trầm trọng thêm khi họ biết được hoàn cảnh gia đình của cậu.

Vì lẽ đó, Koutarou không được nổi tiếng với các bạn nữ trong lớp, những người một vì sợ vẻ ngoài của cậu, hai là bởi vì nghĩ cậu sẽ từ chối họ từ trong tâm can. Tuy nhiên, giờ đây, tình hình đang dần thay đổi. Bắt đầu từ năm nay, Koutarou mang tới một cảm giác khác hẳn. Không như trước đây, cậu bắt đầu có những dấu hiệu chấp nhận người khác.

Các cô gái có cảm tình với Koutarou tin rằng đó là nhờ vở kịch cậu đã tham gia. Chắc hẳn sau khi tương tác với nhiều người trong đoàn kịch, trái tim cậu đã mở rộng ra chút đỉnh. Trên thực tế, đó là nhờ những cuộc xâm lược nhằm vào phòng 106 nhưng suy đoán của họ cũng không hẳn là sai. Và trên hết, với sự công nhận từ sau hai vở kịch, số lượng bạn nữ có hứng thú với Koutarou đã gia tăng đáng kể.

Nói cách khác, hoàn cảnh của Koutarou đã bắt đầu thay đổi chính cậu, cả bên trong lẫn bên ngoài. Trong khi một số cô gái nhận thức được điều này coi đây là cơ hội lớn thì nó cũng mang tới một mớ nỗi lo mới. Rằng nếu chẳng may ai đó tỏ tình với cậu chàng trước thì sao?

Tuy nhiên, các cô gái cũng cần có đủ dũng khí mới dám tỏ tình với Koutarou. Và họ cũng cần đợi tới thời điểm thích hợp. Một dịp đặc biệt, khác hẳn ngày thường, sẽ là một cơ hội lý tưởng.

Tại trường cao trung Kisshouharukaze, học sinh năm hai sẽ được trường tổ chức một chuyến đi chơi trong học kì mùa thu [1]. Đó là một chuyến tham quan hai ngày ba đêm. Dĩ nhiên, do đây là một sự kiện do trường tổ chức nên hơn nửa địa điểm tham quan sẽ liên quan đến học tập. Nhưng kể cả vậy, học sinh vẫn sướng rơn khi được đi du lịch mà không có cha mẹ đi kèm.

[1] < Năm học ở đa số các trường Nhật chia làm 3 học kỳ. Học kỳ 1 từ tháng 4 đến tháng 7, học kỳ 2 từ tháng 9 đến tháng 12, học kỳ 3 từ tháng 1 đến tháng 3.>

「Sensei, chuối có được xem là một đồ ăn vặt không?」

「Tất nhiên là không rồi... Nói là vậy, mấy đứa đã là học sinh cao trung rồi nên tiền bạc cũng dư dả. Thế nên thích mang gì thì cứ mang thôi!」

「Quá tuyệt luôn, sensei!」

Sau khi giải thích những điều cần lưu ý trong phòng học chính, cuộc trao đổi giữa giáo viên và học sinh diễn ra vô cùng vui vẻ. Hôm nay, kể cả những câu bông đùa vô nghĩa cũng có thể khiến cả lớp bật cười. Mọi người đang rất hứng hởi khi mà chuyến dã ngoại của trường đang đến gần. Ngày mai là khởi hành, sự hưng phấn của học sinh đang lên tới đỉnh điểm.

「Satomi-san, Satomi-san.」

Ngồi cạnh bên Koutarou, Yurika kéo tay áo đồng phục cậu khi cậu đang cười đùa với mấy tên bạn. Khi Koutarou quay mặt lại, Yurika nhìn cậu với một vẻ mặt nghiêm túc.

Vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng, cô rướn người thì thầm vào tai Koutarou. 「Chúng ta có thể mang theo chuối như là đồ ăn vặt không? 」

「Sensei đã nói chuối không phải đồ ăn vặt rồi mà.」

Nói về đồ ăn vặt thì trường cao trung Kisshouharukaze không có giới hạn về những thứ học sinh có thể mang theo. Tuy nhiên, cá nhân Yurika lại có giới hạn. Cô có tiền tiêu vặt là 500 yên mỗi ngày, thế nên tổng cộng cô có 1500 yên cho chuyến đi 3 ngày của họ.

「Thế chuối sấy khô thì sao?」

「Chuối sấy khô là...」

「Nếu được mang chuối thì chuối sấy khô chắc cũng không bị cấm.」

「Không, chúng đâu có được tính là một món ăn vặt.」

Thật không may cho Yurika là chuyến tham quan rơi đúng vào thời điểm cô cháy túi. Dẫu đã biết trước về chuyến đi nhưng cô không thể dừng việc mua các bản manga giới hạn và các vật phẩm liên quan. Kết quả là Yurika phải phụ thuộc hoàn toàn vào túi tiền của Koutarou trong suốt chuyến tham quan. Và bởi tính cứng rắn trong quản lý chi tiêu, Koutarou hiển nhiên không chấp nhận bất kỳ sự lãng phí nào.

「Tại sao không!? Chuối sấy khô là loại chuối siêu ngon cơ mà!」

「Nếu tớ đồng ý thì kiểu gì cậu cũng đòi chuối sô cô la chứ gì? Tớ đi guốc trong bụng cậu rồi.」

「Auu...」

Nhưng Yurika vẫn không bỏ cuộc. Trong nỗ lực hòng qua mắt Koutarou, cô đang vắt óc tìm ra sơ hở khác của cậu. Nhưng dù cố đến mấy cũng chỉ là tốn công vô ích.

Kenji quan sát Koutarou và Yurika từ đằng xa. Dù không biết họ đang thảo luận về vấn đề gì nhưng Kenji có thể nhận thấy rõ sự thân thiết giữa hai người. Thấu hiểu con người Koutarou nên Kenji cho đây là một dấu hiệu tốt.

「Này, Matsudaira-kun.」 - Ai đó cất tiếng gọi cậu.

「Hử?」

「...Hai người bọn họ đang hẹn hò với nhau à?」

Người đang hỏi cậu là cô gái ở bàn kế bên, cô tên là Kashiwagi Shiori. Nếu Kenji nhớ không lầm thì cậu từng học chung trường sơ trung với cô, còn xa hơn lúc còn học tiểu học thì không chắc. Cô là một cô gái tươi tắn, hòa đồng và dễ thương, nên đã để lại ấn tượng trong lòng Kenji.

「Trông không có vẻ là vậy.」 - Kenji đáp lại.

「Thật không? Theo những gì mình thấy thì họ như một cặp đôi vậy...」

Shiori tỏ ra nghi ngờ khi thấy khoảng cách giữa Koutarou và Yurika. Họ chia sẻ những bí mật, kề vai sát cánh bên nhau, chưa kể từ biểu cảm, cách bông đùa cũng như tiếp xúc vật lý cho thấy sự thân thiết giữa bộ đôi không dừng lại ở mối quan hệ bạn bè cùng lớp thông thường. Trong mắt Shiori, họ có thể là bạn thuở nhỏ, hay thậm chí xa hơn thế, là người yêu của nhau.

「Nếu cậu hỏi tớ thì tớ lại thiên về Theia-chan hơn đó.」

「Ừ, mình cũng thấy thế.」

Cả hai ngó qua Theia. Người đang lén nhìn Koutarou từ chỗ ngồi của mình. Rõ ràng cô nàng đang tỏ phiền muộn. Không giống như Yurika, Koutarou và Theia gần như chọi nhau mỗi ngày. Tuy vậy, mối quan hệ giữa hai người lại không hề xấu đi là đã đủ lý do khiến người khác phải hoài nghi.

「Nhưng thằng đó không đủ trình để cưa cẩm cùng lúc hai cô nàng đâu, cậu biết mà.」 - Kenji nói.

*{YK: ừ, nó chỉ cưa cẩm tầm chục bé thôi}

「Ừ... bản thân mình cũng thường nghĩ vậy.」 Shiori đáp.

Nói chuyện xong với Kenji, Shiori cúi mặt xuống và dường như đang suy tư. Quan sát cô một hồi, Kenji rút ra kết luận.

〔Có vẻ như Kashiwagi-san thích Kou… và không chỉ dừng ở mức bề ngoài…〕

So với năm ngoái, Koutarou lúc này đang thu hút sự chú ý của các cô gái nhiều hơn. Lý do lớn nhất là nhờ vai diễn Thanh Kỵ Sĩ của cậu trong vở kịch năm ngoái. Tuy nhiên, Kenji lại không cho rằng tình cảm của Shiori chỉ dừng ở mức cảm nắng. Cảm xúc của cô có lẽ đã nở rộ sau khi biết được quá khứ của Koutarou, cũng như lý do vì sao cậu trở thành con người hiện tại. Vì Shiori đã học chung với họ từ hồi sơ trung nên Kenji đoán chừng đó mới là lý do thật sự.

〔Mày đấy, Kou, tất cả là bởi mày không sớm đưa ra quyết định. Trong khi những người khác ai cũng xông xáo. Cứ thế này, mày chỉ tổ rước khổ vào thân thôi…〕

Kenji biết Koutarou đang có tình cảm đặc biệt với một số cô gái, bao gồm cả Yurika và Theia. Tuy nhiên, bản thân cậu bạn lại không kiên quyết. Cũng vì lẽ đó, cậu giữ được sự thân thiết với tất cả... Bất thường đến mức các cô gái bên ngoài mối quan hệ bắt đầu nghi ngờ. Kenji lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Koutarou tiếp tục lờ đi việc đó. Tuy nhiên, Koutarou, người đang thuyết giảng Yurika dường như không nhận thức được chuyện gì đang diễn ra.

*{YK: well, đúng chất main của bộ harem, thiếu kiên quyết để thu nạp thành viên, chờ đã… sao thấy na ná mấy thanh niên bị NTR thế nhỉ ;p}

Với chuyến tham quan đang đến gần, họ cần mua những thứ cần thiết cho chuyến đi, vì vậy, Koutarou cùng các cô gái đã ghé qua khu mua sắm quen thuộc trên đường về nhà.

「Koutarou, Koutarou, cho em tiền tiêu vặt đi!」 - Sanae cất tiếng gọi.

Cô giơ tay ra trước mặt Koutarou với một nụ cười tươi rói. Sanae vẫn nhận được tiền tiêu vặt từ Koutarou như hồi cô còn làm một u linh. Vì khoản đó cũng chẳng dư dả gì nhiều nên cô đã sử dụng nó rất tiết kiệm để dành cho những dịp như thế này.

「Chờ đã. Coi nào...」

Koutarou tra lại những ghi chép của mình trên điện thoại di động. Có rất nhiều tập tin, một trong số đó có một cái tiêu đề là 'Sanae'. Koutarou vuốt điện thoại để mở nó lên.

*{trans: quản lý harem vô cùng khoa học, nhất anh rồi!}

「Phần còn lại của tháng trước... cộng thêm tiền tiêu vặt tháng này… tổng là 3420 yên.」

「Nhanh nào, nhanh nào!」 - Sanae thiếu kiên nhẫn đưa tay ra thúc giục Koutarou.

「Rồi rồi. Đây, ứng trước 3000 yên.」

「Ngon! Vậy em đi đây!」

Koutarou vừa đưa tiền ra, Sanae nhanh chóng giật lấy và chạy đi mất. Cứ như một đứa trẻ vậy.

「Cẩn thận đó nhé.」

「Vâng!」

Cũng chính bởi Sanae tỏ ra như vậy nên Koutarou mới không nỡ dừng việc cho cô tiền tiêu vặt. Kể từ khi trở lại cuộc sống bình thường, Sanae đã được bố mẹ cho tiền tiêu vặt. Nhưng Koutarou vẫn muốn duy trì việc cho tiền tiêu vặt bởi vì mong muốn thấy được những khoảnh khắc ngây thơ đáng yêu như vừa rồi.

〔Sau cùng thì mình cũng chẳng khác gì Theia…〕

Theia vẫn trả lương cho Koutarou cũng vì lý do tương tự. Cô yêu mối quan hệ tạo ra từ những cử chỉ ấy. Giờ đây khi nhận thức được điều đó, Koutarou chỉ biết cười trừ.

Maki đã dõi theo Koutarou và Sanae từ lâu. Sau khi Sanae biến mất vào một góc phố, cô nhìn xuống lòng bàn tay của mình. Cô nhìn chúng một lúc rồi ngước lên nhìn khuôn mặt của Koutarou.

「Có chuyện gì sao, Aika-san?」

Thấy cô hành xử kì lạ, Koutarou quan tâm dò hỏi. Đáp lại, Maki chỉ biết đỏ mặt rồi ôm chặt lấy bàn tay lên trước ngực.

「A, à-ừm...」

「Hửm?」

「...À- thì là...」

Với khuôn mặt vẫn còn đỏ, Maki cúi gằm xuống đất, đưa tay ra trước mặt Koutarou rồi từ từ xòe ra.

「...Ừm...」

Maki lúng túng vẫy tay. Thấy vậy, Koutarou liền nhớ lại hình ảnh Sanae chỉ cách đây vài phút.

〔Nghĩ lại thì mình đã hứa với Aikia-san…〕

Dưới cương vị thủ quỹ của Satomi Kỵ sĩ đoàn, Maki đáng ra cũng nhận được lương. Dẫu vậy, do muốn sống một cuộc sống bình thường nên cô đã giữ lại số tiền đó như một khoản tiết kiệm. Khi nào cần mua một thứ gì thì cô sẽ mở lời với Koutarou, coi như là rút tiền khỏi tài khoản. Lúc này đây, Maki đang bắt chước Sanae, cô đang xin Koutarou tiền tiêu vặt.

「Cậu cần bao nhiêu?」

「Ừm, cũng tầm như Sanae-san.」

「Cậu có thể lấy nhiều hơn mà.」

Hoàn cảnh của Maki khác với Sanae, người chỉ nhận mỗi khoản tiền tiêu vặt. Maki hoàn toàn có quyền yêu cầu nhận số tiền nhiều hơn thế vài lần.

「Chỉ cần tầm ấy thôi, nhé...」

Nhưng đó không phải thứ Maki cần. Cô thật tình chỉ muốn nhận được khoản tiền tiêu vặt như Sanae mà thôi. Nhưng lo rằng sẽ gây phiền toái cho Koutarou nên cô đành phải dùng cách đi đường vòng, gửi lương để rồi được xòe tay nhận lại một khoản tương đương như Sanae.

「Ra vậy. Thế thì... Của cậu đây.」

「Cảm ơn, Satomi-kun. Mình sẽ dùng chúng thật cẩn thận.」

Nhận 3000 yên từ Koutarou, Maki nở một nụ cười hạnh phúc. Tuy vậy, Maki chẳng hề bận tâm đến việc mua sắm, cô cất tiền vào trong ví và sánh bước bên Koutarou với nụ cười trên môi.

〔Nói sao nhỉ? Cô ấy sắp làm được rồi. Chỉ cần một chút…〕

Với tính cách nghiêm túc, nhưng có lẽ chủ yếu là do còn mặc cảm tội lỗi từ quá khứ nên Maki không thể tự mình cất bước cuối cùng để chạm đến hạnh phúc. Do đó, cô vẫn còn dè dặt và không đủ tự tin để mở lòng với người khác.

「Cậu không cần phải chắt chiu làm gì cả.」

「Satomi-kun?」

Để cô cất bước cuối cùng, Koutarou đành phải giúp một tay. Con người không dễ để thay đổi, đó là bài học kinh nghiệm rút ra từ chính bản thân cậu. Chính vì thế, con người mới cần sự giúp đỡ của bạn bè. Koutarou nắm lấy tay Maki và bắt đầu chạy.

「Đi vung tiền một chút đi!」

「Ơ... Ừ-m!」

Bị Koutarou kéo, Maki cũng bắt đầu chạy theo. Maki tăng tốc để không bị thụt lại so với Koutarou dù bản thân cô cũng lờ mờ ý thức được rằng đáng ra cô nên là người chạy trước cậu. Đó không phải chuyện Maki có thể làm được chỉ trong ngày một ngày hai, nhưng được Koutarou nắm tay thế nay âu cũng là một khởi đầu suôn sẻ.

「Fufufu, hành động của cậu ăn nhiều điểm cộng lắm đó, Satomi-kun!」

Shizuka nhìn thấy Koutarou và Maki tay trong tay, liền tỏ ra hào hứng và đuổi theo bộ đôi. Do luôn để mắt quan tâm tới Maki nên cô vô cùng phấn khởi khi thấy cảnh tượng này.

「Thế điểm cộng đó là thêm vào lòng của Maki hay là của cậu đây?」 - Kiriha hỏi trong khi bước tới bên Shizuka. Với vẻ mặt rạng rỡ, bước chân của cô cũng rộn rã chẳng khác Shizuka là bao.

「Cả hai!」

「Fu, mình hiểu cảm giác của cậu mà.」

*{YK: để ý thì dàn gái nhà Koutarou toàn chơi theo cặp: Harumi-Clan; Shizuka-Maki; Theia-Ruth; Sanae-Yurika; chỉ có Kiriha là đánh lẻ với… nữ thần Akatsuki XD}

Cả Shizuka và Kiriha đều quan tâm tới những vấn đề Maki mắc phải. Bởi vậy, dù rằng chàng trai họ thích đang tỏ ra thân thiết với một cô gái khác, tâm trạng cả hai vẫn rất vui vẻ .

Buổi sáng ngày hôm sau cũng là lúc chuyến tham quan bắt đầu. Koutarou và các cô gái trong phòng 106 đang chuẩn bị khởi hành, nhưng không phải tất cả bọn họ đều tham gia. Cụ thể là Harumi, người đã học qua năm hai và Clan, người thậm chí còn không phải là học sinh của trường.

「Cậu bảo ta ở nhà trong khi tất cả những người khác lại được đi chơi á?」 - Clan đòi hỏi.

「Vậy cô muốn tôi phải làm sao? Đó là một sự kiện của trường mà.」 - Koutarou đáp lại.

「Clan, nếu cô cảm thấy cô đơn thì cứ nói thẳng ra.」 - Theia cười gian.

「Theiamillis-san, ta không có cô đơn! Ta chỉ ức chế khi thấy một hiệp sĩ bỏ mặc một công chúa để đi chơi mà thôi!」

「Vậy Clan, cô muốn quà lưu niệm nào đây?」 - Koutarou đổi chủ đề.

「Thôi khỏi!」

Mỗi khi đề cập đến chuyến đi, tâm trạng của Clan càng trở nên tồi tệ hơn. Chỉ nghĩ tới việc phải một mình chờ đợi mọi người trở về đã quá đủ để khiến cô cảm thấy cô đơn. Cô cũng không vui vì mọi người cứ nhắng hết cả lên mà không thèm đoái hoài tới cô. Chưa kể Koutarou, người mà cô xem là cộng sự quan trọng nhất của mình lại đang tỏ ra rất hào hứng với chuyến đi, điều đó làm cô cảm thấy xa cách hơn. Cách dễ hiểu nhất để diễn tả tâm trạng của Clan lúc này là giống như việc một cô em gái bé nhỏ ganh tị với chuyến đi chơi của anh chị mình vậy.

「Bình tĩnh nào, Clan-san. Mình cũng ở lại cơ mà.」 - Harumi thuyết phục.

Hiện tại Harumi là đồng minh duy nhất còn lại của Clan. Vì là năm ba nên cô sẽ không tham gia chuyến đi. Vì thế cô ở lại cùng với Clan và định dùng thời gian này để kiểm tra sức khỏe.

「Chị thùy mị quá rồi đó, Harumi!」

「Nhưng nếu không ngoan thì bạn sẽ không nhận được quà lưu niệm đâu.」

「Ra là chị đã bị mua chuộc rồi sao?」

「Satomi-kun, mình muốn bánh sô cô la làm quà lưu niệm nhé.」

「Sakuraba-senpai muốn bánh sô cô la à. Đã rõ. Còn cô thì sao, Clan?」

「Đã nói xin kiếu rồi cơ mà! Hứ!」

Với bản tính cứng đầu, Clan không thể hạ mình chấp nhận thiện chí của Koutarou, cô quay lưng lại với cậu. Từ đó, Clan nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh sáng mặt trời chiếu qua. Ánh nắng mùa thu mềm mại, rực rỡ và đẹp đẽ đó lại không thể nào xoa dịu con tim ảm đạm của Clan. Cô đứng đó phồng má giận dỗi.

Sau khi đám Koutarou rời khỏi, hai cô gái di chuyển lên Hazy Moon, phi thuyền không gian của Clan đang ở trên quỹ đạo Trái Đất. Họ tiến hành kiểm tra y tế tại đây. Vì Clan tự tay hiệu chỉnh máy móc nên hiệu quả là không cần phải bàn cãi.

「Cảm ơn bạn như thường lệ, Clan-san.」

Harumi rất biết ơn Clan. Nhờ có cô, Harumi mới được điều trị bằng phương pháp tiên tiến hơn rất nhiều so với Trái Đất. Điều đó càng có ý nghĩa với thể trạng yếu đuối của Harumi. Từ bên trong thiết bị kiểm tra, Harumi mỉm cười với Clan đang đứng bên cạnh.

「Ta xin lỗi, Harumi. Ta đảm bảo với chị là thứ này có thể cứu mạng vô số người.」

Mặc dù Harumi tỏ lòng biết ơn nhưng Clan lại xin lỗi. Với công nghệ của mình, Clan quả thực có thể cứu rỗi rất nhiều sinh mạng. Ví dụ như những đứa trẻ Harumi quen biết trong bệnh viện. Nhưng Forthorthe và Trái Đất không có quan hệ ngoại giao chính thức nên Clan phải cẩn trọng trong việc sử dụng công nghệ của mình. Tất nhiên là cô muốn cứu tất cả mọi người, nhưng bản thân lại không có quyền lực hay thời gian để thực hiện nó.

Trong một tình huống mà ta không thể vạch ra được một ranh giới rõ ràng giữa việc cứu ai và không cứu ai, Clan đã tự đặt ra một quy tắc riêng cho bản thân trong việc sử dụng công nghệ. Cô quyết định dùng lại quy tắc mà bản thân đã đặt ra khi quay về quá khứ. Cô sẽ cứu bất kỳ ai cô gặp nhưng sẽ không chủ động đi tìm kiếm người cần được giúp đỡ.

Từ những quy tắc đó, Clan có thể cứu Harumi. Harumi qua nhiều sự kiện đã mặc nhiên bước vào cuộc đời Clan. Tuy nhiên, Clan không hề có ý định đi đến bệnh viện để giúp đỡ những đứa trẻ. Đó là quy tắc Clan đã tự đặt ra. Cô không phải là một nữ thần toàn năng với tiền lực và thời gian vô hạn*. Bằng cách đặt ra những giới hạn, Clan muốn đảm bảo rằng mình không xâm phạm vào đời tư của người khác.

*{YK: dù rằng em nó lại là một phần của nữ thần ;p}

「Không ai đổ lỗi cho bạn đâu, Clan-san. Mình cũng có thể dùng ma thuật để cứu những đứa trẻ đó nhưng mình đã không làm. Mình cũng đâu khác gì bạn.」

Ngay cả Harumi cũng có thể điều trị cho những đứa trẻ bị bệnh bằng sức mạnh của Signaltin, nhưng cô đã không làm thế vì lý do tương tự như Clan. Điều này khá giống với tôn chỉ của Rainbow Heart. Cô không thể tự do sử dụng sức mạnh, ngay cả khi là để cứu người. Sức mạnh càng lớn, trách nhiệm càng cao.

「Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện là mình gặp được đám trẻ trong tình cảnh cho phép ta được cứu chúng.」

「Chị nói phải... Sức con người cũng có hạn…」

Nếu sự đau khổ của những đứa trẻ có liên đới đến Clan và Harumi, họ mới có thể ra tay cứu giúp. Nhưng tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là cầu cho đám trẻ gặp được may mắn.

「*BÍP*」

「Chuẩn đoán đã hoàn tất. Suy nghĩ vẩn vơ nấy đủ rồi.」

「Ừm, nghĩ nhiều quá khéo lại mông lung sang chuyện khác đó…」

「Fufufu, được rồi. Chuẩn đoán lần này không thấy có vấn đề gì cả.」

Quá trình kiểm tra của Harumi có hai giai đoạn. Đầu tiên là quét với thiết bị kiểm tra tổng thể. Tùy thuộc vào kết quả, họ sẽ chuyển qua các bài kiểm tra chuyên sâu tương ứng. Thỉnh thoảng cảnh báo hiển thị màu vàng - tức là có vấn đề - và phải chuyển qua giai đoạn kiểm tra thứ hai. Nhưng lần này nó là màu xanh lá, tức là không có vấn đề gì.

「*Ọccccc*」

Ngay khi bước xuống khỏi xe buýt đỗ trước bảo tàng, bụng của Koutarou réo lên. Ruth ở kế bên bật cười khúc khích.

「Anh đã đói bụng rồi sao, Satomi-sama?」

Khi xung quanh có bạn cùng lớp thì Ruth không thể gọi Koutarou là “Master”, mà phải linh hoạt theo tình huống.

「Có vẻ bữa ăn trên chuyến bay không đủ no.」

Koutarou ôm bụng cười nhạt. Theo đúng lịch trình thì họ đã được phục vụ bữa trưa trên máy bay. Nhưng xui thay, bữa ăn đơn giản đó không thể nào đủ cho một thanh niên đang tuổi lớn như Koutarou. Dạ dày của cậu đòi hỏi nhiều hơn thế.

「Vậy anh ăn cái này đi.」

Ruth mỉm cười và rút ra một lát bánh bông lan cuộn bọc trong túi bóng.

「Ừ, tớ cảm ơn.」

Koutarou vui vẻ nhận lấy. Vào lúc này thì còn món ăn vặt nào hoàn hảo hơn thế.

「Nhưng nếu anh muốn ăn thì nên ăn nhanh lên. Thức ăn và đồ uống bị cấm bên trong bảo tàng đó.」

「Ừ. Cảm ơn cậu vì bữa ăn!」

Sau khi ước chừng khoảng cách đến tòa nhà, Koutarou nhanh chóng xé túi và nhồi miếng bánh vào trong miệng. Ruth nhìn cậu mỉm cười. Chẳng tốn nhiều thời gian, Koutarou xử xong miếng bánh chỉ trong chớp mắt.

「Uống cái này nữa nè, Satomi-sama.」

Chờ Koutarou ăn xong, Ruth liền đưa cho cậu một chai nước nhỏ mà cô đã cầm sẵn trên tay.

「Cảm ơn cậu.」

Sau khi nuốt vội lát bông lan cuộn, cậu cảm thấy khô cổ và chút nước lọc này chính là thứ cậu đang cần. Cậu vớ ngay chai nước và uống liền một hơi.

「Ngon tuyệt vời.」

「Hãy đưa vỏ bánh và chai nước cho em.」

Ruth giơ tay ra trước Koutarou. Cô đang tính vứt chúng vào thùng rác hộ cậu, nhưng cách chăm bẵm quá đà đó làm cho Koutarou cảm thấy không thoải mái.

「Tớ có thể tự vứt được mà.」

Nhận bữa ăn nhẹ và nước từ Ruth thì không sao nhưng đến cả việc vứt rác cũng để cô làm thì có phần hơi quá đáng. Ruth không phải là đầy tớ của cậu.

「Nếu em để chủ nhân của mình cầm rác trong tay thì đâu còn thể diện của người hiệp sĩ nữa, làm ơn đưa cho em đi mà.」

「Ưm...」

Với nụ cười của mình, Ruth chốt hạ đòn chí mạng và chặn luôn đường thoát của Koutarou. Cậu biết rất rõ tinh thần trách nhiệm của một hiệp sĩ bên trong Ruth cao đến cỡ nào. Nếu cô lấy nó làm lý do thì cậu không còn cách nào khác để từ chối.

「...Cảm ơn.」

「Không có gì. Đó là phận sự của em mà.」

Ruth nhận lấy rác từ Koutarou và bỏ nó vào trong túi xách của mình. Vì một lý do nào đó, trông cô đang rất hạnh phúc. Là một người thích làm việc nhà, cô không ghét những việc như thế này. Chưa kể còn một lý do nữa đằng sau sự hào hứng của cô.

〔Em xin lỗi vì đã nói dối, Master. Chỉ là em muốn được làm tất cả vì người mình yêu thôi…〕

*{YK: tưởng em nó lấy đồ về để… sưu tập chứ XD}

Trách nhiệm của một hiệp sĩ thật ra chỉ là cái cớ. Ruth đơn giản chỉ muốn chăm sóc cho người con trai mà cô dành trọn cảm xúc. Nhưng nếu nói thẳng ra chỉ tổ làm Koutarou cảm thấy khó xử. Mặt khác, nếu cô im lặng không nói gì thì cô chẳng khác nào một người hầu. Bởi thế, cô phải vin vào cái cớ trách nhiệm của một hiệp sĩ để bảo toàn danh dự của bản thân. Dù là hành đông theo ham muốn cá nhân nhưng sự tính toán là cần thiết.

「Ruth-san, cậu...」

「Vâng?」

「Không, không có gì.」

「Vậy sao?」

Koutarou không hiểu được tấm lòng của Ruth nên cậu cứ tự hỏi vì sao Ruth lại muốn làm mấy việc như thế.

「Ồ, Ruth-san, tí nữa hãy mua thêm đồ ăn vặt dự trữ thay phần tớ đã ăn ở gian hàng này nhé.」

「Em vẫn còn nhiều lắm, nên không sao đâu.」

「Coi nào, có đáng là bao.」

「...Satomi-sama?」

Tuy nhiên, không hiểu chuyện không có nghĩa là Koutarou sẽ bỏ qua lòng tốt của Ruth, cậu quyết định sẽ đền đáp lại theo cách của mình.

Bảo tàng khoa học nơi Koutarou và mọi người đến tham quan bao gồm hai loại hình triển lãm là thường trực và chủ đề. Triển lãm thường trực trình bày về sự phát triển của khoa học song hành cùng lịch sử phát triển của nhân loại, giúp ta có một cái nhìn tổng thể về tiến bộ khoa học.

Mặt khác, triển lãm chủ đề trình bày nội dung một cách chi tiết hơn. Nó trưng bày chuyên sâu về một lĩnh vực nào đó, ví dụ như không gian, tàu bè… hoặc tương tự. Và tất nhiên, như cái tên đã miêu tả, những chủ đề trưng bày chỉ là tạm thời, nó sẽ được thay đổi sau mỗi vài tháng. Du khách có thể thưởng lãm những chủ đề khác nhau mỗi lần tới tham quan. Và chủ đề lần này là lịch sử phát tiển game. Đây là một chủ đề thú vị đến mức mà ngay cả các thanh niên cục súc như Koutarou cũng tỏ vẻ hứng thú.

「Mackenzie, làm sao mày chơi được cái này vậy?」 - Koutarou hỏi.

「À, mày đi chuyển lên, xuống, trái, phải bằng bốn nút này. Và dùng nút này để bắn tên lửa.」

「Phiền phức vãi. Sao không tích hợp nó thành một tay cầm thôi…」

「Có vẻ là D-pad mãi 20 năm sau mới được phát minh ra.」

「Vậy ra ông bà chúng ta cảm thấy hài lòng với cách chơi bất tiện thế này à?」

Không giống như các tay cầm điều khiển hiện đại có giao thức chung, các trò chơi trong quá khứ đòi hỏi phải có phần cứng riêng. Do đó, các tay cầm điều khiển hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào trò chơi. Triển lãm thậm chí bao gồm một máy dao động ký, một thiết bị dùng để mô hình hóa các tín hiệu điện. Bề mặt nó bao phủ bởi các nút bấm. Những trò chơi và thiết bị chuyên dụng này đã không còn được ưa chuộng do công nghệ tiếp tục phát triển, nhưng sự đa dạng trong thời kỳ sơ khai của game lại là điểm nhấn của triển lãm.

「Cánh con trai đúng là cuồng những thứ như thế này mà...」

Shizuka vui vẻ nhìn Koutarou và Kenji, cả hai đang dán mắt vào một trong những tay cầm điều khiển trò chơi. Là một cô gái hiện đại, Shizuka cũng không ghét game. Nhưng những tay cầm kia trông cục mịch đến kỳ lạ và không có vẻ dễ thương nào hết. Màn hình nhìn cũng đơn giản như tay cầm và thiết kế cũng không được hấp dẫn. Vì vậy, chúng không thu hút được sự chú ý của phái nữ. Cũng vì lý do đó nên Shizuka không tham gia tích cực cho lắm.

「Và Theia-dono cũng thế.」 - Kiriha bổ sung.

「Cậu ấy là trường hợp đặc biệt rồi.」 - Shizuka nhún vai trước lời bình luận của Kiriha.

Nhận định của Kiriha là đúng. Cánh con trai không phải là những người duy nhất bu quanh những tay cầm điều khiển. Theia cũng đứng trong số đó, ngay chính giữa một vụ huyên náo.

「Fuhahaha! Koutarou, anh hãy còn sớm cả trăm năm để đánh bại ta trong trò này đấy!」 [Theia]

「Chết tiệt! Tôi sẽ chỉ cho cô biết rằng game không chỉ là việc kết hợp tay với mắt thôi đâu! Mackenzie!」 [Koutarou]

「Biết rồi!」 [Kenji]

「Chơi bẩn, Koutarou! Cộng sự của anh mạnh quá!」 [Theia]

「Fuhahahaha! Đó là sức mạnh của lòng tin đó!」 [Koutarou]

「Tao không cho là vậy đâu, Kou...」 [Kenji]

Ở một học viện tại Fortorthe, Theia đã theo học chuyên nghành về lịch sử máy tính, cụ thể hơn là về lịch sử game. Dù đến từ hai hành tính khác nhau nhưng Theia thật sự hòa mình vào buổi triển lãm. Sự cuồng game cũng như tính hiếu thắng chỉ tổ thổi bùng lên tính cạnh tranh của cô. Không còn nghi ngờ gì nữa, Theia mới là người đang tận hưởng cuộc triển lãm này nhiều nhất.

「Theia, có cần tui hỗ trợ không?」 - Sanae đề nghị.

「Làm ơn đi! Ta cần sức mạnh của cô!」

「Đã rõ, thưa sếp!」

「Này, chơi bẩn! Ai lại đi nhờ Sanae bao giờ chứ!」 - Koutarou la ó.

「Hehe... Đó là sức mạnh của lòng tin đấy!」 - Theia chế nhạo.

「Kou, Higashihongan-san cũng chơi giỏi trò này lắm á?」

「Sanae chơi game không hẳn đã xuất sắc nhưng cô ấy thuộc dạng đặc biệt. Chỉ cần lơ là một chút thôi là cả đám chúng ta no đòn đấy! Thế nên, sao mày không thử chơi nghiêm túc một lần xem sao, Mackenzie!?」

「Anh cũng hiểu à! Trò chơi giờ mới bắt đầu hấp dẫn đây!」

Họ hành động như những người bạn chơi thân với nhau. Và không một ai có vẻ lo toan điều gì dẫu rằng cả đám đang đi du lịch xa nhà. Cũng bởi thế, Koutarou cùng những người bạn đang chơi game với sự phấn khích hơn hẳn ngày thường. Hay chí ít, trông cả đám có vẻ trẻ con hơn thường lệ. Và theo lẽ tự nhiên, các cô gái đang quan sát cậu, bắt đầu cảm thấy sự đáng yêu từ cách hành xử đó.

Sau khi kết thúc đợt kiểm tra định kỳ sớm hơn dự kiến, Harumi và Clan đang thưởng thức trà trong phòng khách sang trọng trên Hazy Moon. Clan tiến hành kiểm tra sức khoẻ của Harumi đã được một thời gian nên việc thưởng trà ngay sau đó giờ đã trở thành một thói quen.

「Mà này, Harumi, chính xác thì chuyến tham quan của trường là gì thế?」

Sau quãng thời gian dài ở bên nhau như thế, Clan nay đã xem Harumi là bạn thân. Ngoài Koutarou và Kiriha ra thì Harumi là người gần gũi với Clan nhất. Nhờ đó, Clan mới có thể hỏi Harumi những việc mà cô khó có thể hỏi người khác.

「Ở Forthorthe, các bạn không có sự kiện tương tự sao?」

「Có lẽ có nhưng ta chưa bao giờ tới trường cả.」

「Ra đó là chuyện xảy ra khi bạn thông minh quá à… Ôi chết, mình buột miệng.」

Cân nhắc câu trả lời cho câu hỏi của Clan, Harumi khoanh tay trước ngực. Cô trước giờ cũng không có cơ hội tham gia chuyến tham quan của trường nên chỉ còn cách miêu tả nó thông qua trí tưởng tượng của mình.

「Ừm... Chuyến tham quan của trường là sự kiện mà chúng ta được đi du lịch tới một địa điểm nhằm mục đích giáo dục và trải nghiệm.」

「Giáo dục và trải nghiệm?」

Vài thuật ngữ trong câu trả lời của Harumi làm Clan không hiểu được, cô nghiêng đầu bối rối.

「Kiểu như thưởng thức một vở nhạc kịch hoặc tham quan một nhà máy bánh kẹo chẳng hạn.」

「Ra là đó không phải một nơi chỉ tới để chơi đùa à.」

「À thì, đối với học sinh chúng mình, mình nghĩ nó cũng chẳng khác một chuyến đi chơi là mấy.」

「Vậy cái khoản giáo dục chỉ là cái mác thôi sao?」

「Mình cho rằng điều đó đúng với phần lớn các học sinh đấy. Fufufu...」

Harumi mỉm cười và uống một ngụm trà. Do tự tay pha nên cô khá hài lòng với chất lượng của đồ uống.

「Nhân tiện thì chị đã đi tham quan ở những đâu trong chuyến đi của mình, Harumi?」

Sau khi đã mường tựa một chuyến tham quan của trường trông như thế nào, Clan muốn nghe thêm một ví dụ cụ thể. Chính xác hơn, cô muốn biết những nơi Koutarou và những người khác sẽ ghé thăm.

「Khi lớp mình đi tham quan thì chủ yếu là tập trung vào các đền và miếu. Bạn có thể gọi nó là một chuyến du lịch tới cố đô.」

「Tao nhã quá nhỉ.」

「Vì quá tao nhã nên phần lớn học sinh không thích thú với những nơi đó cho lắm. Nhưng vào ngày thứ hai, bọn mình được đi một công viên giải trí rất lớn nên sau cùng ai nấy cũng đều vui vẻ.」

「Hừm...」

Clan lắng nghe Harumi trong khi thưởng thức tách trà của mình. Chất lượng trà là hảo hạng nhưng Clan không có vẻ mặn cho lắm.

「Và... trong chuyến tham quan, tâm trạng của mọi người cũng có chút khác biệt... à, ừm, nói sao nhỉ...」

Harumi, người đang nói lưu loát từ đầu đến giờ, bất ngờ đỏ mặt cúi đầu và lí nhí.

「C-Có nhiều người tỏ tình với người mình thích hơn hẳn thường lệ.」

Sau khi nghe những lời đó từ Harumi, Clan sửng sốt mở to đôi mắt.

「T-Tỏ tình á!?」

「Ừm, phải...」

「Ồ, ừm...」

Harumi không phải là người duy nhất xấu hổ ở đây. Họ đều nhạy cảm khi nói về tình yêu và cả hai đều có người thương mà họ muốn thổ lộ. Không có gì ngạc nhiên khi họ tưởng tượng ra vài điều mơ mộng chan chứa hy vọng gì đó. Kết quả là cả Clan và Harumi im lặng trong một phút dài đằng đẵng.

「V-Vậy...」

Người phá vỡ sự im lặng là Clan. Sau khi tự trấn an được bản thân một chút, sự tò mò muốn biết ý nghĩa của việc tỏ tình trong chuyến tham quan trường đã vượt qua nỗi xấu hổ của cô.

「Chị đã... bao giờ tỏ tình hay được tỏ tình chưa, Harumi?」

Với khuôn mặt vẫn còn cúi xuống, Clan ngước lên nhìn chằm chằm vào Harumi. Và như để trốn thoát khỏi ánh nhìn đó, Harumi quay đầu sang một bên.

「Người mình, ừm, mình... muốn tỏ tình không có trên chuyến đi nên...」

「À, ta hiểu rồi.」

「Nhưng mình đã được tỏ tình... tới hai lần.」

「T-Thế chị đã phản ứng ra sao?」

「Ừm... mình đã lịch sự từ chối họ. Bởi vì, ừm...」

「À, p-hải rồi nhỉ! Ahahaha!」

「Fufufufu...」

Hai cô gái lí nhí bật cười. Tuy nhiên, đó không phải vì họ hạnh phúc. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là mong muốn xóa đi những đám mây u ám đang ở trên đầu họ. Sau tràng cười, Clan một lần nữa mở lời.

「Vậy, vào chuyến đi này... họ sẽ...?」

「Thời điểm và tâm trạng là những yếu tố rất quan trọng nên thường thì sẽ sau một sự kiện vui vẻ nào đó, hoặc là vào buổi tối...」

「Có lẽ sẽ có ai đó tỏ tình với Kii và Theiamillis-san.」

「Mình cũng nghĩ vậy.」

Theia và Kiriha là những cô nàng rất nổi tiếng, không chỉ với người trong mà còn ở cả ngoài lớp.

Và không chỉ đối với các chàng trai. Các nữ sinh cũng sẽ nhân cơ hội này để bày tỏ.

「Vậy... Veltlion cũng?」

「Ừm...」

Đó là câu hỏi Clan quan tâm nhất. Harumi cũng không khác là bao, cô bất giác nín thở.

「S-Satomi-kun đã nổi tiếng hơn... kể từ sau hai vở kịch... nên có thể lắm, ừm...」

「T-Thế...」

Harumi và Clan lại trở nên lí nhí một lần nữa. Tưởng tượng việc Koutarou được một cô gái tỏ tình ở nơi nào đó mà cả hai không hề hay biết làm cho Harumi và Clan cảm thấy không thoải mái chút nào. Mặc dù biết rằng với tính cách và ngoại hình của mình thì Koutarou khó lòng được cô gái nào để ý nhưng họ vẫn không thể ngó lơ được.

「Ai mà ngờ chuyến tham quan của trường lại là một sự kiện đáng xấu hổ như vậy chứ...」

「Đâu phải ai cũng vậy đâu. Cũng có người tận hưởng chuyến đi mà...」

「Ý ta là, cũng đâu phải ta không hiểu cái cảm giác đó.」

「Mình cũng vậy...」

Hai cô gái im lặng một lần nữa. Cả hai người đều hiểu cảm giác khi yêu là như thế nào... và đau đớn ra sao khi không đủ dũng cảm để thú nhận. Họ có thể hiểu được trong giây phút cảm xúc dâng trào, con người ta sẽ có những hành động táo bạo. Và đó cũng chính là lý do vì sao giờ đây họ cảm thấy không thoải mái.

「Harumi, hay là chúng ta cứ bám theo... và bí mật quan sát động tĩnh xem thế nào nhỉ?」

「Hơ?」

「Thì như thế vẫn còn hơn là kiên nhẫn ngồi chờ ở nhà, cảm giác cứ nhức nhối thế nào ấy...」

Không thể chịu đựng nổi sự bất an, Clan muốn hành động. Giờ đã hiểu được một chuyến đi tham quan của trường thực tế ra làm sao, cô không thể ngồi yên được nữa. Tuy nhiên, cô quá mắc cỡ để một mình tới đó nên Clan đã rủ Harumi đi cùng. Cô đang đề nghị cả hai cùng nhau vượt qua tình cảnh bấp bênh hiện tại.

「Đúng thật là thế, nhưng...」 - Harumi ngần ngại.

「Coi như một ngày nghỉ của chị luôn thể.」 - Clan cố thuyết phục cô.

「Nhưng...」

Đề nghị của Clan thực sự rất hấp dẫn với Harumi. Nhưng việc nhìn trộm lại xung đột với những giá trị đạo đức thông thường. Harumi tin rằng một người phụ nữ tốt thì phải biết kiên nhẫn và chờ đợi.

「Harumi, ngồi chờ đó thì sung cũng chẳng rụng vào mồm đâu. Đôi khi, chị cũng phải biết hành động.」

Những lời của Clan đã làm suy nghĩ của Harumi trở nên thông suốt. Đôi khi cô cũng cảm thấy bản thân quá thụ động, vì thế cô không thể bỏ qua những gì Clan nói. Harumi gật đầu đồng thuận với Clan.

「Mình hiểu rồi. Chúng ta hãy đi coi thử một chút xem sao.」

「Thế chứ. Chỉ một chút thôi, ngó qua là về liền ấy mà.」

Và vì thế Clan và Harumi quyết định bám theo Koutarou và những người khác. Mặc dù hành động này rõ ràng không còn là ‘coi thử một chút’ nữa rồi, nhưng họ vẫn lặp lại cụm từ thần kỳ ấy để giảm đi mặc cảm tội lỗi của bản thân.

Đối với một cô gái đang yêu thì chuyến tham quan của trường là một cơ hội ngàn vàng. Sẽ không có gì kì cục khi bắt chuyện với một người mà thường ngày bản thân không hay quan hệ. Cân nhắc tới việc hai người chẳng mấy khi gặp nhau trên trường, rủi ro từ việc nói chuyện với một người mà mình chưa bao giờ trò chuyện cũng thấp hơn nhiều.

Chính vì thế, chuyến đi này là một cơ hội lớn đối với Kashiwagi Shiori. Koutarou, chàng trai mà cô để ý hầu như chẳng nhận ra sự tồn tại của cô. Cậu chỉ biết rằng cô là một người bạn cùng lớp. Chuyến đi này rất có thể sẽ giúp cô vượt qua tình cảnh đó và tiếp cận cậu.

「Lần này, mình phải nói rõ với Satomi-kun...」

Thật không may, mọi chuyện đã không diễn ra như cô mong đợi. Cô đã có một thời cơ tuyệt vời để bắt chuyện với Koutarou khi cả lớp tham quan khu triển lãm thường trực nhưng lại không kịp gom đủ can đảm. Trước khi kịp nhận ra thì mọi người đã di chuyển đến khu triển lãm đề tài, và tình hình ở đó thậm chí còn tồi tệ hơn.

Hầu như mọi người bao gồm cả Koutarou đều có hứng thú với khu triển lãm lịch sử game. Vì thế, mọi người đều tập trung vào các trò chơi và gần như không thể bắt chuyện với cậu. Nếu họ thân thiết nhau hơn một chút thì Shiori đã có thể đến chơi cùng với Koutarou nhưng tình cảnh hiện tại lại không cho phép cô làm điều đó.

「Tại bảo tàng sắp tới vậy...」

Và thế là Shiori quyết định chờ đợi cơ hội tiếp theo. Họ sẽ ở lại viện bảo tàng khoa học đến gần hết buổi chiều và di chuyển đến một viện bảo tàng về lịch sử Edo vào tối hôm đó. Koutarou chắc hẳn sẽ không bị cuốn hút bởi lịch sử Nhật Bản như những trò chơi điện tử.

「Mackenzie, sao mà mấy người họ nhặng xị hết cả lên vậy?」

「Mày mới từ trên núi xuống à, Kou? Mấy thể loại cổ trang giờ đang là mốt đấy. Game rồi anime về mấy gã tướng quân phiên bản soái ca đang sốt xình xịch lên kia kìa.」

「Hừm... Thì sao chứ?」

「Thì thậm chí dù hàng thật có là một lão đầu trọc chăng nữa thì miễn là trong phim ảnh hắn trông điển trai thì vẫn hút gái như thường thôi. Kiểu như một dạng mơ hão ấy.」

「Ừ, nhưng đó là với những tấm chân dung từ đời thuở nào rồi. Chẳng phải chỉ là do quan niệm về cái đẹp đã thay đổi theo từng thời đại hay sao?」

*{PH: Cứ nhìn nét vẽ mấy anime từ năm 2008 với 2018 bây giờ là đủ biết.}

「Mày tinh ý quá nhỉ, Kou. Tao còn chưa nghĩ được đến vậy.」

Linh cảm của Shiori đã đúng. Koutarou và các cậu con trai có vẻ trầm tĩnh hơn khi đến bảo tàng lịch sử. Nếu có sự khác biệt thì đó là sự hào hứng đến từ đám con gái. Nhờ sự bùng nổ gần đây của các truyện lịch sử giả tưởng, tiếng hò hét của các cô gái tràn ngập khắp khu triển lãm. Đây chính là tình huống Shiori đang chờ đợi. Hiện giờ, với đám con gái trong lớp đang bị phân tâm, tất cả những gì còn lại là chờ Koutarou ở một mình.

「Dựa vào những gì mày nói thì thứ thực sự thay đổi là quan niệm về cái đẹp và sở thích của đám con gái hả?」 - Kenji hỏi.

「Phải, thì đấy, trong quá khứ, những bức chân dung này từng được coi là đẹp còn gì nữa.」

「Vậy nếu Yamaoka-sensei mà quay về thời Chiến quốc thì ổng chắc hẳn sẽ nổi tiếng lắm hử?」

「...Có vấn đề gì với tôi sao?」

「Ôi chết!」

「Sao trò không tới đây nhỉ, Matsudaira? Lâu lắm mới có cơ hội, thầy trò ta trò chuyện thân mật chút nào!」

「C-Chờ đã!」

「Đi chơi vui vẻ nhé!」 - Koutarou vẫy tay chào.

「Đồ vô tâm!」

「Gieo nhân nào, gặt quả ấy thôi, cu ạ.」

May mắn cho Shiori là cô không cần phải đợi lâu. Kenji, người đi cùng với Koutarou, không hiểu vì lý do nào đã chọc giận giáo viên nên đã bị kéo đi. Có vẻ như cậu bạn sẽ không thể sớm quay trở lại. Tuy nhiên, cô vẫn không thể lơ là cảnh giác. Kenji không phải là người duy nhất cô phải để mắt tới. Koutarou bây giờ thường được bao quanh bởi rất nhiều người. Nếu để cậu một mình thì ắt hẳn lại sẽ có người khác xuất hiện. Shiori cần phải hành động nhanh chóng.

「Mình phải can đảm lên! Đây là bước đầu tiên! Nếu không nắm lấy nó thì mình chẳng bao giờ đi tới đâu cả!」

*Bộp Bộp Bộp*

Shiori tự vỗ vào má để sốc lại tinh thần. Dù Koutarou chưa hề nhận ra nhưng Shiori đã dõi theo cậu từ tận hồi tiểu học. Giống như những cô gái khác từng hiểu lầm cậu, Shiori cũng giữ khoảng cách với Koutarou hồi còn nhỏ. Phải đến sơ trung, cô mới phải lòng cậu, nhưng như vậy cũng có nghĩa là cô đã để mắt tới cậu từ rất lâu rồi. Và nếu bây giờ không biết nắm lấy cơ hội thì sau này, tất cả những gì cô làm được chỉ là dõi theo cậu. Để tránh viễn cảnh đó, cô buộc phải hành động.

〔Mình phải nói với cậu ấy! Hôm nay! Bằng bất cứ giá nào!〕

Shiori tiến về chỗ Koutarou. Trông thì chỉ có vậy nhưng thực ra lòng cô nóng như lửa đốt. Thú nhận với chàng trai mình thích đòi hỏi một quyết tâm cực kì lớn. Và Shiori đã quyết chí lần này ắt phải làm được.

Với mỗi bước chân tiến lại gần Koutarou, tim cô lại càng rạo rực. Nhịp tim rộn ràng ngăn cản dòng suy nghĩ khiến sự hồ nghi và sợ sệt xâm lấn lấy tâm chí cô. Dù lo lắng là thế nhưng đôi chân cô không dừng lại. Chính cái suy nghĩ rằng bản thân không thể do dự thêm nữa đã thôi thúc cô tiến lại gần Koutarou hơn. Chẳng mấy chốc, Shiori đã tới chỗ Koutarou.

Bằng giọng run run, cô mở lời - 「À-ừm, Satomi-kun, cậu có rảnh không?」

Đó là những ngôn từ cô muốn nói ra từ lâu lắm rồi nhưng chưa bao giờ có thể. Chính trong khoảnh khắc này đây, những lời ấy lại được thốt ra một cách đầy tự nhiên, bởi lẽ cô đã thực hành nó rất nhiều lần trong suốt một khoảng thời gian dài.

Và tình cờ đúng lúc Harumi và Clan phát hiện ra Koutarou thì Shiori bước tới bắt chuyện với cậu. Cả hai đều không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng do có một cô gái mà họ không quen biết đang nói chuyện với Koutarou, hai người quyết định không gọi cậu. Chưa kể họ có thể sẽ bị Koutarou mắng té tát vì đã tới đây.

「Có chuyện gì không, Kashiwagi!?」

「Ra là cậu biết tên mình à...」

「À thì, chúng ta là bạn cùng lớp mà.」

「Ừ- nhỉ...」

「Vậy có chuyện gì không!?」

「À thì...」

Harumi và Clan thận trọng tiếp cận để Koutarou không nhận ra. Họ không muốn làm gián đoạn cuộc nói chuyện giữa Koutarou và Shiori.

「Chị nghĩ hai người họ đang nói với nhau chuyện gì?」 - Clan hỏi.

「Từ đây làm sao chúng ta nghe được họ nói gì.」 - Harumi đáp lại.

「Thế thì chúng ta hãy dùng cái này.」

Clan kéo một số thiết bị ra khỏi túi và chĩa nó về phía Koutarou và Shiori. Đó là một cái máy thu âm dạng chảo, cho phép người sử dụng thu được âm thanh từ xa. Đoán được công dụng thông qua hình dạng của thiết bị, Harumi cau mày.

「Chúng ta dùng cái này để nghe trộm ư? Mình cảm thấy có lỗi với Satomi-kun quá...」

「Thế thì tại sao chúng ta lại ở đây hả, Harumi?」

「Chuyện đó... phù... được rồi, tới luôn đi.」

Harumi và Clan tới đây là vì họ lo rằng có thể sẽ có ai đó tỏ tình với Koutarou, hoặc tồi tệ hơn là lời thổ lộ đó có thể làm cho cậu chàng xiêu lòng. Để xoa dịu nỗi lo lắng đó, họ đã tiến hành theo dõi cậu. Harumi bình thường phản đối những hành vi theo dõi như vậy, nhưng lần này do tuyệt vọng quá nên làm liều.

「Satomi-kun, chúng ta có thể đi tham quan cùng với nhau được không?」 - Shiori ngỏ lời.

「Chuyện đó thì đâu có gì mà phải xin phép. Có phải là nhà tớ đâu chứ.」

「Cái đó... Nếu cậu cảm thấy ổn thì...」

「Dĩ nhiên là không có vấn đề gì với tớ rồi.」

「Nghĩa là... cô gái đó...」 - Harumi lầm bầm, gần như lạc giọng đi.

「Có vẻ suy đoán của chúng ta chính xác rồi.」 - Clan nói.

Sử dụng máy thu âm dạng chảo, họ có thể nghe rõ cuộc trò chuyện của Koutarou và Shiori. Rõ ràng là Shiori đang cố gắng tiếp cận Koutarou nhưng đáng tiếc là cậu chàng chẳng mảy may để ý. Ẩn ý sâu xa trong lời nói của cô gái không thấm được vào bộ não không nếp nhăn của Koutarou nhưng với Clan và Harumi lại là một chuyện khác.

「Chúng ta làm sao bây giờ, Clan-san? Cứ thế này thì Satomi-kun sẽ...」

「Veltlion và cô gái đó ư? Đ-Điều đó là không thể... n-nhưng...」

Nỗi lo mơ hồ khi trước giờ đây hiển hiện như một cục chì chặn ngay trong bụng hai cô nàng - nặng nề và bức bối. Dẫu biết vấn đề của Koutarou không thể vượt qua trong một sớm một chiều nhưng lấy gì đảm bảo rằng cô gái đang đứng đằng kia không làm được điều đó? Kể cả lần này không có chuyện gì xảy ra, chắc gì lần sau đã thế? Một tương lai nơi Koutarou không còn hiện diện trong cuộc sống của hai người đang dần hiện ra. Cái suy nghĩ ấy đẩy Clan và Harumi rơi vào cơn hoảng loạn chưa từng có. May thay…

「Xin chào, Layou – ý ‘chị’ là Koutarou-sama.」

「Hở!? Elle, sao cô lại ở đây!?」

「Thật là tình cờ khi gặp ‘cậu’ ở đây…」

「Đừng có nói dối tôi!」

「Hai người biết nhau à, Satomi-kun?」 - Shiori hỏi.

「Ừ, người thân của Theia đó, là-」

「Chị gái. Cảm ơn em đã luôn để ý tới Theia.」

Elfaria bất thình lình xuất hiện, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Koutarou và Shiori ngay trước khi có chuyện gì xảy ra.

「C-Cảm ơn trời...」 - Harumi lắp bắp.

「Cảm ơn người lần này đó, Elfaria-san...」 - Clan thở dài nhẹ nhõm.

Cả hai cô gái ngồi phịch xuống tại chỗ, cứ như thể sức lực đột nhiên bị rút sạch khỏi đôi chân của họ. Với sự xuất hiện của Elfaria, tình huống xấu – hay ít nhất là sắp sửa xấu – đã bị ngăn chặn. Thường thì Elfaria chỉ mang tới phiền phức, nhưng lần này, Clan thực sự muốn ôm chầm và cảm ơn cô.

「Có chuyện gì vậy?」 - Kiriha đột nhiên hỏi.

「À thì, Satomi-kun – Hở!?」

「K-Kii! Sao em lại ở đây!?」

「Hở, dĩ nhiên là em đang đi tham quan rồi.」

Với việc Kiriha bắt gặp Harumi và Clan, cơ hội ở một mình với Koutarou của Shiori sẽ tạm thời giảm đáng kể. Tuy nhiên, Harumi và Clan lại có cảm giác khác nhau về vấn đề này.

Cuối cùng, Harumi và Clan quyết định nhập bọn cùng với Koutarou và những người khác. Dù có năng lực để ngụy trang, tàng hình và cao chạy xa bay trước khi có người phát hiện ra nhưng miễn là mặc đồng phục, họ không gặp khó khăn trong việc trà trộn vào trong lớp học. Ngoại trừ một người duy nhất.

「...Tham quan nấy là được rồi chứ gì. Nhanh lên và về nhà coi, Elle.」

「Không muốn đâu.」

「Cô có biết bản thân mình là ai không thế!?」

「‘Mình’ là chị gái của Theia-chan, Elle-chama, desu~」

「Ngừng làm trò đi! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô thì hàng tỉ thần dân của cô sẽ ra sao đây!」

Elfaria là nữ hoàng của Đế chế Thiên hà Thần thánh Fortlrortlre. Để cô có thể thoải mái thưởng ngoạn, Koutarou và những người khác buộc phải bảo vệ cô. Ngay cả khi cô đã nắm sơ qua về quy tắc giao thông của Nhật Bản thì vẫn có khả năng gặp phải tai nạn. Nội việc một phụ nữ xinh đẹp như cô tản bộ trong thành phố là đã đủ nguy hiểm rồi. Đám du thủ du thục hay thậm chí những sát thủ chính trị đều có thể nhắm đến cô. Làm nữ hoàng của một đế chế cai trị một nửa thiên hà đồng nghĩa với việc không được phép để bản thân gặp chút tai ương nào.

「Vậy Theia và Clan-san thì sao? Hai người ấy có khác gì đâu.」

「Họ đã thông thạo về trái đất và có thể tự bảo vệ mình! Họ không nhất thiết phải được bảo vệ nghiêm ngặt như cô!」

「Nhưng nếu anh cứ cấm em ra ngoài thế này thì sao em có thể quen được Trái Đất đây chứ, Layous-sama.」

「Để ý hoàn cảnh của mình chút đi! Cô không hiểu là mình đang là một nữ hoàng sa cơ lỡ vận à? Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ cho cô đi chơi thoải mái luôn!」

「Anh sẽ không nuốt lời chứ, Layous-sama?」

Elfaria, người không hay chịu thua thiệt, đột nhiên nhượng bộ vì một lý do nào đó. Biểu cảm của cô lại còn có phần hạnh phúc. Việc đó khiến Koutarou có chút lo lắng, nhưng ưu tiên lúc này là đưa được Elfaria về nhà.

「Dĩ nhiên.」

「Anh không được quên đâu đó nhé?」

「Nhớ rồi, cứ về nhà đi.」

「Nếu nói dối thì coi chừng đấy. Anh nghe chưa?」

「Đã bảo là cứ về đi cơ mà!」

「Vânggg! Tạm biệttttt!」

Elfaria quay lưng lại với Koutarou như thể đang chạy trốn. Khi rời đi, cô đánh mắt với Yurika. Sự thật là Elfaria không phải ngẫu nhiên mà đến đây. Để đổi lấy hai thùng mỳ ly, Yurika đã đưa cho Elfaria lịch trình của chuyến đi và hứa sẽ liên lạc nếu có chuyện gì thú vị xảy ra. Nói cách khác, Elfaria chỉ chịu rời đi bởi vì cô chắc nịch rằng mình sẽ không bỏ sót bất cứ chuyện thú vị nào. Có lẽ ngay khi trở về nhà, cô sẽ thích thú điều chỉnh cổng dịch chuyển tới vị trí kế tiếp.

「Có cảm giác không lành...」 - Clan lên tiếng.

「Dường như cô ấy đã âm mưu chuyện gì đấy…」 - Harumi đồng tình.

Koutarou cũng cảm thấy hồ nghi, nhưng ngay khi nghe thấy tiếng thì thầm của Harumi và Clan, cậu đanh mắt nhìn hai cô gái.

「Hai người cũng có khác gì đâu. Tự ngẫm lại bản thân đi.」

「M-Mình xin lỗi, Satomi-kun.」

「Ta biết lỗi rồi! C-Chỉ là ta thấy cô đơn khi bị bỏ lại một mình! Chỉ có vậy thôi!」

Cả hai cô nàng đều không dám nói ra sự thật. Thay vì thú nhận nỗi lo về việc sẽ có những cô gái khác tỏ tình với cậu thì họ ngụy biện rằng đến đây là vì cảm thấy cô đơn. Sau cùng thì làm gì có chuyện họ dám thú nhận sự thật kia chứ.

「Mà, miễn là hai người biết lỗi là được...」

Harumi bồn chồn mỉm cười.

「T-Tóm lại là bọn ta xin lỗi!」 - Clan quả quyết.

May mắn là Koutarou không đào sâu vấn đề thêm. Do cũng cảm thấy có lỗi vì đã bỏ lại hai người nên cậu quyết định sẽ không lên lớp hai cô nàng nữa. Thay gì tức giận, cậu lại cảm thấy có hơi chút nhẹ nhỏm.

「Phù... cuối cùng cũng có không gian để thở.」

Sau khi thoát khỏi cuộc thẩm vấn, Clan thở dài. Còn Harumi, mặt khác, lại đang mỉm cười.

「Tuyệt quá phải không, Clan-san?」

「Vừa bị mắng xong mà trông chị hớn hở quá vậy.」

Quả thực vậy, trông Harumi rất tươi tỉnh dẫu rằng cả hai vừa mới bị quở trách. Clan chỉ còn biết nghiêng đầu bối rối. Thấy thế, Harumi tiết lộ lý do.

「Đây là lần đầu tiên Satomi-kun thật sự nổi giận với mình đó.」

Harumi là một đàn chị và bình thường cô cư xử vô cùng mẫu mực nên hầu như không bao giờ có lý do để Koutarou nổi giận. Dù bản thân đã phá luật và khiến Koutarou phải lo lắng nhưng tình cờ điều đó lại giúp cô thực hiện được ước muốn thầm kín bấy lâu của mình.

「Chị suy nghĩ kỳ quá đó.」

「Clan-san, bạn không nghĩ rằng làm việc xấu rất là vui sao?」

「Chị hết thuốc chữa rồi...」

Trong khi Harumi tỏ ra tận hưởng thì Clan chỉ biết nhún vai bất lực. Mặc dù phản ứng của hai người khác nhau nhưng cơ họ đã xâm nhập thành công vào chuyến tham quan của trường.

Viện bảo tàng mở cửa đến 8 giờ tối nhưng theo kế hoạch thì đến 7 giờ, đoàn tham quan của trường đã phải rời đi rồi. Khách sạn họ sẽ ở nằm cạnh bờ biển, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải ngồi trên xe buýt một lúc lâu mới tới nơi. Trời đã vào thu, không khí xung quanh bãi biển vào buổi đêm rất là lạnh. Mùa đông đang đến gần.

「Mackenzie, coi tao hốt được bao nhiêu là thịt này.」

「Mày có biết là thịt bò nướng ngon nhất khi thưởng thức từng lát mỏng không hả?」

Bữa tối theo hình thức buffet tại khách sạn được phục vụ ngay khi họ đến. Các học sinh có thể lấy bao nhiêu tùy thích. Koutarou tất nhiên đã chất đầy đĩa của mình bằng món thịt bò trứ danh của khách sạn. Dù đã quen biết Koutarou từ lâu nhưng Kenji vẫn không khỏi sững sờ.

「Mày nói gì tao cũng mặc, tao chỉ muốn ăn thịt đến khi no căng bụng thì thôi.」

「Đúng đó. Thịt là cuộc sống.」 - Yurika, người ngồi bên cạnh Koutarou, nói chêm vào.

Cũng giống như cậu, nhưng thay vì chỉ lấy thịt bò, Yukira hốt hết mọi loại thịt có thể.

「Ăn thêm rau vào!」 - Koutarou quát.

「Tạiii saoo chứ!!? Chúng ta là đồng đội cơ mà!」

「Nhìn này, tớ còn có một ít rau còn cậu chỉ toàn lấy thịt.」

「Nhưng mình không muốn. Nhất là khi chúng ta đang ở một khách sạn đắt tiền như thế này.」

「Vấn đề không phải là đắt hay không, ăn thêm rau vào.」

Koutarou không đặt nặng việc ăn uống quá độ nhưng cậu tuyệt đối không cho phép một khẩu phần ăn thiếu cân bằng. Cậu liền chia một nửa phần rau trộn của mình sang đĩa của Yurika.

「N-N-Nhưngggg.... aauuuuuu...」

Với đĩa ăn bây giờ bị phủ trong rau trộn, Yurika ngậm ngùi ăn trong nước mắt. Bởi cô biết rằng cố chống đối Koutarou vào lúc này sẽ là vô ích.

「Ngốc quá đi. Trước khi làm việc gì cũng nên suy nghĩ một chút chứ.」 - Sanae nhận xét.

Ngồi đối diện với Yurika, Sanae đang cười nhạt. Không giống như Koutarou và Yurika, Sanae chất đầy một đĩa bánh và đang vui vẻ ăn chúng.

「Nói thì hay lắm, Sanae. Em cũng cần phải - À, ra là vậy. Nếu thế thì được. Ngoan lắm, Sanae.」

「Heeheehee!」

Koutarou đang định mắng Sanae, nhưng cuối cùng lại khen ngợi cô. Bởi vì cậu nhận ra rằng không chỉ ăn mỗi bánh không, Sanae còn uống kèm với nước ép rau quả. Do khẩu phần ăn xét ra vẫn có rau quả nên Koutarou không còn gì để phàn nàn.

Tất cả là nhờ ơn Sanae-san ở bên trong. Sanae-chan thật ra chỉ muốn ăn bánh không thôi, nhưng may có Sanae-san đã cảnh báo trước nên cô mới dùng thêm nước ép rau quả để cân bằng lại. Qua đó tựu chung vẫn cho thấy sự trưởng thành của Sanae.

「Nè, Kou.」

Trong khi đang ăn thịt bò nướng, Kenji cất lời gọi Koutarou khi cậu bạn đang xử lý các cô gái.

「Hở?」

Vừa mới cắn dở một miếng thịt, Koutarou nhìn qua Kenji với miệng nhai nhồm nhoàm.

「Lâu nay tau vẫn nghĩ thế rồi, nhưng mà mày... cứ như một bà mẹ ấy.」

「Mày ngĩ vậy ả?」 - Koutarou với miệng đầy thức ăn cố đáp lại.

「Mày lúc nào cũng chăm sóc cho Nijino-san và Higashinongan-san á. Nhìn buồn cười thế nào ấy.」

「Éo có gì đáng cười âu. Cứ hông để mắt cái là hai người bọn họ dở chứng uôn à.」

「Như thế cũng hay, mày cứ tiếp tục chăm sóc bọn họ đi nhé.」

「Ừmnmum, chỉ cần ọ sốn theo ý thích của bả thân là được òy」

Trò chuyện xong, Koutarou trở lại với phần ăn của mình. Dõi theo cậu, Kenji không khỏi nghĩ tới việc Koutarou đã thay đổi đến mức nào trong vòng một năm qua. Nhưng đó lại là một điều tốt. Có bạn bè và tích cực hòa mình với những người khác là một bước tiến lớn. Kenji mỉm cười với chính mình và bắt đầu ăn tiếp. Đó là một bữa tối tuyệt vời.

Sau bữa tối là giờ tắm và sau đó là lúc cả đám phải lên giường đi ngủ. Tuy nhiên, trường cao trung Kisshouharukaze khá thoải mái với học sinh, cái vụ “đến giờ tắt đèn” không quá nghiêm ngặt. Chưa kể đang còn một hàng dài chờ vào nhà tắm lớn nên nếu làm chặt giờ đi ngủ thì chỉ làm mọi thứ rối tung hết lên.

Lúc Koutarou và Kenji đi đến nhà tắm thì đã 1 giờ sáng. Tầm giờ này, mọi người căn bản đã chăn ấm đệm êm hết cả rồi.

「Phù, vào bồn tắm sau khi quẩy cả ngày là tuyệt nhất.」

Bước vào bể tắm, Koutarou duỗi người thư giãn. Cả cậu và Kenji đều mệt mỏi sau một ngày dài hết chơi bài, đánh bóng bàn lại còn tham gia nhiều hoạt động khác như một phần của chuyến tham quan. Giờ hai người mới có cơ hội nghỉ ngơi và thư giãn.

「Mày khỏe thật đấy Kou. Kiếm đâu ra nhiều năng lượng thế không biết?」

Kenji nói với Koutarou trong khi lau hơi nước bám trên kính của mình. Dù mắt không thấy rõ do hơi nước làm mờ kính nhưng cậu vẫn có thể mường tựa ra biểu hiện của Koutarou lúc này.

「Sao mày nói chuyện cứ như ông già thế?」

「Vì cũng đã lâu rồi, tao với mày có tham gia câu lạc bộ thể thao nào đâu. Trẻ trâu như mày mới trông kì lạ đó.」 - Kenji cười đáp.

Sau khi tốt nghiệp sơ trung và tự mình ra ở riêng, Koutarou cũng đã ngừng chơi bóng chày thường xuyên. Kenji thì ngay năm đầu đã được tuyển vào câu lạc bộ kịch vì vẻ ngoài đẹp mã của mình. Không lạ khi người khác nghĩ rằng hai người sẽ dần thui chột về thể hình cũng như thể lực. Tuy nhiên, Koutarou vẫn giữ được sức khỏe như xưa. Thế nên, Kenji mới lấy làm lạ.

「Bởi vì trong khi mày nhởn nhơ với ba cái vụ kịch nghệ thì tao phải cắm đầu đi làm thêm đó.」 - Koutarou trêu chọc.

Do thường xuyên luyện tập với Ruth và Clan nên thể hình của cậu vẫn được duy trì nhưng kỹ năng bóng chày thì chắc chắn đã bị mai một dần.

「Mày nghĩ diễn kịch dễ ăn lắm à?」

「À không, tao biết rõ khó khăn của việc phải vào vai một ai đó mà.」

「Ừ, đuối khủng khiếp…」

「Vấn đề nằm ở lối sống của mày kia.」

「Rồi, rồi, tao biế― … Ê chờ đã, Kou…」 - Kenji bỏ ngang giữa câu vì cậu vừa mới nhận ra một chuyện - 「Đống sẹo này là thế nào vậy hả? 」

Thực vậy, Kenji đã phát hiện ra những vết sẹo trên khắp cơ thể Koutarou. Koutarou luôn là một cậu trai thô kệch và đó là nguyên nhân của kha khá vết sẹo trên người. Nhưng cậu đã có thêm khá nhiều sẹo kể từ khi vào cao trung. Trước đó, Kenji chưa từng trông thấy chúng.

*{YK: vợ cả có khác, để ý cơ thể chồng quá cơ XD}

〔Thôi chết, mình mất cảnh giác quá…〕

Để không gây sự chú ý trong giờ học thể dục, Koutarou đã dùng phép thuật để che giấu những vết sẹo. Nhưng lần này cậu lại không hề chuẩn bị gì, cậu quên mất rằng việc đi tắm trong chuyến đi ngoại khóa cũng lồ lộ không khác gì lúc đi học thể dục.

「Haha… không phải lúc nào tao cũng trông giống vầy sao?」

「Không, tao không nghĩ mày có nhiều sẹo như thế này đâu.」

Koutarou cố gắng đánh trống lảng nhưng Kenji không phải là người dễ dàng bị đánh lừa như thế. Không còn cách nào khác, Koutarou đành phải thành thật.

「Tao không nghĩ là có nhiều cái mới lắm đâu, nhưng mà mày thấy đó...」

「Đã có chuyện gì xảy ra à?」

「Ừ thì, cũng đã có khá nhiều chuyện xảy ra sau khi tao gặp bọn họ.」

「Mày làm những việc liều lĩnh để rồi cơ thể thành ra thế này à?」

「Đại loại là như vậy. Nhưng mày đừng đào sâu có được không?」

「Rồi rồi, tao không ngu ngốc đến thế đâu.」

「Mỗi khi nói chuyện liên quan đến phụ nữ thì mày tinh tế quá nhỉ.」

「Hơi quá đáng rồi đấy, Kou」

「Hahaha, xin lỗi.」

Hé lộ một phần sự thật có vẻ đã mang lại hiệu quả. Kenji cũng không muốn vặn hỏi thêm. Do hiểu rõ con người ngày xưa của Koutarou nên Kenji không muốn đào sâu vào quá khứ. Thay vào đó, cậu lại hướng suy nghĩ vào tương lai.

「Nhưng nói thật lòng nhé, Kou, đã đến lúc đưa ra sự chọn lựa rồi đó.」

「Hở? Chọn cái gì cơ?」

「Đừng có giả ngu với tao. Tao đang nói về người mà mày muốn hẹn hò trong số các cô gái kia ấy. Tao chắc là mày cũng đã có ý gì đó trong đầu rồi phải không?」

Trước khi Kenji kịp nhận ra thì đã có chín cô gái vây quanh Koutarou rồi. Kenji tin rằng Koutarou sẽ vì những cô gái đó mà không ngại liều mình, nhưng điều đó cũng ngụ ý rằng các cô gái ấy đã có cảm tình với Koutarou. Theo ý kiến của Kenji, Koutarou nên chọn lấy một người và làm rạch ròi mối quan hệ với số còn lại vì lợi ích của tất cả các bên.

「Không, chưa đâu. Bọn họ đều là những cô gái tốt, thật khó để chọn lựa.」 - Koutarou lắc đầu.

Kenji tuy ất ơ khi nói về các mối quan hệ, nhưng cậu là người Koutarou tin tưởng nhất khi nói về các vấn đề quan trọng. Đó là lý do vì sao Koutarou cảm thấy không cần phải che giấu cảm xúc của bản thân trước cậu bạn.

「Ok, chúng ta hãy thử theo cách này. Mày thấy ổn nhất khi không có cô nào? Làm ngược lại thử xem, rồi hãy chọn người cuối cùng còn sót lại.」

*{YK: Ơ hay, thanh niên support này muốn First girl ending, anh em ạ}

Nếu như chọn ra một người duy nhất là quá khó thì sử dụng phương pháp loại trừ là điều dễ hiểu. Bằng cách loại trừ dần các cô gái cậu ít quan tâm hơn, cô gái cuối cùng sẽ là người quan trọng nhất đối với Koutarou.

「Cái đó...」

Nhưng đây là lần đầu tiên Koutarou từng cố gắng suy nghĩ về mối quan hệ của mình một cách nghiêm túc. Cậu không thể giấu được sự kinh ngạc của mình sau câu hỏi của Kenji.

〔Ai đó mà mình không cần đến...?〕

Koutarou nhớ lại khuôn mặt của chín cô gái. Mỗi khuôn mặt đều gắn liền với rất nhiều kỷ niệm. Và tất cả những kí ức đó đều vô giá đối với cậu.

「...Tao không biết nữa. Tao chưa bao giờ nghĩ về điều đó.」

Cuối cùng, Koutarou không thể đi đến kết luận. Hoặc nói chính xác hơn là cậu không thể tìm ra cô gái cậu không cần đến. Đối với Koutarou, ý nghĩ chia tay với bất kỳ cô gái nào trong số 9 cô gái ấy đều quá đỗi đớn đau. Và phương pháp loại trừ tỏ ra không hiệu quả với Koutarou.

「Nếu cứ thế này thì mày sẽ có một khoảng thời gian đầy khó khăn phía trước đấy, Kou.」

Kenji luôn lo lắng cho Koutarou, bao gồm cả cuộc sống tình cảm của cậu bạn. Nhưng cậu càng lo lắng hơn khi vấn đề bắt đầu ảnh hưởng tới những người nằm ngoài mối quan hệ của Koutarou. Kenji cảm thấy tội thay cho những cô gái đang phiền muộn vì Koutarou mà thậm chí cậu bạn không hề nhận, cũng như lo lắng cho mối quan hệ giữa Koutarou với những người gần gũi có thể trở nên xấu đi. Kenji muốn Koutarou hiểu những rủi ro mà cậu bạn có thể gặp phải.

「Họ thực sự là những người tuyệt vời. Họ đã trải qua vô số chuyện nhưng tất cả vẫn đứng vững trên đôi chân của mình với nụ cười trên môi. Không một ai trong số họ mà tao không cần đến. Chưa kể, mỗi người họ cũng cần tới nhau.」

「Kou, tao hiểu cảm giác của mày, nhưng mà....」

「Tao không kiêu căng đến độ cho rằng chỉ vì tao không thể đưa ra lựa chọn thì họ phải ở bên cạnh tao. Nhưng chỉ cần họ nằm trong tầm với thì bất kể tương lai nào, tao cũng đều mãn nguyện hết!」

*{trans: ừ J tương lai harem nhé ku J}

Koutarou nhận thức rõ rằng nếu không đưa ra quyết định thì cậu sẽ đặt cả 9 cô gái vào một tình huống tiến thoái lưỡng nan. Cậu thậm chí cũng hiểu rằng cậu có thể đánh mất họ vào tay người khác. Làm sao có thể mong đợi một ai đó mãi mãi dành tình yêu cho mình trong khi bản thân lại không có nổi một lời hồi đáp. Nhưng dẫu biết điều đó, Koutarou vẫn không thể đưa ra quyết định. Đã quá muộn để làm điều đó rồi. Tất cả bọn họ đã bám rễ ăn sâu vào cuộc đời của Koutarou. Cậu đã hoàn toàn bị xâm chiếm bởi những cô gái ấy. Cố loại bỏ một ai đó ra khỏi cuộc đời sẽ phá hủy cảm nhận thường ngày của chính cậu và Koutarou không có can đảm để làm việc đấy.

Trong khi đó, một cuộc thảo luận tương tự đang diễn ra trong bồn tắm nữ. Các cô gái của Corona House đang bị bao quanh bởi những cô bạn cùng lớp, họ không đề cập chi tiết về cuộc sống tình cảm của mình nhưng các cô gái khác thì đều đang kể về người trong mộng của họ.

「Vậy rồi sao? Cậu đã thổ lộ đúng không?」 - Theia hỏi

「Khi mình sắp sửa nói ra... thì một đàn em trong câu lạc bộ bóng đá nữ đi ngang qua...」 - Irie trả lời.

「Thì sao chứ? Và thế là cậu không thổ lộ nữa à?」 - Sanae hỏi.

「Sanae-chan, cậu không thể hỏi nhẹ nhàng hơn một chút được sao...」 - Shizuka nhắc nhở.

「Cảm ơn Sizuka nhưng cậu ấy nói đúng. Sau cùng, mình đã không thể tỏ tình và chỉ biết đi về nhà. Vì yếu lòng nên mình đã không thể vượt qua được.」

Tâm điểm chú ý hiện tại là một thành viên của câu lạc bộ bóng đá có mái tóc ngắn. Cô là một cô gái sôi động, nhưng thái độ hoạt bát thường ngày không còn thấy ở cô khi cô nàng ngượng ngùng kể lại kết quả.

「Mình hiểu cảm giác của bạn. Cũng giống khi đã hạ quyết tâm để bắt đầu làm bài tập về nhà thì lại bị làm gián đoạn, khi đó ta cần rất nhiều động lực thì mới bắt đầu lại được.」 - Yurika tỏ đồng cảm.

「Thật là tệ khi cậu đem tình yêu so sánh với bài tập về nhà đấy.」

「Nhưng cả tình yêu và bài tập về nhà đều quan trọng như nhau hết mà. Bạn cứng ngắt quá đấy, Maki-chan!」

Bầu không khí thân thiện đã tạo cảm hứng cho một cuộc tâm sự rất con gái trong bồn tắm nữ. Sau khi một trong số các cô gái tiết lộ câu chuyện của mình, những người khác sẽ bày tỏ quan điểm của mình. Cho đến hiện tại, cô gái của đội bóng đá đã là người thứ tư.

「Vậy... bạn muốn làm gì bây giờ, Irie-san?」 - Harumi hỏi.

「Đúng vậy. Cứ rõ ràng hết ra thì mọi chuyện sẽ đâu vào đấy hết.」 - Clan thêm vào.

Sau khi nhập nhóm tại bảo tàng, Harumi và Clan đã trải qua quãng thời gian còn lại trong ngày với lớp học. Họ đã sử dụng một chút phép thuật để che giấu bản thân, vì vậy cả hai cô gái đều có màu tóc và phong thái khác với bình thường. Cách cải trang cũng không quá đặc biệt, nhưng trong bồn tắm lớn với rất nhiều học sinh khác, họ đã có thể trà trộn vào trong mà không gặp rắc rối.

「Mình muốn thổ lộ... nhưng sợ rằng lại mất can đảm một lần nữa.」 - Irie thừa nhận.

「Cậu có muốn mình chuyển lời hộ không?」 - Shizuka đề nghị.

「Shizuka-sama, thú nhận tình cảm không phải là một việc có thể nhờ người khác làm giùm đâu. Mình tin rằng tốt nhất vẫn là tự bản thân làm lấy.」 - Ruth xen vào.

「Ra vậy... rắc rối quá nhỉ.」

「Bạn nghĩ mình nên làm gì, Kurano-san?」

Kiriha nổi tiếng trong việc giải quyết những vấn đề khó khăn. Là người tận tường cả những chuyện tế nhị của con tim, cô thường mách nước giúp các bạn nữ khác vượt qua những tình huống nan giải.

「Nếu cậu lo lắng về việc thiếu quyết tâm khi thổ lộ với ai đó thì tại sao không chia nó ra thành từng phần để dễ làm hơn?」

Kiriha che giấu con người thật của mình và hành động như một học sinh danh dự trong lớp. Đó là chiếc mặt nạ mà cô sử dụng mỗi khi đưa ra những lời khuyên như thế.

「Chia ra làm nhiều phần?」

「Đúng vậy, trước tiên là viết một bức thư. Với việc đó, cậu con trai kia đã hiểu được tình cảm của cậu. Việc còn lại là cậu gom đủ can đảm để tỏ tình thêm một lần nữa mà thôi.」

「Mình hiểu rồi! Quả nhiên Kurano-san có khác! Mình sẽ làm như thế!」

「Nhưng cậu không nên sử dụng tin nhắn điện tử nhé.」

「Hở, tại sao?」

「Một tin nhắn văn bản thì sẽ không truyền tải được tính cách cá nhân. Và tệ hơn, nếu cậu sử dụng emoji thì có thể khiến người ta cảm giác rằng cậu không nghiêm túc.」

「A... đúng là vậy.」

「Và điều quan trọng nhất là cậu phải trao thư tận tay cho người đó. Cậu cũng phải để ý tới cảm nghĩ của người nhận nữa. Nếu gửi thư qua đường bưu điện hay là để trong tủ giày sẽ không mang lại tác dụng tương tự đâu. Thậm chí còn có thể khiến cậu ta nghĩ bức thư chỉ là một trò đùa.」

「Và lời tỏ tình của mình trông sẽ rất hời hợt?」

「Ừ, việc trao tay lá thư một cách nghiêm túc sẽ cho cậu ta thấy được thành ý của cậu đến mức nào.」

「Vậy sau cùng thì điều quan trọng nhất vẫn nằm ở sự chân thành... được rồi, mình sẽ viết và đích thân gửi cậu ấy một lá thư.」

「Mình cầu mong là cậu sẽ thành công.」

「Yay! Cảm ơn bạn, Kurano-san!」

Irie nắm lấy tay Kiriha và cảm ơn. Đôi mắt cô ngấn lệ. Thổ lộ thật sự là một sự kiện quan trọng đối với các cô gái và họ đang trao đổi câu chuyện của mình với nhau. Hầu hết các cô gái đều muốn thổ lộ với ai đó và Kiriha đều cầu chúc cho họ sẽ thành công.

Nhưng cô gái tiếp theo sẽ không còn như vậy.

「Ừm, mình kế tiếp có được không?」

Cô gái bạn cùng lớp đang nhẹ nhàng giơ tay lên chính là Kashiwagi Shiori. Ngay khi Shiori bắt đầu nói, Harumi và Clan ngay lập tức để lộ ra sự căng thẳng.

「Harumi, là cô gái đó…」

「Phải, bạn ấy đã cố để tỏ tình với…」

Họ vẫn nhớ gương mặt của Shiori. Cô là cô gái đã ở cùng Koutarou khi họ bắt gặp cậu tại viện bảo tàng. Shiori chưa hẳn đã tỏ tình với Koutarou, nhưng rõ ràng là cô đang cố gắng hết sức để làm thân với cậu chàng. Như vậy tức là đối tượng cô sắp nói tới sẽ là Koutarou. Clan và Harumi lo sợ những lời Shiori sắp bày tỏ ra.

「Mình... mình cũng đã thích một người từ rất lâu rồi…」

Shiori bẽn lẽn khi bắt đầu nói về người mình thích, nhưng cô không xưng tên chàng trai mà bản thân đã phải lòng. Cô dự tính sẽ hỏi ý kiến mà không tiết lộ danh tính của cậu. Clan và Harumi bồn chồn lắng nghe.

「Nhưng ban đầu mình lại ghét cậu ấy.」

「Tại sao chứ?」 - Yurika ngây thơ hỏi.

Do không biết được người Shiori đang nói đến là ai nên Yurika thản nhiên hỏi lại như những trường hợp cần tư vấn từ nãy đến giờ.

「Cậu ấy là một người bạo lực và không giỏi giao thiệp… cậu ấy đáng sợ lắm.」

「Vậy thì sao không từ bỏ tên đó đi.」 - Sanae nói.

Sanae cũng vậy, cô cũng cảm nhận được tình yêu toát ra từ linh khí của Shiori nhưng không biết rằng nó hướng về ai. Vì thế, cô phản ứng không khác gì so với mọi khi.

「Mình cũng nghĩ vậy… nên mình đã giữ khoảng cách với cậu ấy trong vài năm đầu.」

「Có nghĩa là cậu đã quen cậu ta từ khá lâu rồi sao?」 - Ruth hỏi.

Ruth dần nhận ra rằng cảm xúc của Shiori ắt phải sâu nặng lắm mới quan tâm tới một người lâu đến vậy, nhưng Ruth cũng không biết ai là đối tượng Shiori đang nhắc đến.

「Bọn mình học với nhau từ hồi tiểu học nhưng chắc cậu ấy không nhớ tới mình đâu.」

Shiori cười cay đắng. Cô biết rằng nếu như cô chịu hành động sớm hơn thì giờ đây đã không phải chìm trong nỗi hối tiếc đến nhường này.

「Mình nghĩ bước ngoặt là khi cậu ấy bắt đầu chơi bóng chày.」

Khi đề cập đến bóng chày, Kiriha đột nhiên giật mình ngước lên và nhìn chằm chằm vào Shiori.

〔Không lẽ nào là…〕

「Mình được nghe kể rằng đã có chuyện gì đó xảy ra với gia đình cậu ấy và đó là lý do cậu ấy chối bỏ mọi người… nhưng sau khi đến với bóng chày, cậu ấy dường như đã tìm lại được cách kết nối với người khác. Từ đó, cậu ấy thay đổi từng chút một. Bây giờ, cậu ấy lại còn khá nổi tiếng và có một người bạn rất thân nữa chứ...」

Đến đây thì mọi cô gái của nhà Corona đều đã nhận ra Shiori đang nói về ai. Tất cả bọn họ đều sững sờ không thốt nên lời.

「Bởi vì luôn ở gần kề quan sát nên mình đã yêu cậu ấy từ lúc nào không hay... sau đó, mình bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự có thể giúp cậu ấy nhưng cuối cùng đã không thể làm được bất cứ điều gì vì không đủ can đảm...」

「Sh-Shiori, người mà cậu đang nói đến ...」

Như mong đợi, người đầu tiên không thể giữ im lặng được nữa là Theia. Vì tính thiếu kiên nhẫn, cô muốn có một câu trả lời rõ ràng. Và mặc dù cô là người đầu tiên lên tiếng, nhưng lại có tới tám cô gái khác lo lắng chờ đợi câu trả lời.

「Là Koutarou sao?」

「Ừ. Vậy là mọi người cũng biết về quá khứ của cậu ấy à? Mà mình cũng đã nghi từ trước rồi…」

Đôi mắt của Shiori mở to ngạc nhiên trong giây lát, nhưng cô nhanh chóng đỏ mặt và gật đầu. Cô biết rằng gần đây Theia và một số cô gái khác đã trở nên thân thiết với Koutarou hơn. Thế nên, cô cho rằng việc họ nhận ra tình cảnh của Koutarou cũng không có gì kỳ lạ.

「Để cho rõ ràng thì… Satomi-kun có hẹn hò với ai trong các cậu không vậy?」

Đây mới thực sự là điều Shiori muốn hỏi. Cô biết về việc Koutarou rất thân với nhóm Theia nhưng lại không dám chắc rằng cậu đã hẹn họ với ai trong số đó chưa. Do đó, Shiori muốn làm rõ mọi chuyện.

「Anh ấy… không hẹn hò với ai trong bọn này cả…」

Dù bất an, Theia và 8 cô gái vẫn không thể phủ nhận một sự thật rằng Koutarou không có bạn gái.

「Ra vậy… Được rồi!!」 - Shiori thở dài nhẹ nhõm và tỏ vẻ hạ quyết tâm.

「Đ-ược cái gì cơ?」 - Trước phản ứng đó, Yurika lắp bắp hỏi.

「Mình sẽ tỏ tình với Satomi-kun trong chuyến đi tham quan này!」 - Cô hùng hồn trả lời.

Nếu nhóm Theia gần gũi với Koutarou đến vậy còn không biết thì không có chuyện cậu chàng đã có bạn gái. Cũng đồng nghĩa là sẽ không có ai đau lòng nếu Shiori tỏ tình với cậu. Shiori không còn lý do gì phải lưỡng lự nữa.

「CCCccccááááiiiiii gggggììììi?」

Cho đến tận bây giờ, các cô gái xâm lược nằm mơ cũng không ngờ rằng ngoài họ ra vẫn còn có người xiêu lòng trước Koutarou. Dù đôi khi vẫn có trường hợp cảm nắng cậu. Bởi sau vở kịch, Koutarou đã có cho bản thân một cơ số fan hâm mộ. Nhưng bất ngờ thay lại có người thật sự phải lòng Koutarou. Lời tuyên bố đột ngột của Shiori đã làm các nữ xâm lược phải sửng sờ.

Vào ngày thứ hai của chuyến tham quan, các lớp sẽ đi đến một công viên giải trí nổi tiếng. Do chuyến đi không hoàn toàn phục vụ việc học tập và ngày hôm qua đã tập trung vào mảng giáo dục nên các giáo viên đã dành riêng một ngày cho học sinh được thoải mái. Thế nên hiện giờ, các học sinh đã yên vị trên xe buýt, sẵn sàng cho một ngày đáng nhớ tại công viên.

「... Điều gì sẽ xảy ra nếu Satomi-kun chấp nhận lời tỏ tình của cô gái đó?」 - Maki lẩm bẩm với một mình ở hàng ghế cuối xe.

Dù giọng cô rất nhỏ nhưng những lời thì thầm đã tới được tai các cô gái xâm lược khác. Lắng nghe suy nghĩ của Maki, tất cả chìm trong yên lặng với vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Trong khi mọi người xung quanh đang háo hức để đến công viên giải trí thì những cô gái nhà Corona lại không có được tâm trạng như thế. Sự xuất hiện và lời tuyên bố đột ngột của Shiori đã khiến các cô không còn bụng dạ nào mà thưởng thức chuyến đi nữa.

「Ch-Chuyện đó chắc chắn không xảy ra đâu! Chúng ta đang nói về Koutarou đó! Anh ấy không dễ bị lay động thế đâu!」 - Sanae thốt lên.

Sanae cố gắng phá vỡ bầu không khí nặng nề đang bao trùm lấy mọi người. Tuy nhiên, chính Sanae cũng không hoàn toàn tin vào những gì mình nói. Từ cuộc nói chuyện tối qua, Shiori rõ ràng là rất tận tường về con người Koutarou. Với sức mạnh tâm linh của mình, Sanae biết rằng những cảm xúc của Shiori dành cho Koutarou hề nông cạn. Phủ nhận khả năng thành công của Shiori không khác nào tự phủ nhận luôn khả năng thành công của Sanae và các cô gái còn lại. Do đó, bất chấp khăng khăng đến thế nào, những lời của cô nói ra đều nghe rất sáo rỗng.

「Mình cũng muốn tin vào điều đó... nhưng Kashiwagi-san biết về một Satomi-kun mà chúng ta không hề biết. Ai mà biết tác động của nó sẽ như thế nào chứ?」 - Shizuka chỉ ra điểm mà các cô gái lo sợ nhất.

Những cô gái xâm lược đã ở với Koutarou trong hơn một năm và họ tự hào rằng bản thân hiểu rõ con người Koutarou hơn bất cứ ai khác. Ngoại lệ duy nhất là Kenji. Và mặc dù các cô gái có một chút ghen tị với cậu ta, họ chưa bao giờ coi Kenji là một mối đe dọa.

Nhưng rồi Shiori xuất hiện. Dẫu không gần gũi Koutarou như các cô gái phòng 106, nhưng cô biết cậu lâu hơn. Cô đã dõi theo cậu từ khi còn học tiểu học. Theo cách hiểu đó thì Shiori mới là người con gái hiểu rõ Koutarou nhất. Điều đó làm cho các cô gái khác cảm thấy vô cùng bất an.

「Nhưng chẳng phải thật khó tin nếu Veltlion chấp nhận lời tỏ tình từ một cô gái mà cậu ta gần như chẳng quen biết sao?」

Các cô gái biết là Koutarou vẫn cố giữ khoảng cách với người khác. Clan cho rằng họ không có gì phải lo lắng ở tương lai gần. Ít nhất, đó là điều mà Clan muốn tin.

「Vậy nếu mưa dần thấm lâu thì phải chăng Satomi-sama sẽ xiêu lòng? Vẫn còn hơn một năm nữa cho đến khi chúng ta tốt nghiệp mà.」

Ruth không phản đối kết luận của Clan, nhưng cô đã nhìn thấy một vấn đề tiềm tàng khác. Kể cả bây giờ chỉ trở thành bạn của nhau, mối quan hệ giữa Shiori và Koutarou đơm hoa kết trái sau một năm không phải là điều không thể.

「Trong khoảng thời gian đó, Koutarou và Shiori thậm chí có thể gần gũi đến mức gây lộn với nhau... thật khó nói trước được điều gì...」 - Theia lẩm bẩm trong khi nắm chặt bàn tay.

Thực tế là họ vẫn còn một năm cao trung càng khiến họ lo lắng hơn. Sau cùng, mối quan hệ giữa Koutarou và các cô gái cũng hình thành chỉ trong vòng có một năm học.

「Mình chưa bao giờ dám nghĩ... lại sẽ có người con gái khác chen ngang trong khi chúng ta vẫn giậm chân tại chỗ...」 - Harumi thì thầm.

Lời của Harumi đã chỉ ra bản chất của vấn đề. Họ đã quá tập trung vào bản thân và Koutarou. Họ cứ đinh ninh rằng mọi chuyện rồi sẽ trở nên tốt đẹp nếu dành thời gian và sức lực để hàn gắn trái tim Koutarou. Bởi quá bàng quan nên họ đã không nhận ra sự xuất hiện của Shiori. Như người ta vẫn hay nói, đời ai biết được chữ ngờ.

「Nhưng Sakuraba-senpai à, trong trường hợp này mà nói thì chẳng phải chúng ta mới là người chen ngang trước sao...」

Không tính tới du hành thời gian và các điềm báo trước, thì đúng như Yurika đã nói, Shiori mới là người đầu tiên phải lòng Koutarou. Thậm chí từ góc nhìn của Koutarou, những cô gái xâm lược mãi sau này mới xuất hiện trong khi Shiori đã trở thành một phần trong cuộc sống của cậu.

「Về mặt logic thì đúng là thế. Chúng ta chỉ mới gặp Koutarou năm ngoái và từ đó lần lượt từng người đã phải lòng trước anh ấy. Và bây giờ mới chợt nhận ra rằng chúng ta không phải là những cô gái duy nhất trong cuộc đời anh, chúng ta lo sợ và…」 - Kiriha cố gắng tóm tắt những điều Harumi và Yurika vừa nói, nhưng cô đột nhiên dừng lại giữa chừng.

〔Khoan… tại sao mình cảm thấy có điều gì đó không đúng?〕

Đang nói dở, Kiriha chợt cảm thấy có gì đó không hợp lý. Về mặt logic, Kiriha hiểu được lập luận của các cô gái. Thực tế, đó cũng là cảm nhận của chính cô. Nhưng khi nhìn vào bức tranh tổng thể, cô lại cảm thấy có gì đó không ổn. Tuy nhiên, do không rõ đó là gì, cô chỉ biết bồn chồn. Điều gì có thể dấy lên nỗi bất an trong lòng cô như vậy?

「Có chuyện gì thế, Kiriha?」

Nhạc nhiên khi thấy Kiriha dừng lại đột ngột, Theia tỏ ra nghiêm trọng nhìn cô. Thấy vậy, Kiriha dẹp suy nghĩ của bản thân qua một bên và mỉm cười đáp lại.

「Ồ, không có gì đâu. Chắc là mình tưởng tượng linh tinh thôi.」

Cô vẫn chưa thể xác định nguồn gốc của cảm giác kỳ lạ này, nhưng cố nghĩ cũng chưa chắc có được câu trả lời. Thay vào đó, Kiriha quyết định tập trung vào vấn đề trước mắt.

「Dù sao, bây giờ chúng ta cũng biết được chúng ta không phải là những cô gái duy nhất để ý đến Koutarou, sẽ dại dột nếu chúng ta không làm gì đó.」 - Kiriha lên tiếng đưa mọi người quay về với cuộc thảo luận chính.

「Vậy chúng ta phải làm gì đây?」

「Chúng ta chưa cần phải hành động ngay. Cứ xem xem Shiori sẽ làm gì trước cái đã.」

Các cô gái trước mắt không cần phải lo về việc Koutarou có thể bị Shiori làm cho xao lòng. Những chông ngai thử thách mà cư dân phòng 106 đã trải qua là minh chứng cụ thể. Dành thời gian nghiên cứu hành động của đối thủ mới là nước cờ khôn ngoan ngay lúc này. Vì vậy, các cô gái quyết định sẽ theo dõi Shiori, đối thủ đầu tiên của họ trên con đường đi đến trái tim của Koutarou.

Công viên giải trí cách không xa khách sạn, nhưng do đây là một địa điểm nổi tiếng nên họ kẹt mất hơn nửa tiếng đồng hồ ngồi trên xe vì tắc đường. May mắn thay, các giáo viên đã dự trù trước nên lớp học đã đến nơi khoảng mười phút trước khi công viên mở cửa.

「Chỗ này đỉnh thật. Họ biết cách tạo không khí ngay từ trước khi chúng ta kịp bước chân vào.」

「Kou, dù mày có cảm thấy như vậy thì cũng không nên nói oang oác ra thế.」

「Tại sao không chứ?」

「Mày phải để cho các bạn nữ ở đây có được trải nghiệm trọn vẹn chứ. Nói toạc móc heo ra thế phá tâm trạng bỏ xừ.」

「Ờ thì… Quả đúng như mong đợi từ vùng đất của những giấc mơ!」

「Nói thế có phải hay rồi không.」

Koutarou và Kenji đang đứng cạnh nhau và ngước nhìn cánh cổng chính của công viên giải trí. Bản thân kiến trúc gạch của cánh cổng đã là một kiệt tác, nhưng nó lại còn là nền tảng để tôn lên những phần còn lại của công viên. Ngay cả con tàu đang uốn lượn phía rìa công viên kia trông cũng thật huyền diệu. Cứ như thể họ đã lạc bước vào thế giới của những giấc mơ ngay khi bước xuống xe buýt vậy.

「Vậy lịch trình hôm nay sẽ như thế nào đây, Mackenzie?」

Do đã bám dính lấy nhau gần như cả ngày hôm qua nên Koutarou quyết định hỏi Kenji xem có muốn đánh cặp với nhau nữa không – dù rằng cậu đã đoán được câu trả lời.

「Hôm nay tao có việc phải làm rồi.」

「Biết ngay mà.」

Như dự kiến, Kenji đã có kế hoạch khác. Cậu bạn có hẹn đi chơi cùng với một cô gái khác nên đành bỏ mặc Koutarou lại một mình bơ vơ giữa vương quốc của những giấc mơ kỳ diệu.

「Nhân dịp này, sao mày không hẹn hò với ai đó luôn đi?」

「Mày nói thì dễ lắm ấy...」

Đối tượng mà Koutarou nghĩ đến đầu tiên tất nhiên là những cô gái phòng 106, nhưng sẽ rất rắc rối nếu cậu chỉ mở lời với một người duy nhất. Không thể chọn ra lấy một người, Koutarou rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

「Vậy thì sao chúng ta không đi chung với nhau nhỉ, Satomi-kun?」

Quay về hướng nguồn phát, Koutarou nhìn thấy Shiori, cô bạn mà cậu vừa nói chuyện hôm trước. Cô đang đứng cùng với một vài cậu con trai khác – cũng là bạn cùng lớp với họ.

〔Có vẻ như vậy lại hay…〕

Nếu không thể chọn ra cô gái nào từ phòng 106 thì đi với các bạn học cùng lớp cũng là một lựa chọn không tồi. Sau cùng thì một chuyến tham quan của trường sẽ không được coi là trọn vẹn nếu thiếu đi những kỷ niệm cùng với bạn bè.

「Cảm ơn, Kashiwagi, chắc tớ sẽ đi cùng với các cậu vậy.」

「Ừ, hôm nay hãy cùng nhau tận hưởng hết mình đi nào!」

Và thế là Koutarou quyết định đi chơi công viên cùng với đám bạn học. Dù sự lựa chọn của Koutarou chỉ là ngẫu nhiên nhưng với Kenji - người đang quan sát từ xa thì nó lại mang một ý nghĩa khác hẳn.

〔Kashiwagi-san khéo lại có thể giành được Kou ấy chứ...〕

Koutarou quả thực là rất trân trọng chín cô gái mà cậu thân thiết. Cũng bởi vì quá trân trọng nên cậu đã không thể chọn ra bất kỳ ai trong số họ. Với Kashiwagi Shiori xuất hiện đúng thời điểm nhạy cảm, Koutarou có khi lại chọn cô nàng không biết chừng. Kenji có khấm khá kinh nghiệm trên tình trường và cậu chàng đã từng chứng kiến nhiều mối quan hệ đi lên từ những hoàn cảnh còn lạ lùng hơn thế. Thế nên chuyện Koutarou và Shiori đến được với nhau là hoàn toàn khả thi.

Nhưng nỗi lo của Kenji không thể sánh bằng những cô gái phòng 106, những người hiện đang lén lút theo đuôi Koutarou và Shiori. Họ ẩn mình trong bóng tối, đôi khi sử dụng khoa học cộng nghệ và ma thuật để theo dõi Koutarou từ vị trí cách xa hàng chục mét. Ở khoảng cách này, máy thu âm dạng chảo của Clan vẫn có thể dễ dàng thu được cuộc trò chuyện giữa Koutarou và Shiori.

「Vậy tiếp theo là tàu lượn siêu tốc à?」

「Cậu không sợ độ cao đúng không, Satomi-kun?」

「Ừ... nhưng làm sao cậu lại biết?」

「Bởi vì cậu đã trèo trên đỉnh kim tự tháp người trong lễ hội thể thao của trường còn gì.」

「Hể, chúng ta học chung lớp khi đó à?」

「Kỳ quá đó! Chúng ta luôn học cùng lớp mà!」

「Ồ...」

「Mồ, thật khiếm nhã…」

「Xin lỗi, xin lỗi.」

Koutarou và Shiori đang có một cuộc truyện trò vui vẻ và cả hai dường như đang tận hưởng nó. Họ không còn là những người bạn học chẳng mấy khi giao tiếp với nhau nữa. Mong muốn được gần gũi hơn với Koutarou của Shiori đã thúc đẩy sự tương tác giữa hai người họ.

「Hai người họ trông có vẻ ngày càng thân mật với nhau hơn thì phải.」

Trong các truyện tranh thiếu nữ Yurika thường hay đọc, cuộc trò chuyện đưa đẩy như giữa Koutarou và Shiori hiện tại là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ đang tiến triển. Điều này làm cho Yurika càng lo lắng hơn.

「Tui cũng nghĩ thế. Shiori đang phát ra những tia tình yêu còn Koutarou thì đang cố hết sức để tỏ ra thân thiện với cô ấy.」

Sanae ủng hộ quan điểm của Yurika. Với linh nhãn của mình, cô có thể thấy được trái tim Shiori đang dâng trào cảm xúc mãnh liệt dành cho Koutarou. Trước đó, cô đã lờ mờ cảm nhận được, nhưng lần này, thứ tình cảm ấy đã chứng tỏ rõ Shiori nghiêm túc đến mức nào. Còn Koutarou dù cảm giác vẫn chỉ dừng ở mức bạn cùng lớp, nhưng cậu đang cố gắng tử tế với cô bạn vì đã mời cậu đi cùng. Không còn nghi ngờ gì về việc cậu đang muốn làm thân với cô nàng.

「Nếu Shiori-sama tiếp tục tán tỉnh như thế thì có lẽ Satomi-sama sẽ...」

「Ta không muốn nghĩ đến nó một chút nào… còn cô thì sao, Kiriha?」 - Theia cắt lời Ruth.

「Shiori đã tuyên bố là sẽ thổ lộ trong chuyến tham quan lần này. Dù mình nghĩ hãy còn quá sớm cho việc đó... nhưng mình cũng không biết phản ứng của Koutarou sẽ ra làm sao. Hơn nữa, lời tỏ tình này sẽ có tác động không nhỏ đến mối quan hệ trong tương lại giữa hai người họ.」

Các cô gái đều tin tưởng rằng mình có một mối liên kết mạnh mẽ với Koutarou, vì thế họ không nghĩ Shiori sẽ dễ dàng đánh cắp trái tim của cậu. Nhưng chính họ cũng tự nhận thức được rằng bản thân cũng đang bế tắc. Không thể phủ nhận khả năng Shiori có thể kết nối với Koutarou, khởi đầu bằng một lời thổ lộ và một chút thời gian tìm hiểu nhau.

「Nếu Satomi-kun thực sự hẹn hò với Kashiwagi-san... thì điều gì sẽ xảy ra...?」

Cho đến tận bây giờ, Shizuka đã luôn mường tượng về một tương lai. Một tương lai dù Koutarou có chọn ai đi chăng nữa thì tất cả mọi người vẫn sẽ tiếp tục sống hạnh phúc, vui vẻ cùng nhau. Nhưng sự xuất hiện của Shiori đã làm lung lay niềm tin đó của cô. Shizuka thậm chí không thể hình dung được tương lai sẽ ra sao nếu Koutarou chọn Shiori. Điều này ít nhiều cũng đúng đối với các cô gái khác.

「Nếu Satomi-kun nói rằng câu ấy sẽ không chọn chúng ta thì chắc mình...」

Nếu Koutarou chọn Shiori thì Maki sẽ là người gặp rắc rối nhất. Cô không có nơi nào để gọi là nhà. Người ta thường nói ngôi nhà thật sự là nơi con tim trú ngụ và Maki đã dành trọn con tim của mình cho Koutarou. Cô có cảm tưởng như đang bị nghiền nát khi nghĩ tới viễn cảnh Koutarou chọn Shiori.

「Dù nói là thế nhưng chúng ta cũng không được phép cản trở mối quan hệ giữa Veltlion với cô gái đó... đó là việc làm không thể tha thứ...」

Các cô gái đã theo dõi Shiori là để tìm ra bước đi tiếp theo cho chính bản thân nhưng lúc này họ lại đang gặp bế tắc. Đúng như Clan đã nói, mối quan hệ giữa Koutarou và Shiori tuyệt nhiên là chuyện giữa hai người họ. Tiến triển như thế nào tùy thuộc vào quyết định của bộ đôi, chứ không phải là do Clan và các cô gái khác. Nếu họ cố can thiệp thì đó là một việc làm quá đỗi bất công và mạt hạng. Không ai trong số họ cho phép điều đó xảy ra.

「Có lẽ tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chờ đợi và tin tưởng mà thôi...」 - Harumi thở dài nặng nề.

Do không thể ngăn cản Shiori, họ chỉ còn có thể cầu mong Koutarou sẽ chọn họ. Dần dần, tất cả các cô gái đều nhận ra sự thật đó.

「Nếu cứ chần chừ như vậy thì cô gái kia sẽ cướp mất Layous-sama khỏi tay các con đó.」

「Mẹ!?」

Elfaria, người vừa ra mặt vì lo cho các cô gái, lại có một cái nhìn rất khác về tình hình hiện tại. Theo cô, vẫn còn rất nhiều điều mà họ cần phải làm.

Đêm qua, Elfaria đã nghe tất cả về Shiori từ nguồn tin của mình, Yurika. Yurika đã kể rằng các cô gái trong phòng 106 đang cân nhắc xem nên làm gì trước đối thủ mới. Vì lo lắng nên Elfaria đã đến để kiểm tra tình hình.

「Nhưng thưa mẹ, bọn con không biết nên phải làm gì trong hoàn cảnh này cả!」

「Trong trường hợp lần này thì quả thực đành vậy. Tất cả những gì con có thể làm lúc này là quan sát và chờ đợi.」

Elfaria đồng tình với các cô gái về việc không nên can thiệp, đặc biệt là khi Shiori thật sự nghiêm túc. Cô không muốn họ làm bất cứ điều gì để rồi sau này phải hối tiếc. Kế hoạch Elfaria đề ra là nhằm để thực hiện sau đó.

「Nhưng từ bây giờ, các con cần phải truyền tải cảm xúc của mình nhiều hơn nữa. Như điều cô gái kia đang làm ngay lúc này ấy.」

Cân nhắc tính cách của Koutarou thì ngay cả khi Shiori tỏ tình trong chuyến đi lần này, chưa chắc cậu đã đưa ra quyết định ngay. Shiori vẫn còn một chặng đường dài để có thể bắt kịp những cô gái phòng 106. Nếu thế, họ chỉ cần chạy nhanh hơn để luôn là người chạy trước. Dù không thể ngáng đường Shiori nhưng cũng không có điều gì ngăn cản họ sử dụng phương thức của cô bạn nhằm vượt lên trước.

「Nhưng mà thưa Bệ Hạ, kể cả chúng ta có làm vậy thì vấn đề vẫn nằm ở cảm xúc của Satomi-kun. Cháu không muốn làm điều gì thái quá.」 - Harumi nói.

Nếu có thể, Harumi cũng muốn làm như Elfaria bảo. Nhưng xét đến việc trong thâm tâm Koutarou vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào người khác, nếu các cô gái cứ dồn ép cảm xúc của mình vào cậu rất có thể sẽ đẩy cậu ra xa hơn. Harumi muốn tránh viễn cảnh đó. Các cô gái khác cũng vậy.

「Thật là những cô gái ngoan. Các con quả là rất trân trọng Layous-sama.」

Elfaria nhẹ nhàng mỉm cười với mười tám ánh mắt đang nhìn về phía mình – chín đôi mắt, cũng như cô khi xưa, sáng ngời và đầy khao khát.

「Cô hiểu cảm xúc của mấy đứa. ‘Người ấy’ mới là người cần hạnh phúc hơn bất cứ ai khác.」

「Vậy thì―」

「Nhưng mà Harumi này, các con đã phạm một sai lầm rồi đó.」

Elfaria chỉ lắc đầu khi Harumi cố đưa ra kết luận. Tất cả chín đôi mắt tỏ ra ngơ ngác.

「Sai lầm? Về chuyện gì cơ ạ?」

「Về cơ bản thì chính các con đã không nhận ra sự thay đổi của người ấy. Có thể là do việc quá gần gũi với Layous-sama mỗi ngày đã khiến mấy đứa bỏ lỡ điều đó.」

Sự khác biệt giữa ngày hôm qua và ngày hôm nay là rất tinh tế. Do dành nhiều thời gian ở bên Koutarou, nên có lẽ các cô gái đã không nhận thấy Koutarou đã thay đổi. Nhưng Elfaria thì khác. Cô có thể thấy rõ Koutarou khác biệt thế nào so với lần đầu tiên hai người gặp gỡ tại Forthorthe 20 năm trước. Và trong vài tháng ở đây, cô cũng chỉ được gặp Koutarou có đôi lần. Mỗi lần như thế thì lại có chút đổi thay. Elfaria có điểm nhìn khác so với các cô gái còn lại. Điều này cũng đúng đối với Shiori.

「Layous-sama của hiện tại không còn cố gắng tách biệt bản thân ra khỏi những người khác như các con nghĩ nữa đâu.」 - Elfaria cam đoan.

Và những người đã tạo nên sự thay đổi đó không ai khác ngoài chín cô gái xung quanh Elfaria lúc này đây. Họ đã dần dần chữa lành trái tim và kéo Koutarou ra khỏi vỏ bọc của bản thân.

「Vậy nên hãy tin tưởng vào người ấy và tiến tới đi. Các con quan trọng với Layous-sama hơn các con tưởng đấy. Người ấy cần các con...」

Và đó là lý do tại sao Elfaria tin rằng nếu các cô gái muốn gia tăng mối liên kết với Koutarou, cậu sẽ không từ chối họ. Bởi họ rất đặc biệt đối với chính cậu.

Công viên giải trí nơi Koutarou và mọi người ghé thăm trải dài trên cả một khu vực rộng bao gồm một hồ nhân tạo lớn đi cùng một con phà. Con phà trông đồ sộ và sang trọng, nhưng nó không thực sự to lắm. Nó không khác một chiếc phà dùng để tham quan thường thấy là bao. Dù không mất nhiều thời gian để đi vòng quanh hồ nhưng đó lại là một trải nghiệm thư giãn tuyệt vời so với các thú chơi khác, vì vậy nó rất phổ biến đối với những người muốn đổi gió hay chỉ muốn chơi các trò nhẹ nhàng. Đó là những gì mà Shiori đang hy vọng – một nơi yên tĩnh, không một ai làm phiền.

「Hể, mọi người đi đâu hết rồi?」

Khi Koutarou lên đến boong trên của thuyền, cậu chỉ nhìn thấy Shiori. Dù vẫn còn những hành khách khác nhưng cô là bạn học cùng lớp duy nhất mà cậu nhận ra.

「Mọi người đều đang ở boong dưới hết rồi. Nhìn bên kia kìa.」

Shiori chỉ chỗ những người còn lại trong nhóm. Nhìn theo hướng cô chỉ, Koutarou có thể thấy đám bạn của mình đang ở ngay boong bên dưới.

「À họ kia rồi. Đi thôi nào, Kashiwagi.」

Koutarou tưởng có sự nhầm lẫn nào đó nên cậu quay lưng lại với Shiori và tiến về phía những người bạn.

「Chờ đã, Satomi-kun.」

Tuy nhiên, Shiori đã nắm lấy tay phải Koutarou và kéo cậu về phía cô ấy.

「Hửm? Có chuyện gì vậy?」

Koutarou quay lại và nhìn Shiori. Cô đang dùng cả hai tay nắm chặt lấy tay cậu.

「Mọi người đi về phía bên đó là bởi vì mình đã yêu cầu các bạn ấy làm thế.」

「Ý cậu là sao?」

「Thật ra... mình có một chuyện muốn nói...」

Shiori khẽ nhắm mắt lại. Đôi má ửng đỏ cùng với hai cánh tay ôm chặt trước ngực của cô cho phép Koutarou mơ hồ đoán ra được điều cô muốn nói. Điều đó khiến cậu đơ người vì căng thẳng.

「À thì... mình...」

Shiori bẽn lẽn mở mắt ra và bắt đầu nhẹ nhàng cất lời. Những ngôn từ cô đã chất chứa trong lòng suốt bao năm tháng nhưng mãi không có cơ hội nói ra.

「Cậu có thể không nhớ, nhưng... chúng ta đã học cùng lớp từ tận hồi tiểu học... và mình luôn dõi theo cậu từ đó.」

「...Ra là vậy.」

Tiếc thay, những ký ức duy nhất về Shiori mà Koutarou nhớ lại chỉ bắt đầu từ sơ trung cho đến cao trung. Ngoài khoảng thời gian đó thì cậu không nhớ thêm điều gì khác, nhưng cậu chọn không nói ra. Bởi lẽ sự thật đó quá đỗi hờ hững.

「Thế nên mình mới biết về mẹ cậu, những chuyện không hay xảy ra với bố cậu... và lý do tại sao cậu lại tránh xa mọi người.」

Shiori đã tìm hiểu được rất nhiều về cuộc sống chông gai của Koutarou qua việc quan sát cậu và lắng nghe mọi người bàn tán. Từ đó cô phỏng đoán rằng sâu thẳm trong trái tim, cậu không thể đặt niềm tin vào người khác.

「Và khi nhận ra cậu đang ngượng ngạo kết thân với mọi người thì mình đã không thể rời mắt khỏi cậu... Nhưng mình không biết làm sao để mở lời với cậu. Mình đã không đủ can đảm...」

Dẫu Koutarou không thể hoàn toàn đặt niềm tin vào người khác, nhưng cậu vẫn cố gắng chấp nhận họ. Sau nhiều lần xung đột, cậu cuối cùng cũng chấp nhận làm bạn với Kenji. Những cố gắng đó đã thu hút lấy Shiori.

「Nhưng chúng ta sẽ sớm vào năm ba... mọi người có thể sẽ không còn gặp lại nhau sau lễ tốt nghiệp... nên mình đã quyết định là sẽ nói với cậu. Dù có thể ích kỷ nhưng mình không muốn hối tiếc điều gì!」

*BUUUUU!!*

Còi chiếc phà rít lên. Báo hiệu đã đi được nửa cuộc hành trình. Shiori không còn nhiều thời gian. Bị hối thúc trước tiếng còi, cô tiết lộ những cảm xúc đã che giấu bấy lâu nay.

「Mình đã luôn thích cậu! Xin hãy hẹn hò với mình!」

「Kashiwagi...」

Cô cuối cùng cũng đã có thể nói ra. Cô đã nói ra được cảm xúc thực sự của cô đối với Koutarou. Tình cảm ấy không chỉ nhất thời, cô thực sự quan tâm và lo lắng cho cậu. Shiori biết rõ hoàn cảnh của Koutarou nhưng vẫn muốn dang tay ra với cậu. Với quyết tâm cùng nhau đương đầu với mọi khó khăn. Những cảm xúc từ tận tâm can ấy đã được cô thú nhận. Và đó không phải là điều mà Koutarou được phép xem nhẹ.

「Cảm ơn cậu, Kashiwagi. Tớ rất vui vì cậu đã dành tình cảm đó cho mình.」

「Satomi-kun...」

「Nhưng mà mình... không thể hẹn hò với cậu... mình xin lỗi.」

*{Trans: 1 phút mặc niệm dành cho Kashiwagi Shiori - cô gái duy nhất của bộ truyện bị từ chối thẳng mặt - bắt đầu… 1, 2, 3... đếm đủ 60 rồi mới đọc xuống tiếp nhá!}

Thật là đau đớn cho Koutarou khi phải từ chối những cảm xúc nghiêm túc và chân thành từ Shiori. Nhưng đó là điều mà cậu phải làm. Bởi nếu hời hợt đồng ý hẹn hò với Shiori thì chỉ có một cái kết đau đớn dành cho cô ở phía cuối con đường.

「Tại... tại sao lại không chứ...?」

Nghe câu trả lời của Koutaro, nước mắt lăn dài trên má Shiori. Giọng nói của cô lạc đi như thể cô đang kìm nén để không bật khóc, một điều rất ư là hiển nhiên. Shiori rất nghiêm túc về tình cảm của mình. Và đáp lại, Koutarou cũng đã chân thành từ chối cô.

「Mình đã có những người mình quan tâm rồi.」

*{YK: main harem bộ khác ‘Mình đã có người thương rồi…’, còn Kou mà ta chơi luôn ‘những người’ cơ :V}

「Quan tâm...?」

「Ừ, mặc dù tớ chỉ mới gặp họ khi bắt đầu lên cao trung thôi... nhưng nhờ có họ nên tớ mới trở thành con người như bây giờ. Dẫu vẫn còn rất mông lung, nhưng tớ nghĩ rằng người quan trọng nhất đối với mình là một trong số họ. Đó là lý do vì sao tớ không thể hẹn hò với cậu.」

Đối với Koutarou, các cô gái trong phòng 106 thực sự đặc biệt. Họ đã giúp cậu đến được nơi mà cậu đang đứng ngày hôm nay. Họ là một phần trong bản sắc của cậu. Bởi vậy, cậu không thể chọn một cô gái nào khác ngoài họ. Người đặc biệt của Koutarou phải là một trong chín cô gái ấy.

「Tớ nghĩ... tớ giờ đã có thể yêu con người hiện tại của mình. Quên đi những cô gái đó thật sự là điều không tưởng.」

「Cậu đang nói đến nhóm Theia-chan ư?」

Shiori đã có linh cảm về những người Koutarou đang nói tới. Cô đã để mắt đến cậu kể từ khi nhập học cao trung và không có nhiều người phù hợp với lời miêu tả của cậu. Theo lý thuyết, đó phải là Theia và những người luôn ở bên cạnh Koutarou.

「Đúng vậy, đã có rất nhiều chuyện đã xảy ra giữa tớ và họ.」 - Koutarou gật đầu chắc nịch. Trước một Shiori đang chân thành, cậu không được phép nói dối. - 「Tớ không nghĩ mình có thể chọn bất cứ ai khác ngoài họ. Dù nói là vậy nhưng dễ có khả năng tớ sẽ bị từ chối lắm...」

Chín cô gái đều đã bày tỏ tình cảm của mình với Koutarou theo cách riêng của họ. Nhưng không có gì đảm bảo những tình cảm ấy sẽ không thay đổi cho đến khi Koutarou nhận ra cảm xúc của chính mình. Koutarou cũng đã chuẩn bị tinh thần trước điều đó.

「Nếu cậu là tớ, liệu cậu có bỏ cuộc không?」 - Koutarou hỏi.

「...Không, đó là lý do vì sao mình ở đây lúc này.」

「Mình thật sự xin lỗi, Kashiwagi. Không phải là mình ghét cậu hay gì đâu.」

「Mình biết... mình hiểu mà...」

Shiori hiểu rõ cảm giác của Koutarou. Cô hiểu rằng phải mất rất nhiều thời gian để khám phá ra những cảm xúc của chính mình và rằng không thể nào từ bỏ khi tình cảm đã sâu đậm. Những điều đó đã đưa đường dẫn lối Shiori đứng trước mặt Koutarou lúc này đây. Và đó cũng là lý do tại sao cô không còn cách nào khác ngoài việc đồng tình với Koutarou. Cô gật đầu khi những giọt nước mắt lăn dài trên má và rồi rơi xuống đất.

Theia và những người khác đang ở bến phà, đợi Koutarou và Shiori quay lại. Họ lúc này không còn theo dõi hai người. Khi Shiori bắt đầu lời thổ lộ cũng là lúc họ đã tắt mic và hình ảnh trên thiết bị giám sát mà họ đã sử dụng để quan sát con thuyền. Tất cả họ đều đồng ý rằng nghe lén lời thổ lộ của người khác là một việc làm tồi tệ.

「Không biết mọi chuyện ra sao rồi...」 - Yurika lo lắng.

Lời cảm thán của Yurika cũng là nỗi băn khoăn của tất cả mọi người. 10 phút cuối không có tín hiệu giám sát trôi qua một cách nặng nề. Giờ đây, họ chỉ có thể lo lắng chờ đợi kết quả. Cảm giác cứ như thể trái tim họ đang bị xé nát.

「Họ sẽ trở thành người yêu, hay là bắt đầu từ tình bạn, hay chỉ kết thúc bằng lời ‘Tớ xin lỗi’… Cách họ xử trí chuyện này có thể thay đổi mọi thứ...」 - Shizuka bày tỏ nỗi băn khoăn trong khi dựa vào hàng rào xung quanh hồ và thở dài.

Các cô gái Nhà Corona tin rằng Koutarou trân trọng họ và sẽ không có gì thay đổi trong tương lai gần, bất kể Koutarou có trả lời Shiori như thế nào. Tuy nhiên, Shiori vẫn là một mối đe dọa bí ẩn. Cô biết về một Koutarou mà họ không biết. Và khả năng là từ ngày hôm nay, họ sẽ phải dè chừng hơn. Những nỗi lo lắng mơ hồ bám lấy các cô gái đang ngày một tăng thêm.

「Nhưng bất kể kết quả có như thế nào đi chăng nữa cũng không thay đổi những gì chúng ta sẽ làm với Veltlion.」 - Clan nói. Cô muốn xua tan đi không khí tiêu cực, đồng thời khích lệ bản thân và các cô gái khác.

Sau lởi cảnh báo của Elfaria, các cô gái đã quyết định hành động tiếp theo cho bản thân. Họ sẽ làm theo lời khuyên của Elfaria và bộc bạch hết tấm lòng của mình kể từ giờ phút này. Bất kể điều gì đã xảy ra giữa Koutarou và Shiori, quyết định đó sẽ không thay đổi. Rốt cuộc thì nếu có người bám đuổi, họ chỉ cần duy trì bước chạy hoặc là bứt tốc. Họ sẽ phải tiến về phía trước cùng với cảm xúc của bản thân. Không có thời gian để nản chí.

*BUUUUUUU!*

Tiếng còi vang lên khi phà về gần tới nơi. Tất cả các cô gái đều quay về phía chiếc phà đang cập bến. Koutarou và Shiori sẽ sớm lên bờ. Các cô gái chờ đợi trong im lặng, kiên nhẫn dõi theo họ.

「Nhìn kìa, là Koutarou đó!」 - Sanae cất tiếng.

Cô là người đầu tiên phát hiện ra Koutarou và Shiori. Về mặt thị giác, Theia tinh mắt hơn nhiều, nhưng xét về mặt tìm kiếm con người, khả năng nhìn thấy linh khí của Sanae mang lại lợi thế hơn. Cô chỉ vị trí Koutarou cho những cô gái khác và họ tiếp tục theo dõi từ xa.

「Shiori-san dường như đang ở với anh ấy. Các thiết bị trinh sát sẽ được kết nối lại ngay.」

「Ruth, chúng ta không cần tới mấy thiết bị đó làm gì nữa. Giờ thì nó không còn quan trọng nữa rồi.」

Koutarou và Shiori bước xuống phà và đi lên bến tàu cùng nhau. Sau khi đi qua cổng thì họ dừng lại.

「Có vẻ như họ đang nói về cái gì đó... Ah...」 - Giọng Maki có xen chút ngạc nhiên.

Shiori cúi đầu thật thấp trước Koutarou rồi quay lưng về phía cậu và chạy đi. Koutarou chỉ đứng đó, dõi theo cô bạn.

「Có vẻ như mọi chuyện không được như ý với Shiori-san...」 - Harumi thở dài buồn bã. Từ quan sát, cô có thể đoán được chuyện đã xảy ra.

Các cô gái khác cũng cảm thấy tội nghiệp thay Shiori. Họ coi Shiori là một mối đe dọa, nhưng bản thân cũng chẳng thể vui mừng trước người bạn đang đau khổ. Họ hiểu được nỗi thống khổ của cô. Trên thực tế, họ đã coi cô là một mối đe dọa bởi vì họ sợ nỗi đau đớn ấy.

「Có vẻ như là Koutarou đã chọn chúng ta... hoặc là anh ấy...」 - Kiriha lẩm nhẩm.

Nguy hiểm đã trôi qua, nhưng Kiriha chưa thể lạc quan. Mặc dù trông như Shiori đã bị từ chối, nhưng họ vẫn không biết nguyên do là tại sao.

〔Không, chờ đã... ra vậy.Vậy ra đây là lý do mình thấy có điều gì đó không ổn...〕

Sau khi chứng kiến mọi chuyện, Kiriha mới chợt nhận ra nguồn gốc của cái cảm giác bất hợp lý mà bản thân đã cảm thấy trước đó. Đó là hướng suy nghĩ ngay từ đầu của cô và các cô gái khác. Cái cách mà họ đã nhìn nhận vấn đề.

〔Tại sao chúng ta cảm thấy bị đe doạ bởi Shiori? Cứ như thể ngoài chúng ta và Shiori ra thì không còn ai khác có tình cảm với Koutarou vậy...〕

Mỗi người trong số chín cô gái đều yêu Koutarou. Điều đó có nghĩa là, giống như Shiori, họ đều là tình địch của nhau. Nhưng họ lại không coi nhau là mối đe dọa. Một sự khác biệt rất lớn so với Shiori.

〔Tại sao chúng ta lại có suy nghĩ như thế? Bởi vì chúng ta là những người bạn thân đã dành nhiều thời gian ở bên nhau? Có lẽ một phần đúng là vậy. Sau những trận chiến khốc liệt đã trải qua cùng nhau, tình đồng chí có thể là một tác nhân quan trọng. Nhưng thực sự chỉ có thế thôi sao?〕

Một tình huống kỳ lạ. Các cô gái phòng 106 không cảm thấy bị đe dọa bởi nhau như cái cách họ cảm thấy từ Shiori. Không nghi ngờ gì về việc mối quan hệ giữa họ đã trở nên sâu đậm trong thời gian ở bên nhau, nhưng Kiriha tỏ ra lưỡng lự khi phải chấp nhận đó là nguồn gốc phân định giữa các cô gái phòng 106 với Shiori.

〔Còn có lý do nào khác không? Một lý do đặc biệt cho phép chúng ta chấp nhận lẫn nhau...〕

Tất cả chín cô gái đều yêu Koutarou và tất cả bọn họ đều chấp nhận nhau. Chỉ dựa trên xác suất thì đây là một tình huống cực kỳ khó xảy ra. Tuy nhiên, mặc cho tỉ lệ mong manh đó, họ cuối cùng vẫn ở đây cùng với nhau. Kiriha mơ hồ rằng phải có một lý do nào đó giải thích cho mọi chuyện.

「…Kiriha. Kiriha, tại sao cô lại bất chợt im lặng vậy?」

Bị lay người, Kiriha bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Ngước nhìn lên, cô thấy Sanae đang bối rối nhìn cô.

「...À, không có gì. Có lẽ là do mình tưởng tượng quá thôi.」

Cuối cùng, Kiriha từ bỏ việc đào sâu thêm.

〔Mình chắc đã nghĩ quá rồi. Thậm chí khéo ngay từ đầu đã không có lý giải nào cho hoàn cảnh hiện tại cũng nên. Chưa kể du hành thời gian cũng là một phần trong mối quan hệ giữa chúng ta, xác suất có lợi cho cả đám là điều khó tránh khỏi. Vì thế, có lẽ đây thực sự là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có lẽ là định mệnh...〕

Tìm kiếm lý giải trong một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên là một trong những thói quen xấu của con người. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra mặc cho tỷ lệ mong manh đi chăng nữa. Giả sử một con thỏ bị đuổi bởi một con cáo, nó leo lên một gốc cây nhưng chẳng may rơi ngã chết. Nếu điều đó lặp lại lần thứ hai, sẽ thật sai lầm khi giả định rằng gốc cây kia có khả năng thu hút và giết chết thỏ. Không cần biết con cáo có chờ đợi ở gốc cây bao lâu đi chăng nữa, con thỏ thứ 3 sẽ không bao giờ đến.

「Hừm, thôi được rồi. Sao cũng được. Nhưng quan trọng hơn là Koutarou đang đi đến hướng này đấy!」

「Sanae, cùng tới đón anh ấy thôi!」

「Ừ! ...Nhưng có thể anh ấy sẽ nổi giận đấy.」

「Vậy thì hãy cùng chịu trận với nhau nhé.」

「Đồng ý!」

Còn có một lý do khác khiến Kiriha thôi đặt nghi vấn. Cô không muốn tin rằng cuộc gặp gỡ với Sanae, người cô hiện đang nắm tay đây cũng như với cả bảy cô gái còn lại chỉ là một sự ngẫu nhiên của định mệnh.

Ngày thứ ba của chuyến tham quan, ngày cuối cùng, theo kế hoạch là sẽ ghé thăm một trang trại địa phương trên đỉnh một cao nguyên. Trang trại được duy trì như là một điểm tham quan, vì vậy nó giống như một công viên hơn là một trang trại thực sự. Bao gồm những loài động vật để quan sát, các gian hàng được thiết lập cho du khách có được một cái nhìn sơ lược về của cuộc sống nông trại và tự mình trải nghiệm, một nhà máy cho tham quan, thậm chí có cả một nhà hàng và cửa hàng lưu niệm để ghé thăm. Có rất nhiều thứ để xem và chúng thu hút sự quan tâm của Koutarou và những người khác.

「Koutarou, có khu nào ở đây cho phép chúng ta săn cừu không?」

「Không có thứ bạo lực như vậy ở đây đâu!」

Chỉ có một người duy nhất tỏ ra chán chường, đó là Theia. Cô bám lấy hàng rào gỗ bao quanh đồng cỏ chăn cừu và phồng má giận dỗi. Nơi này cũng khá thú vị nhưng nó quá nhàm chán và yên bình đối với Theia. Nó thật sự không hợp với tình cách tràn đầy năng lượng và tăng động của cô.

「Ăn thịt con cừu mà chúng ta tự săn được sẽ vui hơn nhiều.」

「Nhìn vào khung cảnh thiên đường này đi! Cô thật sự muốn biến đồng cỏ xinh đẹp này thành địa ngục máu à!」

「Ừ đó!」

「Dù cô cố mè nheo thì cũng không có trò gì giống vậy quanh đây đâu!」

「Không còn cách nào khác rồi… vậy thì Koutarou, tí nữa anh phải chơi một trò gì đó bạo lực với em để bù lại đó.」

「Rồi, rồi… còn bây giờ thì cố kiềm chế lại đi.」

「Đã rõ!」

Trên thực tế thì Theia không chán chường như vẻ bên ngoài, cũng như không thật sự nghiêm túc với chuyện săn cừu. Cô chỉ cần biết là làm nũng như thế thì Koutarou ắt sẽ phải chiều cô. Vì vậy, cô hiện giờ tỏ ra rất thỏa mãn sau khi đã nhận được lời hứa từ Koutarou.

「Master, Điện hạ. Thì ra là hai người ở đây….」

「Koutarou! Theia! Chúng ta hãy đi tới chỗ tiếp thao đi, ở đó có kem!」

Vừa đúng lúc tâm trạng của Theia được cải thiện thì Ruth và Sanae xuất hiện.

「Nghe nói ở đó cho phép chúng ta thử tự làm kem đó! Cùng nhau tới đó nào!」

「Em đã đặt chỗ trước rồi và vừa nhận được thông báo là đã đến lượt.」

Có một khu vực được thiết kế để du khách có thể tự làm kem bằng sữa vắt ra từ những con bò trong trang trại. Các cô gái yêu thích nấu ăn và mê đồ ngọt tất nhiên không thể bỏ qua vụ này được rồi.

「Cùng với mọi người luôn á?」 (Koutarou)

「Vâng! Như vậy thì sẽ vui hơn!」 (Sanae)

「Em đã đặt chỗ cho 10 người rồi.」 (Ruth)

「Thế chẳng may chúng ta lỡ trớn làm quá nhiều kem thì sao?」 (Koutarou)

「Như vậy thì càng tốt! Chúng ta chỉ cần ăn hết là được!」 (Sanae)

「Nếu không thể ăn hết trong một lần thì chúng ta có thể cất trên Aokishi.」 (Ruth)

「Chắc là đành vậy. Rồi, chúng ta đi thôi」 (Koutarou)

Vì không còn vấn đề gì nữa nên Koutarou quyết định cũng tham gia làm kem.

「Koutarou, Koutarou!」

「Rồi, rồi…」

Sanae trèo lên lưng Koutarou theo cách mà bình thường cô vẫn hay làm. Như thể là đang tuyên bố chủ quyền của mình.

「Nó ở đằng kia kìa.」

「Được rồi.」

Với Sanae ở trên lưng, Koutarou bắt đầu đi theo hướng cô chỉ. Theia và Ruth đi theo ngay sau.

Ruth mỉm cười khi liếc nhìn bộ đôi. Cô nghiêng người và thì thầm vào tai Theia, - 「Có vẻ như chúng ta chậm chân mất rồi.」

「Không sao. Anh ấy đã hứa chơi bù với ta sau rồi.」

「Tuyệt vời quá.」

Trong khi Ruth và Theia cười đùa với nhau, Koutarou cõng theo Sanae gặp mặt những cô gái khác. Tất cả họ đều đang đợi ở quầy.

「Cậu đến muộn, Satomi-kun. Bọn này đang tính bắt đầu mà không có cậu đấy.」

Shizuka chào đón họ với một nụ cười. Có lẽ nụ cười ấy là dành cho Koutarou, nhưng âu cũng là cơ hội để bắt chuyện. Thế nên, Koutarou đáp lại một cách nhẹ nhàng.

「Xin lỗi, Ooya-san. Sanae nặng hơn tớ tưởng.」

「Anh xạo nhá! Rõ ràng là anh rất vui khi cõng em mà.」

「Giờ thì mình ghen tị quá, Satomi-kun, lúc nào đó cho mình quá giang với nhé.」

「Chỉ khi nào cậu nhẹ cân trở lại.」

「Ác quá đó! Mình lúc nào chả nhẹ cân!」

「Xạo luôn. Thế hôm qua ai đã khóc trong phòng tắm vì tăng thêm nửa kí hả ta.」 - Sanae phản đối.

「Ự, Sanae-chan! Mồ…」

「Heeheehee!」

Sanae rời khỏi lưng Koutarou và bắt đầu trò chuyện với Shizuka. Cậu dõi theo hai người trong một lúc, nhưng sớm chú ý tới cái biểu cảm kì quái của Yurika.

「Có chuyện gì vậy Yurika?」

「Ư, Satomi-san, mình phải ăn bao nhiêu kem thì mới thay thế đủ cho một bữa ăn đây?」

「Đừng có keo tiền ăn bằng cách ăn kem thay cơm như thế.」

「Nhưng kem này không có hạn sử dụng mà phải không? Phải tận dụng triệt để chứ!」

Yurika luôn chỉ nghĩ tới thức ăn và tiền bạc. Cô đang lên kế hoạch để chuẩn bị một bữa ăn toàn kem. Nghe thì có vẻ tiết kiệm và kinh tế lắm. Làm gì có ai biết ngày mai rồi sẽ ra sao? Biết đâu đói nghèo đang đợi chờ trước mắt. Yurika luôn trong tâm thế chuẩn bị cho những tìn huống như vậy.

「Chờ đã, Yurika! Ngay cả khi ngày mai cậu không còn tiền thì tớ vẫn sẽ trang trải chi phí ăn uống của cậu tương đương với số kem mà cậu làm ở đây. Thế nên đừng có lãng phí một sự kiện vui vẻ bằng mấy suy nghĩ khổ sở như thế nữa!」

Đối với Koutarou, cách suy nghĩ của Yurika quá bi quan và thê lương.

〔Yurika có vẻ cũng giống như mình. Không thể hoàn toàn tin tưởng vào người khác khi liên quan tới những chuyện như thế này…〕

Chỉ cần cậu ngó lơ một chút thôi thì cuộc sống của Yurika sẽ ngay lập tức trở nên bê bối. Koutarou không đành lòng nhắm mắt làm ngơ, cậu sẵn sàng để chấm dứt lối sống đó.

「Thật không!?」

Đôi mắt Yurika sáng ngời trước lời đề nghị của Koutarou. Cô chắp tay lại trước ngực mình như thể đang cầu nguyện và bước đến bên Koutarou.

「Mình đã yêu cậu ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau rồi, Satomi-san!」

Yurika bám lấy tay Koutarou và lắc qua lắc lại như thể cô vừa tìm thấy vị cứu tinh của cuộc đời mình.

「Nhân tiện, Yurika, vì tớ đã hứa sẽ giúp cậu cho nên đừng có nghĩ đến chuyện cất kem để dành sau ăn đó, nghe chưa?」

「Cái gìììììì?! Tại sao mình không thể chứ!?」 - Yurika đứng hình tại chỗ.

「Tất nhiên là cậu không thể rồi! Nếu cậu chừa lại chút nào thì tớ sẽ ăn hết!」

「Thật tàn nhẫn! Tha cho mình đi mà, Satomi-saaaaan!」

Yurika bám lấy Koutarou và cầu xin, nhưng cậu nhất quyết từ chối. Thực ra, đó là dấu hiệu cho thấy Koutarou luôn sẵn sàng giúp Yurika, nhưng cô nàng dường như không nhận ra điều đó.

Mỗi nhóm khi làm kem thì đều có chuyên gia hướng dẫn. May thay, làm kem là một quá trình tương đối đơn giản và rất khó để thất bại. Bằng cách kết hợp những người giỏi nấu ăn với những người kém hơn thành từng nhóm, món kem của mọi người dần dần được hoàn tất.

「Satomi-kun.」

「Đây.」

Koutarou và Maki đang làm việc cùng nhau. Kỹ năng nấu ăn của Koutarou chỉ lớt phớt, vì vậy cậu đã kết hợp với Maki, người cũng gọi là biết nấu nướng.

「Tất cả những gì còn lại là...」

「Để đó cho tớ. Tớ hợp với mấy công việc chân tay này hơn.」

Koutarou và Maki nấu ăn là một cảnh tượng kỳ lạ. Họ trao đổi với nhau rất ít. Có vẻ là do cách suy nghĩ tương đồng nên họ có thể đoán được đối phương cần gì và muốn gì. Kết quả là mọi thứ được tiến hành khá trơn tru. Đối nghịch hoàn toàn với nhóm Sanae và Theia, hai cô nàng đang tạo ra một mớ hổ lốn. Với khả năng làm việc nhóm và kỹ năng cá nhân, Koutarou và Maki là những người đầu tiên bước vào giai đoạn cuối cùng là khuấy nguyên liệu trong khi chúng vẫn còn lạnh.

「Nhân tiện, cậu có thích socola không, Aika-san?」

Do từ giờ chỉ cần phải khuấy nguyên liệu nên Koutarou bắt chuyện với Maki trong khi đưa tay di chuyển máy trộn.

「…Sao cậu lại hỏi thế?」 - Maki bối rối nhìn Koutarou.

「À thì đây là kem socola. Cậu bắt tay ngay vào làm nó mà. Nhớ ngày Lễ Tình nhân, cậu cũng tặng socola cho tớ nhỉ? Thế nên tớ tự hỏi có phải là cậu thích socola hay không.」

「Cái đó…」 - Maki đỏ mặt nhìn ra chỗ khác trong khi bẽn lẽn trả lời, - 「Cũng không phải là do mình thích… bởi mình biết được rằng cậu thích chúng… nên mình mới…」

「Tớ á?」

「Ừ….mình muốn cậu ăn chúng…」

Trong ngày Lễ Tình nhân, Maki đã biết được rằng Koutarou thích socola. Cũng vì lẽ đó nên cô không một chút do dự chọn socola làm hương liệu kem.

「Chúng ta làm nó cùng nhau nên dù là hương vị gì thì tớ cũng sẽ ăn thôi.」

「Cùng nhau làm sau cùng cũng chỉ là cái cớ thôi…」

「À, thì. Tớ đoán chúng ta chỉ cần cùng nhau làm hết sức có thể là được rồi.」

「…Phiền cậu.」

Koutarou lặng lẽ khuấy đều tay. Những lời của Maki chẳng khác nào một lời thổ lộ. Ngay cả đầu đất như Koutarou cũng nhận ra điều đó. Và bây giờ cả hai đều đang bối rối, họ cần một chút thời gian để xả hơi.

Kem thành phẩm của cả năm cặp làm ra đều rất ngon, nhưng ngon nhất là hương vị sữa chua do Harumi và Clan làm ra.

「Clan mà động tay thì có cảm giác bất an thế nào ấy.」 - Koutarou nói.

「Cứ ăn thử rồi để xem cậu còn dám chê bai nữa không.」

Thông thường khi bị Koutarou trêu chọc như thế, Clan sẽ nổi cáu nhưng lần này thì không. Clan tự tin vào kem của mình và nở một nụ cười chắc nịch.

「Tôi biết chứ.」

「Hở?」

Nhưng thấy Koutarou đồng ý ngay tắp tự, cô đột nhiên đỏ mặt và mất bình tĩnh. Cô có thể cảm thấy tim mình đang đập liên hồi.

「Cô làm nó chung với Sakuraba-senpai, nên dĩ nhiên là phải ngon rồi.」

「Tặc! C-Cứ im mồm và ăn đi!」

「Măm…」

Tức mình, Clan múc một thìa kem và nhét thẳng vào miệng Koutarou. Nhưng dù có làm thế cũng không khiến cô cảm thấy khá hơn.

「Tại sao cái tên này luôn đối xử như thế với mình chứ! Thật tình!」

Clan giậm chân giận dỗi. Những giọt nước mắt ở khoé mi cho thấy cô đang bức bối đến nhường nào. Harumi tất nhiên để ý thấy điều đó.

「Là do Satomi-kun thích bạn đó, Clan-san. Cậu ấy tin rằng dù có nói gì thì vẫn được bạn tha thứ. Bằng không thì cậu ấy đã không trêu chọc bạn hoài như thế rồi.」

Bắt nạt là một cách biểu lộ tình cảm. Và Koutarou trêu chọc Clan bởi lẽ cô nàng không biết điều đó. Cũng vì lý do đó nên cậu không dám trêu chọc Harumi bởi cô hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động ấy. Harumi đã nhìn thấu con người của Koutarou.

「Làm gì phải! Cái tên đó thô lỗ từ tâm can thì có!」

Nhưng ngay cả lời an ủi của Harumi cũng chẳng thể làm Clan bình tĩnh lại. Là người thù lâu nhớ dai, cơn giận của cô nàng cứ thế cháy âm ỉ.

「Fuufufu… Satomi-kun tham lam thật đấy, ra là mỗi nụ cười của bạn không thôi là chưa đủ. Cậu ấy còn muốn nhìn thấy tất cả các mặt đáng yêu của Clan-san nữa cơ à. Phải không Satomi-kun?」

「Ặc!?」

Bị Harumi chất vấn khiến Koutarou suýt sặc khi đang ăn dở miếng kem. Phản ứng đó cho Clan thấy lời Harumi nói có phần đúng sự thật.

Koutarou cố trả lời nhưng cơn ho sặc sụa đã ngăn cậu lại.

「…T-Ta sẽ nghe cảm nhận của cậu về mùi vị kem sau!」

Nhưng nếu điều Harumi nói là sự thật thì đó lại là một rắc rối khác đối với Clan. Mặt đỏ bừng, cô ngoảnh người dời đi như thể đang chạy trốn. Để lại sau lưng một Koutarou đang vỗ ngực vì sặc và một Harumi đang mỉm cười.

「Ặc, ư... Ahem...tha cho em đi mà, Sakuraba-senpai.」

Cuối cùng cũng nuốt được miếng kem vào bụng, Koutarou rũ cả hai vai xuống. Những điều Harumi nói ít nhiều đã đánh trúng vào sự thật, nhưng là một sự thật đau đớn đối với Koutarou.

「Teehee, sau cùng thì mình là một đứa con gái xấu tính mà.」

Harumi khá hài lòng sau khi trêu chọc Koutarou thành công. Cô bình sinh vốn không giỏi trong việc chọc phá người khác nên việc duy nhất có thể làm khó Koutarou là giải thích mối quan hệ giữa cậu và Clan.

「Em sẽ hỏi tội Kiriha-san sau…」

Koutarou tỏ ra bất mãn, cậu đã biết được chủ mưu là ai.

「Ồ, cậu nhận ra rồi sao?」

「Tất nhiên!」

Gái hư theo trường phái Akido, sử dụng hành động bắt nạt của đối phương để phản công ngược lại. Khó có thể tin Harumi tự mình nghĩ ra phương thức đó. Sẽ hợp lý hơn nhiều nếu đó là do Kiriha đã chỉ điểm.

Với phần kem của mọi người đều đã hoàn tất, cả đám đang dự tính kiểm tra chéo lẫn nhau. Khả năng cao là Koutarou sẽ trêu chọc Clan. Nó sẽ tạo cho Harumi cơ hội để tiết lộ suy nghĩ thật sự của Koutarou, một hành vi giúp Harumi trở thành một cô gái hư mà không mặc cảm tội lỗi và nhân đó cũng giúp xoa dịu cơn giận của Clan.

「…Và thế là anh đã đến đây tìm em.」

Kiriha vừa nói vừa đút một chút kem do chính mình làm vào miệng Koutarou. Cậu vô thức ăn ngay, phần kem có hương vị vani. Do Yukira bắt cặp với Kiriha nên vị kem không phải là quá tuyệt, nhưng vẫn rất ngon.

「Tớ đầu hàng.」

「Tốt lắm.」

Koutarou thừa nhận thất bại, trước phần kem cũng như kế hoạch của Kiriha. Kiriha nắm rõ cậu trong lòng bàn tay nên Koutarou không còn cách nào khác ngoài giương cờ trắng đầu hàng.

「Vậy đây là lần thứ ba chúng ta đi vòng đu quay cùng nhau nhỉ?」

Khi biết được lý do Kiriha gọi mình đến đây, cậu không tài nào giận dữ nổi. Cậu bất lực trước một Kiriha đang háo hức trước vòng đu quay.

「Ở đây không có tàu lượn siêu tốc, nên vòng đu quay là sự lựa chọn thay thế tốt nhất rồi.」

Koutarou và các cô gái chia thành từng cặp để tham gia trò chơi nên Koutarou và Kiriha đi chung một buồng. Bởi vì muốn được đi riêng với Koutarou như 11 năm về trước nên Kiriha đã lập ra một loạt kế hoạch.

「Ra là cậu có thể dễ dàng đọc vị tớ như một cuốn sách à? Đúng là tớ chẳng thể thắng nổi cậu, Kiriha-san.」

「Không phải vậy đây. Đôi khi có những tình huống bản thân em cũng không dám chắc chứ bộ.」

「Ý cậu muốn nói về Kashiwagi hả?」

「Kashiwagi? Có chuyện gì xảy ra giữa hai người à?」

「Bỏ đi, không có gì.」

「Vậy à.」

Koutarou đoán được rằng yếu tố không chắc chắn mà Kiriha đang đề cập là về Kashiwagi Shiori. Giả vờ như không biết chỉ là cách cô thể hiện sự cân nhắc. Không có chuyện Kiriha lại không biết. Nhưng dù sao, gợi lại chuyện của Shiori là điều không cần thiết. Koutarou tin rằng bản thân đã giải quyết tình huống một cách hợp lý và không cần phải kể ra với Kiriha. Tốt hơn là nên chuyển hướng sang qua một chủ đề mà Kiriha thật sự quan tâm.

「Nhân tiện, Kiriha-san, chúng ta nên đi đâu tiếp đây?」

「Có chuyện gì vậy, Koutarou? Hôm nay, anh tử tế quá đó.」

Kiriha cười vui vẻ. Cô vui mừng khi nghe được những lời dịu dàng từ Koutarou.

「Hay là anh đã làm điều gì đó có lỗi? Nên đang cố bù đắp lại?」

「Thật ra thì gần như là ngược lại. Chính vì không làm gì nên tớ mới cảm thấy khó chịu. ‘Anh’ nhận ra là bản thân đã không quan tâm đến mọi người. Vậy nên anh muốn làm gì đó.」

Là một cô gái nhạy cảm và tinh tế, dù cậu không nói thì sớm hay muộn Kiriha cũng sẽ nhận ra. Do đó, cậu quyết định thành thật với cảm xúc của mình.

「Mặc dù vẫn còn do dự, nhưng ít nhất anh muốn cảm xúc của mình trở nên rõ ràng hơn.」

Ngay cả khi không thể chọn một trong chín cô gái, Koutarou ít nhất sẽ cho họ thấy sự chân thành của mình. Cậu muốn cho họ thấy họ đặc biệt đến mức nào trong lòng cậu. Bằng cách đó, họ sẽ không còn phải cảm thấy bất an. Lời tỏ tình của Shiori đã giúp Koutarou ngộ ra điều đó.

Trong khi thẫn thờ nhìn bầu trời xanh bên ngoài khung cửa sổ, Koutarou nhớ lại khung cảnh Shiori cố gắng thú nhận tình cảm với cậu. Kể cả khi cậu chỉ có thể dồn được một chút chân thành và sự quyết tâm nhưng như vậy là đủ rồi. Cậu chỉ cần cho các cô gái thấy được cảm xúc của chính cậu.

「...」

Nhưng Kiriha lại lặng thinh trước lời bộc bạch của cậu. Koutarou tò mò quay lại nhìn cô. Kiriha đang khóc nhưng cậu lại không hiểu vì sao. Tất cả những gì cậu có thể nói được là những giọt nước mắt kia không phải là nước mắt của sự đau khổ.

「Sao ‘em’ lại khóc?」

「…Thứ lỗi cho em… em… cũng không chắc nữa… chỉ là… trái tim em giờ đây tràn ngập cảm xúc... mà bản thân em… cũng không thể diễn tả nổi…」

「Nhưng đó không phải là nỗi buồn đúng chứ?」

「Đúng vậy. Nhưng em chỉ dám chắc có thế…」

「Anh hiểu rồi, thật là nhẹ nhõm.」

「Hức… Em không thể kiểm soát được cảm xúc nữa rồi. Cho em khóc một lúc nhé?」

Kiriha siết chặt tay trái trên ngực mình và thầm nức nở. Rất hiếm khi Kiriha thể hiện ra những cảm xúc như thế. Nhưng không cần phải lo lắng. Bởi Kiriha không hề có đau đớn hay buồn khổ.

「Cứ làm những gì em muốn. Anh đang ở ngay đây, và ăn kem.」

Koutarou lấy cây kem từ tay phải Kiriha. Kiriha đang khóc, cô không còn tâm trạng để tiếp tục ăn. Nếu cứ để như vậy, kem sẽ chảy hết. Đó là một sự lãng phí, trong khi Koutarou thì không có gì để làm.

「Koutarou...」

「Ừ?」

「Tất cả bọn em đều yêu anh」

*{trans: suốt cả chap mình chỉ chờ mong được gõ ra dòng này!!!}

「Ra vậy. Thực ra thì đó là tình cảm song phương đấy.」

「Ừm…」

Sau đó, Kiriha khóc thêm một lúc nữa. Trong khi trông chừng cô, Koutarou tự hỏi liệu tám cô gái khác cũng sẽ khóc nếu cậu nói điều tương tự với họ hay không. Cậu hy vọng họ sẽ làm thế bởi vì chính bản thân cậu cũng muốn khóc. Nhưng danh dự của một người đàn ông không cho phép cậu làm điều đó. Kiriha sẽ phải khóc một mình. Nhưng dù đã ăn hết kem lẫn vỏ ốc quế, Kiriha vẫn chưa ngừng khóc.

*{YK: ừm, thực sự thì đoạn này tác giả ngáo đá hay sao mà đoạn này tả kì cục dữ :D}

Kenji tình cờ đi qua vòng đu quay ngay lúc Koutarou với Kiriha bước xuống khỏi buồng. Sau khi ra khỏi cổng, Koutarou cùng các cô gái vì một lý do nào đó đang nhặng xị hết cả lên. Dù khoảng cách quá xa để có thể nghe được chi tiết nhưng thông qua những cử chỉ, cậu có thể đoán được rằng đang có một chuyện hệ trọng xảy ra giữa họ.

「Koutarou, hãy nói thẳng trước mặt em rằng anh yêu em coi nào!」 - Sanae hét lên.

「Gì cơ?! Ngay bây giờ á?!」

「Bọn em đã nghe trộm hết rồi!」

「Cái gì cơ!? Cậu gài tớ đấy à, Kiriha-san?!」

「Không, là do ta! Chính ta đã làm đấy! Hãy quy phục ta đi! Ohohohoho!」 - Clan cười to.

「Chết tiệt, Clan! Đừng có mà đắc ý!」

「Em cũng đã nghe hết rồi, Layous-sama.」

「Elle?! Tại sao cả cô cũng ở đây?!」

Dù thấy đám bạn đang gây lộn và hò hét, nhưng Kenji thấy không có gì là quá nghiêm trọng. Càng gây lộn thì không khí càng vui. Dù thế nào đi nữa thì Kenji có cảm giác là không nên dây vào.

「Thật khó để tham gia vào, phải không?」

Trong khi Kenji đang quan sát đám Koutarou, một giọng nói cất lên nói ra gần như những gì cậu đang nghĩ. Bất ngờ, cậu quay lại xem giọng nói đó phát ra từ đâu. Đó là Shiori, giống như Kenji, cô cũng vừa tình cờ đi ngang qua đây.

「Kashiwagi-san, phải chăng khi quyết định thổ lộ với Kou, cậu đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra?」

Koutarou đã kể cho Kenji nghe về chuyện đã xảy ra với Shiori. Vì thế nên cu cậu mới hiểu dụng ý đằng sau lời nói của cô. Cậu ngạc nhiên vì cô dẫu biết rằng mình sẽ bị từ chối nhưng vẫn quyết định thổ lộ.

「Ừ, nhưng mình không muốn bỏ cuộc khi chưa thử cố gắng.」

Dõi theo Koutarou suốt bao năm trời nên Shiori đã biết trước được kết quả. Ngay từ đầu, trái tim Koutarou đã thuộc về chín cô gái kia mất rồi. Nhưng dẫu vậy, Shiori vẫn quyết định không che giấu cảm xúc của mình thêm nữa. Shiori quyết định tỏ tình bởi lẽ nếu không làm vậy, cô sẽ mãi hối tiếc.

「Có lẽ mình đã chậm chân.」 - Shiori tự giễu bản thân, cô biết tất cả mọi chuyện - kể cả lý do dẫn tới kết cục này. - 「Mình đáng lẽ nên làm điều gì đó trước khi Satomi-kun bắt đầu thay đổi, ngay lúc chúng ta bắt đầu vào cao trung. Mình đã có thể trở thành người sẽ thay đổi cậu ấy. Sai lầm lớn nhất cuộc đời mình là đã để sự hèn nhát níu chân mà không dám tiến bước.」

Sau lễ khai giảng, mọi thứ xung quanh Koutarou bắt đầu sôi động hơn với sự xuất hiện của Theia và các cô gái khác. Thay vì sợ hãi, Shiori nên hành động ngay lúc đó. Và cũng bởi vì chần chừ, tình cảm của cô đã không thể truyền tải tới Koutarou. Thế nên mọi chuyện mới thành ra thế này.

「Nhưng nếu những cô gái đó không ở đây thì cậu đã có thể cứu được Kou rồi.」

Nếu Theia và các cô gái không chuyển trường đến đây, Shiori không sớm thì muộn cũng sẽ hành động. Và sau đó, chính cô mới sẽ là người giúp đỡ Koutarou. Theo góc nhìn của Kenji thì là thế.

「Hể, cậu giống như là mẹ của Satomi-kun ấy, Matsudaira-kun.」

「Tha cho mình đi. Cậu nói làm mình nổi hết da gà…」

「Ahahaha!」

Nụ cười của Shiori rạng rỡ không ngờ. Cô đã thổ lộ tấm chân tình với Koutarou, rồi bị từ chối và sau đó dành cả đêm để khóc. Có lẽ bởi vì bị từ chối thẳng thừng nên cô mới có thể phục hồi nhanh đến vậy. Thấy thế, một thói quen xấu của Kenji chợt nổi lên.

「Quan trọng hơn, sao cậu không hẹn hò với mình nhỉ?」

「Đó là điều mà cậu nên nói với một cô gái vừa mới bị thất tình à?」

Shiori ném cho Kenji một ánh nhìn sắc lạnh như thể nói rằng cô đang vô cùng thất vọng. Nhưng Kenji đã quen với ánh mắt như thế rồi. Không một chút bối rối, cậu chỉ nhún vai.

「Quả đúng, những cô gái từng phải lòng Kou đều là những cô gái tốt cả.」

「Chậc, cậu đúng là một tên tệ hại, Matsudaira-kun. Fufufu…」

Shiori nở một nụ cười khoan khoái. Một nụ cười xinh đẹp vô cùng. Có phần bị nụ cười ấy hớp hồn, Kenji bắt đầu mưu tính cưa đổ cô nàng… Cậu thầm nghĩ cuối cùng bản thân cũng gặp được người con gái lý tưởng.